Брутальная Старушка : другие произведения.

Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Как трудно найти мужа той, для которой нет ничего невозможного. Посвящается моей подруге Алене Алексиной, автору, написавшему потрясающую вещь Игра со Зверем. Да прибудет с тобой Нобелевка, кысенька моя))))))

  
  Срочно требуется жених. Смертных просьба не беспокоиться.
  Глава 1.
  
   Под сводами древнего замка раздавался дробный стук каблучков и отборная матерщина, которая так не идет красивым девушкам. Заслышав эти звуки, потусторонние сущности старались побыстрее убраться в заплесневелые стены и затаится там на пару веков от греха подальше. Заметавшееся приведение, не успевшее во время слинять и от того попавшееся на пути владелицы, было развеяно щелчком пальцев. Кинувшегося под ноги мелкого беса, гневающаяся особа пинком отправила в длительный полет, закончившийся для бедолаги весьма плачевно. Он со всего размаха сел задницей на рога шлема притаившейся в углу фигуры в доспехах. От неожиданности, последняя с грохотом осела на пол, и, получив злобный взгляд разъяренной фурии, с писком рассыпалась в пыль. Бесенок перекрестился, и молитвенно сложив лапки, прошептал в спину уходящей:
  - Хоть бы пронесло!
   На мгновение она остановилась, хмыкнула и через секунду наслаждалась топотом копыт, зацокавших по направлению к туалету.
   Ворвавшись как ураган в жарко натопленную горящим камином комнату, дама рывком скинула с плеч черный плащ и зарычала как тигр:
  - Как же меня все достали!!! Ненавижу уродов!!! Чтоб от вас все адепты отвернулись! Чтоб вам никогда больше ни одной девственницы в жертву не принесли козлища!!! Задрали, по каждому пустяку дергать, можно подумать дел у меня больше нет, каждому придурку отзываться!!!
   Разгневанная до нельзя мадам, схватила со стола миниатюрный скелет неизвестной зверушки, и со всей силы запустила им в стену. Едва последний осколок упал на пол, как со стороны кресла, притулившегося у багровой шторы, раздался ехидный мужской голос:
   - Никак матушка гневаться изволит?
   - Сколько раз, подушка перьевая, я тебе говорила: "Не смей меня так называть"?!- взвилась мегера.
   - А как я тебя должен называть? Первородный у нас - Ужас, Изначальный - Хаос, Вечный - Свет, а ты уж прости, родилась раньше их всех, - последовал незамедлительный ответ.
   - Я еще не настолько стара, чтобы называть меня матушкой! - срываясь на визг, затопала ногами та, которую некоторые мало просвещённые народы считали Царицей ночи.
   - Ты, кошелка старая, вообще сама-то помнишь, сколько тебе лет? - мерзко заржав перед пылающей яростью красавицей брюнеткой предстал настоящий златокудрый ангел со всеми причиндалами - ослепительные крылья, совершенное лицо, лучащиеся глаза и белые одежды.
   После этих слов девушка превратилась в огромную змею и бросилась на своего обидчика. Обвив его кольцами, она приблизила свою морду и, высовывая раздвоенный язык, зашипела:
   - А не кажется ли тебе мой петушок неощипанный, что ты у меня загостился?! Не пора ли тебе свалить в Небесные Чертоги поглядеть, как там Адам Еву в кустах зажимает?
   - Вот что маразм то с людьми, и не только, делает! Он ее уже пару тысячелетий совратил с твоей помощью, так что опоздала ты со своим рекламным предложением! А потом, ну кто кроме меня согласится терпеть твои закидоны и вытирать сопли? Давай, горе ты мое луковое, колись, что у тебя там: ПМС или опять паства достала? - ничуть не испугалась жертва наезда.
   Плюнув на ангельскую тунику и полюбовавшись, как под действием яда расползается ткань, змеюга снова приобрела человеческий вид. Плюхнувшись в кресло, девушка, подперев рукой щеку, тоскливо вздохнула:
  
   - Вот скажи мне, за какие такие прегрешения ты мне на голову свалился? Жила себе горя не знала, так нет, приобрела личного психоаналитика от божественной инстанции. Может отправить тебя к Чертовой бабушке и ты ей будешь мозги вправлять?
   Ангел подошел и присев на корточки, осторожно погладил закручинившуюся красавицу по голове и участливо поинтересовался:
   - Тяжелый день?
   - Угу, - буркнули в ответ и начали выливать потоки жалоб на в конец распоясавшихся колдунов, демонов, сатанистов и прочих товарищей, выбравших ее своим покровителем и бесконечно взывающих к ней за разрешением своих проблем. А она устала, ей все надоело и в отпуск хочется, и вообще: скучно, тошно и ноготь сегодня сломала....
   Выслушав исповедь метущейся души, единственный друг нашей героини сочувственно вздохнул и вынес свой вердикт:
   - Засиделась ты в девках, подруга. Замуж тебе надо и медовый месяц на пару тройку веков. Тогда сразу в тонус придешь, а то от отсутствия нормальной половой жизни у тебя скоро мысли суицидальные появляться начнут.
   Девушка нехорошо прищурилась и ласково так поинтересовалась:
   - Ты что издеваешься? Я себе любовника то найти не могу, а ты мне про замужество толкуешь!!!
   Любой, кто знал крутой нрав владычицы служителей зла, увидев сейчас выражение ее лица, постарался бы покаяться в своих проступках и добровольно уйти из жизни. Но оппонент не обратил никакого внимания на сузившиеся глаза и небрежно отмахнулся:
   - Ой, только щеки то не надувай, тебе это не к лицу, сразу на перекормленного хомяка становишься похожа. И вообще работай над характером, он у тебя отвратительный. Вот кто сегодня Сатане рога обломал? Ну что это за ребячество?
   В ответ сердито фыркнули:
   - А чего он в карты жульничал, тоже мне шулер! Сел играть и тузов козырных в рукава насовал! Хоть бы совесть поимел, ну ладно, там десять, но не двадцать же!
   Собеседник азартно подался вперед:
   - На что играли? Опять на души или что-то новое придумали?
   - На раздевание, куда мне его души то девать, и так полный подвал приведений без работы мается. Кстати, вам там наверху они не требуются? А то могу несколько тысяч подкинуть в качестве благотворительного взноса - тяжело вздохнули в ответ.
   - Нет, такого добра нам не надо, вот если бы на души... - разочаровано протянул ангел.
   - Ой, ну я тебя умоляю, что кроме грешников может в аду толочься? Оно тебе надо их в праведников перековывать? - скривив губы, поинтересовалась дебоширка.
   Божье дитя было вынуждено признаться, что заниматься перепрофилированием ему совсем не хочется, слишком это хлопотное дело. А потом по-отечески пожурил хулиганку за устроенный мордобой. Мол, не солидно теперь главе подземной канцелярии в таком виде появляется перед подчиненными, надо бы исправить. Добившись обещания, что завтра на голове Сатаны вырастут рога, даже лучше прежних, он продолжил разговор о браке и семье.
   - Вот сама подумай, мужа у тебя нет, обед варить, да носки стирать некому, семеро по лавкам не скачут, вот к тебе все и лезут, пользуются твоей добротой. А к замужней женщине просто так не подступишься - у нее своих дел выше крыши, одни разборки со свекровью чего стоят!
   - Ну и когда мне поисками супруга заниматься? У меня, что ни день, так проблема. То Свет в мои дела лезет, то боги козни друг другу строят, то твои собратья носы пихают куда их не просят, то нечисть взбунтуется. Да и потом, где я найду достойного себя? - сделала попытку отбиться заневестившаяся особа.
   - А ты пробовала искать? - провокационно задал вопрос новоявленный сват.
   Показав неприличный жест, нахалка презрительно наморщила точеный носик:
  
   - Пробовала, и не раз. Мужик нынче пугливый пошел, как скажешь, кто я, так он хлоп в обморок, а на завтра справку об инвалидности в зубах приносит - прости родная, но я перехожу на тренерскую работу могу предложить только платоническую любовь на большом расстоянии!
   - Не там искала и не то говорила! - отрезал ангел.
   - А где я тебе под стать мужа то найду? Всех приличных давно разобрали, один Свет остался, так он мой родной братец, чтоб его черти слопали, лицемера поганого. Уж на что суккубы известные извращенцы, никаких авторитетов не признающие, так и те даже мысли не допускают, что мне грелка во все тело может понадобиться. Если ты такой умный, то давай покажи мне это рыбное место, где умные, красивые и желательно долгоживущие водятся. А то как-то не хочется сразу после свадебного платья во вдовий наряд влезать. Тьфу, угораздило же Тьмой родиться, так и останусь вечной девственницей, - хлюпнув, закончила она свой монолог.
   Повисла гнетущая тишина, которую нарушало только сердитое сопение, да скрип мозгов. Ангел задумался всерьез и надолго. Надо сказать ту, чье имя боялись произносить вслух, он любил как младшую сестренку, хотя иногда очень хотелось ее придушить.
   Их странная дружба, которую никто не понимал, насчитывала уже не одно тысячелетие. Когда-то юного, только что получившего свои крылья ангела, поймали чернокнижники и быть ему препарированным на алтарном камне во славу великой Тьме, если бы на его вопли и завывания жрецов не явилась страдающая похмельем вызываемая. Она надавала по ушам, посмевшим ее тревожить в маетном состоянии, и сгоряча прихватила жертву с собой. Едва перенесясь в замок "Сосредоточие Мрака" она бросила его на пороге, отправилась спать и вспомнила о несчастном только спустя два месяца. Вернее не вспомнила, а поймала как диверсанта в своей библиотеке за просмотром одной весьма занимательной книжки. По причине хорошего настроения, связанного с победой зла в одном из миров, она предложила его вернуть домой, но он наотрез отказался. За это время он уже обжился, обаял местную кухарку из Проклятых колдуний, пристрастился к хорошему коньяку, дорогим сигарам и художественной литературе. Тьма махнула на него рукой и разрешила оставаться, с одним условием - не лезть в ее дела и не показываться на глаза гостям.
   Через год к ней пришел управляющий, приходящийся графу Дракуле родным папенькой, и сообщил, что половина служанок беременна от их гостя. Терпение хозяйки лопнуло - одно дело сунуться в бар, и увидеть там только пустые бутылки, другое дело узнать, что скоро кофе в постель подавать не кому будет. Она схватила паскудника за шкирку и отправилась к Вратам Рая требовать от Петра, чтобы он забрал назад небожителя. Ключник, увидев ренегата, моментально закрыл двери, но перед этим сунул под нос оторопевшей визитерше, кукиш. Эх, как красиво подруга тогда разнесла райские кущи и трепала за ухо архангела Гавриила... Но, увы, сделать ничего не могла, того, кто провел в обители зла хотя бы мгновение, назад не принимали.
   Зато она отыгралась на них, когда у друга отняли крылья и изъяли "Божью Искру Жизни". Недолго думая, покровительница всех злодеев, наняла в адвокаты Локки и подала в суд на Святое Воинство. Процесс она выиграла, конфискованное имущество вернули с извинениями и навсегда зареклись с ней связываться. Но теперь уже он встал в позу обиженного и отказался вернуться на небо, да и после общения с живой и непосредственной Тьмой, серафимы с херувимами казались ему чопорными занудами. Заявив, что в Раю тепло, светло и мухи не кусают, но у Тьмы собирается более интересное общество, он снова поселился в замке.
   С горя она пыталась пристроить его в конкурирующие организации, но там его сочли слишком светлым. Потом была попытка пропихнуть в один из пантеонов на вакансию посланника богини Любви, но там как раз родился Амур, и должность уплыла в другие руки. Смерть почти согласилась взять его в сменщики, он даже поработал пару минут, но за это время оживил несколько тысяч смертных, и Тьма потом долго искала ему стоматолога. Наконец она смирилась с его присутствием в своей жизни, а еще через пару веков они подружились.
   За время их общения ангел давно забил на свое звучное имя "Серахимиоль" и привык отзываться на "Химку". По началу, правда, он возмущался, что это женское имя, но переспорить его подругу не удавалась еще ни кому. В отместку он звал ее "Матушка" или "Чернушка". Она жутко злилась и они с упоением отдавались перебранкам, в которых совершенствовали свои многоэтажные матерные конструкции.
   Со временем он узнал, что его знакомая не добрая и не злая, она изначально была нейтральная, как нейтрален и свет, но люди так извратили эти понятия, что пришлось двум родственникам встать по разные стороны баррикад и одному быть покровителем добра, а второй - зла. Как говорится: "Не мы такие - жизнь такая", да и кто-то же должен выполнять грязную работу!
   Девушка мужественно несла свой крест, периодические скандалы, которые она устраивала своим последователям не в счет, но сегодня видимо у нее настал предел и если он что-то не придумает, то во всех мирах разразиться Апокалипсис. Депрессия - штука затяжная, а у Тьмы все ее признаки на лицо. Кто знает, что ей в голову взбредет, девушки они же натуры ранимые, а уж старые девы вообще непредсказуемы.
   Тут его посетила одна гениальная идея, и он поспешил тут же ею поделиться:
   - Слушай, Чернушка, а давай мы в честь тебя турнир организуем и победителю вручим твои руку и сердце?!
   - Ты что, Химка, опять весь мой коньяк вылакал? Хоть раз подумай головой, а не задницей, на хрена мне это? Если я захочу посмотреть мордобой, то уж наверное какое-нибудь реалити-шоу "Война за мир во всем мире" где-нибудь организую!
   - От ты недалекая, то сражение за идеалы, а то мясорубка в твою честь! - сказал, как отрезал, друг.
   - Аха и самый кровавый маньяк станет моим мужем, и каждую ночь я буду думать: "Он сегодня попытается мне горло перерезать или завтра яду в суп подольет?" - парировала визави.
   - Ну, давай еще менестрелей позовем там, художников, поэтов, балеронов, может среди них кого себе присмотришь, так сказать найдем самую духовно и физически развитую личность?- вкрадчиво нашептывал ангел.
   - Напомни, а не тебя я тогда в качестве змея-искусителя привлекала к вспоминаемой уже сегодня операции? - уже заинтересовано хихикнула Тьма.
   Целый час друг уговаривал лицо зла согласиться на эту авантюру. Исчерпав все доводы, он заметил, что подруга сдается, и решил ее дожать:
   - Ну не найдешь мужа, так хоть повеселимся, где еще мы найдем целую толпу придурков, готовых ради тебя рискнуть своим здоровьем, заодно и проверку на вшивость всем организуем. И кто не пришлет своего представителя, так мы ему переворот государственный устроим!
   Против такого она уже устоять не могла и поэтому, вскочив со своего места, азартно крикнула:
   - Чур, я к этому делу касательства не имею, ты предложил - тебе и проект организовывать, так что пиши условия конкурса, а я так уж и быть внесу корректировки! Так что давай работай, а я на Землю метнусь, в спорт-баре потусуюсь, посмотрю трансляцию матча сборная России против испанцев. Сам понимаешь, перед жизнью супружеской надо свой лексикон обновить!
  
  
  Глава 2.
  
   Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Пять лет понадобилось доморощенной свахе на организацию мероприятия такого масштаба. Прежде всего, силами неизвестных специалистов был полностью отремонтирован замок. Лучше выглядеть он не стал, но зато веками жившая под крышей колония летучих мышей и полчища не упокоенных душ, эмигрировали в неизвестном направлении. Вместилище мрака не только потеряло свое суровое очарование, но и существенно понизилось в цене на рынке недвижимости.
   Непризнанный гений ландшафтного дизайна, трудившийся когда-то на ниве мелиорации, разбил парк, и Тьма долго поминала Свет, разглядывая жуткую смесь из японского сада камней, традиционного английского газона и инсталляций, не принятых на выставку современного абстрактного искусства. В преддверии праздника из центральной школы инквизиторов одного весьма набожного мирка, были изъяты все наглядные пособия по борьбе с еретиками, а со всех когда-либо написанных полотен с изображением Гиены огненной, были сняты копии. Ангел лично, согласно, своего дизайнерского вкуса, развесил все это великолепие на стенах, оклеенных обоями в цветочек. Для многочисленных гостей была построена, вернее украдена, арена для ристалищ, не будем говорить откуда, и императорская ложа из Большого театра. Это то мы смело можем сказать, все равно там под реконструкцию столько всего утащили, что пропажу никто и не заметил - так подумаешь, еще раз увеличили смету.
   Химка с ног сбился, разнося приглашения и запугивая до икоты не согласных предоставить на рассмотрение своих кандидатов. Где только за это время не ступала его нога, куда только ему не приходилось пробираться. И в Преисподней он побывал (после чего климат в Огненном мире ифритов ему показался суровой Антарктидой), и на дно морское опускался и в горы, где проживали Повелители ветров и драконы, карабкался. Гонялся за неуловимыми элементалями по лесам и долам, и даже на малой родине отметился. Откуда еле унес ноги из-за ренегатов, наслушавшихся рассказов о его привольной жизни в логове зла и от того жаждущих сменить свое место жительства. А сколько склепов и кладбищ ему пришлось перелопатить, чтобы разбудить впавших в летаргический сон женихов, узнавших о матримониальных планах его подруги, никто не возьмется подсчитать.
   Про то, как он загонял персонал, вам придется догадываться самим, а мы только упомянем, что за это время сорок раз сменился управляющий, а всегда невозмутимый, немой дворецкий Франкенштейн, впервые взял больничный лист и оправился к Харону поправлять на водах подорванное здоровье. Единственное место, куда ретивый приятель не пихнул свой нос, были пресловутые подвалы замка. Он с детства боялся пауков и наотрез отказался возглавить карательный отряд по их уничтожению. Правда, график работ из-за его арахнофобии чуть не был сорван. Члены группы саночистки нарвались в подземельях на старые винные запасы и застряли там всерьез и надолго, так что пришлось изыскивать дополнительные резервы и привлекать на договорных началах египетских мумий. Но зато к точно назначенному сроку все сияло, блестело и благоухало, от чего у хозяйки разыгралась мигрень и она переехала жить к своему родному брату до начала торжеств.
   Наконец все было готово и завтра должно состояться открытие слета самоубийц. Потенциальным мужьям было приказано явиться при полном параде, с заученным стишком, вызубренной песенкой, отрепетированным танцем и оточенными навыками рисования хотя бы дружеских шаржей. Про владение любым видом оружия и так все было ясно - на кой нужен мужик, который не может защитить свою возлюбленную?
   Проверяя еще раз список претендентов, Химка, безбожно хвастался о проделанной работе:
   - Вот смотри, а ты мне не верила, что кто-то откликнется. Одних только Наместников Тьмы на земле, Черных Властелинов и Темных Лордов почти десять тысяч собрали. Некроманты, Жрецы Ночи и колдуны тоже не подкачали, обеспечили своими ребятами чуть не половину кворума. Да ради тебя, моя ягодка, сам Ктулху проснулся. Ты уж завтра давай без своих шуточек, не опозорь меня перед всем злобным сообществом!
   Виновница предсвадебного переполоха осклабилась, отчего последний нетопырь, нашедший себе прибежище в люстре, получил разрыв сердца, упал на чудом завалявшийся после генеральной уборки осиновый кол, и пал смертью храбрых. Ангел утер скупую слезу и предложил помянуть безвинно пострадавшего. Поминки затянулись до утра, от того невеста с утра была в весьма гневливом настроении, и начало мероприятия сместили на вечер.
   И вот пришел час, которого ангел ждал целую пятилетку, а остальные предпочли бы подождать еще пять тысячелетий. По мнению всех присутствующий было бы лучше, если турнира вообще не было, но кто ж их спрашивал, болезных. С приветственной речью выступил сам организатор, скелеты бодренько сплясали польку-бабочку, зомби блеснули спортивным номером, весьма лихо собирая из своих отваливающихся на ходу частей тела различные гимнастические фигуры типа "Пирамида", а Сцилла, Харибда и Цербер исполнили гимн всех влюбленных "Аллилуйя любви" в аранжировке Металлики.
   Кто не заснул, тот дождался кульминации церемонии. Все трибуны заволокло непроглядной тьмой, раздался демонический хохот, и в лучах прожекторов на середине поля возникло двенадцатиголовое чудовище. Клыкасто улыбнувшись, монстр обвел всех подслеповатыми глазками, дыхнул смрадом, и кокетливо поприветствовал присутствующих взмахом шипастого хвоста с пикантным бантиком розового цвета на двухметровом ядовитом жале.
   Успех был настолько ошеломительный, что сформированная в срочном порядке похоронная команда из оставшихся в живых некромантов, всю ночь закапывала раздавленных в давке женихов. Ну, а бригада таджикских строителей до утра заделывала дыры в стенах, пробитых особо пугливыми особями. К началу соревнований по причине высокой смертности, было допущено меньше половины от заявленного состава...
   В первый день проходили бои без правил и моральных принципов. Антураж был создан соответствующий - полыхающие алыми всполохами небеса, кривые зигзаги молний и выбросы лавы в атмосферу, прям из под ног спортсменов. Звуковое оформление блестяще создавали тролли дудя в свои горны, которым вторил сводный хор гномов, распевающий свои национальные боевые марши. Но вот соперники бились как-то без огонька. Через пять минут ангел догадался, что противники поддаются друг другу, и решил добавить пикантности действу. Он выпустил на арену кровожадных тварей, томящихся в казематах замка, и подкрепил их выводком нильских крокодилов, сорок дней сидевших на строгом посту. Сразу стало веселей. Правда, выживших осталось немного, всего каких-то жалких шестьсот шестьдесят шесть счастливчиков из почти десяти тысяч бойцов, утром вступивших на поле боя. Но когда на кону такой куш, то претендентам нужно постараться, ведь не каждый может пройти суровое горнило отбора!
   На второй день компетентное жюри, состоящее из духов Гомера, Шекспира и Пушкина выявило всего девяносто шесть достойных декламаторов и единогласно признало стихотворением года следующее творение:
  
  Твоя любовь - волнует кровь.
  Но мне пора сажать морковь.
  
   Итогом третьего дня стало обнаружение сорока двух новых направлений в живописи и всего тридцати счастливчиков, допущенных на следующий тур.
   Конкурс певцов принес восемь оглохших эльфов из судейского состава и двадцать вокалистов, наименее фальшиво пропевших две ноты.
   После тура, в котором претенденты демонстрировали свои хореографические таланты, нимфы и грации допустили жреца одной малочисленной секты и демона в финал, где им снова пришлось бы сражаться до смерти одного из вероятных мужей. Сие радостное событие, к сожалению, было омрачено тем фактом, что ценительницы балета вынесли свое решение посмертно.
   В последний день торжеств, Тьма уже начала задумываться о фасоне подвенечного платья, но тут случилось непредвиденное. Служитель культа взял самоотвод и подтвердил его справкой от врача об обострении хронического радикулита, а второй финалист оказался демонессой, приехавшей на турнир вместо брата, вытащившего черную метку.
   Это был полный провал. Желая сохранить лицо, Химка буквально заставил свою подругу предстать перед всеми участниками бесславных игр. И она явилась каждому в образе женщины его мечты. Кто-то видел экзотическую красавицу в своем вкусе, кому-то пригрезилась грудастая русалка, а один извращенец от колдунов долго пускал слюни на образ девочки-подростка в короткой плиссированной юбочке и белых гольфиках. И ни один так и не смог увидеть истинного лица Тьмы....
   А через день в правительствах многих стран по всем мирам сменилось руководство, а темные религиозные течения получили новых духовных лидеров и более строгие уставы. И на целый год все прислужники зла потеряли право обращаться к своей покровительнице.
   Ангел тяжело переживать свое фиаско, он на полгода закрылся в своей комнате, чем очень расстроил всех горничных и порадовал их родителей. Хозяйка замка же наслаждалась долгожданным отпуском и не вылезала из ночных клубов Ибицы, периодически зажигая с Сауроном в Средиземье Багровое Око.
   Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. В одну прекрасную безлунную ночь Химка ворвался в лабораторию к Тьме, и, бросив на пол огромный мешок, радостно провозгласил:
   - Подруга, я тут почитал научно-популярную литературку, и понял, как нам нужно действовать!
   Со словами:
   - Давай бросай свои эксперименты и ознакомься, что советуют нам профессионалы, - он высыпал на ковер любовные романы в мягких обложках.
  
   Притушив паяльную лампу, которой она вытапливала из черепа гоблина мозги, Тьма подняла на лоб маску сварщика и поинтересовалась, что имеет в виду ее неугомонный друг. Чем дольше он говорил, тем больше она злилась. На этот раз ей предстояло броситься под копыта коня, принадлежащего красавцу-мужчине, и слезно молить того о помощи. Детали друг обещал обсудить позднее, как только она прочтет все представленные пособия по поведению романтической героини во всех возможных жизненных ситуациях. Начиная от стрельбы глазами и заканчивая тем, как нужно подходить к выбору имени первенца.
   Почти неделю он не выпускал ее из комнаты, заставляя штудировать истории про принцесс похищенных врагами короны, служанок, примазавшихся к правящей фамилии, посредством удачного замужества, кинозвезд-девственниц, невзрачных секретарш и просто милых девушек, нашедших свое счастье с миллионером, скрывающимся под маской соседа-недотепы. После прочтения учебных пособий, был разработан план по охмурению мужчины, выбрана жертва и наша героиня переместилась в мир, где водились храбрые, а главное благородные, молодые люди, до сих пор свято верящие в невинность голубых глаз и непорочность одиноких девушек, сплошняком попадающихся им на пути.
   Через несколько дней ангел был вытащен за крыло из постели, цинично избит и навсегда потерял право пользоваться личным баром подруги. Топая ногами и плюясь она поведала историю своих заключений.
   Началось все с того, что ей пришлось спасать незадачливого жениха из лап разбойников, к которым он попал по причине отупения от лицезрения ее небесных черт. Потом она тащила его до его владений на себе, потому что этот придурок умудрился не только потерять верного парнокопытного друга, но сломать ногу и подхватить простуду, наступившую вследствие барахтанья в тухлой воде. По пути к дому ей пришлось целиком вырезать семейство вурдалаков, разорвать стаю оборотней и разогнать всех болотных живоглотов (чего только не сделаешь ради замужества). Потом она два дня ухаживала за страдальцем - подносила стакан с водой, кормила с ложечки бульоном, накладывала холодный компресс на голову, кутала кусачим шарфом шею и читала истории про рыцарей. Каждую минуту пациенту требовалось ее внимание, и она буквально засыпала на ходу от усталости. Апофеозом всего стала просьба почесать ему пяточки... Нет, она очень терпеливая девушка и ей очень хочется замуж, но тем не менее материализовав призрачный меч, разъяренная Тьма снесла ему голову и вернулась в родные пенаты.
   Под конец ее печального рассказа, в комнату с воплями ворвался Свет:
   - Какого лысого хрена, ты грохнула единственного наследника Империи голубых лун? Мы же с тобой договорились - никаких гражданских войн на ближайший квартал!!!
  
   Не говоря ни слова, девушка встала и, грохнув дверью, вылетела в коридор.
   - Чего это она, даже не на хамила? - растерялся главный за добро.
   Услышав ответ, он на цыпочках покинул обитель зла, не переставая шептать:
   - А сестренка то еще не плохо держится, я бы вообще все там разнес.
   В меланхолию героине не дал впасть неугомонный друг. На следующий день, припудрив синяк под глазом, он возник в ее комнате. Из под весьма потрепанного во вчерашней баталии крыла, торчал увесистый том в блестящем переплете. Вырвав из рук подруги тритона, у которого она отрывала хвост, в тщетных попытках успокоить нервы, он заявил:
   - Каюсь, немного не просчитал ситуацию. Но вот теперь точно верняк будет! Ты перенесешься в какой-нибудь мир под видом Избранной. Там дальше схема такая: знакомишься с волшебником, он тебе амулет и напутствие, а ты ему пообещаешь умереть во имя Света.
   У Тьмы даже слов не нашлось, чтобы возразить, и он продолжил изливать свои идеи:
   - Дальше, согласно научным расчетам, возле тебя появится команда неудачников, но не переживай, на их фоне ты будешь выгодно выглядеть.
   Ошарашенная девушка, сделала попытку открыть рот, но ангел заткнул ей рот яблоком, и продолжил:
   -Не перебивай Чернушка! Когда ситуация достигнет критической точки, нарисуется Главный Герой. По закону жанра он в тебя влюбится, девочка не маленькая, сама понимаешь, ничто так не сплачивает людей как совместно пережитые трудности, вместе вы с ним завалите отрицательного персонажа.
   Нарезая круги по комнате, он продолжал развивать свои мысли:
   - Хорошо бы, чтоб тебя ранили, и не спорь, так по сюжету положено! Он подумает, что ты умираешь, и признается в любви. Все, дело в шляпе, можно рассылать приглашения на свадьбу!
   На последних словах он еле успел увернуться от брошенной в него пробирки со слюной василиска.
   В этот раз ему пришлось уговаривать Тьму гораздо дольше, прежде чем она сдалась и отправилась в очередной поход за супругом. Целых два месяца он боялся спать в своей кровати, вздрагивал от каждого шороха и похудел от переживаний на четыре килограмма. Когда подруга в разорванной и обугленной одежде, наконец появилась на пороге родного дома, от заплакал от облегчения. Проходя мимо, она кинула в него вещевой мешок, из которого выпала облезлая крыса и рявкнув:
   - Подойдешь - в прах развею! - скрылась в недрах замка.
   Найдя ее возле бочки коньяка столетней выдержки, он узнал о том какие пошли нынче борцы за добро. И охранный круг от нечисти она ставь, и по ночам от нежити всех охранять ей приходилось, и древние пророчества расшифровывай, и заклятия отражай, и в магических поединках сражайся, а этот паразит только пялился на ее грудь и вздыхал. Она даже позволила виверне в очередной стычке с врагом поцарапать себе руку и изобразила умирающего лебедя, но этот мудак только заливался слезами и обещал за нее отомстить. Тьма уже решила сымитировать свою смерть, но тут как назло магичка, из их группы поддержки, случайно обнаружила у себя нужную травку, и ей пришлось делать вид, что она выздоровела.
   Перед самой Черной Крепостью герой признался, что он бы и рад впустить ее в свое сердце, вернее любит ее всей душой, но дал обет умирающему отцу, что пока не возродит свое королевство не женится! Плюнув на все последствия, подруга превратила его в крысу, перешла на сторону злодея и покрошила всех в капусту, а потом неделю отмечала победу сил зла. Жаль, что ее верный приверженец был уже многократно женат и имел целый гарем, а так бы она с удовольствием сочеталась с ним законным браком. Закончив свой печальный рассказ, она запретила ангелу даже приближаться к книгохранилищу и скрылась в портале. Через минуту появился с разборками Свет, но, услышав рассказ Химки, забрал грызуна и молча ушел.
   Три года он не слышал и не видел свою дорогую собутыльницу. До него доходили слухи о вспыхнувших внезапно войнах, эпидемиях и природных катаклизмах, от которых содрогалась вся Вселенная и прилегающие к ней территории. Адепты Тьмы теряли веру, начался разброд и шатание. Народ был в панике и не знал что думать. Появились слухи о гибели вселенского зла, началась грызня за власть, Сатана открыто называл себя ее приемником, несогласные отправлялись на безуспешные поиски благодетельницы и только он один терпеливо ждал, когда она спустит пар и вернется...
   И этот день настал. Химка сидел на окне в ее спальне и, утирая скупые слезы, вспоминал былые времена. Вдруг дверь разлетелась от взрыва и в клубах дыма со словами:
   - Кончай сопли жевать, я знаю, как нам нужно действовать!- на пороге возникла она, его единственная и неповторимая Матушка.
  
  Глава 3.
  
  
   Такой всплеск энтузиазма у своей подруги, Химка видел на заре их знакомства, в один памятный день, когда она поспорила с Первородным Ужасом, кто кого больше напугает. Ближайший родственник никогда не отличался особой изобретательностью и продемонстрировал очередного мутанта, рожденного его скудоумием. Было хоть и страшно, но банально. В отличие от него, Чернушка подошла к делу творчески. Она внушила спорщику, что тот женат на красавице блондинке, отец ангелоподнобных розовощеких детишек, живет в собственном домике за нарядной изгородью и является не только уважаемым членом общества, но и ярым поборником Света. Трудится на должности главного садовника страны "Цветочная долина", тридцать два часа в день делает исключительно добрые дела, и в этом видит настоящее призвание. А еще кошмар всех живущих, до потери пульса боится тещи, и выходить ночью на улицу.
   Повелительница зла нарисовала такую реалистичную картину жизни, что Ужас содрогнулся и признал, что по умению нагнетать страха его племянница гений. На память о том пари у Тьмы осталась седая прядка, а дорогой дядюшка с тех пор заикается и боится спать с выключенным ночником.
   Вот и сейчас у заневестившейся амазонки горели глаза, губы кривились в ухмылке, а на лице проступало огромное желание сотворить величайшую пакость. Согнав с кресла задремавшую мантикору ангела, девушка уселась, закинув ногу на ногу, обворожительно улыбнулась, от чего у Химки заныло сердце, и начала делится своими планами по поиску супруга:
   - Я тут тоже кое-какую статистику на досуге перечитала и пришла к выводу, что лучшие мужья выходят из раскаявшихся повес. А кто у нас самые известные ходоки под юбку?- ее указующий перст выстрелил в старающегося слиться со шторой друга.
   - Ээээ... ну, я полагаю, все, кроме церковников, евнухов и сексуальных меньшинств, - заблеял Химка, не понимая, о ком конкретно она ведет разговор.
   - А точнее? - иезуитским тоном потребовала ответа Тьма.
   Не дождавшись ничего внятного, она досадливо поморщилась и отчеканила по слогам:
   - Эль-фы! Вернее эльфы-менестрели, из-за этих поганцев, половина всех миров страдает от демографических взрывов!
   Верный друг икнул, и осторожно поинтересовался, почему именно остроухие, а не, к примеру, мужчины столь любимой ей Терры?
   Царица Ночи скривилась, как при виде розы белого цвета, и вздохнула, от чего ее грудь совершила скачок к подбородку:
   - У землян слишком короткая жизнь, а срок годности вообще катастрофически мал, они только в качестве любовников годны. Вот когда обзаведусь мужем-долгожителем, так сразу и озадачусь адюльтером, а пока берем кого-то из этих кроликов-производителей.
   Тут надо сказать, что Химка всеми фибрами души ненавидел заносчивых перворожденных, и при каждом удобном случае, старался им подгадить. Причина такого негатива крылась в одной из дочерей Детей Звезд, отказавшей во взаимности потерявшему от любви голову ангелу. Их встреча произошла в прозаическом Вечном лесу, где он под сенью мэллорна, в образе простого смертного, отдыхал после дружеской пирушки с химерами по случаю его победы на турнире по фигурному пилотажу. Стрела любви пронзила сердце, едва он узрел перед собой направленный на него лук в руках золотоволосой богини. А когда его затуманенный взор натолкнулся на бездонные очи цвета аквамарина, то окончательно пропал, и забыл на глазок определить размер женского бюста.
   Ради надменной красавицы он забросил всех служанок, оставил в прошлом многодневные загулы в компании подруги в портовых кабаках и принял трезвость как норму жизни. Он дарил властительнице своих дум цветы, сочинял в ее честь сонеты и боялся дотронуться до предмета обожания. Крылатый Ромео увешал все стены замка портретами эльфийки, поругался со своей подругой, которая искренне не понимала как можно любить бесчувственную стерву, и ушел жить в мир к своей грезе. Влюбленный дурак был готов отказаться от свободы, ради жизни с милой в шалаше под ясенем, но вместо семейного счастья получил разбитые надежды.
   -Человек не может составить мне достойную партию,- заявили ему и указали пальцем на дверь, когда он с выклянченным у Тьмы перстнем с двадцатикратным бриллиантом "Кровавая Луна" пришел просить руки тысячелетней Джульеты.
   Когда сердечная рана, под воздействием коньяка зарубцевалась, несостоявшийся жених явился к радеющей за чистоту крови в своем истинном обличье и в полной мере насладился ее лицом, вытянувшимся при виде крыльев. Бальзамом на израненную душу пролился жалкий лепет на тему "Ой, ты не так все понял". Но с тех пор он возненавидел всех эльфов. И вот теперь его лучшая подруга собралась выйти замуж за ушастика.
   Несколько часов Химка безуспешно пытался отговорить Чернушку от такого опрометчивого шага. Он расписывал "прелести" жизни с вегетарианцем, повернутом на защите природы, пугал ее скоропостижной смертью избранника, ненароком услышавшего, как она поет, или увидевшего ее пляски на столах в самых ужасных притонах, но слова уходили в пустоту. Верный друг охрип, доказывая о невозможности существования столь разных личностей, но все было бесполезно. Матушка уперлась рогом и точно вознамерилась испортить себе жизнь с одним из длинноволосых стрелков.
   Когда аргументы себя исчерпали, между друзьями замаячила старая добрая потасовка. Ангел уже начал расправлять крылья, Тьма закатала рукава, но им помешал заходивший ходуном пол. Противники резво отскочили по углам и приняли боевые стойки. В воздухе запахло серой и через мгновенье, разрушив паркет из ценных пород древесины из мест отдохновения друидов, как пробка из бутылки, вылетел их давний приятель Асмодей. Его приход всегда сопровождался выбросом пепла и искрами, стреляющими в разные стороны. Химка автоматический поставил воздушный щит, а вот подруга не успела отреагировать и теперь удрученно разглядывала юбку, прожженную до состояния решета. Не успевшая сбежать любимица ангела, разъяренно хлестала себя по бокам опаленным хвостом, и нехорошо посматривала в сторону вытянувшегося в струнку представителя Преисподней.
   - Ну, чего приперся?- загасив тлеющую одежду, нелюбезно поинтересовалась покровительница темных сил.
   Рухнув на колени визитер, стал всем своим видом выказывать верноподданнические чувства, от чего его отклянченный, зад вихлял в разные стороны. Закончив лебезить, посетитель начал сдавать свое начальство. По его словам, Сатана настолько обнаглел, что в открытую называет себя истинным Наследником Тьмы и собирается развязать сначала гражданскую войну с местной рогатой оппозицией, а потом развернуть полномасштабную экспансию по другим подземным канцеляриям. Чем больше он говорил, тем больше хмурилась прародительница приверженцев темной стороны силы. А уж когда стукач сообщил, что его босс на очередном митинге поведал о своей победе над покровительницей Ада, ее терпению настал конец. Химка и доносчик едва успели юркнуть в шкаф, как разъяренная девушка буквально за ухо выдернула заговорщика из его измерения.
   А дальше был грандиозный разбор полетов, прошедший под лозунгом "Босс изволит гневаться на нерадивого подчиненного". Сто раз дрожащие ангел и один из сильнейших демонов высшего дивизиона порадовались, что в данный момент не находятся на месте провинившегося. Незадачливому декабристу, дерзнувшему покусится на место императрицы, популярно разъяснили, что он всего лишь управляющий небольшого участка империи зла, а точнее христианского ада на Земле. И не в его власти не то что сделать шажок вверх по карьерной лестнице, а даже поменять расположение котлов в подведомственном ему учреждении. Под конец экзекуции, неудавшийся революционер лишился рогов, хвоста, половины зубов и теплого местечка. Отныне ему предстояло под видом простого полярника трудиться на Северном полюсе и вести дневник наблюдений за пингвинами. *Автор в курсе, что на Северном полюсе нет пингвинов.
   Потом была раздача пряников. Вовремя сдавший руководство Асмодей, занял вакантное место топ-менеджера чистилища и Химка тут же отстучал в Небесные чертоги телеграммку, в которой он поздравил бывших товарищей со сменой руководства в противоборствующей конторе. Те, кто верил в незыблемость старого порядка, получили повышения по службе и почетные грамоты. А вот дальше последовали репрессии. Последователи бунтовщика, сомневающиеся и колеблющиеся во всех мирах элементы, лишились различных частей тела, приведших к летальному исходу. Посмевшие усомниться в своей покровительнице, колдуны и жрецы, утратили силу и их успешно добивали оппоненты. Вера во Тьму значительно укрепилась и через пару часов везде воцарилась тишь да гладь.
   На следующий день владелица вернула своему жилищу первоначальный вид, и оно на несколько дней превратилось в оперативный штаб, куда стекались донесения шпионов, отправленных выявлять самого отвязного эльфа. Особо приближенные к монаршей невесте колдуньи, днем и ночью сортировали отчеты агентов для выявления претендента на роль суженного. Были перелопачены тонны документов, среди которых нет-нет да и затесывались кляузы и анонимки. Прокатилась вторая волна наказаний, причем под раздачу попали и те, кто донес, и те, кого обвинили в смуте. Замок лихорадило от снующей с важным видом нечисти, роющей небо и землю, в поисках единственного и неповторимого прЫнца. Тот, кто не был посвящен в причину такого кипеша, срочно постарался скрыться от карающей десницы. Нашлись перебежчики, рискнувшие встать на сторону Света. Их останки брат нашей героини собственноручно отправлял родственникам, что поделать - ну, не любил он предателей.
  
   И вот аналитический отдел, состоящий из баньши, мавок и летавниц, пять раз запнувшись, объявил имя жениха - Леструнтрэфиоль А'леуифишель и вручил его личное дело. С портрета на Тьму смотрел длинноволосый, худосочный, лопоухий мужик с отсутствующими половыми признаками, взирающий на мир презрительными глазами-плошками отвратительного голубого цвета и прижимающий к впалой груди ручками-веточками резную мандолину. Сама то Матушка любила совсем другой типаж мужчин - высоких накаченных самцов с минимумом интеллекта и интересной выпуклостью в районе тазобедренного сустава. Ярким представителем такой породы, она считала Арнольда Шварценеггера, чей постер в роли Конана Варвара, бережно хранился в ее спальне за картиной "Сдирание кожи со священника". Заметив ехидно скалившего зубы Химку, Тьма усилием воли подавила тоскливый вздох и независимо вздернув нос, углубилась в чтение характеристики. Из материалов следовало, что эльф, с легкой руки ангела прозванный "Жабёныш", имеет три тысячи двести сорок двух незаконнорожденных отпрысков и еще восемьсот двадцать одна женщина в настоящий момент от него беременна. Остроухий развратник не брезговал ни кем: женщины, оборотни, магички, травницы, знахарки, фейри, дриады, наяды и даже гномки, одним словом все, кого можно было причислить к слабому полу. Ходили слухи, что он не гнушался однополой любви, отдавая предпочтение дроу. Не подверглись нападкам его неуемной страсти русалки по причине хвостатости, драконицы из-за несовпадения весовых категорий и единороги, ни в какую не желавшие расставаться со своей целомудренностью. В общем, идеальный кандидат на перевоспитание в лоне семьи.
   Со словами:
   - Идеальный кандидат! - накинув на себя и Химку личины перворожденных, Тьма схватив друга за руку, перенеслась в мир кандидата на вторую половинку.
   Очутившись на большой поляне в центре Священной Дубравы, друзья недоуменно переглянулись. Вместо ожидаемой Лесной стражи, выскакивающей при появлении чужаков, их взгляд наткнулся на накрытые столы и снующих повсюду нарядно одетых эльфиков. Схватив первого попавшегося индивидуума, ангел быстро уточнил по какому случаю банкет.
   - О, Вечные Звезды подарили моему народу праздник, наш знаменитый менестрель сладкоголосый Леструнтрэфиоль А'леуифишель сегодня ведет под венец неприступную Нафристуэль О'Хрирофитель, - певуче ответил лучащийся радостью остроухий. - Не иначе как боги смилостивились над нами, и мы теперь можем не бояться за невинность наших дев, - прошептал он себе под нос и поспешил затеряться среди сородичей.
   - Кккак женится? - схватилась за сердце, опоздавшая незадачливая невестушка, и начала оседать на землю.
   - Еще не поздно все переиграть! - опасаясь за душевное равновесие подруги, рявкнул ангел и, решительно схватив ее за руку, начал протискиваться сквозь толпу.
   Увы, наша парочка опоздала буквально на пару минут. Церемония торжественного возложения венков и обмена брачными браслетами только что закончилась, и сияющие новобрачные шли сквозь ряды эльфов, осыпающих их лепестками роз и громко вопящих пожелания счастья и плодовитости. Когда чета поравнялась с Тьмой, она ненавидящим взглядом полоснула супружескую пару и от всей души пожелала им провалиться, а вековым лесонасаждениям - гореть синем пламенем.
   Не дожидаясь приведения приговора в исполнение, Химка перенес фурию на другой конец света в трактир "Мудрый гоблин". Только после второй кружки гномьего самогона, она, наконец, пришла в себя и заказала третью. Ангел все это время молчал, давая ей успокоиться. Увидев, что ее глаза перестали полыхать алыми всполохами, он осторожно поинтересовался:
   - Что дальше делать будем? Может, давай рассмотрим кандидатуру вампира?
  
   - Больно надо мне с живым покойником спать! У него ноги холодные, будет во сне ко мне прижиматься, а мне не хочется быть ему грелкой во все тело. Да и потом он вечно днем в своем гробу прячется, ни в гости сходить, ни по магазинам прошвырнуться, и тем более не позагорать, - отмела его предложение подруга.
   - В солярий сходишь! - рыкнул ангел.- Давай не капризничай. Вы оба темные, бессмертные, подумаешь, у мужа будут некоторые недостатки и особая диета, так это все мелочи. Ты вот тоже имеешь манеру свои чулки везде разбрасывать, так я же тебя за это меньше не люблю.
   - У вампиров не бывает детей, и потом, где гарантия, что он не попытается выпить мою кровь, а я не вырву ему сердце за это? - привела последние доводы Тьма, и за столом надолго воцарилось молчание, изредка нарушаемое суетливой разносчицей, надоедливо вопрошающей "Что еще угодно господам?".
   Но долго пребывать в тоске друзьям не дал ворвавшийся как ураган Свет. С воплями:
   - Какого умдыря ты мне похерила половину эльфов и выжгла их лес? Ты убогая хоть представляешь, сколько стенаний я сейчас выслушал от выживших старейшин?! - он подлетел к их столику и принялся трясти за грудки Тьму.
   Обычно вспыльчивая сестрица за такие поползновения в ее сторону сворачивала братцу скулу, но в этот раз лишь вяло хлопнула по тянувшимся к ее горлу конечностям и протянула:
   -Уйди противный, я в печали.
   - Чего это она? - глядя на флегматично посасывающую огненную воду девушку, спросил он у ее верного оруженосца.
   В двух словах Химка рассказал об очередном провале миссии по отлову супруга. Главный по добру, расстроено вздохнул и щелчком пальцев подозвал разносчицу. Через пару мгновений раздался характерный стук дружно сдвинутых стаканов.
   Тем временем в питейное заведение начал подтягиваться народец, который с нездоровым интересом разглядывал троицу, состоящую из двух хрупких на вид эльфов и одного увальня деревенского типажа. В воздухе отчетливо запахло отъемом денежных средств, мордобоем и грубой попыткой изнасилования. Тьма, подперев щеку ладошкой, умильно смотрела на пятерку орков, потихоньку вытягивающих из-за голенищ сапог ножи. Ангел краем глаза следил за группой гоблинов, которые не таясь строили планы по захвату в плен такой ценной добычи и ее последующей продажи на невольничьем рынке.
   Заслышав за своей спиной шепоток, Свет напрягся и предложил парочке отправиться к нему домой и продолжить вечер в более спокойной обстановке. Но сестрица и безбашенный дружок отвратительно заржав, не дожидаясь начала военных действий, дружно встали, сдернули с подноса пробегавшей мимо служанки кувшин пива, подошли к столу гогочущих степняков и вылили им на голову пенистый напиток. Через мгновенье началась драка, плавно перешедшая в уничтожение кабака.
   Пузатый хозяин пытался призвать всех к порядку, но его вопли потонули в грохоте разбиваемой мебели и стонах покалеченных. Тьма, весело насвистывая, методично ломала челюсти. Химка, напевая бравурный марш, лениво помахивал вытащенным из пространства мечом, периодически укорачивая кого-то на голову. Рьяный противник насилия, попытался было отсидеться под столом, но, получив пинка от тролля, плюнув на свой основной постулат "Не причини зла", пошел крушить нападавших.
   В скором времени все было кончено. Тела погибших и пострадавших устилали земляной пол, а в проломленную крышу, чудом державшуюся на уцелевших покосившихся стенах, заглядывала луна. Свет, досадливо сплюнул через появившуюся щербинку между зубами, выматерился и, прихватив донельзя довольных дебоширов, перенесся в свой замок "Дом Добра".
  
