Брошенный Ангел : другие произведения.

Согдеймские Хроники. Старшее Поколение. Его Высочество Принц. (Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава 1.

  
   И птички больше не поют... Не знаю уж почему, но именно эта фраза пришла на ум, стоило выглянуть в окно. Осень. Конец сентября. А холод... Ух... Такой, что птички не только петь, но и летать-то побоятся. По крайней мере, единственная живность с крыльями, которая мне попалась сегодня по пути - это ворона. Старая и изрядно потрепанная жизнью. Куда ж ей летать. Тут радость уже - дожить до завтра. Бедняга... Может, питомник какой-нибудь организовать? Или сообщество, вроде "Гринписа". Уже и лозунг придумала: "Спас птичку! Спас сельское хозяйство!". А что? Патриотично! Хм... Хорошо, что люди не умеют читать мысли, не то... Лежать бы мне уже на мягкой постельке в окружении добрых дядечек-санитаров... Красота... Ох... Что-то воображение разыгралось. Хм... Листочек кленовый пролетел... Упал... В лужу. Эх... Вот она городская экология. Уже и деревья лысеть раньше времени начали. И не только деревья, между прочим! Вот мой кот, Чаки. Был пушистый толстый красивый котяра, а теперь что? Облезлый, местами лысый и ребра торчат. А может, его на выставку снести? Интересно, сойдет он там за тех страшенных кошек - сфинксов? Да уж... Был американец, а стал сфинкс. Эволюция... Но что-то я отвлеклась.
   Так, что там на доске у нас? Хм... Синус квадрат икс... Косинус, деленный на синус... Тангенсы, котангенсы... Корни... Да еще и в одном примере... Страшно... Что там у нас в окошке?.. Кстати, миссис Ларси говорила, будто сегодня им должны привести новые книги. Фэнтези! Мечта! Обязательно нужно будет сходить. Обожаю фэнтези! Ушастые эльфы, страшные драконы, храбрые герои и прекрасные воительницы! Ну почти всегда прекрасные. В любом случае, это здорово! Я уже в предвкушении! Магия, звон мечей, любовь до гроба и вселенское зло - скоро, совсем скоро! Ну... Всего-то еще три урока... Ааа! Я не доживу!
  
   Эх! Солнышко. Облака. Приятный ледяной ветерочек. Мелкий дождик. Супер! Блин... Как всегда... Вечно мне не везет! Если еще и поход в книжный магазин окажется бесполезным, то я точно утоплюсь с горя! Прямо в луже возле дома, чтобы далеко не ходить! Хм... А ведь лужи, от дождя, что прошел ночью уже почти высохли. А этот мелкий жадничает на воду. Так... откуда же эта лужа взялась?
   А вот и знакомая вывеска. Фиолетовый прямоугольник с черно-белыми буквами. Мой любимый книжный магазин "Сокровищница Пандоры". Уж не знаю, была ли у этой самой Пандоры сокровищница, но вот ящик со всякими ужастиками точно имелся. Где ж такие ящики, интересно, тогда доставали? Может на блошином рынке?
   Миссис Лаури встретила меня с улыбкой. Как всегда. Как я ей еще не надоела? Прихожу каждую неделю и, чуть ли, не каждый день. Не знаю... Но она чрезвычайно милая женщина. И сын у нее такой же! Высокий, зеленоглазый, да еще и с длинными светлыми волосами... Ах... Похож на одного моего знакомого ведьмака. Ну, не то, чтобы знакомого. Просто я прочитала всю серию книг про него (А их, между прочим, аж восемь штук). Так что можно сказать, что мы с ним будто породнились. Наверное, я странная... Или сумасшедшая... Или и то, и другое... Ну ладно. Никому не отдам своих тараканов!
   - Кларисса, милая, а я тебя уже давно жду. - Миссис Лаури тепло улыбнулась. Какая у нее красивая улыбка... Не то, что у ее сына! У него зубы вообще кривые! Может, ему их выправлял косой дантист? Или я его встретила после драки... Не помню.
   - Ну что, - Женщина подмигнула. - Показать тебе наше последнее поступление?
   Мой ответ? Неужели тяжело догадаться?
   - Да! Конечно! - Заорала я и, пожалуй, запрыгала бы от радости, кабы не парочка посетителей магазина. Какие у них глаза круглые... Как у моего старого плюшевого мишки. Правда, там их заменяли большие и круглые пуговицы... Я точно странная... Или сумасшедшая... Или... Ну вы знаете.
   Между тем, миссис Ларси выложила на прилавок... Хм... Как бы описать это нечто?.. Ладно, попытаюсь. Книга была огромная. Размером со столешницу от нашего кофейного столика. А еще она явно старинная. По-моему, даже с пылью. Украшена витиеватыми узорами и странными, похожими на геральдические, рисунками.
   - Эээ... Пытаюсь подыскать ответ. "А поставщики не ошиблись магазином? Ну да... В слове "букинистический" и "книжный" ведь есть похожие буковки..."
   - Миссис Ларси, а... эта книга... эээ... точно книга?..
   Я гений. "А эта книга точно книга?" До того ж еще додуматься надо...
   - А что-то не так? - Удивленно посмотрела на меня знакомая продавщица. Она поняла мой бред! Это радует. Значит, я не безнадежна.
   - Нуу... Просто она выглядит очень старинной... Это точно фэнтези? - Выражаю сомнения. Хотя... Пожалуй, книга красивая... Я бы купила ее... Да вот только, вряд ли, всех моих сбережений хватит, чтобы оплатить эту роскошь... У меня всего-то с собой тридцать пять долларов. Мда... На одну страницу мне, пожалуй, уже хватает.
   - Ну да. Сегодня только получили. Правда, она не новая. Но зато редкая. Прежний хозяин продал нам ее за бесценок. Я решила, что она тебя заинтересует. - Растерянно произнесла женщина.
   - И... Сколько же эта вещица стоит? - Мне даже интересно стало. Как же можно это произведение искусства продать за бесценок? Оно же миллионы стоит!
   - Тридцать пять долларов. - Таков был вердикт. Если сказать, что я удивилась - это не сказать ничего. Я была в самом шоковом шоке на всем этом шокированном свете! Невероятно! Разве такое бывает?!
   - Беру! - Вновь заорала я на весь магазин. На меня обернулись все, кто там был. И даже кошка, что спокойно вылизывалась на подоконнике со стороны улицы. А мне все равно, так и знайте! Такое сокровище теперь принадлежит мне! Урааа!
  
   Я не стала тратить много времени на обед. Быстренько запихнув в рот еще полусырые макароны, я метеором понеслась в свою комнату. Аккуратно уложила книгу на кровать и воззрилась на нее с любопытством. До сих пор не могу поверить, что этот, по виду, необычайно древний фолиант теперь мой! О потраченных деньгах я не жалела.
   Провожу пальчиком по изящной вязи на корешке книги в виде переплетающихся незнакомых мне цветов. Интересно, эта красота печаталась в промышленных условиях или... Брр... Даже подумать страшно! Могли ли это волшебство сотворить вручную? Нет, не думаю. Просто машины были хорошие. Наверное, японские.
   С замиранием сердца берусь за краешек обложки и... распахиваю книгу! Ох... А эта обложка много весит... Не меньше, чем книга. Страницы пожелтевшие. Наверное, от времени. А может, на них просто пролили кружку с кофе. Прекрасные узоры окаймляли текст. Выделенные заглавные буквы каждой из глав. То есть главы. Странно, конечно, но она там была всего одна. А остальные страницы были пусты!
   Дрожу от нетерпения! Начинаю читать...
   "И птички больше не поют..."
   Я отпрянула от книжки так, словно она была ядовитым скорпионом. Как?! Как такое возможно?! Это что, чья-то шутка?! Наверное, не стоило так плохо думать о сыне миссис Лаури... Нужно прочесть дальше.
   "...Кларисса не знала почему, но именно эта фраза пришла на ум, стоило выглянуть в окно..."
   Нереально... Это... Это все какой-то бред!.. Не могу поверить!.. Ох... Почему-то голова внезапно потяжелела... Нет... Нет!.. Еще и глаза буквально слипаются... Да что же это... Я не удержалась. Мышцы расслабились, и я упала прямо на постель. А там... Тьма накатила на меня неожиданно. И я провалилась в глубокий сон...
  

Глава 2.

  
   Тьма отступила неожиданно. Но открыть глаза... Открыть глаза было страшно. А вдруг, там монстр какой-нибудь? Или маньяк с топором/бензопилой? Или НЛО? Или... Все. Моя фантазия исчерпалась. И вообще, голова болит... Так, попытаемся открыть один глаз. Судя по фильмам ужасов, это самый действенный способ не увидеть лишнего. Надеюсь, мне повезет. Раз... Два. Три! Открыть я решила левый глаз. Почему именно левый? Ну, наверное потому, что слепящий свет солнца помешал мне сделать это со вторым. Итак... Хм... Чудовищ, маньяков с орудиями труда и маленьких зеленых человечков, распиливающих меня на кусочки для опытов, поблизости не обнаружилось. Милый такой пейзажик... Яркое, по-летнему тепл.. горячее солнышко, лужок с зеленой травкой и парочка деревьев, отбрасывающих тень, что, естественно, находились в нескольких шагах от меня. Так мило. Даже скучно. Стоп. Стооооп! Луг?! Летнее солнце?! Откуда?! Хм... Вариантов несколько. Первый: я умерла и попала в Рай. Какой-то сомнительный вариант. Второй: я чокнулась окончательно и куда-то умудрилась забрести. Как-то более вероятно... Ну ладно, есть еще третий: я сплю и просто вижу сон. Эх... Какое-то скучное объяснение, но, наверняка, самое правильное.
   Открываю второй глаз и прикрываю его от яркого света рукой. Кстати, а почему небо надо мной, а деревья где-то сбоку? То есть нет... То есть да... В общем, почему я ЛЕЖУ на этом лугу?! Кряхтя, пытаюсь подняться. Тяжело. Вот что значит пренебрегать физ-рой. Поднявшись, я обнаружила, что пейзаж ничуть не изменился. То же солнце, луг и деревья. Разве что границы горизонта отодвинулись дальше. Боже, что за глухомань? Нигде нет и намека на жилье! А я-то думала, что в 21 веке для человечества не осталось неосвоенных земель... Кругом луг, луг, луг и еще раз луг... Чтоб ему пусто было! Ааа... Ааа! Где же люди?! Что это за место?! Так, стоп... Успокойся, Клер. Мы ведь решили, что это все сон, верно? Верно. Решила ущипнуть себя. Тааааак... Ааааа! Больно! Ммм... Э?! Выходит... Выходит, это не сон?! Тогда... Как же это... Не понимаю... Не понимаю! Ууу... Аууу! Люди! Страшно... Э? Это что еще за белое свечение в воздухе? У меня сдвиг по фазе, просто плохое зрение или... оно правда разрастается? Ооо... Белое свечение приняло форму человеческой фигуры. И... И... Так. Что это за светопреставление? Белый разбавился желтым, а потом... Нет, у меня точно глюки... Может, макароны были испорченные? Наверное, все же стоило их доварить... Иначе, как объяснить, что белое свечение превратилось в маленькую девочку с огромными хвостиками, причем всего за пару секунд? Хотя... Разве такие глюки бывают? Я, определенно, странный человек...
   - Однако... - Пробормотала малышка и воззрилась на меня огромными ярко-голубыми глазищами без... без зрачков... Страх-то какой... Может, я нечаянно перенеслась в зону атомного заражения? Ну, то есть, дошла... То есть... В общем, тут я. Так... И что теперь делать с этой... эээ... местной?
   - Привет! - Я не придумала ничего лучше, кроме как широко улыбнуться и, помахав рукой наподобие всяких президентов, заявить. - Я пришла с миром, люди!
   Где я, собственно, увидела людей и с чего решила, будто меня поймут? Не знаю... Может, это солнечный удар?.. А может, так и начинается шизофрения?..
   - Почему это ты... - Протянула недовольно малышка и, устало прикрыв глаза, скрестила ручки на груди. На вид ей было шесть-семь лет. Совсем еще ребенок. И чего ей в садике не сидится? Или тут такого нет?.. - Вот же выбрали...
   - Выбрали куда? - Вежливо интересуюсь, продолжая глупо улыбаться. Главное, мы понимаем друг друга. Значит, есть шанс, что мне расскажут, что это за место.
   - Меня послали к тебе. - Малышка слегка склонила голову набок и уставилась на меня своими страшными глазами. Угу. Ну да. Ее фраза все объясняет.
   - Кто послал? - Попытка номер два.
   - Мне велели передать тебе кое-что. - Ответила девчонка, слегка скривившись. Ей бы шпионом идти...
   - И что же это? - Я предпочла скрестить руки на животе.
   - Держи! - Малышка неожиданно швырнула мне что-то. Довольно небрежным жестом, надо сказать! Я схватила нечто лишь у самой земли. Ух! Вредная девчонка! Не могла просто так отдать! В руки! То есть, на руки... То есть... Ну, в общем, не кидать! К моему удивлению предмет оказался обыкновенным кошельком! Вернее нет, не совсем обыкновенным. Такие кошельки носили герои моего обожаемого фэнтези. Вещички представляли собой маленькие мешочки, наполненные монетами, и крепились на поясе, либо под одеждой. Как-то это все странно... Зачем он мне? Да еще и, судя по весу, с деньгами? И, кстати... Моя одежда... Как я не заметила этого раньше? Она... Она изменилась! И теперь больше напоминала средневековую, нежели современную! Я внимательно окинула себя с ног до груди и плеч. Мои удобные джинсы и майка превратились в дурацкое платье! Длинное, аж до щиколоток! Да еще и с вырезом! Я такие вещи вообще не ношу! Вот! И волосы... Они у меня длинные и красивые. Я ими очень горжусь. Потому и не заплетаю никогда. Так откуда тогда у меня коса?!
   - Это... - У меня слов нет от растерянности и возмущения! Сжав кулаки, я двинулась на надутую мелочь, что спокойно наблюдала за мной. - Что все это значит, а?! Отвечай! Немедленно!
   - Я скажу лишь то, что мне велели тебе передать. - Малышка спокойно разглядывала меня своими пустыми голубыми глазищами. Брр... Аж жутко...
   - Тогда говори! - Я была зла, а потому... Схватив девчонку за плечи, хорошенько встряхнула ее! Пустые голубые озера воззрились на меня, и малышка произнесла голосом лишенным всяких чувств и эмоций:
   - Клер, добро пожаловать в Согдейм - особенную страну, что находится за гранью познания человеческого разума. Ты попала сюда, потому что тебя выбрали. Знай, чтобы вернуться обратно в свой мир, ты должна выполнить одно условие. Оно будет необычайно трудным, а потому ты можешь всегда отказаться, но тогда навсегда останешься здесь. Если условие будет исполнено при случайном стечении обстоятельств, ты так же вернешься домой. На пути тебя будет подстерегать множество опасностей. Твой выбор?
   - Что за условие?.. - Что с моим голосом?.. Он дрожит...
   - Ты должна найти в Согдейме своего принца. Ваша взаимная любовь вернет тебе родину, но при этом разобьет сердце. Решай. Выбор за тобой. Свобода взамен разбитого сердца - это твое условие. В выборе пути ты вольна сама. У тебя не будет подсказок или знаков. Все зависит только от судьбы. Твое решение?
   Решение... Я уже не знаю, что и думать... То ли это бред, то ли реальность... То ли просто чья-то злая шутка... Больно...
   - А если я откажусь от обоих вариантов?.. - Пытаюсь вытянуть из девчонки больше информации.
   - Невозможно. У тебя только два пути. - Вот вердикт моих судий... Что же мне делать?.. С другой стороны, а что мне еще остается?..
   - Если это такая игра... Что ж... Значит, я принимаю ее правила! - Я рано сдалась. Я это чувствую. Я еще покажу им всем! Меня не устраивают оба варианта. А потому я найду третий!
   - Да будет так. - Неожиданно громким голосом произнесла малышка. Ломаная линия молнии прочертила небо за ее спиной, а следом грянул гром. Я предпочла отпустить опасную мелюзгу и отойти от нее на безопасное расстояние. Кто его знает, что она еще выкинет...
   - Волшебный кошель поможет тебе ни в чем не нуждаться. Монеты в нем никогда не переводятся. А тот, кто решиться на него польститься - горько пожалеет об этом. - Еще одно напутствие от моей юной наставницы. Через мгновение белая вспышка заставила меня зажмуриться. Когда я открыла глаза, то оказалось, что маленькая зазнайка исчезла. Бесследно.
   Внимательно оглядевшись по сторонам, я выбрала дорогу, что вела на восток. По крайней мере, мне показалось, что на восток... В познаниях по выживанию я, увы, не сильна... Но кто же знал, верно?..
   Насвистывая какой-то бодрый мотивчик, я двинулась по выбранному пути. Куда приведет меня дорога? Не знаю... Поживем - увидим. Верно?
  

Глава 3.

  
   Ох... Как же болят ноги... Не могу... Нужно присесть... Отдохнуть... Я же шла весь день. Искала этого принца, чтоб его...! И, конечно же, все мои попытки оказались бесполезными. Люди, что встречались мне по пути, заслышав мой вопрос, явно принимали меня за сумасшедшую. Хотя, к их и моей чести, никто не произнес этого вслух. Но все понятно и так... Ох... О! Вижу впереди огоньки! Неужели это поселение?! За сегодняшний день я уже успела встретить парочку таких же. В одном, помнится, я даже запаслась провизией, чтобы утолить одолевавший меня голод, а заодно и проверить свойства волшебного кошелька. Хм... У того мужчины, что продал мне бутыль с водой и хлеб с копченым мясом, подозрительно бегали глаза, когда он назвал свою цену... Ох, не обманули ли меня в первый же день? Даже обидно как-то... С другой стороны, сразу вспоминается мой родной город и ушлые продавцы на рынках, что вечно пытаются тебя обвесить или наоборот... Эх... Ну ладно. Долой печаль и грусть! Нам нужно выбраться отсюда, пока родители не хватились. Ой-ей... Что же скажет мама, когда узнает... Лучше не думать.
   Тьма потихоньку опускалась. Вечерело. Пожалуй, стоило поискать себе ночлег. Как человек, не понаслышке знакомый с фэнтези, я уже поняла, что, в принципе, я попала в подобное тем местам, что упоминаются там. Значит, где-то должен быть трактир или постоялый двор, где можно снять комнату. Ну разве я не гений? Пойдем искать.
   С помощью местных жителей я довольно быстро обнаружила трехэтажное строение чуть в стороне от основной дороги. Болтавшая на одной ржавой скобе вывеска гордо сообщала, что это постоялый двор "Ценность Иртикля". Как позже я узнала, Иртикль - название населенного пункта, в котором меня и угораздило остановиться. Но все по порядку.
   Приоткрыв тяжелую дубовую дверь, я юркнула в щель. Хм... Ну что сказать?.. Стандартная такая обстановочка... Грязный пол, потолок, стены и мебель. Под словом "мебель" я подразумевала раздолбанные стулья и расколотые столы, что занимали основную и не слишком большую площадь первого этажа заведения, а также относительно целую столешницу, чем-то напоминавшую барную стойку. Небольшая и, на вид, весьма травмоопасная лестница вела на верхние этажи. Вот, собственно, и все убранство. Хотя... Нет. Можно рассказать еще о постояльцах и гостях этого места. Начну с того, что все столики были заняты. Все восемь. За одним сидела чрезвычайно подозрительная компания. Хмурые лица и бритые головы. На поясе у некоторых блестели кинжалы. Похожи на убийц. К ним я не сяду! За другим столом восседала веселая компания. Там что-то бурно обсуждали и глушили пиво, словно воду. Тоже не пойдет. В итоге, перебрав всех, я остановилась на человеке (Хочется думать, что человеке...), очертания фигуры которого были скрыты плащом, а лицо - капюшоном. Он восседал в самом темном углу помещения и, по-моему, окружающие боялись его больше чем убийц... Из чего я сделала такой вывод? Может, потому, что женщина-разносчица заметно дрожала, когда о чем-то с ним разговаривала? Интересно... Кто же он такой?.. Почему-то незнакомец не вызывал у меня опасений, не смотря ни на что. Я двинулась к его столику.
   - Добрый вечер! - Обратилась я к неизвестному безо всякого стеснения или страха. Просто себя не узнаю! На меня недовольно воззрились глаза необычайно яркого янтарного цвета. Ух ты... А неизвестный, и правда, оказался мужчиной. То есть парнем. Притом довольно симпатичным и, даже, где-то красивым. Ну, по крайней мере, по лицу. А уж под плащом... Мало ли, что он мог под плащом скрывать? Может, и какой-нибудь "пивной" животик.
   - Чего? - Кратко и с явным неудовольствием поинтересовался у меня парень. Уу... Мог бы и повежливей с "дамой" быть! Хам! Вот! Но... Деваться-то некуда...
   - Можно мне сесть с Вами? Все столики заняты и я... - Вежливо начала я, но "плащ" меня перебил.
   - Садитесь. Только, умоляю, не докучайте мне своими пустыми разговорами. - Вот те раз... Все-таки, лучше б я села с убийцами...
   Я поспешила отодвинуть стул подальше от противного типа и лишь затем только уселась. Ооо... Мои ноги... Только теперь я поняла, как устала за сегодняшний день. Все эти стрессы, условия и пути... Они меня утомили!
   Слегка придя в себя после тягот долгого пути, я откинулась на спинку стула (Рискуя заработать себе искривление позвоночника. Настолько она была неровной...) и с любопытством воззрилась на сидящего напротив. Все равно разносчица не спешила, чтобы узнать мой заказ. Парень кутался в свой плащ, будто ему было холодно, и внимательным цепким взглядом обшаривал небольшое помещение. Он кого-то искал. Вот только кого? Нужно завести с ним беседу.
   - Вы здесь кого-то ждете? - Вполголоса поинтересовалась я. Вздрогнул... Что-то тут нечисто...
   - Нет. - Я, конечно, понимаю, что краткость - сестра таланта... Но не настолько же!
   - Может, Вы ждете здесь свою девушку? - Напираю. И когда это я успела стать такой наглой?
   - Нет. - Ух... Бука...
   - Я Вам не мешаю? - Попробуем еще раз.
   - Нет. - Сдаюсь... Это бесполезно...
   Сидим. Молчим. Скучно... Еще разик попытаться?..
   - А меня Клер зовут! - Брякнула я не с того не с сего. О! Да у нас сдвиги! Он посмотрел на меня! Да еще и удивился, кажется...
   - Август. - Бросил юноша, на минутку задумавшись. Ну, это уже хоть что-то. Двигаемся дальше.
   - А я тут проездом. Я не местная. А Вы?
   - Я тоже. - Приехали... Его что, не учили, что разговор нужно поддерживать?..
   - Эй, девонька, может пересядешь к нам? - Кто-то схватил меня за запястье и потянул вверх, заставив подняться. Повернувшись лицом к говорившему, я едва не задохнулась от ядерной смеси чеснока, пива, курева и немытого тела. Вот влипла...
   - Отпустите меня... Пожалуйста... - Попросила я, морщась от боли. Он слишком сильно сжимал мое запястье. Самое время вспоминать приемы самозащиты...
   - Отпустить? - Мужчина противно загоготал и еще сильнее сжал мою руку. Даже слезы на глазах выступили.
   - Вы не слышали просьбу девушки, сударь? Она, кажется, просила Вас не докучать ей своим вниманием. - Холодно возвестил мой сосед по столу и резко поднялся со своего места, отчего капюшон слетел с его головы. Вау... А я думала, такие красавчики только в Голливуде водятся... Это ж надо... Длинные темно-каштановые прямые волосы до плеч и янтарные глаза... Круууто...
   - Ты кто такой?! - Свирепо поинтересовался у парня мой мучитель. - Чего ты лезешь не в свое дело?!
   - Девушка села за мой стол, а значит, оказалась под моей защитой. - Ой... Как он сказал... Как сказал... Самое время глупо хихикать как в каких-нибудь мелодрамах, а затем бросаться своему спасителю на шею и томно выражать свою благодарность. Вот только облапивший мою руку боров несколько не вписывался в мои фантазии. Куда б его убрать?
   - Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - Заревел пьяный мужик и, не отпуская мою руку, попытался было врезать Августу по лицу. Урааа! Промахнулся! Так ему и нааааа...! Боров не удержался на своих толстых поросячьих ножках и рухнул на пол, увлекая меня за собой. Спасиииите!
  

Глава 4.

