- Я не могу тебе сказать, детка, иначе к тебе под одеяло заползет тень и укусит тебя
- Да какая там тень? Я сам ее укушу.
- Ну, если у тебя такие зубы, то ты сам хуже всякой тени и тьмы
Старая сказка
Глава 1
Эст-Девиальская осень, расцвеченная палящим золотом и тревожным багрянцем, в этом году выдалась обманчиво тихой и спокойной, и не скажешь солнечным днем, что прохладной ночью отверженные души выходят на лесные тропы в поисках человечьей крови. И не скажешь, что ровно двести лет назад в такую же тихую осень войска мятежного принца Инфэрдайна штурмовали чудный белокаменный город Велхалорн, не оставив в его предместьях ничего живого, и уродливые гилдроны пожирали трупы убитых на полях сражений.
Именно тогда, в гибнущем дворце, из последних сил удерживаемом королевской гвардией, ослепший разумом и чувствами в бою, Серый Рыцарь Четвертой Стражи Альбахорна, Номнир Диаэрб, отрубив гилдрону обе косматые лапы в поединке, изрек пророчество.
И звучало оно так:
- Престол Эст-Девиала падет, но не принц мятежный тому будет причиной. Однако прежде чем отвергнувший Озеро Серый Рыцарь окажется в стране Фей, у Эст-Девиала не будет Короля.
А потом подоспел Илвенгельм, старший сын государя, со своими пятью тысячами. Он шел целую неделю из Милвенриля сквозь города и селения, истерзанные гражданской войной, и увиденное в них вселило праведную ненависть в сердца воинов.
Мятежный принц был разбит, пойман и казнен. Воцарился мир - не чета норнским вечным усобицам - прочный мир под властью благословенных монархов.
Так началась история Веретен. История любви и смерти, Мотылька и Дракона, Менестреля и Ведьмы, Охотника и Жертвы.
Слушайте все. Эй там, на лавке! Ты уже допил свое вино? Тогда открой уши, и, кроме того, что твоя жена по ночам бегает к кузнецу, ты услышишь от меня еще много интересного.
Молчи и слушай.
Взмах меча. Красивый, изящный уход с линии атаки. Встречное движение. Финт. Солнир, извернувшись, как змея, с гортанным криком провел удар и выбил оружие из рук своего дворецкого.
Мальфус, сощурив от восторга хитрющие, с прозеленью глаза, поклонился ученику.
- Ты несказанно обрадовал меня, мой мальчик. Сегодня ты выбил оружие из моих рук и сдал экзамен на право называться мужчиной.
- По древним законам - да. А по нынешним, тшорот их побери, я буду совершеннолетним только в шестнадцать, то есть через два года. А до тех самых пор здесь в будет распоряжаться проклятый Маундхейм, и мои крестьяне уже устали гнуть спину под сапогом этого рыжего торгаша, и слушаться его управляющего - обкурившегося дурманом бандита без совести и чести.
- Жизнь, дорогой мой Солнир, как лезвие клинка. Страдания и трудности добавляют ей остроты, а у тех, кто чересчур счастлив, клинок недостаточно остр, чтобы защитить их от внезапного горя. Так говаривал наш с твоим отцом командир, в конце своей жизни осевший в Сумереке, чтобы пасти коров, сидеть у костра вечерами и слушать песни. Хотя на руках его было много крови, Живая Вода почему-то пропустила его, и теперь ему уж нет оттуда возврата.
Солнце карабкалось все выше по лесенке из редких белоснежных облаков, день обещал быть теплым и безветренным, и Солнир успел подумать, что неплохо бы ему сегодня выкупаться в уже изрядно прохладных, но еще не обжигающе холодных водах Элрисса, когда к замку сквозь открытые ворота в крепостной стене прошел человек в сером потертом плаще.
Человек приблизился к юноше и дворецкому.
Это был Керхлен, управляющий барона Маундхейма, опекуна Солнира Диаэрба, что ныне ведал делами в поместье Диаэрбов - как гласила легенда, древнем пристанище фей.
Лицо управляющего было бледным, а под глазами залегли сизые тени - так отражалась на нем дурная привычка.