  Глава 4.
   Он носил множество имен - Гермион, Неведующий воздержания, Бес Енаха, Аруад, Сластолюбец и все они были истинными. Он был велик и могуч как русский язык, одним только ответом "Да нет", до сих пор ставящим в тупик всех иностранных лингвистов. Он соблазнял и поддавался искушению, ввергал в пучину разврата и сам тонул в омуте страсти. Перед ним никто не мог устоять, ни истово верующая монашка, ни упертая лесбиянка, ибо он - Повелитель суккубов и инкубов. Страдая, ложной скромностью, он предпочитал называть себя Просто Царь, а за глаза его звали Трахарь Незмирущий.
   Вся его половая жизнь на целый день была расписана по часам. Утром - вечно модная классика, на ланч - старая добрая групповушка, в обед - ролевые игры, на полдник - прием в кровати иностранных делегаций, на ужин, для улучшении пищеварения, - садо-мазо, а ночь отдавалась исключительно на откуп неопытным девственницам. В перерывах между обязательными приемами эротической пищи, глава демонов искусителей слегка перекусывал тем, что под руку подвернется. Чаще всего попадался фаст-фуд из различных девиц людского, и не очень, происхождения.
   Но сегодня в его плотном графике были выкроены целых десять минут, для разговора с единственным сыном в целом выводке лапочек-дочек. Теоретически молодой человек (ну если слова "молодой" и "человек" можно применить к прожившему пять тысячелетий существу) мог сменить своего отца на троне, если последний сгорит на работе. Практически это было невозможно, потому как не построили тех горок чтоб укатать этого сивку, и не родилась та наездница, что заездит такого жеребца!
   Войдя в роль гневливого отца, профессиональный искуситель, изволил проводить воспитательную работу.
   - До каких пор ты будешь меня позорить и снижать показатели в собственной семье? Вот что ты сегодня сделал достойного? Молчишь? Я отвечу - ничего. Ты опять всю ночь читал стихи о мифической даме сердца!!! И это вместо того, чтобы как все приличные демоны наслаждения, выпустив на волю гормоны, оставить за спиной опустошенных женщин!
   Переминающееся с ноги на ногу дитятко, полыхало как кумач и отводило глаза от сцен из Камасутры, коими были расписаны потолок и стены. Ребенок рад был бы упереть взор в пол, но там лежал ковер, с вытканным кратким содержанием знаменитого персидского трактата о плотской любви "Ветка персика". Поняв, что от греха не спрятаться, не скрыться, сынку тоскливо вздохнул и еле слышно проблеял:
   - Простите папа.
   Последовавшая за этим фраза, заставила несчастного вжать голову в плечи:
   - Я Тьма знает сколько лет папа!!! Долго ты, пентюх, еще будешь в девственниках ходить?! Это где видано, чтобы у такого выдающегося отца как я, сын до сих пор был цветиком-семицветиком нецелованным!!!
   - Но па, это неправда, - ретроград сделал жалкую попытку уйти от монаршего гнева.
   - Рукоблудие на портрет прапрапрапрапрабабки в нежном возрасте, когда у нее еще хвост не оперился, не в счет! И тисканье потной ладошки бесовки, приключившееся четыре с половиной тысячи лет тому назад, за полноценный половой акт тоже не засчитывается!!! - моментально отмели его жалкие потуги выглядеть крутым мачо.
   - Но отец, пойми я не могу без любви, это животизм какой то! - юноша предпринял жалкую попытку отстоять свое целомудрие.
   - А ты и есть жЫвотное позорящее всех нас! Любовь это к амурам, купидонам и эросам и прочим дегенератам, непонимающим истинного значения этого слова! Хотя нет, эросы больше по нашей части, но это не относится к делу! Еще двести лет назад ты мне поклялся, что станешь приличным инкубом, и что я вижу? Ты опять сияешь своей нетронутостью как подросток прыщами! Доколе? Я спрашиваю, доколе это будет продолжаться? Я не прошу наградить меня внуками, вполне достаточно, что меня награждает рогами мой гарем, но ты можешь, наконец, позволить природе взять свое и порадовать всю общественность?!
   Пока кумир всех Казанов произносил обличительную речь, он успел изучить толстенный альбом с портретами новых послов (послицами красоток он категорически не был согласен называть, уж больно с ослицами это рифмовалось и даже у главного по разврату бывают свои табу), два раза переодеться, восемнадцать раз сменить облик и перебрать целую гору нижнего белья. Наконец он остановил свой выбор на трусах белого цвета в трогательных розовых мишках, громко щелкнул резинкой на оном предмете, воздел руки к люстре, сделанной в форме слившейся в объятиях парочки, и патетически провыл:
   - Иди сын мой и пока не станешь мужчиной, домой не возвращайся.
   Юноша вскинул на отца умоляющий взгляд, но наткнулся на категоричное:
   - Лапапиндрусик, не зли папу! Дерзай, папа верит в тебя, папа знает, что под маской кроткого агнца таится неистовый тигр! Так что загляни в оружейную, возьми там мою универсальную отмычку для вскрытия поясов верности и отправляйся на эротический фронт. А узнаю, что опять отсиживался на скамейке запасных или валялся в госпитале с простатитом, уж не обессудь, лично отправлю к американским феминисткам. И не забудь перед выходом зайти попрощаться.
   Несчастному, предстоящему в скором времени стать блудным сыном, не оставалось ничего другого, как отправляться совершать родительский наказ. С этими оголтелыми дамочками, не связывались даже самые опытные совратители, справедливо опасаясь за свою потенцию. Распрямив плечи, дабы отец не догадался как ему страшно, на негнущихся ногах, страдалец удалился. Выйдя в коридор, он тяжело вздохнул, прогнал тоскливые мысли об эмиграции в качестве евнуха во дворец турецкого султана, и решительно выпятив подбородок, сделал первый шаг на скользком пути начинающего гиганта секса, как мантру шепча себе под нос:
   - Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки! Я смогу, в крайнем случае, подкуплю продажную девку, чтобы она соврала папеньке, что у нас что-то было, но к этим монструозным дамочкам ни за что не поеду.
   Дождавшись пока за отпрыском закроется дверь, Повелитель вызвал к себе начальника Полиции Нравов. Что-то ему подсказывало, что сынишка опять облажается. Когда шеф соглядатаев вошел в кабинет, руководство окинуло его ревнивым взглядом, не затмевает ли подчиненный его своим видом? Убедившись, что глава блюстителей порядка хоть и выглядит красивым, но до босса все же не дотягивает, так какой-то малости - пикантной мушки над верхней губой, верховный изложил суть дела.
   - Мюллерс, меня терзают смутные сомнения на тему отцовства. Проверьте-ка еще разок, не изменяла ли мне Лилит, а то уж больно мой сын на меня не похож. Он инкуб, и судя по свидетельству о рождении, чистокровный, но мальчишка, почему-то вбил себе в голову, что без любви не может ни с кем спать, а это нонсенс для нашей расы.
   - Ваше сексуальное величество, мы проверяли этот вопрос неоднократно, у нас нет оснований подозревать вашу бывшую. Осмелюсь в очередной раз предположить, что все дело в давнем проклятии "В семье не без урода", - по- военному точно отрапортовали в ответ.
   - Предлагаешь мне отречься от наследника? - грозно нахмурил брови прародитель разврата.- Я и так считай, выгнал кровинушку из отчего дома не взирая на то, что жестокий мир, не самый лучший вариант для домашнего мальчика.
   - Ни в коем разе, мы же не звери. Давайте отправим наследника на обучение, и там его попробуют сделать настоящим самцом. Может быть, мозги и не встанут на место, но психологическое замещение точно произойдет. Ведь поверить, что ты крут, намного проще, чем осознать, что ты лох! - озвучил свои мысли бравый красавчик.
   - Твои предложения?- моментально оживился заботливый папаша.
   - Есть очень известное в узких кругах учебное заведение, вот туда я и предлагаю направить вашего отпрыска.
   И прожженный интриган, склонившись к уху своего Повелителя, начал излагать свои соображения по перевоспитанию ...
  ***
   Утро началось весело. Тьма долго не могла вспомнить, как она очутилась у любимого братца, и остервенело стимулировала память методом уничтожения роз в его саду и расстрелом голубей из рогатки. Когда на горизонте появился заспанный Химка, девушка прицельно метнула в него заклинание, и на голову ангела вылилось ведро с холодной водой. Уютная долина, в которой скрывался от посторонних глаз оплот добра, вздрогнула от раздавшегося вопля:
   - Порву как экзорцист-недоучка домового!!!
   - Сначала поймай, - усмехнулась поганка и со счастливым визгом кинулась прорубать в буйных зарослях жасмина приличную просеку для тактического отступления.
   Через час и с садом, да, и собственно говоря, с долиной, было кончено. Свет, выйдя из дома с ужасом разглядывал обугленные деревья, выжженную траву, трупики несчастных мышек-полевок и разоренные гнезда птичек-невеличек. Почернев лицом, он обездвижил вандалов своим фирменным приемчиком "Кинь под ноги врагу бидон подсолнечного масла и вяжи пока барахтается". А что было дальше, друзья не любят вспоминать до сих пор, машинально потирая задницы.
   Наконец хозяин былого великолепия немного выдохся и перешел на менторский тон:
   - Вот знаешь, почему ты до сих пор не замужем? Что даже не догадываешься? Так вот позволь тебя просветить, ты невоспитанная, агрессивная, несдержанная хамка! Я долго молчал, но сегодня настал предел и я больше не намерен потакать твоему дурному настроению! Устроенный твоим другом турнир провалился по одной простой причине - твоя репутация настолько ужасна, что, не смотря на все выгоды женитьбы на тебе, никто не захотел связываться с такой дебоширкой как ты!
   Тьма со скучающим видом подпиливала треснувший ноготь, а ее брат продолжал изливать накопившийся негатив:
   - Вместо того, чтобы притвориться напуганной девицей и позволить рыцарю спасти себя, ты опустила бедолагу ниже плинтуса, справившись с разбойниками и покрошив всю нечисть в округе. Но ты не оценила благородных порывов, когда тебе намекнули своей болезнью, что стоит проявить мягкость и сострадание. Это же не твое амплуа, вместо того чтобы хоть раз в жизни попробовать стать терпимой к мужским капризам, ты просто мечём, снесла голову несчастному наследнику престола. А подала бы пару раз страдальцу чашечку чая и ты бы сейчас вязала носки супругу!
   На мгновенье оторвавшись от маникюра, Чернушка хмыкнула:
   - А ночной горшок ему в постель не подавать? На кой добрый дух мне муж, который падает в обморок от одного вида ржавого меча в руках бродяги или неделю валяется в постели от насморка?
   Но братец уже оседлал своего любимого конька и, пользуясь случаем, высказывал наболевшее:
   - Я промолчал даже тогда, когда ты, заигравшись в Избранную, в нарушение всех правил, открыто встала на сторону зла и изменила ход истории целого мира. Ты могла бы притвориться беспомощной девчонкой и дать Главному Герою проявить себя во всей красе, а потом помочь ему восстановить родовую вотчину, но вместо этого превратила национальное достояние в крысу.
   - Этому слизняку паршивое королевство размером с картофельное поле было дороже нашей красавицы. Я бы вообще его за такое в трупоеда превратил! - встал на защиту подруги Химка.
   Лучше бы он промолчал. После этих слов, Свет взвился:
   - Вот видишь, как ты влияешь на окружающих! А ведь он ангел!
   - У каждого свои недостатки, но он встал на путь исправления, - философски пожали плечами в ответ.
   К сожалению, родственника не так просто было сбить с толка. Откинув челку со лба, он продолжил словесную экзекуцию:
   - Но больше я не намерен молчать!То, что ты сделала вчера, уже ни в какие ворота не лезет! Вот скажи мне, как ты собралась добиваться своего эльфа? Огреть дубинкой по голове, взвалить на плечо бесчувственное тело и унести в свою пещеру? Ты же совершено не умеешь общаться с мужчинами! Бедолага сбежал бы от тебя через час, если конечно, ты не перебила бы ему ноги и не посадила на цепь!!! А несчастные орки, которым ты вчера проломила головы? А тролль со сломанной челюстью? Да от тебя все мужики шарахаются как от чумы, стоит только тебе где-то появиться.
   И тут Свет понял, что сболтнул лишнее. Небо заволокло тучами, налетел ураганный ветер, смолкли все посторонние звуки, а Химка предусмотрительно юркнул под стол. Прошелестело леденящее душу:
   - Ты только что назвал меня страшной, тупой, грубой бабИщей или мне послышалось?
   В руках Тьмы начал расти черный клубок, глядя на который, покровитель белых и пушистых нервно сглотнул. Когда он видел сестрицу в последний раз в таком гневе, пара миров перестала существовать, а он всего лишь высказал предположение, что она немного поправилась. Но отступать было некуда, позади полуразрушенный отчий дом.
   - Да назвал! И готов это подтвердить еще раз! И если ты в ближайшее время не исправишься, так и будешь куковать в своем замке и уничтожать запасы спиртного на пару со своим дружком, иногда развлекаясь кабацкими драками! Но, если ты уберешь свою бяку, то я расскажу тебе, что нужно делать, - молитвенно сложив руки, заискивающе пролепетал наставник святош.
   - И на что только не пойдут некоторые, что бы ему мордофель не подпортили, - съязвил Химка, глядя как усмехающаяся Чернушка скинула на землю смертоносное заклинание, в воздухе распавшееся на тысячу змей.
   Поняв, что буря миновала, Свет подпрыгул и завис в воздухе, пережидая покуда скроется в остатках газона последняя гадина. Но тварей было так много, что пришлось ему, поджав ноги вещать как древнему репродуктору, висящему на столбе посреди деревни:
   - Давным-давно один зверолюд, устав от бесплотных попыток продолжить свой род, решил закончить земной путь в несправедливом мире. Он пришел на Скалу Отчаянья, но оказалось, что культовое место в среде самоубийц, было уже занято. Первой туда пришла вечно юная богиня любви из одного довольно слабого пантеона. Бедняжка больше не могла смотреть, как половина людей страдает от неразделенного чувства, а коллеги по цеху, в открытую насмехаются над ее тщетными попытками быть хорошей свахой. Всю ночь эти двое отщепенцев проговорили, а наутро решили открыть Академию Золотой Молодежи. Девизом нового учебного заведения стало "Мы поможем вам стать такими, какими вас хотят видеть".
   - Ну и зачем мне сейчас легенду, попахивающую нафталином пересказал? - позевывая, уточнила Тьма, всем своим видом показывая как ей фиолетово.
   -Вообще-то это их рекламный буклет,- обиделись в ответ. И не перебивай, а то точно в девках останешься.
   Скорчив презрительную гримасу, тем не менее девушка осталась дослушать концовку той давней истории.
   Богиня и чудище лесное поженились и задались целью научить богатых юношей и девушек (кому хочется заниматься благотворительностью на общественных началах), не умеющих жить в социуме, общению с последующим устройством личной жизни. Со всех миров в Академию потянулись жаждущие знаний. Кого там только не было: неврастенички, страдающие комплексами неполноценности, психопаты, с манией величия, откровенные уроды и уставшие от своей идеальности красавицы. Всех их объединяло одно - им позарез хотелось найти свою вторую половину и стать достойным членом общества.
   Студентов учили вести умные беседы и флиртовать, ухаживать за девушками и разбираться в ядах, строить политические интриги и втираться в доверие к любому, варить борщи и сочинять сонеты, да проще сказать чему их не учили, чем перечислять весь список дисциплин.
   И надо сказать, затея удалась. Вчерашний изгой становился самым завидным женихом, а бывшая дурнушка направо и налево разбивала сердца. Среди выпускников встречались великие полководцы и талантливые маги, грамотные правители и популярные актеры. И все они довольно удачно устраивал свою личную жизнь, кто по любви, кто по расчету, но недовольных не было. И вот теперь Свет предлагал Тьме поступить в этот пансион для благородных обоих полов и пробыть в его стенах год.
   Оратор замолчал, давая передышку осипшему горлу, а Владычица зла надолго задумалась. С одной стороны, чему полезному ее могут научить, а с другой - чем добро не шутит. Заметив в глазах братца, радостно пляшущих чертей, она быстро смекнула, что тот уже предвкушает, как будет спокойно жить в ее отсутствие, и моментально приняла решение:
   - Хорошо, я поеду в эту богадельню, но ты поработаешь вместо меня. Ты же понимаешь, что я не могу оставить свою паству без присмотра, а мне не хотелось бы отвлекаться от учебы.
   Свет грязно выругался. Нет, он бы мог отказаться, но кто знает, каких дел натворит его безбашенная сестрица после очередной неудачи. В конце-концов уж лучше самому присмотреть за ее подопечными, чем еще раз услышать претензии эльфов на их зубодробительном языке или стенания убитых горем отцов.
   Как только он согласился поработать на пол ставки плохишом, Химка радостно заржал и, похлопав воплощение добра по плечу, пообещал помогать в нелегком деле зла. Но его веселье моментально прервалось возмущенным:
   - Я собственно не поняла, чему ты радуешься? Ты едешь со мной в эту бурсу и попробуй только отказаться, моментально крылья на подушку пущу!
   - Спасибо мил человек, отвесил шутовской поклон ангел и красивым хуком справа отправил Свет в нокаут.
  
  
  Глава 5.
  
   Прежде чем отправиться приобретать светский лоск, Тьма несколько дней вводила брата в курс своих дел и составляла памятки на все случаи жизни. Убитый горем Химка, решил предаться разврату и, оторвав Молоха и Везельвула от насущных дел, отправился к ламиям. Но троица, по причине сильного подпития, немножко промахнулась с измерениями, и вместо гульбария у верных подружек, попала на лекцию к архангелу Гавриилу. И пришлось им вместо плотских утех, прослушать нудную проповедь о суровой каре постигающей блудников. После такого облома, ангел приуныл и все оставшиеся дни до вливания в ряды учащихся, уходил от депрессии, погружаясь в запой.
   И вот настал день Икс. Волнующийся, как мальчишка идущий на первое свидание, Свет ждал на крыльце свою сестру, дабы сопроводить ее в альма-матер и лично убедиться, что она никуда по пути не сбежала. Из открытых дверей дома вышла девушка, при виде которой у несчастного упала челюсть. Глядя на белокурую, голубоглазую куклу, пошатывающуюся на каблуках блестящих сапог по колено, смешно надувающую пухлые губки, от чего она становилась похожей на рыбку гупию, ему немедленно захотелось толи удавить кого-нибудь, толи кисленького.
   Но это еще были цветочки. Одежду этой классической блондинки составляли: короткая юбка розового цвета в стразиках, кокетливые трусики с кружевами, а выдающуюся во всех смыслах грудь, прикрывал бронелифчик на голое тело. На округлом животике, покачивался пирсинг в виде бабочки, а на руках красовались неестественно длинные ногти отвратительного до тошноты, оранжевого цвета, расписанные под хохлому. За спиной, возвышаясь на добрый метр над плечами, торчал огромный двуручник, а к поясу, как гроздья бананов, были приторочены метательные ножи, в отороченных белым лебяжьим пушком, ножнах.
   Выставив вперед стройную ножку, красотка глупо хихикнула, игриво откидывая свои кудри назад:
   - Ну, как я тебе?
   - Говорю сразу, я был категорически против такой маскировки, - голосом Химки отозвался меч.
   Подавляя в себе приступ неконтролируемого бешенства, с трудом разжав сведенные судорогой зубы, поборник добра, хрипло каркнул:
   - Это что за ходячий гламур?
   Нахалка хлопнула длинющими ресницами, в которых в полне мог свить гнездо орел, и прощебетала голоском недалекой девицы:
   - Ой, пусечка, ты же сам сказал не выделяйся из толпы, вот я и оделась попроще.
   - И имя себе взяла Мери-Сью?- саркастически ответили на это заявление.
   - А как ты догадался котик?- накручивая на тоненький пальчик локон, кокетливо стрельнули глазками.
   - Немедленно переодевайся! - простонал ослепленный "роскошью" несчастный брат.
   - Бука,- показала язык, Барби-герл и начала перевоплощаться.
   На сей раз Чернушка предстала в образе воительницы, который был хорошо знаком Свету по их бесконечным сражениям. Надменное лицо, татуировка на правой щеке, парадные доспехи, плащ, сотканный из самой мглы, в ножнах Призрачный Клинок. Плечом к плечу стоит мрачный, как сама бездна, оруженосец, держащий в руках личный штандарт Тьмы - черное знамя со скалящимся Веселым Роджером по середине.
   - Твою мать, ты, что собралась на очередной Армагеддон? - простонал вечный противник.
   - Нет, на тематическую вечеринку, - огрызнулись в ответ и снова сменили облик.
   И понеслось. Под разбитную музыку начали появляться: Сейлон Мур и покемон, утонченная эльфийка и отчаянно матерящий мохноногий хоббит, одноглазая пиратка на деревянной ноге и нахохленный попугай на плече, Немезида и пухлый купидончик, Женщина-кошка, держащая на поводке отчаянно мяукающего котенка тигриной расцветки, ведьма с нетопырем, русалка и утопленник. Картинки сменяли друг друга как кадры в мультфильме абсурда. Когда дело дошло до Красной Шапочки и Серого Волка, одуревший от всего происходящего, родственник заорал:
   - Немедленно принимай свой истинный облик, или клянусь Печатью Хаоса, я тебя удушу!!!
   На мгновение наступила тишина и вместо девочки с корзинкой, появилась истинная Тьма. Невысокая девушка лет двадцати, смугловатая шатенка с волосами чуть ниже плеч и вечно растрепанной длинной челкой, аккуратный носик, обычные губы, одним словом - миловидная и ничего больше. Ни тебе оглушающей красоты, ни отталкивающего уродства. Такую в толпе пройдешь и не заметишь. Если бы не ее глаза, в который плескала такая Сила, что у тех, кто рискнул бы в них заглянуть, незамедлительно приключился инфаркт. Но после того как братец, едва слышно прошептал: "Убери свою сущность" они стали карими и лишь на дне зрачка изредка вспыхивали искорки. Зато, рядом с ней насмешливо улыбался потрясающий брюнет с зелеными глазами, легкой щетиной и такой фигурой, что все Аполлоны и прочие стероидные самцы, нервно курят в сторонке бамбук.
   - А разве среди небесных воинов встречаются темноволосые? - ошарашено выдохнул Свет, впервые узревший Химку в земном обличье.
  
   - Мужик, ну ты даешь! Я же по всем канонам павший, да и брутальный мачо как никак круче, чем отливающий в голубизну субтильный непойми кто, - сердито проворчал в ответ ангел и нарочито подчеркнуто начал что-то поправлять в районе ширинки своих кожаных штанов.
   - Смотри, как бы яйца не сварились в этом прикиде, мучачос, - подруга как всегда была в своем стиле и насмешливо прокомментировала его попытки выглядеть еще круче.
   Прежде чем покинуть перевалочный пункт, воплощение зла еще раз заставила вечное добро повторить список первостепенных задач. Окончательно деморализованный устроенным ему представлением, вечный антагонизм на автомате оттарабанил:
  - Разрешать демонологам вытаскивать темные сущности из их измерений только после дождичка в четверг.
  - Жертвоприношения девственницами допускаются исключительно в пятницу тринадцатого, но не чаще одного раза в квартал. ==Посетить шабаш на Лысой Горе, обеспечить явку черного козла и непременное повальное прелюбодеяние ==На призывы последователей отзываться, если совсем задолбают, но только истово верующим во Тьму. Замеченных в критике религиозных верований, уничтожать безжалостно как еретиков. Дрова для костра брать у эльфов в любом Вечном лесу ==Разгромить мир "Саралитэ", населенный альвами.
  - Посетить распродажи в Милане и Лондоне.
  - Послать дядюшке Хаосу на день рождение конструктор Лего из миллиона деталей и набор для вышивки. ==Почтить своим присутствием хоть одну заварушку между ангелами и бесами.
  - Три раза в день кормить мантикору.
  - Еженедельно проверять дневник наблюдений у Сатаны. В случае обнаружения очковтирательства и халатного отношения к своим обязанностям - отшибить рога, если они выросли. Если их нет - отрастить и все равно отбить.
   - Так и знала что забудешь, склеротик. Запиши что, по понедельникам я охочусь на крошек фей, по средам пью чай у Смерти, по пятницам насылаю на Ужаса кошмары, а по воскресеньям у меня боёвки со всадниками Апокалепсиса, все остальные дни я просто пакощу в свое удовольствие - сердито пробухтела Тьма и начала строить переход в Академию.
   - Не так быстро сестренка, повтори-ка мне все, что поклялась не делать в стенах учебного заведения, - донеслось ей в спину, когда она практически сделала первый шаг по пути к новой жизни.
   Не оборачиваясь, она отчеканила:
   - Не пить, не курить, не сквернословить и никого не убить хотя бы в первый день, - и скрылась в воронке перехода.
   - Остается только одно, уповать на крепость фундамента, добросовестность гномов строителей, воздвигших здание Академии, да и прибуду с преподавателями я, - тяжело вздохнул Свет и, схватив за руку, упирающегося Химку, прыгнул вслед за скрывшейся девушкой.
  ***
   Высокий, похожий на богомола, сутулый как столетний старик, с угревой сыпью и кривыми зубами, подстриженный под горшок парень с тусклой шевелюрой непонятного мышиного цвета, с отвращением разглядывал свое отражение в зеркале, попутно выдавливая вулканического вида прыщ на подбородке.
   - Папа, а ты уверен, что я именно так должен видеть? Может мне все же принять свой обычный вид? - ошибка генетики отвлеклась от косметологических процедур.
   - Лапапиндрусик, не огорчай папу, папа таки знает, что тебе лучше и у него таки есть опыт общения с дамами, - схватившись за сердце, категорично отмели попытки наследника империи демонов плотский утех выглядеть более презентабельно.
  
   Тут надо открыть одну тайну. Воплощенный порок терпеть не мог когда кто-то превосходил его по экстерьеру, а сынок, как на зло, вобрал в себя все лучшие черты своих родителей. От матери, первой женщины, слепленной вовсе не из ребра Адама и ставшей со временем прародительницей всех демонов сладострастия, парню достались раскосые глаза, чувственный рот, хороший цвет лица и буйная грива черных, отливающих в синеву, волос. Папаша наградил его римским профилем, мускулистой фигурой, отсутствием потребности в бритье и стыдливым румянцем.
   В общем, ребенок обошел родителей по всем статьям, кроме одного - более робкого, неуверенного и пугающегося девушек индивида, пока еще не встречалось в природе. Большинству своих комплексов сын был обязан родителю. Добрый папа с младенчества внушил несчастному отпрыску, что тот уродлив и закрепил свою "терапию" заклинанием, не дающим молодому человеку видеть себя ни в одной блестящей поверхности.
   Вырастив по сути дела неврастеника, старый развратник мог не опасаться, что сын его затмит. Стоило любому существу женского пола восторженно прошептать: "Вау, какой красавчик", как юноша моментально сбегал, свято веря, что эти слова были произнесены из жалости. Но воспитание и жажда вечного первенства на конкурсах красоты, обернулась оборотной стороной. Мальчик оказался настолько зашуганым, что со всех сторон посыпались ядовитые смешки и осторожные намеки на отцовство. Вот и пришлось, скрепя всеми суставами, соглашаться с планом начальника Полиции Нравов отправлять дитятку учится быть мужиком, чтобы доказать всем сомневающимся, что наследник перец еще тот.
   Прежде всего, с вьюноша сняли заклинание и впервые он увидел, как в высоком трюмо отражается нереальный красавец с широко открытыми от удивления глазами. Не успел эталон мужской красоты толком себя разглядеть и задать естественный в таких случаях вопрос: "Какого хрена мне столько веков ездили по ушам, что я козья морда?", как особо доверенные лица из сотрудников Мюлерса во главе с отцом, быстренько забили голову всякими глупостями типа "Мы скрывали тебя от завистников" и "Ограждали от порчи". Ошарашенный Лапапиндрус только глупо кивал в ответ, и за чистую монету воспринимал все, что ему говорили. А когда ему кинули кость, позволив самому найти даму сердца, он с радостью согласился пройти курс молодого бойца в Академии Золотой Молодежи и безропотно разрешил накинуть на него личину. Только вот он никак не ожидал, что ему придется жить с такой отталкивающей внешностью.
   Видя колебания отпрыска, заботливый родитель тут же кинулся убеждать его в правильности выбора образа упыря.
   - Мальчик мой,- погладив сына по голове, начал ездить по ушам демон-искуситель. -Ты же не хочешь, чтобы в тебя влюбились только за твое лицо? Нет? Так вот послушай папу, он таки долго прожил на свете и говорит тебе:
   - Сын, никогда не старайся произвести на женщину впечатление деньгами или внешностью!
   - А чем же мне ее поражать? - тут же забеспокоился будущий студент, заподозрив, что к отвратительной роже, сейчас еще добавится и тощий кошелек.
   - Как чем? Умом, хорошими манерами и приличной игрой на скрипке!- тут же открыли величайший секрет соблазнения. Но поспешили успокоить, что урезание финансирования не предвидеться.
   - Запомни, а лучше запиши - если девушка полюбит тебя в образе урода, то уж когда она увидит твое настоящее лицо, вообще падет к ногам как переспевшая груша. Или может ты не хочешь, чтобы профессионалы научили тебя премудростям общения с прекрасным полом и ты потом по незнанию ошибешься с выбором?!
   Вот с чем, а с выбором единственной и неповторимой, юный инкуб совсем не хотел ошибаться. Поэтому, прихватив всевозможные средства для проблемной кожи, он, поцеловав отеческую щеку, и зажмурив гноящиеся от конъюнктивита глаза, перенесся в кузнецу блестящих женихов.
  ***
   Тьма стояла и с вселенской скоробъю разглядывала возвышающийся из-за кованной ограды бело-голубой замок с ажурными башенками.. От пасторальной картинки немедленно заныли зубы, а бунтующая внутри сила, срочно требовала разнести тут все по камешку. Заметив настроение сестры, Свет решил сыграть на кое-каких струнах ее извращенной души:
   - Спорим, ты не продержишься тут и недели?
   - На что спорим? - девушка тут же азартно подпрыгнула.
   - Если ты получишь диплом, то я не лезу в твои дела целый век, а если вылетишь - ты не суешь свой нос в мои.
   - Химка, разбивай, - усмехнулись в ответ на такое заманчивое предложение.
   Дождавшись когда ангел засвидетельствует принятые ставки, она независимо вздернула нос и, насвистывая под нос что-то фривольное, шагнула в гостеприимно распахнутые ворота. Идя по дорожке разбитого парка, каждый из героев не переставая бубнил себе под нос психологические установки
   - Я не свихнусь в этом причале для даунов, найду себе мужа и надеру тебе задницу братишка.
   - Я захватил с собой безразмерную сумку с коньяком и это поможет мне выжить в этом курятнике.
   Наконец парочка достигла входа в саму Академию. В дверях их встречал целый рой столь ненавидимых нашей героиней фей, которые тут же затараторили перебивая друг друга:
   - Скорее, вы опаздываете, все студенты давно собрались.
   - Ой, поторопитесь, декан сейчас уже начнет произносить свою ежегодную речь, а вы еще не заняли свои места.
   Подталкиваемые в спину остренькими кулачками малявок, поминая всех добрых духов не добрым словом, Тьма и Химка сделали свой первый шаг по направлению к знаниям. Пройдя через полутемный зал, они вышли на залитую ярким светом площадь, на которой столпилась прорва народа. Кого тут только не было: демоны всех мастей, бесовки, мавки, летавницы, оборотни, сирены, дроу и их вечные оппоненты эльфы, парочка драконов, скрывающихся под личиной простых людей, закутанные в черное непонятные личности, жрецы и жрицы различных культов. Отдельной кучкой стоял целый выводок слабосильных богов и богинь, презрительно смотрящих на прочих. Протискиваясь поближе к стоящему в центре помосту, девушка ловила заинтересованные взгляды, кидаемые на своего спутника и с тоской отмечала, что в ее сторону не посмотрел ни один мужчина.
   Отвоевав себе удобное место, новоявленная ученица решила получше оглядеться в изысканном обществе. Но ее чаяньям не суждено было сбыться. Раздался удар гонга и на возвышении одновременно возникли нелюди в одинаковых мантиях.
   - Преподаватели - тут же зашелестело среди толпы и заинтересованная Чернушка начала разглядывать тех, кто в самом ближайшем времени будет разрушать ей мозг.
   - Сильфида, нимфа, дриада, оборотень, некромант, светлый маг, полукровка вездесующих эльфов, демон из легиона дядюшки Хаоса. Инкуб и суккуб косящие под хладнокровных Детей Льда, человек одного из отражений Земли, орк, еще какие-то недотепы на ауру которых даже заглядывать не хочется. Мдя, контигнентец тот еще, - скривившись, вынесла свое суждение Тьма и верный друг горячо ее поддержал, не забывая при этом, напропалую строить глазки всем окружающим девушкам.
   Тем временем от учителей отделился незамеченный ранее представительный старик и начал вещать о том, как он рад всех видеть в стенах такого выдающегося учебного заведения.
  
   - Дорогие студенты, рады приветствовать вас в рядах учащихся нашей Академии. Если вы сейчас стоите среди нас, значит вы действительно золотая молодежь!
   - Еще бы, отвалить такие деньжищи, - ехидно усмехнулась про себя девушка и вспомнила лицо Света, когда заявила что раз это его идея направить ее на обучение, то пусть и платит.
   Оратор еще долго распинался о достоинствах и высокой чести проходить обучение именно в этой бурсе, но Тьма его уже не слушала. Нос стало закладывать от витающий в воздухе запахов духов и ароматов цветущего сада, глаза начали слезиться от пестроты окружающего мира, а в голове как барабаны, начали стучать мысли о побеге. Одним словом, ей стало так тошно, что хоть в пору волколаком выть, и в этом дурдоме ей находиться целый год...
   От грустных мыслей ее отвлекла фраза, произнесенная приверженцем светлой стороны:
   - Среди вас есть те, чьи магические силы находятся на очень маленьком уровне. Поэтому, сейчас перед некоторыми появятся ограничители ваших возможностей, и я прошу незамедлительно одеть их. После этого кураторы проводят вас через пункт досмотра в общежитие.
   Не успел маг закончить говорить, как перед друзьями в воздухе повисли два совершенно одинаковых железных кольца без единого камня, зато щедро украшенных рунами.
   - За такие бабки могли бы и что-то поприличнее предложить, - недовольно проворчал ангел одевая на палец изделие неизвестных умельцев.
   Его подруга флегматично пожала плечами и последовала его примеру. Верный друг тут же спросил, что она почувствовала, нацепив магическую побрякушку. Девушка замерла, словно прислушиваясь к себе, а потом совершенно спокойно ответила:
   - Химка не будь идиотом, что я могу почувствовать, если сама и есть воплощение Силы или ты думаешь какая-то жалкая цацка может меня остановить, если мне захочется тут все разнести?
   Друг заливисто захохотал, привлекая к себе порцию очередной восторженных вздохов, а Тьма довольно громко проворчала:
   - Я вообще не понимаю, зачем нам выдали эти уродливые штуковины?
   - Чем ты слушала человечка? Ректор говорил, нас будут учить толерантности, а пока чтобы мы не поубивали друг друга, следует носить эти амулеты. И кто только пускает сюда такую деревенщину,- за спиной раздался презрительный голос.
   Резко повернувшись, Тьма коротким ударом впечатала свой кулак, моментально прикрывшейся стальной перчаткой, в чей то слишком болтливый рот и даже не посмотрев кому она только что выбила зубы, спокойно проследовала искать место ночлега.
   - Вах, какая жэнщина слюшай, не жэнщина, а пэри! Нэт, не пэри, гурия! - восторженно прицокнул увидевший все это безобразие, усатый джигит, и с криком "Пэрсик постой", кинулся за дебоширкой.
   - Убью, тварь, - прохрипел вытирая окровавленный рот загорелый до черноты сереброволосый парень, и рванул в след ее удаляющейся спине.
   - Вляпались, цирроз мне в печенку! В первый же день попортила лицо наследному принцу этих маньков! Нет, она невозможна, - горестно провыл ангел и отпихнув от себя льнувшую к его мужественно груди фейри, стартанул за своей неугомонной подругой.
   Девушка шла вперед, расталкивая всех попадающихся на ее пути. Уже на выходе с площади, ее поймало привидение и отконвоировало к двум гномам, стоящим по углам железной арки.
   - Оружие, артефакты, яды есть? - буднично спросил ее один из низкорослых коротышек, поглаживая роскошную бороду рыжего цвета.
   - А что надо было прихватить? - съехидничала в ответ Чернушка.
   - Не умничай, а отвечай, - прикрикнул второй недомерок, невзначай поглаживая висящую на поясе секиру.
  
   - На фига мне это барахло и куда я могла его спрятать? - искренне удивилась та, что никогда не прибегала к таким мелочам, когда ей требовалось кого-то убить по быстрому без пыли и шума.
   - В пространственную складку например, - с умным видом ответил рыжебородый, скользя маслинным взглядом по фигурке девушки.
   - У нее только одна складка, жировая, - оттолкнув Тьму, вперед протиснулась, обвешенная с ног до головы оружием, валькирия.
   Химка едва успел заткнуть своей ладонью рот подруге, прежде чем она развеяла по ветру нахалку, посмевшую намекнуть на излишки килограммов на ее теле. Но вот ноги перехватить у него как раз и не хватило рук. Вложив в пинок крохотную толику силы, скандалистка, дождавшись падения обидчицы, прошла по ее спине и, плюнув на голову деве-воительнице процедила:
   - Еще раз тявкнешь, урою.
   И не обращая никакого внимания на впавших в ступор таможенников, ступила наконец на охраняемую ими территорию.
   Красный как рак ангел, помог подняться пострадавшей и неловко извинившись за поведение своей знакомой, полетел догонять Тьму, пока она еще кого-нибудь не покалечила. За всей этой сценой, наблюдали восхищенные глаза дроу, вытирающего окровавленный рот, и не перестающего восклицать "Вах какой пэрсик", усача. Быстро уладив все формальности, эти двое со всех ног кинулись искать, столь заинтересовавшую их персону. Одному хотелось ее убить, второму - немедленно предложить выйти замуж. Догнать прекрасную незнакомку удалось только на входе в левое крыло Академии, в котором располагались спальни девушек.
   Ничего не подозревая о том, что стала предметом интереса сразу двух мужских особей, Чернушка изволила гневаться. Оказывается, уставом запрещалось дамам проживать совместно с кавалерами. Все это только что ей поведал очередной полтергейст и она искренне не понимала, что в этом такого. И в родном доме и в боевых походах она жила с кучей мужиков и не раз делила постель с другом. Ангел исчерпал уже все доводы, объясняя о приличиях, и хотел было уже банально взять ее на слабо, как вдруг рядом с ними материализовались два тяжело дышащих субъекта.
   - Попалась, стерва, - прохрипел разъяренный красноглазый парень, и попытался схватить Тьму за плечо.
   - Нэ трогай мою луноокую газель, - моментально набросился на него второй товарищ и они сцепились в драке.
   - Глянь, Матушка какой успех, ты тут и дня не провела, а из-за тебя уже дуэль устроили, -радостно заржал ангел, наблюдая как двое увлеченно мутузят друг друга.
   - А ты их знаешь? - брезгливо отряхивая подол платья, уточнила зачинщица.
   - Один дроу, судя по серьгам в его ушах, наследник главы рода в каком-то мире, а второй не знаю, аура смазанная.
   Плюнув на возможные последствия, девушка решительно втиснулась между дерущихся, и растащила клубок тел. Держа обоих драчунов руках, как двух щенков, она поинтересовалась у горячего восточного мужчины:
   - Слышь, геноцвале, а ты вообще кто?
   - Я горный вампЫр, - гордо блеснул клыками сын клана кровососов и потер горбатый нос.
   С диким хохотом неугомонная парочка осела на землю.
  
  
  Глава 6.
  
   Небрежно отмахиваясь ладонью от назойливого ухажера, хулиганка довольно благосклонно уточнила, где живут такие горбоносые, загорелые до черноты, "вомпЭры". Обладатель плюшевой "кепки аэродрома", знакомой Тьме по постоянным визитам на Землю, подбоченился и, блеснув золотой фиксой на левом резце, гордо произнес:
   - Слющай, мой сэмья - древний род! Спустились с горы за солью, давно это было.
   И без перехода добавил:
   - Вах, какая красавица! Глаза темные как чурчхела, а губы слаще пахлавы! ВылитЫй тетя Сона! Нэт! Прабабушка дяди Гиви, что на рынке чеснок и лаваш торгует. Козочка моя горная, Мамука говорит тэбэ - ыды за него замуж!
  
   У девушки нехорошо задергался глаз, и начали раздуваться ноздри. Во взгляде, обращенном к клыкастику, Смерть махала косой, губы беззвучно шевелились, словно она пыталась подобрать слова, а у нее никак не получалось найти подходящие. В общем, Чернушка находилась в крайней степени бешенства. Пока она еще держала себя в руках, но с минуту на минуту мог грянуть взрыв. Химка, зная свою спутницу, взмолился всем богам, и прыгнул, как заправский баскетболист, пытаясь закрыть собой кровососа, но не успел. Девушка щелкнула пальцами и защитник так и остался висеть в воздухе, смешно дергая ногами. Сама же она подошла к маслянисто лыбящемуся вампиру, и тяжело дыша, поинтересовалась:
   - Ты кого тут сейчас козой обозвал, баран носатый?
   - Вах, какой тэмпэрамент! Какой жэна будет, всэ соседи завидовать станут! - восторженно заорало дите седых вершин, и сделало попытку схватить строптивицу за руку.
   Тьма убивала и за меньшее, но, помня спор с братом, она решила всего лишь проучить нахала. Схватив восхищенно цокающего горца за запястье, она крепко сжала его своими пальцами, и через мгновенье раздался жалобный хруст костей и леденящее душу:
   - Еще раз назовешь меня рогатой скотиной или протянешь ко мне свои грабки, я тебя на шашлык порежу! Если понял меня, красапет, то кивни, а если нет - то я, пожалуй, перебью тебе ноги для закрепления пройденного материала.
   В подтверждение этих слов, в руках лица зла материализовалась бейсбольная бита. Но что может сделать какая-то деревяшка, против темперамента истинного ценителя женской красоты? Не обращая внимания на онемевшую от боли конечность, восточный мужчина рухнул на колени и, не сводя восхищенных глаз с полыхающей злобой членовредительницы, радостно заголосил:
   - Тэпэр точна украду моя гордая царица! Скажи мнэ имя и откуда такой цвэток, Мамука должэн знать, что писать мама про нэвесту!
   - Меня зовут ..., - закончить фразу рычащей Чернушке, не дал отмерший ангел, который свалился на землю и буквально простонал:
   - Ее зовут Блэк, просто Блэк.
   И не давая девушке вставить хоть слово, он быстро затараторил:
   - Тсс, кругом враги. Мы с сестрой из сам понимаешь кого, поэтому называть наши истинные имена и откуда мы родом, не станем. И заговорщицки подмигнув, добавил:
   - А я прохожу под псевдонимом...
   И тут он краем глаза словил, показываемый Тьмой кулак, и вместо своего звучного имени, судорожно дернув кадыком, убито произнес:
   - Короче, я Химка.
   Девушка в ответ широко улыбнулась и собралась покинуть мужское общество. Но тут на сцену вышел до сей поры молчавший, покалеченный дроу.
   - Ну и куда ты собралась, человеческое отродье, я еще с тобой не закончил!- слегка шепелявя, сделал шаг вперед недобиток.
   - Зубы то не жмут? А то могу прикус еще разок подправить, - слегка наклонив голову, великодушно предложила добрая самаритянка.
  
   Красноглазый наследник чьего-то подземного трона еще больше почернел лицом, и рефлекторно хватаясь за пояс, на котором совсем недавно болтался фамильный меч, прорычал:
   - Ты кровью смоешь оскорбление нанесенное мне, Громариусу А'Клорисуэль, старшему сыну Правителя дроу из Безжизненных Земель!
   - Ну, если ты так хочешь...- лениво протянула Тьма и, не утруждаясь сложить руку в кулак, тыльной стороны ладони разбила аристократический шнобель отпрыска влиятельной особы. А потом довершила начатое, красивым взмахом ноги, обутой в походные берцы, ударив в промежность схватившегося за лицо парня.
   - Ты что творишь!!!- заголосил ангел и спешно кинулся к пострадавшему во второй раз от беспредела подруги, творить исцеляющее заклинание.
   Закончив врачевать пациента, он отволок грешащую руко- и ногоприкладством мадам за угол здания и дал волю своему негодованию:
   - Если у тебя склероз, то напоминаю - ты здесь для того, чтобы найти жениха и счастливо отправиться скрипеть кроватью в первую брачную ночь! Вместо того, чтобы бы попытаться быть любезной, ты направо и налево всех калечишь! Такими темпами ты никогда не найдешь себе королевича в сверкающих доспехах! Скорей всего тебя поведет под венец загипсованный по самую макушку, восседающий на инвалидном кресле, мертвяк!!! Потому как ни один из живущий не способен выдержать твой долбанный характер!!! Ты, социально опасная психопатка!
   Идол всех отморозков, искренне не понимала причину такого переполоха и сделала неуклюжую попытку оправдаться:
   - Но он же сам предложил умыться кровью, чтобы ему легче было пережить свой позор, так чего ты орешь на меня?
   Химка схватился за голову и застонал:
   - Да он имел в виду, что твоей кровью, твоей, а не его. Он хотел убить тебя!!! Господи, дай мне силы пережить этот год!!!
   Тьма подошла к другу, и ласково погладив его по голове, начала успокаивать как маленького:
   - Глупенький, ты что испугался, что этот косорукий выкидыш природы меня убьет? Не бойся, все будет хорошо или ты уже забыл кто я?
   После этих слов, верный друг окончательно озверел и, схватив девушку за плечи, начал ее трясти, громко вопя:
   - Запомни, ты теперь не великая и ужасная Тьма, а рядовая магичка с именем Блэк и радуйся, что я тебя крошкой Бэки не назвал! У тебя нет никаких сверх способностей, и ты сидишь тише воды ниже травы и ведешь себя так, как подобает леди. И если ты еще хоть раз кого-то попытаешься убить, я засчитаю победу Света! А теперь иди и извинись перед несчастным, он из-за тебя импотентом чуть не стал!
   Упрямо тряхнув челкой, воинствующая амазонка двинулась в сторону насторожено замерших вампира и дроу. Подойдя в плотную к последнему, она искренне улыбнулась и протянула руку со словами:
   - Слыш, Грышнак, или как там тебя зовут давай дружить против кого-нибудь.
   Лучше бы она промолчала... Наследник славного рода красноглазых убийц впал в буйство, и, брызгая слюной, начал перечислять, что он с ней сделает, за то, что она так исковеркала его родовое имя. Чтобы дать униженному и оскорбленному выговориться, а самой не сорваться, Тьма перечисляла про себя любимую, давно уже ставшей настольной, книгу "Тысяча и одна пытка утюгом". Примерно на описание двухсотого способа нестандартного применения средства для глажки, темный эльф выдохся и прохрипел:
   - Сегодня в полночь, жду тебя в саду у беседки, готовься принять мученическую кончину!
   - Я так понимаю, у тебя в семье были самоубийцы, раз ты решил вызвать меня на поединок? - на всякий случай уточнила мисс Вежливость, напрочь забывшая все наставления ангела на тему своей неприметности.
   Нарождающуюся дискуссию прервало деликатное покашливание и чей-то слегка дрожащий голос, произнесший сакраментальное:
   - На территории Академии запрещены как магические поединки, так и дуэли на мечах.
   Круто развернувшись на каблуках, девушка уткнулась носом в чью-то тощую, цыплячью грудь. Закинув голову вверх, она смогла разглядеть, посмевшего вмешаться в ее разговоры. На нее с застенчивой улыбкой взирал страшненький, как новорожденный гоблин, парень. Как все низкорослые, Тьма, когда приходилось появляться в своем настоящем облике, терпеть не могла находиться рядом с тем, кто был выше ее ростом. Инстинктивно сделав шаг назад, она запрокинула голову, и яростно сверкнув глазами, выплюнула:
   - Меня не волнует, что в этом доме скорби разрешено или запрещено!!! Если мне бросили вызов я всегда его принимаю! Ясно тебе, засранец?
   Не дожидаясь ответа, она отвесила издевательский поклон, и танцующей походкой направилась ко входу в общежитие. Сообщать, что она непременно придет на стрелку, девушка посчитала ниже своего достоинства.
   Едва она скрылась из виду, как ангел подошел к поединщику, и, взяв его за ворот куртки, устало произнес:
   - Вот тебе звезде урук-хаев, сложно было пожать ей руку?! Что трудно было сделать даме приятное?! Ты хоть понимаешь, что она раскатает тебя как блин, и даже не запыхается?
   - Понимаю, - уныло согласился камикадзе. - Но она нанесла кровное оскорбление, а такое не может остаться безнаказанным. Мне остается только уповать на помощь Великой Тьмы, ибо твоя сестра превосходит меня по силе.
   - А вот на нее я тебе надеяться не советую, - сердито прошептал Химка и начал думать, как ему переубедить Матушку не убивать заносчивого подземного жителя.
   В его печальные думы ворвалось решительное:
   - Зарэжу любого, кто попробует обидэт мою дэвочку!
   Вампир угрожающе топорщил усы и всем своим видом показывал готовность схватить прелестницу, завернуть ее в традиционную у горных вампиров черную, с алой подкладкой, бурку и умчаться на скелете верного иноходца с желанной добычей в свое родовое гнездо. Как не хотелось ангелу сбыть свою подругу с рук, но он прекрасно понимал, что у Мамуки нет никаких шансов завоевать сердце девушки. Ну не любила она знойных торговцев, впрочем, она еще много кого не любила, но разве это можно говорить горячему парню? Правильно, нет. Поэтому он сочувствующе пожал руку джигиту, и дал ему свое благословенье на штурм неприступной крепости и предложил всем присутствующим отправиться на поиски пристанища.
   - А можно я с вами? - подал голос забытый всеми дылда, и уставился на парней щенячьими глазами.
   Троица удрученно переглянулась, в душе смиряясь с тем фактом, что на них буквально вот только что свалился тяжкий крест в лице юродивого, и милостиво разрешила последовать за собой.
  ***
  
  
   Зайдя в первую попавшуюся комнату, распложенную на последнем этаже башни, Тьма дала выход накопившемуся в ней за день раздражению. Выплеску негатива немало поспособствовал тот факт, что вместо привычного полумрака, все пространство заливал яркий свет. Десять минут стены, обитые шелком цвета небесной лазури, слушали отборную ругань, произносимую на чистейшем тролльем языке. Потом в ход пошла площадная брань орков, плавно сменившаяся на проклятья в адрес брата, произносимые на мертвом языке. Примерно через час девушка успокоилась и огляделась вокруг. Хорошего было мало. Она находилась в центре гостиной, заставленной элегантной мебелью, нарядными вазами и изящными статуэтками. Руки непроизвольно потянулись что-нибудь расколотить, но в памяти всплыли слова драгоценного братца, сказанные накануне поступления в Академию:
   - Я оплатил твое обучение, но вот ущерб, наносимый своими действиями, будешь покрывать из собственного кармана.
   Вот и пришлось стискивать кулаки, и прикусывать язык, впервые ограничивая себя в старом добром погроме. Не то чтобы Тьма была жадной или нищей, ее просто угнетал сам факт, что за дебоширство в кои-то веки придется платить самой. А это уж совсем не к лицу темной стороне силы, не дай Свет, последователи пронюхают, так сплетен потом не оберешься.
   Когда с глаз окончательно спала кровавая пелена, а в голове перестали крутиться разрушительные заклинания, новоявленная студентка углядела пять дверей, до сей поры ею незамеченные. Дернув за ручку самой крайней от окна, она вошла в следующее помещение и с отвращением сплюнула на пушистый бежевый ковер. Перед ней находилась спальня, отделанная в пастельных тонах. Огромная кровать под балдахином, туалетный столик, гардероб с инкрустированными не пойми какими камнями дверцами. Далее был обнаружен кабинет в отвратительных розовых, голубых и прочих сопливых красках. Наибольшее омерзение у Чернушки вызвали полувоздушные ослепительно-белые шторы, приветливо колыхающиеся от легкого ветерка и довольно скромные размеры, предложенного для проживания номера. Зарычав, девушка засучила рукава и начала преображать все это милое любому девичьему сердцу великолепие по своему вкусу.
   Спустя некоторое время на месте былой роскоши красовалось ложе, вырезанное из черепа лично убитого Тьмой дракона, с накинутой на него шкурой льва. На окнах появились цветные витражи, с изображением Верховных демонов из ее личной гвардии, а на подоконниках вместо нежных фиалок, хищно шевеля колючими листьями, расположились мухоловки и росянки. Уютный кабинет сменился на мрачную лабораторию, которая значительно расширилась за счет личного винного погреба. На всякий случай девушка повесила на свой алкогольный запас заклинание от шаловливых ручек ангела. Еще через пару минут добавилась гардеробная, пыточная, оружейная, тренировочный зал, библиотека и пара неизвестно как просочившихся в другое измерение мелких бесов, которые тут же были сожжены одним движением бровей. Это и стало последней каплей, вернувшей девушке хорошее настроение. Дав себе зарок в ближайшее время заняться оставшимися комнатами, Тьма решила передохнуть перед ужином, который она надеялась - ей принесут.
   Налив себе бокал коньяка, умиротворенная злодейка села у камина почитать что-нибудь лирическое, типа "Как правильно сдирать кожу с врага". Но мечтам не суждено было сбыться. Ее чуткое ухо вдруг уловило посторонние звуки, доносящиеся из-за неплотно прикрытой двери, ведущей к так и не тронутой гостиной. Закурив любимую трубку, она вышла на шум и остолбенела от открывшейся ее взору картины.
   В ее владения вторглись три девушки, причем одна из них была та самая валькирия, которая посмела ей сказать, что она толстая! В левой руке сам по себе зажегся файербол и только желание целое столетие безнаказанно творить свои черные дела, спасло отважную воительницу от неминуемой смерти. Заметив огненный шарик, одна из нежданных визитерш, оказавшаяся дриадой, с писком упала в обморок. На помощь ей ту же кинулась тоненькая как тростиночка, речная нимфа. Но услышав:
   - Каким болотным духом тебя сюда занесло мокрошлепка? - трепетная лань как оторвавшийся от ветки листочек, спланировала рядом.
  
   Недавняя соперница оказалась более стойкой, она всего лишь сползла по стенке и, обхватив голову, застонала:
   - Один Всемогущий, за что ты так меня наказываешь?
   От выпавшей в осадок дамочки помощи ждать не приходилось, и Тьма стала лихорадочно вспоминать, как в таких случаях ведут себя настоящие женщины, пытаясь привести в чувство товарок. На ум почему-то приходило только то, как она возвращала провинившихся, посмевших укрыться от ее гнева в беспамятстве. Не мудрствуя лукаво, девушка наколдовала два кувшина с водой и вылила их на пребывающих в отключке нарушительниц обозначенных ею границ. Раздался визг, на который тут же в комнату влетела девица с лошадиным лицом. Оглядев происходящее, она заверещала отвратительным фальцетом, от которого у нашей героини немедленно заложило уши:
   - Что тут происходит, я вас спрашиваю?
   Никто и никогда не смел повышать в присутствии Тьмы голос, но в этот раз она была так ошарашена появлением в ее владениях посторонних, что вместо того, чтобы лично четвертовать нахалку, принялась требовать объяснений, с какой стати в ее комнату вваливается каждый желающий? И вот тут ее постигло очень неприятное открытие. Оказывается, в Академии студентки жили вчетвером в одном камбузе. У каждой были свои комнаты, но вот ванная и туалет были одни на всех, причем санузел был еще и совмещен. Услышав такое "радостное известие" мастерица острого словца, впервые не нашлась, что сказать.
   От воплей пришедшей, оказавшейся еще и старостой, вышли из комы дриада и нимфа, но узнав, что им придется жить с этой кошмарной девицей, всем своим видом обещающей им скорую расправу, они снова предпочли притвориться шлангами. Заявив, что ни за что не будет ничего ни с кем делить, Тьма хлопнула дверью и перетащила из Вместилища Ужаса бассейн, сауну, ванную из чистого золота и комнату отдохновения.
   Но настырная гусыня последовала следом за ней. Увидев перестановку, она имела глупость заявить, что немедленно пойдет к ректору и доложит, что студентка посмела не просто колдовать, а применить пространственную магию, доступную только архимагам. Значит она скрыла свой потенциал, и ее необходимо заковать в антимагические оковы. Но не успела ябеда сделать и шага, как у ее горла оказался кинжал, и безжизненный голос, пробуждающей в ней самые потаенные страхи, произнес:
   - Если ты, крыса, откроешь свой рот и хоть кому-нибудь расскажешь, что сейчас тут увидела, я скормлю твой поганый язык могильным червям и вырежу всю родню у тебя на глазах. И попробуй только попытаться мне напакостить или помешать делать, что я хочу, моментально почувствуешь на своей лягушачьей шкуре отдачу.
   Откинув от себя доносчицу, скандалистка придала ей ускорение пинком, а потом уселась в одно из кресел, дожидаться, когда ее соседки придут в себя.
   Первой взяла себя в руки валькирия. Она подошла к девушке и уважительно поклонившись, представилась:
   - Брунгильда.
   Следом отмерла дриада, назвавшаяся Ларкой. Последней очнулась нимфа, прожурчавшая:
   - Пэрла.
   - Да мне плевать, как вас зовут, но вы можете звать меня Блэк, но не приведи Изначальный Хаос, назвать меня как то иначе, - Тьма всегда умела расставлять приоритеты.
   Дальше она коротко перечислила правила совместного проживания:
   - в ее комнату не заходить;
   - с разговорами к ней не приставать;
   - не просить познакомить с ее братом Химкой.
   После прочувственной речи, девушка посмотрела на песочные часы и уточнила, во сколько подадут ужин. Ответ ее порадовал - предстояло идти в общую столовую, в которой по словам старшей сестры дочери вод, закончившей пол сотни лет тому назад свое обучение, кормили просто отвратительно. Помянув добрым словом родственника, Тьма растаяла в воздухе.
  
  
  Глава 7
  
   Тьма стояла на пятом круге Ада, возле входа в свою любимую харчевню 'Румяный купидон'. После стресса, связанного с первым днем пребывания в Академии, организм срочно требовал откушать фирменного блюда - крылышек гриль молоденьких амурчиков. Но между ней и вожделенной тарелкой с едой стояла непреодолимая преграда - горящие синим пламенем букв 'Санитарный день'. Пожелав всем чертям Светлого благословенья, Тьма решила не сдаваться и переместилась к Хаосу.
   Но и тут её поджидал облом. Дядюшка решил озаботиться проблемой избыточного веса, и сегодня по плану у него был разгрузочный день. Так что ничего кроме ковша ключевой воды любимой племяннице предложить он не мог. Правда, сердобольная кухарка из гарпий пожалела страдалицу и дала ей заплесневелый сухарик. Но что для молодого растущего организма какая-то жалкая корочка хлеба?
   Булькая сырой водицей, расстроенная Тьма направила стопы в родные пенаты. Вместилище мрака встретило её тишиной и спешащим с вещами на выход дворецким. На резонный вопрос хозяйки 'Собственно говоря, что тут происходит?' ей любезно сообщили, что Свет отпустил всех в годичный отпуск. А если госпожа желает потрапезничать, то придется ей самой вставать к плите. Где находится плита, Чернушка знала теоретически, практически на кухне она не была ни разу. Тьма могла сварить любое зелье, живьем сварить в кипятке, масле или касторке врага, грамотно освежевать тушу, но она понятие не имела, как готовится яичница.
   Вконец деморализованная девушка пожелала оказаться где угодно, лишь бы там кормили. Видимо, сегодня был не её день... Иначе как объяснить появление Тьмы в столовке альма-матер? В нос сразу ударил резкий запах прокисшей капусты, а сервировка столов навевала мысли о повсеместном дефиците столовых приборов. Заняв столик в самом тёмном углу, Чернушка приготовилась ждать, когда ей соизволят подать ужин.
   Спустя пару минут Тьма обнаружила постепенно растущую очередь из учащихся и замызганный плакат, сообщающий, что 'У нас самообслуживание'. Делать было нечего. Получив миску бурды с плавающем в ней одиноким листом лаврушки, она с тоской подумала о жареном кабанчике. Зачерпнув ложку варева признала - даже её закаленный в военных походах желудок, не способен переварить супчик, значившийся в меню как 'Рататуй'.
   Размяв пальцы, девушка строевым шагом направилась на поиски шеф-повара. Оный был найден в подсобке, где увлечённо перемалывал челюстями свиной окорок. После непродолжительной схватки провиант был изъят, кулинар избит, а Чернушка направилась в свои покои. По пути на них с окороком напали оголодавшие студенты-второгодники, вылезшие из своих комнат на запах поросятинки. Они бросались, озарённые голодным блеском глаз, и вцеплялись зубами в окорок.
   Никто и никогда не нападал на Тьму, но видимо, голодный студент способен и не на такие подвиги. Нет, она бы раскидала их как котят, но тогда бы пришлось объяснять, как такая хрупкая с виду девушка уделала десяток здоровенный парней? Да и спор с братом висел над ней как дамоклов меч. В общем, к дверям своей комнаты, девушка подходила с пустым желудком, ржаной коркой в кармане и обглоданной костью в руке.
  ***
   Химка возвращался из столовой. Ужин был незабываем. Качество пищи превзошло все ожидания ангела. Для получения полной картины следовало, правда, отметить, что ожидал Химка плохого, а получил ужасающее. Так что все мысли его были заняты построением планов по организации альтернативного питания повышенной калорийности. Само собой, обращение к задумчивому ангелу в таких обстоятельствах стало для него полной неожиданностью.
   - Простите, пожалуйста, можно Вас побеспокоить? - произнёс уютный бархатный голосок.
   Химка оторвался от воспоминаний о бесподобном жарком из барашка, вкушаемом не так давно в гостях у одной весёлой вдовы и встал как вкопанный. К нему обращалась девушка... нет, совсем не ангельского (уж в ангелах-то Серахимиоль разбирался и твёрдо знал: такие даже среди его родственников не водятся) вида. Он закрыл глаза, досчитал до десяти, снова открыл их и оглядел мечту всей своей жизни.
   Стоящая в полушаге девушка была на голову ниже его. Длинные, густые русые волосы широкой волной спадали до колен. Гладенький лобик закрывала чуть растрёпанная чёлка. Большие, выразительные голубые глаза, не обезображенные интеллектом, были окаймлены густыми ресницами и увенчаны соболиным изгибом бровей. Маленький, чуть курносый носик вызывал желание покрыть его поцелуями. Небольшой, изящный ротик с пухлыми губками будоражил воображение. Шейка была великолепна, в любую женщину можно было влюбиться лишь за такую шею, но тому, что было ниже, она проигрывала безоговорочно. Грудь распирала блузку, груди было тесно, и она рвалась на волю. Было непонятно, как талия, при виде которой оса умерла бы от стыда, выдерживает этот бунт плоти. Ниже талии... коротенькая юбочка из последних сил обтягивала округлые соблазнительные бедра, не знающие целлюлита. Опытным взглядом Химка определил, что нижнего белья под одеждой не только нет, но и никогда не бывало. Нигде. И завершали образ стройные, точёные ножки, за полной ненадобностью даже не слышавшие про мерзкое слово 'депиляция'.
   Химка нервно сглотнул.
   - Чем я могу быть Вам полезен? - произнёс он внезапно охрипшим голосом.
   - Ещё раз простите великодушно, что беспокою...
   - Давайте на 'ты', что мы, в самом деле, как чужие. Учимся-то вместе, - предложил, принявший героическую стойку ангел.
   - Ну, хорошо, давай... - слегка смутилась девушка. Кожа её при этом чуть порозовела, заставив Химкино сердце забиться в бешеной скачке.
   - У меня к тебе просьба. Только, пожалуйста, не сочти её нескромной...
   - Для тебя - всё, что угодно! - заверил прерывающимся голосом ангел. Девушка подошла ещё ближе, грудь её коснулась химкиной. Кожаные штаны ангела угрожающе затрещали.
   - Пожалуйста, познакомь меня со своей сестрой, - прошептала она. - Она у тебя такая...такая... я так хочу её - сил нет...
   Девушка недоуменно проводила взглядом до поворота несущегося сломя голову ангела.
   - Он что, прямо сюда её приведёт?
  