  
   - Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - Заревел пьяный мужик и, не отпуская мою руку, попытался было врезать Августу по лицу. Урааа! Промахнулся! Так ему и нааааа...! Боров не удержался на своих толстых поросячьих ножках и рухнул на пол, увлекая меня за собой. Спасиииите!
   Ох... Больно... Коленка ноет... А еще локоть... Этот урод, чтоб его... Ууу... Хотя, одно радует. Медвежью хватку он ослабил, и я сумела вырвать свою руку. Впрочем, как оказалось, это была не слишком внушительная победа.
   Пыхтя и сопя как раненый мамонт, противный толстяк с трудом поднялся с пола. Ужас... Не представляю как эти свинячьи копыта, именуемые в простонародье ногами, еще удерживают на весу этот заплывший жиром живот. Ему бы на фитнес сходить пару раз... А лучше не пару. Вот мамина подруга Бесси имела весьма внушительные формы в области талии и чуть ниже спины. Так она пошла на фитнес, и вуаля! Она уже вполне сносно проходит в нашу узкую входную дверь. То есть, проходила... Дурацкая книга!
   Пока я блаженно витала в своих далеких мыслях, события начали развиваться самым стремительным образом. Толстяк сжал кулаки и, брызжа слюной, заорал на моего заступника, на Августа. Да так заорал, что все посетители постоялого двора, побросав, собственные дела, дружно подтянулись к нашему скромному огоньку. В прямом смысле огоньку. Дело пахло жареным.
   - Ты! Грязный пес! Как ты посмел?! - Вопил пьяный боров. Бедненький... Как он старался, как старался... Аж раскраснелся весь от натуги... Не бережет он себя совсем, ой не бережет... Так и давление подскочить может, а там и инфаркт... инсульт... и копайте могилку, господа.
   - Лучше умолкните, милейший, не то... - Слегка сощурив янтарные глаза, произнес с угрозой Август. И знаете... Мне стало как-то не себе... С такими дядями лучше не шутить... Не то, дело даже до инфаркта дойти не успеет...
   - Не то что? Побежишь звать мамочку? - Толстяк громко загоготал, придерживая руками живот. Ну что ж... Перед храбрыми и глупцами может склониться мир... Но вот насчет своего нового знакомого я питала весьма большие сомнения.
   - Клирк... Ты бы попридержал коней... - Один из мужчин, что стоял недалеко от борова, дернул его за руку. Видимо, друг (читайте собутыльник).
   - Отстань! Я поставлю этого паршивца на место и тогда и успокоюсь! - Прорычал вспыльчивый боров, вырывая свою руку. Мда... Дело принимало весьма плохой оборот. Кто-то сегодня точно уйдет отсюда с боевой раскраской индейцев на тропе войны. Надеюсь, это будет не Август. Портить такую красоту - это грех!
   Толстяк, между тем, сжав кулаки, двинулся на своего противника, пиная попадающиеся по пути стулья. Их, правда, было немного. Всего два. Эх... портим казенное имущество... Август, не двигаясь с места, спокойно поджидал его. На красивом лице не дрогнул не один мускул. В янтарных глазах не было и намека на страх. Ах... Какой же мущщинка...
   - Получи! - Заорал боров не хуже какого-нибудь рок-музыканта и внушительным кулаком попытался заехать прямо в нагло смотрящий на него янтарный глаз. Караул! Убивают! О! Август увернулся! Ура! Да еще и, подавшись немного в сторону, слегка согнув при этом колени, врезал толстому доходяге в прямо в его жирный бок! Не пойму... Кто тут больший садист? Август, который избивает немощных недотеп? Или я, которая так бурно этому радуется?.. Да... Мы шикарная парочка... Хотя, думаю, мой защитник эту здравую мысль не оценит. Жаль..
   Боров, громко охнув, схватился за боевое ранение и медленно осел на пол. Фу! Слабак! Прямо как девчонка! Сдался сразу после первого удара! Смотреть противно!
   Август молча возвышался над соперником, скрестив руки на животе. Он со спокойным, не выражающим никаких эмоций лицом наблюдал за мучениями Клирка. Во дает... Он больше на восковую статую сейчас похож... Я такие в музеи видела. Выглядят как живые... Да только внутри пустые...
   Борову, видимо, надоело валяться у парня под ногами. Медленно поднявшись на свои поросячьи копыта, он с ненавистью воззрился на оппонента (О! Какие я слова знаю!). Клирк снова пошел на таран. И отдыхать бы ему опять на жестком полу, но не тут-то было. Мужчина применил грязный прием. Когда боров замахнулся кулаком на Августа, один из собутыльников пихнул бедного юношу в спину. Что тут еще добавить? Молодой человек напоролся прямо на кулак. На удар в лицо. Теперь настал его черед протирать грязный пол. Клирк навис над юношей, противно ухмыляясь.
   - Понял, мальчишка, кто тут прав? - Толстяк занес было ногу, что пнуть Августа в живот, но не успел довести дело до конца. Слава мне! Я решила, что стоять в сторонке и поджидать конца боя - не мой стиль. И пошла в атаку. Схватив со стола огромную бутыль с дешевым вином, подскочила к Клирку и... В общем, опустила ему сей предмет на голову. Со всей силы, разумеется. Он как-то протяжно охнул. Затем закатил глаза. Пробормотал нечто вроде: "Мамочка..." и с ужасающим грохотом завалился на пол. По-моему, в таверне даже дышать после этого легче стало.
   - Ааа! - Завизжала одна из женщин-разносчиц. Остальные хранили гробовое молчание. Темно-алая лужа, сильно отдающая спиртом, медленно растекалась по полу, подбираясь к ногам очевидцев драки. Чувствую себя тем самым маньяком, которого еще недавно боялась. Только бензопилы и не хватает... Или на худой конец вил...
   - Он... Он хоть жив? - Пробормотала я неизвестно кому, круглыми глазами таращась на лежащую под ногами тушу. А чего я собственно ожидала увидеть после того, как шандарахнула этого мужика бутылкой по голове? Хм... Радует одно: после пробуждения он явно будет уже трезвым... Авось, еще и в дальнейшем поддержит антиалкогольную компанию...
   - Жив... - В тон мне ответил Август, незнамо как оказавшийся рядом со мной. Старею. Старею... Уж не слышу, как ко мне подбираются со стороны красивые парни... Так и насильника проморгать недолго... Ох... Что-то меня сегодня совсем не в ту степь тянет... Определенно.
   Что еще рассказать дальше? Мирно сопящего борова унесли. Как мне потом сообщил хозяин "Ценности Иртикля", унесли купаться. В ледяную речку, что протекала совсем недалеко от постоялого двора. Не завидую я бедолаге... Сначала бутылкой стукнули, потом холодом заморили... Не везет человеку по жизни... Но так вот. После случившегося народ спокойно расселся по своим местам и принялся квасить дальше. Будто и не было ничего. А, может быть, и не было?.. Переведя взгляд на Августа, я быстренько разуверилась в этой точке зрения. Огромный багровый синяк весьма экзотично смотрелся на его скуле и под глазом. Весьма и весьма... Да еще и одна губа рассечена. Да уж... Отмазка "Я упал со стула" тут явно не прокатит... Если, конечно, стул не был высотой с Эйфелеву башню.
   - Болит? - Сочувственно интересуюсь у парня. Нужно же проявить солидарность с человеком. Все-таки, он из-за меня в драку полез и рожицу попортил тоже...
   - Терпимо. - Как всегда был краток мой бывший защитник. Эх... Видимо, удары в глаз тяжелым кулаком это, к сожалению, никак не лечат...
   В таком духе прошел весь вечер. Август молча потягивал ягодный морс из своего стакана, закусывая при этом поджаренными в мясном соусе овощами. Я молча пялилась на него и представляла, как буду рассказывать подругам (Которых у меня, вообще-то, нет) о встрече с чудо-красавчиком. Короче, жизнь шла своим чередом.
   За окном потихоньку набегала тьма. В таверне постоялого двора потихоньку расходился народ. Меня потихоньку клонило в сон. В общем, все стабильно.
   Оценивающим взглядом окинув Августа, я поняла, что в ближайшее время покидать свой пост за столом он не намерен. Плохо... Но... С другой стороны, не позову же я его ночевать в свою комнату, верно? А потому, собрав свои монатки (читайте свою часть пыли со стола) и распрощавшись с парнем, я направилась в выделенную мне на ночь комнату. Ну что сказать? Лестница скрипела и ходила ходуном под ногами. Когда я поднялась-таки на второй этаж, одолев экстремальный подъем, от меня во все стороны врассыпную кинулись крысы. Большие такие. И волосатые. С лысыми хвостами и ушами. Неужто я такая страшная?.. Аж обидно...
   Комнатка была под стать и самому зданию. Тесная. Сырая. Продуваемая насквозь ветерком из многочисленных щелей в окне, потолке, стенах и поле, который, кстати, состоял из ссохшихся деревянных балок. К тому же, еще и объеденных термитами. Ну, мне хочется думать, что термитами... Стоящее в углу, за дверью, нечто, напоминавшее больничную "утку". Хлипкий комодик из трех ящиков держался на своем месте лишь на честном слове. Узкая кровать, судя по всему, рассчитанная на ребенка детсадовского возраста. Жесткий и линялый матрас. Скрипящие пружины. Тонкое одеяльце и маленькая подушечка. Да уж... Комнатки тут не ахти... По-моему, даже бомжи с нашей улице сюда бы ночевать не пошли... Даже забесплатно... Но куда деваться-то? Раздеваться я не стала и прямо в чем была улеглась на подобие пыточного устройства. Ну... Ничего так... Одну ночку полежать сойдет... Наверное...
   Подоткнув кое-как одеяло и поджав под себя босые ноги, я постаралась уснуть. И верите или нет, через двадцать минут я уже тихо посапывала и улыбалась во сне. Мне снился мой новый знакомый... Не боров, нет. Август...
  

Глава 5.

   Проснулась я... Мм... Честно скажу. Солнце уже к тому моменту высоко сияло в небе. А в комнатке, залитой его теплыми лучами, я успела к моменту пробуждения изжариться. В общем, все стабильно плохо. Ну... Почти. Я припомнила, что произошло вчера и что, собственно, было ночью. И... Надо сказать, что ничто так не бодрит девушку с утра, как мысли о красивом парне. Хотя... Мысли о двух красивых парнях и более бодрят, наверное, еще лучше. Надо попробовать... Хе-хе-хе... Но что-то я отвлеклась.
   Спустив босые ноги на пол, я хорошенько потянулась и широко зевнула. Так. Интересно, где тут у них ванная? Я хочу умыться и ополоснуться от этой грязи, что налипла на меня за ночь в этой крысиной норе. В прямом смысле крысиной. Глазки-бусинки с интересом пялилась на меня из-под комода. Острая мордочка обнюхивала грязные доски в поисках, видимо, чего-то съестного. Покормить крыску мне было нечем. И вообще, в зоопарках всегда пишут, что кормить животных строго запрещается. Вот. Здесь почти тот же зоопарк: крысы, боровы, надутые индюки... Хм... Надеюсь, если эта штука развалит "предмет мебели" то меня не заставят оплачивать ущерб.
   Не став больше тревожить местную живность, я быстренько обулась и покинула комнату. Так, теперь нужно выбрать куда идти - налево или направо. Слева коридор. Но вся проблема в том, что и справа тоже. В итоге, промучившись около трех минут, с помощью старой детской считалки я выбрала правую сторону. Ну что сказать?.. Грязный деревянный настил снизу. Грязные балки и перекрытия сверху. Какие-то странные, словно закопченные стены. И небольшое прикрытое линялыми занавесками окошко в самом конце пути. Вот, собственно, и все. Хотя, нет. Слева от меня находилась еще парочка массивных дверей, ведущих, по-видимому, в другие комнаты. Наугад я выбрала одну из таких дверей. Подергала. Заперто. Едем дальше. Пытаюсь попасть в другую комнату. О! Удача! Постучавшись тихонько, я распахнула дверь. Знаете, такую рож... такое лицо я видела впервые. Пожалуй, после этого вчерашний боров уже не казался мне столь страшным и противным. Мордастый мужик злобно взирал на меня маленькими глазками, затерянными где-то в складках кожи. Я не придумала ничего лучше, кроме как улыбнуться ему.
   - Здрассте... - Кивнула я . - А Вы...
   - Че надоть?! - Перебил меня мужик, скрестив жирные руки на массивном и не менее жирном животе. Чувствую себя как Магомет перед горой. Только такую гору я б предпочла обойти стороной.
   - Эээ... А Вы не подскажите, где тут ванная? - Мордастый некоторое время пялился на меня, пытаясь видимо понять, что от него хотят.
   - Туда. Последняя дверь. - Мясистый палец ткнул в дверь, что находилась в самом конце коридора рядом с окном.
   - Спасибо! - Закивав как китайский болванчик, я быстренько дунула по указанному адресу. Подальше от страшного мужика.
   Резко распахнув дверь, я влетела в нужную комнату. Мдам... Сказать, что я была потрясена, значит, не сказать ничего. По размеру ванная была еще меньше чем та комнатушка, в которой я провела сегодняшнюю ночь. Стандартно деревянные стены, потолок и пол. Небольшое заляпанное зеркало справа от двери. Огромная бадья с водой в самом углу. Пустое ведерко рядом. И нечто типа сливной дырки в полу посередине помещения. Вот и все убранство. Мне плохо... Спасиииииите!
  
   Кое-как умывшись и ополоснувшись, я злая как сто чертей спустилась на первый этаж. Со вчерашнего дня он почти не изменился. Разве что народу было поменьше, да на полу, кажется, прибрались.
   Усевшись за вчерашний столик, я подозвала разносчицу и сделала заказ. Женщина выслушала мои пожелания и, кивнув, уже собиралась уйти, когда мой вопрос заставил ее изменить планы.
   - Простите, а Вы не подскажите... За этим столиком вчера со мной сидел молодой человек, он уже спускался к завтраку? - Некоторое время моя собеседница размышляла (Какие-то они тут все тугодумы, честное слово...), затем выдала:
   - Да, молодой господин уже давни как откушал.
   - Давни - это как? - Пытаюсь вывести ее в нужное русло.
   - Ну... Молодой господин спустился почти сразу после восхода. Откушал немного мяса, запеченного с овощами, и квасу.
   - И? - Что же она цедит в час по чайной ложке! Как же хочется ее стукнуть-то... Авось тормоз-то и отключится. - Дальше-то что?!
   - Где? - Вытаращила на меня глаза женщина.
   - Нигде! - Не выдержала я. - Молодой господин поел и дальше-то что?!
   - Так ушел он... - Попятилась от меня разносчица.
   - Как ушел?! Куда ушел?! - Она шутит что ли?
   - А кто ж его знает куда, госпожа... По делам наверни...
   - Но он же обещал, что вернется? - Нет. Не верю, что он и правду ушел. Не верю! Не мог он! Наверное...
   - Да нет, вроди... - Женщина пожала плечами. - Рассчиталси с хозяином, собрал свои вещички да и отбыл, госпожа.
   Нет... Ну что за жизнь такая? А я уж понадеялась, что нашла себе проводника в этом мире. Рано радовалась...
   Отпустив разносчицу, я откинулась на спинку стула и мрачно оглядела зал. Опять придется одной идти. Не везет. Эх... Судьба моя видно такая... Такая, что красивые парни бегут от меня как от чумной с первыми лучами солнца. Ну и ладно! Обойдемся и без него. В конце концов, женщина должна быть самостоятельной и не зависеть ни от кого. Меня так мама учила. Вот. Так что, ну его этого Августа в пень. Найду себе другого проводника и спутника. Обязательно!
  
   Солнце палило нещадно. И я уже жалела, что не додумалась приобрести себе шляпу. Еще заработаю солнечный удар и совсем весело станет... Ох... У них тут что, экватор проходит где-то рядом? Что ж так печет... Надо глотнуть водички, авось полегчает. Достав бутылку с живительной влагой из небольшой котомки за спиной (Мое последнее приобретение), я сделала пару глотков. М-м-м... Вкусно... Эх... С грустью смотрю на небо. Я не сильна в скаутских познаниях, но, кажется, дело потихоньку идет к вечеру. Если раньше солнце светило мне в глаза, то нынче оно понемножку уходило мне за спину. Хм... Выходит, я двигаюсь на восток. Ну что ж, хоть какой-то ориентир.
   Когда окончательно стемнело, я решила, наконец, остановиться на ночлег. По сравнению с тем небольшим селением, где я провела ночь вчера, это выглядело настоящей деревней. Небольшой, правда. Зато солидной. С двумя э-э-э... охранниками/стражниками/полицейскими (Подчеркнуть нужное) возле какого-то странного заграждения, очень отдаленно напоминающего шлагбаум. Завидев меня, эти рослые детины, облаченные в одинаковые изрядно заляпанные и кое-где даже погнутые доспехи, немедленно вскочили с травки, на которой восседали до этого. У одного был подозрительно красный цвет лица, а второй явно пытался что-то спрятать у себя за спиной. Ну-ну. Квасили бы и дальше. Подумаешь... Мне-то что?
   - Стоять! - Завопил один из охранников, тот что повыше, визгливо-писклявым голосом. Пить надо меньше, товарищ...
   - Стою. - Кивнула я ему, слегка склонив голову набок.
   - Кто такова? - Буркнул второй хранитель порядка, маленький, толстенький и лысенький, подозрительно разглядывая меня крошечными глазками.
   - Странница. - Отвечаю честно. А чего мне врать?
   - Да? - Взгляд толстяка стал еще подозрительнее. - И чего тебе здеся надобно, странница?
   - М-м... Может, немного еды и кров? - Странные у них вопросы. Что еще может быть нужно страннику? Даже интересно стало...
   - И всего-то? - Хохотнул высокий и направился в мою сторону. Не к добру это... Ой, не к добру...
   - А что-то еще можете предложить? - Пискнула я, пятясь назад. В глазах детины зажегся недобрый огонек. Мужчина приближался.
   - Да запросто, лапонька. - Я не успела вовремя отскочить, и он обнял меня за талию. Затем притянул поближе к себе и выдохнул прямо в лицо. - Я еще много чего тебе предложить могу...
   - Может не надо? - Пытаюсь вырваться из его потных лап. Да что же это такое? Одни маньяки кругом! Нормальные парни от меня бегут, а эти слетаются как мухи на мед! Спасииииите!
   - Эй, Морни, хочешь поразвлечься сегодня? - Захохотал высокий и еще крепче притянул меня к себе, лишая возможности шевелиться.
   - А то как... - Начал было толстяк, но договорить ему не дали.
   - Морни, Кел, отпустите девушку! - Так... А вот и защитничек нашелся. Кажется, мои молитвы были услышаны. А что... Голос приятный. Пытаюсь разглядеть его внешность. Не выходит... Как назло, он встал в тени, куда свет фонаря, установленного на странной штуке типа шлагбаума, не доходит.
   - С какой это стати, Даг? - Нагло ухмыляясь, поинтересовался у неизвестного высокий.
   - Это девушка пришла ко мне. Она - моя родственница, Кел. - Отчеканил мой защитник и неожиданно вышел на свет.

Глава 6.

  
   Хм... У меня уже в этом (Или на этом?) Согдейме родственнички появились. Странно, что мама забыла сообщить мне такую новость. Она всегда летом ныла, что "дите" (То есть меня) нужно отвести на море, чтобы подышать свежим морским воздухом, да только денег нету. А тут... Море, конечно, отсутствует, зато свежего лесного воздуха в избытке. Да уж... Разглядываю своего родича. Верите, или нет, но он и правда на меня похож! Или я на него. Или... В общем, неважно. Главное - суть. Мы оба с этим парнем долговязые и, при этом, худые. Оба рыжие. Правда, у него волосы короткие и веснушки есть. Еще мы с ним сероглазые. Только у него цвет потемнее будет. Одет мой новоявленный родственничек в желтую кофту старого покроя и темно-коричневые, явно большеватые ему, брюки. Ну и запыленные черные сапоги присутствовали. Вот, собственно, и все. А да, на вид он был малость старше чем я. Ему было, на мой взгляд, чуть больше двадцати.
   - Родственница? - Протянул Кел и недовольно оглядел рыжего с ног до головы. - Чего-т мне не веруется...
   - Это твои проблемы! - Бросил ему Даг и быстро зашагал по направлению к нашей парочке (Толстяка я исключила). Уж не знаю, поверил ли ему высокий, но хватку, все-таки, ослабил. Я сумела вырваться из его цепких потных лапок и отойти в сторонку. В таком деле как это, пусть разбираются мужчины.
   - И как же тогда величать эту девицу? - Продолжал вредничать Кел, подозрительно пялясь поочередно то на меня, а то на местного юношу. Рыжий кинул на меня неуверенный взгляд, но ответ выпалил без тени сомнения:
   - Элизабет! - Вот так-так... Пора меня паспорт.
   - Да-а-а? - Протянул вредный охранник и воззрился на меня, видимо пытаясь определить правда ли это. Я энергично закивала головой, нацепив при этом на рожицу подобие улыбки. Актриса из меня никакая... Но он, надеюсь, все же поверит.
   Скорчив недовольное "личико", Кел разочарованно вздохнул, махнул на нас рукой и медленно поплелся в сторону толстяка. Это была победа.
   Даг, кинув в сторону удаляющегося мужчины настороженный взгляд, едва заметно кивнул мне. Все было понятно без слов. Рыжий велел мне следовать за ним. Ну что ж... Ничего другого мне не оставалось... Смиренно сложив руки за спиной, я поплелась за своим спасителем. По извилистым деревенским улочкам мы петляли недолго и вскоре вышли к небольшому, но довольно симпатичному частному домику.
   - Мм... И куда это мы пришли? - Поинтересовалась я у новоявленного родственничка, с интересом разглядывая возвышающееся над нами строение. А что? Миленько. Красная, слегка поблекшая от времени черепица. Каменные серовато-белые стены. Несколько маленьких окошек в облупленных деревянных рамах. Редкий и местами прогнивший частокол-забор. Множество пышных фруктовых деревьев и очень красивых на вид клумб с цветами. Чувствуется женская рука.
   - Это мой дом. - Пожал плечами рыжий и неожиданно повернулся ко мне. - Я не представился... Меня зовут Дакей.
   - Очень приятно. - Кивнула я и даже попыталась сотворить нечто наподобие реверанса. - Спасибо, кстати, Дакей, что помогли мне. Без вашей помощи те двое, вряд ли, отпустили бы меня так легко...
   - Не стану спорить. - Хмыкнул мой спаситель и повел меня по мощеной камнем узенькой дорожке к двери дома. Естественно, я проследовала за ним.
   Маленький коридорчик меня, скажу честно, не впечатлил. Возле одной стены находилась деревянная лавочка, заваленная всяким хламом. На полу - выцветший грязный коврик. Все это освещалось сгоревшей наполовину свечкой, закрепленной в странной шутке, очень отдаленно напоминавшей светильник, вверху, на потолке. Вот, собственно, и все.
   - Можешь не разуваться. Только ноги вытри. - Деловито предупредил меня Дакей, направляясь вовнутрь дома, за ним тенью двигалась я. С интересом осматриваюсь. Хм... Не богато. Узко. Но довольно чисто и уютно. Пожалуй, мне нравится.
   - Наверное, во дворе... - Неожиданно тихо пробормотал рыжий и, кивнув мне, проследовал в комнату справа, где обнаружилась еще одна дверь. Распахнув ее, родственничек выбрался на крыльцо. Судя по его сосредоточенному виду и тому, как он внимательно вглядывался в пейзаж внутреннего дворика, Даг явно кого-то разыскивал. Интересно, а ему темнота не мешает?
   - Эржебетта! - Вдруг крикнул мой спутник куда-то в сторону находящегося недалеко сарайчика. - Эржебетта!
   - Даг? - Послышался женский голос с той стороны. Да уж... Они всегда так перекрикиваются, или это у них такое полуночное развлечение? Ну конечно... Чем еще в деревне по ночам заниматься? Днем пашешь как лошадь, а ночью и погулять можно. Интересно, соседи-то не против? Хотя, может она уже привыкли...
   - Даг, что случилось? - Неизвестная женщина покинула пределы сарая и теперь направлялась к нам с Дакеем. Разглядеть ее пока не удавалось. Двор ничем не освещался, а на хозяйке еще и одежда была темного цвета. В общем, ждем.
   - Эржебетта, у нас гости! - Торжественно провозгласил мой родственничек. А пафоса-то сколько... Как будто президента принимают. Хотя, наверное, мне это должно польстить?.. Но сейчас скорее наоборот. Меня это смущает.
   - Добро пожаловать! - С улыбкой обратилась ко мне незнакомка, поднявшись по небольшой лесенке на крыльцо. Мне оставалось только кивнуть и улыбнуться. А она красива. Тоненькая и стройная, хоть и небольшого росточка. С длинными каштановыми волосами, карими глазами и очень теплой улыбкой.
   - Это моя жена, Эржебетта. - Вклинился в наше "милое" общение хозяин дома. - А это...
   - Кларисса! Но лучше просто Клер! - Закончила я его фразу. Далее последовали стандартные фразы про приятное знакомство, про жизнь, а также приглашение отужинать. Последнее мне особенно понравилось.
   Ужин прошел довольно тихо и мирно. Детей, как оказалось, у семейной парочки не было. Во время трапезы Даг успел выложить своей супруге историю нашего знакомства. Женщина, как не странно, ничуть не рассердилась. Наоборот, она была со мной мила и приветлива. Даже предложила переночевать у них. Ну как я могла отказаться?
   Наше мирное застольное общение было прервано весьма варварским способом. Некто просто-напросто пинком ноги распахнул дверь и ввалился вовнутрь, не переставая... кхм... сыпать бранными словами. Развернувшись на стуле, я увидела бравого мужчину, чуть старше тридцати, наверное. Широкоплечий и мускулистый. С длинными нечесаными патлами и огромными усищами на пол-лица. Одет в легкую броню и вооружен огромным мечом. За широкой спиной пряталась горсточка солдат менее опасного типа.
   - Даг, давно не виделись! - Широко ухмыльнулся страшный вояка, выставляя на всеобщее обозрение свои лошадиные зубы с крепким вековым налетом желтизны.
   - Чего тебе, Ирк? - Негромко поинтересовался у него хозяин дома, вцепившись в крышку стола так, что побелели костяшки пальцев.
   - Мне? - Вояка громко и очень противно рассмеялся. - Мне ничего от тебя не нужно. А вот лорд Майнгелд желает получить свой должок.
   - Я же говорил: деньги будут! Будут к концу лета! - В голосе Дакея чувствовалось напряжение. У меня вообще создалось такое впечатление, что он с трудом сдерживается от того, чтобы не схватить вилы и не вытолкать незваных гостей взашей. И такое ощущение было, кажется, не только у меня.
   - Держи себя в руках! - Фыркнул Ирк и, заправив большие пальцы за ремень, с интересом оглядел остальных свидетелей наезда. - Лорд Майнгелд не хочет ждать так долго. Мне велели передать, что у тебя есть два дня и потом все.
   - Два дня?! Но собрать такую сумму за два дня невозможно! - Вскочил со своего места Даг, буравя нежданного гостя ненавистным взглядом.
   - Мне какое дело? - Пожал плечами посыльный и неожиданно воззрился на меня. - Кто такова?
   - Э-э-э... Я... - От его взгляда у меня мурашки по коже. Ужас... Не его ли я видела в фильме ужасов на днях?..
   - Она - дальняя родственница Дакея. - Поднялась со своего места и Эржебетта.
   - Ха! - Ухмыльнулся Ирк, бесстыдно разглядывая меня. Затем неожиданно отвернулся. - Малолетки не в моем вкусе! - Это меня весьма порадовало. Честное слово.
   - Где же я возьму такую сумму за два дня?.. - Хозяин дома как подкошенный рухнул на стул и обхватил голову руками. - Это же две тысячи золотых...
   - Ну... - Посланник приблизился к Эржебетте и, грубо взяв ее двумя пальцами за подбородок, прошипел ей в лицо, противно улыбаясь. - Лорд Майнгелд просил передать, что его предложение еще в силе...
   - Прочь! - Женщина толкнула его в грудь и сама отступила назад.
   - Вон! - Вторил ей Даг с яростью. - Пошли вон, хозяйские шавки!
   - Ты пожалеешь! - Прошипел Ирк и, развернувшись спиной к нам, двинулся к выходу. Сбежал, попросту говоря. Но на пороге он обернулся и повторил. - Пожалеешь!
   Едва не слетевшая с петель от яростного пинка дверь возвестила о том, что незваные ночные гости, наконец, убрались восвояси. Правда, надолго ли, думаю, не знал никто.
   - Что здесь происходит? - Полюбопытствовала я, поочередно переводя взгляд с Дакея на Эржебетту и обратно. Даг тяжело вздохнул и уставился в пол.
   - У нас проблемы...
  

Глава 7.

  
   Даг тяжело вздохнул и уставился в пол.
   - У нас проблемы...
   - Это уж я заметила... - Киваю. - А поподробнее?
   - Ну... - Эржебетта кинула на мужа неуверенный взгляд. Получив молчаливое мужское одобрение в виде кивка, она повернулась ко мне, нервно перебирая пальцами тесемки на лифе платья. - Ну... Просто... Лорд Майнгелд требует с нас две тысячи золотых...
   - Ого! - Уж не знаю сколько это в пересчете на их денежный курс, но судя по реакции моих новоявленных родственничков, очень и очень немало. - И за что?
   - Ха! - Не выдержал молчавший доселе Дакей. Скрестив руки на груди, он невидящим взглядом уставился куда-то в одну точку. Злой такой... - Он заявил, что изначально земля, на которой стоит наш дом, принадлежала его предкам, а теперь, следовательно, и ему. А мы же, по его заверениям, землю эту нагло себе присвоили, не спросив на то ни у кого разрешения! И сейчас Майнгелд требует, чтобы мы либо выплатили ему выкуп за занятые земли либо он просто выселит нас на улицу, отняв все нажитое имущество!
   - Не хилые запросы у старичка... - Пробормотала я, задумчиво почесав макушку. - А вы и, правда, присвоили себе чужую землю?
   - В том-то и дело, что нет! - Даг стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули стоявшие на нем чашки-тарелки, и едва не свалилась на пол стоявшая с краю емкость со свежими цветами. - Прежний хозяин этих угодий лорд Риан Майнгелд - дед нынешнего, подарил небольшие кусочки земли нуждающимся крестьянам! И этот дом вместе с участком перешел ко мне по наследству!
   - Поня-я-ятно... - Киваю. Сложная ситуация во Франции, однако. Хм... Вот только...
   - А при чем здесь госпожа Эржебетта? Тот наглый охранник явно намекал на что-то такое в отношении нее.
   - Ах... - Женщина раскраснелась аки маков цвет и потупилась. Почему мне все это так не нравится? Навевает какие-то темные мыслишки и нестандартные предположения.
   - Майнгелду отлично известно, что у нас нет таких денег, чтобы заплатить ему. И потому он предлагает иной способ оплаты. Хочет, чтобы Эржебетта оставила семью и стала одной из его наложниц! - Дакей сейчас напомнил мне дикого зверя, что пытался защитить своих, но вместо этого угодил в ловушку. Сжав зубы и стиснув кулаки, он ногой отбивал какой-то резкий и очень противный марш. - Как он только смеет...!
   - Даг, не надо! - Эржебетта кинулась к мужу и крепко обняла его со спины. - Мы справимся! Обязательно! Я в этом уверена! Займем денег и отдадим! И он оставит нас в покое!
   Признаюсь честно, меня терзают смутные сомнения по поводу того, что лорд заляжет на дно, получив кругленькую сумму. Он же явно рассчитывает на гораздо больший куш. И уж точно не денежный... Впрочем, есть одна мыслишка...
   - А где этот ваш лорд... как там его?.. Мангал! проживает?
   - В замке недалеко отсюда. Примерно полчаса ходьбы. - На автомате выдал Даг и тут же спохватился. - А зачем тебе?
   - Да просто интересно стало. - Ага. Ну как же. Интересуюсь местными достопримечательностями в виде вреднючих похотливых старичков.
   Дакей подозрительно воззрился на меня, рискуя заработать косоглазие, но вскоре успокоился, вдоволь насмотревшись на мою милую улыбочку и беззаботный вид. Думаю, он не умеет читать мысли. А значит, знание правды ему и не светит.
  