  ***
   Тьма сидела в кресле и медитировала. Мантра была несколько нестандартной.
   - Я разрушу эту Академию до основания через триста шестьдесят четыре с половиной дня, - едва слышно повторяла Чернушка.
   Дверь в коридор грохнула с визгом. Визжали её соседки. Следом распахнулась врата её персональной обители, и на пороге возник друг. Тьма удивлённо уставилась на ангела. Глаза его дико блуждали в орбитах, волосы стояли дыбом, руки тряслись, причём совсем не в такт стучащей челюсти.
   -Cамогон! У тебя есть самогон?! - заявил, бледный, как смерть, Химка.
   Тьма захлопнула дверь, встала и озадаченно осмотрела 'брата'. В принципе, тот был далеко не дурак выпить, особенно в компании, но границы у него были. В частности, самогон дорогой собутыльник не пил добровольно никогда. Аргументация у него была железной: 'Невкусно, и слишком быстро напиваешься'. Должно быть, случилось нечто ужасающее.
   - Что произошло? - поинтересовалась Тьма.
   -Самогон! - повторил Химка.
  - Орочий, драконий, гномий? - как заправский бармен перечислила Тьма ассортимент крепкого напитка.
  - Гномий! - рявкнул ангел и судорожэно дернул кадыком.
  'Плохо дело, если он гномий просит', подумала Чернушка и достала литровый кувшин и стакан. Ангел, игнорируя посуду, выхватил сосуд и приложился к горлышку. Некоторое время тишину нарушало только сосредоточенное бульканье. Наконец, Химка выдохнул и поставил пустую тару на стол.
   - Ещё есть? - совершенно трезвым голосом спросил он.
   Тьма вопросительно вздернула бровь, но достала еще кувшин.
   - Что произошло? - повторила она вопрос.
   Ангел вздохнул, посмотрел невидящим взором перед собой и начал рассказ...
   Выслушав историю, подруга сочувствующе покачала головой и похлопала ангела по плечу. Слов для утешения у неё не было, разве что 'Хочешь, я убью её для тебя?'. Увы, лишать кого бы то ни было жизни, пока нельзя.
   Химка покачнулся и ухватился за Тьму. Самогон наконец-то дошел.
   - Ты хорошая... - он обнял подругу и погладил её по щеке. Затем ухватил весь спиртовой запас и вышел. Чернушка недоуменно посмотрела ему вслед. Последняя фраза прозвучала... странно.
  
   ***
   Химка проснулся от стона. Приподняв голову и прислушавшись, ангел понял, что стонал он сам. Последний литр огненной воды был явно лишним', сделал вывод Химка, попытался встать и понял: 'Первый, впрочем, тоже'.
   Откуда-то слева послышалось шипение. Осторожный поворот головы и настройка зрения на источник звука привели к обнаружению очнувшегося дроу.
   - Моя... гхолова... - старший сын Правителя дроу Громариус А'Клорисуэль сейчас выглядел даже более жалко, чем презираемые им человеки. С трудом собрав глаза в кучу, он уставился на Химку и со страшным скрипом, от которого у ангела ещё сильнее затрещала голова, принялся думать.
   Наконец, первая мысль родилась:
   - Убейте ... меня... кто-нибудь... Не могу больше...
   Вдруг на дроу снизошло озарение. Мысль была настолько хороша, что лицо Грома ('Гром, просто Гром, мы же все тут свои!', было заявлено после второго стакана) озарило некое подобие улыбки. Солнечный луч, намеревавшийся осветить клыкастый лик, от такого зрелища съёжился и потускнел.
   - Твоя сестра! Я вызвал её на дуэль, и она приняла вызов! Сейчас мы пойдём к ней, и она меня убьёт!! И моя голова перестанет болеть!!! А-а-у-ы-у-ы-у-э-у-а-и-а!!! - Под конец количество оптимизма в голосе Грома превысило ПДК (предельно допустимую концентрацию) в таком состоянии, и голова отомстила за надругательство новым приступом.
   - Нэт! - раздалось вдруг из-под Химки. - Моя ласточка, мой пэрсик, моя дэвочка убьёт мэна! И спасёт мэна от этой болы! - Кровососущий горец, изображавший до этого коврик, зашевелился и подал первые признаки не-жизни.
   - Не-ет... Она убьёт меня! - дроу не сдавался.
   - Нэт, мэна!
   - Меня!
   - Мэна!
  
   Химка, скатившись на пол, смотрел, как два кандидата на смерть изо всех сил ползут друг другу навстречу, и думал, пытаться их остановить, или они сами упадут без сил раньше, чем проползут этот бесконечный метр. Пока более вероятным выглядел второй вариант.
   - Вам помочь? - Прервал спорщиков новый участник диалога. Вампир и дроу остановились, и все трое оглянулись. В дверном проёме стоял четвёртый сосед и стеснительно улыбался. Гром нахмурился, Мамука почесал затылок (сопровождая сию работу серией стонов), Химка благоразумно удержал удивление внутри. Как подсказывали всем остатки памяти, пил он самогон с ними наравне.
   - У тэбя щто, голова нэ болыт? Нам сийчас так плохо, чито лучше умэрэть, - сформулировал Мамука общую мысль.
   - Да я привык, - объяснил сосед.
   - Привык так пить? - ужаснулся Гром.
   - Нет, привык, что плохо, - кротко ответил Лапапиндрусик.
  ***
   Уже на подходе к обители Тьмы Химка вспомнил про безразмерную сумку с коньяком. Покосившись на ковыляющих соседей, он аккуратно вздохнул и старательно забыл про неё.
  
  
  Глава 8
   Вывернув на финишную прямую, ведущую к двери Блэк, Химка споткнулся от неожиданности. У самой двери в её гостиную стояла та самая незнакомка, что жаждала познакомится с Чернушкой.
   Сапфо Гр-р-рг-ррггр-р прождала парня, пообещавшего привести свою сестру, до глубокой ночи. В конце концов до неё дошло, что что-то пошло не так, и дальше ожидать бесполезно. Так и не сомкнув глаз, едва дождавшись рассвета, Сапфо полетела выяснять, что случилось. После долгих расспросов ей удалось найти нужную комнату, но там за исключением стойкого запаха перегара уже никого не было. Где искать парня, было неясно. После некоторых размышлений Сапфо догадалась, что это можно спросить у его обворожительной сестры, и побежала туда, но возле двери по своему обыкновению застеснялась и остановилась в нерешительности. Вдруг из-за поворота показалась необычная компания. Впереди шёл, пошатываясь, высокий, невероятно уродливый человек. За ним передвигались ещё двое: красноглазый худышка с поросячьими ушами и длинноносый тип с усами таракана и странным головным убором на макушке. Последним ковылял Её брат. Увидев Сапфо, он замер, потряс головой и медленно, но решительно направился к ней.
   Химка застыл. Что же делать? Впрочем, вариантов не было. Чем раньше переговорить, тем раньше Чернушка нальёт лекарство. Ангел вздрогнул от перспективы объяснения, разогнал дурные мысли и пошёл к незнакомке. Кстати, надо всё-таки узнать, как её зовут.
   - Привет вчера ты так и не представилась как тебя зовут я передал Блэк но она кажется не заинтересовалась, - выпалил Химка на подходе, стараясь дышать в сторону.
   - Привет! - улыбнулась Сапфо. - Меня зовут Сапфо Гр-р-рг-ррггр-р, можно просто Софа. А как тебя зовут?
   - Химка, просто Химка, - превозмогая головную боль, растянул губы в приветственном оскале Серахимиоль. Надругательство над организмом откликнулось молодецким ударом кузнеца, оккупировавшего его мозг, отчего заключительная часть улыбки превратилась в гримасу, так напугавшую проходившего мимо архидьявола, известного садиста и убийцу, поступившего сюда в поисках новых жертв, что он тут же сбежал из Академии и остаток жизни провёл, выращивая ромашки.
   - Вах, какой клубнычка! - выдал героически Мамука. - Прынцесса, бюдэшь маей жэной? Младшэй, лубымой, да?
   - Замолчи, упырь! - Гром попытался принять высокомерную позу. - Она будет моей наложницей. Для смертной женщины это величайшая честь!
   - Ну... - смутилась Софа, - Понимаете, я не интересуюсь мужчинами...
   - У Софы очень правильный... то есть неправильный.. или правильный?.. вкус. Она интересуется только женщинами, - Химка, зная, как себя чувствуют приятели, счёл нужным прояснить ситуацию до предела.
   Вампир и дроу попытались осознать сказанное, но добились только усиления головной боли. Дружный стон вызвал реакцию тихо стоявшего до того Лапы, как был единогласно сокращён Лапапиндрусик.
   - Может, уже зайдём уже? - предложил он.
   - Ой, а можно, я с вами? - спросила Софа. - Я хочу у неё самой спросить. Только ты представь меня, а то неприлично так.
   - Химка неопределённо махнул рукой и распахнул дверь.
  * * *
   Три девицы под окном... Тьфу! Три соседки под дверью растерянно совещались. Выглядело это примерно так:
   - Но надо же что-то делать... - Ларка.
   - Что делать, что делать... Стучать! - Брунгильда (для подруг - Бруня) нерешительно поскреблась в дверь к Блэк.
   - Но так она не услышит! - Пэрла.
   - Лезть к ней в спальню не буду, и вам не советую. Сказала - убью! - и убьёт. Правильная девка, у такой слово с делом не расходится! - отрезала Брунгильда.
   - Но надо же что-то делать... - Ларка.
   Корень зла заключался в том, что пора было идти на занятия, а их соседка всё спала, и что делать, было совершенно неясно.
   Вдруг распахнулась входная дверь и в комнату ввалились четыре пьяных урода и законченная сволочь (а как ещё назвать девушку, которая настолько красивее тебя?). "А ну, брысь!", - скомандовал урод, опознанный Брунгильдой как брат Блэк, и, разогнав деморализованное ополчение, распахнул дверь с криком:
   - Хватит спать! Дай опохмелиться!
   Тьма заснула уже под утро. Почти всю ночь она честно прождала своего противника в месте, назначенном для дуэли. Поняв перед рассветом, что её впервые в жизни банально продинамили, неудачливая дуэлянтка растерялась. Только этим объясняется тот факт, что вместо того, чтобы хлопнуть дверью в гостиную посильнее и, разбудив этим соседок, сорвать раздражение на них, девушка прокралась к себе на цыпочках, хлопнула бутылку водки и завалилась спать прямо в дуэльном костюме.
   Ласковое "Ты куда пиво задевала, зараза?!" в ухо, если отвлечься от конкретики, удивительно гармонизировало с настроением Чернушки при насильственном пробуждении. С трудом продрав глаза, она увидела чудную картину. Возле неё стоял похмельный ангел, а в дверях торчали и с безмолвной надеждой смотрели три мужские и одна женская фигуры. На заднем плане маячили робко затихшие соседки.
   - ..., ... ... ..., ... ..., ... тебя ... в ... ..., по ...! - сказала Чернушка, подумала немного, выругалась и поинтересовалась: - Это что, вас пятерых ещё и поить, за то, что вы меня разбудили?
   - Четверых, - Химка для верности пересчитал на пальцах. - Пятая - Софа, она не похмеляться, она тебя хочет, я же говорил тебе вчера.
   Брунгильда, Ларка и Пэрла заметно расслабились и приязненно улыбнулись доброй, милой, симпатичной красотке.
   - С лесбиянками не сплю! - отрезала Тьма. Обвела тяжёлым взглядом собутыльников ангела и возмутилась:
   - Ах ты, сволочь длинноухая, так вот почему ты не явился на дуэль! Я торчала там всю ночь, а ты в это время самогонт лакал! МОЙ самогон!
   Очаровательно улыбнувшись, она добила,
   - Будет пиво. Остальным будет. А тебе - нет.
   Гром бросился в отчаянную атаку.
   - Я пришёл! Хочешь убить - убей. А так поступать, как ты - бесчестно!
   - Вот пришёл бы тогда и туда, когда и куда договаривались, убила бы. А теперь живи и мучайся похмельем. А кого поить МОИМ пивом, я сама разберусь! - отрезала Тьма.
   Брунгильда уважительно покачала головой. Если бы перед ней стояла не человек, а валькирия, она уже принесла бы ей клятву верности.
   - Эй, девчонки, пиво будете? - уточнила внезапно успокоившаяся Чернушка и, дождавшись положительного ответа (Бруня уважала воду Одина с детства, Ларка заробела отказаться, а Пэрла, как и всякая речная нимфа с удовольствием пила любую водосодержащую жидкость), достала семь бутылок
   Да, она предпочитала именно эту марку, а всех снобствующих идиотов, пытавшихся указать ей на плебейские вкусы, лишала жизни с истинно королевской величественностью.
   Химка сорвал пробку тренированными пальцами, приложился к бутылке одним долгим глотком на добрый стакан, остановился, умиротворённо вздохнул и добил стеклянную поллитру - других пивных бутылок подружка не признавала.
   Мамука впился зубами в пробку, одним движением челюстей сорвал её и припал к горлышку. Высосав содержимое, он улыбнулся и попытался признаться в любви своей "пэри".
   Лапапиндрусик открыл бутылку об косяк, выпил половину, посмотрел на оставшееся, подумал и отдал остаток дроу.
   Гром посмотрел на него, как на спасителя, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, точнее в горлышке бутылки, уже воткнутой в рот.
   Брунгильда ловко вскрыла бутылку рукояткой кинжала ("Это не оружие!" - доказывала она на входе, - "Это часть одежды! А вдруг кому-то понадобится последнюю помощь оказать? Каждая валькирия обязана сделать это!"), помогла подругам и привычно прикончила бутылку из горла. Пиво было так себе. Бывало и лучше, но бывало и куда хуже.
   Пэрла выпила свою бутылку спокойно. По её виду нельзя было сказать, как она оценила угощение.
   Ларка сделала глоток, страдальчески скривилась, недоумённо оглядела остальных и героически допила остальное.
   Тьма смаковала своё пиво по глоточку. Поступок урода она заметила, не сочла его настолько существенным, чтобы отвлекаться от процесса, но зарубку в памяти сделала, и можно было быть уверенным - отомстит с особым цинизмом.
   Софа стояла и страдальчески смотрела на предмет своего обожания.
   Когда пиво кончилось, Брунгильда заметила:
   - Если мы не поторопимся, опоздаем на занятия.
   Чернушка задумалась. Блэк поступала учиться, а значит, надо держать слово и идти. Завтрак... она вспомнила столовую и постановила считать пиво питательным напитком.
   - Ну так пошли. Кстати, братишка, ты бы представил своих собутыльников моим соседкам.
   - Так, длинноухого зовут Гром, просто Гром (дроу попытался принять величественный вид), он дроу, если кто не понял; того, что в кепке - Мамука, он из редкой породы горных орлов... ой, вампиров (орёл задрал клюв и хищно посмотрел на девушек); это Лапа, свою расу скрывает, но по виду - гоблин-переросток (инкуб стеснительно потупился). Ну, Софу я уже представлял, она... Софа, да кстати, какой ты расы?
   Сапфо покраснела.
   - Я полукровка. Мама - горгона...
   - Постой! - перебил её Химка. - У горгон же вместо волос - ядовитые змеи. А ещё они окаменяют взглядом. Это кто ж твой папа - тупой... ой, герой?!
   - Так я же говорю - полукровка я. У мамы змеи, а у меня обычные волосы. А папа не герой. Просто мама ему ничего сделать не может ни взглядом, ни волосами. Он горный тролль.
   Ангел представил живую каменную статую в два человеческих роста и понимающе кивнул.
   - Так, это валькирия Брунька, - решила Тьма ускорить действие, - это речная нимфа Пэрла, но можете звать ее Пэри, а это дриада Ларка. Всё, пошли, а то и впрямь опоздаем.
   Не затрудняя себя переодеванием, Тьма отправилась грызть гранит науки в измятом после сна дуэльном костюме. Робкое замечание Софы предмету своего обожания "Приличным девушкам не пристало ходить в штанах", Чернушка с блеском парировала фразой:
   - Приличным девушкам не пристало спать с девушками! Отсюда вывод я приличная, а вот с тобой надо еще разобраться!
  * * *
   У входа в аудитории мальчики традиционно пошли налево, девочки - направо. Зайдя в класс Тьма, моментально оценила диспозицию и скривилась. Первые ряды довольно просторной аудитории, оккупировали глупо хихикающие мавки и летавницы. Далее расположилась стайка всем недовольные эльфиек, которые тут же были наречены как "Куры", парочка демониц, гномка, с заплетенной в косички бородой, баньши, классическая вампирша и полукровка из оборотней. Не успела Чернушка занять последнюю парту, как открылась дверь и пиво, до сей поры мирно плескавшееся в желудке, попросилось выйти наружу фонтаном. На пороге стояла самая настоящая Крестная фея. Маленькая, пухленькая старушка, кружевной чепчик, прикрывающий седые кудельки, пенсне, из-под которого как два револьвера глядели добрые-предобрые глаза, ослепительно голубое платьице и маленькие хрустальные туфельки. Она так была похожа на сдобную булочку, что у Тьмы незамедлительно заболели зубы.
   Усевшись за стол, бабулька обвела притихший класс суровым взором и, блестя фарфоровыми зубами, сообщила, что ее зовут Карамельная радость, и она будет вести предмет "Веероведение".
   Проведя перекличку, старушенция, вместо того чтобы самой впасть в летаргический сон и дать подремать другим, целый час голосом, напоминающим рев охотничьего рога циклопов, распиналась о том, как с помощью веера вести молчаливый разговор с понравившимся молодым человеком.
   - А он, что немой или просто поговорить нельзя? - решила наконец продемонстрировать заинтересованность материалом Тьма.
   - Деточка, в приличном обществе есть вещи, которые не принято обсуждать вслух, - по-отечески просветила Приторная Гадость.
   - А какие вещи не принято обсуждать? - Чернушка с детства отличалась любознательностью. Откровенно говоря, это и стало одной из главных причин появления Мироздания.
   - Например, не принято вслух договариваться о свидании на глазах родителей или дуэний или отказать поклоннику публично, прибегая к словам, - с фальшивой улыбкой ответила фея, начиная наливаться дурной кровью.
   - А что, послать идиота нельзя? - Чернушка была сама непосредственность.
   С передних рядов раздался жеманный смех, и презрительный голосок:
   - Из какой помойки вылезла эта тупая крыса, она что, никогда не вращалась в свете?
   Тьме немедленно захотелось повесить обидчицу на её собственных кишках, но перед глазами встал ехидно скалящийся братец Свет, и пришлось ограничиться всего лишь проклятьем в адрес нахалки. Отныне вместо прекрасной девы из Вечных лесов мужчины будут видеть горбунью, усыпанную бородавками. Но душа не унималась и требовала более наглядного реванша. Под сереброволосой красавицей вдруг подломился стул, мелькнули кривые, волосатые ноги в лиловых панталонах и раздалась отборная матерщина.
   - Ай-яй-яй, а с виду приличная дочь Звезд! - деланно удивилась Чернушка, наблюдая за попытками эльфийки встать с пола. Почему то ноги у той постоянно разъезжались, и она снова и снова падала с гулким стуком, набивая на лбу шишку.
   Экзекуция могла продолжаться вечно, тем более, в беспорядочных ударах об пол уже начал вырисовываться блюзовый ритм, но веселье прекратила фея, вызвав санитаров. Те бодренько отволокли пострадавшую в больничное крыло и перепоручили ее заботам целителя, работающего также на полставки некромантом.
   Наконец, в классе был наведен порядок, и Подруга Кариеса раздала всем учебные пособия, дабы отработать жест "Пошёл ты лесом" (Концы едва раскрытого веера, опущенные вниз, изящно покачиваются, изображая походку, затем веер резко раскрывается на сто восемьдесят градусов, одновременно переворачиваясь вверх, и застывает. Длительность покачивания обозначает степень нерасположенности дамы).
   Привычная к мечу, мозолистая рука Тьмы, никак не могла справиться с расписным веером из закалённой в огне шкуры Василиска. Оный предмет вел себя как живой, и так и норовил или выпасть из внезапно вспотевшей ладони, или нанести колющий удар наподобие гладиуса. Чернушка обвела взглядом, от которого у демонов приключались инфаркты, окружающих её девушек и оглушительно чихнула. В воздухе стояла пыль, поднятая усиленно махающими инвентарем будущими примерными супругами. Вдруг она заприметила Бруньку, пытающуюся не метнуть веер в голову фее. Глаза девушек встретились, и между ними промелькнула искра понимания.
   Через мгновенье они приняли боевые стойки, и окружающее пространство взорвалось серией приемов фехтования, изящно парируемых противницами. Веера кололи и рубили, бросались в захват, парировали удары, несли хаос и разрушение не успевшим убраться с их пути, натужно скрипели, но пока выдерживали напор яростных атак. Чернушка и валькирия кружили по комнате, круша мебель и топча дико визжащих незадачливых девиц, не успевших убраться с пути двойного торнадо. Венчал какофонию звуков свист осколков упавших на пол при разрушении шкафа бюстов основателей Академии, которые успешно выполняли роль оружия дистанционного поражения.
   Внезапно всё перекрыл истерический выкрик неизвестно откуда взявшегося ректора:
   - Немедленно прекратить! Блэк! Брунгильда! Немедленно в мой кабинет!
   В учебном заведение была хорошо развита сеть стукачей и наушников. Когда горячка боя отпустила девушек, они смогли по достоинству оценить размах разрушений: класса больше не существовало, а на качающейся люстре, как попугай на жёрдочке, нахохлившись, сидела Крестная Фея.
  
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
   Когда девчонки и парни стали расходиться в разные стороны, Химка и компания на автомате пошли за своим полом. Зайдя в аудиторию, парни сели на самом верху, в заднем ряду, причём Гром стал подозрительно выглядывать возможных сородичей, Мамука гордо и мечтательно смотреть в потолок, Лапа печально попытался просверлить взглядом парту, а Химка с интересом взялся изучать всё и всех подряд. Когда шум достиг того уровня, при котором ухо его уже не воспринимает по причине временной глухоты, распахнулась дверь, и за кафедру прошёл преподаватель.
   Вид его впечатлял. Сперва бросалась в глаза сгорбленная спина, когда-то явно сломанная, и сросшаяся как попало. Горб вихлял из-за хромоты, вызванной разной длиной ног и походкой враскоряку. Мощная трость не давала учителю упасть. Держала её рука, покрытая шрамами и потерявшая два пальца. У её товарки два пальца были. Над строгим, аккуратно выглядящим костюмом возвышалась внушительная голова. С правой стороны она была покрыта длинными седыми волосами, с левой растительности на обезображенной коже не было. Уха, кстати, тоже. Левый глаз был в порядке и воинственно сверкал, зато пустая глазница правого перечёркивалась коротким, но глубоким рубцом. Нос был свёрнут набок и расплющен. Рот некогда разорвали, и сшили, как получилось. Опиралось лицо на мощный подбородок. Им нельзя было колоть орехи, разве что кракатуки, но вышибить ворота штурмуемого замка - запросто. Как мелочь, недостойную внимания, можно было упомянуть шрамики, шрамы и шрамищи, покрывающие все незакрытые одеждой участки кожи.
   - Вах, какой воин... - пробормотал вампир. Химка молча согласился. Похоже, перед ними стоял один из Великих и Легендарных, тех, о ком даже боги вспоминают исключительно шёпотом и прижав испуганно голову.
   - Доброе утро, - начал воин звучным голосом, - я ваш Преподаватель, так ко мне и обращайтесь. Моё имя вам ни к чему. Сегодня мы начинаем курс под названием "Женская логика". Не надо ржать, она действительно существует! И, в общем, сходна для женщин всех рас. Я знаю, я проверял...
   Перекатывающийся по залу смешок послушно замолк, последнее заявление вообще заставило тишину замереть в воздухе.
   - Впрочем, должен заметить, основания у вашей реакции имеются. Как известно, дроу легче понять энта, чем мужчине и женщине одной расы друг друга. Тем не менее, так называемый, слабый пол вполне логичен, только логика их основана на другом принципе.
   - Генератора случайных чисел? - раздался с первых рядов чей-то голос.
   - Что ж, я рад, что и в этом году жители технологических миров почтили нас присутствием на моём курсе. Увы, не всё так просто.
   Лектор помолчал, тяжело дыша. Дождавшись, пока лёгкие перестанут рычать, он продолжил.
   - Для начала попробуем рассмотреть несколько примеров, а затем перейдём к общим выкладкам. Итак, пример первый.
   - Вы пришли домой, вовремя и трезвый. Не надо свистеть, в жизни бывает и такое. С порога обняли радующуюся вам жену, поцеловали её и назвали любимой. В ответ она отреагировала... - лектор непроизвольно коснулся пустой глазницы тыльной стороной ладони, - скажем так: неадекватно. Вопрос аудитории: почему?
   Зал зашумел, обсуждая варианты. Наконец, какой-то сопляк-леший поднял руку.
   - Ну-с, молодой разумный, слушаю Вас...
   - От меня пахло чужими духами?
   - Нет. Конечно, бывает и такое, но у нас урок не логики, а женской логики.
   Леший сконфуженно сел.
   - Она сломала ноготь? - выкрикнул кто-то с места.
   - Чувствуется мужчина с опытом, - довольно кивнул преподаватель. - Но попробуйте подумать ещё. Сломанный ноготь вызывает крик, а не драку. Я объясню позже, почему.
   Зал погудел ещё, но явно нерешительно. Химка растерянно молчал. Весь его немаленький опыт был бессилен тут.
   - Ладно, - сжалился преподаватель, - на первый раз отвечу сам. Ответ из уст самой женщины звучал так: "Ты назвал меня любимой, а не единственной, значит у тебя ещё кто-то есть!"
   Потрясённые ученики растерянно молчали, лишь изредка было слышно что-то в духе "ну надо же, ни за что бы не подумал".
   - Следующий пример, - продолжил Мастер. - Ваша жена потратила все деньги на украшения, оказавшиеся фальшивкой. Кто виноват, и почему?
   Зал загудел, обсуждая. Многочисленные крики "жена", "продавец", перекрыл густой бас могучего огра:
   - Муж виноват, и говорить нечего.
   - Верно, - усмехнулся преподаватель и погладил короткую левую ногу, - а почему?
   - Ну, - огр задумался, - муж всегда виноват.
   - Неверно. Попробуете ещё?
   Огр задумчиво посмотрел в никуда.
   - Надо было не давать ей денег?
   - Близко...
   Ученик помялся, почесал в затылке...
   - Не знаю.
   - Что ж, садитесь, неплохо. Правильный ответ следующий: "Ты же знал, что я дура, надо было помочь!". Хнычущим, заигрывающим голосом. Сам я, к сожалению, уже не могу продемонстрировать, как именно это должно звучать.Ученики ещё не впали в панику, но уже были близки.
   - Итак, - провозгласил преподаватель, - теперь вы в достаточной мере осознали, что без понимания правил женской логики счастливый, да и просто безопасный брак невозможен. Начнём знакомиться с ними. Приготовьтесь записывать и запоминать.
   В зале зашуршали тетрадями, защёлкали различной техникой и достали многочисленные артефакты.
   - Правило первое: всё в мироздании существует и происходит исключительно в связи со мной, ради меня и из-за меня. Естественно, речь в правиле идёт не о вашем покорном слуге, а о той женщине, которая рассуждает. Отсюда следует, что любые действия, касающиеся так или иначе вашей жены, следует рассматривать с точки зрения влияния на неё. Действия, жены не касающиеся, следует рассматривать так же.
   Дав залу время записать, осознать и проникнуться, лектор продолжил.
   - Правило второе: Мир такой, каким я его представляю. Если мир другой, тем хуже для него. Как следствие, спорить с женщиной, используя в качестве аргумента объективную реальность, бессмысленно и опасно.
   Химка вспомнил Тьму и подумал, что в некоторых случаях правило второе целиком и полностью объективно.
   - А теперь давайте разберём несколько примеров по первым двум правилам. У меня примеров мно-о-ого...
  ***
   Идя по коридору следом за сутулой спиной ректора, девушки думали о своем, о девичьем. Валькирия представляла, как ей будут вручать очередной кубок за участие в соревнованиях по фехтованию. Тучкой набежала мысль, что в этот раз она заняла почетное второе место. Но Брунька утешила себя тем, что такой сопернице проиграть почетно. Чернушку же волновал более насущный вопрос: как обеспечить кормление себя любимой. В общем, дамы не испытывали никакого душевного трепета перед предстоящим разговором с главой учебного заведения.
   Тут надо сказать несколько слов о бессменном ректоре Академии Золотой молодежи. Это был истинный знаток трупных пятен и ядов, тонкий ценитель мертвецов не первой свежести, эксперт по утопленникам и владелец самой крупной коллекции умертвий. Ученый мир знал его как почетного Председателя Общества защиты зомби, творческая интелегенция - как бессменного вдохновителя постоянно действующей экспозиции "Творчество кадавров", сексуальные меньшинства - как пассивного некрофила, испытывающего подлинную, ничем не замутненную страсть к покойникам.
   Родился, вернее родилась, будущий укротитель юных дарований в приличной семье: мама - морская русалка, папа - фавн. До пятисот лет будущий грозный некромант не доставляла никому хлопот, потихоньку вскрывая в домашней прозекторской мозги гувернанткам. Далее была учеба в Межмировом Университете Нежитеведения и Тёмных ремесел. Получив по его окончанию чёрный диплом, молодой специалист решила целиком и полностью посвятить себя науке. Сначала с блеском была защищена степень бакалавра, потом магистра, затем архи- и наконец супернекроманта. Подойдя к рубежу тысячелетнего опыта, Люция (так на тот момент звали ректора) имела за спиной солидный багаж знаний, репутацию в деловом мире, морщины, артрит, тяжёлый характер и неустроенную личную жизнь.
   Все коллеги стали давно бабушками и дедушками, а у нее, кроме ручной аскариды, никого из близких не было. Впереди замаячила одинокая старость, и радовало только одно - любой скелет мог подать стакан воды. Тогда перед светилом науки и практики остро встал вопрос обустройства семейного гнезда. Но увы и ах, на брачном рынке её котировки были ниже болотных гоблинов. И тогда престарелая невеста озадачилась проблемой омоложения. Кремы, маски, скрабы и прочие косметологические ухищрения были отвергнуты сходу, уж слишком процесс старения был в буквальном смысле налицо.
   На помощь пришла пластическая хирургия, подкрепленная магией. Дабы избежать сплетен, страшная снаружи, но добрая внутри пожилая девушка решила не обращаться к специалистам, а сделать все сама. Она здраво рассудила, что вставить силикон, закачать ботекс, подтянуть подбородок гораздо легче, чем вернуть из небытия Кровавых Драконов. Звезда некромантии отложила все дела и закрылась в своем доме творить новый образ.
   Через неделю состоялся дебют. На традиционную встречу выпускников вместо сморщенной старухи пришла молодая красавица. У парочки бывших однокурсников приключились инфаркты, еще троих - парализовало, хорошо хоть, что в нужном месте. Триумф был полным. Ещё через день посыпались предложения руки и сердца, от мужчин, потерявших головы от пухлых губок, упругой груди и аппетитной попки. Впервые в жизни аскет от науки закрутилась в водовороте светских мероприятий.
   Увы, следы разгульной жизни очень быстро проявились на новом фасаде, да и магия смерти в руках не обладающего специфическими навыками плохо сочетается с магией жизни. И вновь была подтяжка лица, коррекция век и подкачка губ. Отныне жизнь жертвы погони за ускользающей красотой превратилась в череду бесконечных хирургических вмешательств...
   И вот настал тот день, что на мягком месте уже не возможно было отрезать хоть кусочек кожи на веки, шею проще было удалить, чем избавить от морщин, а мышцы груди категорически отказывалась держать даже воздушный шарик, и тут, как на грех, к ней посватался правитель Ледяных демонов. Проще остановить на скаку боевого мамонта троллей, чем женщину, твердо решившую сделать очередную омолаживающую процедуру для удержания мужчины всей своей жизни. Результат был столь же ужасен, сколь и закономерен. Один из сильнейших демонов, увидев избранницу, попал в лечебницу для душевнобольных без надежды на исцеление. Люции пришлось скрываться от его родни, мстящей за распад личности Властителя. В критический момент многократно изнасилованное скальпелем, косметологией и магией тело предало хозяйку. Практически все органы (за исключением части скелета, мозга и языка) отказали одновременно. Замену пришлось искать в срочном порядке на единственном поблизости кладбище. К несчастью, оно оказалось армейским. Никто так и не связал массовый наплыв оживших трупов мужчин с отрезанными частями тела и удалёнными внутренними органами (всё списали на боевые травмы и посмертное проклятие боевого мага) и пропажу самой известной некромантки современности. Со временем из памяти людей стёрлось её имя и славные деяния, и только Тьма как-то, принимая присягу у нового мастера тёмного ремесла, разглядела под лицом юноши, очень хорошо ей знакомую душу. Но Чернушка быстро выбросила этот факт из головы, здраво рассудив, что нет разницы, кто будет ей поклоняться - мужчина или женщина, главное чтоб по бухгалтерии все сходилось.
   Шли годы и под пылью, поднимаемой их тяжелой поступью, стёрлись все упоминания о Неистовой Люции, тем более, что на арену вышла целая плеяда молодых и рьяных любителей поднять покойничка.
  ***
   Все, кто видел добродушного старичка с лукавыми морщинками возле лучистых глаз, и представить себе не могли, что перед ними суровый профессионал, способный одним движением бровей разбудить целое кладбище. Еще несколько веков назад миры содрогались в ужасе при упоминании его имени, несущем погребальный звон и плач вдов и сирот - Кровавый Пупсик! Не было ни одного погоста, который бы он не разворошил в поисках научного материала и ни одного измерения, куда бы не дотянулась его костистая рука в поисках нужной для эксперимента заблудшей души. Так бы он и продолжал кошмарить обывателей и доставать (во всех смыслах) покойников, но однажды Пупсу сделали предложение, от которого он не смог отказаться - возглавить кузнецу элитных женихов и невест. Злые языки, перед тем как их вырывали, говорили, что некроманта соблазнила непомерно высокая зарплата. Завистники шушукались по углам о неподотчетных денежных средствах и солидном финансировании, которое можно направить на пополнение коллекции. И только Попечительский Совет многозначительно молчал о размере жалования и прочих преференциях для некроманта, осознавая, что лишь такому гиганту мысли и титану духа под силу держать в узде бунтующие гормоны молодежи. Через пару столетий Пупсик, ставший к тому времени просто Пусиком Добродушным, практически отошел от своих научных изысканий, и с головой окунулся в проблемы неустроенных сердец. И вот сейчас ему предстоял очередной непростой разговор с двумя воинственными студентками.
   Перед входом в кабинет высокое начальство пропустило дам вперед. Не ради созерцания тылов, живые давно его не интересовали, а потому как хотело убедиться, что хулиганки не скрылись. Войдя в кабинет, Тьма тут же расположилась со всеми удобствами, а Брунька, прилепившись к стене, стала с интересом разглядывать обстановку. Надо сказать, антураж комнаты был так себе. Ни тебе пола в пятнах крови провинившихся, ни внушительной коллекции орудий для пыток, ни чучел студентов. Одним словом - скука смертная в виде письменного стола, шкафов с книгами да одинокого фикуса в углу. Войдя следом за девушками, ректор, настроенный на вполне миролюбивую волну "Погневаюсь для острастки", впал в прострацию. В единственном кресле, нахально развалившись, сидела одна из нарушительниц. В голову руководства тут же полезли мысли о внезапной проверке комиссией, созданной по очередному доносу злопыхателей.
   Откуда ему было знать, что Тьма просто не знала, что это сидячее место предназначается отнюдь не для ее пятой точки. Да и сидеть в присутствие Чернушки могли только ее дражайшие родственнички и Химка, и то, если она была не на работе. Все остальные всегда стояли, причем исключительно на коленях. Черепа рискнувших высказать неуважение украшают ограду родового замка Тьмы. Исключения конечно случались, военные походы, дружеские пирушки, торжественные и не очень мероприятия, но сейчас был явно не тот случай. Спасибо Свету, просветившего начинающую светскую леди о некоторых нюансах поведения в обществе, иначе количество трофейных голов значительно увеличилось бы.
   Пока Пупсик лихорадочно соображал, кто всё же перед ним - проверяющий или нет, Чернушка наконец то решила, где она будет столоваться ближайший год. Заметив ее радостную улыбку, напоминающую волчий оскал, ректор схватился за сердце. Так демонстрировать свои зубы мог только представитель контролирующих органов. Он уже практически созрел к даче взятки, когда в кабинет зашла иллюзия секретаря (на самом деле секретарём ректора был тот самый фикус в уголке кабинета, но в связи с отсутствием ног ему пришлось изучить магию иллюзий, получив степень магистра) и протянула ему личные дела дебоширок.
   - Какого Вечного Света ты сидишь? - заорал ректор, когда до него дошло, что его рабочее место нахально занято обычной студенткой.
   Чернушка заинтригованно подняла брови и прислушалась к своим ощущениям: на неё впервые повысили голос. Надо сказать, крик разгневанного старика не произвел никакого впечатления. Кто с младенчества привык засыпать под рев голодного дракона, тот не реагирует на вопли униженных и оскорбленных! Другой вопрос, что ей вообще не понравилось, когда на неё кричат. Она уже приготовилась снести голову горлопану, но в голове раздался ехидный голос братца:
   - И помни, ты женщина и веди себя соответственно!
   Поэтому, когда в очередной раз ее спросили, как она осмеливается сидеть, Чернушка сделала попытку смущенно покраснеть, и едва сдерживая рычание, процедила:
   - Дама имеет право сидеть при мужчине.
   Её эскападу поддержала валькирия:
   - Клянусь молотом Тора, пора кого-то научить уважению к женщинам!
   - Да, но сейчас вы не дамы, а провинившаяся студентки, разнесшие целый класс, покалечившие своих подруг и доведшие до нервного срыва одного из старейших и наиболее уважаемых преподавателей! - топнув ногой, Пупсик решил показать кто тут главный.
   Согнав Чернушку с законного места, он целый час изволил гневаться на нерадивых учениц. Вся прочувственная речь (которая не произвела на девушек никакого впечатления) сводилась к одному - cо дня основания Академии ни разу не происходило столь печального инцидента. Далее Пупсик прошёлся по родителям и окружению Тьмы и Бруньки, попытался воззвать к их совести и увидеть на лицах раскаянье, но осознав, что его просто не понимают, окончательно озверел.
   - С сегодняшнего дня вы обе будете посещать нашего психолога, и пока мэтр Фрео Зигмунди не скажет мне, что вы справились со своей немотивированной агрессией, будете посещать сеансы индивидуальной терапии!
   Отважная воительница, услышав незнакомое слово, спала с лица. Чернушка независимо хмыкнула, выпустивший пар ректор, подошел к зачинщице поединка, послюнявив, приложил указательный палец, к родинке на её щеке и засюсюкал:
   - Какое миленькое трупное пятнышко, просто шарман! Жаль, что цвет лица совсем не благородный землисто-серый, а так бы копия зомбяшечка!
   От такой фамильярности ногти впились в ладони, на языке завертелись слова самых страшных проклятий, но Тьма оставалась бесстрастной, терпела и продолжала улыбаться. Когда извращенец, мурлыкая "Твой дивный парфюм напоминает мне запах гниения", перебрался обнюхивать красную от бешенства Брунгильду, Чернушка изобрела новый вид казни. (Между прочим, достижение! Попробуйте сами с таким послужным списком придумать что-то новое в заезженной вдоль и поперёк теме) Жаль что опробовать этот способ можно будет только через год...
   С трудом вырвавшись из цепких лапок Пупсика, девушки, снеся дверь, отправились на поиски своих знакомцев. Пришло время обеда, и надо было что-то делать.
  ***
   Вся дружная компания во главе с Химкой, сидела в комнате девушек и методично шмонала так еще и не разобранные чемоданы и баулы в поисках завалящейся корочки хлеба. Путем изысканий (сначала в мужской комнате, а затем здесь) были обнаружены: детские пинеточки Грома засунутые неизвестным пока ещё не покойником в карман парадного камзола; боксерская капа, потерянная Мамукой ещё в прошлом году; портрет бесовки в кружевном чепчике, смутивший неокрепший мозг Лапы почти полтысячелетия тому назад; любый плюшевый мишка Ларки, про которого она думала, что забыла дома; эльфо-троллий разговорник Софы, давно числившийся в числе сгоревших вещей; талисман-артефакт - чешуйку прапрабабушки Пэрлы, безуспешно разыскиваемую ее семьей уже более двух веков; записку "Химка, сволочь, руки прочь от моего барахла!". Ангел, поддавшись было общему настрою, сунулся вытряхнуть свою сумку, но потом здраво рассудил, что пить второй день подряд да еще к тому же и без закуски не может даже его закаленный в боях с Зеленым Змием организм.
   Дверь хлопнула, и в комнату ворвались две фурии.
   - Что вы здесь делаете?! - возмутилась... Блэк. Да, именно Блэк, раз уж все остались живы.
   - У тебя пожрать есть? - без особой надежды спросил Химка. Неожиданно его поддержал утробным рычанием желудок Чернушки.
   - Нет, - ответила подруга. Смотревшая на неё с надеждой компания печально вздохнула. Тьма торжествующе улыбнулась. - Но я знаю, где есть!
   Она осмотрела присутствующих и задумалась. Ангел - друг, его нельзя не брать. Соседки - курицы, но не особо вредные и даже поддаются дрессировке. Химкины новые приятели... Чернушка задержалась взглядом на дроу. После ректора даже он казался не вредным и даже где-то симпатичным. Лесбиянка? Тьма представила её сожженной заживо и улыбнулась, посаженной на кол и мечтательно вздохнула, медленно перемолотой в гигантской мясорубке, начиная с ног, и судорожно сглотнула слюну, голодной... Нет, она вовсе не такое чудовище, как пытаются врать адепты братца. Стало быть, придётся брать всех.
   Тьма открыла портал, выглядевший в её исполнении как пятно мрака, и кивнула всем:
   - Два раза никого приглашать не буду!
   Предвкушая пиршество, народ ломанулся в портал. Чернушка шагнула последней, и свидетельство нарушения распорядков Академии бесследно исчезло.
   ***
   Они оказались в мрачном подземелье. Ни зги не было видно, только пахло сыростью, мышиным помётом и копчёным окороком. Химка огляделся (зрение ангелов куда совершенней, чем у смертных), узнал место и обречённо зажмурился.
  
  Глава 10
  
   Чернушка щелчком пальцев зажгла свет, и под сводами огромного подвала, забитого под завязку съестными припасами, раздался голодной рев желудков, которым вторила капель, падающей на пол слюны. И было с чего. Компания оказалась в высококалорийном раю на земле. С закопчённых балок гирляндами свисали сосиски, сардельки и колбасы. Вдоль стен стройными рядами стояли крынки с молоком, сливками, сметаной и творогом, перемежающиеся огромными кругами сыров. На крючьях свисали готовые к употреблению окорока, копчёная рыба и птица. Полки ломились от солений, варений, корзин с хлебом, овощей и фруктов. Отдельной строкой стоит отметить бочки с вином, пивом и коньяком.
   - Так, мальчики-девочки, - жизнерадостно объявила Тьма, - соблюдения санитарных норм не обещаю, но всё съедобно. Более того: вкусно.
   С этими словами она повесила над головой светляк (дроу, уже адаптировавшийся к привычным условиям, приглушённо выругался) и подошла к ближайшей полке. Ухватив аппетитную даже на вид копчёную свиную ножку (за фигуру Чернушка не боялась, а жуткое слово "холестерин" слышала, но так и не поняла, о чём речь) и оторвав от болтающейся связки, пару головок чеснока, Тьма удобно расположилась на мешках с каким-то овощным содержимым.
  
   Группа теряющих сознание от витающих запахов студиозов кинулась набивать желудки. Тишину взорвало чавканье, урчание, и хруст костей. На робкий вопрос Ларки "А где тут вегетарианские блюда?" Мамука, сидящий на охапке соломы, на мгновение оторвавшись от поглощения сочащейся ароматным жирном перепелки, промычал что-то нечленораздельное и махнул рукой в сторону стеллажей. Брезгливо сморщив точёный носик на ужасную "мёртвую" пищу, дриада решительно схватила кадку солёных огурцов, пристроила сверху каравай и, зажав под мышкой печёную репку размером чуть больше среднего, устроилась рядом с вампиром.
   Гром изящно уничтожал зажаренного молочного поросенка, попытавшись вытереть засаленные руки об юбку Софы, намертво вгрызшейся в куриную грудку. Небрежная отмашка ногой, и только прославленная реакция дроу спасла его челюсть от нескольких переломов - папа щедро одарил дочку своей наследственностью. Пэрла, нежно прижимая к груди вяленого леща, методично давилась черной икрой. Интеллигентнейший Лапа, оставив хорошие манеры как пережиток прошлого, зарылся в королевского размера блюдо с холодцом. Брунька, покрякивая, отрезала кинжалом огромные куски буженины.
   - Фы фто твовифь! - прошипел тихо усевшийся рядом с Чернушкой ожесточённо жующий чьё-то крылышко, ангел. - Запалит же! - добавил он, проглотив нажёванное.
   Подруга довольно усмехнулась.
   - Химка, ты никогда не интересовался моим расписанием. Оно таки довольно напряжённое. Нет, свободное время у меня есть, но его немного. А братишка, работая не меньше, опрометчиво взвалил на себя ещё и мои обязанности. Думаю, через пару-тройку месяцев он сумеет утрясти всё так, чтобы выделять на сон хотя бы пару-тройку часов в сутки. Но и тогда, поверь, ему будет не до того, чтобы интересоваться, что творится в подвале одного из его дачных замков. В общем, успокойся: я всё просчитала, и вероятность, что нас попалят, ещё ниже, чем вероятность того, что мне понравится в этой Академии.
   Раздумья обеспокоенного ангела прервал радостный вопль.
   -Кланусь кровью, бажэесвэнное выно! Налывай!
   Начинающуюся пьянку, в корне задавил грозный окрик Чернушки:
   - Только по чуть-чуть, алкаши, нам еще с Брунькой к мозгоправу идти! - и, видя недовольство, она добавила: - Пить, или есть, выбирайте!
   Желающих пить почему-то не оказалось.
  ***
  
   Едва сытые и довольные жизнью будущие элитные жены и мужья вернулись в родные пенаты, как со всех сторон на Тьму посыпались вопросы:
   - А где мы были?
   - Там, где можно вкусно и много поесть.
   - А ещё туда можно?
   - Можно, если осторожно.
   - А кто за это будет платить, если нас поймают?
   - Если у кого то есть лишние деньги, может заплатить мне. А если вас поймают - лично головы оторву, чтобы не смогли меня заложить!
   Игра в допрос, на которой Блэк досталась роль партизана, стала надоедать опрометчивой благодетельнице. В её глазах заполыхали опасные огоньки. Обычно после таких всполохов какой-нибудь мир переставал существовать. Дабы не вводить себя в искушение, Властительница зла, сквозь зубы процедила:
   - Так, с меня хватит. Химка, займи народ, только без пьянства и окаянного и повального греха. Брунька, пошли к мозгокруту, поизгаляемся над ним.
   - А как это? - озадаченно почёсывая макушку, спросило наивное дитя заснеженных долин.
  
   - Увидишь, главное, подыгрывай мне, ясно? Нет?! Вот и отлично, меньше вопросов задавать будешь! - схватив валькирию за руку, Чернушка решительно отправилась взрывать мозг маэстро Фрео Зигмунди.
  
  ***
  
   История нынешнего штатного психолога Академии началась в те благословенные времена, когда в неё поступил юный вампир Фродо Мундикс. Студент Фродо был сущим кошмаром для преподавателей, а тогдашний психолог был готов рвать на себе волосы: вампир, боящийся крови, прирождённый соблазнитель, избегающий женщин, охотник, жутко стесняющийся применять к жертве знаменитый Зов! Никакие потуги высокооплачиваемого дипломированного специалиста не могли сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Решение нашёл ректор. Пусик прозорливо догадался, что существо с настолько запущенными своими комплексами сумеет прекрасно разобраться в чужих. В крайнем случае, на фоне его тараканов, мелкие отклонения от нормы у пациентов будут просто незаметны.
   Предыдущий мозговед был немедленно уволен с волчьим билетом, Фродо принят на его место, с указанием - срочно поступить на заочное отделение Межмирового Университета Теоретической Психологии И Психиатрии по соответствующей специальности, а студенту Мундиксу дан бессрочный академический отпуск на решение проблем с психикой. С той поры в жизни кровососа-гемофоба случилось только одно изменение: после получения диплома он изменил имя и фамилию на более благозвучные - Фрео Зигмунди. Кровь он по-прежнему пил консервированную и с закрытыми глазами, женщин всячески сторонился, если это были не пациентки, желательно с какой-либо извращённой фобией, ну а способность вампира гипнотизировать жертву, так и осталась не востребованной.
   Как ни странно, профессиональные качества маэстро, как и предвидел ректор, были выше всяких похвал. Его фигура постепенно стала известна и авторитетна среди коллег, его теория "О норме, как контролируемом отклонении" снискала множество последователей, а его имя многие неофиты психиатрии, психологии и психопатологии брали за образец при выдумывании профессионального псевдонима. Именно этой личности предстояло сгладить агрессивные наклонности двух студенток Академии.
   Постучавшись и зайдя в комнату, Блэк и Брунгильда увидели сидящего в кожаном кресле за огромным столом невысокого курчавого мужичка с лицом сельского увальня, который рассеянно крутил на пальце простенькое золотое колечко. По другую сторону стола стояли два достаточно удобных стула класса "для офисного планктона низшего звена" и врачебная кушетка.
   - Проходи, ложись и здравствуй, - буркнула под нос Тьма, делая первый шаг в дебрях психоанализа.
   - Не стесняйтесь, присаживайтесь, - радостно поприветствовал девушек маэстро. - Брунгильда, - улыбнулся он Тьме, - И Блэк, - поприветствовал он валькирию, - я правильно поставил ударение?
   - Наоборот, - не упустила случая разочаровать собеседника Чернушка, размещая поудобнее свой филей, - я Блэк, она Брунгильда.
   Психолог растерянно поморщился, но не сдался и бросился в новую атаку.
   - Итак, девушки, мы здесь находимся, чтобы помочь вам.
   - Кто "мы", - не поняла Брунька, не искушённая в плетении словесной шелухи, - и зачем нам помогать? У нас всё в порядке.
   - "Мы" - это я и вы двое. И вы безусловно нуждаетесь в помощи. Я лично переговорил с многоуважаемой Карамельной Радостью. Ваш ужасный срыв на занятиях свидетельствует об очень серьёзных проблемах с управляемой подсознательной сублимацией альтернативного суперэго, которое, будучи изолированным от субъективной реализации, неизбежно влияет на...
   И маэстро Зигмунди закатил речь, предназначенную для убеждения больных психическими отклонениями пациенток в необходимости срочно довериться Фрео, раскрыться и с радостной улыбкой на лице шагнуть в психически здоровое будущее.
   Первое время Брунгильда слушала очень внимательно, пытаясь выловить из потока слов некий сокровенный (или на худой конец какой-нибудь) смысл. Постепенно глаза её стекленели, затем утратили признаки разума, а из уголка раскрывшегося рта выползла тонкая струйка слюны.
   Тьму было так просто не пронять. Природный ум, нечеловеческие способности к анализу и громадный опыт выслушивания оправданий от проштрафившихся позволяли ей автоматически отсекать бессмыслицу, оставляя только суть, так что последние полчаса Чернушка наслаждалась тишиной.
   -...что позволит вам стать полноценными членами общества! - мажорно закончил маэстро и профессионально улыбнулся пациенткам. Девушки не отреагировали - одна игнорировала его, другая зависла намертво. Пауза затянулась.
   Наконец, Тьма, оценив состояние соседки, волей случая попавшей под её опеку, вздохнула, пробормотала странную фразу "надеюсь, холодный рестарт не понадобится" и вскрикнула:
   - Сзади, трое!
   Валькирия вскочила, хватая в развороте стул и принимая защитную стойку. Не обнаружив противника, она задумалась на несколько секунд, кивнула благодарно Блэк и, чуть помедлив, села обратно.
   Зигмунди вздохнул. Случай обещал быть нелёгким. Впрочем, тем более интересным. Придётся применить особую методику. Он вылез из-за стола, прошел на середину кабинета (опасливо встав подальше от Чернушки - чесноком от неё несло после двух головок неслабо, а инстинкты вампира - вещь упрямая) и, патетически воздев руки, начал декламировать стихи собственного сочинения.
  
   Вас двоих я умоляю:
   Агрессивности не надо!
   Мирный дух, достойный Рая,
   Песни, танцы до упада -
   Вот, что юных дев достойно!
   Как морские плещут волны,
   Так дышите вы покойно...
  
   - Ты б заткнулся, малохольный! - прервала его Чернушка, ненавидевшая плохую поэзию (впрочем, хорошую она тоже не слишком жаловала).
   Страдальчески сморщившаяся Брунька поддержала подругу кивком.
   Фрео попытался зайти с другой стороны:
   Лишь тот достоин хмеля битвы,
   Кто каждый день и каждый час
   Твердит как божеству молитву:
   - Ты, графоман, достал уж нас! - достойная адептка Одина, не самого дурного поэта среди богов, просто взорвалась от возмущения.
   Маэстро тяжело вздохнул и приготовился к нелёгкому, долгому труду по налаживанию взаимопонимания с пациентками. Через полчаса, когда время сеанса окончилось, он был вынужден признать свое поражение. По его скромным подсчетам пациентки страдали всеми видами психических расстройств, но не желали признавать этого. Более того, впервые с того момента, как он начал практиковать, его собственные отклонения заявили о нежелании быть подконтрольными. Чем больше он разговаривал с девушками, тем более он убеждался, что ему срочно требуется консультация специалиста. Последней каплей, стали заявления Брунгильды "Я не пофигистка, а стрессоустойчивая личность" и Блэк "Скажите мне кто заявил, что убивать аморально, и я с ним побеседую". Тем более что последнее сопровождалось непроизвольным (якобы, но знала об этом только Тьма) удушающим захватом чьего-то воображаемого горла в исполнении правой руки пациентки.
   Пытаясь хоть как-то сохранить свое лицо, избавить голову от начинающейся мигрени и выполнить свой долг, психолог выдал распоряжение: социопаткам немедленно записаться в кружки по интересам и придти с отчётом в это же время через неделю. Всучив список имеющихся в Академии кружков, секций и прочих способов организованно убить время в компании таких же ненормальных, маэстро выпроводил студенток за дверь. Едва та закрылась за девицами, Зигмунди настроил магическое зеркало, переговорил через него со своим личным психоаналитиком, и, обратившись в нетопыря, улетел в раскрытое окно.
  
  ***
  
   С убалтыванием компании Химка справился на славу. Не сказав в сущности ни слова по сути дела, он сумел успокоить любопытство однокашников, а затем перевёл разговор в бессмысленную, но весёлую болтовню обо всём и ни о чём сразу.
   Конец веселью ворвался в гостиную, громко хлопнув дверью. Следом за ней в комнату с меньшим шумом, но в таком же настроении вошла Блэк. На вопрос Химки, как самого безбашенного, о причинах смурного вида, Чернушка ответила, красочно обрисовав месть опущенного психолога. Ангел заржал, но быстро поперхнулся, увидев, как раздражённую гримасу подруги сменяет радостная улыбка.
   - Нет! Не надо! Что бы ты ни задумала, это плохая идея, - попытался остановить катастрофу шутник. Увы, было поздно. Тьма разошлась не на шутку. Объявив, что врасти в общество горячо желают все присутствующие и, подавив попытки возражать одним взглядом, она разрезала маникюрными ножницами Ларки, полученный от Зигмунди список на строчки, каждая с названием секции либо кружка, не глядя, раздала каждому по бумажке и спалила затем оставшиеся - дабы не было соблазна сменить выбор случая.
   Народ молча изучал свалившееся на него счастье.
   Химке достался кружок вышивания.
   Мамуке - аквариумистики.
   Гром стал клиентом секции огородников.
   Лапа узнал, что обожает балетные танцы.
   Пэри должна была вскорости перевоплотится в мастера рукопашного боя.
   Ларке предстояло записаться в добровольную пожарную дружину.
   Брунгильде выпало вязание на спицах.
   Для Софы распахнула дверь кузнечная мастерская.
   Взглянув на свой огрызок, Чернушка застонала. Повелительнице Зла, Гению
   Мрака, Воплощённому Разрушению предстояло не более и не менее как обучение на бэби-ситтера. Проще говоря в няньку.
  
  
  Глава 11
   Прошло две недели. Тьма и Ко постепенно втянулись в учебный процесс, ритм жизни начал устаканиваться. Очередной гипс на Пэрле и свежие ожоги на трясущейся от стресса после очередной встречи с огнём Ларке, уже не вызывали даже интереса. И если первое время дроу, выращивающий на подоконнике не идентифицируемое (хотя Ларка что-то пыталась бормотать про "несчастные помидорки"), или вампир, торопящийся покормить своих рыбок, вызывали интерес, то теперь это воспринималось как само собой разумеющиеся.
   Однажды утром, неспешно бредя на очередной урок, Чернушка поймала себя на мысли, что ей начинает нравиться такое времяпрепровождение. После многотысячелетней пахоты на благо зла и вечных войн со Светом она наслаждалась ничегонеделанием. Никаких внезапных призывов, визитов верных последователей в любое время дня и ночи, просьб колдунов отсыпать волшебной силы или пролить благодать. Короче говоря, сплошной релакс. Как минус можно рассматривать то, что руки соскучились по старому доброму мечу, а сердце тоскует по сладкой музыке стонов пытаемых, зато как плюсы - перед глазами не маячит, как вечный укор, чистоплюй братец, и впервые к той, чьё имя боялись произнести, относились как к простой ведьме.
   Само собой получилось, что все свободные вечера студенты стали проводить в гостиной девушек. Правда, после первого налёта на закрома летнего замка Света народ расслабился и, спровоцированный ангелом, проник в личные покои Тьмы. Застав компанию у себя в гостях, хозяйка доходчиво объяснила всем суть поговорки "Незваный гость хуже татарина", а с виновником провела отдельную беседу. После которой Химка два дня страдал от нервного тика и стеснялся раздеваться при соседях. Потом Чернушка смилостивилась и убрала у него поросячий хвостик. Более нарушения пограничного режима не повторялись.
   Преподаватели были вынуждены смирится с присутствием столь неординарной личности в стенах славной Академии Золотой Молодежи. Никто из профессоров уже не хватался за сердце, когда невысокая шатенка парой абсолютно невинных и наивных вопросов превращала очередное занятие в сумасшедший дом. Несколько несчастных случаев, случайно произошедших по странному совпадению с теми, кто попробовал указать "смертному ничтожеству" его место, привели к тому, что дальше косых взглядов исподтишка потенциальные недоброжелатели заходить не рисковали.
   Хуже всего приходилось Химке. У него на все любовные приключения оставалось пара-тройка часов в сутки, да и те проходили впустую. Это не дворец Тьмы, где он бездельничал сутки напролёт и волочился за служанками. Высокородные девицы хоть и не прочь были провести незабываемую ночь в объятьях статного красавца, но впитанная с молоком кормилец родовая спесь запрещала представительницам долгоживущих рас совокупляться со смертным ("бр-р-р! Это же почти животное..."), а немногих короткоживущих или просто любительниц извращений отталкивали резко неаристократическое поведение и откровенно бедный (по любой распространённой моде) костюм. Будь у ангела свободное время в достатке, ничто из перечисленного не помешало бы ему испробовать надёжность представленных в Академии противозачаточных амулетов. Но в таком цейтноте работать было решительно невозможно. Остатки желания отбивала Софа, самим своим существованием напоминавшая о позорном конфузе.
   Вышеназванная особа, страдающая от неразделенной любви, официально вошла в компанию с легкой руки Чернушки. Как-то, возвращаясь их библиотеки (куда она забрела в поисках легкого чтива из серии "Как сжить со свету свекровь за три дня"), Чернушка нашла лесбиянку, тихо плачущую под дверью. По причине хорошего настроения (трактата по умерщвлению матери мужа не нашлось, зато чисто случайно был обнаружено редкое издание "Справочника домашнего отравителя") Блэк ласково предложила:
   - Давай добью, чтоб не мучалась!
   Какового же было её удивление, когда рыдающая дочь тролля кинулась ей на грудь в поисках утешения. Что-то непонятное зашевелилось в груди у прародительницы зла, и впервые за свою долгую жизнь Тьма растерялась. Неловко обняв девушку (чего ей стоило не свернуть белокурую головку, прильнувшую к ее плечу, не знает никто) достойная родственница Хаоса и Мрака, рычащим голосом потребовала назвать причину слез.
   - Иииии, руководитель моего кружка ко мне пристаёооттттт, - прохлюпали в ответ.
   - У каждого свои предпочтения, - Чернушка философски пожала плечам в ответ. - Я вот, например, люблю слушать хруст ломаемых костей.
   А потом великодушно добавила:
   - Пойдём ко мне в оружейную, подберём перышко, которым ты ему под ребрами пощекочешь.
   - Да я ему уже наковальню на ногу уронила. Но нельзя же так себя вести!!!! - возопила полукровка. И, внезапно успокоившись, добавила, - А за нож спасибо. Я его всю жизнь хранить буду.
   Тьма задумчиво почесала переносицу, и повела Софу в оружейную.
  ***
   Очередной вечерний разговор ни о чём прервался хлопком двери. В гостиную из коридора влетела разъярённая Брунгильда, распахнув дверь своей комнаты, бросила туда сумку с вязальными принадлежностями, упала в кресло и начала методично долбить рукоятью кинжала полированную поверхность журнального столика.
   - Брунечка, милая, что случилось? - встревожилась Ларка.
   - Ничего! Просто эта ...ская Академия меня уже вконец достала!
   Тьма гнусно хмыкнула. Сама она благополучно не делала домашних заданий, а в кружке юных нянек шла общая, чисто теоретическая и в чём-то даже полезная, с точки зрения изощрённых пыток, часть.
   - Ну так тебя никто здесь не держит. Я даже знаю, кто с огромным удовольствием займёт твою комнату! - и бросила косой взгляд на Софу. Та, после однозначной отповеди Чернушки при первой встрече, не позволяла себе никаких поползновений и лишь бросала на объект воздыханий влюблённые взгляды.
   - Не могу! Я поклялась роду, что проведу здесь весь год.
   - Странно. Не слышала, чтобы твои соплеменники так высоко ценили подобное образование... - засомневалась Тьма, припоминая всё, что она знает о валькириях. Почему-то в памяти всплыл спор с Одином: чей Рагнарёк круче. Воинственный бог тогда проиграл и лишился глаза, который Чернушка потом подарила на день рождения одному знакомому колдуну, впоследствии приспособившему его под Багровое око.
   - Не в образовании дело. Мне нельзя появляться дома, пока не уляжется... одно дело. Заодно предки решили, что мне не помешает пообтереться в обществе и, как это наш домашний раб-управляющий из бывших странствующих рыцарей "Ордена целомудренных рогоносцев" сказал-то...... "поднабраться на всякий случай хороших манер". - Последнюю фразу отважная воительница буквально выплюнула.
   - Что, убила кого-то? - воплощённая первостихия, несмотря ни на что, всё-таки была девушкой и обладала чисто девичьим любопытством.
   - Да нет, - валькирия подумала, махнула рукой и решительно сказала:
   - Ладно, ничего не случится, если расскажу, - и Брунгильда приступила к рассказу.
   Некоторое время назад к нам прибыло посольство Эльтияринсассинга - соседнего королевства Высоких эльфов. По нашим обычаям, если хозяин желает оказать гостям почёт, за столом прислуживают члены семей вождя или наиболее уважаемых семейств рода. Поскольку мой дед - верховный вождь и глава рода, а отец - военный вождь, то я попала в число прислужниц. Не кривись, Ларка, это большая честь для любой валькирии. После смерти мы попадаем в чертоги Одина, и там разносим вино и закуски ему и величайшим героям. И на гостях мы тренируемся, чтобы не опозориться перед Богом поэтов и воинов. Так вот. Поначалу всё было нормально, но когда обед закончился, и мы стали собирать грязную посуду, посол остановил меня. Ну, мало ли, что ему понадобилось? Я спросила, что ему надо, а он заявляет "Вечером приходи ко мне в спальню" и так самодовольно улыбается. Я говорю "Нет" и хочу идти дальше, а он сцапал меня за руку и так удивлённо: "Я два раза не предлагаю".
   Брунька, распалившись по ходу рассказа, хлопнула по столу ладонью. Столешница раскололась напополам - обработка кинжалом сделала своё дело.
   - Да я ему ничего и не сделала, можно сказать! Так, руку сломала в трёх местах - а нечего меня лапать! - и челюсть набок своротила, чтоб думал, кому и что говорит. А, ещё несколько зубов выбила, но это уже нечаянно. Так этот заморыш оказался младшеньким, любимым сыном тамошнего короля. Вот род и решил убрать меня, пока не рассосётся.
   Тишину, повиснувшую после окончания рассказа, прервала обычно молчаливая нимфа.
   - Правильно! Молодец, Бруня!
   Народ покосился на обычно тихую и молчаливую Пэрлу.
   - А если её роду придётся отвечать кровью за кровь посла? - Тьма, вдруг обнаружив, что общение с "психопатом" Зигмунди заразно, мгновенно сориентировалась и (шутить, так шутить) выдала фразу, которой не погнушался бы и сам маэстро. - Как думаешь, каким грузом это ляжет на совесть Брунгильды?
   Судя по недоуменному виду валькирии, единственным грузом на совести было бы сожаление об её неучастии в такой хорошей резне Высоких.
   - Род поддержал её, - не колеблясь, возразила нимфа. - Это главное: в любых неприятностях быть заодно и поддерживать друг друга.
   - Слюшай, даже не знал, что нимфы - такой правильный, дрюжный народ! - восхитился клыкастый горец.
   Пэри тяжело вздохнула.
   - Если бы... - тихо пробурчала она.
   - Подруга, что случилось? - удивилась Брунька. - Ну-ка, давай, рассказывай.
   Пэрла обвела взглядом аудиторию, прикинула вероятность отмолчаться, наткнулась на немигающий взгляд Блэк, ещё раз вздохнула и начала "исповедь".
   - Не знаю, как у других, а у нас несовершеннолетние нимфы практически бесправны. Некоторое время назад ко мне просватался один тритон. Старый, уродливый, зелёный, вонючий... Зато баснословно богатый. Наша семья тоже далеко не бедная, но у него денег семь рек не унесут. Родители ответили согласием. Я просила их отказать, как только ни умоляла - ответ был один: "Ничего, деньги не пахнут. Повзрослеешь - поймёшь". Свадьбу уже назначили, на помолвку жених подарил мне свадебное платье из последней коллекции циклопа Сергиуса Звериуса: немного шёлка "Морская пена", но бОльшая часть - отборный жемчуг.
   Ларка, не выдержав, тихонько взвыла от зависти. Тьма презрительно скривилась. Она никогда не понимала страсть женщин к украшениям и тряпкам. Другое дело мумифицированные головы врагов (хотя их много на себя не нацепишь) или трофейные доспехи.
   - В ночь перед свадьбой, - продолжила нимфа, - когда в доме был полный бардак, я сбежала. Платье, раз уж это был подарок мне на помолвку, захватила с собой. Помолвились-то мы честно, значит я имею на него все права, - покраснев, тихо, но уверенно добавила Пэри.
   - Покажешь? - не утерпела дриада.
   - Нет. Надо было куда-то деваться, я решила поступить в Академию. За год многое может измениться, а отсюда меня не так-то просто вытащить- ведь тогда Академии пришлось бы возвращать оплату. Заодно, может, присмотрю среди здешних студентов мужа. Брак бы решил все мои проблемы, а здесь, как ни крути, наилучший выбор. Так что платье я продала, чтобы оплатить учёбу. Часть жемчуга, правда, срезала на чёрный день. Самое смешное, - Пэрла хихикнула, - что без него платье ушло даже за бОльшую цену.
   Ларка скривилась так, будто только что узнала, что все её родные враз скончались, а свои состояния дружно завещали в фонд поддержки агрессивно настроенных гомосексуалистов.
   Тьма подозрительно посмотрела на неё.
   - А ты как здесь оказалась? Тоже в какую-то историю вляпалась?
   Дриада гордо выпрямилась.
   - Вот ещё! У нас в семье учёба в Академии - давняя традиция. Так что я просто поступила сюда, чтобы получить достойное образование.
   Чернушка презрительно фыркнула.
   - Тоже мне, достойное.
   - Что ж ты сама-то сюда поступила?! - взвилась Ларка, не желающая проигрывать.
   На спор! - проговорилась сгоряча Тьма, тяжело посмотрела на виновницу, отчего та съёжилась и побледнела, чуток подумала и, не желая оставаться в дурах, внимательно уставилась на мужскую часть компании (к которой в некотором смысле можно было отнести и Софу). Те замерли, ожидая подвоха. Наконец, прицел взгляда остановился на вампире.
   - А ты, орёл горный, как сюда попал? Тоже традиция?
   Нэт. - отказался Мамука. - У нас другие традыции.
   И горец набрал побольше воздуха, чтобы рассказать, как они живут, и какие славные традиции у их клана. Но почувствовав дружное давление негодующих взглядов всех присутствующих, осёкся.
   - Ну, нэ хатытэ, нэ нада. Дэло нэ в традыциях. Дэло в том, что одных традыций мало. Надо идты в ногу со врэмэнэм. Сын Главы клана должен быть образованным сэгодня. Отэц рэшил послат мэня в самое лучшэе учэбное завэдэние. А какое самое лучшэе? Нэ знает отэц, нэ учоный! Но умный! Знает: чем лучше тэм дароже. И отэц отправыл мэня в самую дарагую акадэмию. Сюда.
   Закончив, горный вампир с достоинством замолчал.
   - А ты? - повернулась Блэк в сторону дроу?
   Тот помолчал, подумал, но, не сумев противостоять моральному давлению общества, раскололся.
   - Не знаю. Верховная жрица послала меня сюда и приказала учиться усердно, иначе кара будет ужасной. Я не в курсе, зачем это надо. Впрочем... - Гром помялся, - она говорила, что некоторые из легендарных именно здесь отшлифовали свои умения. Странно - в нашем обществе уважают совсем не семейные ценности.
   Чернушка мысленно кивнула. Да уж, не семейные. Впрочем, в отличие от Грома, она догадалась, что имела в виду жрица. Но эту информацию лучше пока, пожалуй, придержать. Решив так, она кивнула Лапапиндрусику.
   - Твоя очередь.
   Тот смутился от внимания девушки, в которую скрытно влюбился с первого трезвого взгляда (Первый вообще, если кто забыл, был не трезвый и даже не пьяный, а похмельный. Какие уж тут девушки?), покраснел и еле слышно выдавил:
   - У меня проблемы с женщинами. Папа решил, что мне нужно соответствующее образование.
   Тьма, прекрасно видевшая, кто перед ней на самом деле, удивилась и уточнила.
   - Проблемы? А сколько женщин у тебя было?
   Лапа покраснел ещё сильнее, но честно прошептал:
   - Ни одной.
   Общество понятливо кивнуло. С такой внешностью было бы трудно кого-то закадрить даже профессионалу вроде Химки. Тьма была шокирована: инкуб-девственник это еще парадоксальнее чем не целованное олицетворение мирового зла! Ну, если она девушка очень разборчивая, да и работа у неё не располагающая к шурам-мурам, то сородичи Лапапиндрусика, по почти не преувеличивающим истину байкам, начинают с совращения собственной няньки прямо на горшке. Тем не менее, умение отличать правду от лжи полностью подтверждало честность сказанного. Что же, значит, чудеса бывают.
   - Проехали. Далее по списку... Ну, с Химкой, думаю, все догадались.
   Народ пошло хихикнул и закачал головами.
   - А вот и неверно. Он сюда загремел вместе со мной, всё по тому же спору, подробности вас не касаются! Осталась только ты, - суровый взгляд упал на Софу.
   Та зарделась от радости, улыбнулась своей безответной любви и начала исповедь.
   - Когда мне было пять лет, папа с мамой развелись, и мы с папой переехали к его родне. Мама долго нас не навещала, но недавно они с папой помирились, и она переехала к нам, так как папа сказал, что с маминой мамой под одной крышей он жить не будет, потому что причёска бабушке просто удивительно идёт. Я не поняла, правда, при чём тут причёска, а папа отказался мне пояснять, сказал, что сама когда-нибудь пойму. Потом мы с мамой вдвоём разговаривали, и мама стала расспрашивать, как я живу, что мне нравится, о чём я мечтаю. Я всё честно ей рассказала, ведь это же мама! А она пошла поговорить с папой, они долго ругались, и, в конце концов, позвали меня и сказали, что я буду учиться в Академии, где меня научат всему, что должна знать благовоспитанная девушка. Вот так я сюда и попала.
   И Софа радостно улыбнулась Тьме.
   Все время, пока блондинка щебетала, Чернушку скручивало желание вырвать той язык. От радостного голоска полукровки у Блэк разболелась голова. Совсем недавно Тьма воспользовалась универсальным лекарством "Клин клином вышибают" и перенесла бы свою боль на голову брата, устроив очередную заварушку, но теперь приходилось довольствоваться малым -- испортить настроение всем окружающим.
   - Я смотрю, вы тут сидите, веселитесь. А ведь кое у кого домашнее задание не сделано. Кто до сих пор веер в руках удержать не может? А у кого три правила обольщения на завтрашнем семинаре от зубов должны отскакивать? А кому было сказано выучить все способы пеленания младенца? Ой, это мне... А НУ ЖИВО УЧИТЬ УРОКИ!!!
  Глава 12
   Тьма пребывала в отвратительнейшем настроении. День не задался с самого начала. Утром, через подпространство привычно умыкнув у ректора Академии чашку кофе, девушка узнала, что сегодня ей предстоит весьма насыщенная программа. Первым пунктом шло посещение предмета "Домоводство". Толком не проснувшись (всю ночь развлекалась на подпольных бегах кентавров), Властительница Зла вошла в класс и вознамерилась спокойно подремать. Она практически отошла в мир Грёз, в котором фигурировали горы трупов и столь милые сердцу хрипы раненых, когда чей-то скрипучий голос произнес:
   - Путь к сердцу мужчины лежит через желудок!
   Остатки сна моментально выветрились из головы. Наконец в этом доме скорби Чернушка встретила единомышленницу, не стесняющуюся открыто выражать свои наклонности. Сама Блэк предпочитала несколько иной способ вскрытия грудной клетки, но никогда не отказывалась послушать единомышленников. Каково же было разочарование, когда, открыв глаза, она увидела сурового вида женщину, лет так сорока, и судя по ауре и специфическому наряду (чёрная сутана, белый чепец, на груди вышит портрет мужчины) - монахиню из столь любимого её братцем монастыря "Верные вдовы".
   Сон пропал окончательно, и от нечего делать Тьма решила записывать рецепт борща. Правда, она заикнулась о приготовлении супа из ласточкиного гнезда, но служительница Света сгубила её порыв на корню, ехидно усмехнувшись:
   - Милочка, я не уверена, что вы сможете сварить хотя бы яйцо, поэтому рекомендую Вам сначала научиться правильно записывать за мной название ингредиентов.
   Скрипнув зубами, но признав справедливость критики, Чернушка первый раз в жизни вывела в толстой тетради сакраментальную для каждой женщины фразу: "Взять чистую кастрюлю". Под конец урока Тьма перечитала свои записи и пришла к выводу, что приготовить варево из овощей, мяса и мосла не сложнее, чем разработать план государственного переворота в среднестатистическом королевстве. От разговоров про еду у величайшей отравительницы всех времён и народов разыгрался нешуточный аппетит, и, едва дождавшись звонка, она кинулась с вещами на выход. Но уйти ей спокойно не дали.
   - Деточка, и не забудьте, что сегодня у Вас практикум, куда Вы должны принести собственноручно приготовленное блюдо. Так как Вы изволили проспать первую половину урока, то Вам достаётся сварить крюшон "Чистая слеза сизой горлицы".
   Выйдя в коридор, Тьма схватила Ларку за локоть и, затащив её за угол, потребовала рассказать о каком практикуме толковала монашка.
   - Ой, Блэк, ну как же можно быть такой забывчивой, - томно закатила глазки дриада.
   - Я никогда ничего не забываю, а если я выкинула что-то из головы, значит, не сочла это достойным моего внимания.
   - Первый совместный вечер с мальчиками ты считаешь не заслуживающим внимания? - Ларку взяла оторопь от такого заявления. Сама она уже несколько дней не спала, выбирая наряд, которым собиралась потрясти представителей обоих полов.
   - Они и так целыми вечерами у нас в комнате штаны протирают и действуют мне на нервы. Так что не кудахтай, а объясни, в чём причина колыхания твоего бюста, - слегка нахмурив брови, пока ещё вежливо, попросила Чернушка.
   Через три минуты, две из которых были потрачены духом деревьев на восторженные охи и ахи, Тьма знала всё. Итак, вечером в парадном зале Академии состоится мини-приём, устраиваемый для проверки полученных знаний. Юношам предлагалось потрясти дам галантными манерами и куртуазными стихотворениями. Девушкам предписывалось изъясняться посредством вееров, помогая себе хихиканьем и постреливанием глазками. Ужин готовили студентки (бригада врачей магической скорой помощи обещала подъехать к точно назначенному сроку). Под конец вечера юным дарованиям предстояло попытаться не оттоптать друг другу ноги в танцах. Отказаться от такой милой перспективы было нельзя, за неявку грозило отчисление. В связи с проведением мероприятия уроки после первого были отменены для похода студентов в город. Официально - мальчики идут за цветами и конфетами, девочки за продуктами. Неофициально -- первые за выпивкой, вторые - за новыми тряпками.
  ***
   Когда Мамука после обеда (традиционно спонсируемого не знающим того Светом) сломя голову побежал в свою комнату, никто не удивился - это уже стало нормой. Когда всегда бодрый и жизнерадостный Мамука вернулся в дамскую гостиную, никто даже не поднял головы. Когда тот, вместо минимум пятиминутного приветствия (хотя виделись все только что за обедом) молча прошёл и устроился в углу, отвернувшись от народа, оный народ частично насторожился. Но когда, просидев так минут десять, вампир, вместо того, чтобы чистить газыри, стал методично долбиться лбом в стену, удивилась даже Тьма.
   - Эй, птыц, ты чего стену ломаешь? - затребовала она объяснение.
   Мамука обернулся, обвёл коллектив мутным взглядом и, помедлив, непонятно пояснил:
   - Опять умерла.
   Жуткий горный акцент, в последнее время изрядно сгладившийся, почему-то отсутствовал напрочь.
   - Кто умерла? - ошарашено переспросила Чернушка. Таинственную женскую душу начала грызть досада. Кто-то поблизости окончил свой жизненный путь, и не по её вине.
   - Рыбка, - губы вампира начали предательски дрожать.
   Народ вспомнил кружок аквариумистики, гигантское чудовище из металла и стекла, с огромным трудом дотащенное до Мамукиной спальни и понял, что начал что-то понимать. Впрочем, не все остались довольны объяснением.
   - И... это из-за какой-то паршивой, никому не нужной рыбёшки???
   - Ты нэ панымаешь!!! - взвился горный вампир. Его пылающий взгляд смутил (небывалое дело!) даже Тьму.
   - Я сын вождя, я сам будущий вожд, - нервно, слегка заикаясь, глотая окончания слов заговорил Мамука. Акцент вновь прорезался со всей силой. - Вожд - это нэ тот, кто силнэй илы умнэй всэх. Хот он дэйс... дэйст... в самот дэлэ умнэй и сылнэй. Вожд - это тот, кто зааботытся о сваём кланэ. Рыбки... Рыбки прышлы пад маю апёку. Я стал их вожд. Как я магу быт важдём, если не магу даже сберэч жизны рыбок ыз маего клана???!!!
   Чернушка растерялась. В такой формулировке проблема действительно переставала казаться смешной. Понятие ответственности было знакомо ей как мало кому.
   - Пошли! - решительная команда Пэрлы застала всех врасплох. - Посмотрим, в чём там дело.
   Мамука с надеждой вскочил и преданно посмотрел на Пэри.
   - Ты... правда паможешь? - акцент вдруг снова почти пропал.
   - Забыл, кто я? - наведя на горца гипс правой руки, словно пушку, снисходительно спросила речная нимфа и, не дожидаясь ответа, вышла первой. Вампир пулей вылетел за ней. Зачем следом потянулись остальные - неясно. То ли любопытство, то ли стадный инстинкт, а, скорее, то и другое вместе.
  ***
   - Идиот! Безмозглый кретин! Тупица! - шёл в комнате Мамуки воспитательный процесс. Публика в мужской гостиной радостно внимала, стараясь не упустить ни звука. Минут через пять Пэри перешла от конструктивной части монолога к фактологической.
   - Ты чем вообще руководствовался, когда рыбок покупал?
   - Ну... читоб красивые были... Вот, например, эти залотистые в палосочку и вот эти сэребристые длынненькие очень гармонично смотрятся вмэсте.
   - Эти "в палосочку" - живут в стоячей воде. А "длынненькие" - только в проточной! Их нельзя держать в одном аквариуме! Если не хочешь, чтобы и остальные сдохли, нужен второй аквариум, специально оборудованный насосом, создающим течение.
   - У мэня... дэнег не хватит... - еле слышно признался вампир. - То, что атэц дал с собой, почты кончылось. А следующий раз пришлёт не скоро. У нас нэ очень багатый клан.
   - Нда... Жалко рыбок. - Пэри задумчиво постукивала каблуком.
   - Ладно, - заявила она, прикинув что-то своё. - У меня ещё есть жемчужины с платья, продам часть и добавлю, олух зубастый.
   - Спасительница! - воскликнул олух. Раздался чмок поцелуя и сразу же следом смачный удар гипса о челюсть.
   - Да не смотри ты на меня так преданно! Тьфу ты, угораздило же связаться... Так, пойдём дальше. У тебя все стенки водорослями заросли. Вот этим "усатым"... вылитый ты... конечно, раздолье - они их едят. А вот остальным, особенно тем, что в проточной воде живут - беда. В такой мутной воде им задохнуться - плёвое дело. Надо будет улиток завести, чтоб воду фильтровали и стенки чистили. Растения... ладно, хоть здесь умудрился не напортачить. Грунт... нормальный. Кстати, а чем ты их кормишь?
   - Вот, корм купыл.
   - Так, что тут у нас? Сушёные дафнии... м-м-м... свежие, вкусняшка! Что смотришь? Да, мы их в пищу употребляем, как приправу. Ты раков ешь? Вот, а это тоже раки, только крохотные. Лучше скажи, чем ты ещё их кормишь. Только дафниями? Да-а-а, случай крайне запущенный. Как у вас в кружке аквариумистики вообще дело поставлено, что такое творится? Впрочем, и так ясно. Так же, как и в нашей секции рукопашного боя, по принципу "спасение поедаемых пираньями - дело самих поедаемых". Ладно, бери деньги, сейчас зайдём ко мне за жемчугом, и в город за покупками.
   Появившаяся на пороге Пэрла обвела ироничным взглядом "группу поддержки", задержала взгляд на парнях, усмехнулась и объявила:
   - Пошли, добровольные грузчики! Будем спасать... клан. Заодно и остальным закупимся.
  ***
   Не успела компания выйдя из ворот Академии, как началось брожение. Пэрле и Мамуке требовалось заняться аквариумными делами, Химка и Гром всеми частями тела тянулись к дамам, не отягощенным принципами морали, Бруньке позарез хотелось в лавку оружейника, а Ларке в парикмахерскую и солярий. Молчали и никуда не стремились отчаянно краснеющие, безнадежно влюблённые в Тьму, Лапа и Софа. Саму же Чернушку манило метнуться к знакомым оборотням и рвануть с ними на охоту за друидами, собирающими всякие полезные травки в самой чаще любого леса (на мысли про друидов её навёл ещё раз прочитанный рецепт крюшона, цинично вырванный из тетради дриады). Но спор есть спор, а уступать собственному брату девушка не привыкла. Её командный голос, от которого в ужасе приседали боевые драконы, а врагов охватывал приступ диареи, раздался над галдящей толпой:
   - Быстро все заткнулись и слушаем меня.
   Гром дернулся было что-то ответить, но, вспомнив удар Чернушки, быстро закрыл рот.
   - У нас всего несколько часов свободного времени, которое нам надо провести с пользой. Поэтому Ларка, Софа и Брунька идут и покупают на всех всё, что нужно для приготовления отравы. Тьфу, я хотела сказать, ужина. Пэрла и Мамука отправляются за жизненно нужной для "клана" фигнёй, остальные помогают им тащить покупки. Если у кого-то есть вопросы, то рекомендую вырвать себе языки.
   - А что будешь делать ты? - подавив вздох разочарования, робко спросила дочь тролля.
   - Прогуляюсь до чёрного колдуна, котел хочу у него позаимствовать.
   Увидев у одних в глазах непонимание, а у других откровенный ужас, Чернушка снизошла до объяснения:
   - Только сегодня сама записывала: "Взять чистую кастрюлю". Ну а где мне, по вашему, ещё её брать?
   После секундной паузы Тьма едва слышно прошептала себе под нос:
   - Да и кое-какие навыки освежить в памяти не помешает.
   - Но здесь нет местных приспешников зла, - глядя в удаляющуюся спину, недоумённо протянула Пэрла.
   - Они везде есть, просто ты не умеешь их искать, - слегка приобняв нимфу за плечи, хохотнул ангел.
  ***
   Как ни странно, с покупками девушки справились на отлично. Впрочем, если подумать - ничего удивительного. Дриады, не способные мгновенно определить качество продуктов (сродство с любой растительностью, хоть и значительно хуже, работало и на мясных продуктах), не встречаются даже в сказках, так что брали только лучшее. От внешнего вида Софы мозги продавцов плавились и стекали в штаны, так что торговаться было невозможно - любые цены, озвученные дочерью тролля, принимались на ура. А немногие продавщицы были готовы на что угодно, когда Брунгильда, прищурившись и слегка оскалив зубы, в упор смотрела им в глаза. Так что уходящих с продуктового рынка подруг провожали пустые прилавки, не менее пустые взгляды, лужи слюны и немного злобного, но тихого шипения.
  ***
   Мужская половина компании (за вычетом усача) тихо проклинала день и час, когда повелась на клич о подмоге. Пэрла развернулась не на шутку. Нет, полчаса торговли у ювелира были цветочками. Ну подумаешь, старый хрыч, не знавший, что сцепился с дочерью семейства, поколениями торгующего отборным жемчугом, под конец свалился с приступом. Деньги-то вот они! Немаленький кошель полновесных золотых монет. Но потом настала очередь тратить. Предводительница решила, что пустой аквариум будет удобно использовать как тару для прочих покупок. И остаток пути парням пришлось тащить чудовище, в которое, пожалуй, вошли бы не только рыбки, но и сам вампир. Вместе со своей комнатой. Как объяснила нимфа, рыбкам, живущим в проточной воде, нужно больше жизненного пространства. Внутрь ёмкости одна за одной пошли другие покупки. Куча песка нескольких сортов. Камни, преимущественно речные. Различные водоросли, подобранные одной Пэри ведомым образом. Лампы нескольких видов. Аэратор. Насос, создающий течение. Фильтр для воды со сменными патронами. Магический "вечный" источник электричества для насоса, фильтра, ламп и аэратора. Улитки нескольких видов. Устрицы. Затрещина Химке, облизнувшемуся на устриц. Несколько видов сухого корма. Несколько видов живого корма. Различные конструкции для разведения живого корма. Куча разной мелочи, которая уже начала двоиться в глазах. И всё это под аккомпанемент жестокого, бескомпромиссного торга. Наконец, Пэри довольно вздохнула.
   - Всё! Самое необходимое купили, остальное можно потом, - и, тряхнув похудевшим кошелём, задумчиво добавила:
   - Неплохо поторговалась. Даже на доставку хватило бы.
   Ответом ей был дружный стон.
  ***
   Тьма стояла перед выбором: что использовать, чтобы узнать местонахождение ближайшего местного колдуна - персональные способности или интеллект. Первое было быстрее, второе интереснее. Выбрав, наконец, второй вариант, Чернушка стала рассуждать. Ясно, как ночь, он где-то в районе базара. Место неприметное, с кучей подходов. Поблизости только те продавцы, кто по какой-то причине не боится колдовства, а таких немного. Лучше всего под это описание подходят углы и, с оговоркой, тупички. Остаётся пробежаться по всем, благо, их не может быть много. Третья попытка принесла нужный результат. Тьма постучалась для приличия и, не дожидаясь ответа, вошла.
   Хунхуз Мстительный заканчивал зелье безобразия, когда наручный амулет пикнул и высветил информацию о посетителе. Колдун глянул на браслет, усмехнулся и тихо произнёс:
   - Три с половиной литра крови девственницы совершенно бесплатно и с доставкой на дом? Удачно, весьма удачно.
  ***
   Вечером этого бесконечного дня, Тьма пребывала в крайней степени бешенства. Уже два раза она уходила к себе в комнату, откуда перемещалась в один маленький султанат, где в настоящий момент младший сын правителя расплачивался за устроенную им попытку смены власти. Накинув на себя личину палача, Чернушка без устали махала топором, работала иглами и клещами, надевала на заговорщиков испанские сапоги, регулировала систему противовесов на дыбе и сажала на кол. Одним словом (для зануд: хорошо, двумя) - снимала стресс. Причина, точнее, четыре причины её гнева располагались прямо в гостиной и собирались выйти в свет. Ларка уже два часа дергала Чернушку вопросом "А мне идет это платье?". Обычно молчаливая Пэрла в этот раз щебетала как назойливая птица-говорун "Блэк, как думаешь мне на гипс стразики наклеить или лучше ракушечки?". Софа поминутно просила помочь подтянуть ей бретельку лифчика, отчего её пышная грудь поднялась к подбородку. Даже суровая валькирия, поддавшись всеобщему настроению, лихорадочно полировала любимый кинжал.
   Когда точка кипения достигла максимума, а в застенках кончились осужденные, Тьма позорно сбежала в свою лабораторию, где готовилось домашнее задание. Что-что, а варить зелья Чернушка любила, вернее будет сказать, она обожала экспериментировать, никогда не пользуясь проверенными веками рецептами. В её опытных руках и безобидная настойка из подорожника могла быть превращена в грозное оружие. Но сейчас на вечную импровизаторшу нашло: впервые в жизни она пыталась приготовить нечто, идущее организму не во вред, а на пользу. И следствием волнения стало торжественное решение: готовить всё строго по рецепту, чтоб не ударить в грязь лицом (точнее, кастетом в лицо - тому, кто раскритикует её творение - но это практически то же самое).
   Перечитав состав слабоалкогольного напитка, опасливо посмотрев на сумки с фруктами и бутылкой лёгкого вина, главный враг добра снова заколебалась. Руки и сердце тянулись сделать величайшую пакость, но характер и стальная воля побуждали строго следовать рецептуре. Для начала Тьма пристроила на магическую горелку честно отнятый котел (Дух колдуна, расчленённого за попытку нападения, попытался отстоять семейную реликвию, за что был лишен посмертия и в виде весьма симпатичного зомби отправлен в качестве анонимного подарка ректору. Чернушка не сомневалась, что перед таким красавцем Пусик не устоит, ну а такая мелочь, что "зомбяшечка" рассыплется в прах в самый пикантный момент, была изюминкой плана мести за приставания в первый день учёбы в своем кабинете).
   Наконец, крюшон был сварен, перелит в кувшин (если кому не нравится, что тара сделана в виде химеры, то это его проблемы), а женские вопли в гостиной стихли. Выйдя из своих личный покоев, Тьма застала всю компанию в сборе. По случаю "праздника" народ принарядился. Лара и Пэрла щеголяли новыми платьями (кто б сомневался - одна в обтягивающем зелёном, другая в свободно ниспадающем цвета морской волны), а также умопомрачительными прическами и сногсшибательными ароматами. Брунгильда сияла мифриловой кирасой со знаками клана, дополненной такими же поножами и сеточкой на волосах. Софа пошла ва-банк. Зная, что её любовь предпочитает армейский стиль, она оделась в кольчужный костюм. Единственным его недостатком (впрочем, Химка бы с этим не согласился) был фасон: костюм более всего напоминал две цепочки - подмышками и ниже пояса. Мужскую часть компании (за исключением верного Лапапиндрусика) это сильно стесняло... в районе штанов. Едва заметив предмет своего обожания, Сапфо кинула на неё влюблённый взгляд и радостно подалась навстречу, но моментально потухла после равнодушного:
   - Ну и куда в таком прикиде прятать кинжал? Хотя... как удавка неплох.
   Мальчики тоже постарались. Химка сменил традиционные чёрные кожаные штаны на такие же белые, что ещё больше подчеркнуло его порочность. На Мамуке красовалась новенькая бурка, шею Грома немилосердно стискивал воротник официального камзола, скрывающегошею скрывающего тонкий, но прочный адамантиновый бахтерец - расовая специфика. Лапа...Лапа стыдливо теребил рукава рубашки, напоминающей больше ночнушку какой-нибудь Мадам из портового борделя. Одна Чернушка была в своем рабочем комбинезоне, щедро покрытым пятнами. Увидев в каком виде она собирается предстать перед потенциальными женихами, Ларка мерзко фыркнула, за что чуть не получила проклятье "Вечная чесотка". Химка горестно застонал, он знал, как может выглядеть его подруга, но он также был в курсе, что проведение какого-то сборища в Академии - не тот случай, чтобы Тьма озадачилась своей внешностью и одеждой. Видя такое дело, Пэрла незамедлительно утащила далекую от мира гламура девушку в свою комнату.
   - Блэк, ты конечно у нас неотразимая, и тебе чужды условности, но, может быть, ты всё же попробуешь переодеться и привести себя в порядок?
   - А чем плох мой наряд? - Чернушка недоумённо пожала плечами. С её точки зрения она выглядела вполне прилично, если не сказать по-домашнему, что свидетельствовало о её миролюбивом настроении.
   - Но там же будут мужчины, и мы должны произвести на них благоприятное впечатление, - терпеливо, как ребенку, нимфа попыталась донести до Тьмы мысль привести себя в порядок. - Это раз. Два. С помощью правильно подобранного платья можно заранее дать понять мужчине, какой стихии ты принадлежишь, и это помогает избежать многих случаев недопонимания. Вот гляди, на мне платье как бы говорит: "Смотрите, я дочь воды". Платье дриады подчеркивает, что наша Лара близка к природе. Значит, ифриты и прочие огненные существа нас не могут заинтересовать. Бруня своим доспехом сделала акцент на воинственный дух, а это значит, пацифисту рядом с ней делать нечего. Нашей валькирии больше подойдёт демон. Софа...ну... Софа, она просто очень хочет тебе понравиться. Поэтому я предлагаю тебе переодеться в платье, которое как ни что другое отразит твою внутреннюю сущность.
   Через пару минут к заждавшемся друзьям вышла девушка-гот. На мертвенно белом лице застыло выражение вселенской скуки, умело подчёркнутое макияжем в чёрных тонах. В ушах повисли, покачиваясь, серьги в виде хрустальных черепов с полыхающим алыми всполохами пустыми глазницами. На пальцах красовались перстни с мордами ужасных монстров. Длинный кожаный плащ и высокие ботинки были щедро украшены железными щипами и цепями.
   - Вах, пэрсик, я тэбя боюс! - Мамука оказался единственным из присутствующих (Химка не в счёт, он видал подругу и не в таком прикиде), кто смог хоть что-то из себя выдавить.
  ***
   Практикум шёл полным ходом. Неизбалованные столовской едой студенты как стая голодных шакалов смели кособокие торты, подгоревшие пироги и подозрительного вида салаты. Крюшон тоже пошел на ура, и, как ни странно, никто не умер от первого и, соответственно, последнего глотка. Напротив, у всех, кто прикоснулся к "Чистой слезе сизокрылой горлицы", появился пикантный румянец и заблестели глаза. Заметив, что живительная влага начинает заканчиваться, народ стал волноваться. Ангел, лучше других знающий о талантах своей подруги, увидев ажиотаж возле ее первого кулинарного опыта сначал пробиваться к подпирающей стену Чернушке.
   - Признавайся, что такого ты опять сварила, что народ чуть не дерётся за каждую каплю? - обличительно спросил ангел, заранее опасаясь ответа.
   - Не поверишь, я сварила крюшон, - глядя, как между вервольфом и гномом начинает разгораться скандал за обладанием последним стаканом напитка, ответила новоиспечённая повариха.
   - А ты точно ничего туда не добавляла? - опасливо косясь на глупо хихикающих сильфид, уточнил ангел.
   - Химка, отвали и не мешай мне наслаждаться результатами моего труда. Надеюсь, это мне потом не зачтётся за попытку перейти на другую сторону Силы, - с этими словами Тьма оттолкнула верного друга, и, раскрыв веер, отправилась на поиски подходящего кавалера.
   Выбор милого не задался. Не успела Чернушка сделать и шага, как на неё налетело что-то неопознанное. Опустив голову вниз, Тьма заметила в районе талии существо, которое условно можно было отнести к мужскому полу. Тощий коротышка был обряжен в переливающийся всеми цветами радуги пышный костюм, богато расшитый драгоценными камнями. Кроме них смотреть, собственно говоря, было не на что. Маленький, плешивенький, густо напомаженный и надушенный до тошноты лепрекон, тянул к Тьме загребущие ручонки, декламируя при этом стихи, призванные сразить даму в самое сердце.
   Брюнетка цвета "чёрный кофе",
   Прекрасная, как Тьма сама.
   Пойдём, хлебнём по рюмке кофе,
   Ведь ты свела меня с ума.
   Это было ещё отвратительней, чем графомания Зигмунди, а за рифму "кофе - кофе" уважающий себя поэт просто убил бы горе-сочинителя. Чернушка не любила стихи. Но не любить и не уметь - разные понятия. На миг задумавшись, она сочинила ответ и, ласково потрепав карапузика по впалой щёчке, нараспев произнесла:
   Воздушный, словно клубы пара,
   Чудесный для нимфетки выбор!
   Могли б с тобою быть мы парой,
   Но мне не нужен полу...рыцарь.
   Оставив побочную ветвь славного подгорного племени стоять с открытым ртом, привереда направилась поискать умных и красивых. Хранитель золотых горшков оскорблено посмотрел ей вслед и в тщетной попытке уязвить крикнул:
   - А рифма-то не очень!
   От стоящей неподалёку, пытающейся задавить смех валькирии, раздалось:
   - Ну нет, с рифмой-то как раз всё в порядке!
   И Брунька расхохоталась.
  ***
   - А вы, милочка, всё такая же невежа, на манер огров и прочей швали...
   - И что? - Тьма обернулась к незваной собеседнице.
   - Как любила говорить моя бабушка, - сощурилась Муза Стоматолога, - огры не живут долго и счастливо...
   - Что, правда?! - Чернушка заинтересованно уставилась на фею.
   - О-О-О!!! - возмущённо ответила та.
   - Э-э-э... Однажды Она Ошиблась? - попробовала угадать Софа, весь праздник крутившаяся возле любимой, смутилась, в очередной раз покраснела и отошла чуть в сторонку, что, впрочем, не мешало ей по-прежнему прислушиваться.
   Жжёная Патока заскрипела челюстями, надулась от злости, запыхтела, но в силу расовых особенностей (крёстные феи не могут врать напрямую) в конце концов вынужденно призналась:
   - Да.
   Тьма недоумевающее повернулась к полукровке.
   - Слушай, а как ты догадалась?
   - Ну, - Сапфо гордо улыбнулась, - папа любит решать всякие логические задачки, и меня с детства приохотил. Ничего сложного, просто практика.
   Блэк задумчиво всмотрелась в Софу, заново оценивая надоедливую знакомую, покивала головой, хмыкнула, глянула вслед позорно бежавшей с поля боя фее и продолжила прерванное движение.
   Уйти далеко Тьме не дал грозный окрик ректора:
   - Блэк, а Вас я попрошу остаться.
  Глава 13
   Чернушка недоумённо подняла правую бровь. Судя по тону, Пусик зол как чернокнижник, только при проведении ритуала узнавший, что жертва не только не девственница, но и не того пола от рождения. Насколько Тьма знала, распаковать подарок любитель покойничков ещё не успел, отсюда возникал вопрос: "Кто довёл его до предынфарктного состояния?". Подлетев к невозмутимо смотрящей на него девушке, ректор, держась за сердце, выпалил:
   - Признавайся, Блэк, что ты сотворила?!
   - А в чем, собственно, дело? - не забывая обмахиваться веером и строить глазки проходящему мимо полудемону, лениво протянула Тьма.
   - В чем дело? Ты еще спрашиваешь, в чем дело? - срываясь на визг, заголосил ректор. - Смотри, что ты наделала!
   Чернушка отвлеклась от заигрываний с потенциальным кавалером и обвела взглядом зал. На её глазах разворачивалась вакханалия. Половина присутствующих, превратившись в ужасных монстров, с криками "Иди же ко мне!", гонялась за второй половиной, с визгом удирающей от нечисти, имеющей явно сексуально-агрессивные намерения.
   - Мы, вроде, не проходили такой оригинальный способ ухаживания, - рассеянно подбрасывая на ладони файербол, зевнула Тьма.
   - Какие ухаживания! Да тут сейчас случится повальное изнасилование! - раненой баньши проревел Пусик и, подпрыгнув, сделал попытку вцепится в горло виновной, по его версии, в творящемся беспределе, студентке.
   Что-что, а отсутствием реакции Чернушка никогда не страдала. Ректор не успел толком подпрыгнуть, как прямо в полете был перехвачен Блэк, которая, не испытывая не малейших затруднений, держала его на вытянутой руке и милостиво позволяла высказать накипевшее.
   Гневающийся Пусик призывал на голову Тьмы все мыслимые и немыслимые кары и вспоминал всех её возможных родственников. Она же стояла и не понимала, в чем собственно говоря ее обвиняют. Из потока брани, удалось выудить следующие сведения. Сваренный ей крюшон, странным образом подействовал на народ. Тот, кто его выпил, стал объектом сексуально влечения для тех, кому хватило только понюхать ароматно пахнущую жидкость. И если первые стали неотразимыми целями вожделения вторых, то вторым нечего было рассчитывать на взаимность по одной простой причине - все они превратились в порождения ночных кошмаров, вроде тех, что так любит насылать на дядюшку Ужаса Чернушка. В подтверждении этих слов, цокая копытами, и пытаясь не задеть ветвистыми рогами люстру, мимо промчалась Ларка, тянущая когтистые лапы к седеющему на глазах эльфу.
   Один маленький совет студентам. Запомните накрепко. Никогда не пользуйтесь чужим конспектом. Он пишется для себя, и только для себя. Ну вот откуда было Тьме знать, что сокращение "лз" это не "любовное зелье", а "лавровый лист, три штуки". Или что "перс полстакана" это не полстакана крови перса, а тот же объём сока персика без точки... Ну и второй совет заодно. Если уж написано в конспекте "Взять чистую кастрюлю", так помойте её перед использованием, а то вдруг в ней до этого варили зелье безобразия, а то и ещё что похуже.
   Тьме на мгновение стало жалко едва не рыдающего Пусика, которого к тому же в скором времени ожидало незабываемое свидание, но потом она вспомнила, что готовила строго по рецепту, следовательно, все обвинения в её адрес безосновательны. О вышеупомянутых советах Чернушка, увы, даже не подозревала. Кулак разжался. Глава учебного заведения с громкий стуком упал на пол. До конца своих дней ректор будет вспоминать лицо студентки Блэк с горящими адским огнем глазами, наклонившейся к нему спросить: "А с чего ты взял, что я причастна к этому разгулу похоти?".
   Только многолетний опыт работы с высшей нежитью и подрастающим поколением помог бывшему некроманту собраться с силами и прошептать:
   - Но ты же варила это зелье!
   - Не зелье, а крюшон "Сопли или слезы какой-то там переносчицы заразы". Я сварила точно, как было сказано в рецепте, - сурово отрезала Тьма. И добавила на всякий случай: - Рецепт, кстати, продиктовала ваша же монашка, так что все претензии к ней.
   Ректор устало вздохнул, встал, задумчиво покачал головой и побрёл прочь.
   Отойдя на несколько шагов от застывшей девушки, он вдруг внезапно вернулся, и сочувствующе добавил:
   - Чуть не забыл! Блэк, пока я связываюсь с архимагистрами, способными прекратить действие вашего напитка, рекомендую Вам скрыться от разгневанных студентов. Думаю, в ближайшее время число ваших врагов значительно увеличится.
  ***
   На следующий день все уроки были отменены. До утра бригада скорой магической помощи и целая группа магов высшей категории безуспешно боролись с последствиями первого кулинарного опыта Тьмы. Сама же повариха забаррикадировалась в своих личных покоях и никак не желала выходить. Только не надо думать, что Прародительница Зла испугалась каких-то там жалких студентов! Владычица Тёмных Сил тяжело переживала едва ли не первое в жизни (замужество не в счёт, процесс ещё не окончен) фиаско. И если кто-то топил горе в вине, то Чернушка предпочитала топить корабли. Но в настоящий момент моря под рукой не было, и Чернушка была вынуждена была всё это проделывать в ванной, предварительно наделав бумажных корабликов.
   Химка, опасаясь за душевное состояние подруги (Тьма в депрессии или расстройстве - гарантированный Армагеддон), прикладывал титанические усилия по проникновению на охраняемый объект. Но, увы, крепость не желала открывать ворота и впускать рыцарей в сверкающих доспехах. Более того, даже сквозь дверь Блэк ледяными копьями вела прицельный огонь по смельчакам, рискнувшим постучаться в её обитель. Видя такое дело, ангел грешным делом хотел направить на приступ Софу, но, кинув взгляд на божественную фигуру, решительно отбросил крамольные мысли. Когда же дочь тролля попыталась кинуться на приступ, он принял её на грудь и, с помощью Грома, связал отчаянно рвущуюся к любимой девушку.
   Положение спас Лапа. Он молча встал и, кинув на всех прощальный взгляд, прежде, чем кто-либо опомнился, решительно скрылся в покоях Тьмы. Предмет его тайной любви нашёлся в тренировочном зале, где Блэк проводила спарринг на мечах. Лапапиндрусик в ужасе задохнулся, на его грёзу наступали тяжеловооружённые урук-хаи. Не осознавая, что делает, инкуб с голыми руками кинулся на обидчиков женщины мечты, снившейся ему каждую ночь.
   - Какого Света ты полез меня спасать!? Ты что, думал, я не могу разделаться с какими то заморышами?! - помогая подняться нокаутированному защитнику, прорычала Тьма.
   - Их было четыре, а ты девушка... - вытирая кровь с разбитой губы, простонал влюблённый Лапа, растекающийся сиропной лужей от прикосновений своей тайной любви. И чуть слышно добавил: - Разве за тебя никто никогда не заступался?
   Тьма задумалась. За исключением брата и Химки никто и никогда не пытался заступиться за первостихию, будь то кабацкая драка или серьёзная заварушка. А сейчас какой-то задохлик, не думая о последствиях, кинулся ей на помощь. Чернушка заинтересовано посмотрела на Лапу. Со словами: "А пойдём, болезный, я тебе покажу свою коллекцию", зардевшаяся Мать Зла повела Дитя порока а в свои личные винные подвалы.
  ***
   Через пару часов.
   - Лапик, а хочешь, я верну тебе твой настоящий облик?
   - Блэкки, ты не понимаешь, я хочу чтобы ОНА полюбила меня таким, какой я сейчас! Папа мне так и сказал: "Полюбить красавца может каждая, а урода - или слепая, или увечная или такая же ненормальная как ты". - И с отчаяньем инкуб добавил. - Вот ты просто так с кем то можешь?
   Тьма скосила пьяные глаза на Лапапиндрусика, и, сделав заметку на память насчёт "папы", слегка заплетающимся языком поделилась своим горем.
   - Лапусик, мне вообще на мужиков не везет! Только кого-нибудь в мужья наметишь, так он, подлец, или срочно женится, или инвалидом прикидывается!
   - Блэк, да что ты такое говоришь! Ты же такая... такая... не такая как все!
   - Вот, вот... Не утешай, меня! Я, вон, даже простой компот и тот не так сварила!
   - Ха, компот! Я вот последний раз целовался почти пять тысяч лет назад! - внезапно осмелел Лапа под воздействием коллекционного коньяка Тьмы.
   - А я вообще ни разу ни с кем не целовалась! Так что я выиграла!
   - А от меня папа зеркала прячет!
   - А у меня брат козел!
   О чём они дальше говорили и что делали, знают только Тьма и Лапапиндрусик, но вышли они в гостиную абсолютно трезвые и довольные друг другом.
  ***
   Со словами "Лапа, можешь в любой момент пользоваться моим погребом" (Химка ревниво засопел) Чернушка направилась к своему любимому креслу, стоящему в самом тёмном углу. Не успела она сесть, как сначала в комнату, а затем к ней подлетела бьющаяся в истерике, так и не избавившаяся от рогов и копыт, Ларка.
   - Что ты сварила, порождение Мрака!!! Ты посмотри на меня!!! От меня же даже упыри шарахаются!
   Блэк покосилась на дриаду. С её точки зрения, соседка выглядела более чем симпатично. Хотя Тьма бы ещё добавила бородавок, струпьев и гниющей плоти, а также вырвала бы один глаз, но что-то ей подсказывало, что Лара не согласится на такие пикантные добавления в образ.
   - Немедленно возвращай все как было!!! - хлеща себя по бокам шипастым хвостом, вырвавшимся наконец на свободу из утягивающего белья, верещала дриада.
   - Но Ларочка, это пока невозможно, - пыталась урезонить разошедшуюся истеричку Пэрла. - Архимагистры пока не нашли способ обратить действие зелья вспять. Потерпи, завтра должен прибыть Глава Ковена Магов, он обязательно тебе поможет.
   От этих слов красавица разрыдалась пуще прежнего.
   - Вах, пэри, ты и так для нас крысавица! Падумаешь рога, зато ножки на этых капытцах страйнэе кажутся, - неуклюже отвесил комплимент Мамука.
   - Действительно, не всё так плохо, - поддержал его мечтательно улыбающийся Лапа, краем глаза поймав свое отражение в оконном стекле.
   И только Химка догадался, что (и, главное, КАК) надо сделать. Строевым шагом подойдя к подруге, он шепнул ей на ухо:
   - Матушка, нехорошо вышло, надо бы всё поправить. Или ты хочешь, чтобы она своими слезами устроила нам потоп?
   Чернушка притворно вздохнула.
   - Вот и делай после этого добро, вари капюшоны. Нет, меня действительно никто не понимает.
   А после, напевая под нос "Каким ты был, таким ты и оста-ался...", щёлкнула пальцами, и к Ларке вернулся её обычный облик. Целый час компания удерживала рвущуюся отомстить Блэк дриаду. Наконец, её силы иссякли, но вместо того, чтобы обрадованно успокоиться, Ларка начала брюзжать.
   - Из-за тебя, Блэк, мы так и ни с кем не познакомились. И если тебя не волнует проблема устройства личной жизни, то для меня она очень актуальна! У меня одних только одних старших сестёр двенадцать, а про младших лучше не вспоминать! Ты вот знаешь, как сложно в лесу найти подходящего мужа?
   - Подходящего мужа и не в лесу сложно найти, - философски заметила Брунька.
   - А ты вообще молчи, ты своим кинжалом всех молодых людей распугала! - Ларка моментально переключила свое внимание, найдя ещё один объект для высказывания своих претензий.
   - Что это за женихи тогда, если практически зубочистки боятся? - вскипела валькирия.
   - Да что ты понимаешь в мужчинах?! Ты, вон, одного уже покалечила, и это только о ком мы знаем - взвизгнула Ларка, и скандал разгорелся с новой силой. Химка, как самый опытный товарищ, моментально слился со стенкой, всем своим видом побуждая мужскую часть коллектива молчать и изображать из себя приведений. Рыпающегося что-то сказать вампира Гром сбил с ног, а для надежности сел сверху.
   В воздухе летали самые страшные проклятия и пожелания скорейшей гибели. Если бы Тьма была бы при исполнении, леса остались бы без призора, а павшим в боях воинам так никто и не принёс бы ни пива, ни... пива. Когда девушки от взаимных оскорблений перешли к драке, раздался крик Пэрлы:
   - Девочки не ссорьтесь! Давайте сходим к пифии, и она нам откроет судьбу.
   Скандалистки замерли. На лице Бруньки застыло потрясение (адептка Одина много раз испытывала судьбу, но никогда не отваживалась заглянуть в будущее).
   - Наши судьбы скрыты во Тьме, и вряд ли обкуренные предсказательницы, ни разу не бравшие в руки оружия, смогут провидеть судьбу воительницы, - возразила наконец она.
   На Ларкином. личике отразилось ехидство:
   - Ну, раз ты так говоришь, мы вызовем Тьму, и пусть она нам откроет наши судьбы!
   В комнате повисла тишина. Чернушка лениво прикидывала: кто сказал дриаде, что Тьма приходит ко всем дурочкам, пожелавшим погадать на суженого-ряженого. Дроу от возмущения потерял дар речи. На его глазах собираются совершить святотатство -- по ничтожному пустяку побеспокоить высшую покровительницу их расы. Химка думал как сесть на хвост Лапе, получившему доступ в личные погреба, куда самому ангелу ход был заказан. Мамука слабо представлял, что хочет сделать Лара, главное чтобы это не навредило его рыбкам. Инкуб решил, что если призыв пройдёт правильно, то Владычица Ночи убьёт нечестивцев, посмевших её побеспокоить. Утешало одно: умрёт он счастливым. Софа гадать не хотела, она и так знала что её судьба - Блэк. Пэрла думала о том, какую кару пошлет на Ларку Свет за такие крамольные мысли. Нарисовав себе картину сожжения дриады-отступницы, нимфа решила прервать молчание:
   - Ллллларрра, ты с ума сошла? Ты понимаешь чем нам это грозит?
   - Ничем, - зевнула Чернушка, порядком уставшая от балагана. У вас силёнок не хватит призвать Тьму.
   - У нас может и не хватит, но вот у тебя точно их в избытке. - Змеёй прошипела закусившая удила, Ларка. - И попробуй мне только сказать, что ты не черная колдунья, и у тебя не хватит сил на призыв!
   - Хорошо, пойдёмте в подвал, я вам помогу устроить встречу с Тьмой. Но учтите, в ритуале должны участвовать все желающие узнать судьбу, - на Чернушку внезапно напал приступ вдохновения и она первая отправилась на выход. За ней как привязанные, потянулись все остальные.
  ***
   Если бы кто-то сейчас разбудил ректора, забывшегося тревожным сном после принятия лошадиной дозы успокоительного (свидание прошло в полном соответствии с планами Тьмы), и если бы Пусик преподавал некромантию, и ему бы показали, как группа студентов осуществляет один из самых жутких ритуалов, он лично бы вручил им дипломы магистров. Под чутким руководством Чернушки были соблюдены все каноны черной магии: пентаграммы, свечи, текст заклинания, произносимый на зубодробительном языке, зловеще вспыхивающий алым алтарь. Единственным отступлением стало отсутствие заливающейся кровью юной девственницы на обсидиановой плите. Жертву заменила капля крови настоящей Тьмы (крови было жалко, колоть палец было ещё жальче, но требовался стопроцентный результат). Это могло бы многое сказать специалисту, но девушки, все поголовно светлые, не могли знать подобных нюансов, "золотой мальчик" Лапапиндрусик в силу положения отца не нуждался в подобных ритуалах, горные вампиры отличались легендарным раздолбайством в религиозной области, а у дроу подобные вещи находились в исключительной прерогативе жриц Ллос. Поставив всех девушек в круг (парни в лице Химки объявили, что выбирают роль группы поддержки, и скромно уселись в уголке), приказав повторять за ней и строго-настрого запретив разрывать руки, Чернушка начала призыв.
   Резко подуло пронизывающим ветром, вспыхнули свечи, по стенам заметались причудливые тени, а в центре круга начала клубится тьма. Внезапно темнота сгустилась и, образовав жуткую бесформенную, постоянно меняющуюся фигуру, заунывным злобным голосом Света вопросила:
   - Зачем вы звали меня, ничтожные? Трепещите, ибо я в гневе!
   Незадачливые гадальщицы, уловив разрешающий кивок Блэк, разорвали круг и, прижавшись к стенке, обессилено сползли вниз. Только Чернушка, пряча в уголках губ ехидную улыбку, невозмутимо ответила:
   - Ну, трепещем, и что дальше? Ты давай предсказывай, раз уж явилась.
   В углу раздалось похрюкивание. Это Химка с трудом сдерживал рвущийся на свободу смех.
   "Тьма" покосился в сторону ангела, но предпочёл не заметить вопиющее нарушение протокола. Как хорошо помнил Оплот Добра, удар Химке ставила его собственная сестричка. Нет, челюсть как сломается, так и зарастёт, но лучше без такого экстрима, да и за подрыв авторитета в глазах призывающих настоящая Тьма вполне справедливо устроит головомойку.
   Фигура исказилась ещё больше, мигнула и превратилась в цыганку. В пёстром платье с кучей юбок, с курительной трубкой в зубах и с голым черепом вместо головы.
   - Ай, милая, судьбу свою хочешь узнать? - заговорила цыганка, игриво поведя плечиком, - Всё скажу, ничего не скрою, красавица. Только ручку позолоти.
   Настоящая Тьма усмехнулась и сделала, что просили: превратила протянутую левую руку в золотую. Свет шёпотом выругался и вернул руке прежнее состояние, заодно телепортировав золотую монету из кошелька ректора (Покуситься на кошелёк сестры без спроса было себе дороже, воровать у студентов - дурной тон, а Пусик и так получает столько, что скоро станет богаче самого Света). К счастью, запуганные гадальщицы в темноте ничего не заметили.
   Получив таким образом плату, гадалка схватила трубку в правую руку, свой череп в левую и закружилась в танце, отбивая ритм трубкой по черепу, как по бубну.
   - Вижу, всё вижу! - кричал череп. - Мужчина! Красивый, страстный, богатый! Ах, какой мужчина!..
   - Но не твой, - внезапно застыла цыганка. - Не жди, не придёт к тебе красавец, не быть тебе замужем.
   Тьма злобно уставилась на брата. Тот ответил взаимностью. По части упёртости они стоили друг друга. Между родственниками начали проскакивать искры. Одна из них попала в трубку и воспламенила курительную смесь. Химка нервно прикидывал, не стоит ли применить ведро с водой, чтобы охладить ситуацию, и где, собственно, его взять.
   Внезапно Чернушка успокоилась и усмехнулась.
   - Это мы ещё посмотрим, - заверила она Света.