   - Хей-хо! Хей-хо! Шагаем мы легко! Хей-хо! Шагаем в замок ло-о-о-орда! - Хотя, почему это мы? Поблизости не наблюдалось никого одушевленнее пары кустиков, скромно уединившихся чуть в стороне от дороги. А так я и одно поле кругом. Ну или не поле. Земли-то были засажены отнюдь не полезной злаковой и не злаковой культурой, а бесполезными, но симпатичными цветочками. Между прочим, это называется разбазаривание казенного имущества! Здесь запросто можно было бы разбить парочку огородиков или пашен. Как еще никто не додумался? Там в Африке люди голодают, а у них тут цветочками все усажено! Хотя... Может так оно и надо? Африка отсюда все равно далеко. Наверное. А цветы очень даже цивильно смотрятся. И коней будет чем кормить.
   Задумавшись о красотах местной флоры, я продолжала неспешно двигаться вперед к искомой точке. Интересно, а Дакей и Эржебетта уже проснулись? Я-то ушла еще спозаранку (Хотя, вообще-то, редкостная соня). Нет! Не подумайте ничего такого! Честное слово! Просто... Просто я побоялась ненужных расспросов со стороны парочки. В версию о внезапном интересе к здоровому образу жизни они вряд ли поверят. И совсем не зря. Раскрывать истинные причины своего ухода до поры-времени мне не хотелось. Надеюсь, Даг и Эржебетта меня поймут. И не осудят.
   Конкретного плана по приручению похотливого хрыча у меня не было. Да, наверное, и не могло быть. Не люблю придумывать всякие хитроумные планы и изощренные улыбки. Если можешь действовать - действуй! Ну а если нет... Беги! Такова моя идеология! Уй... Пафосно- то как... В лучших стилях фэнтези-героев. Мдам... Вернусь домой, еще мама потом не узнает. Не хочу ночевать на скамейке в парке!
   Крепостные стены замка, сложенные из серовато-грязных камней нетрезвым строителем, возникли в моем поле зрения, когда солнце уже начало припекать вовсю. Эх... Хорошо у них тут жить, однако. Карибы каждый день! Только моря нету.
   Дежуривший у высоких деревянных ворот замка охранник мирно спал, нежно облапив свою пику, и громко храпел на ближайшие метры. Подойдя поближе, я задумчиво уставилась на него. Будить или не будить? - вот в чем вопрос! Достойна ли я продержаться под ударами пики и оказать сопротивление? Хотя нет. Лучше не надо. Еще упекут куда-нибудь в не столь отдаленные места за это. И доказывай потом, что ты не верблюд.
   Стражник, между тем, прервал мои глубокомысленные размышления своим молодецким всхрапом и еще крепче обхватил слегка тронутое ржавчиной орудие защитно-оборонительной направленности. Ну чего тут дальше думать? Хорошенько замахнувшись, я изо всех сил врезала ногой по древку пики там, где она упиралась в землю, а затем быстренько напялила на лицо маску возвышенности и отрешенности от всей этой грешной ситуации.
   Охранник с громким визгом ужаса повалился прямо в пыль, где благополучно и остался лежать, с очумелым видом мотая головой. Его "светлая" голова явно пыталась обнаружить мало-мальски приличную мысль, объясняющую причины столь быстрой концовки сна и падение с высот на твердыни.
   - Здравствуйте. - Вежливо бросаю я, широко улыбаясь валяющемуся под ногами стражнику.
   - Итить твою свинью налево... - Пробормотал мужчина, удивленно таращась на меня. Подняв руку в кольчужной перчатке, он попытался было почесать макушку, но, обнаружив там только шлем, со вздохом пару раз поскреб по пыльной стали.
   - Кто есть? - В конце концов, охраннику, видимо, надоело все же созерцать мир с высоты мышиного роста, потому, не выпуская из рук свой ценный раритет, он попытался подняться. Тяжелые доспехи же явно были несколько против.
   - Человек. - Отвечаю честно. Заметьте.
   - Да? - Стражник с большим подозрением окинул меня взглядом с ног до головы, чувствуя подвох. - И чего надо?
   - Лорда надо. - Призналась я. - Вашего.
   - Лорда-то? - Мужчина задумчиво поскреб шлем. - Зачем?
   - По личному вопросу государственной важности.
   Несколько минут стражник обдумывал мою фразу, ища в ней смысл и скрытый подтекст. Потом выдал:
   - По личному не положено. - Обрел твердость в ногах и голосе охранник, вытягиваясь по струнке.
   - Почему? - Начинаю корчить расстроенную рожицу. Пытаюсь даже слезинку для убедительности выдавить.
   - Не положено. - Мужчина кинул на меня обеспокоенный взгляд.
   - Ах... Как жаль... Как жаль... - Вытираю сухие глаза белым кружевным платочком, обнаруженным в кармане по пути.
   - Ну... Вы эта... Вы чего...? - Забеспокоился стражник. - С какой мухи?
   - Рейл, что тут происходит? - Громоподобный голос бесцеремонно вмешался в нашу светскую беседу. А затем пред наши очи явился и его непосредственный обладатель - маленький толстенький мужичок, чем-то напоминавший бочку. Он недовольно покосился на меня и возобновил допрос. - Что происходит?
   - Мне нужен лорд! - Решила вмешаться я, мгновенно теряя маску несчастной северной девушки. Что-то мне подсказывало, что новоявленный персонаж на этот фокус не купится.
   - Зачем? - Пузан оценивающе оглядел меня.
   - По личному вопросу!
   - По личному? - Толстяк задумчиво поскреб щетину на подбородке. - Оружие, магия есть?
   - Ничего нет! Ничегошеньки! - Клятвенно заверила его я. - Честное торжественное!
   - Ладно. - Кивнул мужичок. - Пошли. Авось и увидишь лорда.
   Его "авось", признаюсь честно, мне не очень-то и понравилось. Однако, выбора уже не было. Послав разинувшему рот охраннику воздушный поцелуй, я смело двинулась прямо в логово льва.
  

Глава 8.

  
   - Борло! - Громко громко заорал прямо у меня над ухом пузан, едва мы оказались за воротами. Затем резко обернувшись с противной ухмылкой, он пребольно сцапал меня за руку и вновь проревел. - Борло! Где тебя черти носят?!
   - Что вы делаете?! - Я попыталась вырваться из его толстых мохнатых лап, но мужчина держал крепко. Клещами не разогнешь. Да их у меня и не было.
   - Мессир Калко! Я здесь! - Рядом неожиданно возник огромный детина в огромной дурацкой шляпе, отдаленно напоминавшей помесь берета с шутовским колпаком, которую он заботливо придерживал рукой. У меня лично было ощущение, что незнакомец вывалился из какого-то окна. По крайней мере, подобный вывод напрашивался сам собой, стоило лишь взглянуть на его порванные и протертые на коленках брюки, которые парень не снимал видимо с самого сотворения мира, и помятую выпачканную в какой-то черной грязи рубашку с жуткими оборками в области шеи. Глупая улыбка во всю мордашку поддерживала общий имидж. Это местный шут что ли?
   - Борло, вот. - Толстяк грубо спихнул меня прямо в руки странному детине и брезгливо вытер руки о свои штаны. - Отведи эту в подвал, да и запри. А то ишь ты! Досужая девка! Лорда ей подавай! Ходят всякие...
   - Да! - Рьяно закивал "шут". Одной рукой он крепко обхватил меня поперек талии и силком поволок куда-то влево, второй рукой придерживая при этом изделие шляпного мастерства. Недолго думая, я начала избивать его кулачками, пинаться, даже укусить попыталась - в общем, всячески вырывалась. Мои попытки явно пропадали впустую. Громила продолжал заниматься своим черным делом с широкой улыбкой во всю рожу. Не переставая брыкаться, я завизжала, что было мочи:
   - Спаси-и-и-и-ите! Убивают! Грабеж! Пожар! Наводнение! Цунами! Торнадо! Люди добрые! - Орала я на весь огромный двор замка. Детина ни капельки не пытался мне воспрепятствовать. Он просто с молчаливой улыбкой одобрения слушал мои концертные вопли. Жаль, поаплодировать не решился. Между тем, "добрые люди" также молча провожали нашу парочку взглядами. Никто не двинулся с места, дабы предстать перед попавшей в беду девушкой героем и, конечно же, при этом спасти ее. В общем, моей последней надеждой была молния с неба, карающая нечестивых невежд. Впрочем, появляться не спешила и она. Оставалось рассчитывать лишь на себя.
   Изогнувшись под немыслимым углом, я лихо цапнула бандита прямо за лопатообразную руку, устланную редкими кустиками черной растительности. Наглую доnbsp; Не став больше тревожить местную живность, я быстренько обулась и покинула комнату. Так, теперь нужно выбрать куда идти - налево или направо. Слева коридор. Но вся проблема в том, что и справа тоже. В итоге, промучившись около трех минут, с помощью старой детской считалки я выбрала правую сторону. Ну что сказать?.. Грязный деревянный настил снизу. Грязные балки и перекрытия сверху. Какие-то странные, словно закопченные стены. И небольшое прикрытое линялыми занавесками окошко в самом конце пути. Вот, собственно, и все. Хотя, нет. Слева от меня находилась еще парочка массивных дверей, ведущих, по-видимому, в другие комнаты. Наугад я выбрала одну из таких дверей. Подергала. Заперто. Едем дальше. Пытаюсь попасть в другую комнату. О! Удача! Постучавшись тихонько, я распахнула дверь. Знаете, такую рож... такое лицо я видела впервые. Пожалуй, после этого вчерашний боров уже не казался мне столь страшным и противным. Мордастый мужик злобно взирал на меня маленькими глазками, затерянными где-то в складках кожи. Я не придумала ничего лучше, кроме как улыбнуться ему.
вольную улыбку с лица громилы я таки стерла. Правда это оказалось моей единственной победой. "Шут" резко подхватил меня под живот своей медвежьей лапой и закинул себе на плечо, ничуть не заботясь о моих болевых ощущениях. Придерживая меня, парень направился ко внушительного вида кованой двери, что незаметным черно-серым пятном вырисовывалась на фоне замковой стены. Отпустив, наконец, свое шляпное чудовище, Борло достал из-за пояса массивный покрытый ржавчиной ключ и, всунув его в замок, несколько раз прокрутил. Замок щелкнул, и детина рывком распахнул дверь, затем скинул меня с плеча и, втолкнув в темное нутро подвала, захлопнул за мной дверь. Несколько неприятных щелчков и удаляющиеся слоноподобные шаги возвестили о том, что меня заперли и внаглую бросили.
   Замечательно. Пытаюсь вытянуться по струнке, чтобы все-таки не протирать штаны (юбку) на холодном каменном полу. Больно... Хорошо же меня швырнул этот громила. Теперь точно синяки будут по всему телу. И рука чего-то ноет... Поддерживая подающую признаки боли конечность второй рукой, я огляделась по сторонам. И что, вы думаете, я увидела? Да ничего! Кругом была одна тьма! Ни одной нечаянно забытой свечки! Ни одного малюсенького оконца, истыканного рядом прутьев! Ни одной дырочки! Ой-ой-ой... Как же тут быть-то...
   Вытянув вперед руки, я на ощупь двинулась куда-то. Предположительно прямо. Вскоре мои ладони уперлись в шершавый кирпич, покрытый какой-то противной липкой субстанцией. Ой-ей... Я решила продолжить разведку местности путем щупательно-колебательных движений и двинулась влево, держась одной рукой за стену. В конце концов, в ходе поисков я обнаружила, что моя тюрьма имеет форму небольшого квадрата, кое-где заставленного какими-то бочками и коробками, а чуть в стороне от входа, к которому вела небольшая лестница из каменных ступенек, небольшую лежанку из старого местами погнившего сена. Деваться было некуда. Обхватив себя руками за плечи, с трудом преодолевая брезгливость и тошноту, я уселась на эту самую лежанку с ногами и прижалась спиной к холодной, слегка сыроватой стене.
   Всеми силами я сдерживала слезы. Несмотря на протестующую гордость, я должна была признать - я напугана. Действительно напугана. А кто бы не испугался в такой ситуации? Мое будущее нынче висело на волоске. И неизвестно, сколько меня тут продержать и вообще доживу ли я до завтра. Неизвестно. И на помощь никто не придет. Да уж... Ситуация хуже некуда...
   Холод стены потихоньку проникал под тонкую ткань летнего платья. Я отодвинулась, но сильно это не помогло. Мало-помалу я начала дрожать. Чтобы хоть как-то вернуть себе утраченное тепло, я улеглась на сено, обняла себя и поджала ноги, обутые в легкие тапочки. Сено, как и стена, было сыроватым и не очень-то теплым. Холодно... Громкое бурчание в животе возвестило о том, что еще и голодно. Вот невезение! Закрыв глаза, я сжалась в комочек. Сон в мои ближайшие планы никак не входил. Он накатил внезапно, огрев меня тяжелым обухом по голове и спутав мысли. Противиться его воле я не сумела.
  
   - Вставай! - Громко крикнули прямо мне в ухо и тут же закатили весьма увесистую затрещину. - Вставай, простолюдинка!
   - Может... Может принести воды? - Раздался совсем рядом знакомый громоподобный голос, вдоволь накачанный заискивающими нотками и благоговейным трепетом.
   - У мессира нет времени ждать! - Заорал первый и влепил мне хорошенькую пощечину. - А ну поднимайся, крыса! Не смей заставлять многоуважаемого лорда Майнгелда ждать!
   - Лорда? - Переспросила я, немедленно просыпаясь. Я не ослышалась? Меня сейчас отведут к Мангалу?
   - Молчать! - Прикрикнул на меня старый знакомый пузан и наотмашь ударил, явно не рассчитав бравую молодецкую силу, накопленную за годы распивания пивных напитков.
   - Ох... - Я схватилась за мгновенно занывшую щеку. Надеюсь, он все-таки не сломал мне челюсть...
   Между тем, толстяку видимо надоело нянчиться с непослушной заключенной. Грубо схватив меня за руку, он быстро потащил меня наверх по лестнице прямо к выходу из подвала. На несколько секунд я потеряла дар зрения. Еще бы, просидеть несколько часов (Или даже больше) в темном подвале без единого светлого пятнышка! Впрочем, глаза быстро привыкли к неяркому вечернему освещению. Ну да. Так оно и было. Распахнув слезящиеся глаза, я обнаружила, что на улице уже вечер. Нет, не так. На улице уже почти ночь! Ничего себе! Выходит, я провела в подвале никак не меньше двенадцати часов! Да уж...
   Злобный пузан и громила в своем дурацком шутовском берете провели меня под белы рученьки прямо до самого замка и даже дальше. Миновав огромные обитые железом двери, наша троица прошествовала в что-то типа прихожей, украшенной какими-то разноцветными флагами и гербами. Оттуда мы свернули в один из коридоров с высоким потолком, который и привел нас к внушительного вида дверям, изукрашенным какими-то геральдическими символами. Отпустив мою руку, Борло предприимчиво распахнул перед нами тяжелые деревянные двери и склонился в поклоне, придерживая при этом жуткий памятник оскорбленной шляпе.
   - Топай! - Пребольно ткнул меня в спину острым локтем толстяк. Деваться было некуда. Вдохнув побольше воздуха, я сделала шаг.
   Ну что сказать? Обеденный зал, как я сразу поняла, впечатлял. Пол, выложенный чем-то вроде разноцветных плиток, бежевато-белые стены, занавешенные различными картинами, потолок, расписанный микелянджевскими ангелочками, и длинный стол, укрытый белоснежной скатертью и заставленный по самое "не могу" буржуазными явствами на любой вкус. Коммунизма им тут не хватает, честное слово!
   Толстяк снова пихнул меня в спину, заставив пройти дальше. Я неохотно подчинилась. Сидящие за столом люди с противными ухмылками разглядывали меня и громко обсуждали. Небось, дворяне, а те еще невежи! Некоторые, впрочем, не интересовались вообще ничем вокруг, занятые благородным делом уничтожения выставленных кушаний. Эх... Вот бы сейчас оказаться на их месте...
   Занятая размышлениями о местной кухне, я и не заметила, как мы дошли почти до самого стола. И едва не врезалась в его идеально вырезанный бок, скрытый под накрахмаленным белоснежным одеянием. Стол, правда, стоял на небольшом помосте, поэтому скорее я бы просто споткнулась об него и упала на несчастный предмет мебели, разбив по ходу дела парочку блюд и стаканов из наверняка дорогого сервиза. И больше ничего.
   - На колени перед уважаемым лордом Майнгелдом, замарашка! - Гаркнул мой тюремщик, о котором я уже благополучно позабыла, и пихнул меня в спину, заставив рухнуть на колени. Ух! Как же я его сейчас ненавидела! Дал бы кто меч, тут же зарубила бы его на месте, не обратив внимания на Уголовный Кодекс!
   - Кто такая? - Негромко поинтересовался у меня надменный, но, надо заметить, довольно приятный, мужской голос без признаков старости. Подняв голову, я с ненавистью уставилась прямо в лицо тому, кто сидел передо мной. И..! Хм... Симпатии-и-ичный... Ой-ой..! Смуглый брюнет с холодными зелеными глазами. И такой красивый... Эй! Кто-нибудь! Дайте фотоаппарат, чтобы заснять это чудо! И потом можно спокойно помереть от счастья, пуская слюнки на его фотку... Ах...
   - Ты?! - Чей-то голос самым наглым и бесцеремонным образом вторгся в мои мысли, разрушив всю иллюзию мыслей о прекрасном зеленоглазом принце. Злобно пыхтя, я перевела взгляд направо, откуда и слышался назойливый писк, и... А... Э... О... У меня галлюцинации от долгого сидения взаперти? Голод неблаготворно влияет на зрение? Или на меня так повлиял прекрасный незнакомец? А?! Но почему именно ТАК?! Почему я вижу здесь Августа?!
  

Глава 9.

  
   Так-так. Улетевшая в неведомые дали или прохудившаяся крыша - залог крепких и совсем нездоровых галлюцинаций. Ну да. После пережитых приключений (читайте шоков и лишений) такое немудрено. Тут и психика Фрейда сдвинется. Но почему я вижу именно эту галлюцинацию? Вариантов несколько. А. Я все еще сплю в грязной и сырой темнице на грязном и сыром сене. То есть, все происходящее - только сон. Возможно. Очень возможно. Б. Меня зомбировали пришельцы, чтобы ставить на моем бездыханном теле свои бесчеловечные опыты. И тогда все окружающее - побочный продукт аллергии на гуманоидную форму жизни. Ну... Уже менее вероятно. В. Август взаправду сидит напротив меня, пытаясь совладать с изумлением и вином в своем бокале. А в таком случае все-все по-настоящему. И... Ой-ой... Первый вариант мне нравится больше. Пытаюсь незаметно ущипнуть себя за руку. Незаметно не получилось. Натасканные охранные псы хозяина замка, облаченные в груды металлолома, отреагировали на мое телодвижение мгновенно. Упирающееся мне в горло острие пики об этом свидетельствовало лучше, чем что-либо иное.
   - Лорд Майнгелд! Она пыталась достать метательный нож! - Прокричал стражник, что держал меня на мушке, и, кинув в мою сторону злобный взгляд, несильно, но ощутимо уколол в плечо. А фантазия у него хорошая. Метательный нож... Подайте его кто-нибудь в студию, а? Нельзя разочаровывать несчастного, не видящего ничего дальше конца своей пики мальчика!
   - Позвольте мне убить эту дрянь! - Между тем, упрашивал лорда этот самый "несчастный" мальчик. Ну, где мой нож?..
   - Нет. - Весьма громкий голос смуглого красавчика прорезал тишину, что все это время находилась в зале. Холодные зеленые глаза с явным, точнее, с явно не чистым эстетическим интересом разглядывали меня. Нет, не так. Разглядывали мою фигуру, скрытую лишь грязной тканью платья. Не нравится мне это...
   - Курт, отпусти ее. - Властным тоном приказал брюнет, закончив смотрины.
   - Но, лорд Майнгелд!..
   - Я сказал: отпусти. - Повысил голос на него этот самый лорд Майнгелд. Стоп. Тпру-у-у. Лорд?! Майнгелд?! Он?! Но... К-как?! Этот красавчик?! Этого не может быть! Настоящий Мангал - мерзкий, похотливый старикашка с замашками поместного царька, а этот... Все пять звезд Голливуда по нему плачут!
   - Кто такая? - Между тем поинтересовался у меня смуглый.
   - Странница. Просто странница. - Тихо ответила я, зачарованно разглядывая своего предполагаемого врага. Ну и дела-а-а-а...
   - Откуда и куда идешь? - Допрос продолжался.
   - Из Иртикля. А направляюсь в Карла-Харис. - И все это истинная правда, между прочим. Сюда я пришла из Иртикля. О том, что со мной случилось ранее знать кому-либо необязательно. И, как мне удалось узнать, Карла-Харис - ближайший отсюда город, в котором водятся мои будущие принцеватые жертвы. Ну а точнее, принц как раз его и возглавляет.
   - Хм... - На несколько секунд хозяин замка задумался, потирая большим и указательным пальцем правой руки подбородок, затем выдал новый вопрос. - Зачем ты пыталась встретиться со мной?
   Чтобы такое убедительное соврать? Или лучше ничего не скрывать, а выдать все, как есть? Прям перед всеми! А что, рубануть с плеча правду-матку и со спокойной душой на плаху! Весело... Неожиданно Август довольно громко кашлянул, словно внимание к себе привлекал. Ну, мое и привлек. Ух, какие страшные глазки... С чего это он на меня так злится? Знаем мы друг друга без году неделю, а уже такие сцены. Угу. Мужчины. Пф...
   - Я искала вас, чтобы замолвить словечко за своих друзей - Дакея и Эржебетту. - Вот так. Прям сразу и начистоту.
   - А? - Майнгелд усмехнулся и, подперев подбородок кулаком, слегка подался в мою сторону. - Вот как? И каким же образом? Заменишь собою госпожу Эржебетту?
   - Нет. Я могу отдать их долг.
   - Отдать их долг? - Юноша окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом и вызывающе рассмеялся. Громко и от души. - Неужели у тебя есть две тысячи золотых?
   - Не все люди выставляют свое богатство напоказ. - Негромко заметила я, слегка покраснев. Ну да. С виду на миллионершу я, может, и не похожу, зато внутри моего волшебного кошелька доказательств хоть отбавляй.
   Август нахмурился и заметно напрягся. Я заметила это, потому что... Ну, в общем, каюсь. Я просто наблюдала за ним все это время исподтишка. Зачем? М-м... Но ведь на риторические вопросы ответов нет, верно?
   - А лошадка-то с норовом... - Усмехнулся лорд. - Так и хочется укротить.
   Ой-ой... Кажется, я сама снова толкнула себя в неприятности... Ну когда же я поумнею?..
   - Астар, может не стоит связываться с этой дикаркой? - О! Знакомый голос! Август, видимо, снова решил проявить благородство и спасти прекрасную даму от неминуемой опасности. Старый синяк под глазом, кстати, у него зажил. Ему захотелось новый?
   - Грегори, тебе тоже пришлась по вкусу эта девица? - Усмешка хозяина стала шире и как-то противнее. - Признайся же.
   Грегори? Это кто? У Майнгелда совсем что ли крыша поехала от моей неописуемой красоты?
   - Эта девица? - Задумчиво переспросил Август. Его янтарные глаза как-то странно сверкнули, и парень выдал абсолютно спокойно и без всяких признаков зазрения совести. - Нет. Такие точно мне не по душе. Я предпочитаю более изысканных леди.
   Не знаю, с чего изумляться больше. То ли с того, что Август отозвался на чужое имя, то ли с того, что меня обсуждают как какую-нибудь породистую скотину. Как-то это все...
   - А я и не напрашиваюсь вашей светлости нравится! Богатым и напыщенным снобам никогда не понять всей прелести натуральной женской красоты! И они прикрываются такими фразами, чтобы скрыть свой дурной вкус! - Ляпнула я со злостью и вообще отвернулась. Благо, охранники поусмирили свои воинственные сельскокосительные орудия солдатского труда. А эти двое будут теперь знать! Так им и надо! Ой, что ж я несу...
   - Ха-ха-ха! - Громко и заливисто рассмеялся Майнгелд в ответ на мою тираду. - Эта девчонка определенно мне нравится! Пожалуй, можно подумать о прощении долга Дакею.
   Он подумывает о прощении долга? Что ж, свою изначальную миссию я выполнила. Только... Только как же мне теперь отсюда выбраться?!
   - Астар, ты собираешься оставить ее у себя? - Напряженным голосом поинтересовался Август (или Грегори, или кто он там...). Прямо как натянутая струна. Это было видно невооруженным глазом.
   - А почему бы и нет? - Смуглый кинул на меня многозначительный взгляд и многообещающе улыбнулся. - Ты ведь сам от нее отказался. А я хотел тебе ее подарить...
   Подарить?! Я им что, вещь какая-то из магазина?! Джентльмены, блин!
   - А если я... Старый знакомый недовольно поджал губы, сверля меня испепеляющим взором. - Выкуплю девчонку у тебя?
   - Выкупишь? - Со смехом переспросил Майнгелд. - Сначала ты заявляешь, что подобные дамочки не в твоем вкусе, а потом желаешь ее выкупить? Это становится интересным... Грегори, зачем же тебе так понадобилась эта дикарка? М?
  

Глава 10.

  
   - А если я... Старый знакомый недовольно поджал губы, сверля меня испепеляющим взором. - Выкуплю девчонку у тебя?
   - Выкупишь? - Со смехом переспросил Майнгелд. - Сначала ты заявляешь, что подобные дамочки не в твоем вкусе, а потом желаешь ее выкупить? Это становится интересным... Грегори, зачем же тебе так понадобилась эта дикарка? М?
   Кстати, а мне тоже интересно! Чего ж это я ему так понадобилась? Другому, что ли, в рабство продать надумал? Который заплатит побольше? У-у-у... Гад несчастный! Пусть только попробует со мной что-нибудь сделать! Причем и первый и второй! Иначе я...! А что собственно я? Здесь суда по правам человека еще не придумали... И Конституцию... Да и прав-то у человека еще не обнаружили... Ох... Варвары!..
   - Астар... Ты меня постоянно удивляешь. - Неожиданно громко провозгласил Август/Грегори. Несмотря на то, что внимание всех этих богатеньких (и не очень) хлыщей было целиком приковано к нему, он заметно расслабился. Так и хочется сказать - получал удовольствие! Садист проклятый! У меня тут уже аппетит от страха пропадает, а этот себя хозяином положения чувствует! Ух, попадись он мне ночью на пустынной дороге!..
   - Астар, почему каждый раз тебе так нравится задавать мне один и тот же вопрос? - Старый знакомый подпер щеку тыльной стороной ладони и скучающе воззрился куда-то в сторону, указательным пальцем левой руки осторожно проводя по золотистому ободку своего кубка с вином. - Ты прекрасно знаешь: я не одобряю твое стремление заводить себе живые игрушки. Я буду спасать этих несчастных девушек раз за разом, пока тебе не надоедят эти пустые забавы. Так что, просто назови свою цену.
   Э? Спасать этих девушек? Так получается, я не первая?! И этот благородный казанова Грегори с внешность голливудской звезды постоянно вытворяет такие штуки? Тогда не хочу, чтобы меня спасали! По крайней мере, он! Не хочу быть всего лишь галочкой в его пунктике совершенных добрых дел!
   - Я понадеялся, что в этот раз ты будешь оригинальнее... - Усмехнулся хозяин замка, отхлебнув немного вина и пролив при этом несколько капель на подбородок, которые он тут же стер тыльной стороной ладони. Бве... Никаких правил приличия...
   - Увы. - Мой "защитничек" откинулся на высокую спинку своего стула (Кстати из всех, кто находился за столом, только он и Астар сидели на стульях, слегка напоминавших троны. Остальным оставалось довольствоваться лавками). - Так что?
   - А знаешь, в этот раз я не пойду у тебя на поводу. Эта девчонка меня очень заинтересовала. - Хищный взгляд зеленых глаз скользнул по небольшому вырезу моего походного платья. Я нервно сглотнула и слегка подалась назад. Хотя, учитывая, что я так и стояла перед этими двумя на коленях, делать это было не очень удобно.
   - Астар, ты хочешь пойти против меня? - Грегори нахмурился. Слегка. И не очень-то страшно. Ну... Или с того места, где я находилась, это выглядело так.
   - Дорогой друг, ты не сможешь вечно получать в этой жизни все, что захоче... - Закончить фразу брюнету не дали. На мое счастье, по-моему. Тяжеленные деревянные двери внезапно распахнулись так, будто их пинали, как минимум, десять человек. Под удивленное оханье и изумленные взгляды собравшихся в зал прошествовала Эржебетта! Следом за ней тянулись ручейком несколько бравых солдат, трусливо опустивших глаза в пол. Находящиеся же в самом помещении охранники, склоняясь перед женщиной, услужливо расступались на пути ее следования. Подойдя ко мне, она помогла подняться, не обратив внимания на мое недоумение. Затем прошествовала почти вплотную к той части стола, где восседал местный вассал, не сводя с него полного решимости взгляда. Гробовая тишина была просто жуткой.
   - Астар, я пришла к тебе, как ты и хотел. Сама. Отпусти девочку. Не впутывай ее сюда.
   - Ну надо же... Эржебетта... Сколько лет, сколь зим... Давненько-давненько... - На губах лорда играла довольная усмешка. - Значит, ты, наконец, решилась?
   - Ты не оставил мне выбора. Разве нет? - Эржебетта прищурилась, холодно разглядывая сидящего напротив человека. - А ты вырос... Поэтому и стал столь похожим на своего отца?
   - О чем ты? - Мангал слегка привстал со своего места, буравя собеседницу тяжелым взглядом.
   - О жестокости и эгоизме, конечно же. О тех качествах, что неожиданно проявились в тебе, дражайший брат мой.
   Брат? Лорд Майнгелд - брат Эржебетты? Как такое возможно?! Бред какой-то! Нет... Никак... Не верю! Абсолютно не верю! Это невозможно так же, как и неожиданно вспыхнувшие у Грегори ко мне чувства, исключительно из-за которых он и пытался меня спасти! Нереально! Впрочем, нереально так же, как и само мое пребывание в этом месте...
   - Это довольно грубо с твоей стороны. - Заметил Астар, плюхнувшись на место.
   - Так же как с твоей отлучать меня по своей прихоти от любящего мужа. - Парировала женщина.
   - Мужа? Ха! - Смуглый запрокинул голову назад и вызывающе рассмеялся. Ну да... Наверное, хорошо чувствовать себя хозяином положения! Не то, что у меня. Того и гляди, на волоске окажусь! Подумать только, моя жизнь зависит от какого-то второсортного богача! До чего ж я докатилась?.. Такого и в самых страшных кошмарах не представить! Ох-ох-ох... Между прочим, не очень-то Эржебетта со своим братцем похожи. Ну только если цветом кожи и волос... Бывает же такое... Эржебетта - такая хорошая и добрая, а этот Мангал - урод (не по внешности правда), каких еще поискать! Хотя... Должна же природа на ком-то отдыхать, верно?
   - Этот Дакей - мелкий человечишка, плебей. Он не может обеспечить тебе достойное существование! Ты могла бы выйти замуж за графа Леорда из Азарии! За человека, приближенного к королевскому двору! - Астар злился. Очень злился. У него даже глаз задергался. Бедненький... Ему бы к доктору сходить, что ли... Нервы, они ж того, не железные. Ну, или женился бы... Говорят, брак облагораживает. Глядишь, и подобрел бы тогда хоть чуть-чуть.
   - Лучше я буду с ним бедной плебейкой, нежели несчастной птицей с подрезанными крыльями. - Эржебетта гордо вскинула голову, глядя на брата сверху вниз.
   - Стража! - Лорд молниеносно вскочил со своего стула, заорав при этом во весь голос. Даже Грегори от него шарахнулся. Заразиться боится? - Стража! Заключить ее под стражу! Немедленно!
   - Нет! Пожалуйста! - А это уже не выдержала ваша покорная слуга. Стоять в стороне, когда обижают моих друзей? Никогда! - Пожалуйста, лорд Майнгелд, отпустите Эржебетту! Я готова на все! Только не трогайте ее!
   - Клер! - Ох ты... Недовольные крики последовали незамедлительно. Эржебетта развернулась ко мне с испуганным лицом. Старый знакомый, вслед за дружком вскочив со стула, буравил меня злобным взглядом. Чего все ко мне пристали-то? Я только хочу разрулить ситуацию! Жертвы не в счет.
   - Ты... - Начал было Астар, однако, его привычно перебили. Не любят его люди, явно. Сразу видно. Хотя бы потому, что речи его популярностью-то не пользуются.
   Громкий шум с улицы, долетевший сквозь распахнутые настежь окна, заставил всех находящихся в зале замолкнуть. Впрочем, кроме нашей четверки особо-то никто и не болтал. Ну, в любом случае звук этот показался каким-то подозрительным и странным. Слышались крики и... и... если меня не подвел слух, звон оружия... В общем-то, я практически никогда не слышала подобного... Только в фильмах. Но было отчасти похоже.
   Недолго думая (если ему это вообще свойственно), молодой лорд кинулся к окну. Вслед за ним последовали практически все, сидевшие за длинным столом, кроме пары человек, потихоньку намылившихся сбежать. Повиснув на окнах гроздьями, эти богатенькие снобы стремились побыстрее разглядеть, что творилось на улице, активно расталкивая друг друга локтями. Просто окон в зале было всего два. К тому, что облюбовал себе хозяин замка, придвинуться не рискнул никто. Мы с Эржебеттой застыли, обмениваясь растерянными взглядами. Грегори, также не двинувшийся с места, усиленно прислушивался к шуму снаружи.
   - Кажется... - Пробормотал негромко он.
   - Крестьяне! Это крестьяне! Они организовали мятеж! - Завизжала какая-то дамочка и тут же хлопнулась в обморок от переизбытка чувств на толстячка-соседа. Тот, оторопев от привалившей радости, немедленно был вытолкан другими из толпы возле окна.
   - Мятеж? - Побледнела Эржебетта. - Даг, нет!
   Прижав руки ко рту, женщина немедленно кинулась прочь. Сдержать ее никто даже не пытался. Все охранники давно растворились за поворотом коридора. Предполагаю, что доблестная половина их (читайте глупая) двинулась защищать хозяйское имущество, более умные же, наверняка, давно позанимали все свободные крысиные норы в замке.
   - Что делать-то? - Нервно поинтересовалась я у Грегори, уже успевшего вооружиться мечом. Быстрый, однако. С таким только банки идти грабить.
   Вместо ответа юноша быстро подбежал ко мне и, крепко схватив за руку, потащил вон из зала. Нас тоже никто не затормозил. Мангал продолжать изучать дислокации противников из окна вместе со своим богатым сбродом. Не сладко ему придется. Уж не знаю сколько там в деревне на деле крестьян, но, думаю, поболее, чем этой знати.
   Мой спутник в чужом замке ориентировался просто прекрасно. Уже через пару минут мы оказались прямо во дворе, где кипела ожесточенная битва. Я плохо разбираюсь в военном деле, но тут безоговорочно присудила бы победу беднякам. Из местных стражников еще держались около тридцати человек, остальные мирно почивали на сырой земле. Уже навечно. Люди, хотя и были вооружены всяким хозяйственным инвентарем, дрались очень неплохо. Я бы сказала - ожесточенно и отчаянно. Смерть или свобода. Они явно уповали на это. Ни Дакея, ни Эржебетту среди толпы мне разглядеть не удалось. Все мелькало и беспрестанно кружилось перед глазами цветным роем. Как мы будем сквозь него пробираться?.. Двое крестьян неожиданно подскочили к нам, попытавшись атаковать вилами и топором. Грегори немедленно закрыл меня собой, выставив вперед свой меч. Управлялся он с ним весьма умело. Вскоре оглушенные противники поцеловались с землей.
   - Ты же их не убил?! - Прокричала я, с ужасом разглядывая поверженных мужчин под ногами.
   - Нет. Они скоро очнутся. Бежим! - Парень вновь схватил меня за руку, притом довольно грубо, и медленно двинулся сквозь орду воюющих, стараясь избегать стычек. Мне оставалось лишь следовать за ним. Ненавижу, когда ситуация выходит из-под моего контроля! Но драться я не умею... Придется терпеть защиту этого выскочки!
   На нас попытались напасть еще пару раз, но Грегори, как мне не неприятно это признавать, оказался на высоте. В итоге, мы довольно быстро добрались до распахнутых настежь ворот, где никого и не было. Битва еще кипела во дворе за нашими спинами, но потихоньку перебиралась в замок. Да... Мангал достал всех... Так ему и надо!
   - Ты в порядке? - Поинтересовался у меня Грегори, пытаясь отдышаться. Да нет. Помираю! Покупайте мне гроб, гражданин защитник! За свой счет!
   - В порядке. - Решила отделаться короткой фразой. Этот, похоже, других не принимает.
   - Тогда... - Что юноша хотел сообщить, для истории так и осталось загадкой. Блеснувшая у его горла сталь меча изменила все.
  

Глава 11.

  
   - Э-эй! - Понимаю. Гениальная фраза. Но когда человек, только недавно спасший вас почти из средневекового рабства, неожиданно оказывается на острие меча, а помочь ему нет возможности - как-то особенно некогда думать о целомудренности и богатстве языка, чтобы выразить свои чувства.
   - П-пожалуйста, не трогайте его! - Выпалила я, еще не до конца осознавая с кем, собственно, разговариваю. Хотя, охранник это или кто-то из крестьян - какая разница? Главное, не допустить излишнего кровопролития! Мне черный цвет не к лицу! Да и выскочка еще пригодится! Думаю. - Пожалуйста, не надо! Мы сами были пленниками лорда!
   Грегори скосил на меня янтарные глазищи, рискуя получить качественное косоглазие. Он определенно пытался отыскать озвученное мною событие в запутанных лабиринтах своей жизни, но, судя по недоуменному выражению лица, проиграл эту битву с полным нокаутом. Ладно. Лишь бы только молчал и подыгрывал мне. А я уж тут сама как-нибудь разберу...
   - Клер? - Знакомый голос на несколько секунд вогнал меня в глубокий ступор, который, впрочем, быстренько улетучился, едва Дакей попал в поле моего зрения. Меня он рассматривал с плохо скрываемым изумлением, мечик же предприимчиво держал в том же положении и на той же высоте, готовый в любой миг проверить твердость стали на деле. - Клер?
   - Да. Да! - Сначала просто кивнула я, а затем неожиданно для самой себя и явно для обоих местных ликующе прокричала слово вновь. Что-то я тут буйная становлюсь. Видимо, слишком много чистого воздуха чересчур конкретно прочищают запыленные мозги. Не хватает свеженьких выхлопных газов и азотика. - Даг, а-а-а... а ты не мог опустить оружие пониже? А то и вовсе убрать подальше, а?..
   - А в чем дело? - Мужчина кинул на юношу яростный взгляд и вопреки моей просьбе придвинул острое лезвие еще ближе к незащищенной шее того.
   - Он не враг! Друг! Он меня спас! Честно-честно! Пожалуйста, отпусти его! - Хоть руки в молитвенном жесте заламывай, чтобы поверил! Ох уж, эти недоверчивые туземцы!
   - Правда? - Переспросил Дакей, но меч, между тем, действительно убрал.
   - Правда. - Кивнула я ему и перевела взгляд на Грегори. Тот настороженно по очереди разглядывал то меня, то Дага, словно пытаясь разглядеть в каждом из нас потенциального врага. И за что он меня так невзлюбил? Так и ждет подвоха постоянно. Ему бы на курорт податься, да нервишки подлечить. Или девушку завести. Хотя... может она у него и есть? Не больно-то и долго мы все-таки знакомы, чтобы он сообщал мне такие подробности личной жизни.
   - Дакей! Дакей! - Громкий оклик раздался со стороны замковых ворот. Исходил от мелкого парнишки, что едва доставал мне до плеча, зато был неимоверно рыжим: веснушки буквально не оставляли на лице чистого места, приближая его по цвету к огненно-рыжим волосам. Паренек бежал по направлению к нашей милой компании, как-то чересчур высоко поднимая ноги, из-за чего его походка смотрелась жутко неуклюжей, и отчего-то он напомнил мне козла на выпасе. Да, я очень добрая, определенно.
   - Дакей! - Последний раз привскрикнул (другого слова тут и не подобрать) мальчишка и, тяжело дыша, остановился подле нас. Ох, не спортсмены они тут... Всего парочка каких-то метров, а он уже дышит как раненый мамонт. Тренировался бы, что ли. Вон у них и лес тут под боком. Наверняка, что-то хищное водится. Ну а там уж дело техники, как говорится.
   - Замок наш! - Возбужденно воскликнул рыжий и для убедительности рубанул воздух сжатыми в кулаки руками.
   - Правда? - Глаза Дага засияли. Крепче сжав ножны, в которых был спрятан меч, он кинул победный взгляд в сторону каменных стен. - Где Эржебетта?
   - Она в замке с нашими. - Паренек ткнул пальцем в мрачную громадину. Еще и воспитание хромает на обе ноги и голову... Печально.
   - Клер. - Дакей перевел взгляд на меня. Грегори он принципиально игнорировал, судя по всему. - Я сейчас пойду за Эржебеттой, а тебя Мауф проводит до деревни. Подожди нас там, хорошо?
   Я кивнула. А что мне оставалось делать? Идти сейчас куда-либо еще не было ни желания, ни сил. Переночую сегодня опять там, а завтра уже отправлюсь дальше.
   - А ему, - Я кивнула на своего спасителя, скромно топтавшего травку в сторонке. - Можно с нами?
   - У нас в деревне всегда рады гостям. - Пожал плечами мужчина. - Пусть идет. К тому же вечером скорее всего будет праздник в честь нашего избавления от гнета Майнгелда. Будут танцы и угощение.
   Грегори явно ничего из перечисленного не вдохновило, однако, он покорно кивнул и поплелся вслед за нами по направлению в деревню, где и предстояло дожидаться вечера.
  
   Длинные деревянные столы занимали всю небольшую центральную площадь деревеньки. Они стояли в нескольких рядов, огромные и явно наспех сколоченные. Подле каждого стола с обеих сторон находились широкие скамьи, изготовленные по той же технологии. В воздухе чувствовался божественный запах различной снеди, что готовилась тут же на открытом воздухе. Помимо этого пахло костром и пивом, бочки с которым недавно вытащили из погребов и выставили возле небольшой корчмы в рядок на всеобщее обозрение. Туда-сюда сновали разряженные женщины и мужчины, неся в руках разнообразные предметы, необходимые для подготовки предстоящего пиршества.
   Меня, как гостью, вежливо попросили не путаться под ногами и просто посидеть где-нибудь в сторонке до начала праздника. Даже выдали сундук с кучей платьев на выбор и какие-то странные инструменты, похожие на пыточные, чтобы не скучала и привела себя в порядок. Еще и ванну подготовили. Сервис прямо впечатлил. Не то, что в предыдущем заведении.
   Грегори, в отличие от меня, все же припрягли поработать. Он помогал таскать мешки с продуктами на кухню, а так же принимал участие в подсобных работах по украшению улиц. Впрочем, незадолго до начала празднования его отпустили, чтобы переодеться.
   Торжество началось сразу же, едва только стемнело. Деревенские повалили толпой и немедленно позанимали все лавочки в пределах моей видимости и даже дальше. В итоге, чтобы только не стояла и не маячила на виду у всех, Эржебетта нашла мне место рядом с каким-то краснощеким брутальным мужиком справа от меня, ну а по левую руку уже сидел мой старый знакомый. Выглядел он ничего себе, признаться. Эдакий местный помещик сельского масштаба, решивший выбраться в людские массы раз в жизни со скуки. Длинные темно-каштановые волосы парня на кончиках слегка завивались из-за того, что были еще влажные. Серая туника с высоким воротником, подпоясанная на талии, и черные штаны, заправленные в сапоги, венчали образ Грегори. Ничего так... Но стоп! Нельзя раскисать и пускать тут слюни на абы кого! Мне нужен не какой-то чванливый обманщик (который, признаться, при необходимости сумеет правильным концом меча зарубить потенциального врага), а Принц! И именно так! С большой буквы "П"! Кстати, насчет обманов...
   - Ты! - Прошипела я, развернувшись всем корпусом к парню. Да. Хороший тактический ход: для укрепления знакомства наезжать на потенциального друга в абсолютно незнакомой стране по всяким мелочам. Но ведь тут были не мелочи?
   - Ты! Ты мне солгал! - Начинаю наезд. Для убедительности даже кулаком по столу стукнула. Сосед справа как-то подозрительно покосился на меня и отодвинулся на всякий случай. Впрочем, я это заметила только краем глаза и не особо расстроилась, честно говоря. - Почему ты назвался чужим именем?!
   - Благодарю. Эта песня мне не слишком нравится, а ты так любезно перекрываешь ее своими воплями. - Невозмутимо отозвался Грегори, отпивая из своей кружки немного пива. Алкоголик несчастный!
   - Врун! Ты всем девушкам так мозги пудришь? Может, у тебя еще и жена с табуном детей где-то есть? - Ах, вот значит как он со мной? Ну посмотрим-посмотрим, кто круче!
   - Как ты догадалась? Только с числом немножко ошиблась. У меня пятеро жен. А еще несметное количество любовниц и премилых поклонниц. - Усмехнулся юноша, даже не глядя в мою сторону. Я просто задохнулась от возмущения.
   - Может, тебе их всех записать по списку? А то еще перепутаешь ненароком. Пять ударов тяжелыми предметами это ведь не цветочки.
   - Какая забота. Боишься, что со мной что-нибудь случится? - Этот хмырь наконец обратил на меня свое драгоценное внимание. Как мило. Умираю от счастья! Еще улыбается так хитренько. И эти его янтарные глаза... Они полны лукавства! Похоже, ему нравится издеваться надо мной!
   - Конечно, боюсь. А кто еще станет меня развлекать своими постоянными уходами и бросаниями бедной одинокой девушки на произвол судьбы? - Видимо, эта тема Грегори не вдохновила. Продолжать перепалку он не стал. Вместо этого взял ближайшую миску и отсыпал из нее тушеных овощей себе в тарелку, дополнив их внушительным куском жареной свинины. Ох, упахался, несчастненький, днем... Конечно, нужно восстановить силенки для последующих боевых подвигов на поприще носильщика-профессионала.
   - Попробуй. Весьма неплохо. - Заметил парень, отправив несколько кусочков овощей в рот. Только собиралась возмутиться его внезапно изменившимся отношением, но мой желудок возмутился первым. Покраснев от его дикого голодного урчания, я, под насмешливыми взглядами этого противного ловеласа, немедленно принялась заполнять свою тарелку едой. Хм... А он прав. Действительно очень и очень вкусно!
   Спустя некоторое время народ начал потихоньку мигрировать от столов поближе к пятачку, где должны были проходить танцы. Музыканты без устали играли веселые мелодии, от которых ноги сами просились в пляс, и вскоре площадка наполнилась неумело, но крайне зажигательно пляшущими людьми. Никогда не была любительницей подобного времяпровождения, а тут... Даже как-то и захотелось! Народ в основном танцевал парочками. Нет, были, конечно, и одиночки, но их сиротливые телодвижения быстро терялись на фоне общей толпы. Я даже заприметила Дага и Эржебетту. Они весело отплясывали, взявшись за руки что-то очень странное и дикое, радостно смеясь при этом. Эх... Даже немножко завидно. Обняла ствол дерева, рядом с которым стояла и прижалась к его шершавой коре щекой. Хоть так не настолько уже одинока. Но все равно грустно...
   - Скучаешь? - Он призрак что ли? Материализуется прямо из воздуха! Когда только успел подойти? Тоже мне Джеймс Бонд местного разлива.
   - Отойди туда, откуда пришел. - Мирно посоветовала Грегори я, не желая спорить и вообще с ним разговаривать.
   - Чего не танцуешь? - Совету не внял. Жаль. Непонятливый парнишка.
   - Достойной пары для себя пока не увидела. - Отрезала я, надеясь, что в этот раз он благоразумно покинет поле моего зрения и уйдет в обычное.
   - А может, просто не умеешь танцевать? - Опять эта насмешливая улыбка и лукавый блеск янтарных глаз... Но сейчас я совсем не настроена на дебаты.
   - Умею. - Отозвалась специально кратко. Авось надоем и поищет себе новую жертву. Наивная, однако...
   - Тогда продемонстрируешь? - Улыбка стала шире. Грегори протянул мне правую руку ладонью вверх, слегка склонив при этом голову, и застыл, выжидательно вглядываясь в мое лицо.
  

Глава 12.

  
   А? Это чего? Это он меня на танец приглашает так оригинально? С чего бы интересно? Подозрительно как-то... Только недавно в партизана играл, даром, что мне бомбы под сиденье не подкладывал, а тут уже и танцевать с ним зовет? Может, у него раздвоение личности? Так это не ко мне! Это к доброму доктору, что психов лечит. Я таким не занимаюсь из благотворительности.
   - С какой стати? - Фыркнула я, демонстрируя все свое презрение к его предложению в этом звуке. Еще чего не хватало.
   - Может, потому, что с тебя причитается? - Юноша хитро улыбнулся, не меняя при этом позы. Он явно не собирался сдаваться. - Не в моих привычках напоминать о собственных благодеяниях, однако... Ведь именно мне ты обязана сегодня жизнью, разве не так? А так же в прошлый раз, в Иртикле...
   - А? - Только и сумела вымолвить я. Даже от дерева отлепилась от наглости такой! Ничего себе "не в моих привычках..."! Это свинство! Это свинство использовать такие предлоги, чтобы заставить меня все сделать по-своему! Это низко! Ни за что не соглашусь! Или... или все-таки соглашусь?..
   - Так как? - Улыбается так премиленько, гад! Забавляется моей растерянностью! И как я еще могла счесть, что он хороший? Да никогда!
   - Хорошо. - Буркнула, не глядя на него. Ну ничего. Отомщу еще. Отдавлю ему все ноги так, что завтра с постели и бульдозером не поднимется! Будет знать! За шантаж, между прочим, срок полагается! Вот и будет отсиживать его на кровати.
   Площадка для танцев встретила нас громкой музыкой и кружащимся веселым вихрем из парочек. Мой спутник, недолго думая, попросту, нагло одну руку положил мне на талию, а другой же перехватил мою, лишив последних попыток к бегству. И что мне оставалось делать? Недовольно покосилась на его довольную рожицу и церемонно возложила свою левую ручку на его плечо. Вел, конечно, он. Весьма умело вел, надо сказать. Я в танцах не особо сильна, это ж не компьютерные игры, но что-то все же понимаю. Подняла на него глаза и чуть ногой не топнула от возмущения. Это куда это он смотрит?! Я здесь! А не где-то слева! Ау! Взялся танцевать со мной, так нечего заглядываться на каких-то в прямом смысле левых красоток! А! Еще и мило ей улыбается! Ну держись! Со всей силы прямо во время поворота наступила ему пяткой на пальцы ног. Как чудно! Он наконец соизволил обратить на меня свое драгоценное внимание! Даже остановился.
   - И где твое хваленое умение танцевать? - Недовольно поинтересовался он, раздувая ноздри от негодования. - Растеряла, засмотревшись на меня?
   - Само собой. Ты же был занят, улыбаясь той девице, нужно же было как-то привлечь твое внимание. - Ухмыльнулась я, ничуть не смущаясь. А чего стесняться? Мы друг другу никто, да и не просто так я это делала. - Хотела сообщить, что мне надоело. Пойду выпью чего-нибудь. А ты пока можешь пригласить другую барышню.
   - Разрешаешь? - Усмехнулся Грегори, пристально вглядываясь в мое лицо, не разжимая при том рук.
   - Конечно, раз тебе так нужно мое благословление... - Я таки вывернулась из его наглых объятий и стукнула ему по плечу. - Благословляю, сын мой, на покорение очередной ненаглядной раскрасавицы!
   Я зашагала прочь из круга танцующих, не соизволив даже повернуться хоть раз. Хотя хотелось. Пусть танцует там с кем хочет, а мне вставать завтра рано. Дакей говорил, что отсюда до Карла-Хариса меньше дня пути. Как раз уже к вечеру смогу устроиться с комфортом в какой-нибудь городской гостинице. Ну или постоялом дворе на крайний случай. А в городе и возможностей больше. Авось, смогу узнать и об этой стране, и, главное, как из нее выбраться. Так что спать, спать и еще раз спать! Не до веселья мне нынче.
  
   Признаюсь честно, я почему-то ничуть не удивилась, когда утром Эржебетта сообщила мне о том, что Грегори покинул деревню еще самым ранним утром. Интересно, почему бы?.. А впрочем, все равно. Как не крути, но дорожкам нашим не по пути. Я вообще не знаю, куда он идет и чего там ищет. Проще просто о нем забыть. Мне принц нужен! При-и-и-инц! А он на принца, как не повернется, не прокатит.
   Денек выдался на редкость замечательным. Светило солнышко. Пели птички. Дул легкий ветерок, прогоняя эту жуткую летнюю жару. Интересно, у них вообще холодно бывает? Или Африка форевер? Эх, надо было спросить у новых друзей. Они звали, кстати, еще как-нибудь в гости зайти. Приятно конечно, но мне лучше б домой. Там люди тоже странные, но хоть по-родному странные... Да...
   Часам к трем решила все же сделать привал. Все-таки великая вещь эти солнечные часы! Нашла шикарную полянку, сплошь покрытую изумрудным ковром зелени. Не удержалась и прилегла. Красота... Еще и тенечек сверху от деревьев. Хоть шалаш тут разбивай. Интересно, это законно?
   Вообще, надо сказать, что дорога проходила все время мимо леса. Он постоянно находился по левую руку от меня. Справа же шли поля, сплошь, до самого горизонта, усеянные разнообразными пучками и кустиками злаков и овощей. Заинтересовавшись, подошла поближе. Ха! Да они же ничем не отличаются от наших! Та же пшеница, рожь, даже репа! Правда выглядели они так, будто их тут высадили и позабыли. Одичали вроде как. Большую часть видимых земель занимали огромные колосья пшеницы, но местами попадались черные проплешины, усеянные другими сельскохозяйственными культурами. Лес, кстати, выглядел шикарно. Огромные мощные деревья с ярко-зелеными пушистыми кронами. Они явно не знали пагубных влияний человеческой жизнедеятельности. Я не очень-то разбираюсь во всяких породах и видах деревьев, но тут они явно исчислялись не десятками. Да и цветов море. Самых разных форм и расцветок. Эдакий маленький уголок Рая. Хотя, может и не маленький. Кто его знает, как далеко раскинулся лес. Кроме местной власти, конечно.
  
   До Карла-Хариса я добралась к закату. Впечатлил ли меня город? Хм... Не знаю. Изначально путешественников встречали две огромные смотровые башни, сложенные из старого темно-серого кирпича. Примерно три этажа. Узкие бойницы под самой низко нависшей черепичной крышей, похожей на высокую остроконечную шляпу. Посередине башен находились массивные деревянные ворота, обитые листами железа, усеянные шипами с внешней стороны. Да уж, основательно они готовятся к нападениям. Видимо, есть кого бояться.
   Внутри город также ничем особенным не выделялся. Узкие улочки, мощеные кирпичом. Низенькие аккуратные домики с небольшими верандами. Практически на каждом окне верхних этажей стояли небольшие кадки с ярко-красными и белыми цветами, похожими на герань. Народу на улицах было довольно много. Мужчины, женщины, старики, дети и бродячие домашние животные. Неспешно прогуливались в самом центре толпы охранники, вооруженные пиками и алебардами. По краям сновали торговцы с тележками и лотками, гружеными различными вещами. Из раскрытых дверей кабаков доносились громкие крики, и шел едкий кислый запах дешевых алкоголя и табака. Огромный дворец находился почти в самом центре города. Он представлял собой высокую башню, от которой во все стороны каскадом расходились многочисленные пристройки. Над входными воротами было приколочено ярко-красное с белым знамя, с изображенным на нем солнцем, встающем над этой самой башней. Так. Миленько. Завтра туда и направимся первым делом, а сегодня можно и отдохнуть.
   Недолго думая, я свернула в небольшой переулочек, надеясь отыскать там, судя по вывеске, гостиницу "Три золотых". Я плутала довольно долго среди старых выщербленных стен домов, но искомого так и не обнаружила. Только заблудилась. Ну как всегда. Не бывает у меня ничего без приключений.
   - Эй, ты! - Неожиданно раздался громкий окрик позади меня. Ну кто не обернется на столь милое обращение? Вот и я не сдержалась. А зря. Мужик, оказавшийся за моей спиной, особого интереса для меня не представлял. Противный. Страшный. Небритый. С огромным багровым фонарем под глазом. В жутко грязной мешковатой одежде. Он противно улыбался, светя всему свету в моем лице отсутствующие передние зубы.
   - Э-э-э... - Несмело произнесла я, невольно отступая на шаг назад. - Вы что-то хотели?..
   - Хотел, девонька, хотел. - Мужик смачно сплюнул на пол и хищно уставился на меня. - Гони сюда кошелек! Живо!
  

Глава 13.