   Тот мысленно вздохнул. В случае перехода конфликта в драку на АЗМ, равно как и на мире, в котором она была расположена, можно было бы ставить жирную точку. Ладно, мир - их ещё много, но Академию Свет высоко ценил. Именно среди её выпускниц он предпочитал анонимно подыскивать очередную любовницу. Ради дела даже пришлось переманить у сестры ценнейшего специалиста и взять на себя его финансирование. И то, и это было его едва ли не самыми охраняемыми тайнами. А главное - драка с непутёвой сестрёнкой обернулась бы долгой ссорой, чего совсем не хотелось. Ей и так несладко.
   Гадалка встряхнулась, отчего зубы черепа стукнули как кастаньеты, и повернулась к остальным девушкам.
   - Ну, кто ещё хочет судьбу изведать?
   Пэрла побледнела и до крови прикусила губу. Ларка потеряла бы сознание, если бы не была так испугана. Её челюсть стучала не хуже радиста, передающего шифровку в Центр из вражеского тыла. Брунгильда изо всех сил сжала рукоять кинжала и прикидывала, можно ли убить Тьму, и даст ли хоть что-нибудь разрушение её текущего тела. Только Софа смело шагнула вперёд. Она успела сообразить, что если к Блэк не придёт красавец, то, вполне возможно, к ней придёт красавица. Такая, как Сапфо, например.
   Цыганка оглядела желающую. С одной стороны, Свет был готов начать соблазнять эту куколку хоть прямо сейчас. С другой, он прекрасно видел её предпочтения, и неплохо - на кого они направлены. Первое было противно, второе возмутило любвеобильную натуру до глубины души. Впрочем... С огромным сожалением отложив завоевание новой пассии до более благоприятного момента (который, в связи с повышенной нагрузкой, вряд ли наступит ранее конца обучения), Свет возобновил отбивание ритма трубкой по лбу, медленно обходя Софу по кругу. Трубка дымилась и время от времени плевалась искрами. Несмотря на отсрочку, кое-какая предварительная обработка могла быть выполнена уже сейчас.
   - Вижу, вижу... Большую любовь вижу, преданную любовь вижу, взаимную вижу. - Детей он решил не предсказывать. Обзаведение потомством не входило в его планы. - Счастье вижу, с кем, вижу. Но не скажу. Нельзя тебе знать этого сейчас!
   И гадалка протянула руку с черепом за вознаграждением. (Следовало бы слупить плату заранее, но, пялясь на фигуру полукровки, Свет просто забыл про это.)
   Софа радостно протянула золотой. Она давно поняла, что Блэк скрывает своё истинное имя. Кто на самом деле её избранница, было Сапфо безразлично. Но тот факт, что настоящее имя её счастливой любви должно быть от неё на данный момент скрыто, показался дочке тролля недвусмысленным намёком. Череп рванулся из руки цыганки, вцепился в монету зубами и резким движением проглотил её. Золото, которое по идее должно было бы упасть на пол, скрылось бесследно.
   - Кто следующий? - гадалка развернулась к сидящим девушкам. Пэрла решительно встала и сделала шаг вперёд. И ничего, что глаза так и норовили зажмуриться от страха, а зубы приходилось по-прежнему сжимать, чтобы не составлять кампанию Ларке.
   Свет пристально изучил кандидатку. "Нет, ну почему такой цветник собрался возле сестры, а не возле меня? Ей же они не нужны! Вот несправедливость!" обиженно подумал он.
   Пэри достала монету и бросила её "Тьме". За отсутствием проточной воды, которая даровала бы своей дочери практически непробиваемую защиту от порчи, сглаза и проклятья, нимфа предпочла не вступать в непосредственный контакт с опасной сущностью.
   Цыганка в третий раз начала спектакль. В этот раз, с учётом характера Пэрлы, Свет нагадал ей мужа. Но не сразу. Учитывая собственные планы на нимфу, он предсказал, что вначале этот мужчина просто будет жить с ней рядом, лежать с ней на одном ложе, обнимать и целовать её, и только позже захочет связать себя с ней брачными узами.
   Выслушав гадалку, Пэри вернулась на своё место недовольная. Предсказанное ей поведение было, в представлении молодой нимфы, недостойным.
   Зато Ларка воспряла духом. В отличие от нимф, у дриад обзаведение любовником до замужества считалось вполне в порядке вещей. Поэтому дочь леса подбежала к цыганке и уронила пару золотых монеток - одну в левую глазницу удобно повёрнутого черепа, другую в правую.
   Получив в левый глаз, Свет возмутился. Получив в правый - рассердился. В результате предсказание вышло мрачноватым.
   - Ой, красавица, вижу всю твою судьбу, как на духу! Будет тебе красавец, будет тебе мужчина! Статный, гордый, любящий!.. Будешь ты с ним счастлива, будешь ты с ним всю свою жизнь до самой смерти! Скорой смерти, страшной смерти! Но ты не волнуйся: даже умирая, ты не согласишься сменить судьбу - так сильно вы с мужем будете любить друг друга!
   На шатающихся ногах, бледная как Смерть, дриада еле добралась до спасительного угла.
   Свет, хищно стелясь, подошёл к валькирии.
   - Ну что, молодая, красивая, будешь судьбу пытать?
   Брунька, лихорадочно вращая кинжал, хотела было отказаться, но испугалась продемонстрировать свой страх. Поэтому оружие полетело в ножны, монета в руку цыганке, а сама валькирия вскочила, как будто внезапно под ней оказалась раскалённая сковорода.
   - Вижу, вижу! - Завыл Свет. - Вижу счастье твоё, вижу мужчину твоей судьбы. Но непросто будет счастья с ним тебе добиться! Через себя переступить придётся, то, что превыше всего ценишь, переступить надо будет! Тогда только счастья достигнете...
   Брунгильда села растерянная.
   Гадалка оглядела помещение и повернулась к парням. Химка, зло прищурившись, украдкой показал Свету кулак. Первостихий-многостаночник оценивающе взглянул на ангела, бросил косой взор на сестру и решил не нарываться.
   - Вы четверо не принимали участия в вызове. Вам не будет гадания.
   Все четыре студента отреагировали по-разному. Химка усмехнулся, поняв причину отказа. Гром обрадовался, дроу не привыкли ждать хорошего от высших сил. Мамука огорчился, он был оптимистом по жизни и не верил в плохую судьбу. Лапе было безразлично, он давно смирился с одиноким и безрадостным будущим.
   Цыганка подкинула череп, поймала его на плечи, вихрем закружилась, всё ускоряясь, и вмиг исчезла во вспышке тьмы, хохоча. Свет был доволен. Всех четырёх цыпочек он тем или иным способом подготовил к своим объятьям.
   - Обломишься, - мысленно прошипела Тьма, знавшая кобелиную сущность брата и мгновенно сложившая в уме 2 и 2, услышав предсказания подружкам. Небольшой толчок вектора перемещения, и...
  ***
   В школе охотников на нежить и нечисть под патронажем самого Света Карающего шли боевые тренировки выпускников. Внезапно прямо посреди площадки для отработки командного взаимодействия возникла зловеще хохочущая тварь, держащая неизвестный угрожающе дымящий артефакт. Судя по виду, это была какая-то разновидность умертвия - нежити, способной в одиночку порвать в клочки среднюю по размеру армию рыцарей (большая тупо завалила бы её доспешными трупами - в прямом смысле). Но здесь собрался цвет и гордость воинов Света - лучшие из лучших, научившиеся всем возможным и невозможным способам уничтожения тварей Тьмы, но ещё не умеющие сдаваться и отступать. Мгновенная заминка - и дружная атака!
  Глава 14
   Наутро Ларка, ещё бледная и с дрожащими губами, пришла к Чернушке забрать свой листок из конспекта. Получив искомое, она хотела было удалиться, но была остановлена задумчивой фразой вполголоса:
   - Но почему, Свет задери?
   Натянутые до предела нервы дриады не выдержали, и окружающие подскочили от пронзительного вопля:
   - Да потому что ты рецепт перепутала, дура криворукая!
   Будь Повелительница Мрака в хорошем настроении, ничего бы не случилось. Смертельное проклятие хамке не в счёт. Но Тьма после гнусной выходки братца сама была на взводе. И поэтому ответом стал вопль, чуть ниже по тону, но никак не тише:
   - Да я всё в точности проделала! Тебе такая и не снилась, уродина рогатая! Я с ним столько раз сверялась, что наизусть выучила!
   - Да?! Давай, продиктуй на память, а я проверю! - И Ларка демонстративно развернула страницу.
   Брови дриады, поначалу гневно нахмуренные, постепенно поднимались всё выше. Память у соседки действительно была выше всяких похвал (Ещё бы, попробуй не натренировать память, когда у тебя столько врагов, ещё больше подчинённых, и нужно точно помнить, кому, как и за что мстить). Но внезапно Тьму перебил яростный возглас:
   - Какое ещё любовное зелье?!
   - Какое написано! - не осталась в долгу Чернушка. - "ЛЗ", любовное зелье, сама всегда так сокращаю.
   - Не "зэ", а "три" это. И не любовное зелье, а лавровый лист. Три сушёных лавровых листика. А то, что ты называешь любовным зельем, все нормальные девушки называют дриадским универсальным бальзамом истинно неотразимого аромата, и сокращают "ДУБИНА"!
   - И не дриады тоже? - неожиданно мягко уточнила почуявшая аромат разумного объяснения своего провала неудачливая кулинар.
   Ларка немного смутилась и сбавила обороты.
   - Ну, дриады только, наверное.
   - Так, а теперь давай дальше пройдёмся по тексту! - Тьме не терпелось прояснить вопрос окончательно.
   После завершения сличения копии рецепта с оригиналом, Чернушка поделилась недоумением со зрителями (к этому времени на скандал собралась вся команда).
   - Ну ладно, любовное зелье дало эффект неотразимости, кровь обеспечила привязку между "красавицами" и чудовищами. Но откуда взялись сами чудовища?..
   И тут память услужливо подогнала смутно знакомый запах, идущий от опрокинутого в процессе избиения колдуна котла. Едва не покрасневшая от смущения девушка вспомнила фразу из своего собственного конспекта, относительно чистоты... нет, не намерений а посуды.
   - Ладно, когда-нибудь, может, сумею разобраться, в чём там было дело, - закрыла она обсуждение. - Пошли завтракать!
  ***
   Засветив привычно светляк, оголодавшая группа растерянно застыла. Подвал был пуст. Исчезло всё, даже тара и полки. Осознав размах проблемы, все повернулись к Блэк.
   - Куда мы попали? Где еда???!!! - выразила едва успокоившаяся Ларка общее чувство.
   - Попали-то мы туда... - задумчиво заметила Чернушка, - но вот еду отсюда убрали. А значит... А ну быстро все в портал обратно, пока нас не поймали!
   Намёк был понят исключительно правильно. Спустя пару секунд подвал был снова пуст.
  ***
   Свет был в бешенстве. Такой подставы от сестрички он и представить не мог. Хуже всего, предстать в своём обычном виде было нельзя - у тщательно пестуемых подопечных могли зародиться ненужные мысли. Так что пришлось отыгрывать умертвие и получать все полагающиеся тому плюхи. А затем трусливо бежать, имитировав смерть.
   Тьма сбрасывала пар традиционным для подопечных способом - пытками и казнями. Свету это было не к лицу, так что у него был свой вариант лечения нервов - сожрать без свидетелей что-нибудь мясное, запив хорошей дозой чего-нибудь алкогольного. И побитый ловелас отправился прямиком в подвал одного из дачных дворцов.
   Обнаружив там явные следы неоднократных набегов, хозяин взбесился. Захватив могучим магическим захватом всё содержимое подвала, он перенёс еду вместе с полками, бочками и прочим барахлом в центральный замок. Возмущённо отдышавшись, Свет решил спасти от разграбления и остальные запасы. Рейсы по складам, периодически прерываемые очередным расширением пространства подвала, продолжались почти всю ночь. Наконец, закончив спасение продуктов, Отец Щедрости наложил на получившуюся кладовку самые мощные из доступных защитных заклинаний и сел перекусить, в конце-то концов.
   Слегка успокоив нервы, Враг Тьмы задумался. Кроме его не в меру наглой сестры никто не мог додуматься забраться в его подвалы. А это уже попахивает нарушением учебных планов, предусматривающих питание исключительно в столовой, повара которой специально обучались готовить абсолютно несъедобно, или самолично сготовленной едой (собственно, умение и любовь готовить, бывшие одним из залогов счастливого брака, и должны были становиться итогом такой диеты). А он сам уничтожил все улики. Надо немедленно поставить ловушку! В конце концов, кто сказал, что выиграть пари надо исключительно честно?
   Срочно вернувшись в подвал, Свет застал там ощущение только что закрывшегося портала. "Опоздал!", расстроенно подумал он.
  ***
   Упавшая духом компания сбежала в город (занятия всё ещё не начались в связи с массовым паломничеством студентов к Зигмунди) и расположилась за столиком в самом дешёвом трактире "Сытый студент". Перед группой голодающих остро встал вопрос добычи пропитания или средств на оное. Вывернув карманы, народ (за исключением Тьмы, которая с трудом представляла размеры своего состояния, и Химки, свято верящяго в безразмерность кошелька подруги) кинулся подсчитывать активы. Увы, перед их голодным глазами сиротливо лежало несколько монеток (хвала прижимистой Пэрле), на которые невозможно было заказать нормальный ужин даже в этой забегаловке - город, благодаря Академии, был не из дешёвых.
   - Вах, я нэ понимаю как такой маленький рыбка можэт быт такой прожорливый, - уныло повесив усы, констатировал Мамука, прикинувший затраты на содержание и уход на разросшимся водным хозяйством по нормам, оглашённым нимфой. Полноценное питание для себя горный вампир уже даже не стал закладывать в планируемые расходы.
   - Я не могу просить увеличения содержания, - передернулся Гром, - лучше уж голодать.
   Тьма, знавшая привычки жриц дроу, кивнула. Терять привычного уже приятеля было жалко.
   - Родители собирают приданное старшим сёстрам, а я свои карманные деньги все истратила у портного, - шмыгнула носом Ларка, живо представившая не только вынужденную диету, но и табу на походы по магазинам.
   Пэрла в этот момент лихорадочно вспоминала, сколько жемчужин у неё осталась, и на сколько дней хватит вырученных за них денег. У Лапы замирало сердце только от одной мысли, что у папы придется просить денег. Правитель демонов сладострастия был весьма скуп, и сыну было проще совратить настоятельницу женского монастыря с самым строгим уставом, чем выпросить у него монетку сверх лично владыкой определённого размера содержания (Верховный искуситель экономно рассудил, что более чем две монеты на месяц испортят и развратят его сына). Родители Софы задумали ремонт пещеры после очередного выяснения отношений, и требовать у них увеличения дотаций для любящей дочери было неприемлемо. Брунька вспомнила, что её отец и дед готовятся к окончательному выяснению отношений с эльфийскими соседями, следовательно, в ближайшее время все финансовые потоки рода будут работать на оборону - или нападение, если ушастые струсят. Продать что-то из фамильного оружия или драгоценностей никому не пришло в голову, аристократы не торгуют семейными реликвиями (исключение - в комплекте с дочерьми, при выдаче замуж). Требовать чего-либо от Блэк - тоже, она и так их содержала всё это время.
   Одна Чернушка что-то увлечённо писала на вытащенном из кармана пергаменте и совершенно не обращала внимания на разыгрывающуюся за столом драму под названием "Что мы будем есть и пить". Вскоре накал страстрей достиг критического максимума. Софа сцепилась с Брунькой, имевшей наглость намекнуть полукровке о весьма лёгком способе заработка, вампир тряс за грудки дроу, необдуманно предложившему Мамуке стать донором за деньги, дриада разрыдалась на груди нимфы. Только один Химка хранил олимпийское спокойствие. Он методично обрабатывал Лапу на предмет совместного посещения вожделенных погребов подруги. Тот стеснительно, но упорно сопротивлялся. Блэк раздражённо отшвырнула карандаш, пару минут послушала горестные вопли, а когда ей это все надоело, рявкнула:
   - Какого Света вы мне тут сопли распустили? Вы никогда не думали о том, что деньги можно заработать? Или вы решили, что я вас до выпуска всех кормить, поить, одевать и обувать буду? Если кто забыл, напоминаю, я тёмная колдунья и слово "благотворительность" у меня применятся только в разрезе замены колесования на четвертование. Ну, или наоборот, по настроению.
   - Дроу никогда не опустится до работы за презренный металл! - гордо вздёрнув аристократический нос, встал в позу оскорблённого Гром.
   - Если что, в некоторых мирах платят за работу бумажными деньгами, - парировала Тьма. - Но если ты такой принципиальный, то можешь работать за кусок хлеба. Кстати, а чем берут плату твои сородичи, составляющие цвет большинства гильдий наёмных убийц?
   Дроу хватило ума промолчать.
   - Но Блэк, мы же ничего не умеем делать, - вытирая Ларке глаза кружевным платочком, признала всеобщую беспомощность в плане зарабатывания денег нимфа.
   - Не надо петь военных песен! - Чернушка была сурова как эльф-пограничник, заставший мага-огневика за попыткой потренироваться в Священной Дубраве. - Вы все вот уже пару недель посещаете кружки и секции. Или кто-то мне сейчас хочет сказать, что он имел наглость сачковать? - Последняя фраза была сказана таким зловещим шёпотом, что даже Мамука начал лихорадочно вспоминать хоть одну молитву.
   Донельзя разозлённая потерей хлебного места Чернушка вознамерилась устроить свой фирменный разнос, после которого обычно приходилось укомплектовывать придворный штат или проводить очередной рекрутский набор. Где то вдалеке прогремел гром, под ногами заходил ходуном пол, а в воздухе отчётливо запахло звездюлями. На счастье всех присутствующих, ангел успел вовремя среагировать:
   - Матушка, помни о споре, за массовое побоище тебя точно выпрут из Академии!!!
   Бесконечно долгую минуту вечный антипод добра брала себя в руки. Наконец ей удалось справиться с эмоциями (ничто так не приводит в бодрое состояние духа, как перечисление всевозможных способах лишения жизни) и, в прямом смысле слова, достать из воздуха свежий номер местной газеты. Со словами "Ну-с, поищем, кому вас можно запродать в рабство", Тьма погрузилась в чтение.
   Всё время, что Блэк изучала прессу, народ боялся дышать. Да что народ, даже хозяин трактира вот уже много лет лихо управляющийся с пьяными студиозами, половина из которых была не самыми последними магами, не посмел поинтересоваться у компании, какого умдыря они вот уже час сидят и ничего не заказывают. Наконец, Чернушка закончила читать. Швырнув газету на стол, девушка начала нетерпеливо барабанить пальцами по столу. Чувствительная дриада, привыкшая к закидонам соседки, даже не поморщилась, когда оная достала для этого из кармана своего плаща чью-то отрубленную и засушенную кисть.
   - На счастье обывателей, ваши косорукие услуги практически никому не требуются, - ехидным тоном "порадовала" приятелей Тьма. Но счастье было не долгим.
   - В рыбную лавку требуется продавец. Опыт работы с живой рыбой приветствуется. Кто пойдет: Пэрла или ты, вождь клана на стажировке?
   Вампир судорожно вздохнул, а нимфа вознамерилась упасть в обморок.
   - Шучу, на вас у меня другие планы.
   И дальше Чернушка изложила свое видение трудовых будней нахлебников. С завтрашнего дня ветреной дочери лесов предстояло начать возделывать огород. Услышав, что ей снова предстоит возиться с растениями, Ларка решила в очередной раз попытаться покапризничать.
   - А почему это я одна должна ковыряться в земле, стоя на коленях?
   - Я могу загнуть тебя в другую позу, но тебе она вряд ли понравится, - процедила Тьма, - И почему одна? Гром же сказал что ему не пристало работать за деньги, вот и будет помогать тебе снабжать нас свежими овощами и фруктами. Тем более, он у нас на огородника учится, заодно и практику получит.
   Дроу скрипнул зубами, но промолчал, признавая неопровержимость аргументов.
   - А излишками будут торговать на рынке Мамука и... да вот Софа, хотя бы, она, как я слышала, здорово умеет мозги на рынке мужикам полоскать, - продолжила самоназначенная командир.
   - А где мы разобьём наш огород? Насколько я знаю, в городе и пригородах цены на клочкок земли и древнюю развалюху равняются стоимости приличного замка, - дроу всё же попытался отмазаться от лопаты и тяпки.
   Тьма на мгновение застыла, а потом хищно осклабилась.
   - Думаю, местный бургомистр, заложивший свою душу одному из низших демонов, не откажет мне в такой малости как выделение земельного надела и обеспечение садово-огородным инвентарем.
   Гром и Ларка удручено вздохнули, представляя, как в ближайшее время им предстоит биться за урожай. Видя их расстройство, ангел презрительно хмыкнул, за что тут же поплатился.
   - Химка, мне что-то не очень понятна причина твоего веселья. Или ты заранее радуешься, что я нашла тебе работу по душе?
   Верный друг испуганно замер, тон Тьмы не предвещал ничего хорошего. Предчувствия его не обманули. Сделав эффектную паузу, подруга вынесла приговор.
   - Будешь читать проповеди о вреде пьянства в Обществе анонимных алкоголиков! Ангел потрясённо замер, а Чернушка прошептала себе под нос:
   - Глядишь, и пить меньше станешь, и мысли о моих винных запасах повыведутся.
   - Но Блэк, тут нет такого Общества, - переведя дух, расплылся в улыбке крылатый ренегат.
   - Значит, организуешь!
   - Матушка, ну сама подумай, разве я похож на трезвенника и сурового аскета, да и проповедовать я как-то не умею, - любитель (и профессионал) дам и хороших напитков, скроив умильное лицо, не терял надежды отмазаться от общественно-полезной нагрузки.
   - Химка, мне отправить тебя к родственникам на курсы повышения квалификации? - в кои-то веки его молящий взгляд не подействовал на подругу.
   - Но на это требуется помещение, фонды, рекламная компания, а мы вроде как банкроты, - кинул последний, как ему казалось, козырь ангел.
   - Подъёмные и помещение нам любезно предоставит наш уважаемый градоправитель.
   - А, может быть, он тогда уж просто будет выделять нам содержание? - неожиданно на сторону ангела встала Пэрла.
   Ещё одно слово, и я натяну на тебя венец безбрачия по самые уши, - Чернушка не была склона миндальничать, - Вот найдёшь мужа и сядешь к нему на шею, а пока будешь работать, и не дай тебе Свет отлынивать! И чтобы тебе не так грустно было ожидать явления прынца на белом коне, сообщаю, что в этом захолустье проводятся нелегальные бои без правил, и через неделю состоится твой дебют на арене.
   Нимфа демонстративно постучала загипсованной рукой по столу.
   - А, я и забыла что боец из тебя никакой, больше на лекарства потратим. Куда бы тебя пристроить?
   - И вообще, тут ничего толком не вырастишь! - начала следующий раунд антиогородной борьбы дриада. - Здесь через чур сухо! Ты вообще хоть какую-то растительность в этом омерзительном городе видела, кроме пары чахлых кустиков и пучка сухой травы? Что тут растить? Пустынную колючку?
   Тьма, никогда не вдававшаяся в такие подробности, озадаченно задумалась, потом её лицо прояснилось.
   - Пэри, а ты ведь воду должна чувствовать! - Нимфа несколько неуверенно кивнула. - Вода, насколько я знаю, есть везде, это один из фундаментальных законов. В окрестностях города есть источники?
   Пэрла закрыла глаза, расслабилась и постаралась прислушаться к окружающему миру.
   - Источников нет (Ларка широко улыбнулась, Блэк нахмурилась), но есть подземная речка. Глубоко, правда.
   - А подтянуть к поверхности сможешь?
   - Если только часть и ненадолго, на час-два, а отпущу - опять уйдёт.
   - Вот и отлично, будешь каждый день поливать грядки, - подвела итог Тьма, и добавила, - Но на бои заявку всё равно сделаем, мне самой размяться не помешает.
   Не дожидаясь реакции нимфы на своей поистине благородный поступок, Тьма продолжила дальше.
   - Лапа, с учётом твоей природы я тебе нашла сырное место. В один бордель требуется вышибала. И не спорь, пора тебе учится общаться с противоположным полом, а это место как нельзя лучше подходит. Ну и в свободное от основной работы время можешь выступать с приватным танцем на частных вечеринках типа девичника.
   - Брунька, ты вроде как умеешь прислуживать на пирах. До королевских приемов ты пока не доросла, но в соседний трактир тебя вполне можно выпускать. Короче, с завтрашнего дня ты трудишься подавальщицей, заодно и выдержке научишься, а то у тебя нервы не к черту.
   - Я могу стоять на часах по трое суток не моргая, - вскинулась валькирия, оскорбленная до глубины души.
   - На часах стоять и дурак может, а ты попробуй удержись, не сунь кулаком в морду, когда тебя за задницу каждый щиплет, - хохотнула Тьма и безжалостно припечатала:
   - Работа не освобождает от посещения кружков. Всё что вы там свяжете, скуёте, вырастите или украдёте у друзей по несчастью, будет продаваться в нашей лавочке, которую, как я уже говорила, завтра откроет Мамука. Специально для Ларки и Пэрлы сообщаю, что Королевский Лесничий периодически привлекает народ для тушения лесных пожаров, Глава городской стражи даёт всем желающим подработать в ночном дозоре. Последняя фраза позволила окончательно восторжествовать садово-огородному делу в умах трудящихся.
   - А что будешь делать ты, - восторженно смотря на свою любовь, спросила Софа.
   - Личным примером буду показывать, как надо заниматься делом, - Чернушка непритворно вздохнула.
   Народ в ужасе побледнел.
   - Ты пойдёшь в подмастерье к чёрному колдуну? - выразила общий вопрос немного отмершая нимфа.
   - Когда родится тот, кто превзойдёт меня в искусстве, я уйду на заслуженный отдых, - спокойно ответила Тьма.
   Никто не посмел усомниться. Было что-то в её голосе что-то такое, что заставляло верить этой обычной с виду девушке.
   - Вах, царыца моя, а чито тогда ты будэшь дэлать? - быстрее всех в себя пришёл отважный горец.
   - Не переживай, уж я то точно без работы не останусь, - разглядывая свои руки, небрежно отмахнулась Тьма. - Буду трудиться по профилю.
   - Мммматушка, - заикаясь, схватился за сердце ангел, прекрасно осведомлённый о профессии своей подруги, - скажи ,что ты пошутила.
   - Нисколько, Химка. Я пойду в няньки, как раз тут одному купчишке, косящему под святошу, требуется дрессировщик для его выкормышей. А ты что подумал?
   Ангел бессильно растёкся по стулу и вялым взмахом руки позвал служанку.
  ***
   Когда в небе зажглись звезды, относительно сытая компания (ангелу всё-таки удалось выклянчить у Тьмы чуток монет на ужин), покинула харчевню. Все, за исключением Блэк, она-то как раз весело насвистывала, предвкушая завтрашний визит к бургомистру, находились в подавленном состоянии, поэтому никто и не заметил, как за их столик метнулась смазанная тень.
   Начальник тайной службы соседней империи, великий и ужасный Берен Шеллг вот уже несколько дней искал предателя, готового за весьма умеренное вознаграждение продать Родину. Прошлявшись целый день по городу, злой, как голодный вурдалак, шпион вынужден был признать свое первое за всю многолетнюю карьеру поражение. Нет, в мире не перевелись желающие заработать, обиженные, озлобленные или недовольные политическим строем граждане, просто император страны под гордым названием Хйер был настолько скуп, что выдал на всю операцию две серебряные монеты, одна из которых была фальшивой, а во второй примесей благородного металла было настолько мало, что её просто было неудобно предлагать в качестве оплаты.
   - Вот и как в условиях ограниченного финансирования мне спланировать захват города? - мысленно задавал он себе вопрос. И так же мысленно отвечал, что никак, потому как по величайшему закону подлости дураки в радиусе ста километров перевелись. Думать о мучительной казни не хотелось. Далее в его голову уже лезли мысли о вынужденной нелегальной эмиграции, жизни в подполье и голодной старости. От грустных дум его отвлекли громкие голоса, раздающиеся за соседним столиком. По обрывкам фраз он понял что его вынужденными соседями являются студенты, отчаянно ищущие способ заработать денег. Старый оперативник предвкушающе потёр руки, но потом понял, что юные голодающие являются студентами Академии Золотой Молодёжи и никак не могут знать ни о тайных ходах, ни о численности гарнизона. С точки зрения вербовки, это была полная пустышка.
   Однако намертво вбитые рефлексы и потрясающее внутреннее чутьё дали о себе знать. Едва за компанией захлопнулась дверь, как Шеллг метнулся за опустевший столик и схватил забытый пергамент. Развернув лист, он едва не задохнулся от восторга. Чьей-то твёрдой рукой, каллиграфическим почерком был расписан подробнейший план по захвату города с минимальными потерями. Помимо этого на оборотной стороне прилагалась карта города со всеми подземными ходами, арсеналами и казармами. Пообещав поставить Свету свечку в ближайшем храме, разведчик кинулся с вещами на выход. Его душа пела и ликовала. Он буквально наяву видел как император вручает ему высший орден для тайных служб "Настоящий подонок".
   - А на сукно-то для нового мундира всё же придётся потратиться, - торопясь покинуть пока ещё не завоеванный город, тихонько шептал Берен. - И ещё всё непременно надо...
   - Не забыть отчислить мне 98 процентов от контрибуции, которую твой император слупит с поверженного противника, и это не считая того, что всё награбленное автоматически переходит ко мне, и военные действия твой придурок, протирающий штаны на троне, начнет только тогда, когда я разрешу. И не вздумайте посягнуть на Академию, это исключительно моя прерогатива, - из освещённой подворотни вышла шатенка, ранее замеченная им в трактире.
   В этот раз знаменитая интуиция подвела начальника тайной службы. Вместо того, чтобы безоговорочно согласиться на более чем щедрое предложение (Чернушка обычно требовала 99 процентов), лучший шпион соседней империи метнул в сторону говорящей кинжал.
  ***
   - Насколько же проще иметь дело с нежитью, чем с живыми людьми, - умилённо смотря в сторону удаляющейся фигуры, мурлыкнула Тьма. А потом, озадачено почесав макушку, добавила:
   - Надеюсь, им не придёт в голову явиться до конца учебного года. А то придётся уничтожить их, чтоб не мешались, и прощай мои 99 процентов.
   Глава 15
   В то время как Тьма занималась трудоустройством компании, в кабинете ректора кипели нешуточные страсти. Расширенный педсовет, на повестке дня которого стоял вопрос 'О недопущении повторения инцидентов с несанкционированным распространением алхимических зелий и напитков', через полчаса бурных дебатов, после удивительно единогласного одобрения технических и организационных мер, вроде предварительной проверки любых произведений непредсказуемого студенческого гения комиссией магов-алхимиков, естественным образом перешёл в обсуждение вопроса 'Что делать со студенткой Блэк?'. Впервые за всю историю Академии педагогический состав, отличающийся склонностью интриговать друг против друга, сплотил свои ряды, и требовал немедленно исключить из учебного заведения виновницу недавнего происшествия. Больше всех негодовала Карамельная Радость, остро переживающая напоминание истории с огром.
   - Доколе мы будем терпеть выходки этой девчонки? - патетически воздевая сухенькие кулачки в потолок, восклицала старушка. - Кто забыл, тому напоминаю: на первом же моём уроке эта невозможная девица превратила класс в руины! Прошу немедленно избавить нас от её присутствия!!!
   Заявление было встречено одобрительным гудением. То тут, то там раздавались голоса в поддержку крестной феи.
   - А у меня на 'Флиртологии' она заявила, что за то время, что женщины тратят на игру словами, можно разбить несколько армий, - задыхаясь от переполняющих чувств, но не забывая кокетливо постреливать глазками, выкрикнула из бочки с водой сирена.
   - На моём уроке 'Основы реверанса' Блэк завила, что с удовольствием познакомит со своим клинком умника, ждущего от неё расшаркиваний! - выдавив из себя одинокую слезинку, прошмурыгала носом элементаль.
   - Отказывается вышивать крестиком!
   - Не желает учиться играть на арфе! Барабаны ей подавай!
   - Пропускает занятия по 'Теории соблазнения'.
   - Спит на 'Светской болтологии'.
   - Отказалась писать доклад на тему: 'Слёзы - проверенный способ обезоружить мужчину', заявив, что хороший захват с проворотом несоизмеримо эффективней.
   - Считает мой предмет 'Свекроведение' бесполезным, потому как на нем я не раскрываю тему 'Как отправить на тот свет мать мужа за 3 дня'.
   И это были самые безобидные обвинения в адрес Блэк, наперебой вываленные профессорами. И только вечно полупьяненький преподаватель 'Физической культуры', отвечающий за обучение студентов приёмам 'Эстетического фехтования', принятым в высшем обществе (Принципиальное различие от простого стиля состояло в том, что противники должны дуэлировать всенепременно на глазах прекрасных дам, красиво парировать удары фамильных шпаг и ни в коем случае не поранить друг друга. Дамы же такие чувствительные!), украдкой отхлебнув из никогда не пустеющей фляжки, ностальгически вздохнул. Он вспомнил, что как-то раз, трезвея в саду под сенью древ, увидел тренировочный бой своей студентки с её братом. Это была симфония клинков, танец тел, полёт мастерства и пир для его глаз, как в лучшие годы его самого, некогда величайшего бретёра. Преподаватель уже было открыл рот, дабы сказать слово в защиту, но предпочёл сделать ещё один глоток - его слово давно не имело веса в Академии.
   Под градом обвинений в адрес Блэк душа Пусика рвалась на части. Первая, где базировалась немеркнущая любовь к некромантии, требовала оставить студентку в стенах АЗМ и, если потребуется, под пытками вырвать признание, как ей удалось создать такого потрясающего зомбика. В чем, в чем, а в том, что к 'подарку' приложила свою руку именно эта студентка, многоопытный труповод не сомневался. И до зубовного скрежета завидовал таланту юного гения, умудрившейся не оставить никаких следов своего участия. Думать о потенциале, притаившемся в далёком от общепринятых канонов красоты теле девушки, было восхитительно страшно.
   Вторая часть, отвечающая за административную работу, как ребёнок радовалась, что наконец-то нашлась та, что сплотила вечно грызущихся между собой преподавателей. В кои-то веки интриги и распри были забыты. На его столе с начала учебного года не появлялись анонимные доносы и кляузы. Его никто не подкарауливал у кабинета, для того чтобы, подхватив под локоток, отвести в тёмный угол и вкрадчивым голосом начать наговаривать на своих коллег. У бывшего расхитителя погостов впервые за много лет появилось свободное время, и ему совершенно не хотелось снова впрягаться в рутинные разборки живых.
   Третья часть, отвечающая за интуицию, настойчиво предлагала немедленно избавиться от дебоширки, а своей интуиции Пусик предпочитал доверять.
   В итоге опытный руководитель учебного заведения предпочёл, как обычно, загребать жар чужими руками. Поэтому, сделав важное лицо, глава Академии предложил кому-нибудь сходить за студенткой Блэк, дабы пригласить её на собрание. Желающих (почему-то) не нашлось. Ректор было решил надавить своим авторитетом и в ультимативном порядке направить делегата в женское общежитие (Карамельная Гадость уже давно нарывалась, подкапываясь под руководство по мелочи), но, взглянув на моментально оскалившихся подчинённых, отбросил эту крамольную мысль. Самому идти за проштрафившейся было не по чину, а Педсовет жаждал крови, уже неважно, чьей... Назревал кризис управления. Как всегда бывает в таких случаях, положение спас мелкий винтик огромной машины - секретарь. Фикус напомнил, что над столь широко обсуждаемой студенткой имеется староста, и предложил послать её. Массы встретили идею на 'ура'. И пришлось Грустящей лошади (настоящее имя девушки было забыто, поскольку кличка, данная Тьмой, приклеилась к ней намертво) выступать в роли почтовой голубки.
  ****
   Карлицента Бесприданная, старшая дочь короля захудалого королевства 'Брошенные земли', радостно подпрыгивая на каждом шагу, направлялась в сторону комнаты Тьмы. Если бы кто-то из преподавателей вздумал высунуть свой нос из кабинета Пусика, он бы очень сильно удивился, услышав, какие непристойности произносит лучшая студентка курса. Скажем прямо, степные орки и те заслушались бы цветистыми оборотами, выдаваемыми девушкой. Но они были далеко, и поэтому потеряли возможность расширить свой словарный запас.
   - Чтобы тебя пещерные тролли сожрали, виверна горбатая! Чтоб тебе замуж за кривого циклопа выйти! - как заклинание повторяла Карлица. Так ласково звал девушку папа, возлагая на дочь большие надежды, связанные с улучшением тяжелого материального положения как в правящей семье в частности, так и в самом королевстве в целом, посредством выгодного брака.
   - Ничего, сейчас передам распоряжение ректора и навещу колдунью, она как раз обещала мне сварить новое зелье. И теперь я точно покончу тобой, горгулья криволапая!
   Тут надо сделать небольшое отступление. С того самого дня, как староста имела неосторожность зайти в комнату Тьмы и попасть той под горячую руку, вернее под холодное лезвие кинжала, приставленное к горлу, в её сердце поселилась ненависть к Блэк. На что только ни шла Карлицента, чтобы отомстить обидчице. Для начала староста решила настроить против Тьмы сокурсниц, дабы сделать жизнь последней невыносимой. Но этот план с треском провалился. Чернушке было абсолютно всё равно, кто и что о ней говорит или думает. Мать зла совершено не задевали ни ядовитый шепоток за спиной, ни демонстративный бойкот. Тогда неугомонная мстительница решила поссорить Чернушку с её компанией. Но и тут принцессу поджидало разочарование. Приятели обидчицы, вместо того, чтобы переметнутся на сторону униженной и оскорблённой, чуть не покалечили борца за справедливость. До сих пор Карлице в ночных кошмарах является ощерившийся вампир, грозящий перегрызть глотку, разъярённая валькирия, потрясающая огромным мечем и прыщавое нечто, предлагающее жениться на ней.
   Но если живёшь в стране, где каждый день идет борьба за выживание, то сдаваться не в твоих правилах! Вспомнив о том, как нынешняя супруга отца отравила в Долину Теней предыдущую (сколько всего было жён у короля, не знает никто, даже придворный летописец), Лошадка отправилась со своей бедой к тёмной колдунье. В ход пошли проклятия, наведения порчи, яды и сглазы. Но на Блэк не действовало ничего. Напротив, Карлице стало казаться, что та стала выглядеть ещё лучше, после того как в её рационе плотно прописались ударные дозы отравы (о том, как наследной принцессе приходилось карабкаться по отвесной стене к открытому окну в комнату противницы, чтобы подлить новое изобретение передовой колдовской мысли, можно написать отдельную книгу). Ведьмы сменялись одна за другой, дозировка ядов и частота наложения проклятий увеличивались в геометрической прогрессии, но результатов это не приносило. В голову Лошади стали закрадываться мысли о приглашении к сотрудничеству наёмного убийцы, но тут внезапно последовал закономерный итог бурной деятельности по сведению обидчицы в могилу - закончились деньги, с трудом найденные папенькой для сносного существования дочери в Академии. И теперь к мыслям о мести добавились размышления о насущном, а именно: на что, собственно, жить?
   Этим вечером, вспомнив наставления старой няньки, которая вместо стакана горячего шоколада предлагала маленькой принцессе помедитировать на пустую тарелку, незадачливая отравительница практически достигла просветления, убедив себя, что голодный рёв желудка это ни что иное, как божественные песнопения. Оставалось приложить последнее усилие, и вместо рта откроются чакры, и туда хлынет поток манны небесной. Но это был не её день. Вместо ангельских труб раздался скрипучий голос Фикуса, требующего отправиться в логово к врагу и передать приказ явиться пред грозные очи начальства. Вид бессменного иллюзорного секретаря не оставлял сомнений, что на исходе последние минуты пребывания Блэк в стенах альма-матер.
   Сердце Лошади, томящееся во впалой груди, радостно забилось о выпирающие рёбра. Чутьё обитателя дворца, отточенное в бесконечных скрытых войнах с придворными, подсказало, что для обидчицы настал час расплаты. А она, Карлицента первая увидит выражение лица нахалки, когда та поймёт, что её собираются с позором выгнать из Академии.
   Пребывая в самом радужном настроении, Карла доскакала до комнаты Тьмы. Но увы и ах, дверь обитательницы 'чертогов на четверых' оказалась не просто закрыта, а ещё и зачарована заклинанием 'Посторонним вход воспрещён'. Потирая наливающийся на правой скуле синяк, староста решила более не искушать судьбу, и отправилась на поиски Блэк. Удача улыбнулась посланнице воли Педсовета буквально за углом, и имела вид донельзя огорчённой свиты Чернушки. На все вопросы, где демоны носят их предводительницу, народ нечленораздельно мычал, неопределённо пожимал плечами и скрывался в комнате. Отчаявшись узнать у шайки неудачников (а кто ещё может общаться с этой неотёсанной хамкой?) местонахождение их лидера, Карлица уже было вознамерилась пойти поискать виновницу переполоха в преподавательской среде на улицу, как последняя появилась в конце коридора.
   Как всегда при виде мерзавки, старосте резко захотелось сказать какую-нибудь гадость. Но сегодня жертва шарлатанов всех мастей, решила проявить к побеждённой сопернице снисхождение. В том, что Блэк повержена, Лошадь не сомневалась ни минуты. В конце концов, она дочь короля, а не свинопаса, и её с детства учили, как царственно проявлять великодушие. Дождавшись, покуда кандидатка на вылет поравняется с ней, Карла, напустив на себя растеряно-виноватый вид, который совершенно не вязался с радостным голосом, озвучила требование Пусика:
   - Блэк, немедленно в кабинет ректора!
   Обдумывая завтрашние визиты к градоправителю, и потенциальному работодателю, Матушка сначала даже и не поняла, что к ней обращаются. Пришлось старосте, скрежеща зубами, повторить приказ.
   - Мне некогда! - зевнув, Тьма отмахнулась от гонца, как от назойливой мухи. Тащиться куда-то на ночь глядя совершенно не хотелось, да и потом, перед непосредственным выполнением обязанностей няньки, она хотела освежить в памяти 'Молот ведьм', который считала лучшей из написанных должностных инструкций для работы как палача, так и беби-ситтера. Оттолкнув плечом девушку, Чернушка взялась за ручку двери. В спину ей донеслось:
   - Ты что, не понимаешь, тебя вызывают на Педсовет!
   - Повтори, что ты сейчас сказала, - обманчиво спокойным тоном потребовала Тьма.
   Лошадь несколько растерялась, увидев перемены в лице соученицы, но сумела взять себя в руки и повторно про вызов ректора. Матушка моментально подобралась, из глаз исчезло выражение скуки.
   - Прими мою благодарность и передай, что я буду через десять минут. Не в моих правилах заставлять себя ждать в таких случаях, - в сторону опешившей Карлицы полетел увесистый мешочек с деньгами.
   Уже стоя на пороге, Матушка раздвинула губы в ехидной улыбке, и промурлыкала:
   - Лошадь, когда ты в следующий раз соберёшься меня травить, плюнь в склянку с зельем. В тебе яда больше, чем во всех тех безобидных настойках, что ты мне подливала. Да, и скажи той недоучке, к которой ты собралась, чтобы не позорила тёмное искусство. Ну, сколько можно класть протухшую жабью икру, а под видом когтей летучей мыши сыпать семена календулы!
   - Но это же лучшая колдунья... я уже ко всем обращалась... как же протухшая... как же это так... - жалобно заблеяла Карла.
   - Я тебе дала достаточно денег, чтобы ты перестала на мне экономить! Найми, в конце концов, профессионала! Глядишь, и я развлекусь!
   Не дожидаясь ответной реакции, Чернушка с грохотом захлопнула дверь. Промаршировав мимо рассевшихся на диванах приятелей, Тьма скрылась в своих покоях.
   Будь Химка менее расстроенным, он, конечно же, заметил бы и опасные огоньки, горящие в глазах подруги, и то, как она гневно раздувает ноздри, и неестественно прямую спину, но... Но единственный друг был полностью деморализован свалившейся на него проблемой в виде Общества борьбы за трезвость, и случилось то, что случилось...
   Оказавшись на своей территории, Покровительница зла прошла в личный арсенал, быстрым взглядом окинула развешенное по стенам оружие, удовлетворённо кивнула и громко крикнула:
   - Зло, Голод, Война и Мор, мне нужна ваша помощь!
  ***
   Когда через несколько минут Тьма вышла из комнаты, народ её сперва не узнал. Куда делась всем привычная Блэк? Вместо обычной студентки, ходящей непонятно в чём, перед изумлённой компанией предстала настоящая роковая женщина. Софа и Лапа судорожно сглотнули. Брунька чуть не подавилась слюной, разглядев висящий с левой стороны меч. Гром поразился звериной пластике, с которой передвигалась Чернушка. Нечто подобное он видел, когда в детстве тайком подсмотрел поединок между претендентками на должность Верховной жрицы. А когда он наткнулся на взгляд Матушки, вдруг ставшей незнакомкой, то очень сильно порадовался, что в ту злополучную ночь напился и заснул, и тем самым избежал смерти. Мамука восторженно цокал, разглядывая прелести своего 'пэрсика', подчёркнутые обтягивающим костюмом. Пэрла моментально вычислила стоимость скромных с виду наручей и поножей. Ларка онемела от восторга, разглядев четверых мужчин, идущих за спиной соседки. Химке впервые за несколько тысячелетий захотелось оказаться пусть в скучном, но зато спокойном Раю. Ему слишком хорошо были знакомы и те, кто сейчас сопровождает его подругу, и клинок, и выражение её лица. Оставалось только надеяться, что в коридоре не стоит личная гвардия Тьмы во главе со знаменосцем.
   Проходя мимо застывшего истуканом друга, Чернушка по-отечески потрепала его по плечу и дала наказ:
   - Если ты ещё не разучился, то молись Серахимиоль!
   После этих слов Химке по-настоящему стало страшно. Что же такое сказала Матушке староста, если она не столько собралась в военный поход, но и впервые со дня их знакомства назвала его по имени?
   Едва за пятёркой закрылась дверь, как бывший небесный воин опрометью кинулся искать Грустящую Лошадь. Недоумевающие приятели, поспешили его догнать, дабы задать вертящиеся на языке вопросы.
   Ангелу повезло, староста нашлась практически сразу (её местонахождение сдало приведение, выдернутое Химкой из парадного портрета Пусика). Морально раздавленная девушка, сидела на подоконнике в женском туалете и пересчитывала деньги, прикидывая, на что она их потратит.
   - Что ты сказала Блэк? - с ходу выпалил запыхавшийся Химка.
   - Сказала что бы шла к ректору, - быстро сев на золотые монетки, испуганно пролепетала Карлица.
   - Не ври! Если бы ты сказала только это, она бы не собралась как на войну, - сжимая кулаки от ярости, рявкнул не на шутку опасающийся за сохранность этого мира бывший приверженец Добра и Света.
   - Да пошёл ты, козёл, - ядовито прошипела Карлицента. Неожиданно свалившиеся вспоможение не самым лучшим образом отразилось на и без того плохом характере принцессы. Наконец-то наш ректор решил выгнать твою неотёсанную сестрицу!
   - Повторяю, что ты, скудоумная, сказала Блэк? - свистящим шёпотом произнёс Химка и схватил старосту за горло.
   Во второй раз за какие то жалкие полчаса компания растерялась. Вместо привычного всем рубахи-парня, стоял безжалостный убийца, готовый убить дурищу, если она не ответит на вопрос.
   - Я сказала, что её вызывают на Педсовет! - прохрипела полузадушенная Карла.
   - Вызывают? - помертвевшими губами переспросил бывший житель эдемского сада.
   Староста отчаянно закивала головой.
   - К нам пришёл Апокалипсис, - отбросив от себя Лошадь, Химка обессилено прислонился к стене.
   - А кто были те мужчины? - любопытство дриады, требовало чтобы его немедленно удовлетворили. И плевать, что родственник её знакомой цветом лица напоминает надгробный памятник.
   - Его всадники, - ангел истерично расхохотался.
   - Ты шутишь? - недоверчиво протянула нимфа.
   - Шучу, - Химки постарался взять себя в руки, надеясь, что у Тьмы хватит благоразумия не убивать всех преподавателей во главе с Пусиком.
   Быстро поднявшись, он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом:
   - На будущее: никогда не говорите Блэк что её кто-то куда-то вызывает. Она может вас неправильно понять.
   - Так она подумала, что её вызывают на дуэль? - первым о причинах поведения Матушки, догадался дроу.
   Его вывод подтвердил утвердительный кивок ангела.
   - Но Лошадь же сказала, что её зовут на Педсовет, - неуверенно протянула Пэрла, до которой также начал доходить масштаб проблемы.
   - Но она то не знает, что это такое, - невесело усмехнулся Химка.
   - Так те потрясающие мужчины её секунданты? - Ларка не оставляла попыток выяснить, кто же те незнакомцы, что так её впечатлили.
   - Вах, моя ласточка будэт сражатся за свой честь! - гордо встопорщил усы вампир. - Нэт, однозначна жэнусь!
   - Так чего же мы стоим! Её могут ранить! - Хором воскликнули полукровка и суккуб. - Побежали скорей!
   И компания дружно побежала в сторону административного крыла Академии. Несясь, как угорелый, по коридорам и лестницам, сбивая по пути попадавшихся навстречу студентов, Химка окончательно пришёл в себя и вспомнил, к кому он может обратиться за помощью в сложившейся ситуации.
   Оставшаяся староста поклялась сама себе самой страшной клятвой, что больше никогда даже не посмотрит в сторону обидчицы, а деньги... деньги она завтра же отнесёт в храм. Осталось выбрать только какой: посвящённый Свету или Тьме...
  ***
   - Повелительница, благодарим, что ты оказала нам честь судить твой поединок, - один из воинов, одетый в белый плащ, уважительно склонился перед Тьмой.
   - Спасибо, что откликнулись на мой призыв,- кивнула Матушка и решительно толкнула дверь в кабинет ректора.
   Преподаватели, доведённые долгим отсутствием нерадивой студентки, дошли до точки кипения. Всем хотелось побыстрее высказать ей в лицо наболевшее, выгнать смутьянку взашей и отпраздновать сие знаменательное событие.
   При виде Блэк и её свиты на их лицах проступило неприкрытое удивление. Чеканный шаг, гордо поднятая голова, расправленные плечи, элегантный наряд, светящиеся стальной волей глаза - всё это набившая всем оскомину хулиганка? Нет, наверняка это какая-то ошибка, и вместо головной боли всей Академии на Педсовет пришла её сестра близнец. Примерно такие мысли промелькнули в головах профессуры, покуда Тьма шла к столу ректора. За ней, как будто по воздуху, скользили четыре воина с бесстрастными лицами, одетые в разноцветные плащи. Вроде не было в них ничего особенного, но почему-то всем резко захотелось оказаться где-нибудь очень далеко.
   Достигнув места дислокации Пусика, нервно теребящего шейный платок, Чернушка леденящим душу тоном, спросила:
   - Кто вызывал меня на...
   Закончить фразу она не успела. Раздвинув сопровождающих её лиц, вперёд прошмыгнул рыжеволосый мужичок. Он был подвижный, словно ртуть, а лицо отличалось такой богатой мимикой, что никто из присутствующих до сих пор не может точно его описать. Задвинув Тьму за спину, незнакомец быстро затараторил:
   - Прошу прощения за опоздание, но как вижу, успел во время. Итак, в чем обвиняют мою клиентку на этом судилище? Или приговор уже вынесен в нарушение всех мыслимых правил и процедур?
   Матушка заскрежетала зубами. Свалившийся неизвестно откуда адвокат был ей хорошо знаком, как и размер его гонорара. Кажется, один не в меру ретивый крылатый ренегат испортил ей всю обедню. Она уже было собралась высказать всё, что она думает, но тут ей на ногу опустился квадратный каблук до блеска начищеного сапога 'защитника', и пришлось прикусить язык, дабы не порадовать присутствующих богатыми знаниями ненормативной лексики.
   Тем временем рыжий развил бурную деятельность. Быстро выпихнул за дверь опешивших от его напора воинов (за дверью постойте, я вас позову, если понадобитесь), перецеловал ручки всему дамскому полу, за исключением Чернушки, рассказал пару скабрёзных анекдотов мужчинам, вытащил на середину кабинета растерявшегося Пусика, а сам уселся на его место и попросил начать судебное заседание.
   Ошеломлённый всей этой суетой ректор долго откашливался, потом выпил залпом графин воды и, наконец, озвучил причину созыва Педсовета.
   - Мы собрались сюда для того, чтобы решить вопрос об исключении студентки Блэк из Академии Золотой Молодёжи.
   Последовали бурные аплодисменты и одобрительные выкрики.
   - Стесняюсь спросить, а за что? - по-птичьи склонив голову на бок, уточнило доверенное лицо.
   Жалобы посыпались как горох, и бедный Фикус, которому в силу обязанностей приходилось вести стенограмму, только и успевал записывать претензии преподавателей.
   - Спит на моих уроках!
   - Пропускает занятия!
   - Отказывается выполнять домашнюю работу!
   Когда потом обвинений иссяк, адвокат взял ответное слово.
   - Судя из всего что я тут услышал, моей клиентке просто не интересно на ваших занятиях. Отсюда следует два вывода. Первый. Вы не можете грамотно подать учебный материал и заинтересовать её. Второй. Думаю, пора ставить перед Попечительским советом вопрос о закрытии данного учебного заведения и заодно устроить проверку бухгалтерии. Полагаю, всем будет интересно знать, куда идут выделяемые средства, если руководство даже не может подобрать нормальных преподавателей.
   - Кккак закрыть? Пппочему? - спал с лица ректор, как наяву почувствовавший на своем плече костистую лапу ревизора.
   - Ну как, почему? - ласково пропел рыжий пройдоха, - как только вам попался неординарный случай, вы тут же пытаетесь исключить студентку, прикрывая свою некомпетентность.
   - Мы из гоблинов делаем светских львов! - вскинулась всё та же Карамельная Радость.
   - Так что вам мешает в этот раз? - последовал в ответ провокационный вопрос.
   Фея подавилась вставной челюстью. Повисла нехорошая тишина, в которой как гром среди ясного неба прозвучало грозное:
   - Ну что, моя клиентка остаётся, или мне уведомить попечителей о вашем полном бессилии в качестве воспитателей подрастающего поколения?
  ***
   Естественно, Тьма осталась. Естественно, ей принесли извинения и пообещали разработать индивидуальный план обучения. Вот только никакого морального удовлетворения ей это не принесло. Покинув зал заседания, она вышла в коридор, где застала следующую картину. Ларка напропалую кокетничала со Всадниками Апокалипсиса, не забывая грозно сверкать глазами на студенток, которым резко вздумалось начать прогуливаться возле кабинета ректора. Бруньке с трудом удалось оттеснить дриаду от одного из неудавшихся секундантов в алой накидке и завязать с ним разговор о последних новинках на рынке холодного оружия. Пэрла утешала рыдающую Софу, которая напридумывала себе Свет знает какую чушь и теперь обильно орошала нимфу слезами. Химка отпаивал коньяком Лапу. Гром и Мамука разрабатывали спасательную операцию по вызволению Чернушки из тюрьмы, куда её непременно посадят за убийство всех профессоров.
   - Ну, и какого солнечного зайчика вы тут все собрались? - грозно нахмурив брови, поинтересовалась Матушка, отчаянно мечтающая свернуть ангелу челюсть.
   При виде предмета неразделённой любви, дочь тролля кинулась её обнимать, понижая ещё больше планку дурного настроения. А тут ещё валькирия попросила показать меч... Вампир настойчиво требовал разрешения поцеловать руку... Дроу, выражающий уважение... Растерявшиеся под напором очарования дриады верные сподвижники....Отчаянно покрасневший суккуб, смотрящий с немым обожанием... От всего этого у Тьмы зарябило в глазах, и она громко скомандовала:
   - А ну быстро свалили, пока я вас не прокляла!
   - Блэк, вообще-то мы за тебя волновались, - обижено хлюпнув носом, ответила за всех Софа.
   - Да, и решили, если тебя выгонят, мы уйдём вместе с тобой, - вскинулась Бруня.
   Тьма растерялась. Впервые за неё кто-то искренне переживал (брат и друг не в счет), а она не знала, что в таких случаях принято говорить.
   - Кххм, мне конечно приятны ваша нездоровая суета вокруг моей персоны, но давайте, в следующий раз вы не будете лезть в мои дела. В общем, если ещё раз сунетесь куда вас не просят - ноги переломаю! - нужные слова, наконец, были найдены.
   - Блэкки я тебя обожаю, - осмелевшая Софка чмокнула в щеку оторопевшую от такой наглости Чернушку, и, прихватив всю компашку, быстро скрылась от греха подальше.
   - Интересно у тебя тут, Повелительница, - хохотнул вышедший из тени недавний защитник.
   - Аж обхохочешься, - мрачно огрызнулась Тьма. - Ты какого Рагнарека припёрся, я что, звала тебя, Локи?
   - Меня призвал твой друг, - лучисто улыбнулся в ответ бог.
   - Вот к нему и придёшь за своим гонораром, - по-волчьи оскалилась Тьма и повернулась к прячущим усмешки четверым мужчинам.
   - Ну а вы чего радуетесь? Мне сорвали поединок, а вам, смотрю, весело?
   - Прости, Повелительница, но забота этих смертных о тебе действительно выглядит смешной, - поднял руки в примирительном жесте тот, кого многие знали как Голод.
   - Смешно им, - проворчала Чернушка, - у меня дуэль не сложилась, а они радуются, как будто я их на войну позвала. Ладно, в следующий четверг собираемся на очередную боёвку, мне пора кости размять, надеюсь, вы ещё не забыли, с какой стороны нужно держать клинок?
   Получив заверения, что руки их крепки и не скрючены артритом, а за вознаграждение волноваться не стоит, Бог всех лгунов и не думал чего-то просить у своей покровительницы и её друга, Матушка отпустила своих подданных, а сама направилась выяснять отношения с зарвавшимся ангелом.
   Искомый был найден в комнате Лапы, где он попытался спрятаться и переждать бурю В то, что она неминуема грянет, он не сомневался ни минуты, с тех самых пор, как увидел взгляд вышедшей с Педсовета Тьмы.
   - Ну, и что ты можешь сказать в своё оправдание? - спросила Чернушка, вытащив Химку из шкафа.
   - Матушка, ты же призвала Всадников, достала Призрачный клинок, оделась в походный костюм, велела мне молиться, что я должен был подумать?
   - И что же ты подумал? - иронично выгнули бровь в ответ.
   - Что ты собралась вызвать на дуэль и там убить наших профессоров, а потом устроить тут Апокалипсис.
   - Химка, поздравляю тебя, ты идиот! Неужели ты думаешь, что я, Истинная Тьма, Мать Зла, Правительница и Покровительница всех тёмных, Владычица Ночи и прочее, прочее, прочее законченная социопатка? Да, я расценила Педсовет как вызов, но я не шла туда никого убивать. Я просто хотела проучить того умника, кто посмел мне бросить вызов. Я бы нанесла пара царапин и восстановила свое реноме, а потом бы стёрла всем память. Так что Всадники мне были нужны в качестве свидетелей, которые в случае чего подтвердили бы дорогому братцу, что я не совершила хладнокровное убийство. - Тьма помолчала, вздохнула и хихикнула: - А насчёт молитвы я специально сказала, не сдержалась, глядя на твою физиономию.
   У Химки перехватило дыхание от гремучей смеси возмущения розыгрышем и мучительного стыда за неверно истолкованные действия подруги. А она тем временем продолжала.
   - Ну а Локи ты зачем позвал? Ты что думаешь, я не в состоянии постоять за себя? Я придумала ложь, отговорки, статистику и адвокатов, а ты подрываешь мой авторитет? Да, тогда я не хотела связываться с твоей роднёй, потому как любую мою попытку воззвать к их разуму они воспринимали как агрессию. Вот и попросила этого божка побыть моим посредником. И больше никогда не прибегала к его услугам. Вот и как мне теперь быть? Какой дурой я теперь выгляжу в глазах своих подчинённых?
   - Прости меня, - покаянно опустил голову ангел, - мне нет оправдания. Я забыл, кто ты. Понимаю, как это глупо звучит, но это действительно так. Блэк затмила твою сущность, и я перестал видеть истину. Ты так мало походишь на себя, что я перестал воспринимать тебя как политика с многотысячелетним опытом правления.
   Чернушка хмыкнула:
   - Знаешь, друг, я сама стала забывать, кто я есть. Ведь впервые я просто наслаждаюсь жизнью, дурачась и ничего не делая. Брат, сам того не подозревая, оказал мне услугу - возможность почувствовать себя обычной девушкой, а не всесильной Тьмой. И это, Свет меня задери, мне нравится! Так что я, пожалуй, и дальше буду доводить дорогих преподавателей до нервного срыва и морочить всем головы, прикидываясь рядовой колдуньей Блэк.
   - А мужа-то ты будешь искать? - с какой-то обречённостью спросил ангел.
   - Сначала закончу эту школу для изгоев, а там посмотрим, я ещё не определилась, нужен мне он или нет!- задорно подмигнув глазом, Чернушка исчезла в воронке портала
  