  
   Ага. Приехали. Еще один чудик на мою голову. И этому чудику от меня тоже что-то надо. И даже не что-то, а кошелек ему подавай! С деньгами, между прочим! А не много ли этот бомж местной национальности хочет? Мне эти деньги досталась честным, хотя и не слишком радостным, образом, а ему сразу и все подавай! Обойдется! Не на ту напал! Не отдам первому встречному то, что заработано моими страданиями и несчастьями! Нет уж! И вообще, что за мода такая? Грабить бедных иностранных девушек прямо посреди вечера! Та-а-ак... Оглядываюсь в поисках чего-нибудь полезного, чтобы дать отпор этому бандюгану. Ну как назло! В нужное время ничего путного под рукой не сыщешь! И чем мне теперь заехать в эту нагло скалящуюся рожу?!
   - Эм... Вы меня с кем-то перепутали... У меня н-ничего н-нет... - Проблеяла я, тихонечко пятясь назад и спрятав левую руку за спину. - Честно-честно. Я тут проездом. Неместная. Отпустите меня, дяденька, а?..
   Да. Я знаю. Я гений. Веду задушевные беседы с грабителями. И на что только надеюсь? А с другой стороны, можно ведь и помечтать, что он сейчас расплачется от умиления и жалости, возьмет меня под белы рученьки и выведет из этого лабиринта бараков на оживленную улицу, снабдит последними крохами собственных сбережений и помашет платочком вслед, после чего направится самолично сдаваться ближайшим органам правопорядка. Мужик явно не разделял мои радужные мысли. Выставив вперед руки, согнутые в локтях, он пошевелил длинными узловатыми пальцами и с самым разманьячным видом двинулся на меня. А я от него. А он на меня. Пока я спиной не уперлась в холодную стену какого-то дома.
   - Попалась, птичка, в клетку. - Злорадно заржал бандюга, но вдруг посерьезнел. - Гони сюда деньги, коли жизнь дорога!
   - А может, просто разойдемся как мирные люди? - Я вжалась в стену, со страхом наблюдая за приближением грабителя. Моя решимость уже давно спаковала чемоданчики и отчалила на Гаити под теплые пальмы, а меня оставила тут отдуваться.
   - Хватит болтать! - Побагровел мужик, которого, видимо, достали мои невразумительные речи, и кинулся на меня, мгновенно вынув маленький кривой ножик из кармана. Я зажмурила глаза и стиснула зубы, ожидая самого худшего развития событий.
   - Стоять! - Завопил кто-то впереди нашей чудной парочки да так, что бандюга и вправду замер. Приоткрыв глаза, я невольно охнула и нервно сглотнула. Лезвие ножа остановилось буквально в паре миллиметров от моего лица. С не дотягивающим до стопроцентных стандартов зрением я прекрасно видела даже следы ржавчины и мелкие прогибы на стали.
   Мужик недобро покосился в сторону, но с места не сдвинулся и холодное оружие подальше не убрал. Впрочем, стоять спиной к потенциальному противничку ему тоже явно не улыбалось и, поразмыслив несколько секунд, мужик все-таки вывернулся вполоборота, продолжая держать на прицеле меня (нож он додумался опустить на уровень шеи) и притом мог наблюдать за действиями предполагаемого собеседника.
   - Чего надо? - Рявкнул грабитель, не сводя настороженного взгляда с человека, что находился в узком пространстве между стенами двух домов. Откуда он только взялся? Ибо, судя по фигуре, это был все-таки "он". Наверное, вышел из-за поворота, раз ни бандюган, ни я не услышали его шагов. Неизвестный стоял слишком далеко для моего недалекого зрения, а потому его лица разглядеть я не могла. Хотя, оно все равно было скрыто полями высокой шляпы. Шифруется, шпион.
   - Вы бы девушку отпустили. - Посоветовал незнакомец каким-то чересчур знакомым голосом. О Боже... Надеюсь, у меня просто слуховые галлюцинации от пережитого шока... Будущий спаситель сделал несколько шагов вперед и... А-а-а! Ну почему мне так не везет?! Почему бы этому не оказаться принцем? Ну или просто милым молодым человеком? Так нет же! Грегори, мило улыбаясь, кивнул мужику. - Поглядите, она и так уже на грани обморока.
   - Вот еще! - Не сдержалась я, приблизив оголенную шею в опасную близость к не менее оголенному лезвию ножа. Еще я в обмороки перед этим самодовольным снобом не падала! - Я прекрасно себя чувствую!
   - А нож нужен для придания острых ощущений? - Усмехнулся парень, не сводя внимательного взгляда с рук грабителя.
   - А нож - его идея! - Я живенько перевела стрелки и ткнула пальцем в нависшую надо мной тушу, не рискнув, правда, слишком высоко поднимать руку.
   - Так может, не стоило ему этого позволять? - Недовольно покачал головой старый знакомый. - Мне надоело тебя вечно спасать! Притом за это мне не платят!
   - Мог бы и не спасать! Я никогда не просила! Мне чужого добра не надо! - Завелась я, не в силах стерпеть его хамство. Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Ему еще и оплатить мое спасение требуется! Ха!
   Мужик застыл на месте, переводя ошалелый взгляд с меня на Грегори и обратно. Он явно не понимал смысла происходящего и чувствовал, как инициатива потихоньку ускользает от него.
   - Правда? Так я могу идти в таком случае? - Парень склонил голову набок и, прищурившись, изучал мое лицо.
   - Скатертью дорожка! На письма можно и не тратиться! - Фыркнула я и отвернулась, абсолютно забыв про острое лезвие, на которое немедленно и напоролась. Тонкая полоска порезанной кожи немедленно стала алой от новоприбывшей крови.
   - Ай! - Взвизгнули мы с бандитом в унисон. Грабитель немедленно отскочил от меня, с ужасом наблюдая за кровоточащим порезом. Я же схватилась рукой за него рукой и медленно осела на землю, стараясь сдержать немедленно накатившие слезы.
   - Ну и как тебя оставить после этого?! - Стиснул зубы Грегори и, мгновенно обнажив меч, что прятался до сего момента в ножнах на поясе, бросился к отвлекшемуся мужчине. Подскочив к тому со спины, он несильно плашмя стукнул его правую руку, заставив выронить нож. И стоило лишь изумленному противнику повернуться лицом, как юноша вновь ударил его, но на этот раз по голове. Местный тихонько ойкнул, глаза его закатились, и он медленно сполз на землю под ноги победителю.
   - Он... он же не мертв?.. - Разинув рот и продолжая прикрывать ладонью рану на шее, я смотрела на валяющееся тело.
   - Живее всех живых. - Заверил меня юноша, пряча меч обратно в ножны. Затем, подняв голову, он с беспокойством воззрился на мое боевое ранение. - Ты как?
   - Жить буду, и на том спасибо. - Киваю. Ишь ты, волнуется. А еще недавно только бред нес об оплате своих трудов.
   - Вставай. Тебе нужно к лекарю. - Парень подошел ко мне и протянул руку, намереваясь помочь встать.
   - Не нужно. Обойдусь. - Я проигнорировала его жест доброй воли и осторожно поднялась сама. Аккуратно обойдя валяющегося в пыли несостоявшегося грабителя, мы направились прочь, на оживленную улицу.
   - Почему ты вечно влипаешь в неприятности? - Поинтересовался Грегори, покачав головой. - Первый раз в своей жизни встречаю столь бедовую девицу.
   - Откуда мне знать? - Недовольно буркнула я, зажимая рану рукой. - Эти неприятности сами меня находят, не спрашивая на то моего согласия, между прочим! У тебя есть шарф? Шею бы замотать.
   - Может, все-таки сходить к лекарю? Вдруг там что-то серьезное? - Молодой человек остановился, снял с плеча походный мешок и принялся что-то сосредоточенно в нем искать.
   - Не хочу. - Шарф, что мне выдали, выглядел весьма страшненько. Грязно-серого оттенка, какой-то облезлый, еще и слишком теплый для такой жары.
   - А чего-нибудь поприличнее ты не носишь? - Поинтересовалась я, недовольно разглядывая произведение ткацкого искусства.
   - Для девиц, которых мне вечно приходится спасать и которые при том только и делают, что грубят, ничего поприличнее у меня не найдется. - Пожал плечами Грегори, пристраивая мешок обратно за спину. Уныло покосившись на него, шарф я все-таки напялила. Ну, хотя бы шарахаться от меня теперь никто не будет. А порез и сам заживет до свадьбы.
  
   И все же я оказалась неправа. От меня шарахались. Вернее, не от меня, а от нас. Живописная парочка вроде как. Высокий юноша в длинной широкополой шляпе, чудно прикрывающей лицо, да еще и с мечом на поясе, да еще и весьма неместного вида (правда у меня тоже такой был) и рыжая девушка с жутким теплым шарфом на шее и чересчур богатым, по сравнению с нарядами других жительниц, платьем несомненно привлекали к себе пристальное внимание. Ой, не нравится мне это... Как-будто, мы какие-то диковинные звери из зоопарка. Ненавижу быть в центре всеобщего внимания... Неожиданно мой взгляд упал на скромно притаившуюся в арке между двумя лавками небольшую вывеску, болтающуюся на черных железных скобах. Да это же то, что надо! Недолго думая, я вдруг резко свернула направо, прямо туда, куда указывала заинтересовавшая меня вывеска, не обращая при этом внимания на немедленно последовавшие недовольства своего спутника. Распахнув деревянную дверь, я влетела в небольшое полутемное помещение и огляделась. Грегори нехотя, но проследовал за мной. Посередине находился стол, укрытый темно-фиолетовой скатеркой с золотистыми кистями, по бокам которого стояли два табурета. Позади висела занавеска из плотного алого бархата, скрывавшая остальную часть комнаты.
   - Иду-иду. - Раздался приятный женский голос из дальнего конца помещения. Минуту спустя, пред наши очи предстала и его обладательница: миловидная женщина небольшого росточка, облаченная в длинное серое платье, плечи ее скрывала черная шаль.
   - Чем могу служить? - Приятно улыбнулась хозяйка. - Желаете узнать свое будущее?
   - Почти. - Киваю. - Я хочу узнать, как мне отсюда вернуться домой!
  

Глава 14.

  
   - Вернуться домой? - Переспросила женщина и, слегка прищурившись, принялась меня внимательно изучать. Чувствую себя музейным экспонатом! Может, бирочку на шею прилепить для полного сходства?
   - А карту посмотреть не пробовала? - Фыркнул Грегори. - Вещь такая есть, очень полезная в хозяйстве.
   - Ты же храбрый воин, спасающий дам от разгула преступности, верно? Вот и стой молча в сторонке, пока твоя помощь не понадобится! - Попросту отмахнулась от него я. Ничего не знает, а лезет! В каждой бочке затычка.
   - Так может мне вообще уйти? Чувствуется, что третий тут лишний. - Выдал юноша и, развернувшись ко мне спиной, двинулся было к выходу, однако мои цепкие лапки быстренько перехватили его. Подхватив явно обидевшегося парня под локоток, я заставила его остаться рядом. Благо, упираться и вырываться он не стал, хотя обычно вредничает только так!
   Гадалка все это время с большим интересом наблюдала за нашей маленькой размолвочкой. Лишь удостоверившись, что дело кончилось навязанным миром, она наконец соизволила сказать:
   - Желаете раскинуть карты? Мои карты весьма точны.
   - Все равно! Все равно! Главное - результат! - Убедила я ее, не отпуская при этом руку своего спутника. Откуда женщина выудила стопку потрепанных карт для меня так и осталось загадкой. В воздухе что ли наковыряла? Карты она мешала довольно долго. Полчаса. Не меньше. При этом все время что-то там бормотала. Заклинание, наверное, какое-нибудь. Жутко древнее и жутко магическое. Затем гадалка стала выкладывать карты по одной на стол в виде креста. В общем, все стандартненько и приближенно к голливудским спецэффектам. Даже скучно.
   - Хм... - Выдала женщина, внимательно разглядывая выпавшие рисунки. Весьма глубокомысленно. Это сразу многое прояснило...
   - Тебе и без меня известен способ того, как покинуть наш мир. - Неожиданно заметила гадалка, взяв в руки одну карту с абсолютно незнакомым мне символом и повертев ее в руках.
   - Должно быть еще что-то! Не может такого быть, чтобы не существовало другого выхода! - Я топнула ногой и стиснула руку Грегори, отчего тот незамедлительно, хотя и несильно, но наступил мне на ногу. Ух... Мне нужно простить и пожалеть человека, которого часто роняли в детстве под колеса телеги. Нужно простить и пожалеть... Простить и пожалеть... Ткнув хорошенько наглеца в бок локтем, я вернулась к гадалке.
   - Так как?
   - Выполнишь свое условие и вернешься домой. - Спокойно ответила женщина. - Иначе придется остаться здесь.
   - Ну как же так?! Должно же быть еще хоть что-то! Чары! Магия! Колдовство! Ритуал! Хоть что-нибудь! - Кажется, истерика потихоньку пустила свои корни в моей истосковавшейся по дому душе. Отпустив руку еще шокированного моей выходкой молодого человека, я резко развернулась и направилась прочь из этого чертового места, бормоча что-то про "позор школы гадалок" и "левые магические ритуалы". Грегори нагнал меня уже на улице.
   - И что это было? - Поинтересовался он, схватив меня за руку. - Что за глупые выходки?!
   - Я думала, что она правда мне что-то подскажет! А эта... эта... - Я не выдержала и расплакалась прямо на глазах у этого самовлюбленного сноба. Все мои надежды разбились вдребезги. Конечно, не стоило так сильно доверять словам какой-то уличной гадалки, но где-то в глубине души я и сама давно понимала, что ничего тут поделать не смогу. Глупо... Как же все это и правда было глупо! И теперь мне ничего не остается, кроме как искать этого дурацкого принца и влюбляться в него! А где искать? Принц - это вам не камень, он под каждым кустом не валяется! И что делать? Что?!
   - Клер, успокойся! Слышишь меня? Успокойся! - Воззвал ко мне Грегори, но, поняв, что к желаемому эффекту его слова не привели, юноша схватил меня за плечи и легонько встряхнул. - Клер, приди в себя!
   Как не странно, но этот метод немного подействовал. Слезы еще продолжали течь, но какое-то странное спокойствие, граничащее с равнодушием, овладело мной.
   - Да. Правильно. Надо успокоиться. - Кивнула я и прямо голыми руками принялась стирать слезы с глаз, бормоча при этом. - Все чудесно. Все просто замечательно. Великолепно...
   - А теперь, может, расскажешь мне все? - Прервал мои очистительные процедуры своим вопросом парень. - Хватит держать меня в неведении, раз уж мне приходится постоянно тебя спасать!
   - А с чего я должна тебе доверять? - Неожиданно во мне проснулась мнительность. Ну надо же... Даже рановато как-то. Он всего-то уже четыре раза мне помогал, чего уж тут такого... А просьба подозрительная. Ага. После того, что только что случилось, неимоверно неуместная.
   - Тебе напомнить все, что было? Или сама память включишь? - Определенно это он от меня заразился... Такой спокойный юноша был. Ох-ох-ох... Нельзя ему со мной общаться. Ну никак. А то, глядишь, еще совсем окосеет. Язвить мне перестанет!
   - Ладно-ладно. Выключи парилку. Убедил, расскажу. - Да. Я сдалась. И все выложила этому защитничку. А чего теперь скрывать-то? Пусть знает. Авось, убоится и посмиреннее станет.
   - И... Это все правда было? - Паренек-то явно прифигел. Даже отодвинулся от меня чуток. Правильно. Мало ли, какая зараза помимо вредности и острого языка во мне живет.
   - Правда-правда. Чистая. Думаешь, я спятила?
   - Не знаю... - Грегори определенно растерялся от моего рассказа. Даже самоуверенный вид пропал. Вот счастье-то... - Но мне довольно сложно поверить в нечто подобное.
   - Хорошо. - Я кивнула и немедленно направилась к сидевшей невдалеке торговке фруктами, что уже давно с большим интересом присматривалась к нашей славной парочке.
   - Ты куда?! - Раздался мне в спину изумленный голос юноши. А вот сейчас и узнает.
   Подойдя к женщине, я выудила из потайного кармана платья свой кошелек и впихнула прямо ей в руки. Ее огромные глаза могли посоперничать с летающей тарелкой размерами. Она явно не понимала происходящего. Впрочем, как и мой спутник.
   - Совсем с ума сошла?! - Грегори тут же кинулся к нам и, отобрав кошелек, немедленно отдал его мне. - Забери немедленно!
   - Верни обратно! - Я тут же вновь всучила кошелек в руки окончательно ушедшей в глухую несознанку торговки.
   - Хочешь показать, насколько безумны люди в твоем мире?! - Вещица вновь перекачивала ко мне и тут же была возвращена женщине.
   - Не смей распоряжаться чужими деньгами!
   - Не смей разбрасываться попусту своими деньгами!
   - А ты мне не указывай, как жить!
   - А ты живи так, чтобы не пришлось указывать!
   Под шумок нашего жаркого спора торговка все-таки слиняла, бросив прилавок с, честно говоря, совсем нетоварного вида фруктами возле нас.
   - Посмотри, что ты наделала! И на что теперь жить собираешься? - Воззвал к моему разуму Грегори, но тот откликнуться на его призывы не пожелал.
   - Все в порядке. Сейчас все будет в порядке. - Пожала плечами я и с независимым видом полезла в свой карман. - Деньги уже наверняка вновь на месте.
   Вопреки моим твердым убеждениям карман оказался девственно чист. Что-либо появляться в нем определенно не намеревалось.
   - Что такое?! Он же был волшебный! Куда он пропал?! - Я безрезультатно обшаривала карман, но искомого мне обнаружить так и не удавалось. Кошма-а-а-ар... Неужели, я так облажалась?.. С каждой минутой все становится только хуже и хуже...
   - Ты сама его только что отдала какой-то торговке. - Заметил со вздохом мой спутник. Видимо, сегодняшний лимит истерик и злобы он исчерпал, оттого и реагировать начал абсолютно спокойно.
   - И что теперь делать? - Огромными глазами воззрилась я на него. Произошедшее, вернее, не произошедшее никак не укладывалось у меня в голове. Я искренне не представляла, что теперь будет.
   - Откуда мне знать? - Грегори пожал плечами. - Я не гадалка и карты раскладывать не умею... - Неожиданно что-то с громким стуком, сопровождаемым звоном монет, рухнуло разглагольствующему парню, прямо в повернутые к небу ладони.
   - Это что? - Юноша с изумлением изучал набитый коричневый мешочек, затянутый черной тесьмой.
   - Вернулся! Ха-ха! Я же говорила! - Изливая свое ликование, я выхватила из рук спутника свой кошелек и запихала его обратно в карман. После чего самодовольно отметила, - Так-то лучше. Теперь ты мне веришь?
   - А у меня есть выбор? - Все еще не мог прийти в себя Грегори.
   - Тогда предлагаю отправиться искать ночлег. Завтра у нас трудный день, если ты меня, конечно, не бросишь опять. - Не приметнула задеть его я. Пусть. Такое только на пользу его самомнению.
   - Трудный день? С чего бы? - Подозрительно покосился на меня юноша.
   - Не догадываешься? Мы идем в гости к принцу!
  

Глава 15.

  
   - Почему тебе поставили столь странное условие? - Поинтересовался Грегори, откусывая кусочек от свежеиспеченной булки. Сегодня он меня не бросил! Небеса услышали мои смиренные молитвы! Меня это сегодня с утречка даже в ступор вогнало. Так. Ненадолго. Минут на пятнадцать всего.
   - А я знаю? Я тебе не пророк из другого мира. - Привычно огрызаюсь. Ну не выспалась. Я вообще соня. До обеда в постели валяться могу. А этот сегодня ранним утром заявился! И чего ему не спится? Садист несчастный!
   - Принц... Принц... - Задумчиво повторил юноша. - Что-то здесь не так...
   - Может, все-таки направишь мыслительный процесс в нужное русло и подашь идею, где мне его найти? - Не сдержалась я. Как он меня еще терпит?
   - Какие вообще парни в твоем вкусе? - Вдруг спросил Грегори, внимательно, чуть прищурившись, изучая мое лицо. Ну и вопросец! Парень спрашивает о том, какие парни мне нравятся! Да еще и какой парень! Я дожила до этого странного дня!
   - Ну... Уж точно не язвительные самоуверенные и упертые задаваки! - Я показала юноше язык и поспешно уткнулась в свою тарелку с завтраком, чувствуя, как щеки постепенно заливает краска. Замечательно! Еще и смутил меня... Нельзя такие вещи без предупреждения спрашивать!
   - Я очень рад. - Грегори широко и радостно улыбнулся. Притом, совершенно искренне! У-у-у... Нет уж. Такие, как он, точно не в моем вкусе. Даже не возмутился, что девушка его забраковала!
   - С теми, кто не нравится, разобрались. Что же насчет остальных?
   - Мне нравятся Принцы, и точка. - Буркнула я, запихивая в рот добрую порцию запеканки.
   - То есть неважно кто, лишь бы принц? - Скептически поднял одну бровь парень.
   - Мне еще влюбиться в него надо. И ему в меня, не забывай. - Пробурчала я с набитым ртом.
   - Дикие волки в лесу аккуратнее едят и уж тем более не рычат с набитым ртом. - Недовольно заметил Грегори. Он вечно щепетилен в таких вопросах. Хотя, в отличие от меня, и весьма аккуратен тоже.
   - А я не волк. Так что мне можно. - Ответила я ему, наконец справившись с огромным куском.
   - Принцам нравятся женственные и грациозные леди, знающие, как минимум, правила этикета и умеющие использовать их на практике. Ни один нормальный принц не посмотрит на такого варвара, как ты!
   - Значит, ищем ненормального. В чем проблема?
   - Ты безнадежна... - Со вздохом констатировал Грегори и предпочел сменить тему. - Как ты собираешься попасть во дворец? Туда людей с улицы не пускают, ты в курсе? План есть?
   - Пока нет. - Беззаботно отозвалась я.
   - И как мы пойдем без плана?! В тюрьму отправят ведь!
   - Да не бойся ты. Я что-нибудь придумаю. С Майнгелдом же все обошлось, верно?
   - Если бы не тот крестьянский мятеж, еще неизвестно, чтобы там вышло!
   - Помолчи! У меня появилась идея, и не мешай ее обдумывать! - Довольно бесцеремонно оборвала я своего спутника. Ну я ведь "варвар" по его словам, не так ли? Значит, мне все можно. А идея и правда появилась. Только бы все получилось...
  
   - Здрасте. - Я кивнула стражнику и премиленько улыбнулась, строя из себя само дружелюбие. - Нам к принцу надо.
   - По всем вопросам к секретарям. - Не поддался моим чарам стражник у ворот. Окинув нашу парочку подозрительным взглядом, задержавшись при этом на мне, он сурово сдвинул брови. - Топайте отсюда побыстрее.
   - Да как ты смеешь, презренный! - Неожиданно воскликнула я, уперев левую руку в бок, а вторую патетично выставив перед собой раскрытой ладонью. У охранники поднялись толстые невыщипанные нити бровей так, что даже шлем чуть приподнялся, приоткрыв узкие щелки глаз.
   - Ты, невежа, хоть представляешь, какая великая честь тебе оказана?! - Мужчина замотал головой, очумело разглядывая меня. Да... Недаром я в первом классе в театральный кружок ходила!
   - Перед тобой во плоти собственной персоной находится сам лорд Сейлок! А ты... Ты смеешь отправлять его к какому-то второсортному секретарю, вместо того, чтобы со всех ног мчатся докладывать о его приезде принцу?! Как только его сиятельство узнает об этом, тебя тут же казнят! Лорд Сейлок лично позаботится об этом, верно? - Я сурово взглянула на ошарашенного "лорда", который с абсолютно растерянным видом немедленно закивал в ответ. - Вот видишь, убогий! Мой господин настолько возмущен, что даже потерял дар речи!
   - Но... Я ничего не слышал о том, что к нам должны прибыть гости... - Проблеял охранник, мигом растерявший былую уверенность. Он втянул голову в плечи и затравленно смотрел на меня.
   - Наш кортеж проезжал мимо вашего города. Мы не собирались тут останавливаться. Но вчера на нас напали бандиты. Они забрали все и убили слуг моего господина! Я доблестно защищала высокородного лорда Сейлока, и нам удалось спастись и бежать сюда! А теперь нас даже не хотят пропустить к его Высочеству?! Боги покарают такое жестокосердие!
   - А-а-а... - Мужчина видимо поверил в нашу маленькую ложь. На его лице отражалось явное смятение. Он еще раз окинул нас растерянным взглядом и затем постучал в ворота, развернувшись к нам спиной. Как оказалось, там было маленькое окошко. - Лито. Эй, Лито!
   Окошко немного приоткрылось и в образовавшуюся щелку вылез длинный нос.
   - Чего тебе? - Прогундосил его обладатель.
   - Тут к принцу эти пришли. - Охранник неопределенно махнул рукой, притом совсем не в нашу сторону. Бедненький... Я его так запугала, что он даже ориентацию в пространстве потерял.
   - К секретарю пусть топают. - Вынес вердикт носатый и уже собрался было засунуться обратно, когда стражник его остановил и, наклонившись низко-низко, принялся что-то нашептывать. Через пару минут конфиденциального трепа носатый все-таки закрыл окошко, зато определенно он же распахнул ворота. Охранник развернулся к нам, склонившись в поклоне.
   - Лорд Сейлок, пожалуйста, проследуйте за Лито. Он отведет Вас и э-э-э... - Мужчина покосился на меня. - Вашу спутницу в зал ожидания.
  
   - Как думаешь, какой он из себя? - Задумчиво поинтересовалась я у Грегори, нервно выстукивая ногой по мраморному полу. Вот неуважение! Заставлять столь "высокопоставленную особу" ждать! Да еще и пол могли бы хоть ковриком застелить... Дизайн дизайном, но о тепле и комфорте тоже думать надо!
   - Думаешь, я столь много принцев повидал на своем веку? - Усмехнулся мой спутник. Водрузив локоть на подлокотник кресла и подперев рукой щеку, он мрачно разглядывал представлявшийся глазам интерьер.
   - Но и бедным родственником ты тоже не выглядишь... - Передернула я плечами и усмехнулась, - ...Лорд Сейлок.
   - Знаешь, вообще-то это была твоя... - Гневную тираду юноши прервал звук открываемой двери. В комнату прошествовал дворецкий (?) в лиловом сюртуке, расшитом золотыми нитями, и пригласил нас в "зал для аудиенций". Переглянувшись между собой, мы немедленно последовали за ним. В конце концов, для этого мы и пришли!
   Признаюсь честно, когда передо мной отворились белоснежные двери тронного зала с золотыми ручками и украшениями в виде экзотических цветов из того же золота (понтуется), меня охватил небольшой страх. Все-таки я тоже человек и могу чего-то бояться! И на плаху как-то неохота совершать экскурсию в один конец...
   Чем ближе мы подходили к резному трону, расположенному по центру зала, тем больше меня одолевал страх. Между прочим, что за манера делать помещения размером с хорошее футбольное поле? Или это завместо зарядки по утрам? Ну да... Пока сам принц до своего стула большого дошкандыбает через весь этот зал, никакой физкультуры не понадобится!
   Ва-а-а-у... Интересно, у них все благородные типы такие красивые или просто мне так везет? Молодой человек, восседавший на троне, был безусловно прекрасен! Вьющиеся черные волосы обрамляли его смугловатое лицо, на котором чудно выделялись миндалевидные ярко-зеленые глаза. Стройное тело и длинные ноги (Он встал при нашем приближении. Как мило!..) были подчеркнуты нарядно расшитой кофтой, подвязанной широким поясом чуть ниже талии, и облегающими штанами. На плече принца был небрежно закреплен алый плащ. Красота...
   - Лорд Сейлок, милая леди, я очень рад приветствовать вас в моем замке. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. - Любезно возвестил парень и, слегка склонив голову, преставился, - Меня зовут Марьяш Каса ибн Селатар Ик` Кастильи. Рад встрече. Надеюсь, что наше знакомство продлится века. Могу ли я так же узнать ваши полные имена?
   - Я... - Грегори жестом велел мне замолчать. Тогда я с трудом сдержалась, чтобы не затеять с ним свару! Но позже узнала, что по местным обычаям мужчина всегда представляется первым. И это дань уважения. Везде дурацкая дискриминация...
   - Мое имя - Грегори Ислаим Деркасса Наильер Сейлок. - Ого... Не мог что-то покороче сымпровизировать? Как мне-то такое запоминать?! Варварство! - Рад встрече. Надеюсь, что наше знакомство продлится века.
   - Меня зовут Кларисса Элизабет Рейнс! Для друзей просто Клер! Приятно познакомится! - Я попыталась сделать реверанс. Но с непривычки он получился столь неуклюжим, что я едва не упала прямо на красный ковер под ногами. Лишь чудом на ногах удержалась.
   В зале воцарилось гробовое молчание. На меня уставилось пять пар глаз сразу. Они явно чего-то выжидали. Накинулись на бедную неместную девушку всей толпой... Чего они от меня хотят? Может торжественной речи? О! Или помахать им надо? Да в чем дело-то?!
   - М-мир вашему дому! - Проблеяла я, покрутив рукой у себя под носом, пытаясь изобразить приветственное помахивание, которое обычно позволяют себе всякие президенты и короли у нас. Но тут, кажется, номер не прокатил...
   Грегори неожиданно дал мне подзатыльник. Весьма пребольно, между прочим! Затем склонился перед растерянным принцем, заставив проделать тот же фокус и меня, путем нажима своей огромной лапищей на мою бедную многострадальную голову.
   - Простите ее, Ваше Высочество. Я только недавно подобрал эту девушку в одном захудалом городишке, где она выпрашивала у прохожих милостыню на улице. Накормил, приодел, дал работу, да только манер у нее совсем никаких.
   Я попыталась его пнуть. Да-да! Прямо на виду у принца, дворецкого и охраны. Все равно у меня "манер совсем никаких"! Парень, к моему великому сожалению, ловко увернулся. Вертлявый лгун! И нахал! И насмешник! Самодовольный индюк!
   - Хм... - Марьяш кинул на меня задумчивый взгляд и медленно опустился на свой трон. "Мой господин" пристально наблюдал за ним, абсолютно игнорируя мое возмущение и обиду. Ненавижу! - Может быть, Вы, лорд Сейлок, и очаровательная леди Клер пожелаете остаться в моем замке на некоторое время? Уверяю, вы нисколько не стесните меня. Буду только рад вашей компании.
   - Конечно, Ваше Высочество. Мы с радостью примем Ваше предложение. - Выступил вперед Грегори, слегка поклонившись при этом.
   Ура! Все получилось! Неужели, это начало удачной полосы? Теперь остается только нам с принцем влюбиться друг в друга, и дело сделано! Я наконец попаду домой! Виват!
   - Вы наверняка устали с дороги. Циркон покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в надлежащий вид. - Марьяш кивнул в сторону дворецкого и улыбнулся. - А вечером я надеюсь лицезреть вас на балу.
   - О, это такая честь. Благодарим вас за приглашение. - Распинался в любезностях мой спутник. Его самого еще не тошнит от столь откровенного подхалимажа?
   - Думаю, леди Дестолина тоже будет рада с вами познакомиться. - Улыбка принца стала шире и как-то... нежнее, что ли.
   - Осмелюсь спросить... Леди Дестолина...? - Парень определенно несколько опешил. Признаться, я тоже... Это еще кто такая? Только не говорите мне, что она...
   - Леди Дестолина - моя невеста. - С плохо скрываемой гордостью возвестил принц. - Через месяц у нас свадьба.
  

Глава 16.

  
   Ва-а-а-а-у... Как же все-таки приятно расслабиться после изнурительного путешествия в теплой ванне! Настоящее блаженство! Пенку бы еще сюда для полноты эффекта. Интересно, есть у них тут такие предприятия?
   Служанки неустанно подливали горячую воду. Они меня сварить что ли решили для супа на обед? От покрасневшей кожи уже шел дымок. Хотя, все равно приятно... Это точно не какая-нибудь грязная бочка, из которой приходится черпать воду, чтобы насилу помыться. Надоела уже эта грязь! Хочу домой... В ванну с пахнущей хлоркой водопроводной водой, с пышными островками белоснежной пены, едко воняющими какой-то фруктовой гадостью, и, конечно, чтобы при этом играло что-нибудь потяжелее в плеере! Ах... Мечты, мечты, где потерялись способы, чтоб вас осуществить?..
   А обед был ничуть не хуже приятных банных процедур. Притом, подали его прямо в комнату. Красота. Не пришлось топать по этим километровым залам после расслабляющей горячей водички, да еще и в этой жуткой (потому что жутко неудобной) длинной хламиде, по недоразумению слепого модельера обозванной платьем. Бедные девушки только полчаса затягивали на мне этот корсет, чуть не лишив жизненно важной потребности жизни в виде возможности дышать! А эта куча крючков и пуговиц на спине? А длинная юбка, из-за которой я уже несколько раз чуть было не пропахала носом дорогущий ковер? И декольте! Далеко не символическое, между прочим! Что за распущенность у них тут развелась? Кошмар! Полиция нравов, ау-у-у!
   Стук в дверь выделенной мне по блату комнаты раздался как раз в тот момент, когда я пыталась хоть как-то добраться до завязок корсета на спине, не снимая при этом верхнего платья. Нелегкое и опасное это занятие, однако. Я умудрилась проткнуть палец крючком! Гениально! Впрочем, как и все то, что происходит со мной с момента начала всего этого бреда.
   - Кого там нелегкая принесла... - Злобно пробормотала я, слизывая кровь с пальца. Еще и недавняя царапина открылась от моих манипуляций с высвобождением из-под гнета жмущего корсета. Не везет! В итоге, я сейчас чинно, нет, вру, с жалким видом высиживала на кровати, одной рукой удерживая салфетку вокруг шеи, и слюнявила кровоточащий палец на другой. Чудесная просто картина... - Кто там?
   - Клер, это я, Грегори. Можно войти? - Раздался знакомый голос "моего господина". А-а-а! Только его сейчас и не хватало! У меня карма что ли пожизненной неудачницы?!
   - Стой, где стоишь, и не смей входить! - Заорала я благим матом, отчего ранка на шее закровила сильнее, еще и защипала, зараза... - Если сделаешь хоть шаг за эту дверь, я за себя не отвечаю!
   - Что у тебя там происходит? - Недовольно поинтересовались из-за двери. - Если ты всего лишь неодета, то не волнуйся, на месте я не умру так и быть, обещаю!
   - Ненавижу тебя и твои насмешки! - От бессилия я швырнула в дверь подушкой и, нахохлившись, повернулась к ней спиной. Судя по всему, парень проигнорировал возмущения и на мою территорию все-таки позарился.
   - И что тут такого страшного, что мне нельзя было увидеть? - Негромко поинтересовался юноша, со стуком прикрывая дверь за собой. Он бы ее еще на замок закрыл, маньяк!
   - А ты в курсе, что молодым людям нельзя вот так по-свойски врываться в комнату к девушке? Она, не выдержав томного волнения, и врезать чем-нибудь потяжелее может прямо промеж любопытных глаз. - Недовольно пробурчала я, пытаясь замаскироваться под большой говорящий холмик из подушек за тряпочками балдахина.
   - Оценивая расстояние, позицию и местонахождение "девушки", могу быть уверенным, что именно мне это не грозит. - Заявил абсолютно серьезно Грегори за что и получил подушкой по лицу.
   - Тоже боевой снаряд! - Торжествующе заметила я, мгновенно вновь развернувшись к спутнику спиной. А тому хоть бы хны! Вместо того, чтобы понять мои тонкие намеки о том, что я хочу побыть наедине со своей психически неуравновешенной персоной, он подсел ко мне! Да еще и громоздкими наглыми лапами схватил за плечи и заставил повернуться так, чтобы лицезреть его сосредоточенную моську. Надув губы, я отвела глаза. Да-да... Не хочу смотреть на его разочарование, когда он увидит мой кошмарный и жалкий вид. Мало того, что по шее течет кровь, запачкавшая и бежевое платье, так еще и от былого великолепия прически благодаря моим стараниям всего за несколько минут не осталось и следа. Жизнь-жистянка...
   - Платок есть? - Деловито осведомился вдруг Грегори. Чего это он? А-а-а... Поняла. Набежавшие от жалости слезы вытереть хочет. Бедняжка! Дать бы ему сапогом в глаз...
   - Конечно есть. Всю жизнь его с собой носила, ожидая лишь того момента, когда ты попросишь. - Фыркнула я, полным презрения взглядом окинув юношу. О, а слез-то и нет. Значит, моя теория ошибочна... Не быть мне гениальным психологом.
   - И почему с тобой вечно все не так? - Вздохнул парень и, подняв руку, резко оторвал приличный кусок ткани от своей белоснежной рубашки. Мои глаза округлись, наверное, до размеров приличной летающей тарелки. Это зачем? Придушить меня надумал наконец? Еще и шея защипала сильнее, словно ощущая нависшую угрозу...
   Затем Грегори поднялся, прошествовал по комнате к небольшому комоду, на котором громоздилась ваза со свежими цветами и, недолго думая, вылил воду оттуда прямо на тряпку! Закончив хитроумные манипуляции, молодой человек вернулся на кровать и неожиданно близко придвинулся ко мне. Мамочка! Я даже его дыхание чувствовала на своем лице!
   - Руки убери. - Командирским тоном приказал парень. Впрочем, поняв, что я нахожусь в полнейшим и беспросветном столбняке, юноша насильно отодрал мою руку от шеи, а вторую заставил опустить, а потом... Он приложил мокрую ткань к моей шее и принялся осторожно вытирать сочащуюся кровь!
   - Надо будет продезинфицировать рану после того, как я закончу, и наложить новую повязку. - Инструктировал меня Грегори, не отвлекаясь от своего занятия. - Пока рана не заживет, лучше как можно меньше вертеть головой. Порез неглубокий, но у тебя весьма медленная свертываемость крови. Нужно это учитывать.
   - Ты что, медициной в детстве подпольно увлекался? - Дрожащим голосом поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыть волнение. Его близость меня пугала и смущала... Что же это... Не хочу... Не хочу. Не хочу! Но так приятно...
   - Было дело. - Кратко ответил "эскулап", аккуратно орудуя тканью. Уж не знаю, как ему это удавалось, но даже не щипало почти. Хотя, мои мысли сейчас были заняты несколько другими вещами, чтобы обращать внимание на физическую боль.
   Я просидела почти не дыша все время, пока над моей раной колдовал этот врач-самоучка. Ух... Зачем так близко придвигаться? Что он, издали не видит? Так купил бы себе очки с километровыми стеклами, чтобы быть от меня подальше! А лучше б вообще доверил мое лечение знающим людям, а не занимался подсудным самолечением!
   - Ну вот. - Придирчиво оглядел результаты своих трудов юноша и удовлетворенно кивнул. - Сиди здесь, а я пойду приведу кого-нибудь из служанок.
   - Между прочим, и без тебя бы не хуже справилась! - Буркнула я, оттягивая всеми правдами и неправдами момент благодарности. И вообще, что он такого особенного сделал-то? Ну подумаешь, чуть помог порез обработать. Невелика заслуга, чтобы на него целое "спасибо" разбазаривать!
   - О да. - Усмехнулся Грегори. - Я заметил. Маленький кровавый потоп, думаю, весьма бы "обрадовал" принца.
   - Кровь не настолько сильно шла! - Уперлась я рогом, а именно обеими руками о постель. Чего он спорит со мной о моих же ранах? Мне как хозяйке виднее!
   - Сиди и молчи, а то я вернусь с новой мокрой тряпкой! - Пригрозил мне молодой человек и скрылся в дверях. Нет, ну каков наглец, а? С новой тряпкой он вернется! Нет, ну точно нужно ему сапогом куда-нибудь заехать... Но не больно. Так, чтоб только отпечаток подошвы остался.
  
   Порез мне и правда привели в порядок. Промыли еще раз (от моих недовольных споров кровь опять пошла). Продезинфицировали какой-то едко пахнущей дрянью из трав. И, наконец, наложили свеженькую повязку. Да еще и в порядок чуток привели. Я даже на человека стала похожа! Хотя на леди все-таки не очень. Далеко не очень.
   Я только-только начала приходить в себя от столь непосредственного близкого контакта с мужским разумом, когда меня вновь огорошили. На этот раз местные.
   - Это чего? - В полном ступоре я разглядывала нечто бархатное и темно-синее, обшитое черными оборками и украшенное золотой нитью. Вернее, не совсем нечто. Они сказали, что это платье, но... но... У меня нет слов. Узкий корсет, обшитый золотой нитью, что шла продольно сверху, от которого отходили узкие лямочки. К ним же были пришиты кусочки полупрозрачной черной ткани, как мне пояснили, по фантазии модельера, они олицетворяли собой крылья. К корсету была еще приделана пышная длинная юбка, полностью расшитая узором из золотой нити. Но самое страшное... Самое страшное - это декольте! Просто огромное! Они издеваются? Я в жизни такого не носила, не мечтала и не думала! Как народу-то в этом показаться?.. Насчет повязки на шее тоже все было продумано. Поверх нее надевалось украшение из десятка рядов черных бусин, полностью скрывающее боевые раны.
   - И... И куда мне это надевать?.. - Ошалело поинтересовалась я, опасаясь даже пальцем прикоснуться к этому чуду модельерной мысли.
   - На бал, госпожа. На сегодняшний бал! - Радостно отозвалась одна из служанок, а я, нервно хихикнув, как подкошенная рухнула на кровать.
  

Глава 17.

  
   Я медленно, но верно вышагивала по освещенным свечами и факелами коридорам по направлению к бальному залу, где намечалось большое торжество. Не то, чтобы правда хотелось туда. Скорее подгоняли моральный долг, служанка и Грегори, который ждал меня в зале, и самолично обещал открутить голову и сдать мозги магам на опыты, если я брошу его там одного.
   Дабы жуткое платье не сильно бросалось в глаза наверняка навороченным гостям принца Марьяша, я хоть немножечко попыталась прикрыть его и торчащие голые плечи простенькой черной тканью, обнаруженной в недрах запасов шкафа для одежды. Смахивало вроде на накидку. Отдаленно так. Само собой меня еще и в божеский вид привели. Постирали, отмыли и приделали ярлычок якобы благородной дамочки. Надеюсь, прокатит. Хотя, нет. Не прокатит. Мы люди городские простые. Безо всяких барских замашек. Да и вообще, я туда иду только по делу. Остальное - мелочи сивого мерина.
   Когда передо мной распахнули двери, я даже тихонечко охнула. А народу-то тут набежало прилично на халявные харчи. Я сжала кулаки и едва ли не бегом кинулась вниз по широкой лестнице. Сметут ведь все! Мои усилия должны быть вознаграждены хотя бы приличной едой! Желательно, еще и вкусной при этом! Мои глаза были прикованы к вожделенной закуске, потому я не заметила того момента, как наступила на платье. Этот наглый кусок ткани невзлюбил меня с самого начала! А сейчас, едва только представилась возможность, он отомстил мне, ловко попав краем длинного подола под каблук. А ведь оставалась всего-то пара ступеней...
   Я начала быстренько придумывать на лету эффектную позу для приземления, когда чьи-то сильные руки лишили меня последних остатков грандиозных замыслов, грубо вернув в реальный мир путем помощи в поимке и постановки строго в вертикальное положение.
   - Тебя так не прельщает перспектива спокойной жизни, что ты даже по лестнице без приключений пройти не можешь? - Недовольно поинтересовался Грегори, продолжая держать меня своими огромными обнаглевшими лапищами за талию.
   - Я планировала, что меня спасет принц, а ты все испортил! - Быстренько придумала отговорку, как спихнуть все на парня. - С тобой у меня нет никакой личной жизни!
   - О, значит, это чудное платье тоже предназначалось для охмурения Марьяша? Желаешь отбить его у невесты? - Усмехнулся юноша, не сводя с меня насмешливых глаз.
   - Я нет... Это все портной... или как там его... - Стушевалась я, но тут же незамедлительно возмутилась, заметив, на что таращится этот индюк. Накидка во время полета сбилась, обнажив при этом часть плеча и страшенное декольте, на которое сейчас безо всякого зазрения совести и глазел этот хам. Ух! Это платье точно мне мстит за что-то!
   - А глаза не сломаешь? - Прошипела я, натягивая накидку до самой шеи. - Только скажи. От чрезмерного любопытства вылечу моментально самым кардинальным образом - ногой с разворота в глаз!
   - Я предпочитаю более традиционные методы лечения. Твои для меня слишком экзотичны. - Фыркнул молодой человек и, отпустив меня, благоразумно отошел на два шага назад. А то вдруг и правда заеду. Я такая. Я могу.
   - Где принц? - Предпочла сменить тему разговора, дабы чуток успокоиться. А то ишь ты, навострил свои окуляры на чужие богатства! Пират недостукнутый!
   - Где-то здесь. - Пожал плечами Грегори. - Он ведь тут хозяин. В его обязанности входит в том числе и увеселение гостей.
   - А его невестушку видел? - Даже как-то равнодушно поинтересовалась я. В любом случае, раз у него уже есть невеста - он занят. А мне чужого добра днем с огнем не надо. Своего хватает. Хотя и явно сбракованного на фабрике при выпуске.
   - Видел - Коротко отозвалось "добро".
   - Ну и как тебе дива-красавица?
   - Влюбился.
   - Чего? - Оторопела я. - Кто?
   - Принц Марьяш.
   - В кого? - Продолжаю недоумевать. Не охватить мне никогда бурный полет его творческих мыслей. Слишком низменна я для этого.
   - В леди Дестолину, естественно. - Снисходительно пояснил мой спутник. - Все же очевидно.
   - Ну знаешь... - Начала медленно закипать я. Ишь ты, профессор выискался на мою голову! И не таких в своем мире обламывали! - Безграничной гениальностью не обладаем, чтобы ваше сиятельство понимать с полуслова! Да и мысли читать меня почему-то не научили! Видимо, и не надеялись никогда, что мне ваше высочество повстречать когда-либо придется, да и ублажать еще!
   - Не надо. - Неожиданно помрачнел парень и, отвернувшись от меня, повторил. - Не надо.
   - О! Я что-то не так сказала? Чем-то обидела ваше высокоблагородие? Уж простите меня грешную! Сами мы не местные! Не воспитанные в лучших дворянских традициях! - Не часы я. Мой завод так просто не остановить. Вот и сейчас меня просто понесло. Хотя, сама чувствовала, что болтаю лишнее. Но... Язык мой - враг мой.
   Грегори не удостоил меня даже ответом. Он молча направился к столу с закусками, оставив меня стоять на месте рукотворным памятником собственной несдержанности.
   Что-то мне это не понравилось. Даже гнев моментально утих, а негодование сдулось старым шариком. Похоже, я и правда его обидела. И, наверное, сильно. Вот только чем? Я думала, что он уже привык к резкости моего тона, так же как я к его насмешкам. Или... мне так просто казалось?..
   Пока я раздумывала над всеми этими вопросами, юноша скрылся в толпе и из поля моего радара полностью исчез. Пришлось идти искать на своих двоих. Молодой человек обнаружился возле крайнего правого угла стола возле стеночки, где он довольно мило общался с принцем Марьяшем и какой-то незнакомой белокурой красавицей. Поколебавшись пару секунд для приличия, я направилась к ним.
   - ... Я действительно очень рад. Да и моя дорогая леди меня поддерживает. - С улыбкой заметил Марьяш и подхватил незнакомку под локоток. - Это действительно настоящее счастье.
   - Несомненно, Ваше Высочество. - Вежливо вторил ему Грегори, с какой-то непонятной лично для меня грустью разглядывая парочку.
   - Салют! - Решила все-таки вмешаться я. Не люблю стоять в стороночке, пока другие чем-то заняты. Нужно брать инициативу в свои руки.
   - Леди Клер. - Принц учтиво поклонился мне, не выпуская локоток девушки. - Позвольте представить вам мою спутницу на сегодняшнем балу и невесту по совместительству - леди Дестолину Де`Карлихтштофф.
   Белокурая красавица тепло улыбнулась мне и сделала необыкновенно изящный реверанс с помощью всего одной руки. Завидую... Моя попытка повторить тот же фокус только с обоими конечностями едва не обернулась падением на мраморный пол. Благо, мой спутник как обычно вовремя подставил мне свою руку, за которую я тут же ухватилась своими клешнями и таким образом выстояла. Впрочем, свою часть он отобрал обратно, едва я заняла привычное положение. Стало быть, и правда обиделся. Эх...
   - Приятно с вами познакомиться. - Кивнула я девушке, еще несколько смущенная собственной оплошностью. Когда я уже научусь этому дурацкому приветствию?!
   - Рада встрече. Надеюсь, что наше знакомство продлится века. - Улыбка Дестолины стала чуточку шире. Она надо мной насмехается? Дожили... - Вы ведь только сегодня приехали к нам?
   - Да. - Утвердительно киваю.
   - И откуда же вы приехали? - Продолжила допрос девушка.
   - Из... - Я замялась, пытаясь придумать что-то путное на ходу. Как назло, ничего путного в голову лезть не желало. Я кинула умоляющий взгляд на Грегори, но этот толстокожий хмырь оказался безучастен к моим мольбам. Пришлось выкручиваться самой. - Из очень-очень маленького городка, который находится далеко отсюда.
   - И как он называется? - Полюбопытствовала будущая принцесса.
   - Эм... Мирло. - Брякнула первое, что пришло на ум. Надеюсь, она проглотит.
   - Значит, вы лорд Грегори Сейлок Мирлойский? - Дестолина на этот раз обратилась к моему спутнику. Тот молча кивнул.
   - А в чем собственно дело? - Решительно влезла в разговор я.
   - Понимаете, есть одна странность. - Девушка пристально взглянула на меня. - В круг моих друзей входит некто под именем граф Лонардо Сейлок. Только под его началом находится не небольшой городок Мирло, а вполне процветающий и немаленький Соэрг.
   Я почувствовала, как все внутри меня сжалось. Ой-ей... Кажется, мы попали... Грегори сразу предупредил меня, что знатных особ с одинаковыми именами, которые бы правили, не существует. Это один из местных законов. А значит...
   - Как вы можете это объяснить? - Посерьезнел Марьяш. От былой доброжелаnbsp;тельности не осталось ни грамма.
   - Ну... Эм... Мы... - Заблеяла я, абсолютно не представляя, что тут можно ответить и как объяснять. Рассказать свою историю? Не поймут. Соврать еще что-нибудь? Опасно. Нам теперь не поверят. Наглежничать? Так и с палачом на свидание пойти недолго. Что же делать-то?!
   - Стража! - Воскликнули в унисон принц и его невестушка. Шестеро бравых молодцев-стражников, с ног до головы облаченных в консервную броню, появились как из-под земли и грозно воззрились на провинившихся нас двенадцатью парами глаз, сокрытых под пышными кустистыми бровями.
   - Схватить и запереть. - Коротко распорядился Марьяш, кинув на меня и Грегори брезгливый взгляд. Я с ужасом взглянула на своего спутника. Надо же что-то делать! Чего он стоит столбом и подпирает пол? Не провалится без него! А вот наши жизни пропадут!
   Гулкий гром прокатился по залу, заставив стражников замереть на месте, а всех остальных обратить испуганные взоры в сторону парадного входа.
   - Что происходит, дорогой? - Леди Дестолина со страхом прижалась к своему принцу, ища у него защиты. Но вместо Марьяша ей ответил Грегори.
   - Кажется, замок атакуют.
  

Глава 18.

  
   - Чего? - Впала в новый ступор я, только вывалившись из предыдущего. - Кто атакует? Перегрелся от свечки?
   - В отличие от некоторых, мои мыслительные способности никогда не уходят в пожизненный отпуск. - Ответил мне сей нахальный типчик по имени Грегори, не забывая при этом с беспокойством разглядывать местность вокруг.
   - Знаешь, от чрезмерного ума люди потом теряют крышу. Или им помогают... - Мстительно бросила я, легкомысленно не обращая внимание на панику кругом, охранников и принца со своей мымрой. А чего? Не мои заботы! Грегори за мной увязался? Увязался! Вот и пусть пользу приносит, защитничек.
   - Ну почему ты не можешь вести себя как нормальная барышня? - Недовольно поморщился мой спутник. - То есть замолчать и рухнуть в обморок?
   - Спину твою берегу. Надорвешься ведь таскать!
   - А кто сказал, что я собирался этим заниматься?
   - Так ты бы бросил меня тут на произвол судьбы и врагов?
   - А почему бы и нет? Помимо меня, ты вполне можешь портить жизнь и кому-то еще.
   - Ну знаешь... Ты... - Моя блистательная обличительная речь была прервана новым раскатом грохота. Вот так всегда! Не дают самовыразиться человеку!
   - Неужели... Неужели он сказал правду? - Дестолина обвилась вокруг суженого так крепко, что аж прямо интересно, чем он еще дышал.
   - Успокойся, дорогая. - Марьяш кивком услал бравые консервы с пиками куда-то вперед, а сам приклеился к своей возлюбленной. Не отнимут ведь... Кому только такое сокровище в кладовку нужно...- Сейчас мои воины все выяснят.
   Мы с Грегори одновременно скептически покосились на эту приторно-сладкую парочку и быстренько отвернулись, чтобы не заразиться ненароком.
   - Что-то там все затихло... - Недовольно качнул головой юноша.
   - Это плохо? - Его тревога передалась и мне.
   - Тут одно из двух: или солдаты победили, или у нас всех крупные неприятности. И почему-то мне кажется, что второй исход более вероятен...
   - Все равно сюда никто не проникнет. - Горделиво подал голос принц. - Двери толстые, их так просто не открыть.
   - Если окна закрыты шторами, то, боюсь, это вовсе не значит, что их тут вообще нет. - Терпеливо заметил ему мой спутник. - А второй этаж - это, поверьте, совсем не высоко.
   Он в пророки что ли записался при переписи населения? Стоило ему только произнести последние слова, как жуткий грохот разбитого стекла прокатился по всей комнате. Женщины взвизгнули, мужчины предпочли не растрачиваться на подобные действия, а просто сразу отважно ретироваться за спины своих дам. Нарастающий шум из разбитых окон никого не вдохновлял на подвиги. Даже местный принц как-то чересчур быстренько испарился, правда под ручку со своей ушедший в глубокий ступор невестушкой.
   - Черт! - Прошипел Грегори, бесцеремонно зажимая в моей лапе свою руку. - Нам нужно наверх!
   - Ты в детстве с башни не падал, чтоб теперь путать направления? Нам вниз нужно! - Попыталась воззвать к остаткам его извилин. То ли оратор из меня плохой, то ли взывать уже было не к чему, но парень немедленно потащил меня в сторону выхода из зала, ловко лавируя между окосевшими от ужаса придворными и гостями. Число последних, кстати, стало стремительно увеличиваться. В окна полезли какие-то страшенные местные варвары, вооруженные довольно увесистыми на вид дубинами и мечами. Они явно не на чаек зашли...
   - Куда ты меня тащишь?! - Наконец решило возмутиться мое врожденное упрямство идти всем наперекор. Я вцепилась рукой за возникшую на пути колонну, немедленно затормозив всю нашу процессию количеством в два человека. Между тем, чужаки потихоньку рассеивались по залу, круша все на своем пути и отправляя выискивающихся камикадзе на вечный покой. Да уж... В книжках это всегда не настолько красочно выглядело... Просто праздник маньяков.
   - С ума сошла?! Тебя радует перспектива остаться тут посмертно?! - Заорал на меня юноша, пытаясь отодрать от места вынужденного прицепления.
   - Ты меня инвалидом сделать надумал?! Рука сейчас вылетит из сустава! - Вопила в отместку я, уже отодранная изуверским способом от колонны, но еще упирающаяся обеими ногами.
   - Если не поспешим - станешь инвалидом на голову! Потому что ее отрежут! - Грегори вихрем взлетел по лестнице к дверям, совершенно не считаясь с тем, что я едва поспевала вслед за его километровыми шагами. Еще бы... Со столь длинными ногами только в телегу запрягать!
   - Поторопись! - На бегу крикнул мой спутник. Прям командир на мою бедную головушку! В болото таких! Чтоб там лягушек по стойке "смирно" строили!
   Обогнув методично сражающуюся парочку, мы вывалились в коридор, где также шли ожесточенные бои. Правда, незваных пришельцев с местными. Солдатами. Юноша определенно продвигался в сторону лестницы. Непонятно только зачем. Портрет Марьяша на память захватить решил?
   - Ты их ограбить перед уходом, что ли, собрался? - Поинтересовалась я, пока мы продирались сквозь дерущуюся толпу. Благо, народу явно было не до нас. В нескольких сантиметрах от меня один из нападавших получил рукоятью меча прямо в лицо, после чего, блаженно улыбаясь полувыбитыми зубами, театрально рухнул на пол. Так что пока прорыв шел гладко.
   - Почему ты всегда так плохо обо мне думаешь? - Фыркнул парень, ловко увернувшись от летящего в него стула. О... Вот и мебель в ход пошла. Черствые все-таки создания люди. Никогда чужого добра не пожалеют. Хотя нет, добра-то может и пожалеют, а вот чужого навряд ли.
   - Не знаю. Может потому, что даешь повод? - Я взяла барьер в виде рухнувшего под ноги толстого стражника. Интересно, медалька мне будет?
   - Повод? - Хмыкнул Грегори, отпинывая от себя уже кем-то нокаутированного бандюгана. - По-моему, последнее время весь мой досуг полностью занят твоими спасениями.
   - Разве я не говорила "спасибо"? Или ждешь рукотворного памятника в свою честь? - Подобрав кое-как свободной рукой полы платья, я поспешила вверх по лестнице. Убегаю с бала прямо как Золушка. Но с таким спутником не только туфельку посеешь, но и ноги попероломаешь! Плюс акция: разбитый нос в подарок!
   - Не припомню что-то. А с памятником интересная идея. Надеюсь, дождаться от тебя еще при жизни. - Миновали третий этаж. Как не странно, но тут было полное затишье. Мирненько так. Прям как в склепе. Вот только куда мы все-таки летим?
   - Спасибо! Можешь написать слово на холсте и молиться на него по ночам! - Хм. На этом этаже моя комната. Но что он-то там забыл?
   - Твои советы всегда так греют мне душу. - Усмехнулся парень, резко останавливаясь перед одной из дверей. Предупреждать же надо! Со всего маху врезалась в его спину. Ой-ой... Если сломаю нос - по гроб жизни не расплатится! Встречу с мегерой будет желать как отпуска!
   - В порядке? - Юноша вопросительно поднял брови. Издевается, гад. Точно во сне его чем-нибудь огрею. А спихну на птичку.
   Мое гордое молчание было расценено как положительный ответ. Недолго думая, Грегори распахнул дверь в комнату и прошествовал внутрь. Моя скромная персона, задрав нос от обиды, последовала за ним.
   - Ну и где он?.. - Пробормотал мой спутник, беспокойно разглядывая обстановку. Кстати, точь-в-точь такую же, как в моей комнате. Только цвета малость другие. Точно грабануть решил... Ворюга... А еще благородным прикидывается... Может сдать его ближайшим охранникам, да и слинять по-быстрому? Боженька меня простит. Наверное.
   - Что ты ищешь? - Недовольно поинтересовалась я, присаживаясь на край кровати. После той бешеной гонки мне нужен отдых. Я ему не бегун на дальние дистанции. Да и нос побаливает...
   - Может, вот это? - Громкий звук захлопнувшейся двери заставил нашу парочку обратить на нее внимание. Вернее, не совсем на нее, а на человека рядом.
   - Эй! Это же тот самый! - Я даже на кровати подпрыгнула от возмущения. Шрам на шее немедленно заныл, напоминая о недавних событиях.
   - Рад встрече. - Противно ухмыльнулся старый знакомый и, высоко подняв меч Грегори над головой, поинтересовался, - Не это ли ищете?..
  

Глава 19.