  
  Глава 16
  
  
   С утра, уточнив у Фикуса, что план индивидуальных занятий пока не утверждён, а посещение стандартных уже не обязательно, Тьма направилась выбивать из градоначальника обещанную помощь. Поскольку на приём она не записывалась, то направилась прямо в кабинет. Секретарь, субтильный манерный напомаженный ферт, надушенный до состояния химического оружия, попытался остановить посетительницу, но познал могучую силу пинка под зад и сдулся.
   Градоначальник, жирный боров, скрывающий багровую лысину под париком, свято соблюдая диету "завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу", перекусывал между завтраком и ленчем, называя второй завтрак на хъерский манер. Маленький тортик на пару фунтов подходил для данной благой задачи как нельзя лучше. Внезапно дверь широко распахнулась, и на пороге возникла эффектная брюнетка.
   - Кто? Кто позволил?! - выразил слабую долю своего возмущения ошарашенный мэр.
   - Милый... - возник за спиной незнакомки секретарь, - я пытался, я сражался, как лев, но это животное...
   В недрах мэрского туловища зародилось могучее рычание, вызывающее охрану, но посетительница оказалась быстрее. Захлопнув дверь (характерный звук сообщил, что сегодня точно не День Секретаря), она энергично прошла через весь кабинет и, усевшись напротив хозяина, с улыбкой профессионального продавца пылесосов "Кирби" быстро и напористо заговорила:
   - Добрый день и приятного аппетита! Нет-нет, не предлагайте, я на диете! Разрешите представиться, меня зовут Блэк, Блэкбраун Эллис. Спешу Вас поздравить: Вам крупно повезло. Сегодня для Вас день свершений и необычайных возможностей...
   Вчерашнее объяснение с Химкой помогло понять Чернушке простую вещь: если уж появилась возможность отдохнуть, так получай от этого удовольствие по полной программе. В последние несколько тысячелетий она чересчур злоупотребляла силовыми акциями и устрашением. Так что сейчас в самый раз вспомнить и другие навыки. В частности, уроки, полученные некогда на Земле от одного неунывающего одесского управдома, зимой и летом ходившего в фуражке и длинном белом шёлковом шарфе. Тот утверждал, что знает не менее двух сотен способов честного и добровольного отъёма денег у граждан, и щедро поделился мудростью со случайной знакомой. Не желая оставаться в долгу, Тьма творчески применила кое-что из узнанного для развала брака девушки, в которую был влюблён управдом. Убедившись, что её учитель успешно воспользовался свалившимся буквально с неба шансом, Матушка покинула город у Чёрного моря. Тогда истории счастливой семейной жизни её не привлекали.
   - ...Более того, спустя всего пять лет Вы сможете войти в число золотых акционеров корпорации! А там - кто знает?..
   Подавленный открывшейся картиной градоправитель мечтательно всматривался в сундуки, набитые золотом, штабеля золота, золотые дворцы с золотыми фонтанами, извергающими жидкое золото... Внезапно картина стала меркнуть, отдаляться, а перед глазами возникло поросшее мхом надгробие с трагической надписью: пять лет.
   - А нельзя ли как-то ускорить процесс? - по-собачьи преданно уставился мэр на благодетельницу. - Границы моей благодарности не будут знать пределов!
   Представитель корпорации задумалась.
   - В принципе... дайте подумать. Что бы Вы могли реально сделать для продвижения нашего содружества? Пока что в Вашем городе идут лишь подготовительные мероприятия, формирование будущего имиджа: благотворительность, социальные проекты, внедрение на рынок сбыта снизу. Из уже начавшихся проектов... я могу надеяться на конфеденциальность с Вашей стороны? - градоначальник мелко, часто закивал, - пока что мы создаём Общество Трезвости в рамках формирования благоприятного облика и небольшую сельскохозяйственную артель: морковки там разные, ананасы и прочая дрибидень. Жители должны привыкнуть к нашему имени, прежде чем в этот рынок пойдут по-настоящему серьёзные вложения. Наши сотрудники уже в городе, под видом студентов АЗМ. Это автоматически сняло большинство вопросов.
   - Но это же... - пальцы градоначальника непроизвольно истерически задёргались.
   - Не страшно, опыт корпорации свидетельствует, что чем выше первоначальные затраты, тем лучше конечный результат. - Бизнес-леди слегка нахмурила брови. - Но, с другой стороны, интеграция местных ресурсов, тем более на таком раннем этапе... Руководство весьма положительно оценит подобный результат.
   Увидевший момент личной заинтересованности потенциальный акционер тут же провёл подсечку.
   - И я именно тот человек, который сможет предоставить эти ресурсы!
   Будущая коллега заинтересованно взглянула на хозяина кабинета.
   - Что ж, возможно, Вы действительно можете взять на себя ускорение решения некоторых проблем, что, безусловно, будет положительно расценено правлением. Нам для ускорения начала работы требуется небольшая ссуда и содействие в оформлении некоторых бумаг.
   - Сколько? - задал краеугольный вопрос начинающий крупный бизнесмен.
   - Сущие мелочи, - и руководитель группы внедрения на рынок озвучила сумму.
   Мэр побледнел, и начал судорожно хватать ртом воздух.
   - А что же Вы хотите? Нужно прикупить пару особнячков под Общество и точку сбыта сельхозпродукции, причём в приличном районе - не в нищих же кварталах нам располагаться. А недвижимость у вас в городе недёшева. Кроме того, нужно купить или взять в аренду земельный участок под плантацию. Но это можно и за городом. Ну и на текущие расходы. Начальство любит, когда подчинённые демонстрируют профессионализм и экономят статьи вложений.
   Не халявщик, но партнёр стал на ходу соображать.
   - Участок за городом я организую вам бесплатно. Проведём как благотворительное сотрудничество с Академией. Дома... скажите, а дар от частного лица корпорация может принять? В солидном районе, хорошая постройка. Замечательно, значит, этот вопрос тоже решим. Остаётся только сумма на текущие расходы. Какая сумма необходима Вам для гарантированного покрытия потребностей?
   Ключ к двери в новую жизнь назвала приемлемую цифру.
   - Сразу я не смогу предоставить такую сумму наличными. Может, возможны варианты?
   ... Проводив почётную гостью, практически уже олигарх уселся в кресло и мечтательно засмотрелся на стол, где лежала всего одна (пока!), но зато привилегированная акция корпорации "Поле чудес".
  ***
   После визита к градоправителю Тьма пребывала в отличном настроении. В болтающейся на плече сумке из натуральной шкуры дракона (модель из последней коллекции Блуи Удавкина) лежали три свитка. Один документ освобождал Чернушку и её компаньонов от всех налогов и податей. Второй передавал в её собственность два особняка в центре города, ранее принадлежащих супруге и тёще отца города. А третий был выжатым из мэра векселем на сумму, позволяющую маленькому товариществу "Блэк и Ко" прочно встать на ноги. Решив проблему размещения точки торговли и Общества борьбы за трезвость, Чернушка направила свои стопы в сторону купца, остро нуждающегося в услугах няньки.
   Громко бухнув ногой в дверь дома, указанного в объявлении, Тьма освежила в памяти сведения о прислуге, почерпнутые из пресловутых любовных романов, которые Химка заставил её прочесть перед началом поиска супруга. Личный опыт общения с дворцовой челядью в данном случае не подходил. Вот и пришлось Матушке выбросить из головы все мысли о кнуте и постараться войти в образ застенчивой селянки, отправившейся в город на заработки.
   Но едва на пороге показался ссутулившейся брюнет с впалыми щеками, лихорадочным румянцем и затравленным взглядом, как все намерения косить под кроткую овечку были забыты. Тьме слишком хорошо был знаком такой типаж людей. Будет топтаться с ноги на ногу, мямлить два часа и ничего толком не сможет сказать. Решительно оттеснив хозяина, девушка вошла в жарко натопленный дом.
   Стоило Чернушке зайти в комнату с горящим камином, как из кресла поднялась маленькая женщина, похожая на воробья. Испуганно прижав к груди тоненькую ручку, она жалко пискнула:
   - Дорогой, это кто?
   - Я новая няня, Блэк! - не дав мужчине открыть рта, Тьма быстро обозначила свой статус и вольготно расположилась на низеньком продавленном диванчике. Окинув хозяев скептическим взглядом, она озвучила свою позицию:
   - Ты, - кивок в сторону купца, - если попробуешь меня зажать в углу, лишишься рук.
   -А тебе, - угрожающий взгляд в сторону съёжившейся от страха "птички", - я вырву язык, если вдруг вздумаешь повесить на меня пропажу серебряных ложек.
   Работодатели нервно сглотнули и растерянно переглянулись, а мужчина так и вовсе втянул голову в плечи. Тьма выгнула бровь, побуждая объяснить смысл разыгранной на ее глазах пантомимы. Молчание затягивалось, и от нечего делать Чернушка решила повнимательнее приглядятся к супружеской парочке. Увиденное ей не просто не понравилось, а заставило раздражённо дёрнутся правый глаз. Но задать интересующие её вопросы, Матушка не успела. Болезный, судорожно дёрнув кадыком, набрав во впалую грудь побольше воздуха, вдруг выпалил на одном дыхании:
   - Простите нас, госпожа, но обстоятельства за несколько дней изменились, и мы не можем позволить себе воспитательницу.
   - В карты проигрался? - мигом оживилась Тьма, прекрасно осведомлённая о причинах банкротства многих дельцов.
   Бизнесмен густо покраснел, и начал что-то лепетать о недобросовестных партнёрах, нечистых на руку таможенниках и внезапном повышении цен.
   Чернушка понимающе хмыкнула, догадываясь о причинах дефолта. В принципе, работать укротительницей несовершеннолетних ей совершенно не хотелось, однако терять авторитет в глазах сокурсников не подобает той, чьё слово твёрже адаманта. Поэтому Матушка растянула губы в, по её мнению, покровительственной улыбке (судорожный вздох четы отнесём к снизошедшей на них благодати) и ласково прорычала:
   - Ничего, я запишу вам в долг.
   - А у вас есть опыт общения с детьми? - прислонившись к груди мужа, робко поинтересовалась женщина, лелеющая в душе надежду отделаться от внезапно свалившейся гостьи.
   - У меня есть младший брат, и я командовала армией, - отрезала Тьма, твёрдо вознамерившаяся остаться в этом доме в качестве бонны. Женщина приглушённо охнула.
   - А рекомендательные письма? - героический супруг решил придти на помощь своей половинке.
   - От побеждённых или от родственника? - Чернушка удивленно приподняла брови, лихорадочно вспоминая кто из проигравших (а других и не случалось) правителей ещё не был казнён и до сих пор томится в застенках её тюрем, и что может потребовать Свет в обмен на бумажку о её благонадежности.
   Наниматели виновато развели руками, словно давали понять, что такую непонятную особу, да ещё без сопроводительных документов, ни за что не подпустят к своим отпрыскам. Тьма уже решила плюнуть на решение о неприменении тупой силы и просто произнести заклинание внушения, как вдруг женщина зашлась в хриплом кашле. Приступ продолжался несколько минут. В течение всего времени муж прижимал к себе её содрогающееся тельце и ласково гладил по спине с выпирающими лопатками. В голове Первостихии мелькнула мысль облегчить страдания бедняжки, прервав её скорбный путь по земле, но на сегодня лимит милосердия был исчерпан. В конце концов, она же оставила в живых секретаря (или правильнее сказать "секретаршу"?) жиртреста!
   Устав ждать окончания приступа и чувствуя, как стремительно портится настроение от вида изнемождённого (и главное, не по ее воле) мужчины, Матушка, щёлкнув пальцем, подтянула к себе чёрные нити проклятий, опутавших с ног до головы женщину (мужчину, впрочем, тоже), и начала сматывать их в аккуратный клубок. Кашель тут же прекратился, и обессиленная женщина стала вытирать кружевным платочком струящуюся изо рта кровь.
   - Простите, но Вам сейчас лучше уйти, моей жене нездоровится, - подхватив больную на руки, мужчина вознамерился избавиться от докуки.
   - Наоборот, я думаю мне лучше остаться, - отрезала Тьма и резко дернула на себя правую руку, как будто отрывала что-то невидимое обычному глазу.
   После этого жеста, супруги почувствовали, как внутри них как будто что-то лопнуло, и стало сразу легче дышать. Плечи купца распрямились, глаза, совсем недавно напоминающие цветом снулую рыбу, заискрились, а с лица его миниатюрной спутницы жизни стала пропадать мертвенная бледность.
   - Ну и кто и за что их так не любит? - прошептала Матушка себе под нос, - они же безобидные как... костяные рыцари? - вспомнила она свой любимый эквивалент плюшевых зайчиков.
   Пока Тьма предавалась размышлениям на предмет человеческой логики, "спасённые" прислушивались к изменениям внутри себя. Судя по их недоверчивым взглядам, люди ещё не верили в произошедшее чудо. Деятельной Тьме это всё быстро надоело, и она уже решила вернуть всё на место, причём в значительно улучшенном с точки зрения тёмного искусства варианте. Но тут, на счастье супругов, тишину разорвали бурные рыдания бывшей чахоточной.
   - Слава Свету, Торсон, у меня ничего не болит!
   - Вообще-то, славить надо меня, - скривилась от досады вечная противница добрых дел.
   - Морна, ты... ты... уверена? - срывающимся голосом уточнил супруг.
   - Я уверена, - рыкнула Чернушка, - нормально всё и с твоей домашней курицей, и с тобой, недоразумения ходячие.
   Купчиха быстро подлетела к благодетельнице, рухнула на колени, и неистово целуя руки, начала благодарить за своё и мужа спасение, сбиваясь на просьбы осмотреть детей.
   - Давай, тащи уже свой выводок, - брезгливо вытирая обслюнявленные конечности об чепец просительницы, дозволила Матушка, отчаянно желающая совершить визит к наславшей проклятия.
   - Лучше бы я сиделкой в дом исцеления пошла, - прошептала Мать зла, узрев, как в комнату влетает вихрь из четырёх детей в возрасте от трёх до шести лет. Пятого розовощёкого карапуза, увлечённо сосущего свой большой палец руки, нёс отец семейства.
   От крика, визга, хохота и прочих бурных проявлений детской непосредственности у Чернушки моментально заболела голова, и ей до чесотки в ладонях захотелось отправить ватагу ребятни на соляные копи или в урановые шахты. Когда одна из наследниц, подлетев к Матушке с разбегу, обняла её, прижимаясь перепачканной вареньем щекой к юбке, терпение "жертвы бурных восторгов" исчерпалось.
   - А ну быстро все заткнулись и построились по росту! Беззубого в мокрых ползунках это тоже касается, - раздался командный голос. Солдаты Армии Тьмы слишком хорошо знали и своего бессменного главнокомандующего, и тон, которым она отдаёт приказы, и то, что бывает, если ослушаться. Но, увы, дети не были верными воинами Зла, и распоряжение осталось не выполненным. Вместо того чтобы встать в шеренгу и замереть по стойке "смирно", ребятня наперебой кинулась что-то говорить. Прогремел гром, и откуда-то с потолка на головы галдящей детворы, пролился дождь. Матушка в последний момент, заменила потоки огненной лавы ледяной водой, иначе в потере работы и лица винить пришлось бы только себя.
   - Ещё раз кто-нибудь откроет рот без моего разрешения, вырву язык и отправлю на паперть к Храму Света работать юродивыми, - обвела тяжёлым взглядом моментально замолчавших подопечных Тьма.
   - Госпожа, пожалуйста, посмотрите на них, - жалобно залепетали родители, отчаянно боящиеся, что проклятие не миновало и чад.
   - А чего на них смотреть, и так видно: четыре сопляка и одна соплячка.
   - Умоляю, посмотрите, нет ли на них порчи, - мать молитвенно протянула руки к сердито сопящей девушке.
   - На них нет розг и дисциплины, а в остальном они здоровы. Хм, практически здоровы, -поправила себя "добрая волшебница" и, стремительно подавшись вперёд, вытащила из волос стоящего ближе всех к ней мальчика полупрозрачного, паука.
   Топорно сделанный заговор-паразит "Отбираю силу" стал завершающим аккордом. В совокупности с распутанными ранее кособокими проклятиями "Сгинь в могилу" и "Не видать тебе удачи", сделанными явно по самоучителю, и качеством зелий, подливаемых Лошадью, перед Тьмой нарисовалась весьма нерадостная картина. Кто-то из подчинённых явно халтурил, и с этим кем-то требовалось немедленно разобраться.
   Сообщив семейству, что приступит к работе завтра, не вслушиваясь в очередной поток благодарностей и расталкивая всех со своей дороги, Чернушка решительно вышла.
  
  ***
  
   Пройдя несколько метров, Матушка остановилась возле одного из соседских особняков. Задержавшись на пару мгновений, Чернушка сменила свой образ. Теперь на смену девушке-простушке пришла Тьма-Карающая.
   Не тратя время на ожидание, покуда ей откроют дверь, Повелительница всех тёмных сил переместилась в дом. В чём, в чём, а в том, что неумёха, возомнившая себя настоящей ведьмой, не прошла посвящение, сомнений не было.
   Шармен Триатлон аль Аб-Егори (Мариам Зита Сью по документам) выронила из рук хрустальный шар, когда в её полутемном кабинете, занавешенном чёрными шторами, расписанными кабалистическими знаками, и окуренном редкими благовониями (смесь порошка от моли и сбора от кашля) прямо посреди сеанса вызова духа умершего стряпчего по просьбе его безутешной вдовы, из ниоткуда возникла женщина. Высокая незнакомка, облачённая в плащ с надвинутым на глаза капюшоном, уведомила, что дух покойного прийти не может, у него сейчас лечебные прогревания на вертеле, и поэтому она предлагает перенести переговоры на следующий месяц, когда у чертей в Преисподней случится пересменка.
   Дождавшись, покуда за перепуганной до заикания вдовицей закроется дверь, нежданная посетительница встала напротив застывшей колдуньи, и, барабаня по столу пальцами, унизанными кольцами, спросила:
   - Ведьма?
   Мысли в голове Аб-Егори заскакали как гоблины, исполняющие свои ритуальные пляски. Кто эта таинственная визитёрша, и что ей надо? На Верховную ведьму она не похожа, старую каргу Шармен видела буквально пару дней назад, когда передавала той процент за "крышу". Взамен та закрывала глаза на то, что Шармен, имея слишком слабенький магический дар, не прошла посвящение Тьме. Все её колдовство зиждилось на купленных в лавке старьёвщика старых справочниках для учащихся начальной магической школы. Всплеска силы, сопровождающего открытие портала (даже её убогих способностей хватало такое почувствовать) колдунья не заметила, значит перед ней не сестра по искусству, а, скорее всего, простая посетительница, а она так глубоко ушла в мысли, как побольше вытрясти из доверчивой дуры денег, что не заметила присутствия в комнате третьей. Приняв для себя судьбоносное решение, нацепив фирменную улыбку профессиональной обманщицы, Тиатлон, уверено кивнув, прожурчала весь перечень оказываемых услуг:
   - Что я могу для Вас сделать? Вернуть мужа? Сжить со света соперницу или свекровь? Приворожить молодого, красивого, неженатого? Наслать порчу на обидчика или конкурента? Сварить...
   Рекламное предложение было безжалостно прервано равнодушным:
   - Метку покажи.
   Сохраняя на лице вежливую маску, ведьма приспустила с правого плеча платье и с гордостью продемонстрировала татуировку. Ничего особенного, всего лишь одна буква, оплетённая колючей лианой. Однако сведущему человеку она сказала бы многое, если бы не одно. Клеймо было фальшивым. И сделано оно было не оттиском перстня Тьмы, а знакомым цирюльником за пару монет.
   - Не помню, чтобы я ставила тебе отметину, - откидывая капюшон, усмехнулась женщина, и Шармен заледенела от ужаса. Перед ней была безошибочно узнаваемая всеми, в ком есть хотя бы тень магического дара, Та-чьё-имя-несет-в-себе-хуже-чем-смерть.
   Рухнув на колени, разоблачённая попыталась скрыться в глубоком обмороке. Но такой милости ей не позволили.
   - Как я понимаю, местное начальство знает о твоей профнепригодности? - фактически не спросила, а констатировала Тьма.
   Дождавшись полувсхлипа, Чернушка щелкнула пальцами, и вот уже перед ней, преклонив колени, стоит Верховная ведьма.
   Матушке хватило пары мгновений, чтобы оценить и степень вины, и размеры коррупции, начинающей поднимать в голову среди её подопечных. Нет, Тьма никогда не была поборницей справедливости и противницей взяток. Она была прекрасно осведомлена и о сатанистах и прочих примазывающихся к настоящим тёмным, но ей и в голову не приходило, что кто-то осмелится торговать вакантными местами ведьм. Видимо, пока она грызёт гранит науки по охмурению мужчин, дорогой родственничек совершенно забросил её обязанности и не проводит никаких акций устрашения. Требовалось срочно проведать одного лодыря и указать ему на допущенные в работе ошибки. Но перед этим следовало примерно наказать зарвавшихся, и простая казнь тут не подходит.
  ***
   Достопочтенный отец Доминиан, глава отделения Пресветлой Инквизиции одной весьма набожной страны, был весьма удивлён, когда утром к нему в кабинет вошли две женщины и прям с порога начали каяться в своих грехах. Брат Себастьян, призванный фиксировать показания, сломал целый пучок перьев, использовал весь имеющийся в монастыре пергамент, а отродья Тьмы всё не умолкали. Нет слов, дабы описать все их богопротивные поступки! Одно только совращение кастратов церковного хора каралось минимум сжиганием на костре! А когда они начали сдавать своих товарок, срочно вызванный палач опрометью кинулся к кузнецу, заказывать дополнительный рабочий инструмент. Впереди было много тяжёлой, но такой любимой работы...
   И таких случаев повсеместного раскаяния ведьм в различных мирах и странах за последующие дни было очень много.
  ***
   Братец Тьмы пребывал в отличном настроении. Только что Свет был на празднике в его честь со скромным названием "День Света-благодетеля". Откуда, прихватив двух очаровательных прихожанок, перенёсся в один из своих храмов, частенько используемых им в качестве любовного гнёздышка. Сноровисто организовав пикничок из щедрых даров адептов, Хранитель Чистоты уже предвкушал плотские утехи. Дабы не тратить время на символические уговоры переместиться в кровать, он решил пировать прямо на ложе любви, в роли которого выступал специально сконструированный многоцелевой алтарь. Паства не поскупилась. На шёлковых простынях вольготно раскинулись дары лесов, полей, рек и садов. Читаем - овощи, фрукты, рыбные и мясные деликатесы. Отдельной строкой отметим ароматные вина, сладкие наливки и придающие особый румянец женским щёчкам крепкие настойки.
   Невидимые простому глазу райские птички своими трелями создавали особый, располагающий к интиму, антураж. Сам хозяин вечеринки на троих быстренько облачился в домашний халат и предстал перед возбуждённо сверкающими очами девицами в образе очаровательного распутника. Взлохмаченные волосы, распахнутый на груди ворот, многообещающая улыбка. Налив жеманящимся прелестницам шипучее вино в хрустальные бокалы, он фривольно раскинулся на кровати и нацелился потрогать коленки красоток. Но тянувшаяся к женским прелестям конечность так и застыла. Рядом с местом проведения банкета открылся портал, и разъярённая Тьма ворвалась в святая святых.
   - Ах ты, сукин сын, это так ты исполняешь свои обязанности? - одним смазанным движением она переместилась на расстояние удара и впечатала руку с кастетом в идеальную челюсть Света. Стоит отметить, что данное именное воспитательное средство было сделано из особого сплава, состоящего из частиц Хаоса (Тьма никогда никому не говорила каким образом ей удалось уломать дядюшку отдать ей свой молочный зуб) и целой кучи редких металлов. Повреждения, нанесённые любимой игрушкой Чернушки, заживали очень медленно и болезненно. И не спасала никакая сущность пострадавшего - ни демоническая, ни божественная, ни даже основополагающая, как у Света.
   - Это твоя жена? - испуганно пискнули девицы и попытались слиться с сервировкой "стола".
   - Хуже, сестра, - вжав голову в плечи, проблеял поборник добра.
   - А ну, пошла вон, крыса подзаборная! - оскалились хищницы, не желающие отдавать свою добычу кому попало.
   Взмахом ресниц, Чернушка испепелила так и не вкусивших благодати от своего высшего покровителя наглых свидетельниц скандала. А дальше начался разбор полётов с плавным переходом в экзекуцию.
   К чести Света надо заметить, что он действительно не понимал, что такого он сделал, что сестра пребывает в таком гневе. И, вспомнив старинную поговорку "Лучший способ защиты - это нападение", попытался перейти в контрнаступление.
   - Детка, с какой такой радости, ты вваливаешься в мой дом и устраиваешь безобразную сцену с рукоприкладством?
   В ответ в одно ухо прилетел смачный удар, в другое - ядовитое шипение:
   - А ты не знаешь, зайчик мой солнечный?
   Братец недоумённо развёл руками и принял оборонительную стойку.
   - Значит, пока я там учусь махать вениками из перьев и стирать обоссаные тряпки, ты мне паству распускаешь? - от крика Тьмы разом потухли все ароматические свечи. - Я тебе что говорила, когда дела передавала, а?
   - Кормить мантикору, - сделал ещё одну попытку уйти от наказания вр. и. о. Зла.
   - Не допускать в ряды моих приверженцев шарлатанов и очковтирателей! Ты куда смотришь? Я тут наткнулась на самозванку среди ведьм. Вызвала местную смотрящую - а на её месте какая-то крыса, всё достоинство которой в умении интриговать и набивать мошну. Устроила проверку - и ужас! Месяц прошёл всего-то, а у меня под боком ни одной приличной колдуньи нет! Докатилась, меня пытаются отравить испорченными зародышами лягушек!!! Я уже молчу о своём испорченном имидже! Скоро все будут думать, что истинных темных нет!
   - Мне что, обеспечить всех ведьм качественной икрой? - некстати ляпнул главный добряк, за что схлопотал ногой в изящном сапожке с адамантиновыми набойками по почкам. И понеслась...
   Через час с храмом было покончено. Да что там храм, весь мир содрогался от катаклизмов. Тьма упивалась хорошей дракой, выпуская весь накопившийся в ней пар. Свет.. Свет в каком-то смысле получил замену ожидавшемуся сексу. Заодно и расслабился. Как же им обоим не хватало их бесконечных стычек и достойных противников...
   - Тебе всего лишь надо было периодически проверять, кто под видом моих последователей дурит обывателей! - орала Матушка, нанося один удар за другим.
   - Имя, сестра! - пытался перевести стрелки противник, отмахиваясь мечом, - Назови его имя, и я покараю отступника и очковтирателя!
   На его беду Тьма была решительно настроена на победу. Когда ещё представится случай решить давно мучающую проблему?
   - Значит так, светоч ты мой ненаглядный, чтобы за неделю перетряс всех Верховных колдунов, Главных ведьм, Тёмных повелителей и прочих моих представителей на предмет выявления примазывающихся к Тёмному делу. Результаты доложишь. А за то, что упустил такой важный момент, как появление самозванцев, проведёшь мне реформы на местах, и не на бумаге, а в действительности! И не забудь провести показательные казни. Короче, чтобы я больше не слышала, что кто-то, не пройдя посвящение мне, смеет причислять себя к моим сторонникам.
   - Но где я возьму на это время? - взвыл несчастный, представив себе масштабы работы.
   Ничего не знаю, на любовниц время находишь, значит у тебя его навалом! - подытожила Чернушка и припечатала вердикт финальным ударом под дых.
   Оставив любимого родственника беззвучно хватать ртом воздух, полностью умиротворённая Тьма, отправилась в Академию.
  