  
   ААА! Мамочка, у меня от кучи проблем совсем крыша тронулась, даже рукой не помахав на прощание! Ну конечно. Иначе... Откуда тут взялся этот хмырь?! Надо успокоиться и трезво оценить ситуацию. Так... Мы в замке местного принца, верно? Верно. Мы в одной из гостевых комнат на верхних этажах, верно? А все бандиты внизу, так? Так. Значит, этот нагло лыбящийся упырь не что иное, как очередной плод моего больного воображения! Или... нет?
   - Давно не виделись. - Ухмыльнулся "плод больного воображения", лениво перекладывая ножны с мечом из одной руки в другую. - Помнится, последняя наша встреча кончилась не особо радостно.
   - Вы это... Вы, может, оружие нам вернете, и разойдемся с миром? Батальные сцены плохо действуют на психику... - Доверительно предложила я мужику, не особо надеясь, впрочем, на удачу. Его намерения сейчас изменит только груда камней, высыпанная на отсутствующие мозги краном. Ни того, ни другого в наличии, к сожалению, не было.
   - Молчать! - Противным визгливым голосом заорал хмырь, нацелившись запрятанным в ножны острием меча на мое горло. Ему что, неймется что ли?.. Чего сразу на горло-то метить! Я так инвалидом скоро стану! Буду пить кашки через трубочку, плеваться якобы полезной толченной травой и отдавать Грегори приказы клеймом на лоб! Не радужная перспективка... Хотя, насчет приказов это спорный вопрос...
   - Ты! - Нервный мужик, покрывшийся алыми пятнами с неровными краями от гнева, перевел орудие угрозы на Грегори. Его так кондрашка не хватит? Сомневаюсь, что если позвонить 911, скорая примчится. Да и звонить-то кроме пустой головы и колокола особо нечем... - Все из-за тебя!
   - Из-за меня? - Переспросил юноша, чуть подняв кверху одну из бровей. Крутого из себя строит. Как всегда. Лучше б сделал что-нибудь путное, а не бровями тут подмигивал всяким разбойникам! Не баба, нечего с ним флиртовать на моих глазах! Дождется он у меня. Обломаю его крутость до плинтуса, чтоб нос не задирал!
   - Да! Из-за тебя! Все из-за тебя! - Истерично надрывался упырь, размахивая руками. На мою тетю похож. Она почти так же к маме подкатывала. Жаловалась, что на распродаже вперед нее какая-то мымра уцененное платье умыкнула и даже не далась, чтоб ей подножку подставить. - Дал бы девчонку ощипать, и не было бы этого глупого налета на королевский замок!
   - Чего?! - В унисон изумились мы с Грегори на пару. Что за бред он несет? Совсем мозги от прошлого критического удара уехали?
   - Наши люди сообщили, что у этой чертовки денег куры не клюют! Ограбили б ее да и смылись из города по-быстрому! А теперь пришлось все это организовывать! Да вы хоть представляете себе, как трудно в банде договориться о наступлении на королевский замок?! - Визжал расчувствовавшийся мужик, поминутно вытирая рукавом рубахи набегающие слезы. Что ж за разбойники у них тут пошли?.. От такого не отбиваться, а платочек ему подарить хочется... И на пропитание дать, чтоб только плакать не вздумал. Аж, жалко дядьку стало...
   - Грегори, как тебе не стыдно?! Довел человека до слез! - Недолго думая, я развернулась к ошеломленному юноше лицом и обрушила на него сию гневную тираду. - Ты только посмотри, как он надрывается!
   - Да-да! - Закивал благодарной слушательнице в моем лице хмырь. - А я хотел на добытые с кражи деньги коровку себе купить! Молоко всякое делать, колбаску...
   - Ты разрушил человеку мечту, и я уверена, что ничуть не раскаиваешься об этом! - Вторила я, стукнув по одеялу рукой от переизбытка накативших чувств. Грегори, разинув рот, молча взирал на нас, пытаясь хоть чуть отойти от столбняка.
   - Вы что, больные тут все?.. - Устало пробормотал парень, немного придя в себя.
   - Про то, что у тебя не все дома, я и так знаю. - Кивнул в мою сторону молодой человек, затем же перевел укоряющий взгляд на грабителя. - Но уж вы-то... Вам должно быть совестно закатывать такие истерики в, прямо скажем, столь немолодом возрасте!
   Теперь настал наш с вором черед впадать в ступор. Круглыми изумленными глазами мы некоторое время разглядывали усмехающегося парня. И, как ни крути, а что-то родственное у нас с дядькой все-таки было, коли в себя мы пришли почти одновременно.
   - Так ты всю дорогу считал, что у меня не все дома?! - Возопила я, подскакивая с кровати.
   - Какой такой возраст?! - Подхватил мужик, выкидывая меч в ближайшее окно.
   - Жить надоело?! - А вот это уже наш общий громогласный рев, полный плохо скрываемыми гневом и обидой.
   - Так. Больше нам тут делать нечего. - Пробурчал себе под нос юноша и, быстро подхватив меня под руку, бегом ринулся к двери. Стоявшего на пути хмыря он толкнул в грудь с такой силой, что тот, не будь позади стенки, точно улетел бы первопроходцем в местный космос. Это ему (и мне, наверное, тоже) просто повезло, что бандюган понять ничего не успел. Иначе б геройской сценки точно не избежать.
   - Куда ты опять меня тащишь?! - Прошипела я, пытаясь хоть как-то затормозить движение. Да не тут-то было. Такое ощущение, что меня трактор на веревочке за собой тянет, а не обыкновенный.. э-э-э... а сколько ж этому юноше лет-то? Если выживем - надо будет обязательно спросить!
   - В твою комнату. - Отозвался на бегу мой спутник, ничуть не теряя темп.
   - Зачем это?!
   - Окно. - Вновь был краток Грегори, резко затормозив у нужной ему двери и распахнув ту настежь. Подтолкнув меня вперед, он "благородно" возвестил, - Дамы первые.
   - То есть, чтоб если что, я померла первой, а ты выжил? - Недовольно поинтересовалась я, не без некоторой опаски продвигаясь к обозначенному ранее окну.
   - Читаешь мои мысли. - Хмыкнул парень. Ууу... Самоуверенный нахал... Бесит!
   - Ну, и чего тут? - Я выглянула наружу, пытаясь понять, чем открывшийся моему взору пейзаж так заинтересовал юношу.
   - Прыгать отсюда удобнее всего. - Как ни в чем не бывало отозвался мой спутник.
   - Чего?.. - Медленно развернулась в его сторону, делая вид, что ослышалась. Он же шутит, правда?.. Не хочет же этот чокнутый, чтобы я действительно сиганула с окна четвертого этажа?! Если это такой завуалированный способ избавиться от меня, то можно было бы выбрать и что-то погуманнее!
   - Нам же нужно как-то выбраться из замка, согласна? Внизу подстерегают разбойники и охранники. Так что прыжок в это окно - самый лучший вариант.
  

Глава 20.

  
   - Я туда не полезу... - Мрачно возвестила я сквозь зубы, замерев недвижимым столбом на фоне широкого каменного подоконника. Может, у меня, конечно, и не все дома, но я еще не настолько сумасшедшая, чтобы прыгать в какие-то едва заметные с четвертого этажа кусты! Не станет же он пинать даму или принуждать?.. Ну, по крайней мере надеюсь на это...
   - Предлагаешь тебе помочь? - Нетерпеливо поинтересовался Грегори, внимательно разглядывая мой стройный стан и явно прикидывая, как побыстрее скинуть строптивую девицу прямо на твердую землю.
   - Эй! Только тронешь - заору! И сюда сбежится вся охрана и воровская братия! - Пригрозила я, уперев руки в бока. Ха-ха! Не на ту напал! Я еще не потенциальная самоубийца! А вот вероятность стать просто убийцей куда как выше...
   - Уже соскучилась по ним? - Прошипел парень, делая шаг в мою сторону. - А ну живо ноги на подоконник и корпус вниз!
   - А не то что?! - Фыркнула, пытаясь тем самым скрыть собственный страх. Моська у него была поистине зверская, а еще меня с волками сравнивал, изверг...
   - Как же ты мне надоела!.. - Нависнув над моей упрямой рожицей, протянул юноша. - Выберемся - утоплю в ближайшем болоте!
   - Э...! Я против такой перспективы! - Попыталась было возмутиться моя задетая гордость, но не успела. Меня, хрупкую и беззащитную девушку без лишних этикетных манер, нагло сгребли в охапку и попытались выпихнуть прямо в зияющую голодную пасть окна!
   - Караул! Наших бьют! - Завизжала что было мочи в диапазоне ультразвука. Если уж помирать, так не в одиночку! Его слух станет моим посмертным трофеем!
   - Как боги допустили такой просчет, что ты не родилась немой!.. - Брякнул мне прямо в ухо этот брюнетистый маньяк и, смяв все мои робкие попытки защититься от мужской жестокости, все-таки решительно вытолкал меня прямо в пропасть.
   Когда в моих любимых книгах описывались падения, я всегда относилась к таким абзацам скептически. Ну как такое возможно, чтоб полет, который длится-то по факту несколько секунд, затягивался на полглавы? Но ведь это неосуществимо просто физически! Не зря же всякие там Ньютоны да Энштейны в свое время небо коптили! Тогда мне так казалось... Пока не испытала все на собственной шкуре.
   Конечно, замок определенно повыше обыкновенного жилого дома, как ни крути. И один этаж там будет уже равен полтора точно. Вот и представьте, какое расстояние пролетело тело в моем лице от окна четвертого этажа до земли. В тот момент оно показалось мне вечностью... Хотя, как не странно, жизнь перед глазами у меня не мелькала, даже не показывалась. Может, потому что вспомнить особо нечего? А вот определенные сожаления все-таки были. И самое главное из них то, что я не успела как следует с разворота кулаком, с зажатым в нем камнем, врезать по самодовольной наглой роже этого дурака Грегори! А как я об этом мечтала... Ух, встретимся мы с ним еще в загробной жизни... Умрет уже мертвый!
   Я ожидала, что вот, вот сейчас последует жесткое приземление спиной о твердую землю. Затем, так как падать мне предстояло на клумбу, острые колючки местных цветочков пройдутся по моей бедной коже. Ну, а чуть позже стражники обнаружат-таки мой изуродованный бездыханный труп в кустиках. Ничего этого не произошло. Упасть-то я конечно упала, но отнюдь не на что-то твердое. Наоборот будто на кровать приземлилась. Мягко и легонько подпрыгнув на которой потом, неловко упала прямо носом вперед на парковую дорожку.
   - Вот черт... - Нос чесался и саднил так, будто в нем обосновались на зимовку термиты. Кряхтя и постанывая, я кое-как уселась на пятую точку, потирая пострадавшее место рукой. Ну, зато вроде бы ничего не сломала. Но выгляжу сейчас наверняка весьма эпично, что подтверждала покрасневшая от крови ладонь. Да еще и порез, кажется, вновь открылся... Почему мне вечно "везет" больше всех?!
   Грегори бесшумно, словно кот, упал сверху в те же кусты, что и ранее я, да только на дорожку приземлился гораздо изящнее: прямо на ноги. Тоже мне Маугли нашелся... Зато теперь абсолютно ясно, чего он такой грубый со мной. С обезьянами жить - по-обезьяньи выть, как говорится!
   - Помоги найти мой меч. - Бросил юноша вместо задушевных вопросов о состоянии моего здоровья и клятвенных обещаний не бросать, пока не поправлюсь.
   - У меня тут кризис. Сам ищи свой меч. - Буркнула я, не удосужившись хоть на грамм сдержать свой гнев и разочарование.
   - Парочка лишних царапин твоему и без того несимметричному лицу ничуть не повредит. - Рассеянно бросил парень, внимательнейшим образом осматривая в темноте цветочные заросли.
   - Знаешь... Как до доберемся до болота, я тебя первая утоплю. - Мрачно проинформировала его, поднимаясь с места и все еще держась за многовыстрадавший нос.
   - Очередность утопленников выясним потом, а пока помоги мне искать.
   - Зачем он вообще тебе сдался? Мечей, что ли, на свете мало... - Недовольно буркнула я, но поисковую операцию все-таки поддержала. Хотя результативно заниматься таким делом в темноте было весьма сложновато. Где-то вдалеке еще орали и дрались, наша же парочка мирно рыскала по кустам в поисках какой-то дурацкой железяки. Романтика... От скуки решила даже завести разговор.
   - А что это за штука, на которую мы приземлились? Я уж и не чаяла выжить тогда.
   - Это особое магическое растение. В свое время его вывели согдеймские волшебники специально по заказу самого Верховного Короля. Выглядит неказисто и даже страшновато, зато очень удобно в случае экстренной эвакуации с верхних этажей замка. Оно работает чем-то вроде матраца: смягчает падение, да еще и немного пружинит. Стоит растение довольно дорого, а потому произрастает обычно только в садах правящих семей и просто богачей.
   - Хм... Так значит, ты все-таки из правящей или богатой семьи? - Едва я озвучила вопрос, как Грегори резко выпрямился и взглянул прямо на меня. Ого-го, кажется, задела человека за живое...
   - Нашел. - Юноша продемонстрировал длинные ножны с запрятанным в них клинком. - Теперь нужно быстро выбираться отсюда.
   - Эй, а как насчет того, чтобы позволить моему любопытству прекратить мучения?! - Конечно, он прав, и выбираться надо, но мне ужасно хочется хоть что-то о нем разузнать, а тут такой удачный случай подвернулся.
   - Желаешь оказаться в тюрьме - счастливо оставаться. - Резко развернулся ко мне спиной парень и быстро зашагал прочь куда-то в глубину парка.
   - Алло, если не знаешь, то просвещаю: ворота в другой стороне! - Нагнав своего спутника, я дернула того за рукав, привлекая к себе внимание. Впрочем, с таким чурбаном номер не прокатил.
   - Девица, которая считала, что обманет Принца, и поддержала разбойника, что хотел ее ограбить и убить, еще сомневается в моих умственных способностях? - Фыркнул Грегори, направляясь определенно целенаправленно все дальше и дальше.
   - Тогда объясни мне, умник, какого черта мы тащимся в прямо противоположную сторону от выхода?! - Вновь потихоньку начинала злиться я.
   - В любом мало-мальски приличном богатом замке в саду имеется потайной проход как раз на случай внезапной осады. - Как маленькому ребенку пояснил мне парень. - Туда-то мы и идем.
   - Откуда ты столько знаешь про замки и их хозяев? Ни за что не поверю, что только понаслышке!
   Мой спутник громко и протяжно вздохнул, словно намеревался заняться чем-то чересчур неприятным и скучным, после чего все-таки соизволил наконец ответить.
   - Ты полностью права: я знаю все это потому, что сталкивался лично. Еще год назад я сам жил в замке правящей семьи. Я был личным слугой правящего Принца.
  
  

Глава 21.

  
   - Ты? Был слугой? - Оторопела я, застывая меж кустиков отупевшим каменным столбом. - Принеси-подай-пошел вон?! Ты?!
   - А потише изумляться нельзя? Я не ангел-хранитель, чтобы вечно спасать твою душу! - Грегори кинул на меня пламенный взор своих янтарных глаз, рискуя прожечь в моем лице абсолютно лишнюю дыру.
   - Ладно-ладно, сбавь обороты, а то после таких криков мне придется спасать тебя... - Пришлось сдаться, поддаваясь порывам любопытства. - И все-таки, хоть убей, не могу поверить, что ты - слуга!
   - Вот, кажется, и дверь... - Мой спутник по привычке резко стормознул у неприметного кустика цветочков с какой-то жуткой темно-бордовой окраской и принялся осторожно ощупывать неожиданно пышные бутоны. Мутанты прямо. Или от широты души удобрение на них разлили. В общем, ботаники бы тут окопались. Ученые которые.
   - Эй, ау! Я, кажется, задала вопрос! - Помахала перед его носом ладонью, привлекая драгоценное внимание этого дурачка, но... от меня отмахнулись как от назойливой мухи!
   - Держи руки при себе. Мешаешь, - Даже не взглянув в мою сторону, бросил парень, продолжая свое архиважное дело.
   - Ну, знаешь... Это уже... - Мое возмущение, начавшее переливаться через край, облекаться в слова и сотрясать воздух, было прервано. Не поверите чем! Живая изгородь, ограждавшая сад по типу забора, начала медленно расплетаться как какое-нибудь кружево! Листик от листика, веточка от веточки, и перед спокойным удавом и моим воспаленным взором предстала поляна, густо заросшая высокими деревьями.
   - Это чего?.. Спилберг и до вас добрался?.. - Полушепотом поинтересовалась у юноши, зачарованно разглядывая открывающийся пейзаж. А что? А вдруг фотомонтаж. И эта красотень сейчас возьмет и сгинет! Надо запечатлеть момент в памяти. Чтоб потом было, что внукам рассказывать. Ну, если они у меня будут, конечно...
   - Что? - С удивлением воззрился на мою ошеломленную персону Грегори. Впрочем, вопрос его определенно не сильно волновал, ибо он беззастенчиво подхватил меня под руку и потащил в дыру, приговаривая на ходу, - Быстрее! Проход открывается только на определенное время!
   - Ого, как все запущено... Может, подкрутим таймер? - Попыталась безуспешно сострить. На меня все равно не обратили внимание.
   Наша гонка прочь от королевского замка в полутьме и по кустам продолжалась ровно до того момента, пока я не вырвала свою руку из чужих цепких лапок и не плюхнулась на траву, заявив, что не побегу дальше и под дулом танка. Пришлось рассказывать под мрачным буравящим меня дулом янтарных глаз, что танк - это такой огромный стальной вездеходный дракон без крыльев, очень страшный и почти непобедимый. Правда, кажется, мне не очень поверили, однако привал все-таки объявили.
   - Ты хоть знаешь, где мы? - Поинтересовалась я, поудобнее устраиваясь на мягкой травке и вытягивая ноги.
   - Примерно. Подозреваю, что в лесу.
   - Гениальное наблюдение, Шерлок. Еще поражающие фантазию факты будут?
   - Знаешь, в следующий раз я все-таки точно брошу тебя в опасности. А уж с совестью как-нибудь договорюсь. - Мрачно предупредил меня парень, на сей раз опустив уже едва ли не сотое по счету незнакомое слово.
   - Слуга должен брать пример со своего господина и никогда не бросать даму на произвол судьбы!
   - Так я и беру. - Бросил юноша, резко поднимаясь со своего места. - Пойду поищу дров для костра.
   Не глядя в мою сторону, он быстрым шагом направился прочь, выполнив свою угрозу таковым образом - бросив меня на милость местных богов.
   От скуки и нечегоделанья я принялась изучать собственную персону, по крайней мере, хотя бы от плеч и ниже, пытаясь постановить, как хоть немного привестись в жалкое подобие порядка. Перво-наперво, я кое-как оторвала кусок от длинного подола платья. Качественно у них тут шьют. Чуть ли не зубами отгрызать пришлось. Вторым шагом вандализма стало избавление лямок от лишней декоративной атрибутики. Впрочем выкидывать эту "красоту" я не собиралась. Связала оба куска ткани покрепче, и, вуаля, получилось что-то вроде полупрозрачной накидки. Старую я все равно потеряла еще во время бешеных гонок в замке, а эта какое-то время вполне прослужит. Заодно не буду смущать своими формами всяких застенчивых вьюношей. Смущать, правда, особо нечем, но это уже другой вопрос. Проверила еще и шею. Благо, повязка пока справлялась со своими непосредственными обязанностями, но при первой же возможности ее точно стоило заменить.
   За время моих творческих изысканий Грегори так и не появился. Что он там в дровосеки подался? Уже мог бы и целый лес обобрать на ветки для костра! Или он какие-то особенные ищет? С ванильным ароматизатором, к примеру...
   Тьма вокруг сгущалась все больше, и торчать тут единственным пеньком становилось все неприятнее. Такими темпами еще темноты бояться начну. Вот и кто меня тогда к психоаналитику поведет?
   А может, он и правда меня кинуть решил? Правильно, чего со мной такой взбалмошной мучиться... Заразится еще. Со мной и одноклассники-то знаться не желают, а он вообще человек посторонний...
   На глаза потихоньку стали наворачиваться слезы. Обняв собственные колени и возложив на них подбородок, я принялась потихоньку всхлипывать, кляня все и всех. Эта дурацкая книга... Непонятный Согдейм... Странная магия... Противный Грегори... Вот помру прямо тут, на полянке, и единственный, кто мой труп обнаружит - это какой-нибудь пробегающий мимо заяц... И хорошо еще, если заяц. А то и кто похуже... Хотя, тогда мне уже будет наплевать... Интересно... А в ином мире попкорн дают?..
   - Скучаешь? - Фыркнул прямо над моим ухом знакомым голосом "некто", заставив поставить новый рекорд по прыжкам в высоту на месте.
   - Ты! Ты откуда взялся?! Чего подкрадываешься, как разведчик на задании?! - Незамедлительно напустилась я на спутника, чувствуя неслыханное облегчение. Не бросил! Хотелось накинуться и просто расцеловать Грегори. Однако мой воспаленный мозг неожиданно здраво рассудил, что такие действия правильно вряд ли воспримут. Пришлось взять себя в руки и ограничиться скромной помощью в подборе пары упавших веточек из большой охапки в руках Грегори.
   Оставшаяся часть вечера (или ночи) прошла вполне спокойно и даже где-то скучно. Сил на то, чтобы препираться, у нас попросту не осталось. Довольно профессионально запалив костер, парень угостил меня скудными запасами еды из своего походного мешка. Когда он его только взять успел? Эстрасенс, что ли? В лесу заранее припрятал? Так мог бы и предупредить! Хотя я лично ни капельки не стала возмущаться. А то повелитель съестного может еще и ужина лишить за чрезмерное количество сотрясаний воздуха не по делу.
   Утречком неожиданно выяснилось, что неподалеку находится небольшое озерцо. С водой разумеется. Молча выслушав поток криков и возмущений, пережив экзекуцию в виде массажа кулачками по груди, приняв обвинения о садизме и жестокости собственной натуры, Грегори все же соизволил сопроводить туда мою августейшую особу.
   - Ты точно издеваешься. Это ж не озеро. И даже не озерцо. Это ж просто лужа какая-то! - Я топнула ногой, вкладывая в сей жест все свое негодование и разочарованность стоявшим передо мной юношей. Эх... А так хотелось топнуть со всей силы по его ухмыляющейся рожице, а не по бедной земле...
   - Хорошо, уговорила. Сегодня я уменьшу твою порцию ужина, чтобы в следующий раз наша дорогая леди сумела поместиться в любой луже, - Мне только кажется, или он и правда стал еще несноснее?..
   - Лучше сгинь, чтобы "ваша дорогая леди" сумела, наконец, освежиться, - Только лишь фыркнула я, красноречивым царственным жестом отгоняя чересчур прыткого на язвительные реплики молодого человека назад к природе - в кусты.
   А все-таки погорячилась моя особа. Водичка оказалась неожиданно очень и очень приятной. В меру теплой и в меру при этом прохладной. Да-да, именно так. Часть "лужи" освещало солнце, ну а другая часть попросту находилась в тени. Плеер бы сюда или магнитофон, а еще стаканчик колы, и жизнь была бы, пожалуй, совсем уж и не так ужасна.
   Вытираться было нечем, так что пришлось натягивать одежду прямо на мокрое тело. Естественно, по закону подлости и всяким там физическим она немедленно прилипла. Премерзкое ощущение, признаться. Да и с волос еще капало. Не Ниагарским водопадом, конечно, но тоже не редко. Склонившись над поверхностью озера, я принялась неспешно выжимать мокрые пряди. Грегори, правда, тоже искупаться подумывал, но ничего. Не помрет от ожидания. В конце концов, девушка всегда должна опаздывать, верно? Наверное, Боженька услышал столь греховные мысли и ниспослал с неба ангела меня покарать, ибо в следующее мгновение я почувствовала легкий, но вполне ощутимый толчок в спину и, неловко взмахнув руками напоследок, полетела носом вниз прямо в воду.
  

Глава 22.

  
  
   А на вас когда-нибудь выливали ведро холодной воды? Если нет, то, считайте, что вы просто везунчики, а вот если да... Представьте, как вас самих скидывают, к примеру, в бассейн, когда ни сном ни духом и в качестве водоплавающего создания абсолютно не котируетесь...
   Вода... Вода. Вода! Она была повсюду: слева, справа, сзади, впереди, снизу и сверху. А еще в легких. Дышать было решительно нечем, кроме сей неожиданно препротивной жидкости. А дышать хотелось. Еще как. Во всяких там учебниках и руководствах для утопающих пишут, будто вода сама вытолкнет ваше тело на поверхность рано или поздно. Иногда и в прямом смысле, когда уже будет тело и поздно. На практике меня, пока еще живую но почти побежденную, никто никуда не выталкивал. Скорее наоборот. Одежда намокла окончательно и теперь камнем тянула к неисследованным глубинам дна. Силы, чтобы бороться, стремительно иссякали, а второе дыхание категорически не находилось. Тут бы хоть первое удержать! Легкие буквально разрывались, того и гляди, разорвет меня пополам раньше, чем помру от кислородного голодания. Время тянулось как в замедленной съемке. Сделать и пару рывков наверх, к воздуху и солнцу, казалось неподъемной работой. Оставалось лишь зажимать обеими руками рот и беспомощно дрыгать ногами, глупо растрачивая таким образом законсервированные остатки сил. Глаза уже и закрывались, а само тело неспешно погружалось все глубже. Ну и, где там обещанные кино и задушевной литературой пролетающие перед глазами картины жизни? Или моя жизнь всегда была лишь черным силуэтом на горизонте света и тьмы?..
  
   - Говорил же: эту девчонку ни в силах угробить и все черти Ада. - Раздраженно фыркнул знакомый голос над самым ухом. Так-так... Раз я все еще слышу своего извечно ворчливого спутника, да еще и так близко, значит, почетная смерть на сегодня все-таки отменяется. С другой стороны, мне холодно! Хотя, скорее это следствие того, что мокрая одежда подветрилась на свежем воздухе и теперь доблестно отбирает тепло моего тела, чтоб погреть себя любимую.
   - Ау. Коли спас утопающую, так не морозь ее потом! - Не удержалась от возмущенного замечания моя скромная персона, обнимая себя за плечи. - Или тебе охота увидеть чистый, но мороженный труп?
   - Ее свежевыкупанное ехидство цветет и зеленеет. - Насмешливо отозвался Грегори. - Пациент определенно еще будет жить. И определенно будет портит нам жизнь и дальше.
   - Эй, это я тут пострадавшая сторона! - Я открыла глаза и резко заняла сидячее положения из вертикального лежачего. Пара незнакомых испуганных глаз голубого цвета заставила меня несколько подрастерять боевой пыл. - Ой, у нас вышло прибавление в семействе...
   - Извините, пожалуйста... Это я... вас... того... туда... скинула... - Едва слышно забормотала худенькая светловолосая девушка, уткнувшись взглядом в землю и делая нещадно большие паузы между словами. А ничего такая, между прочим. Кукольно-миловидная. Небось, в стиле всяких принцевских прислужников. Я кинула ревнивый взгляд на довольно лыбящегося спутника и с трудом попридержала язык, дабы не брякнуть очередную колкость. А брякнуть, ой, как хотелось. Просто подмывало спросить: уж не почуяла ли она во мне конкурентку на единственного мужчину поблизости, вот и услала куда подальше - в озеро.
   - Она действительно ненарочно. - Вступился за блеющую барышню поместный рыцарек.
   - А ты откуда знаешь? Может, она киллер со стажем и просто не признается? Или вы уже успели тесно познакомиться и обсудить всю ее прошлую жизнь, пока я там наслаждалась водичкой во рту и легких? - Что-то мне сегодня неймется...
   - Кто, кто со стажем?.. - Изумленно захлопала длиннющими ресницами куколка. Вот зачем ей такие длинные ресницы, а? В отсутствие веника двор, что ль, подметать?
   - Не обращай внимания, Ирилна. - Легонько приобнял за плечи раскрасавицу Грегори, якобы утешая. - Она вечно болтает все, что только в голову взбредет. Еще и не всегда понятное.
   - Где мое одеяло? Или кофта? Или теплые мужские объятия, чтобы согреться? - Закусив от расстройства губу, закапризничала я. А чего они тут милуются прямо у меня на глазах. Моя хрупкая детская психика нервируется. И бесится...
   - Травка, цветочки и листочки на деревьях в твоем распоряжении. Можешь вытираться сколько влезет. - Холодно предложил юноша, не выпуская из цепких лапок костлявые плечи прелестницы. - А если уж совсем невмоготу, то лагерь знаешь где.
   - Ну и пожалуйста! - Громко объявила я, не очень резво и очень неуклюже поднимаясь с места (ноги немножко свело от холодной воды, но моя ж скромная персона промолчала, дабы не портить этим двоим романтику момента), и поковыляла старой клячей, кряхтя и пофыркивая, в ту сторону, куда меня только что сослали с глаз долой.
   - Ох... Эта потенциальная смертница меня раньше в гроб загонит... - Проворчал парень, отлипнув, наконец, от блондинистой кикиморы и кидаясь ко мне. - Давай уже, обопрись, что ли...
   Захотелось показать язык поверженной сопернице. Насилу гордость удержала и невесть откуда выползшее благородство. Впрочем, о несделанном я пожалела моментально.
   - Ирилна, идем. Расскажешь все нашей несостоявшейся утопленнице.
   Куколка рьяно покивала в ответ на приглашение моего (моего!) спутника и резвой козочкой проследовала к нам. И как ее копыта к земле не тянут, а?..
  