  
  Глава 17
   В благих трудах прошло несколько дней. Завсегдатаи одного из кабаков уже поняли, что если не щипать разносчицу за седалище, скорее всего, получится обойтись без переломов. Химка делил свободное время между сочинением премьерной лекции и медитацией на отныне недоступную бездонную сумку с коньяком (нет, подруга не закрыла доступ могучим заклинанием, но смотреть ей в глаза, нарушив данное сгоряча слово быть на деле примером для будущей паствы, было бы решительно стыдно). Мамука и Софа трудились в поте лица над преобразованием бывшего тёщиного особняка в элитный магазин, а второго - в зал для выступлений. Лапа, Гром, Ларка и, по мере возможности, Брунгильда помогали будущим продавцам в этом нелёгком труде. Точнее, помогал в основном инкуб, дроу давал неплохие советы в плане оформления и время от времени аккуратно применял разрушительную дровийскую магию, дриада стонала и возмущалась жестоким обращением с древесиной, а нетерпеливая валькирия годилась разве что в грузчики. Пэрла же, ещё не снявшая последний гипс, пока на законных основаниях отлынивала, ограничиваясь исполнением обязанностей секретаря в стихийно возникшем холдинге "Блэк и студенты". Каждый вечер в дамской гостиной проходило подведение итогов дня, на котором решались неотложные вопросы, а начинающая няня снимала на подчинённых накопившийся за время общения с детьми стресс.
   Но всё хорошее, как правило, кончается. Однажды, Тьма, собрав после уроков всех в традиционном месте, озвучила задание на день. Итак, в ближайшие часы Ларке, Пэрле и Грому предстояло начать разрабатывать участок, выделенный мэром под плантацию. Подготовительный этап был наконец-то закончен прошлой ночью, и работа принята лично ею. Ехидно скалящаяся валькирия мигом сникла, когда услышала, что поскольку её рабочая смена в таверне начинается с заходом солнца, а на оборудовании магазина от неё вреда больше, чем пользы, то ничто ей не мешает помочь товарищам. Софе и Мамуке предстояло ускорить преобразование особняка в точку сбыта с многообещающим названием "У доброй тёщи", а Лапе оказывать им посильную помощь. Последнему Чернушка подарила особое напутствие:
   - Заодно возле шеста крутиться поучись.
   На робкий возглас инкуба, где он возьмёт оный шест, Матушка, материализовала швабру, и заодно показала несколько телодвижений, как-то подсмотренных ей в одном стрип-баре, где подавали очень приличное пиво. После наглядной демонстрации морально устойчивый в силу привычки к подруге Химка долго приводил в чувство нестойких к женской красоте мужскую часть общества и славную дочь горного тролля.
   Раздав ценные указания, Чернушка отправилась сеять разумное, доброе, вечное, тёмное в сердцах отпрысков купеческой четы.
  ***
   Солнышко приветливо опаляло участок земли, огороженный высоким забором. Бригада молдаван, вызванных местным демонологом по сходной цене, потрудилась на славу. Умение не пропьёшь, как говорится, особенно если всю жизнь специализируешься на постройке крепостных стен. В качестве бонуса за ударную работу (Да-да! Некоторых нанимателей лучше удивлять исключительно приятно!) Чернушка позволила (по крайней мере, её формулировка звучала именно так) соорудить им даже небольшой сарайчик для инвентаря. Совсем небольшой, кроме лопат, грабель и прочих орудий труда туда ещё, возможно, вошла бы пара перчаток, но не более.
   В настоящее время на участке наблюдалась такая диспозиция: Брунгильда, подпирая спиной калиточный столб, с интересом наблюдала за творящимся священнодействием. Ларка, страдальчески сморщившись и поминутно вытирая обильный пот, перемещалась по будущей грядке, в ей одной ведомых местах останавливаясь, приседая и с брезгливым выражением лица тыкая пальчиком в потрескавшуюся от суши землю. Гром, неслышной тенью скользя в шаге сзади главной огородницы, с благоговением затаив дыхание пытался понять смысл священнодействия.
   Последний присутствующий, Пэрла, развалилась в купальном костюме (две тонких ниточки из морского шёлка) и широкополой шляпе, закрывающей лицо, в шезлонге и посасывала через соломинку из высокого бокала холодный морс. Каждый раз, когда нимфа попадала в поле зрения дриады, от последней можно было услышать негромкое злобное шипение. Теоретически, Пэрла трудилась в поте лица, пытаясь поднять воду, чтобы определить, в каких объёмах им будет доступен полив, и что, соответственно, сажать: капусту или верблюжью колючку. Практически, именно её лицо и было наименее потным среди всех находящихся. Наконец, дитя земли не выдержало:
   - И долго ты ещё будешь там валяться? Где та вода, которой ты так хвалилась?
   Не открывая глаз, нимфа вполголоса ответила:
   - Не мешай. Чем выше, тем тяжелее идёт жила. Чуть не рассчитаю, и она или сорвётся, и всё надо будет начинать с нуля, или наоборот.
   - Заканчивай этот балаган! Или через минуту здесь будет вода, или я снимаю с себя всякую ответственность!
   - Как скажешь, - безразлично согласилась Пэрла, отставила руку со стаканом и напряглась. Одинокая капелька пота побежала по правому виску.
   Ларка подождала с полминуты, фыркнула, сделала пару шагов и согнулась, выставив указательный палец в направлении растрескавшейся почвы.
   Поток жидкой грязи, гейзером ударивший дриаде в грудь, стал полнейшей неожиданностью для неё. Отскочив в сторону, отплёвываясь и тряся головой, злобная фурия начала высказывать всё, что накопилось у рода древесных дев к роду водных с момента сотворения мироздания.
   - Я предупреждала, - невозмутимо заметила обвиняемая. Обвинительница осеклась, подумала и решила прекратить хулительные речи. Впрочем, тут же нашлись ещё две цели, ничуть не хуже.
   - А ну, отвернись, кобель бесстыжий! Ишь, распустил слюни до пупа на прилипшее платье! Живо отвернулся к стене и не поворачиваться, пока не разрешу! А будешь подглядывать - глаза выцарапаю!!!
   Огульно охаянный Гром предпочёл не связываться с мокрой и грязной от пяток до макушки стервой. А упоминать, что лёгкая одежда для теплового зрения дроу практически прозрачна, и, следовательно, фигура дриады, равно как и остальных окружающих, для него уж давно никак не секрет, показалось крайней степенью неблагоразумия. Примерно, как предлагать Высшей жрице Ллос выпить здравура за процветание Матери Леса. Так что гордый (и чистый, ибо Ларка умудрилась принять на себя весь заряд грязи) сын пещер с видом оскорблённой невинности отошёл к забору и уставился в образующие его заострённые сверху брёвна.
   - А ты что ржёшь, кобыла?! - накинулась дриада на тщетно пытающуюся остаться серьёзной Бруньку.
   - Это... это было до того... - и тут валькирию прорвало. Она даже скрючилась и упала на четвереньки от смеха. Ларка негодующе посмотрела на неё, открыла рот, сравнила мысленно силовые категории и закрыла его с видом оскорблённой невинности.
   Оглядев себя в карманное зеркальце, модница упала духом.
   - И как я пойду обратно? Надо мной же даже нищие будут смеяться!
   - Постирай платье и обмойся, - предложила нимфа, - Делов-то!
   - Где? В этой луже?! - указала дриада на бурую жидкость, скопившуюся в яме на месте извержения. Собственно, общее количество жидкости позволило бы вырастить здесь даже рис, не то что полоскать в нём одежду, но мыться в жидкой грязи?
   - Уж очистить воду я смогу всегда и везде, - фыркнула нимфа, слегка сосредоточилась, и через несколько секунд лужа грязи превратилась в кристально прозрачный водоём. Ларка недоверчиво посмотрела на него, подозрительно глянула на изображающего утро казни партизана дроу, решительно скинула платье и приступила к стирке.
   Повесив постиранное платье сушиться на сарай, дриада помылась сама, убедилась, что платье всё ещё мокрое, чуть подумала, и начала осмотр участка прямо так. Гром стоял, упёршись лбом в забор и героически сжимая челюсти. Да, обнажённое женское тело у дроу не было чем-то скрываемым и не вызывало реакции, характерной для большинства рас, поклоняющихся Свету. Да, фигуру Ларки, носящей лёгкие платья и пренебрегающей нижним бельём он знал досконально. Да, идеалом женщины для дроу является образ, весьма далёкий от дриады. Но первичный мужской инстинкт - любопытство - решительно и неуклонно давал о себе знать. Наконец он не выдержал:
   - Ларка, а туфли на тебе?
   - Нет, тоже сушатся, - отозвалась та и, спохватившись, добавила: - грязный извращенец!
   Странным образом отсутствие на дриаде обуви успокоило дроу.
  ***
   Обойдя все будущие угодья, осмотрев, обнюхав и даже попробовав на вкус почву, Ларка вынесла вердикт:
   - Хорошая земля. Просто добавь воды, и она даст отличный урожай.
   Одевшись наконец и амнистировав по этому поводу Грома, дриада подошла сзади к устало разглядывающей небо валькирии и спросила:
   - Брунька! Ты ведь умеешь обращаться со всякими предметами с острой режущей кромкой?
   - А как же! В совершенстве - не стала скромничать ложно вопрошаемая, продолжая высматривать что-то в высоте.
   - Тогда держи! - и Ларка торжественно вручила подруге кокетливо перевязанную розовой ленточкой лопату. - Надо перекопать весь участок на глубину штыка!
   - А ты? - с трудом подобрала отпавшую челюсть воительница.
   - Что "я"? - сделала недоумевающее лицо повелительница грядок.
   - Хочешь сказать, я буду копать, а ты - плевать в небо? - вы видели хоть раз валькирию, не умеющую устроить скандал на пустом месте? Я - нет.
   - Делать мне больше нечего, как плеваться!
   - Нечего? Вот и покопай, покажи пример для подражания! Или, скажешь, дриады копать не умеют? Вот только честно: что, вас копать не учат?
   - Учат, - когда у тебя куча сестёр, умение вести скользкую дискуссию равносильно умению выживать в гнезде ядовитых змей. - С этого у нас начинается образование.
   - И что же ты вынесла с уроков копания? - приготовилась нанести "удар милосердия" валькирия.
   - Твёрдое знание, что я и лопата - несовместимы! - гордо отрубила дриада. Развернулась и отошла.
   Брунгильда взглянула на Пэри, всё так же развалившуюся в шезлонге, покосилась на всё ещё сырую землю и откинула этот вариант. Бросила взгляд на дроу, представила на миг, что просит помощи у мужчины (валькирия!), издала полувздох-полурычание и решительно направилась в дальний угол грядки.
  ***
   Тьма возвращалась после рабочего дня, остро напомнившего ей о тех славных временах, когда она верхом на боевой виверне носилась по полю боя и сеяла вокруг себя панику и смерть. Настроение было приподнятым, впереди её ждали ужин, ванная и участие в подпольных боях. Сердце сладко замирало в предвкушении того, как через несколько часов её руки, ещё совсем недавно утирающие детские носы, будут дробить челюсти суровым бойцам, собирая урожай резцов, клыков и коренных зубов. Как в её уши, практически оглохшие от воплей малышни, ворвутся ласкающие звуки ломаемых костей. Картины будущего отрыва вставали перед глазами как живые, Матушке даже стал мерещиться здоровый запах мужского пота и свежей крови.
   Она так глубоко погрузилась в свои сладкие мечты, что не заметила, как со всего маха налетела на чью-то мускулистую грудь, обтянутую шёлком рубашки. В ноздри ненавязчиво проник аромат терпкого парфюма.
   Случись такой инцидент пару месяцев назад, смертник, отважившейся попасться на дороге Тьмы, был бы зверски запытан до смерти, потом воскрешён, потом снова подвергнут пыткам, и так до тех пор, пока игрушка окончательно не сломалась бы. Если бы данное досадное происшествие случилось ещё неделю-другую назад, виновный лишился многих частей тела и получил смертельное проклятие. Но Матушка уже начала брать уроки хороших манер и плотно занималась с учителями по особой программе, а главное, общение с детишками начало приносить свои плоды.
   Вместо того, чтобы сломать увальню, не успевшему вовремя убраться с её пути, руку, Чернушка беззлобно выругалась и вполне миролюбиво пробормотала пожелание кое-кому скреститься с гремучей змеей. Не поднимая глаз, она сделала попытку обойти преграду. Препятствие повторило её манёвр, и перед носом Блэк возникла уже знакомая до боли рубашка из переливающейся ткани.
   - Смотри, куда прёшь! - раздался голос сверху.
   Матушка внимательно посмотрела под ноги (мало ли, может, какой-то сторонник Света пытается предупредить её о притаившейся ловушке), но ничего заслуживающего внимания не обнаружилось. Тогда она подняла глаза и узрела презрительно скривившегося молодого человека. Судя по ауре - чистокровного человека, а вот если исходить из его смазливой рожи - в роду отметились эльфы. Позади него маячила целая группка скалящихся дружков. Чернушка уже было собралась ответить, что смотреть-то в общем тут не на что, как ее опередили:
   - Что молчишь? Дар речи потеряла от моей красоты, что сказать ничего не можешь?
   Тьма озадачено почесала кончик носа. Потом слегка склонила голову на бок и стала пристально рассматривать наглеца. Через пару минут, она озвучила ответ:
   А с чего ты взял, что ты красив? С точки зрения оборотней, троллей, гоблинов, эльфов, драконов, да и просто кошек, ты редкостный урод! Так что не льсти себе, ошибка эволюции, а носи очки, чтобы под ногами у приличных людей не мешаться.
   И не тратя больше времени, Матушка, отпихнув впавшего в ступор студента, продолжила свой путь.
   Общая гостиная встретила любительницу почесать кулаки о чужие скулы стонами, охами, ахами и болезненным кряхтением. Брунька, с ладонями, перевязанными окровавленными бинтами, тихонько материлась сквозь зубы, обещая кое-кому устроить свидание со Старухой. Пэрла, перенапрягшаяся в процессе окатывания Ларки водичкой, в полуобморочном состоянии привалилась к сердито топорщившему усы Мамуке. Сам вампир выглядел достаточно свежо благодаря встреченному по дороге в общежитие самоубийце-грабителю. Обгоревшая на солнце до пузырей Ларка тихонько скулила, а усталая, растрёпанная Софа осторожно мазала её пострадавшее тело сметаной. Лапа, сидящий враскоряку, выслушивал сочувственные фразы дроу. Химка с обезумевшими глазами что-то шептал себе под нос...
   На вошедшую Блэк стая зыркнула такими глазами, что последняя впервые в жизни почувствовала себя под чьим-то взглядом неуютно. Пробираясь бочком в свои покои, Чернушка веером кинула заклинание исцеления и быстро скрылась за дверью. Только оказавшись в своей оружейной и взяв старый добрый палаш в руки, она перевела дух:
   - А ещё говорят, что труд из обезьяны сделал человека! Ха! Врут! Вон мои трутни первый раз в жизни как следует потрудились и чуть меня не разорвали! Что же с ними дальше то будет? Точно в зверей переродятся.
  ***
   Стоя возле зеркала, в котором отражалась девушка в костюме наёмницы, с татуировкой на правой щеке и с головы до ног обвешанная оружием, Тьма занималась аутотренингом, настраивая себя на предстоящий выход на ринг ("Я никого не убью. Я не покалечу соперника с первых двух ударов."). Сеанс личной психотерапии прервал осторожный стук в дверь и заикающийся голос Пэрлы:
   - Бллллэк, там к тебе пришли.
   - Кто? - не проявив не малейшего интереса, рявкнула Чернушка.
   - Выйди и узнаешь! - последовал ответ.
   Злу в чистом виде совершенно не хотелось идти кого-то смотреть, но голос обычно спокойной нимфы выдавал её нешуточное волнение. Матушке стало интересно, кто такой посмел заявиться в апартаменты, обходимые стороной всеми студентами и преподавателями. На ум упорно приходили любимые дядюшки Хаос и Ужас...
   Каково же было её удивление, когда вместо дражайших родственничков, или, на худой конец, хвостато-рогатого подчинённого в центре комнаты она узрела нервно кусающего губы давешнего хама.
   - Чего надо, уродец? - вместо приветствия буркнула сердито сопящая Тьма.
   - Я хотел тебя пригласить погулять, - ослепив всех белозубой улыбкой, ответил нежданный посетитель.
   Чернушка открыла рот, дабы высказать, всё что она думает по поводу его приглашения, но тут в памяти всплыл урок, на котором преподаватель в красках расписывала прелести прогулок с молодыми людьми. Перед глазами Матушки возникла пастораль: вот она идёт по бестиарию и кормит с рук прелестных клыкастых монстров. Картина была бы очаровательной, если бы не одно "но". Её усиленно портило наличие идущего следом кавалера. Но, в конце концов, его же можно скормить какой-нибудь кровожадной тварюшке...
   От предвкушения праздника Тьма расплылась в улыбке (участие в боях, в принципе, можно и отложить), но врождённая осторожность, помноженная на полное отсутствие опыта совершения моционов с противоположным полом и здоровое любопытство, побудили её задать вопрос:
   - Куда?
   - Что куда? - растерялся молодой человек.
   - Кажется, кто-то явно прогуливал занятия по "Женской логике", - ядовито прошипел под нос, терзаемый ревностью, Лапапиндрусик.
   - Он совершенно ничего не понимает ни в женщинах, ни в нашей Блэк, иначе бы сразу понял, что она у него спросила! - поддержала его Софа.
   - Ты идиот! - выплюнула обманутая в лучших ожиданиях Матушка и, громко хлопнув дверью, скрылась у себя в покоях.
   Ошалелый взгляд визитёра начал лихорадочно метаться в поисках ответа на вопрос "Что такого он сейчас сказал, что его практически послали?". Химка, в кои-то веки вспомнивший, что он как-никак ангел, а ангелов бывших не бывает, подошёл и сочувственно хлопнул парня по плечу:
   - Кто же поймёт этих женщин...
   - Но почему она мне отказала? - взвыл незадачливый ухажёр.
   - Потому что чётко надо ответы на вопросы формулировать, а не сопли жевать! - вздёрнув нос, отрезала Софа. - Блэкки всего лишь хотела знать, куда ты поведёшь её на прогулку! И вообще, чего я тут тебе прописные истины растолковываю? Давай вали уже, кобелируй где-нибудь в другом месте!
   В продолжении всей своей речи она наступала на оторопевшего от такой отповеди юношу и буквально бюстом вытолкала его взашей.
   Звук захлопнувшейся двери, привел, пребывающую в ступоре Ларку, в себя. Резко вздрогнув, она обвела подруг полубезумным взглядом, и хрипло каркнула:
   - Девочки... это правда, или мне приснилось, что у нас в комнате был сам Мандос Илуватор и звал нашу Блэк на свидание, а она его отшила?
   - Правда, - подавив тоскливый вздох, отозвалась валькирия, до сего момента удачно прятавшая покрывшиеся розовой кожицей руки за спиной.
   - Аха, - подтвердила нимфа и испугано прикрыла рот ладошкой, словно она только что произнесла богохульство.
   - А она вообще знает, кому отказала? - хватаясь за сердце, начала заваливаться в обморок дриада.
   - Думаю, что нет, - качнула головой Бруня и предложила пойти и просветить придирчивую девушку, какого знатного поклонника та лишилась. Она же и сделала первый шаг к двери, за которой скрылась Тьма. Остальные словно привязанные последовали за ней.
  ***
   Во второй раз за неполный день личные покои Тьмы посетили посторонние. Если первый факт нарушения Матушка как-то могла списать на нездоровое волнение Пэрлы и проигнорировать просунутый в щелку нос, то вот повторное вторжение, да ещё и целой делегации, не укладывалось ни в какие рамки.
   Заслышав посторонние звуки, раздавшиеся в святая святых, Чернушка оторвалась от шнуровки высоких ботинок. Небрежно подкидывая на руке огненный шар, девушка иезуитским тоном попросила ей напомнить, когда это она сняла запрет на проникновение на её территорию. Но в ответ от неё небрежно отмахнулись и потребовали отчитаться, знает ли она кто такой Мандос Илуватор или нет?
   Признаваться в своем невежестве Чернушке было стыдно, и она лихорадочно перебирала в памяти имена всех самых известных злодеев. Увы, в списках такой не значился. Тогда в ход пошли рядовые адепты, но результата и это не принесло. Засунув в рот шоколадную конфету (как известно, глюкоза повышает мозговую деятельность), Блэк начала припоминать выдающихся борцов за дело Света. И опять ответ не нашёлся. Пришлось признаваться, что никакого Илувара да ещё и Мундиса она не знает.
   - Мандоса, - расплываясь в глупой улыбке, поправила Ларка и томно вздохнула, заставляя свою грудь совершать волнообразные колебания. Гром судорожно втянул в себя воздух.
   - Да хоть Бэггинса. Не знаю и знать не желаю, - отрезала Чернушка, всем своим видом давая понять, что она не склонна продолжать разговор о каком-то там рядовом обывателе.
   Лучше бы она соврала... Через мгновение на неё пролился поток совершенно ненужной ей информации. Итак, Мандос Илуватор, единственный сын Властителя целого мира (по меркам Тьмы довольно захудалого), красавец, богач, спортсмен, любимчик женщин (многие мужчины, впрочем, тоже не оставались равнодушны к его небесным чертам), музыкант и редкостный бабник. В его обществе никто не видел девушку дважды, но это не останавливало желающих оказаться в его объятиях. В Академии с самого первого дня между студентками шла борьба за его благосклонность. Да что студентки, многие преподавательницы не прочь были поддаться чарам очаровательного распутника.
   По словам перебивающих друг друга подруг, Блэк сказочно повезло, что он обратил на неё внимание, и она должна молиться всем богам за оказанную ей честь.
   Когда Чернушка услышала, что этот кобель красив, она взглянула на Лапу истинным зрением, способным проникать под любую иллюзию, и уголки её губ слегка дрогнули от сдерживаемой усмешки.
   При слове "сексуальный" Матушка припомнила, каким бывает Химка, когда в поле его зрения попадает очередная цыпочка, и усмехнулась.
   Когда до ушей долетело "знает как вести себя с женщинами" её взгляд упал на Грома, и она презрительно хмыкнула. Ни один мужчина не может сравниться с дроу по части общения с дамским полом. По крайней мере, с выжившим дроу. Ведь любая их женщина - жрица Ллос.
   Ну а когда речь дошла до "благородного наследника престола" она не сдержалась и расхохоталась в голос. Обычный горный вампир из рядового клана совсем недавно всем показал, как должен вести себя настоящий вождь.
   Громовой смех Тьмы заткнул фонтан красноречия. Вытирая слезящиеся от смеха глаза, она невинно обронила:
   - А вот если убрать у него приторную внешность, деньги и положение отца, умение бренчать на какой-то там бандуре, навыки беготни за юбками, то, что останется?
   Три девицы возмущенно задохнулись, полукровка победно зыркнула, мужчины окинули поклонниц Мандоса красноречивым взглядом. Не дожидаясь ответа, Тьма пошла на выход.
   Дойдя до двери, она вдруг резко повернулась, и отчеканила:
   - Надеюсь, никто не забыл, что помимо дневной смены, вы ещё трудитесь в ночную? Ларка и Пэрла, я записала вас в Ночной Дозор, так что быстро переодеваться и в Сумрак Ночи, хранить покой города. Одна на пожарной каланче, вторая на улицах. Брунгильда поступает в распоряжение трактирщика, а Лапа падает в материнские объятия мадам Канделябро. Софа куёт нам сувенирную продукцию с символикой нашего магазина. Мамука и Гром не отрываются от коллектива, идут в авиапорт, там как раз сегодня много кораблей пришло, докеры требуются. Ну а Химка занимается оформлением зала, который вот-вот уже гостеприимно распахнет двери для всех желающих стать трезвенниками. И не вздумать отлынивать, - острый, как бритва, взгляд прошёлся по застывшему в шоке народу, - я всё проверю.
   Дождавшись протяжных стонов, Чернушка улыбнулась и, пританцовывая, вышла. И никто не услышал, как она тихонько прошептала:
   - Я не злая, просто не люблю, когда нарушают моё личное пространство. В следующий раз будут знать, как соваться ко мне в комнаты, диверсанты, Свет их задери.
  ***
   Тьма была расстроена, вернее будет сказать, морально подавлена. Вечер прошёл отвратительно. Достойных соперников выставлено не было, а те инвалиды, которых распорядитель боёв ставил против неё, едва умели держать в руке меч. Ей даже противно было марать о них руки.
   Дабы поднять себе настроение, Чернушка решила добраться до Академии через самые неблагополучные кварталы города. Вдруг ей повезёт вслед за Мамукой, и кто-то решится задать сакраментальный вопрос: "Кошелек или жизнь?"... Но то ли сегодня звезды благоговели к преступным элементам, то ли нимфа рьяно взялась исполнять обязанности стражника, но никто Матушке по дороге не попался. Прошатавшись по тёмным подворотням несколько часов, но так и не сбросив скопившийся негатив, Чернушка уныло приплелась к воротам АЗМ. Там-то её и поймал притаившийся в тени ангел.
   Мастерски уйдя от выброшенного вперёд кулака, он поднырнул под руку и сердито прошипел:
   - Накидывай личины и давай перенеси нас в спокойное местечко, где мы можем поговорить без посторонних ушей.
   Донельзя заинтригованная Матушка, взяв его за руку, без всяких спецэффектов переместилась в свой любимый ресторан. Увидев постоянную, и, что самое главное, щедрую клиентку, метрдотель расплылся в профессиональной улыбке и тут же проводил к её любимому столику. На слегка растерявшегося от окружающей обстановки ангела, он не обратил никакого внимания.
   - Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? - едва их оставили одних, в лоб спросила Чернушка.
   - О твоём будущем, - попытался напустить на себя важный вид друг. Вид разбился о прищуренный взгляд подруги.
   - Хорошо, я не так выразился, - мигом сдал назад Химка, прекрасно знающий, что Тьма терпеть не может когда ходят вокруг да около. - Почему ты отшила Илуватора? Ты вообще помнишь, зачем мы поступили в этот гадюшник? Когда ты уже начнёшь ходить на свидания и обзаводиться поклонниками? - выпалил он на одном дыхании и выжидательно замер.
   В этот момент подошел сомэлье и предложил выбрать вино. Посмотрев на бутылку, Тьма милостиво кивнула. Дождавшись покуда ей нальют продегустировать напиток, она элегантно взяла бокал за ножку, и красивым жестом покрутила его в руках. Только после того, как в воздухе слегка запахло нагретым солнышком виноградом, она сделала маленький глоточек. Букет и вкус пришлись Матушке по вкусу, и она великодушно разрешила оставить вино на столе. И всё это было проделано с таким достоинством, грацией и приправлено сексуальностью, что все мужчины, случайно бывшие свидетелями этой сцены, как зачарованные подались вперед.
   - Отвечу тебе по пунктам, - пригубив божественный нектар, наконец соизволила ответить не замечающая, какой фурор произвела, Тьма. Я отшила этого придурка, потому как терпеть не могу напыщенных идиотов, у которых кроме имени и денег родителей ничего нет. Это раз. Два, он так и не сказал, куда собрался меня пригласить, а это говорит о его глупости, а дураков я предпочитаю обезглавливать, а не тратить на них свое время.
   Сделав паузу, в продолжении которой Химка залпом выпил стакан воды (Трезвость и ещё раз трезвость! И никаких поблажек!), а Первостихия элегантно промокнула губы салфеткой, Чернушка продолжила свои объяснения.
   - Я прекрасно помню, что целью моего поступления в Академию было предание светского лоска и обучения манерам, дабы впоследствии удачно выйти замуж. Но пока я не вижу в поле своего зрения хоть одного достойного называться не то что супругом, а хотя бы женихом. А ты, друг мой, Химка, видишь такую кандидатуру?
   Ангел надолго задумался, перебирая всех знакомых студентов. Увы, Матушка была права. Среди всех сливок общества, а так же примазывающихся к ним выходцев из буржуазии достойного его буйной подруги не было. Даже безнадежно влюблённые в Блэк Лапа и Софа не могли составить Тьме пару. Первый по причине болезненной застенчивости и мягкого характера, вторая по половому признаку.
   Дождавшись отрицательного кивка, Чернушка, лукаво подмигнув, подытожила:
   - А самое главное, я никогда не была на свидании, и все мои знания носят теоретический характер. Ну не с руки мне позориться перед этим засранцем.
   - Ттты не умеешь? - прозаикался Химка. - Да ты сейчас выглядишь как королева, ведёшь себя как королева, и половина мужиков в этом зале мечтают оказаться на моем месте!
   - А почему только половина? - ревниво уточнила Тьма.
   - Потому что вторая половина п... секс меньшинства! - отрезал ангел. - Ты же можешь себя прилично вести, что мешает тебе сделать это на свидании? - пытливый взгляд Химки упёрся Матушке в глаза. Смотреть в район её декольте он в данных условиях просто побоялся.
   - Да потому что всё это игра, - тоскливо вздохнув, подперла ладошкой разрумянившуюся щёчку Чернушка. - Я всю жизнь играю какие-то роли и выгляжу так, какой меня хотят видеть. А на самом деле, ты же знаешь какая я. Мне больше нравиться сидеть у костра после марш-броска, чем вытанцовывать на светском рауте. Я люблю звон оружия, бешеные скачки и свист ветра в ушах. Мне нравится совершать перевороты и устраивать заварушки. Я обожаю интриги и козни. Я это Я, и мне никогда не измениться настолько, чтобы кто-то поверил, что Тьма может быть иной.
   Сделав знак официанту принести ещё вина, Тьма продолжила.
   - Понимаешь, я хочу, чтобы первое свидание стало настоящим, и на которое меня позовет тот, кому я действительно понравлюсь. Правда, я всё равно не буду знать, как себя вести, но, по крайней мере, потом не стану прикапывать под кустом труп умника, который сочтёт мое поведение неподобающим.
   Тьма замолчала, устремив свой вдруг погрустневший взгляд поверх бокала. А Химка вдруг отчетливо почувствовал, что его подруга при всей её силе и могуществе в душе юная девушка, которая ни разу ни с кем не встречалась. Под давлением своей природы, дружеских чувств, мужской чести и гордости, решительно сжав кулаки, ангел кинулся как в омут:
   - Тьма, позволь пригласить тебя на свидание. Обещаю, ты не разочаруешься. - И, опережая возможные возражения, поспешно добавил: - В конце концов, если бы ты мне не нравилась, мы бы не ужились в течение тысячелетий. Да и твои манеры, каким бы они не были, меня не шокируют. Глава 18 Этот день обещал стать днём великой славы ангела Серахимиоля. Или же днём его величайшего позора. Короче говоря, сегодня должна была состояться первая лекция о вреде алкоголя и пользе трезвости. Сидящий в гримёрке Химка тоскливо посмотрел на часы. Время. Ангел решительно встал (подгибающиеся ноги протестовали, но как-то нерешительно), вздохнул, зажмурился на миг (перед внутренним взором возникла ехидно усмехающаяся Чернушка) и пошёл навстречу судьбе. Просторный зал для выступлений, оборудованный на первом этаже, был полон. Лекция с интригующим названием "Всё, что нужно знать об алкоголе" заинтересовала практически всех. Благотворительные билеты были раскуплены в первый же день. Всё-таки в городе было не так уж много развлечений, а те, что имелись, давно уже перестали быть новинкой. И теперь зал ждал с нетерпением лектора. Из-за кулис вышел и проследовал к солидной кафедре железного дерева молодой, уверенный в себе человек. Женская часть аудитории заворожено проводила его жадными взорами (у Химки от них по спине пробежали мурашки размером не меньше бизона). Мужская, нюхом учуяв собутыльника со стажем, одобрительно зашумела. Лектор встал за кафедру, быстрым взором окинул зал, приподнял ладонь (гул среди слушателей стал затухать), дождавшись тишины, положил её перед собой и начал. - Добрый день. Рад видеть всех присутствующих. Сегодня мы собрались в этой аудитории, чтобы поговорить об алкоголе (одобрительный гул в зале). Не секрет, пьют практически все. Пил и я до недавнего времени (недоумённое молчание среди слушателей). Но что именно пили мы? Все ли вы знаете? Вот об этом мы и поговорим. Химка перевёл дух, плеснул себе из кувшина в стакан воды и сделал пару глотков. К его удивлению, после первого же слова ему стало свободно и легко. Как-то будет дальше? - Начнём с простого. Все ли знают, из чего делается алкоголь? Зал зашумел. Списки возможных ингредиентов посыпались один за другим. Некоторые Химка даже ни разу не слышал, не то, что пробовать. Дав слушателям высказаться, он продолжил. - Подведём итог. Если максимально упростить любой рецепт, останется три составляющих: вода, какая-то растительная органика и дрожжи или их аналог. А теперь подскажите мне, что такое дрожжи по своей сути. Этот вопрос уже вызвал затруднения. Общими усилиями (и с помощью наводящих вопросов лектора) зал сумел установить, что это некая масса, что растёт, дышит, может умереть - в общем, нечто живое. - Замечательно! - подвёл Химка итог. - Ещё ни разу мне не доводилось выступать перед столь великолепной аудиторией. Продолжу, с вашего позволения. Итак, дрожжи - это нечто живое. Помещённое в водную среду вместе с пищей это живое там, простите за тавтологию, живёт. Дышит, ест, пьёт, размножается, умирает и, как следствие перечисленного, простите за прямоту, гадит. Зал негромко зашумел. Такая постановка вопроса никому не приходила в голову. - Да-да, именно это и делает. Отходы жизнедеятельности, как вы все, разумеется, знаете, бывают твёрдые и жидкие (а также газообразные, встрял какой-то остряк). Да, но об этом попозже. Твёрдые отходы нетрудно наблюдать, если взять бутылку старого вина. Обычно они, осевшие, скапливаются на дне, но если её взболтать... Впрочем, вы и сами неоднократно видели. На лице многих женщин появилось брезгливое выражение. - Теперь о жидких отходах. Они, в отличие от предыдущих, растворяются в воде. Со временем их концентрация повышается, и когда она достигает двенадцати процентов, дрожжи погибают, отравившись насмерть своими же отходами. Именно поэтому некреплёное вино никогда не бывает крепче двенадцати градусов. Тогда бутылка достаётся из погреба, раскрывается, чтобы излишне резкий запах сами знаете чего улетучился, и раствор мочи дрожжей в воде с остатками недопереваренной ими еды разливается по бокалам. Зал в шоке замер. Какой-то почтенный горожанин, уже не впервые с начала лекции прикладывающийся к заветной фляжке, застыл с приложенным к губам сосудом, закашлялся, забрызгав соседей, с ненавистью посмотрел на лектора, перевёл взгляд на фляжку, завинтил пробку и убрал в карман. - А чо, а? Говорят, моча от всех болезней помогает! - выступила какая-то мымра средних лет. Соседи мгновенно отползли, образовав около неосторожной пропагандистки уринотерапии мёртвую зону. Химка демонстративно налил полный стакан чистейшей родниковой воды и, явно наслаждаясь, выпил его до дна. - Так вот почему, когда я напьюсь, у меня во рту утром как будто кошки насрали! - радостно догадался какой-то слушатель средних лет и достатка. Многие из присутствующих мужчин выслушали откровение неофита и понимающе закивали. Ангел, кстати, исключением не был. - С вашего позволения, продолжу, - бросил он уверенно в зал, когда шок (и сопровождающий его шум) пошли на спад. - Как получаются более крепкие напитки, надо пояснять? - Да чего уж там, не маленькие, - мрачно заметил какой-то верзила в недорогом, но добротном камзоле. - Берут дерьмо дрожжевое и чистят его от воды. - Верно, - подтвердил Химка, - и неверно одновременно. Потому что стоило бы поступать наоборот. Дождавшись, когда понявшие его правильно разъяснят суть фразы понявшим неправильно, он продолжил. - А теперь поговорим о таком популярном продукте, как шампанские или газированные вина. Чем отличается их производство? В отличие от обычного вина бутылки с шампанским закладывают в глубокие подвалы и закрывают их на несколько лет. Там постоянная температура, постоянная темнота, постоянная тишина. Иначе говоря, там очень скучно, неизменно и спокойно. Идеальные условия для жизни дрожжей. Естественно, в таких условиях дрожжи привыкают к спокойной, размеренной жизни и теряют, так сказать, способность преодолевать жизненные невзгоды. Химка медленно осмотрел заворожено внимающую его речи аудиторию. - Хорошо ли вы меня слышите, почтенная публика? - Мы слышим тебя, лектор, - раздался дружный ответ. - Но вот, - вернулся ангел к лекции, - приходит срок. Подвалы вскрывают. Туда врываются снаружи яркий свет, шум, движение. На дрожжи наваливается сильный стресс. Ослабленные нервы, привыкшие к тепличной обстановке, не выдерживают, и дрожжи гибнут, перед смертью непроизвольно выбрасывая из себя массу, простите за натуралистичность, кишечных газов. Именно ради этого резкого выброса и делают стенки бутылок такими толстыми. Прошедшая среди аудитории волна содрогания наглядно представляла кривую распределения любителей шампанского. - Итак, - резко сменил тональность Химка. Слушатели начали вздрагивать, будто просыпаясь ото сна. Свет в зале загорелся ярче, повинуясь команде лектора, - вы прослушали первую из серии благотворительных лекций об алкоголе. Через неделю приглашаю вас на следующую, под названием "Алкоголизм: болезнь или преступление". А сейчас позвольте откланяться. И, сопровождаемый бурными аплодисментами, переходящими в овации, лектор повернулся и прошёл за кулисы. Первая лекция (если честно, почти полностью бессовестно слизанная у одного забавного мужичка с так любимой Тьмой Земли) прошла с ошеломляющим успехом. *** Одетая в кимоно с вышитыми на спине драконами Тьма сидела в рабочем кабинете в позе лотоса и методично швыряла нож в прикреплённый к стене увесистый фолиант. При этом она старалась попасть в изображение цветка лотоса на обложке. Её отрешённый вид навевал на мысли о духовных гуру, достигших высшей ступени просветления. Казалось, будто она ушла в Нирвану, и только периодически выкидываемая для броска рука говорила, что какая-то часть Чернушки всё же осталась на грешной земле. Свист летящего оружия, звуки неведомо где скрытой цитры, дымящиеся палочки для благовоний, остывающий в пиале жасминовый чай - ничто не могло вывести Первостихию из состояния гармонии с окружающим миром. Ничто, кроме внезапного визита её дорогого брата. Он возник внезапно, словно злой дух Тэнгу, перехватил летящий в него кинжал и, рухнув на колени, разбил всё очарование момента своим воплем: - Сестра, только ты мне можешь помочь! Выручай! Матушка неторопливо встала, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, проговорила про себя мантру успокоения, вспомнила пару хокку и только после этого едва слышно прошелестела: - Коничева. Насладившись ошарашеным лицом Света, Блэк певучим голосом спросила, что такого срочного потребовалось её уважаемому родичу. Вопрос она сопроводила традиционным японским поклоном. Трагически заламывая руки, горестно стеная, да что там говорить, практически рыдая, братец требовал дать ему выходной по причине усталости и хронического недосыпа. Он задолбался рваться на части, проводить реформы, контролировать буйную паству Матушки, отзываться на призывы своих адептов и посещать торжественные мероприятия в свою честь. И военные действия не его поприще, и Сатана цинично врёт, что на Северном полюсе пингвины не водятся, и у мантикоры аппетит пропал... Да и последователи от рук стали отбиваться, ставя под сомнение его авторитет. А буквально на днях одна из сект солнцепоклонников собралась воевать против приверженцев Тьмы, а он физически не может быть одновременно в двух местах. - Путь воина к мастерству лежит через преодоление соблазнов и искушений, - качнула головой с высокой прической Чернушка. - Да ты знаешь, сколько времени у меня не было женщины?! У меня секунды нет на личную жизнь, а ты тут прохлаждаешься, ничего не делая! - взвился Свет, мигом забыв, как ещё минуту назад изображал просителя. Под слоем белил лицо сестры начало приобретать нездоровый красный цвет, но голос остался ровным и спокойным, как ласковый ветерок, дующий с горы Фудзияма: - А ты в курсе, что значит букет из двух белых хризантем с сиреневой окантовкой лепестков, веточка папоротника и стебель бамбука? - Нет! - рявкнул "горящий на работе". - И я не знаю, а у меня завтра зачёт по предмету "Язык цветов", - расплылась в вежливой улыбке девушка, всем своим видом словно говоря: "А не пошел бы ты рис сажать, дорогой мой родственник". - Можно подумать, ты к нему готовишься, - ядовито прошипел Свет, пальцем показывая на истерзанный учебник, выступавший в качестве мишени. - Настоящий студент может за ночь выучить японский, - парировала Матушка, но в душе она уже согласилась подменить брата на его нелегком посту. В конце концов, он же её любимый отото. И потом, за такую услугу братец ей будет пожизненно должен. Иногда неплохо выступить в роли кавайной няки... *** Накрыв одеялом забывшегося тревожным сном Света, Матушка убрала с лица традиционную раскраску гейш, переоделась в костюм ниндзя и отправилась на поиски Химки. Друга она нашла в его комнате, где он, обложившись книгами, усердно составлял конспект следующей лекции. Высунув от усердия кончик языка, ангел выводил логическую цепочку: "Алкоголь это зло. Зло это яд. Яд это смерть. Смерть это сон. Сон это здоровье. Пейте больше на здоровье, дорогие друзья". Перечитав написанное, он с досадой отбросил перо, вскочил и, нарезая по комнате круги, начал бурчать: - Нет, я и трезвость - взаимоисключающие вещи. И какой чёрт меня дернул подписаться на это гиблое дело? Заметив вошедшую "чёрта", он было дернулся схватить исписанный листочек, но подруга оказалась проворней. Прочтя итог размышлений друга, Тьма хохотнула: - Химка, ты явно заработался, и тебе нужен отдых. Пойдем, по специальности поработаешь. Лектор Общества борьбы за трезвость уставился на Блэк подозрительным взглядом: - Что, опять про дрожжи рассказывать в каком-нибудь Клубе анонимных алкоголиков? -Неа, - качнула головой Тьма, - проповедником поработаешь. Давай перекрашивайся в блондина, распрямляй свои крылышки, одевай хитончик, да подлиннее, и пойдем, пообщаемся с одними милитаристами от Света. *** Верховный жрец братства "Светоносцы первого рассветного луча восходящего Солнца" Светолуч Светозарный, обратив взгляд к востоку, стоял на холме и молил покровителя послать ему знак. Тяжкие думы одолевали духовного лидера. Под влиянием внезапно активизировавшегося заместителя, он решил объявить беспощадную войну светопротивным "Детям Ночи" и раз и навсегда выжечь рассадник крамолы и первоисточник всех бед. Силы противников были примерно равны. У поклонников Света было численное преимущество и фанатичная вера в добро, а на стороне тёмных выступал многовековой опыт подпольной деятельности, помноженный на цинизм, беспринципность и неслабую магическую мощь. Жрецу отчаянно не хотелось вылезать из своего уютного и такого безопасного скита. Здесь он планировал в тишине и спокойствии прожить остатки своих дней, благодаря в молитвах Свет за свой высокий пост, безбедную старость и хорошее медицинское обслуживание (лекари братства славились как одни из лучших). От мыслей, что в ближайшее время ему придётся карабкаться на коня, тащиться под проливными дождями (а в том, что они начнутся, едва жрец покинет свою келью повышенной комфортности, Светолуч не сомневался), ночевать на сырой земле под треск дымящегося костра и завывания нечисти и нежити, у него жутко разыгрался радикулит. Ещё несколько лет назад он бы заткнул всех кликуш, но с недавних пор на пятки ему стал наступать пригретый на груди змей, из молодых да ранних. Наглец рвался к власти, мечтая сместить Светозарного с его поста. Терять во всех смыслах тёплое местечко старому интригану совсем не хотелось, не для этого он полжизни провёл в подковёрных играх, буквально на чужих костях прокладывая себя дорогу к вершине и утеплённому табурету. Вот и пришлось, скрипя всеми суставами, впрягаться в эту авантюру. Правда, стоит отметить, жреца очень сильно грела мысль, что он может войти в историю как победитель тёмных сил и народный освободитель. Вот поэтому он стоял под пронизывающим ветром уже полчаса, тихонько матерился в ритме молитвы и ждал. Ждал, или когда уже, наконец, взойдёт солнце, или когда на коленопреклонёных братьев нагадят пролетающие по небу коровы. Вспомнив, что рогатая скотина не летает (с недавних пор у Светолуча начали прогрессировать маразм и склероз), он стал уповать на любое другое знамение, которое можно будет трактовать как благословение Света. Сгодился бы даже пролетающий мимо голубь... Но покровитель не спешил проявлять внимания к нуждам Верховного жреца. Минуты текли, старческая спина заледенела от холода, а знака всё не было. Когда он уже отчаялся узреть хотя бы комара, где-то на небесах зазвучали трубы, а из ближайшего облака ударил яркий луч, по которому величественно спустились двое мужчин. Один из них был Крылатый Вестник Добра и Мира - золотоволосый, одетый в белоснежные одеяния ангел, с расправленными за спиной крыльями. Второй... при виде второго Верховный задохнулся от экстаза. К ним, простым смертным, спустился САМ. Окинув распростертую у его ног паству (первым, забыв про все свои болячки, лицом в грязь, рухнул Светолуч), САМ укоризненно покачал головой, укоризненно вздохнул, и сделал знак спутнику. Посланец Небес вышел вперёд и провозгласил: - Встаньте и внемлите! - Дождавшись, покуда верные адепты поднимутся и привыкнут к мысли, что до них снизошел Свет лично, ангел раскрыл крылья, как бы обнимая аудиторию, и голос его разнёсся над застывшей в религиозном экстазе толпой: - Внемлите мне, ибо аз есмь глас Сущего! Сектанты, и до этого момента походившие на сусликов перед коброй, в ответ впали то ли в религиозный транс, то ли в экстаз. "Сам" в этот момент отвесил ангелу невидимую простому глазу затрещину и мысленно прошипел голосом Тьмы: - Какой ты глас! Меньше пафоса! Тут прихожане простые, к высокому стилю не приучены! Давай, спустись с небес на землю и порви аудиторию! - Матушка, - раздался в ответ столь же неслышимый голос Химки, - Не учи профессионала работать! Призвание и опыт не пропьёшь, знаешь ли. Это светлые, а не столь для тебя любезные тёмные, для них пафоса много не бывает по определению! И Серахимиоль начал жечь глаголом. - Горько! - Братия рефлекторно дёрнулась за кубками, но тут же остановилась в смущении. - Горько Мне видеть, как лучшие из лучших и преданнейшие из преданных теряют веру в Свет! Сказано: верьте Мне, ибо я есть Свет Истины и Истина в Свете. И рассею Я мрак и одарю вас правдой, и укажу вам путь! Путь к Свету и Истине! Но бойтесь, дети мои, ложных пророков и слепых поводырей, ибо заведут они вас во тьму и приведут ко лжи! Тут в речи возникла непредвиденная пауза, вызванная мысленной фразой Самого: - Правда? Ой, какой, оказывается простой способ увеличить паству. Надо всего лишь выколоть глаза братиковым святошам. - Матушка, не смеши меня, - нервно отозвался Химка, - я и так еле сдерживаюсь, чтоб не заржать. - Ладно, ладно, молчу... Но даже вынужденную паузу прирождённый демагог употребил в дело: отделить одну часть речи от другой. - Что же Я вижу здесь? Паства Моя, должная служить примером всему Мирозданию, склоняется ко Лжи и Мраку. Решив во гордыне своей, что они ЗНАЮТ! Что им лучше видно, где Свет, а где Тьма. (Щас! - раздался очередной комментарий. - Не им раскрыть наведённую мной иллюзию!) Что... О, ужас!.. Дело Света может победить путём Тьмы! Как???!!!! Как можете вы сомневаться в мудрости Света? Как смеете Вы не верить в окончательную победу Дела Его? Как возомнили вы, что война решит, кому быть, а кому сгинуть в небытии?! Спрятавшийся за одной из тучек архангел Михаил всхлипнул, по-доброму завистливо покачал головой, восхищённо пробормотал: - Как излагает! Нет, ну как излагает, стервец! И продолжил конспектировать речь. - И вот к чему привело ваше заблуждение. Вместо того, чтобы мерно и неуклонно шествовать по указанному вам Пути, с каждым шагом приближая окончательную и бесповоротную победу нашего Дела, вместо того, чтобы данным вам орудием неустанно вспахивать ниву, на которой должно произрасти Светлое Будущее, вместо того, чтобы щедро бросать в борозду семя грядущей победы, вы сдаётесь и отказываетесь от борьбы. В наше тяжёлое время, когда каждый обязан встать на защиту достижений Света, вы идёте путём уклонистов. В этот решающий момент, когда злобные последователи Тьмы и Зла трусливо атакуют нас по всем фронтам, вы, вместо того, чтобы ещё теснее сплотиться, пытаетесь искать лёгких путей! Нет, скажу Я вам! Не этой дорогой надо идти! Мы пойдём другим путём! - и Химка протянул руку вперёд и вверх, к лучам восходящего солнца. - Тьма и Зло имя им, разрушение путь их. Цель их - опустошить Мироздание, оставив только мрак и запустение. Оружие их - война и голод, рознь и вражда, убийство и забвение. Убивают и крушат они, тщась бесполезно сорвать планы Мои и нарушить волю Мою. В насилии, во лжи и в смерти сила их, - и Химка сделал паузу на несколько секунд. - Свет и Добро имя Нам, созидание путь Наш! Цель Наша - наполнить Мироздание светом и радостью, улыбками и детским смехом, селениями и мирными нивами! Оружие Наше всегда с Нами, дарованное Мною от начала времён и до скончания века! И вот говорю Я вам: идите и делайте своё дело. Плодитесь и размножайтесь! Наша сила в численности! Сим победим! - и ангел величаво простёр дланью перед собой. Совершенно случайно она остановилась в районе паха. Паства внимала, затаив дыхание. Пара особо впечатлительных уже потеряла сознание от удушья. - Итак, дети Мои, не подведите Отца вашего. Не нарушьте, а укрепите Волю Мою, как Я укрепляю вас в вере. Низвергните Врага Нашего и посрамите его. Воздвигните неустанным трудом Храм Света во плоти! - Химка окинул сияющим взором заворожено слушающих братиев и закончил: - Идите и помните: Свет с вами! И я тоже...- добавил он тише. Тонкий звон бубенцов раздался из поднебесья. Задравшая головы паства увидела косяк машущих копытами чёрно-пёстрых коров во главе с матёрой бурёнкой, медленно летящих по направлению к Солнцу. Пролетая над братией, косяк поднатужился и осенил борцов Света благодатью. Особенно повезло Светозарному. Огромная лепёшка благодати с размаху шлёпнулась ему на лысину. Светолуч благостно улыбнулся и повернулся к главному ключнику: - А ты, кобель, благослови тебя Свет, будешь отныне ездить с проверками не по мужским монастырям, а исключительно по женским, понял? - Да, озарённый, - одухотворённо поклонился тот. И братия неспешно пошла навстречу восходящему Солнцу, вслед благословенному косяку. Монашки и распутницы, богачки и бедные, принцессы и безродные - все ждали их. Ибо все равны перед Светом, и всех ждёт милость Его. - Ну ты даёшь, - не то осуждая, не то восхищаясь, удивилась Тьма, когда последние из подвижников скрылись вдали. - Опять всё свёл на баб. - А разве я в чём-то неправ? - с достоинством отверг инсинуации Химка. - Разве главное поле битвы твоего брата пролегает не в половой области? Чернушка не нашлась, что возразить. *** Пролетела череда дней, наполненных монотонной рутиной. Компанию Блэк шатало от усталости, народ разрывался между учебой и работой. Дриада загорела дочерна, погубила маникюр, заработала мозоли и царапины и сорвала голос до шипения, ругаясь с Блэк. Дело в том, что Ларка упорно пыталась протащить в качестве одной из основных культур помидоры, а Чернушка не менее упорно браковала принесённые образцы. В конце концов дриада свалила текущую работу на дроу, невзирая на его сомнительную профпригодность, несколько ночей не спала, и наконец гордо принесла на пробу капризной приёмщице нечто неописуемое. Тьма задумчиво изучила образец, опасливо попробовала, слопала всё, что было и заявила: "Ну вот, это же совсем другое дело! С ними и выйдем на рынок. Кстати, что это такое?". В ответ, едва скрывая ехидное торжество, Ларка заявила: "Да так, вывела новый сорт помидоров". Победителей судят разве что светлые, и "крёстная Матушка" (ещё один перл длинноязыкого ангела) торжественно (и крепко) пожала руку дриаде. Вскоре первая партия была готова к продаже, а на плантации появились новые экспериментальные грядки. Больше всех пострадал Гром. В результате произошедших изменений Ларка стала пугающе напоминать женщину-дроу. Теперь он то и дело шарахался от начальницы и всё чаще и чаще поминал в разговорах с ней Ллос... Валькирия медленно, но верно училась выдержке. Если первое время при возгласе: "Эй, детка, пошли со мной, покувыркаемся", она рефлекторно хваталась за кинжал, а при восхищённом хлопке по заду бросалась в драку, то теперь всего лишь сжимала кулаки от бессильной ярости. Сначала она пару раз пыталась дать выход гневу, швыряясь кружками с пенными напитком в дубовые головы оскорбляющих её посетителей. Но после нескольких жалоб на качество обслуживания хозяин вычел у Бруньки из зарплаты свои убытки, а Тьма, забирая вечером оплату (Матушка считала, что компанию баловать нельзя, и держала всех в чёрном теле, а финансы у себя), устроила грандиозный разнос и внеочередное дежурство на огороде. Химка с головой окунулся в проблемы борьбы с алкоголизмом и буквально дневал и ночевал в штаб-квартире Общества борьбы за трезвость. После феерической первой лекции, имевшей столь оглушительный успех, к нему сплошным потоком шли посетители. Подавляющее большинство из них составляли девушки и женщины, жаждущие избавиться от пагубной привычки. Многие при этом стыдливо умалчивали, что впервые попробовали пресловутый алкоголь перед визитом, для соответствующего запаха. Лапа, поработав на нескольких приватных вечеринках, перестал краснеть и заикаться при виде девушек. У него расправились плечи, появились гордая осанка и уверенная походка, а в карманах зазвенели чаевые. Матушка искренне радовалась переменам, происходящим в инкубе, и постоянно ставила его всем в пример. Но никто не знал ни про растертые ноги (попробуйте потанцуйте пару часов в неудобной обуви), ни про постоянно ноющие мышцы, ни про многочисленные синяки, щедро покрывающие ягодицы начинающего стриптизера. И тем более ни за что не признался бы Лапа, что девушек он просто не видит - для него они стали просто элементом интерьера, вроде пружины, выпирающей из спинки кресла. Пэрла проклинала ту минуту, когда подписалась обеспечивать бесперебойную подачу воды и отказалась участвовать в реслинге. Мстительная и ненасытная Ларка, не забывшая свой позор с грязевым фонтаном и сгоревшую спину, назло нимфе и ради бесконечных экспериментов постоянно увеличивала площадь плантации, при этом, отдавая предпочтения культурам, требующим обильного полива. А по ночам нимфе приходилось отлавливать преступников. В этой ситуации радовало одно - дриада, трудящаяся в добровольной пожарной дружине, ведрами пила валерьянку после каждого дежурства... Софа с обеда до глубокой ночи крутилась в наконец-то открывшемся магазине как белка в мясорубке. Если она не разводила покупателей, то священнодействовала с огнем и металлом в одной из подсобок, переоборудованной в переносную кузницу. Буквально вчера ей удалось выбить у скупого руководства ассигнования на закупку форм для отлива кружек с рекламной надписью "Добрая тёща это не миф, а действительность". Даже вечно неунывающий Мамука обзавёлся мешками под глазами и пониженным гемоглобином. С каждым днём в лавке увеличивался не только ассортимент, но и количество посетителей. К тому же, именно ему приходилось разруливать регулярные скандалы с жёнами внезапно полюбивших заходить за покупками обывателей. Он, было, сунулся к Чернушке попросить разрешения на работу своим родичам, но был обруган. Более того, Блэк пригрозила, что если увидит в магазине хоть одного горного вампира, Мамука лишится возможности продлить свой род. Сама Тьма начала вынашивать идею об организации точки общественного питания, но ждала, пока приятели войдут в рабочий ритм. Не то, чтобы она их жалела, просто считала, что всё надо делать отлично или не делать вообще. Да и опыт управления подсказывал, что нагрузку на подчинённых надо увеличивать постепенно, дабы не провоцировать революционную обстановку. Если, конечно, не хочешь получить дополнительное развлечение. А вообще Чернушка трудилась не меньше других. Она, подобно летучей мыши, металась между купеческим домом, огородом, магазином, Обществом и прочими местами, где зарабатывали трудовые мозоли приятели. Но привыкшей к бешеной загруженности Тьме такое времяпрепровождение казалось детской забавой. Свидание, назначенное ей Химкой, Тьма, занятая сдачей очередного индивидуального курса, на сей раз по предмету "Афродизиаки" благополучно выкинула из головы. Но вот ангел, третью неделю денно и особо ударно нощно трудящийся над спасением каждой страждущей избавиться от пагубной привычки душой, не забыл о своем предложении. Позднее утро законного выходного дня (выходного у Тьмы, остальные еще с первыми лучами солнца рассредоточились по огороду и магазину) встретило Матушку громким криком друга: - Вставай, подруга, нас ждёт пешая прогулка, свежий воздух и масса приятных впечатлений! - Отстань Химка, не до войны мне сейчас, только спать легла, всю ночь с составлением нового аромата провозилась. Убойная вещь получилась, радиус поражения больше трёх миль, - не открывая глаз, прозевала Чернушка и поспешила зарыться под подушку. Но ангел твёрдо решил вытащить Блэк на променад. Не обращая внимания на протестующее мычание, он беззастенчиво вытащил её из кровати и запихнул в ванную со словами: - У тебя есть полчаса на сборы! Жду тебя на выходе из Академии. Через отведённое на сборы время Тьма стояла в гардеробной и придирчиво рассматривала одежду. Руки тянулись вытащить первый попавшийся наряд, но перед глазами всплыл конспект. Тяжело вздохнув, Матушка начала творить образ, подобающий приличной девушке для первого свидания. Цвета небесной лазури платье, щедро расшитое бутонами незабудок, блестящие пуговки, накрахмаленные оборочки, белые чулки, лаковые туфельки-балетки, из под широкополой соломенной шляпки с шёлковой лентой, завязанной под подбородком красиво спускаются кудрявые локоны. Розовые напомаженные губки сложены капризным бантиком, а руки, затянутые в кружевные перчатки, сжимают крохотный ридикюль, куда кроме носового платка ничего не поместится. Увидев своё отражение в зеркале, Чернушка впервые в жизни содрогнулась от страха. Для успокоения нервов Тьма чуть увеличила размер дамской сумочки и положила в нее складной ритуальный нож. Некоторым образом клинок придал Матушке уверенности в себе. Гордо задрав нос, она покинула свои комнаты, уповая на то, что по причине раннего утра и выходного дня в коридорах ей никто не встретится. Надеждам не суждено было сбыться, первым, кто попался по пути к выходу, оказался Фрео Зигмунди. Увидев девушку, заставившую усомниться его в своей нормальности и послужившую причиной нервного срыва, он прослезился от радости. Нет, всё же он был прав! Его теория работает, а методика лечения приносит свои плоды. Весь переполняемый чувствами, психоаналитик сбился на стихосложение: Ура! Агрессии не видно! Осталась кротость лишь одна! И как сей новенький прикид вам? Досадливо поморщившись, Чернушка ответила как на духу: На светлом лучше кровь видна Фрео растерянно прошептал: Ну как Вы можете об этом? Я кровь не в силах выносить... Я знала то, что ты с приветом, Но чтоб?.. ДракУл меня спаси! Сурово и слегка озадаченно припечатала Тьма. Оставив за спиной растерянно хлопающего глазами мозгокрута, Блэк, постоянно сбиваясь с походки от бедра на строевой шаг, направилась к условленному месту. Ангел при виде подруги впал в ступор и остро пожалел о своем зароке не употреблять спиртные напитки. Но быстро пришел в себя и, подхватив Тьму под руку, повёл её в сторону городского парка. Место проведения досуга встретило друзей хорошей погодой, неспешно прогуливающимися нарядно одетыми горожанами, весело бегающей по дорожкам детворой, зазыванием лоточников попробовать сладости и сдобу и прочими атрибутами приятного времяпрепровождения. Химка, купив даме сладкую вату, потащил растерявшуюся от царящего кругом веселья Тьму в сторону каруселей. Потом было катание на лодочке, поход в тир, где ангел выиграл огромного ядовито-зелёного зайчика и представление бродячих акробатов. Матушка улыбалась, кокетливо хихикала, постреливала глазками, жеманилась и флиртовала, но Химка видел, что она снова притворяется, надев на себя очередную маску. Поняв, что его план с трещит по швам, он схватил её за руку и, затащив за цветущий куст, начал выяснять причину такого поведения. - Прекрати вести себя как полный идиот, пичкая меня приторной отравой и заставляя смотреть кривлянье придурков! - Тьма зашвырнула подальше леденец на палочке, пару минут назад буквально насильно всученный ей другом. - Всё так плохо? - уныло спросил ангел, в душе уже зная ответ. Чернушка виновато пожала плечами, и покаялась, что уже несколько часов ей хочется устроить землетрясение и повысить себе настроение всеобщей паникой. А ещё больше ей хочется расчленить профессора, что посмел утверждать, что свидание это весело и интересно. - Тогда забудь всё, чему тебя учили, стань сама собой, и давай будем отрываться, - расплылся в понимающей улыбке ангел, а про себя помолился, чтобы город пережил веселье его дорогой Матушки. Тьма подмигнула, щёлкнула пальцами, и вот вместо гламурной дурочки стоит девушка-пацанка. На смену воздушному платью и шляпки пришла лихо заломленная на затылок кепка, свободная блуза и удобные штаны. Глаза засверкали от предвкушения праздника, на щеках заиграли ямочки, а самое главное - на губах искренняя улыбка. - А пойдем, Химка, для начала пошвыряемся шаровыми молниями в того клоуна, что посмел меня передразнить!!! Когда в парке начали загораться фонари, довольная и счастливая Чернушка потащила слегка помятого ангела в один портовый кабачок, где всегда было можно было нарваться на хорошую драку. Они почти пробрались через поваленные деревья и воронки к выходу, как ангел вдруг застыл, а из уголков его рта, побежала слюна. Навстречу неугомонной парочке шла блондинка с такой роскошной грудью, что к ней хотелось прижаться, как к братской могиле, и тихонько заплакать. Чернушка дёрнула друга за рукав, пытаясь обратить на себя внимание, но усилия пропали даром. На внешние раздражители ангел не реагировал, продолжая глупо пялиться на игриво поведшую плечиком красотку. Тогда в ход пошло проверенное средство - Тьма со всей силы отвесила пинка ловеласу. Чувствительный удар по пятой точке острым носком сапога привёл Химку в чувство. Взгляд стал хищным, ноздри затрепетали, как у оборотня вышедшего на охоту. Кинув на красавицу многообещающий взгляд, он склонился к уху Чернушки и прошептал: - Матушка, тут такое дело... в общем, ты понимаешь... давай в кабак в другой раз сходим, а? Наглецу хватило ума покраснеть и добавить в голос извиняющихся ноток. - Не вопрос, - понимающе усмехнулась Тьма, а мысленно добавила: "Все мужики козлы".
  
  Глава 19
  
  
   Мандос Илуватор вот уже вторую неделю пребывал в дурном настроении, рикошетом ударившем практически по всем студентам АЗМ. На переменах в туалетах красотки не таскали друг друга за волосы, выясняя, на кого посмотрел их кумир. Что тут же дало повод для беспокойства профсоюзам лекарей и аптекарей, ведь ещё неделю назад безнадёжно влюблённые обеспечивали эскулапов и зельеваров постоянной работой.
   По вечерам по коридорам никто не сновал в попытках столкнуться с предметом страсти, отчего привидения потеряли всяческий страх и начали появляться белым днём, нервируя народ. Городские лавочники несли убытки из-за резкого спада продаж косметики, белья, платьев, конфет и мягких игрушек. Как следствие - резко упала их ежедневная выручка. И это помимо конкурентной борьбы с быстро набирающим популярность магазином "У доброй тёщи" (прозванном злоязыкими конкурентами "В гостях у сказки").
   В аудиториях и общежитии царили скука и уныние (кроме апартаментов компании Матушки, там-то как раз нездоровое веселье било через край). Рабочий день штатного психоаналитика был расписан по секундам в связи с резко возросшим числом депрессий. Ректор всерьёз подумывал пригласить специалиста по снятию порчи... И только лаборант-лич тихо радовался внезапно прекратившимся исчезновениям редких ингредиентов, входящих в приворотные зелья и духи с феромонами.
   Причина всеобщего погружения в меланхолию объяснялась очень просто - звезда Академии впервые в своей жизни переживал отказ. С той самой минуты, как новорождённый принц посмотрел на мир глазами цвета аквамарина, он не знал слова "нет". И вот теперь, перешагнув порог своего двадцатитрехлетия, звёздный мальчик на своей шкуре ощутил, каково это, когда тебя считают грязью под ногами.
   Когда первые красавицы отказывали ему кокетливым тоном, говорящим о том, что девушки просто набивают себе цену, он не расстраивался, а увеличивал усилия по завоеванию крепости. И рано или поздно неприступный бастион падал к его ногам. Но тут ситуация была иная. Удар по самолюбию нанесла совершенно обычная девица из тех, на кого он никогда не обращал внимания. И если она тогда не налетела бы на него в коридоре, наследник престола так бы и не заметил её существование. Чем она тогда его зацепила, Илуватор-младший не мог понять до сих пор. А когда нахалка обозвала его уродцем и отказалась пойти с ним на свидание, ему понадобилось очень много времени осознать сей прискорбный факт.
   Поначалу он думал, что девушка разыгрывает из себя гордую серую мышь, идущую по жизни с девизом "Умру, но не дам сорвать поцелуя без любви". Но понаблюдав за ней пару дней, убедился, что она и не думает бросать на него вороватые взгляды из-под опущенных ресниц, писать любовных записок и подкарауливать после занятий. Она проходила мимо и не делала вид, что ей всё равно. Очень скоро Мандос понял, что действительно является для неё пустым местом.
   И тогда он начал собирать сведения о предмете своих дум. Каково же было изумление плейбоя, когда через несколько дней он узнал, что о студентке Блэк неизвестно ничего, кроме того, что она поступила учиться вместе с братом, является худшим кошмаром преподавателей и вроде как тёмной колдуньей.
   Ни из какого она мира, ни к какой расе принадлежит, ни кто её семья, узнать не удалось. Так же осталось загадкой, куда она и её компания исчезают каждый день. В общем, девушка оказалось тайной, а всё таинственное, как известно, ещё больше разжигает мужской интерес.
   Через неделю мачо вынужден был расписаться в своём бессилии. Ни его обаяние, ни деньги отца не помогли приблизиться к разгадке. И тогда он впал в апатию, вовлекая в это состояние всех окружающих. Украдкой разглядывая смутившую его ум и сердце студентку, он всё больше и больше отдавался во власть неведомых ранее чувств и это низвергнутому пупу Вселенной очень не нравилось. А если мужчине что-то не нравится, он, как правило, сначала депрессует, а потом впадает в ярость.
   Илуватор не был исключением. В один день его гипертрофированное эго застило глаза кровавой пеленой и отдало приказ "Мстить". Помня историю Грустящей Лошади, идею подвергнуть Блэк всеобщей обструкции пришлось выкинуть из головы. Вместо этого ловелас решил натравить на ничего не подозревающий объект влюблённости своих самых ярых поклонниц. Пара тяжких вздохов, убитый вид, случайно вырвавшийся намёк, и вот виновницу бессонницы поджидает толпа разъярённых фанаток. Когда через полчаса мститель осмелился выглянуть в сад, где по его сведениям обосновалась засада, взору предстала потрясающая картина - целая поляна, усеянная телами стонущих девушек с побоями разной степени тяжести. И за всем этим, раскачиваясь на качелях, хрустя яблоком, с умилением взирает абсолютно целая и невредимая его сердечная зазноба.
   Сей факт не остановил пылающего гневом и разочарованием молодого человека. Несколько вечеров, проведённых в компании преподавательниц (уважаемую Карамельную Радость пришлось удостоить благосклонности аж дважды), и вот у Блэк появилось несколько дополнительных предметов, и значительно усилилась учебная нагрузка. Но она как будто и не заметила этого. Всё так же гордо поднят подбородок, а на лице никаких следов бессонных ночей, проведённых за учебниками и конспектами. Ничто не брало эту заразу!
   Тогда мститель решился на отчаянный поступок. Купив торт для дамы, а себе приличную бутылку гномьего самогона, он решил обаять главную повариху (из подгорных великанов), чтобы та перестала кормить артачащуюся особу. Хвала всем Светлым Богам, подвиг совершать не пришлось! Стоя практически на пороге кухни, он узнал, что снящаяся ему уже много ночей подряд девушка игнорирует студенческую столовку.
   Несчастный уже совсем было потерял надежду, как вдруг, случайно зайдя в библиотеку, наткнулся там на трактат "Как грамотно унизить врага". Книга находилась в закрытом фонде, из-за приписки авторства самой Тьме. Прежде чем приступать к планированию операции, Мандос решил заручиться поддержкой Высших сил. Срочно был приобретён "Самоучитель начинающего чернокнижника". В ближайшее полнолуние Илуватор тайком пробрался на кладбище и попытался обагрить наскоро сооружённый по приведённому в учебнике рисунку алтарь кровью черного петуха. Видимо, упрямая птица совершенно не хотела закончить свой путь от руки недоучки, иначе как объяснить тот факт, что жертва вдруг снесла яйцо? Посчитав сей факт знаком одобрения самой Покровительницы тёмных, дофин, до сих пор видевший курицу только в жареном виде, начал разрабатывать свой коварный план...
  ***
   Тем временем Матушка даже не подозревала ни о том, что в полку её обожателей прибыло, ни о том, что вокруг неё плетутся интриги. Заметно расширившуюся программу обучения она списала на близящуюся зимнюю сессию. Глупую выходку студенток, попытавшихся устроить ей тёмную, восприняла как психическое обострение, вызванное общением с мозгоправом.
   Да и, честно говоря, забивать голову всякой ерундой Чернушке было некогда. Бизнес разрастался, и, как закономерное продолжение, к нему начал проявлять интерес криминальный мир. Уже пару раз в магазин к Мамуке приходили подозрительные личности. Первыми пришли девицы со следами "улицы" на лице и предложением сделать добровольное пожертвование в фонд неизвестно чьих "Вдов и сирот". Вампир, растерявшийся под напором красоток, дёрнулся было выделить пару монеток, но на их беду в лавку зашла прижимистая и соответствующе образованная дочь торговца Пэрла, которая быстро растолковала наивному дитя гор, о каком виде спонсирования идёт речь. Горный вампир удивился, какими запутанными способами работают рэкетиры в цивилизованных местах, и намотал информацию на ус.
   Далее точку торговли посетили представители "Общества ветеранов битв за справедливость" и долго и нудно вещали на тему: "Свет велел делиться". Этих выгнала Софа, до сих пор не определившаяся к какой конфессии принадлежит, но зато твёрдо знающая, что таких вот широкомордых "страдальцев за идею" не бывает.
   Тьма, прекрасно осведомлённая о подводных камнях, мешающих нормальному течению предпринимательской деятельности, никак не реагировала на сообщения о таких визитёрах. Она ждала рыбку покрупнее, а пока та не заплыла в их экономическую гавань, велела компаньонам разбираться самостоятельно. Свои слова она сопроводила таким многозначительным взглядом, что народ её понял буквально. С тех самых пор любого, кто пытался выжать с товарищества хоть грош, ждали или плодотворное общение с Громом, или выход поговорить с Мамукой.
   Пару раз были предприняты попытки бандитского налёта и поджога, но панически боящаяся огня дриада благодаря регулярной службе в пожарной охране приобрела такие отточенные рефлексы, что огонь мгновенно потух и категорически отказался зажигаться вновь, причём во всём квартале, а Софа, оставшаяся в момент налёта одна в магазине, оказала такой отпор, что десяток мордовалов самого уголовного вида на коленях умоляли городских патрульных забрать из в кутузку. Как следствие, Гильдия купцов сходу предложила Блэк сотоварищи контракт на охрану своих складов. (В отличие от Илуватора, деловому миру прекрасно была известна компания молодежи, недавно ворвавшаяся на рынок). В качестве ответного жеста и дабы ускорить процесс знакомства, Тьма лично взорвала игорный дом, принадлежащий местному "авторитету".
   Вечером на возвращающуюся с работы компанию напали таинственные личности, а утром одного "уважаемого" члена общества навестила дюжина зомби. Срочно вызванный некромант так и не смог упокоить нежить, ещё несколько часов назад бывшую элитой наёмных убийц. Зато на следующий день стоящему за прилавком Мамуке в вежливой форме передали приглашение посетить один широко известный в городе особняк.
   На стрелку собрались идти все, но Чернушка, трезво оценивающая приятелей, взяла в свиту Химку, Бруньку, Грома, Лапу и Мамуку. Ангел должен был изображать правую руку Дона, вернее Доньи, инкуб - секретаря, дроу и валькирия - телохранителей, а вампир - казначея. Нимфе, дриаде и полукровке, попытавшимся выразить своё несогласие с начальством, быстро напомнили про магазин и огород. Но девушки наотрез отказались подчиниться распоряжению руководства, и тогда Матушка с самым невинным выражением лица предложила бунтовщицам выбрать себе роли и соответствующим образом одеться.
   Пока троица увлеченно зарылась в великодушно распахнутые шкафы в гардеробной Тьмы, сама она делала внушения четвёрке счастливчиков. Химку по понятным причинам, инструктировать было не нужно.
   - Брунька и Гром, сейчас пройдёте в мой арсенал и выберете себе оружие и доспехи, достойные быть на моих телохранителях.
   Услышав такое предложение, дроу вскинулся возразить, но валькирия, перед глазами которой до сих пор стоял Призрачный клинок, ткнула его под ребра кулаком, и Гром с лязгом захлопнул челюсть. Проводив парочку тяжёлым взглядом, Чернушка перенесла свое внимание на Мамуку. Под прицелом её глаз бесстрашный горный вампир, не боящийся святой воды, чеснока и распятия, занервничал.
   - Пэрсик, когда ты так на мэна смотрыш, мэне хочется зарэзаться осиновым колом! - попытался разрядить повисшую паузу гений торговли.
   - Учись вырабатывать такой же взгляд, - отрезала Чернушка. - Сегодня ты будешь изображать из себя держателя общака. Рот без разрешения не открывать, будешь важно надувать щеки, многозначительно шевелить усами и небрежно демонстрировать голду на шее. - Закончив говорить, Блэк кинула Мамуке цепь с болтающимся на ней таким бриллиантом, что дочерна загорелый вампир побледнел как снег.
   Последним в очереди на получение ценных указаний оказался Лапа. Тяжело вздохнув, Первостихия три раза по кругу обошла замершего в ожидании "приговора" инкуба. Пробормотав под нос:
   - Нет, с таким лицом только на сыроварне работать, от его вида все молоко сразу скиснет, - Тьма щелчком пальцев провела корректировку внешности. Под действием магии с лица Лапапиндрусика исчезли вечные прыщи, не поддающиеся никаким шампуням, жидкие сальные волосы засверкали шелковистыми прядками. Плечи расправились, землистый цвет кожи сменился на вполне здоровый. Нет, кардинальных изменений в образе сына Повелителя демонов сладострастия не произошло, но с этой минуты он стал выглядеть намного лучше.
   Удовлетворенно хмыкнув, Чернушка нанесла последние штрихи. На носу Лапы заблестели очки в стильной оправе, на слегка обросшем мускулатурой теле вместо вечных непонятных хламид в рюшечки и оборочки появился дорогой костюм, а в правой руке - толстый портфель.
   Сама же Матушка решила выступить в амплуа бизнес-леди. Строгий, но элегантный брючный костюм, забранные в пучок волосы, неброский макияж, никаких украшений. За исключением перстня, который мог рассказать сведущим людям о его владелице много чего интересного. И, после некоторых колебаний, дамская сумочка в тон костюму.
   Химка, увидев отличительный знак воров в законе, усмехнулся, припоминая, как некоторое время назад Матушка развлекалась в одном светлом мире, где до её появления никто не знал что такое "организованная преступность".
   Дождавшись вооружённых до зубов, светящихся от восторга дроу и валькирии, Тьма посчитала приготовления к визиту в дом местного бугра законченными. И уже было собралась дать команду начать движение в сторону места встречи, как из её покоев вышла забытая троица девиц. При их появлении даже всегда флегматичный Лапа протяжно свистнул.
   Первой шла, вернее гордо несла свое тело, едва прикрытое полупрозрачной тканью, Софа. Собственно можно сказать, что на дочери тролля ничего, кроме лоскутка тряпочки и распущенных волос, не было. Следом за ней выступала облачённая в разноцветную ткань Ларка. Блеск парчи соперничал с сиянием драгоценных камней. Массивные украшения оттягивали уши, пальцы, руки. Тяжёлые ожерелья оплетали лебединую шею дриады в несколько рядов. На голове красовалась одна из парадных корон Тьмы, и под её весом голова поклонницы ювелирных изделий была низко наклонена. По скромным прикидкам Матушки, общий вес камней и металлов равнялся весу дриады. Замыкала строй бряцающая при каждом шаге оружием, одетая в военный мундир Пэрла. Причём один клинок был абордажной саблей, а второй - парадной шпагой. За её спиной болтался арбалет, а руки с трудом удерживали щит и копье.
   Сдерживаясь, чтобы не заржать, Чернушка рухнула в кресло, и потребовала объяснить, в качестве кого девушки собрались выступать.
   - Блэкки, я буду твоей девушкой, - кокетливо надув губки, выдохнула не теряющая надежды на личное счастье с Тьмой, дочь горгоны.
   - Могу предложить роль подарка местному пахану, если он, в отличие от тебя, нормальной ориентации, - рыкнула Чернушка, и сделала зарубку отомстить за слюнявое "Блэкки".
   В ответ Софа задохнулась от ужаса и умоляюще уставилась на свою грёзу. Ещё совсем недавно за подобное поведение осмелившийся перечить закончил бы свою жизнь, раскачиваясь на виселице, но студенческая жизнь смягчила Первостихию, а предстоящая встреча настроила Тьму на лирический лад. Подпустив в голос благодушия, Чернушка предложила альтернативу:
   - Ну, не хочешь развлекать авторитета, можешь поработать на субботнике в сауне.
   Видя непонимание в нежно-голубых глазах полукровки, Тьма снизошла до объяснений сути такой важной работы. Услышав, что от нее требуется, Софа превратилась в манекен и только судорожно колотящееся сердце, заставляющее бюст совершать волнообразные движения, говорило о том, что она ещё жива. Ангел, никогда не упускающий возможности потрогать роскошное тело, покровительственно обнял застывшую девушку, при этом его рука как бы невзначай опустилась на попку. Дружеское объятие моментально привело Софку в чувство. Отвесив Химке звучную оплеуху, несостоявшаяся жрица любви поинтересовалась, нет ли ещё какого-нибудь варианта.
   - Есть, - усмехнулась Чернушка, - даже два: возделывать очередную целину или стоять за прилавком. Выбирать тебе.
   - Магазин, - уныло повесив нос, вздохнула расстроенная обожательница, и, не дожидаясь очередной колкости, отправилась переодеваться в униформу продавщицы, с недавних пор введённую Мамукой.
   Дриада, ничего не подозревающая о том, как на простых смертных действуют личные вещи Тьмы, практически теряла сознание от головной боли. Но желание покрасоваться перед "деловыми людьми" в "серьёзных" украшениях пересилило недомогание. Усилием воли, подавив болезненный стон, Ларка заявила, что отправляется на сходку в качестве полноправной компаньонки Чернушки.
   - А я думала, в качестве новогодней ёлки, - усмехнулась Тьма. А потом, посмотрев на покрытый испариной лоб Ларки и гримасу, исказившую лицо главного овощевода, добавила: - Корона-то не жмёт?
   Наблюдая за судорогами, сотрясающими любительницу покрасоваться, Чернушка подпустила в голос участия:
   - Я смотрю, ты вроде как неважно себя чувствуешь? Хочешь, я сварю для тебя своё фирменное зелье, оно даже мёртвого на ноги поднимает?
   Дриада, вспомнив приготовленный Блэк крюшон, а так же взрывы, постоянно раздающиеся из лаборатории соседки, яростно замотала головой, и вымучено улыбнулась:
   - Я в полном порядке.
   - Раз так, то, пожалуй, ты пойдёшь вместо меня, а то вот я прямо сейчас начинаю чувствовать, как у меня насморк начинается, - демонстративно шмыгнула носом Тьма.
   - Как вместо тебя? - залепетала дриада, интуитивно почувствовавшая очередную подлянку.
   - Да просто, - оскалилась Чернушка, - ты же у нас знаешь как вести себя с главарями бандитских шаек, что им нужно говорить, и как преподнести себя, чтобы в первую минуту тебе перо под ребро не сунули.
   До Ларки медленно, но верно начал доходить весь ужас ситуации. Дабы окончательно деморализовать и без того перепуганного растениевода, Матушка сделала контрольный выстрел:
   - Кстати, пока ты ещё жива, сообщи, в каком платье хочешь быть похоронена, а то потом возиться неохота: поднимать, спрашивать, снова упокаивать. Сама понимаешь, после визита в воровской притон на тебе даже нитки не останется.
   - Ты не можешь так со мной поступить, - дрожа от ужаса, прошептала красавица, отчего многочисленные украшения тоненько зазвенели. Только вот Ларке в этом звуке послышался похоронный набат.
   - Ну, я же не зверь какой, сейчас микстурку выпью, и за минут пять введу тебя в курс дела, - ободряюще похлопав по холодной, как у покойника, руке девушки, тоном доброй бабушки "успокоила" Блэк.
   - Я никуда не пойду, - истерично взвизгнула дриада и резво отскочила от "доброжелательницы".
   - Тогда снимай всю ювелирную амуницию и вперёд, заниматься селекцией, - подвела итог дискуссии Тьма и отвернулась, потеряв всякий интерес к уже теряющей сознание от боли дриаде.
   В спину донеслось жалобное хныканье:
   - Кольца не снимаются!
   - Пальцы отрежу, - последовал равнодушный ответ. А так же уши, и отделю голову от шеи, если ты через пять минут не вернёшь всё на место, - закончив рисовать картины расчленения, Тьма переключила свое внимание на замершую нимфу.
   Под пристальным взглядом Чернушки, Пэрла ощущала себя мальком, повисшим на крючке рыболова. Сколько в этих глазах было презрения напополам с брезгливостью...
   - Я так понимаю, ты будешь выдавать себя за ещё одного моего телохранителя, -констатировала Блэк.
   В ответ дитя воды уныло кивнула, догадываясь, что в ближайшее время её словесно выпорют, а потом отправят на ненавистный огород. Но, как оказалось, она ошибалась. Вместо того чтобы начать отпускать ехидные шуточки, Тьма с самым серьёзным выражением лица предложила Пэрле сразиться с любым, кто находится в этой комнате. И если она хотя бы устоит на ногах, то свита пополнится ещё одним охранником. Услышав столь щедрое предложение, Пэри растерялась. Да, она ходила в секцию рукопашного боя, и вроде как уже научилась через два раза на третий правильно падать, не ломая кости, и вполне справлялась с работой по патрулированию улиц. Но одно дело под прикрытием боевых магов скрутить пьяного дебошира, а другое - выйти на поединок с тем же нахально подмигивающим Химкой. Даже неуклюжий Лапапиндрусик, как выяснилось во время одного из нападений, умудрялся двигаться настолько неловко и нелепо, что после пары-тройки нанесённых ему ударов нападающий неизбежно калечил себя.
   Растерянный взор перебегал от одного члена компании к другому, пока, наконец, не упёрся в угол, где Софа помогала Ларке избавиться от драгметаллов.
   - За исключением троллегоргоны и дриады. Мне бабские драки тут ни к чему, - заметив блеснувший огонёк надежды в глазах девушки, моментально уточнила Блэк.
   Перед нимфой встала невыполнимая задача. Не могло быть и речи попытаться хотя бы оцарапать Блэк, Химку, Бруню и Грома. Те на одних только рефлексах вполне могут нашинковать как капусту. Остаются только Мамука и Лапа. Выбор не велик, но вдруг Тритон с Нептуном будут сегодня благоволить к одной из своих дочерей? Можно было сразу отказаться, признав свою ошибку, но гордость не чужда водным обитателям.
   Понадеявшись, что вампир не забыл, как она ему помогала спасать рыбок, нимфа неловко взмахнула саблей по направлению к насторожено замершему управляющему магазином. Пэрла не успела сказать "кит", как из руки был выбит клинок, а сама она оказалась отброшена на приличное расстояние.
   - Вах, рыпка прасты, - к ней тут же подлетел расстроенный Мамука и стал помогать подниматься. - Сам нэ знаю как рука на тэбя поднялас!
   - Хорошо, не нога, - машинально потирая ушибленную попу, прошептала нимфа, опять забывшая сгруппироваться перед падением.
   - Думаю, вопрос о твоём присутствии в моей "личке" можем считать закрытым. Как ты проведёшь сегодняшний вечер, напомнить не буду, - резюмировала Тьма и отправилась на выход. Следом за ней потянулась группа сопровождения.
   Проходя мимо Ларки, Матушка вырвала из рук дриады корону, царственным жестом водрузила её себе на голову и, приняв величественную позу, пафосно изрекла:
   - Учись, как надо носить знаки власти.
   И каждому, кто находился сейчас в комнате, показалось, что перед ними стоит истинная Королева, в коей течёт кровь бесчисленных поколений предков-правителей. Помимо их воли девушки присели в реверансах, а юноши отвесили галантные поклоны. Только простой, как чебурек, вампир благоговейно прошептал:
   - Вах, истыная царыца Тамарико, чтоб мне с Ван Хэлсингом из одного рога выно пить и с одного шампура шалык кушать!
   Да Химка понимающе усмехнулся перед поклоном.
   Насладившись произведённым фурором, Тьма, небрежно сняв королевский венец, наконец отправилась на разборку.
  