   С самым мрачным видом прихлебывая чай, я краем уха слушала рассказ блондинистой красотки, во все глаза разглядывая ее с ног до головы и мысленно оценивая. Разведка местности, так сказать. Мдам... Как не крути, а проигрывала я ей во всем. Нет, вру, почти во всем. Такой шикарной гривой натурально рыжих волос и столь ядовитым язычком, даром, что не раздвоенным на конце, она явно похвастаться не могла. Небогатый у меня список весомых достоинств... Еще и сомнительный какой-то...
   - Отец считает, что такую красоту, как у меня, грех отдавать первому встречному... Вот он и согласился на предложение нашего Князя... А он такой старый и страшный... Да еще и говорят, что его предыдущие четыре жены умерли далеко не своей смертью... Я ужасно его боюсь!.. А отцу нравится, что он богатый и знатный... Вот я и сбежала из дому... А вас приняла за погоню, вот и столкнула в воду... Простите, пожалуйста... - Девушка скромно потупилась. Но уж мой-то профессиональный взор мигом углядел кокетливые взгляды, бросаемые на Грегори из-под черного леса ресниц. Ух, мымра озерная...
   - Конечно, Клер все понимает. Она уже и не злится давно на тебя. - Ласково проворковал юноша, не удосужившись и поинтересоваться у Клер ее истинным мнением. Видимо, о том, что с его оно может несколько и не совпадать, у него и извилина ни одна не выпрямилась.
   - Правда? - Огромные голубые глаза с неуверенной радостью воззрились... нет, не угадали, не на меня, а исключительно на моего спутника. Может, ему имя сменить? А то смотрю, нас уже вовсю путают незнакомые люди...
   - Конечно. - Аж подошва зачесалась, горя стойким желанием врезать по этой довольной физиономии. Причем с налета. И не один раз. А после его следующих слов зазудели и кулаки. - Думаю, нам стоит завтра утречком сходить в деревню и поговорить с твоим отцом. Может, мы сумеем хоть чем-то помочь.
   Лицо белокурой прелестницы засияло широкой улыбкой, мое же омрачилось окончательно, безповоротно и безоговорочно. "Мы"? "Мы сумеем помочь"? С какой это стати я должна тратить свое личное время на помощь какой-то пустоголовой нимфетке, приглянувшейся его высочеству господину прислужнику?! Чихать я на нее хотела. Хоть вообще обчихать, лишь бы отстала от нас. И Грегори-то хорош. Пострадавшая тут я! А он любезничает тут с этой светлощетинной шваброй! Мог бы хоть чуточку внимания и мне уделить... И поинтересоваться моим самочувствием... А эта дурочка, что как на приеме у стоматолога все тридцать два зуба светит, и слона на скаку остановит! Я категорически отказываюсь и с места сдвинуться для нее!
   - Я против. - Отчеканила, нарушив эдакую милодружелюбезную атмосферу.
   - Почему? - Довольно спокойно поинтересовался парень, переворачивая над костром палочку с нанизанными кусочками овощей.
   - Эта девица чуть меня не утопила. Достаточно веская причина?
   - Она же извинилась.
   - Она могла и перед моим трупом извиняться. Только мне было бы и есть от этого ни горячо ни холодно!
   - Почему бы не помочь бедной девушке? Почему ты такая эгоистка?!
   Ах, я эгоистка?! Слезы сами собой наворачивались на глаза. Побоявшись, что скоро их и не скроют и длинные пряди волос, резко вскочила с места так, что даже одеяло с меня слетело. Я намеревалась накричать на него и высказать все, что думаю. Намеревалась закатить ему оплеуху и сбежать, чтобы обрыдаться где-нибудь в одиночестве власть. Намеревалась отказаться от его услуг спутника и проводника и с оставшейся гордостью на пару двинуться дальше. Я ничего этого не сделала по самой бальной из всех возможных причин - меня прервали.
   - Я нашел Ирилну! Нашел! И похитители с ней! - Завопил как резаный поросенок выпрыгнувший из-за кустика мелкий густо поросший щетиной мужичок, вооруженный внушительной дубиной.
  

Глава 23.

  
   - Упс... На наш завтрак понабежал несанкционированный гость... - Скромно прокомментировала возникшую ситуацию моя наблюдательная персона.
   - Мактиф! - Визгливо заверещала ретиво подскочившая с пятой точки красавишна, довольно бесцеремонно тыкая пальцем то в незнакомца, то в его грозную "подругу".
   - Ирилна! - Подхватил тот, размахивая деревянным орудием столь ловко, будто намеревался всем нам продемонстрировать ее бронебойность на собственной макушке.
   - Может, смоемся по-быстрому, пока у них идет приветственный обмен? - Я в два прыжка подкралась к Грегори и подхватила его под руку.
   - Предлагаешь ее взять и бросить в беде? - Тот незамедлительно вырвался из моих цепких лапок, всем своим видом демонстрируя, насколько задело мужское благородство мое беспринципное предложение. Тоже мне вымирающий рыцарский вид нашелся! Каждую даму на свете все равно не спасти, так и мотал бы благоразумно хоть иногда со своей шкурой подальше! А заодно и с моей в придачу...
   - Да какая, к черту, беда? Глянь, как они чудно ладят! - Я нетерпеливо кивнула в сторону довольно меткой кидающейся всем, что попадало под руку, блондинки, и менее удачливого в плане уверток мужичка, вопящего явно что-то непристойное.
   - Если бежать - так всем вместе! - Уперся рогом мой спутник. Боже, далась ему эта коза! Он что, козел?!
   Грандиозным планам по побегу не суждено было сбыться. Из тех же кустов (у них там генштаб, что ли?..) вывалилась разношерстная компашка самого разбандитского вида, вооруженная разномастными орудиями сельскохозяйственного и человекоуборочного труда.
   - Отец! - Начала новый виток приветственных дебатов красотка, шарахаясь от самого брутального из всей шайки-лейки мужика с густой бородой и подбитым глазом.
   - Ирилна! - Тот же напротив двинулся к горячо любимой дочке, явно намереваясь ее обнять медвежьими лапищами, одна из которых крепко сжимала убийственного вида вилы.
   - Отец! - Дамочка незамедлительно спряталась за спину нашего доблестного защитничка. А впрочем, почему это "нашего"? Прям руки зачесались ее огреть веткой из костра... Ишь ты, нашла себе бесплатного телохранителя в лице МОЕГО спутника!
   - Ирилна! - Главарь несколько притормозил, задумчиво косясь на нас с парнем здоровым глазом. В его мозгу явно пытались пошевелиться какие-то извилины, потихоньку стряхивая с себя вековую пыль.
   - Ну... Это... А мы просто туристы! - Неожиданно брякнула я, стараясь унять предательскую дрожь страха и вранья в голосе. - Типа красотами местного леса любуемся... и... и все такое...
   - В виде моей любимой ласточки?! - Загремел громоподобный бас явно недовольного папаши, перекинувшего вилы из одной руки в другую. Ой-ой... Не дразнила б ты быка, Кларисса...
   - Сударь, позвольте представиться. Меня зовут Грегори, а эта невоспитанная юная леди... - Начал было процедуру налаживания контакта юноша, но потерпел жесточайшее фиаско.
   - Молчать! - Неожиданно противным фальцетом выдал дряблый старичок в первом ряду "зрительного зала" и погрозил нам всем клюкой. Ну и ну... Ему уже гроб примерять пора, а он тут командует все. Есть еще стойкие мужчины в чужих селениях.
   - Точно! - Заискивающе поддакнул ему отец распрекрасной барышни, потрясая вилами. Старикашка зыркнул на него с плохо скрываемым раздражением.
   - Молчать! Бандюгов под замок! Девку - домой! И молчать! - Брызжа слюной завопил образец доисторического природного искусства, размахивая клюкой словно кнутом. Впрочем, вся свора и без того моментально кинулась выполнять его указания. Да уж. Вот она, сила возрастного авторитета...
  
   Сарайчик был еще ничего, надо сказать. В одном углу мирно доживала свой век расколотая деревянная лавка без одной ножки. В другом - свален вперемешку различный домашний инвентарь, занимая, в общем-то, большую часть помещения, а не только отведенный кусочек. Напротив хлипкой дверки в рядок вдоль стены стояло несколько пузатых бочек. А уж напротив них находился единственный источник света - небольшое окошко с выбитой рамой, которое предусмотрительно оккупировали снаружи несколько дюжих молодцев.
   - Мы влипли. - Задумчиво заметила я, пристраиваясь на одну из бочек.
   - Ценное наблюдение. - Фыркнул парень, внимательно разглядывая окружающую унылую обстановку.
   - Между прочим, сам виноват! Если б не твои дурацкие принципы, не сидеть бы нам тут! В конце концов, спасение утопающих - дело рук самих утопающих!
   - Да? - Абсолютно равнодушно переспросил юноша, привалившись плечом к стенке возле окна. - Учту, когда в следующий раз вновь буду стоять перед выбором: спасать тебя, или нет.
   Язык мой - враг мой... Пришлось срочненько спасать положение.
   - Э-э-эй... Я ж не про себя. Я ж чужих людей имела в виду!
   - А мы друг другу разве кем-то приходимся? - Прищурился Грегори. Ну вот... Вот так эти мужчины и разбивают хрупкие девичьи мечты и далеко идущие планы...
   - Я считала, что мы... друзья... - Последнее слово далось мне с некоторым трудом из-за подступившего к горлу комка.
   - Не помню, чтобы принимал на себя такие обязательства. - Пожал плечами юноша, разворачиваясь спиной. И я поступила так же. Хотя бы потому, что глаза вдруг знакомо защипало...
  
   Настроение у меня было препаршивое, когда заявился конвой и препроводил нас на общественное собрание типа суда. Грегори вообще будто в другой Галактике окопался, а тут только тело позабыл. Я тоже гордо молчала, все еще дуясь на высказанные им недавно скоропалительные выводы. Короче, все было до тошнотворности отвратительно.
   Народ глазел на нашу милую компашку, будто на диковинных зверей в зоопарке. Кто-то беспрестанно охал, кто-то делился с соседом мнением, кто-то готовил камни, ну а парочка человек откровенно зевала. Впрочем, один не сводил с нас внимательнейших изумрудных глаз. Этот парень не был ни капли похож на местную публику. Изящные заостренные черты лица. Длинные бледно-желтые волосы. Плавные, "кошачьи" движения. Весьма дорогущая на первый неопытный взгляд одежда. К тому же пятачок земли вокруг сего субъекта был решительно пуст. Местный модник? Или... Кисточки длиннющих заостренных ушей не скрывали и шелковистые пряди волос. Эльф! Эльф во плоти! Разинув рот, я во все глаза уставилась на это чудо фэнтезийной мысли, стоявшее всего лишь в паре метров от меня, как баран на новые ворота. Вот это да! Никогда не думала, что доживу до сего великого дня! Захотелось незамедлительно пометить дату красным в календаре. А, стоп... Тут же и такого блага цивилизации еще не изобрели. Глухомань!
   - Молчать! - Знакомый визгливый фальцет прервал мои невеселые мысли грубым возвратом в реальность. Так и есть. К нашей теплой компании примазывалась уже следующая. Истеричный старик, Ирилна под руку с папочкой и какой-то худощавый хмырь с моноклем, очень напоминающий ходячую жердь.
   - Вот! Вот они! - Потыкал клюкой в мою с Грегори сторону старикашка, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не пойти и не надавать нам ею.
   - Это, - Почти выплюнул слово худой, поправляя свой монокль двумя пальцами. - Похитители?
   - Они, ироды! Они! - Замахнулся в нашу сторону внушительным кулаком "любящий" отец. - Скажи всю правду, доченька! Чтобы все знали, что эти нелюди натворили!
   - Вот он, - Ирилна ткнула в моего спутника пальцем и зарылась лицом в густую отеческую бороду, уже оттуда заканчивая фразу. - Забрал мою девичью честь!
   Меня почти хватила кондрашка от столь наглой лжи. Толпа в унисон охнула. Ну, почти в унисон. Эльф предпочел смолчать. А Грегори взял с него пример.
   - Да это же просто бред! - Не сдержалась моя персона, еще не отошедшая от шока. - Ничего такого не было! Это она меня чуть не утопила!
   - Я никогда не вру! - Всхлипнула Ирилна, не удосужившись даже перевести на меня взгляд.
   - Но на сей раз, боюсь, вы сделали исключение. - Неожиданно подал голос тот, от кого этого, вероятно, ожидали меньше всего. Эльф медленно прошелся вперед, держа путь непосредственно к Грегори. Дойдя же, по-свойски возложил руку ему на плечо и громко провозгласил:
   - Этот юноша никоим образом не сумел бы вас обесчестить, миледи, по одной простой причине: он - мой любовник.
  
  

Глава 24.

  
   Чего? У меня слуховые галлюцинации вследствие пережитых тягот и невзгод? Чего этот ушастый там несет? Грегори - гей?! Да это ж просто бред сивого мерина! Или... или все-таки нет?..
   Толпа охнула как по заказу, так что мое скромное выражение эмоций звуковым сопровождением затерялось в общей куче. А вот реакция главных действующих лиц была весьма различна. Старичок так и застыл с поднятой к небу клюкой. Облака ей, что ли, проткнуть намеревался? Разбойничьего вида папаша, разинув рот, отодвинулся куда подальше от нашей скромной компании и поближе к спине своей хрупкой "ласточки". Заразиться боится? Так это воздушно-капельным путем не передается, для справки. Ирилна поглядывала на "сладкую парочку" с нескрываемым недоверием, непремиримо скрестив руки на внушительном переде. "Жердь" с задумчивым видом переводил взгляд монокля с моего спутника на его защитника. Искал десять отличий между мужеложцами? Сам же коварный покуситель на девичью честь скромно отмалчивался в сторонке, и ухом не поведя после столь нелестных обвинений в свой адрес.
   - И... и чего теперь? - Наконец отмер старичок, с ужасом оглядывая с ног до головы мерзких нарушителей моральных устоев. Наверное, приметы запоминает. Еще бы, не приведи Боженька таких вот повстречать ночью в темной подворотне. Одним кошельком не отделается. Только б не развалился по частям...
   - Преступления нет, цели нет, доказательств нет. - Равнодушно пожал плечами хмырь, посверкивая моноклем на вопросившего. - Виновных, стало быть, тоже.
   - Да как это нет виновных?! А как же мое девичье богатство?! - Возмутилась Ирилна, мигом сгоняя всю привлекательность с лица злобной моськой.
   - Да она ж известная врушка! Прогуляла, небось, богатство свое с кем-то, а нонче нашла на кого свалить! - Раздался насмешливый голос из толпы, вслед за которым незамедлительно последовал громогласный народный смех. Видимо, и вправду не первый раз на такой цирк засматриваются.
   - Да вы... вы что... да я... - Разевала и закрывала рот "известная врушка", лихорадочно пытаясь придумать объяснение и не находя оного в своей пустой головушке. Нда... Иногда голова нужна не только для того, чтоб оттуда блондинистые локоны торчали. И я ни капельки не злорадствую! Просто констатирую факт!
   - Моя дочурка - сама набожность и чистота! - Пискнул из-за спины непутевого чада сникший папик.
   - Да-да. А уж не ты ли вчера Юютку в углу зажимал? Вот, видать, девка теми качествами в тебя и пошла! - Вновь пошутил какой-то острослов из гущи людей. Не любят они эту семейку тут. Определенно.
   - Ах! Да что с вами спорить! Чернь подзаборная! - Выплюнула красотка и стремглав кинулась прочь. Только золотистые прядки издали и посверкивали. А батенька-то уж вслед за ней гуськом и двинулся. Эх... Только тухлых яиц и помидоров для полноты картины и блаженства моей душеньки не хватило. Ну и ладно, переживу толику такого разочарования.
   Переговариваясь и посмеиваясь, народ потихоньку рассосался. Конвой как-то незаметно сгинул вместе с ним. "Жердь" неспешной походкой, посверкивая на все и всех моноклем, направился куда-то по своим сухощавым делам. В конечном итоге, всего минут через пять, на площади остались лишь мы втроем: моя шокированная персона, ушастый любитель мужчин и его дружок, этот подлый обманщик.
   - Та-а-а-ак! - Моментально развернулась я к ним с грозным видом, уперев руки в бока. - А теперь поподробнее можно о том, что тут только что было?!
   - Эл, что ты тут делаешь? - Не обратив на мое обиженное возмущение ни грамма своего драгоценного внимания, Грегори обратился к эльфу. - Почему ты не дома? Что-то случилось в Лесу?
   - Отвечаю по порядку: стою, пришлось, почти. - Едва заметно усмехнулся представитель фэнтезийной расы, скрещивая ладони на груди.
   - Будь серьезнее! Никогда не поверю, что ты оставил свой Дом без веской причины!
   - А я разве сказал, что ее нет?..
   - Что произошло?!
   - Эй, мальчики, я, конечно, понимаю, что девушки не входят в круг ваших пристрастий, но, может, все-таки уделите мне хоть чуточку внимания?! - Я не сдержалась и попросту встряла без спросу в чужой разговор. Спутничек уставился на меня с досадой и недовольством, эльф же наоборот неожиданно заинтересованно.
   - Смотрю, ты время даром не терял... - С толикой насмешки заметил тот и едва заметно кивнул уже моей персоне. - Я совершил непростительную ошибку, проигнорировав даму в Вашем прелестном лице, и считаю нужным на данный момент испросить у Вас прощения за столь неблагородный проступок. Надеюсь, вы окажете мне великую честь?
   - Какую честь? - Каюсь, челюсть отпала сама собой, и поймать ее я никак не успела бы. Столь высокопарных речей мне еще на уши не вешали...
   - Брось, Эл. С этой можно и не церемониться. - Отмахнулся от меня, как от поднадоевшей мошки, "бравый рыцарь" Грегори. Да еще и "с этой" брякнул! Вот, значит, как он обо мне думает! А я-то, дурочка, в друзья его позаписала... Думала, хоть в чем-то свезло в дурацком клубке несуразностей, что сплела судьба... А он... Да чтоб ему пусто было! Ненавижу! Где там карающая молния с небес? Я лично о нем плакать не буду!
   - Любая леди заслуживает приличествующего обращения уже по праву рождения. - Мягко заметил другу ушастый, ободряя меня теплой улыбкой. Хм... А он мне нравится. Определенно. Такой милый и хороший. Не то, что некоторые...
   - Леди? - Фыркнул парень, даже не пытаясь скрыть язвительного тона. - Ты ее еще плохо знаешь...
   - Позвольте представиться: Элендалл `Этерикус. Вероятно, стоило бы назвать свое полное имя, но, поверьте, оно чрезмерно длинное и скучное, дабы тратить Ваше поистине драгоценнейшее время и терпение. - Проигнорировал критическое замечание эльф.
   - А... - Закивала, как китайский болванчик, пытаясь не растаять от прущего цунами мужского очарования. - Очень... очень-очень приятно! Кларисса Рейнс к вашим услугам!
   - Это к каким же? - Похабно ухмыльнулся Грегори, но мы его снова попросту проигнорировали.
   - Безумно очарован Вами и Вашей бесподобной красотой, что, воистину, не сравнима даже с великолепием рассветной игры. - Боже мой... Какой же он чудесный... Принесите мне тазик, куда пускать слюнки...
   - Кстати, спасибо за то, что так легко избавили нас от участи осужденных.
   - О, - Элендалл легонько усмехнулся. - Это было вовсе не трудно.
   - Простые люди эльфов боятся и стараются всячески избегать. В том числе, и не спорить. - Вставил свое веское слово в разговор Грегори. Ну да, куда ж тут без него... В каждой бочке затычка...
   - В целом, все именно так. - Кивнул милашка, весьма изящно и потихоньку направляясь к околице. Мне и "этому" ничего не оставалось, как проследовать за ним, по пути завернув, правда, за своими вещами.
   - А вы... вы действительно с ним... того? - Все-таки не удержалась я, едва наша разношерстная компашка покинула пределы деревеньки. Парни переглянулись между собой, а затем неожиданно заливисто и, надо сказать, довольно обидно рассмеялись.
   - Спим ли мы с Элом? - С трудом переспросил сквозь хохот Грегори.
   - Неужели, я настолько убедителен? - Элендалл негромко хихикал, не проигрывая в бою эмоциям своих чудесных манер.
   - Просто она - наивная дурочка. - Почтил меня очередным "лестным" эпитетом насмешливый гад.
   - Не обижай нашу очаровательную спутницу. - Укоризненно осадил друга эльф.
   - Пусть не дает поводов. - Хмыкнул юноша, мечтательно закатывая глаза к небу. - Эх... Как же мне не хватает Мирианы. Вот она всегда понимала меня с полуслова...
   - Что же ты ее с собой не взял тогда? - Подначил парня Элендалл.
   - Думаешь, она бы бросила все ради меня? - С грустью усмехнулся Грегори. - Ты, что-то, тоже без Верейры.
   - Думаешь, я бы стал рушить ее жизнь из-за своих проблем? - Парировал ушастый.
   - Эй, погодите... Так вы что, нормальные?! - Попыталась было встрять в разговор моя несдерживаемая персона, впрочем, юноши сего даже и не заметили, поглощенные разговором и друг другом.
   - Деревня уже позади, так и рассказывай, наконец, в чем дело? - Моментально посерьезнел бывший мой спутник.
   - Желаешь услышать мое грустное повествование? - Грустно хмыкнул эльф.
   - Хватит заговаривать зубы. Рассказывай.
   - Хорошо. - Элендалл глубоко вздохнул, будто собираясь приступить к какому-то неимоверно сложному и неприятному делу, и все же выдал в итоге, - Ты прав, без веской причины я бы никогда не покинул родной Дом. Меня вынудили на это пойти. Вынудили, заклеймив предателем.
  
  

Глава 25.

  
   - Предателем?! - Не удержалась от изумленного оха, да. Но как, за что, и в какой степени маразма надо увязнуть, чтобы обозвать такого милашку предателем?!
   - Как они посмели?.. - Медленно и чрезвычайно тихо произнес Грегори, сжимая и разжимая кулаки. - Ты ведь один тянул на себе весь Дом в отсутствие отца... Именно ты не дал роду Этерикус пасть... Именно ты...
   - Хе-хе... - Грустно усмехнулся эльф. - Падшего близкие первые втаптывают в пыль.
   - Но это же нечестно! Неправильно! - Вклинилось мое обостренное чувство справедливости в столь "премилый" разговорчик. - За что они так?!
   - Отец был у всех как бельмо на глазу. Многие желали ему смерти. А у кого-то дошли не только мысли... - Здесь Элендалл сделал долгую паузу, то ли раздумывая как продолжить, то ли, а продолжать ли вообще. Затянувшееся молчание заполнили слетевшиеся на ветку чуть впереди голубки. Не люблю эти создания всеми швабрами души. А по утрам эта взаимная антипатия еще и обостряется. Их курлыканье похуже, чем отбойный молоток за стенкой. Им-то там, может, и хорошо, а мне обычно подушку от злости и недосыпа загрызть хочется.
   - В конечном итоге, смерть отца повесили на меня и изгнали прочь навсегда. Любой эльф имеет теперь право убить столь страшного отступника, как я, лишь только застав в Лесу. - Наконец закончил свою печальную повесть юноша.
   - Эл... - Только и сумел вымолвить Грегори, с самым распотрясенным видом возложив лапу на плечо дружку. Ну, надо же. Оказывается, и его словесно-ехидный фонтан умеет затыкаться при необходимости! Жаль, что разговаривая со мной, он тот пробочкой заткнуть упорно упирается. О, рот открывает. Прорезался вновь голосок, видать. - Я даже не знаю, какими словами выразить тебе свое сочувствие и горечь.
   - Вырази, значит, действиями! - Фыркнула моя нескромная персона, продолжив с ехидцой, - На травку, массажик, помахать опахалом, покормить с ложечки. И так дальше по списку!
   Наверное, не очень-то уместно сейчас острить и наезжать, но: а) ситуация слишком напряженная, хоть чуток надо разрядить; б) за сегодняшнее утро и часть дня этот наглый и нахальный тип меня просто достал! в) я буду не я, если не разбавлю сценку своей глупостью.
   - Знаешь, твой яд закапал совершенно некстати... - Не предвещающим ничего хорошего тоном брякнул юноша.
   - А я был бы не против опахала... - Негромко заметил эльф, улыбаясь лишь кончиками губ, дабы разрядить обстановку хоть маленько.
   - Ох, извините, что в отличие от змей, яд у меня выделяется не только во время охоты! - Все, уже завелась. Прогноз погоды на ближайшие минуты: спасайся, кто может! Воронка, отмеряющая конец моего терпения, уже раскрутилась!
   - Такому кощунству никакого прощения. Учись самоконтролю. - Кажется, парень подхватил эстафету. Ух, погнали...
   - О! С удовольствием возьму пример с самого наидостойнейшего. С Элендалла. У него и родной отец умер, и из родного дома погнали взашей, а держится получше некоторых!
   - Считаешь, я несдержан?
   - Еще как! И тазиком не укрыться от твоих "излияний"!
   - У меня есть принцип: не бить женщин и детей. Но ребенку в твоем лице определенно не хватает твердой мужской руки!
   - Если можешь удержать меч - это еще не показатель ее твердости!
   - А если еще и стукнуть им кого-то? - Вкрадчиво поинтересовался этот нахальный осел, потянувшись рукой к ножнам на поясе. Эй-эй! Чего сразу рукоприкладствовать-то?! Неужели так трудно догадаться об извинениях?..
   - Ну, хватит уже! - Не выдержал в конце концов Элендалл. - Да вам же и повода поссориться не надо! Одного желания на двоих хватает!
   Мы как-то сразу приуныли и потупились от столь пламенной речи нашего главного страдальца. На публику, правда. Украдкой Грегори показал мне кулак за спиной, получив в ответ недвусмысленный жест в виде высунутого языка и издевательской ухмылочки после. Думаю, тогда руки у него точно зачесались сильнее мне надавать. Но он сдержался и промолчал. Хотя бы ради уважения к потерям и печалям друга. Ну, я так подозреваю...
  
   Солнце палило нещадно. Я в предложеннном дурдоме ошиваюсь уже больше недели, и дождик ни разу не охмурил местные пейзажи. С учетом того, что магия нарушает законы физики этого мира, возможно, и тучки стоит подзывать по старинке - бубном, плясками и зазываниями? Уже начинаю подумывать о внеплановой шаманской деятельности... Единственную тень можно сыскать только в лесу, что так и тянулся по левую сторону от дороги. А вот прохладу не найти с микроскопом и возле редких родников. В итоге, умаявшись уже к обеду, мы сделали небольшой привальчик в зеленеющих кущах, спасаясь хотя бы так от жуткого пекла. Вот, говорят: "Парниковый эффект, парниковый эффект"... Неужели наша экология настолько заразна, что и до этой вселенной добралась?! Хоть устраивай научный диспут на досуге с сильными мира сего!
   Элендалл, как самый хозяйственный, вызвался водрузить на свои широкие мужские плечи готовку, сослав нас с Грегори подбирать топливо для костра (впрочем, поджарить еду запросто можно было и на камушке, если не на собственной голове...) и поискать вблизи какую-нибудь лужицу с питьевой водой, не факт при том, что чистой. С учетом недавней ссоры и эффективности сыска, мы предпочли провести разведку местности раздельно.
   Деревянная рухлядь упорно не попадала в поле моего зрения и шага, зато обнаружился густой кустик с симпатичными красными ягодками, чем-то похожими на обычную вишню. Пробовать сей неизвестный науке продукт прямо на месте я не рискнула, но решительно засобирала фрукты (мне так хочется думать...) в поднятый наподобие кармашка подол платья.
   Спелые ягодки так и напрашивались на внеплановую дегустацию, особенно одна, самая большая. Яркая и спелая, она буквально манила к себе. Мои загребущие пальчики не выдержали, потянулись к лакомству. Подхватив фруктик, я потянула его на себя, да только...
   - Ой! - Тоненьким голоском пискнула "ягода" и тут же попыталась скрыться от моих навязчивых притязаний под сенью листвы, но не тут-то было! Моя персона вовсе не из категории слабонервных дамочек, которые чуть что снимают пробы с пола под ногами. И какому-то заморскому "фрукту" стоит это уяснить сразу же! Я незамедлительно с силой дернула его на себя. А он в обратную! А я снова на себя! А он так же! А потом я поднатужилась и ка-а-а-ак хватила... Кусты не выдержали вместе с упирающимся фруктом. И чья-то немало весящая тушка с криком свалилась прямо на мою, уронив на землю и приложив об оную бедовой головушкой. Но ничего. Я в любом случае в порядке. "В твоей голове все равно нет лишней субстанции, которую можно сотрясти", как в свое время подметил Грегори. Тоже мне Умник, елки-палки!
   Раскрыв глаза, я обнаружила на себе маленького худенького мальчишку с русыми волосенками и огромными голубыми глазами, которые со вселенским укором пялились на вынужденную подстилку. Будто меня в таком положении все устраивает! Кстати, лицо и руки незнакомцы как раз и были вымазаны ягодным соком.
   - Между прочим, больно! - С обидой заметил малец, не особо торопясь менять местоположение. На вид ему было не больше четырнадцати-пятнадцати. Мал еще, чтоб на взрослых девушках разлеживаться, аки на диванах! Я только рот раскрыла, собираясь уведомить об этом и самого пацана, да не успела. Из ближайших кустов выскочил Элендалл, а из тех, что подальше, - Грегори. Оба парня, разинув рты, воззрились на идиллическую картину, представшую их взорам.
   - Этот малолетний извращенец прятался в кустах, поджидая жертву. - Мрачно доложила им моя скромная персона.
   - Неправда! - Немедленно возмутился мальчишка. - Это она меня из кустов силком вытащила и на себя свалила! Чуть нос не оторвала!
   Элендалл молча переводил огорошенный взгляд с мелкого на меня и обратно. Грегори так никогда не умел. Надо ж высказаться, а то язык пылью зарастет.
   - Мдам... - Глубокомысленно изрек он, одаривая нашу "сладкую" парочку насмешливым взором. - Оказывается, Кларисса, тебя и на секунду одну оставить нельзя, тут же совратишь кого-нибудь поблизости...
   Знаете, если б сейчас на мне памятником не застыла чужая тушка, я б точно выцарапала ему глаза, предварительно оплевав оные. Гарантирую!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"