  ***
   Подойдя к дому, Тьма остановилась. Гром незаметным движением скользнул к двери, осмотрел её, прислушался, обнюхал и, наконец, признав относительно безопасной, открыл. Первой в проход шагнула Брунгильда. Поскольку попыток причинения тяжких телесных повреждений не воспоследовало, она, осмотрев холл, коротко обронила "можно" и освободила проход. Следом за ней втёк дроу.
   В просторном холле гостей встречали одинокий охранник с дубинкой на поясе и стоящий на парадной лестнице, ведущей наверх, мужчина. Штиблеты класса "прощай молодость", видавшие виды брюки, светло-серая рубашка, серая же атласная жилетка, грязно-серые нарукавники, невыразительное лицо с усиками щёточкой и рыбьими глазками, увенчанное сверху напомаженными волосами с пробором точно по центру. Если кого-то и можно было назвать хорьком, то эта личность стояла сейчас перед командой.
   - Прошу вас, поднимайтесь. Хозяин ждёт вас, - пробубнил под нос хорёк и, не дожидаясь реакции, развернулся и стал подниматься. Блэк мановением брови пресекла порывы подчинённых к возмущению и пошла следом. Брунька, исправляя оплошность, рванула на обгон. Гром прикрыл тыл. Его мучительно беспокоило ощущение засады.
   Просторный кабинет хозяина в точности бы соответствовал типичному бизнес-классу, если б не секретарь в "предбаннике", на лице которого без труда читались трудное детство, дурные родители, два зверских убийства, одно с последующим изнасилованием, три расчсленёнки и щедрые пожертвования на приют для детей-сирот. А вот сам хозяин - высокий, коренастый мужчина, человек с малой примесью крови какой-то иной расы, то ли гномьей, то ли тролльей - выглядел типичным дельцом. Впрочем, мимолётно подумал Химка, неудивительно: разница между преуспевающим бизнесменом и преуспевающим бандитом чаще всего исчезающе мала.
   Поздоровавшись и взаимно заверив домовладельца в непреходящем уважении, Тьма села за огромный стол для совещаний напротив хозяина, Химка развалился по правую руку, Мамука и Лапа встали за спиной - вампир слева, а инкуб справа, а телохранители заняли позицию так, чтобы при нужде свободно перекрыть любые источники угрозы. Хорёк, в свою очередь, встал у хозяина за спиной. Переговоры начались.
   - Многоуважаемая Блэк, - начал представитель принимающей стороны, - я искренне рад, что небольшие недоразумения между нами не переросли в большое непонимание. Полагаю, сейчас нам стоит забыть о былых неувязках и договориться о сотрудничестве.
   Чернушка медленно согласно кивнула.
   - Я полностью разделяю Ваше мнение.
   - В таком случае... - и местный босс повёл указательным пальцем в сторону помощника. Тот извлёк откуда-то тиснёную папку для бумаг и понёс её по направлению к гостье. Лапа немедленно двинулся навстречу. Посреди стола они сошлись, и папка перекочевала из одних рук в другие. Вернувшись, инкуб положил уже аккуратно раскрытую папку перед командиром. Чернушка беглым взглядом просмотрела бумаги, слегка нахмурилась и уточнила?
   - И как же следует это понимать?
   - Маленькая формальность для более прочного союза. Как известно, самые прочные отношения базируются на взаимной выгоде. К тому же, вы, уверен, того не желая, своими действиями невольно причинили нам некоторые убытки. Реализация данных предложений позволит сгладить былые неувязки, а также спаяет нас в одну дружную команду.
   - Точнее, положит нас под вас, - недовольно заметил Химка, тоже успевший познакомиться с бумагами.
   - Нет, Рахим, здравое зерно в предложении многоуважаемого Леоне Кора есть, - возразила начальница, - но что касается конкретных цифр... пускай об это предварительно договорятся профессионалы, - и лёгким движением сдвинула папку влево. Мамука тут же подхватил её.
   Хорёк немедленно подскочил к вампиру, и началась оживлённая беседа с упоминанием дебета, пролонгации, деривативов, опционирования и тому подобной нецензурщины. Тем временем секретарь подал напитки и закуску, и "бугры" начали непринуждённую беседу. Как выяснилось, глава местной организованной преступности неплохо знал и ценил оперу. Тьме нашлось, чем ответить, и завязалась дискуссия профессиональных любителей.
   Постепенно спор двух хозяйствующих субъектов начал выходить за рамки благопристойного. Горячая натура горного вампира, столкнувшись с рыбьей холодностью хорька, породила взрывоопасную смесь. Которая и грохнула, набрав критическую массу.
   - Нэт, эта нвазможна! Он издэваитса! - как всегда, в моменты волнения у Мамуки прорезался акцент. - Я уже сагласылса отдат всо! Всо, кромэ руки маей мамы! Папа нэ понал бы сына, еслы бы я сагласылса на эта! Но этаму кравасосу всо мала!!!
   - Видите ли, хозяин, - пояснил хорёк недоумевающему Кору, - если мы согласимся на их условия, они действительно заплатят нам сумму, даже превышающую наше базовое предложение. Но в результате мы очень скоро полностью потеряем контроль над организацией.
   Тьма заинтересованно глянула на своего бухгалтера, и тот моментально продемонстрировал ей свои конечные предложения. Чернушка огорчённо поцокала языком, забрала папку и набросала свой вариант правок. После того, как финансисты ознакомились с ним, взорвался даже невозмутимый доселе хорёк.
   - Босс, если Вы примете эти условия, я увольняюсь!
   Леоне протянул руку за папкой, прочёл предложение Блэк, аккуратно захлопнул корочки, отложил бумаги в сторону и подытожил:
   - Что ж, похоже, мы не договорились. Жаль.
   Чернушка, пришедшая к тому же выводу ещё в момент первого прочтения исходных условий, сочувствующе вздохнула и заметила:
   - Возможно, в другой раз. Приятно было с Вами побеседовать.
   - До свидания. Хорхе, проводи гостей, - распорядился хозяин.
   Команда Блэк направилась на выход. Химка мимолётно удивился, насколько имя хорька подходило к сущности.
   В холле гостей ждала горячая встреча. Пара десятков профессиональных убийц при поддержке группы магов желала окончательно разъяснить наглым гастролёрам, кто держит фишку в городе. Чернушка светло улыбнулась, небрежным броском переправила дамскую сумочку секретарю Лапе и предложила остальным:
   - Развлечёмся?
   Отказавшихся не было.
  ***
   Через полчаса Блэк и Кор снова сидели в кабинете друг напротив друга. Боевикам, в сущности, повезло. В соответствии с предварительными инструкциями, блэковцы старались не убивать, поэтому выжили все, а опытные маги-целители лечат и не такое. Впрочем с магами было не очень. Мало им было одной напасти - Грома, так от щедрот судьбы досталась ещё и подлинная катастрофа в лице Блэк. Дроу разил молниеносно и мучительно больно. Чернушка, ничуть ему не уступая, умудрялась каждым ударом ещё и унизить настолько, что боль физическая на фоне моральной просто терялась. Так что исцелять пока что было некому.
   - Хорхе, будь любезен, - ласково попросила Блэк, - оформи... вот этот вариант договора как положено.
   И она протянула ему свои почеркушки. Хорёк побледнел, беспомощно взглянул на хозяина, не дождался поддержки, поник и со вздохом отошёл к стоящей в углу конторке.
   Спустя четверть часа (дольше затянуть было физически невозможно) договор был оформлен и подписан по всем правилам.
   - И что теперь будет со мной, донна Блэк ? - мрачно спросил Леоне Кор.
   - Мне нужен помощник, контролирующий новые приобретения. Думаю, Вы справитесь, Леоне. Что же касается имевшего место инцидента... - Чернушка потянула паузу, не короткую и не длинную, а точно в меру, - Вы отработаете его. Мои новые подчинённые просто невозможно плохо разбираются в оперной музыке. Они даже Вагнера не знают. Вот и устраните данный пробел в их эрудиции. Все расходы на обучение должны быть покрыты из Вашей доли прибыли.
   Забегая вперёд, следует сказать, что городские деловые стали настоящими любителями и знатоками оперной музыки. А бывший секретарь Леоне Кора обнаружил в себе великий талант и сам стал певцом, собирая многотысячные аудитории поклонников прекрасного.
  
  Глава 20
   -
   Прошло некоторое время после знаменательной встречи, изменившей расклад сил в криминальном мире. Студенты усиленно готовились к первой сессии, и АЗМ лихорадило. Нет, умом все понимали, что отчисление не грозит никому, не для этого родители выкладывали огромные средства за обучение отпрысков, чтобы их резали на зачётах и экзаменах, но одно дело золотой диплом, а другое - медный.
   Библиотекари сбивались с ног, выдавая книги студентам, резко взалкавшим дополнительных знаний. В коридорах постоянно кто-нибудь то повторял "Сто один способ правильно упасть в обморок", то декламировал сонеты. Практически оглохшие от непрекращающегося бубнежа фантомы переехали жить на чердак, отчего завхоз-домовой лишился сексотов.
   Народ трясло, и особо нервные попытались оккупировать больничное крыло и там пережить напасть, но Пусик велел по утрам принудительно поить всех валерьянкой, и волна неврозов пошла на убыль. В общежитиях развернулась торговля шпаргалками, зельями и амулетами, усиливающими память. Особой популярностью пользовался товар от известной корпорации "Поле чудес", распространяемый её эксклюзивным агентом в академии Мамукой Базилевсом. Доходило до того, что страждущие спасения девицы пытались предложить агенту в качестве платы всех себя (а то и всю свою кровь до капли).
   Впрочем, Общество "Блэк и Ко" тоже сполна испило предэкзаменационного мандража. Валькирия, ранее никогда не выпускающая из рук кинжал, теперь дневала и ночевала в обнимку с конспектами. Дроу замучил безотказного инкуба просьбами погонять его по "Совращению неприступных девиц". Нимфа повторяла весь курс. Полукровка, которой никак не давалась "Теория соблазнения" решилась на крайние меры - согласилась пойти на свидание с преподавателем по оному предмету. Правда, предварительно заручившись разрешением Тьмы. Матушка сначала хотела запретить, помня как Софа называла её "Блэкки", но потом, представив как Сапфо будет отбиваться от озабоченного профессора, дала добро и порекомендовала одеться посексуальнее. Даже вампир поддался всеобщему настрою и теперь в промежутках между торговыми операциями активно штудировал учебник "Пик ап - искусство съема".
   Активнее всех готовилась предстать перед суровыми преподавателями дриада. Ей, как младшей дочери весьма многодетной семьи, позарез был нужен диплом об образовании высшей пробы. В противном случае шансы её на удачное замужество сводились к нулю. Ларка, и без того не отличающаяся упитанностью, за последние дни в буквальном смысле слова высохла, за что Чернушка стала звать её "Сухостой". Впрочем, в конец задерганная красотка отзывалась даже на "Верблюжью колючку". Только Химка и Тьма не поддались общей панике. Ангел, когда-то с блеском закончивший райскую семинарию и с успехом заменивший аспирантуру философскими диспутами с Люцифером и демонами (о том, что дебаты обычно начинались с банального "Ты меня уважаешь" Серхамиоль предпочитал забывать) недоумевал, как можно волноваться перед экзаменами, которые принимает не сам архангел Гавриил?
   Ну а Матушке, как всегда, было пофиг. При своей феноменальной памяти она сама могла проэкзаменовать преподавательский состав. Другой вопрос, что Чернушка искренне не понимала, почему посетителей до обеда принято принимать в будуаре, всенепременно одетой в утреннее платье? Чем не подходит под эти цели её рабочая пыточная и любимый халат с пятнами крови и мозгов? Или зачем, к примеру, демонстративно блюсти девичью честь, а потом создать компрометирующую ситуацию, вынуждая мужчину жениться? Разве не проще взять его замок в осаду или начать шантажировать потенциального мужа каким-нибудь фамильным скелетом?
   Но помня историю с неудавшимся исключением, она предпочитала не задавать неудобные вопросы, а тупо изучала учебный материал, не вдумываясь в содержимое.
   И вот настал час икс. Вернее день первого экзамена. Присутствовать при таком знаковом событии решила вся свободная профессура во главе с ректором. По этой причине преподаватель, молоденькая воздушный элементаль, нервничала больше студентов, передавая последним свою панику. Стоя под дверьми кабинет, Ларка трагически заламывала руки и намеревалась уйти в зимнюю спячку. Пэрла на манер лягушки впала в анабиоз. Софа, стуча от страха зубами, грозилась разбудить родительские гены и превратиться в камень. Брунька взывала к Одину, обещая за помощь лично завалить волка Фенри?ра. Одна Тьма была спокойна как пригожий летний день, тем более, что никакие "Основы светской беседы" не могли заставить трепетать её сердце.
  ***
   В это время мужская часть коллектива (за исключением Химки) теряла нервные клетки в другом крыле Академии, где им предстояло держать ответ по предмету "Принципы неявного убеждения и отказа".
   Молодые люди втянулась в аудиторию и распределилась по одному за столы, распространяясь от задних рядов к экзаменационному столу. Поскольку руководство АЗМ в полном составе (и сопровождении группы светил из прославленной адвокатской конторы) убыло на экзамен женской группы, а точнее, экзамен студентки Блэк, мужской проходил в тёплой, дружественной обстановке.
   Войдя в аудиторию, преподаватель, невысокий, худощавый гоблин, с лёгким презрением окинул взглядом экзаменуемых и спросил:
   - Кто хочет тройку?
   Лес рук вырос над столами.
   - Давайте зачётки.
   Собрав документы, экзаменатор быстренько заполнил ведомость и, насмешливо глянув на ожидающих, заявил:
   - И что столпились? Придёте на пересдачу после сессии. Если хотите тройку на халяву, значит, не знаете и на двойку. До свидания, - и демонстративно засмотрелся в окно.
   Толпа, составлявшая добрых две трети потока, заволновалась, но активное сопротивление оказывать не посмела и начала рассасываться. Через несколько минут, когда в аудитории остались только претендующие на оценку не ниже четвёрки, преподаватель аристократично шмыгнул носом, изящно утёрся рукавом и продолжил опрос:
   - Встаньте, кто хочет пятёрку!
   Нервная тишина повисла над поредевшими рядами. Химка, едва не согласившийся на тройку и отказавшийся в последний момент, представив ироничный взгляд подруги, в принципе не способной сдать меньше, чем на пять, задумался, но решил не наглеть. Большинство последовало его примеру. В результате претендующих оказалось всего двое: Мандос Илуватор и... Мамука.
   Гоблин внимательно изучил обоих, чуть задумался, достал из принесённой с собой папки билет и с полупоклоном протянул его Мандосу. Тот небрежно взял украшенный вензелями листок, мельком взглянул, судорожно вздрогнул, вчитался внимательно, побелел и неуверенно запротестовал:
   - Но это же невозможно! Тут какая-то ошибка!
   Экзаменатор смутился.
   - Да? Может быть, может быть... Я бываю иногда рассеян, уж простите, ради Тьмы, - забрал билет, внимательно его прочитал и, облегчённо вздохнув, отдал обратно Илуватору.
   - Всё в порядке. Остальное можно спросить как дополнительные вопросы. Впрочем, если Вы не уверены в себе, можете придти на пересдачу.
   Посеревший наследник престола обессилено упал на стул и невидяще уставился перед собой.
   Преподаватель, тем временем, подошёл к вставшему Мамуке. Тщательно изучив студента спереди, он продолжил осмотр, обходя предмет интереса по кругу. Замкнув траекторию, гоблин посмотрел претенденту в лицо и улыбнулся. Вампир широко улыбнулся в ответ. Приняв, наконец, окончательное решение, гоблин протянул руку:
   - Зачётку!
   Получив требуемое, экзаменатор подошёл к столу, поставил оценку в экзаменационном листе, расписался, проделал то же самое с зачёткой и протянул её Мамуке.
   - Поздравляю! Можете идти.
   Вампир взял зачётную книжку, пошёл на выход, открывая её на ходу, глянул на страницу и на ходу торжествующе показал залу растопыренную пятерню. Мандос тут же взвыл:
   - Почему?! Я протестую!
   Преподаватель презрительно усмехнулся студенту:
   - По заслугам! - и, чуть помедлив, снизошёл до разъяснения: - Уж если он сумел меня убедить отказаться от планов дать ему персональный билет, не говоря не слова, с женщинами тем более справится. Практика - критерий истины!
   Раздавленный принц, ни разу в жизни не отказывавший женщинам иначе, как "Пошла вон, животное", обречённо склонился над листком бумаги.
   Оглядев остальных, гоблин оскалился и распорядился рассесться равномерно. С картинными стонами и выражениями страдания студенты расползлись по новым местам, тщательно избегая Илуватора, словно зачумлённого, после чего, наконец, получили билеты и начали готовиться.
   Химка, благодаря большой практике умевший весьма прилично улаживать проблемы с женщинами, довольно быстро ответил на первые два вопроса и задумался над заковыристой задачкой. Каким образом неявно убедить ревнивую жену пригласить в гости мужнину (причём абсолютно незнакомую ей) любовницу, а затем оставить их вдвоём на время, достаточное для ухаживания и последующего? Ангел начал рассуждать, но для модели ситуации катастрофически не хватало образа жены или хотя бы опыта представить себе нечто подобное.
   Гром прочитал билет, иронично улыбнулся и начал строчить ответы. Потомственному дроу представленные ситуации казались простыми до банальности. Вот, скажем, лёжа на алтаре Ллос, убедить Верховную жрицу вместо жертвоприношения выйти за жертву замуж... Что, собственно, его отец в своё время и проделал. Впрочем, остальные находящиеся в аудитории его соплеменники реагировали на билеты примерно так же.
   Лапа старательно переносил заученную мудрость на лист пергамента. Природа инкуба протестовала, не желая и знать о том, чтобы выражать свои планы женщине в неявном образе. Романтичная натура Лапапиндрусика просто кричала, что нельзя обманывать женщин. Образ отца, безмолвно стоявший перед глазами, заставлял стиснуть зубы и отвечать, преодолевая обе стороны своей сути.
   Тем временем образовался первый отвечающий - незнакомый лично друзьям дроу из клана Уорден. Выслушав ответы на вопросы билета, преподаватель начал засыпать его дополнительными. Дроу стойко сопротивлялся, но теория в союзе с громадным опытом постепенно побеждали.
   Химка начал перебирать знакомых ему женщин, пытаясь примерить хоть на одну роль жены.
   Лапа закончил отвечать на вопросы и печально застыл, не зная, как решить задачу.
   Гром ещё раз пробежал свой листок, проверяя, не забыл ли чего, и откинулся на спинку стула, успокоено следя, не подкрадывается ли убийца.
   - Что ж, Дриззт, неплохо, в общем. Четыре, - подвёл первый итог экзаменатор.
   - А плюс балл, как первому отвечающему? - напомнил дроу про великую традицию и основополагающий закон Мироздания.
   - Это с учетом него, - успокоил гоблин.
   Студент заскрежетал зубами, но, покосившись на охранные амулеты преподавателя, усилием воли подавил негодование, взял зачётку с оценкой и гордой походкой направился на выход.
   Гром нервно бросился перечитывать написанное.
   Лапа обречённо закрыл глаза.
   Химка даже не заметил происходящего.
   Экзаменатор окинул зал рассеянным взглядом.
   - Ну, кто следующий? Нет желающих?
   Не дождавшись ответа, он встал и неторопливо стал прогуливаться по аудитории.
   Возле одного из студентов, матёрого тролля, гоблин встал и спросил, указывая на вздутие в районе паха:
   - А это что?
   Тролль нецензурно ответил.
   - Нда? - засомневался гоблин, которого подобным лексиконом было не смутить, внезапным рывком раскрыл ширинку на штанах студента и запустил туда руку. Студенты ошарашено засмотрелись на сцену, раздались неприличные смешки.
   Внезапно преподаватель извлёк из штанов руку, держащую целую пачку хитро свёрнутых шпаргалок.
   - Жду на пересдаче, - бросил он троллю и пошёл к столу. Понурый студент, которого внезапно подвёл испытанный метод, обречённо собрал вещи и направился вон.
   Химка, отвлечённый разыгравшейся драмой от задачи, вспомнил забытые на подоконнике шпоры и вздохнул с облегчением.
   Гром, как и большинство студентов, постарался запомнить, как были уложены шпаргалки тролля. На будущее пригодится. Не все преподаватели - гоблины, в конце концов.
   Лапа, уверивший себя в неминуемом грядущем провале, безучастно уставился перед собой.
   Вернувшись к столу, экзаменатор тупым гоблинским взглядом уставился на студентов. Те, у кого ещё не пропало желание пользоваться шпаргалками, постарались избавиться от него (желания, то бишь) понадёжнее. Внезапно в поле преподавательского зрения попал спокойный, как сытый удав (ибо нервы давно закончились) Лапа.
   - Смотрю, Вы уже готовы? Прошу, - пригласил гоблин следующую жертву.
   Первый вопрос инкуб изложил настолько исчерпывающе, что для дополнительных вопросов не осталось ни малейшей зацепки.
   На второй вопрос он ответил так же полно, однако преподаватель, не умея и не желая сдаваться, попытался выявить хоть какие-то пробелы в знаниях Лапапиндрусика, пройдясь по ним частым гребнем. Память, близкая к идеальной, подкреплённая старательностью и усердными попытками добраться до сути изучаемого, выдержала испытание с честью.
   - Что ж, перейдём к задаче. И как же Вы будете поступать в изложенной ситуации?
   Лапа, понявший, что на первый вопрос он отвечал так плохо, что даже пытаться вытянуть его было бесполезно, а второй провалил по полной программе (иначе почему бы экзаменатор так тщательно пытался узнать от него хоть что-нибудь), молча, трагически и безнадёжно посмотрел в глаза судие. К задаче он даже не приступал.
   Едва не впервые в жизни (хуже было только тогда, когда целый месяц пришлось пить исключительно эльфийскую водичку, по недоразумению называемую вином) пронятый до глубины души гоблин аж передёрнулся. Такого блестящего ответа на поставленную задачу ему ещё не встречалось. Поставив "отлично" в зачётку и ведомость, расписавшись, экзаменатор встал и, пожимая студенту руку, сказал:
   - Очень приятно было работать с Вами. - И уже всей аудитории объяснил: - Вот ради таких бриллиантов мы и терпим вас, быдло.
   Лапа на автомате взял зачётку, попрощался, вышел за двери и попал в лапы вампиру.
   - Ну, сколька?
   Не дожидаясь ответа, Мамука вырвал зачётку из рук, открыл и восторженно выкрикнул:
   - Пят! Маладэц, я всэгда в тэбя вэрил!
   Тем временем пытающийся смоделировать жену Химка, исходя из довольно логичного тезиса "жена - это женщина, которая живет с тобой под одной крышей, ведёт общее хозяйство, но не мать и не экономка", совершил непоправимое: представил в этой роли Чернушку. На лбу выступила испарина, ноги предательски задрожали, а в мозгу неожиданно родилась противоестественная мысль: "Да ну её, эту любовницу". Ангел потряс головой, избавляясь от наваждения, несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая сбившееся дыхание, и, от греха подальше, огласил желание идти отвечать. В конце концов, теория готова, на "отлично" он не претендует, и есть надежда на импровизацию и вдохновение.
   Гром, услышав Химкину инициативу, решил идти следующим. В конце концов, нельзя заставлять товарищей ждать себя. А то могут и выпить всё.
   Теорию ангел ответил на твёрдую четвёрку. Но без задачи выше тройки экзаменатор не поставил бы. А в голове, как назло, представилась молчаливая насмешка Матушки. И Серахимиоль пошёл ва-банк.
   - Да какая разница, как она её пригласит? Главное - убрать жену. Отлупить, как следует, сама убежит жаловаться к тёще.
   Гоблин, до этого насмешливо прищуривавшийся, поражённо раскрыл глаза.
   - О, я вижу, Вы действительно разбираетесь в предмете. Редко встретишь среди низших рас полноценного мужчину! Что ж, "отлично" Ваша по праву.
   Гордого собой Химку за дверями встретили восторженные товарищи.
   - Пят?! Маладэц, я так и знал!
   - Конечно, пять, уж кто-кто, а Химка о женщинах всё знает! Нам до него расти и расти!
   Польщённый ангел изобразил "да что там, ничего сложного" в ответ и прильнул ухом к двери. Последний из дружной четвёрки начинал свой ответ.
  ***
   Спустя полчаса потом и кровью завоевавший честную четвёрку Гром присоединился к товарищам.
  ***
   Зайдя в аудиторию, попутно таща как на буксире упирающихся руками и ногами подруг, Тьма по привычке заняла последнюю парту. Обведя равнодушным взглядом высокую профессорскую комиссию, неудачно прячущуюся за букеты цветов и графины с водой, она откинулась на спинку стула, всем своим видом выражая полное пренебрежение к предстоящей словесной экзекуции.
   - Попрошу всех взять билеты, - сбиваясь на фальцет, пропищала элементаль, косясь при этом на ректора. Мол, не нарушила ли она своим выступлением процедуру.
   Пусик важно кивнул, и девицы, поддерживая друг друга, пошли к столу преподавателя как на эшафот.
   - Тринадцатый мой, если кто возьмёт, то может вместо подвенечного наряда начать расшивать погребальный саван, - Чернушка сказала свое веское слово, и по помещению пронёсся легкий ветерок, поднятый затрясшимися от ужаса поджилками. Перспектива похорон напугала благородных девиц практически до конфуза.
   - Извините, но у нас нет билета с таким номером, - растерялась представитель стихии воздуха. - Мы посчитали, что такой несчастливый номер может пагубно отразится на настроении студентов.
   - Что, и шестьсот шестьдесят шестого тоже нет? - лениво протянула Блэк, пряча усмешку.
   Секретарь ректора едва успел подхватить телекинезом упавшую в обморок черезчур чувствительную эльфийку, первой взявшую листок с вопросами.
   Услышав слова Матушки, Карамельная Радость подпрыгнула от восторга. То, что ненавистная студентка не знает, что такого билета нет, говорит о том, что она не готовилась к экзамену, и ей смело можно будет поставить отрицательную оценку. От предвкушения, как она сейчас будет отрываться, у крёстной феи заныла запасная вставная челюсть, лежащая в сумочке рядом с пакетиком перцовых леденцов.
   Смысл фразы медленно, но верно дошел до всех присутствующих, и, судя по довольным лицам, мстить решили все. Но формальности должны быть соблюдены, посему Пусик, осторожно вытерев внезапно вспотевший лоб, повторно предложил Тьме тянуть билет. "Нет в жизни счастья, разве только после смерти", думал он. "И почему сейчас экзамен не по некромантии? Она стала бы на нём украшением..." Величайший в прошлом труповод до сих пор не мог разобраться в принципе действия заклинания Блэк, наложенного на зомби-сюрприз. Откуда ему было знать, что Чернушка практически всегда творила экспромтом, совершенно отрицая все известные принципы как науки, так и магии.
   - Может устроим блиц-опрос по всему учебнику и разойдёмся? - первостихия, не подозревавшая о бродящих в голове Кровавого мыслях, начинала терять терпение, о чём говорили опасно вспыхнувшие огоньки в глубине её зрачков. Да и незавершенный эксперимент по выведению муравьев-охранников, был гораздо интереснее какого-то экзамена по пустопорожней болтовне.
   - Да она опять издевается над нами! - заверещала академик "Веероведения", недавно в буквальном смысле выгрызшая у бессменного пастыря Академии должность "Заместитель по воспитательной работе".
   - Давайте всё же начнём проверять знания, - неожиданно громко воскликнула учительница, и сама испугалась своей смелости.
   - Может, ты соизволишь встать и подойти ? - буквально захлебываясь слюной, прорычала Убийственная Сладость, с трудом сдерживая порыв влепить неуд.
   - И как вы с таким плохим зрением и слухом до сих пор не на пенсии? - живо поинтересовалась Тьма (Пусик незаметно вздохнул). И уже было вознамерилась предложить свои услуги по трансплантации органов слуха и зрения (как раз вчера она случайно наткнулась на одно тайное захоронение под стенами города), но потом вспомнила, что она вроде как не специалист по добрым делам.
   С ленивой грацией она потянулась, неспешно встала и буквально поплыла по воздуху по направлению к жаждущим её крови стервятникам. Первым захотел попытать счастья, вернее посадить Блэк в лужу, одноногий сатир Гиморройд, преподаватель сопряжённых предметов "Совращение девственниц" и "Защита девственности". Наморщив заросший щетиной нос-пятачок, он ехидно проблеял:
   - А какая чудесная погода сегодня стоит, не правда, ли?
   И вот тут на глазах у всех со студенткой произошла метаморфоза. Вместо вечного насмешливого прищура глаза девушки заволокло мечтательной дымкой. Откуда-то в руках появился веер, а чарующий голос, в котором отчётливо звучали нотки той очаровательной глупости, что так нравятся мужчинам, произнёс:
   - Вы правы мой друг! Вы же позволите так себя называть? - Вопрос Тьма сопроводила кокетливым жестом.
   Преподаватель лишь ошарашено кивнул. Следующие полчаса целиком занял монолог Чернушки. О чём она только не говорила... И о природе, и о погоде, о том как она любит совершать прогулки по тенистым аллеям и писать лирические стихи о неразделенной любви. Ни одна мысль так и не была закончена до конца. Тьма перескакивала с одного на другое, загадочно умолкала, мило улыбалась и не давала вставить и слова. Судя по ошарашенным лицам комиссии, это была блестящая демонстрация того, как можно говорить много и ни о чем.
   У Карамельной Радости от злости разыгрался радикулит, полученный ей в те незабвенные времена, когда она ещё не работала а академии, а трудилась в глухих лесах чёрной колдуньей и возводила пряничные домики, чтобы заманивать к себе на обед заблудившихся детишек (кончилась карьера, заодно и обе родных челюсти, печально: у вкусненьких пухляшек по имени Гензель и Гретель нашёлся сводный братец по мачехе Грендель, сущий сорвиголова, к тому же неплохой следопыт). Хлопнув волшебной палочкой по руке элементаля, вознамерившейся поставить Блэк заслуженную пятерку, она проскрежетала:
   - Ну хорошо, условно принимается. А теперь ответь мне вот на какой вопрос : как можно удержать мужское внимание?
   - А его за дверью ждут друзья, чтобы ехать на рыбалку? - на всякий случай уточнила Матушка, не заостряясь на той мелочи, что вопрос явно не по предмету.
   Дождавшись синхронного утвердительного кивка всей профессуры, Тьма покровительственно улыбнулась:
   - Могу предложить два варианта. Первый. Одеться в эротическое белье и устроить стриптиз. Второй - налить ему пива. Если случай особо тяжёлый - оба варианта можно объединить в один. Стриптиз показать? - решив закрепить произведённый эффект (мечтательно заблестевшие глазки мужской части экзаменующих за вычетом ректора можно смело засчитывать как верный ответ), невинно уточнила Чернушка и нарочито-медленным движением потянулась к лифу платья.
   -- Демонстрировать тело не надо, - незаметно утерев капающую слюну у сатира, воскликнул Пусик, - назовите третий вариант.
   Таинственно улыбнувшись, Тьма наклонилась к ректору, отчего ее грудь слегка оголилась, и эротически прошептала:
   - Можно убить рыболова, а потом воскресить и тогда все его внимание целиком и полностью будет принадлежать призывающему. Могу продемонстировать тысячу и один способ умерщвления и подъема.
   - Отлично! - вскочив воскликнул быввший некромант и быстро вывел в зачетке оценку. - Только умоляю, поделитесь со мной своим бесценным опытом!
   - Мон ами, - Матушка игриво хлопнула веером по лысине руководства,- такие вещи я предпочитаю обсуждать наедине. Не желаете ли составить мне компанию и прогуляться в сад?
   И не дожидаясь ответа, Тьма неспешно пофланировала на выход. Следом за ней, как привязанные, потянулись все находящиеся в классе мужчины.
  
  Глава 21
  
   Едва за последним преподавателем закрылась дверь, как крестная фея, сломав от злости парадный веер, кинусь следом. Весь ее богатый жизненный опыт и феноменальное чутье на грандиозное западало (а в том, что Блэк что-то задумала она не сомневалась) вопили: "Пойди и проследи за ними, если не хочешь все узнать последняя". Видимо, аналогичные мысли пришли в голову всем дамам, оставшимся без столь долгожданного аутодафе, иначе с чего буквально через несколько минут после блестящего ответа Тьмы коридоры АЗМ содрогнулись от топота женских каблучков?
   Тем временем Матушка, испытывая необъяснимое воодушевление, выгуливала толпу престарелых поклонников по парку, попутно выискивая скрытый от посторонних глаз уголок природы. Наконец была найдена укромная лужайка, усеянная полевыми цветами (густая чаща леса и колючие лианы, плюющиеся ядом, были бы, конечно, милее). Наступив на горло собственным вкусам и предпочтениям, Тьма постановила считать данное место пригодным для предстоящего мероприятия.
   Достигнув центра цветущего ковра, Чернушка беспомощно посмотрела на свою свиту. Ее растерянный взгляд буквально вопрошал о помощи, намекая, что девушке, в общем-то, хочется присесть, а не на что. Преподаватели, в большинстве своем в прошлом опытные ловеласы, моментально поняли душевные терзания прелестницы, что так очаровательно хмурит гладкий лобик. По мановению волшебных палочек, пассов руками и вербальной магии, все окружающее пространство было завалено подушками, думочками, скамеечками, пуфиками и пледами. Чудом затесавшийся в компанию старенький волхв-лекарь, помня о здоровье, материализовал пуховую перину покойной матушки.
   Одарив поклонников доброжелательной улыбкой (за такую оперативность, Тьма про себя поклялась убить всех быстро и безболезненно) Блэк грациозно опустилась на услужливо пододвинутый резной стульчик, расправила подол платья, слегка приоткрыв мысок туфельки, и по праву насладилась восторженными вздохами. Не дав профессуре перевести дух, она, застенчиво опустив глаза, мило покраснела и сообщила, что по такой духоте ей очень хочется пить. Забыв, что они вроде как маги, а не какие-то там деревенские знахари, преподаватели резво кинулись за прохладительными напитками. На половине дороги волшебники вспомнил, что магичить для них более естественное состояние, нежели стоять в продуктовых и винных лавках, и вернулись к чаровнице с корзиночками для пикников. Хлопнуло шампанское, брызнул соком апельсин, одним словом - веселью был дан старт.
   Пригубив из бокала игристого вина, поданного ей самим ректором, Тьма показала, на что способна та, кто щелчком пальцев ставит на колени армию противника. Чернушка обольщала, щедро раздаривая улыбки, напропалую флиртовала и кокетничала, выражала искренние восторги каждому из участников посиделок. Короче говоря, Чернушка с блеском демонстрировала пройдённый за семестр учебный материал. Да так успешно, что всем мужчинам казалось, что именно он заставляет эту девушку наслаждаться его изысканным обществом.
   Как то незаметно стемнело и откуда-то в руках у Гиморройда появилась кифара, и под усыпанными звездами небом, полилась любовная лирика. Пусик, растроганный историей наяды, безответно влюблённой в упыря, тихонько плакал на плече Блэк. А она, успокаивающе поглаживая его по голове, волнующим шёпотом делилась своим богатым некроманским опытом.
   А потом были игры в фанты, декламация стихов, танцы и шуточные дуэли за право поцеловать руку прекрасной дамы. Под конец праздника, преподаватели все как один, единогласно признали, что со дня основания Академии в ней еще ни разу не училась такая блистательная студентка.
  ***
   Вернувшись в общежитие почти на рассвете, Матушка застала всю компанию в разной степени нервного возбуждения. Софа как всегда рыдала, только в этот раз на груди нервно кусающего губы Лапы. Химка цедил настойку пустырника из хрустального бокала, периодически прислушиваясь к своему организму. Мамука, прикрытый кем-то заботливым буркой, забылся тревожным сном. Бруня скорбным речитативов молилась неизвестно какому богу, периодические вспоминая шайтана... Гром насторожено таращился в потолок, а по его бокам тихонько сопели Ларка и Пэрла. Время от времени троица прихлёбывала что-то явно содержащее валерьянку из керамических чашек с надписью "Boss", взятых из покоев Тьмы.
   Увидев приятелей, Чернушке тут же захотелось поделиться своей радостью. Быстро пройдя к журнальному столику, она смахнула с него успокоительные микстуры, и со словами "Учитесь, недоумки, как надо все предметы оптом сдавать", достала из кармана зачетку и громко шлепнула ей по гладкой поверхности.
   Этот звук привел всех в чувство. Быстро сцапав бордовую книжечку в руку, ангел, облегченно выдохнул:
   - Ну и где ты была?
   - С профессурой гуляла, - беспечно отмахнулась Матушка и стала вычислять по следам ауры на кружках смельчака, осмелившегося рыться в ее вещах.
   - Мы искали тебя весь день и всю ночь! Облазили всю Академию, прошерстили весь парк, но тебя нигде не было, - надрывно простонала дочь тролля.
   - Нет, такая вольная жизнь мне явно не идет на пользу, - меж тем подумала Тьма, - вон даже не заметила, как кто-то из моих стариканов кинул заклинание отвода глаз. Надо придумать себе какое-нибудь занятие ...
   Додумать Матушке не дал Химка, заглянувший в заветную для каждого студента книжку. Увидев в ней записи, он, наплевав на данный сам себе зарок, потянулся к безразмерной сумке с коньяком.
   Очнувшаяся дриада, видя невменяемое состояние брата Блэк, резво подхватила выпавший документ. Узрев проставленную на отлично сессию, Ларка не удержалась и ядовито прошипела:
   - Ну конечно, теперь понятно, почему мы ее найти не могли. Кому же нужны свидетели сдачи таких вот "экзаменов".
   Ангел в ужасе присел, лихорадочно молясь, чтобы Тьма испепелила нахалку на месте. Развеять пепел по ветру гораздо проще, чем спрятать труп. Ситуацию спасла безнадежно влюбленная.
   - Ты сейчас на что намекаешь, что наша Блэкки (Матушка скривилась как от вида праведника), - Софу затрясло от злости, - занималась с преподавателями чем-то предосудительным? И получила оценки не за знания, а за что-то другое?
   - Ой, ну какие у нашей темной подружки знания, - презрительно фыркнула съедаемая завистью Ларка, не разглядевшая нависшую над ней угрозу физической расправы. Хотя какие-то видимо есть, раз все как один поставили ей высшие балы.
   Эти слова разбудили до сих пор мирно дремлющие в крови Софы гены мамочки Горгоны. Черты лица девушки изменились, тело покрылось серебристой чешуей, а вместо роскошных белокурых волос зашевелились змеи. Народ при виде такой метаморфозы, быстро попадал на пол и прикрыл глаза руками. А на Мамуку ангел в прыжке накинул для надежности плед. А виновница превращения милой блондинки в смертельно опасное существо, так вообще попыталась принять древесную форму. Но застряла посреди процесса и теперь посреди комнаты друг напротив друга стояли одна полу-змея и одно полу-дерево.
   Одна Чернушка смотрела на пылающую яростью троллегоргону как на рождественский подарок. Подойдя поближе, она ласково провела по клубку шипящих гадин, радостно восклицая:
   - Кобра! Гюрза! Песчаная эфа! Аспид! Гадюка! Тайпан и моя любимая Черная мамба!
   Приобняв за плечи сомлевшую от нежности любимой Софу, Чернушка заворковала:
   - А пойдем посидим у меня в кабинете, посекретничаем.
   Пропустив вперед уже ничего не соображающую от счастья Сапфо, Тьма, предупреждая возможные вопросы и скабрёзности, проинформировала:
   - Я иду сцеживать у нее яд, и если услышу хоть один намек, - тяжелый взгляд прошелся по вжавшимся в пыльный ковер приятелям и уперся в глаза помертвевшей дриады, - каждого ждет большая доза моего фирменного коктейля, благо ингредиентов для его приготовления у меня сейчас будет много.
   Народ было перевел дух, но Чернушка не дала ему расслабиться:
   - Наказание за то, что брали мои вещи, придумайте себе сами, главное чтобы оно мне понравилось! И надеюсь, в этот раз я услышу что-то помимо огорода и магазина!
  ***
   На шестой день личных каникул, Тьма проснулась и осознала - ей совершенно нечем заняться. Все эксперименты и опыты были закончены, а новых идей в голову не приходило. Семейство купца отправилось в соседний город проведать маму жены, и на работу не нужно было ходить. От скуки Матушка просмотрела дисциплины следующего семестра, но это заняло пару часов времени. К счастью, на глаза ей попался учебник "Правила нанесения визита ". Бегло пролистав книгу, Чернушка решила отправиться проведать Свет.
   Брата она нашла сидящим за письменным столом, заваленным кипами бумаг. Рабочее место крючкотворца стояло на высоком холме посреди бескрайнего поля. Вокруг возвышения, судя по знамёнам и штандартам, расположились две противоборствующие армии - Добра и Зла. Оплот мира выдергивал из стопы пергаментов очередной лист, нервно поскрипывал пером, изредка кидая тоскливые взгляды на театр военных действий. Весь его изнурённый вид буквально молил: "Кто-нибудь, убейте меня!!!".
   Что-то похожее на жалость шевельнулось в сердце Матушки, но она быстро взяла себя в руки. В конце-концов она пришла не с миссией милосердия, а с дружеским визитом!
   - Доброе утро, брат мой, - растянув губы в приветливой улыбке, Тьма вознамерилась осведомиться у родича о его драгоценном здоровье.
   Продолжить ей не дали. Вздрогнув как удара, Свет поднял затравленный взгляд. В его красных от хронического недосыпа глазах, сиял маниакальный блеск. Нервный тик повествовал о крайней степени раздражения, а ходящая ходуном нижняя челюсть о желании свернуть шею посмевшего его побеспокоить. Увидев сестру, он скривился как при виде богохульника:
   - Явилась позлорадствовать? - ядовито прошипев, Свет пододвинул к себе очередную стопку макулатуры.
   - Да нет, пришла обсудить с тобой этот замечательный день, попить чаю и пригласить тебя на прогулку, - радостно защебетала Чернушка, не обращая внимания на темнеющего лицом брата. Ты посмотри, какой вокруг нас замечательный пейзаж, а ты уткнулся в эти мерзкие бумажки, и ничего не видишь.
   В этот момент Армия Тьмы, издав боевой клич, пошла в атаку на полки Света, а взбешённый брат, начал высказывать наболевшее. Он топал ногами, громко кричал, призывал на голову сестры всевозможные кары. Одним словом, он никак не оценил душевный порыв родственницы. Потому что он, видите ли, рвется на части, завален по горло доносами, кляузами, прошениями, погибает под колесами бюрократической машины и совершенно не знает, как можно одновременно воевать на двух фронтах. Под конец своей пламенной речи Свет кинул в Тьму увесистую чернильницу. Матушка так растерялась, что не успела увернуться и на ее муслиновом платье цвета незабудок растеклись безобразные пятна, а на лбу набухла огромная шишка. Пришлось срочно ретироваться, первый раз за всю историю позорно показав братцу свой тыл.
   Переведя дух, и убрав следы позора, Матушка решила заглянуть на стоны и крики пленников в замок любимых дядюшек. Но тут ее подстерегло разочарование. Ужас и Хаос в очередной раз озадачились проблемами своего здоровья и отбыли его поправлять на Спа-курорт. Тьма опечалилась, но не отчаялась, у нее в запасе были верные Всадники Апокалипсиса.
   Последних она нашла на одном из отражений Земли, весело проводящих время в компании демониц. Под обличающим взглядом начальства, слегка хмельные подчиненые покаялись, что пока нет глобальных воин, они решили взять себе отпуск и расслабиться. Голод даже предложил присоединиться к их обществу, но настроенная на светское времяпрепровождение Тьма, отказалась. Не с руки леди из высшего общества пить и дебоширить!
   Слегка расстроенная Матушка решила направить стопы к своей древней подруге с предложением пойти прогуляться с косами по мирам. Предварительно заскочив в любимую кондитерскую Безносой за тортом "Свежая могилка", Тьма перенеслась в Чертоги Смерти.
   Она застала приятельницу в слезах и депрессивном состоянии. Через два часа расспросов, сопровождаемых душераздирающими всхлипами и поеданием сладкого, удалось выяснить следующее. Смерть смертельно влюбилась в смертельно больного смертного студента, которому осталось жить практически два понедельника. На резонный вопрос Матушки "А что вам мешает быть вместе отпущенное ему время?" ей сурово ответили, что это уже верх цинизма и продемонстрировали портрет возлюбленного. С полотна на Тьму печально взирал изнеможённого вида юноша с лихорадочным румянцем на впалых щеках. Тонкими ручками он прижимал к чахлой груди потрёпанный томик. Тьма недоуменно поинтересовалась, что такая умница, красавица, да и просто деловая женщина как Смерть, могла найти в этом задохлике? В ответ пролились новые потоки жалоб на судьбу, а Матушку обвинили в чёрствости и сообщили, что она ничего не понимает в утонченных мужчинах. Видя удрученное состояние подруги, Чернушка не стала спорить, и тихонько удалилась, оставив Жницу орошать слезами портрет.
   Оставался последний, веками проверенный способ, убить время. Материализовав шубу, Матушка решительно перенеслась на Северный полюс к Сатане. Этот бездельник явно не откажется от ее предложения развлечься.
   Бывший правитель Преисподней был занят. Обустроив в ледяном доме инкубатор, и где-то чудом раздобыв яйца императорских пингвинов, он с нетерпением ожидал, когда вылупятся птенцы. Потрясая в руке потрёпанной колодой карт, Чернушка предложила сыграть партию на желание. Но на нее сердито замахали руками, велели не орать в родильном отделение и вообще убираться. Дескать, она может выступать переносчицей птичьего гриппа. Тьма настолько растерялась, что и не заметила, как ее выпихнули в бушующую метель.
  ***
   Пришла в себя Матушка в ставшей уже практически родной Академии. Настроение было окончательно и бесповоротно испорчено, а впереди не было никаких радужных перспектив. Все, к кому она могла пойти в гости, оказались заняты. Можно было прогуляться по городу, проинспектировать как там дела у подчиненных Леона Кора, временно замещающих компанию студентов, но она изначально была настроена на лирическое времяпрепровождение, а не на общение с преступными элементами.
   Вся в растрепанных чувствах Тьма шла по направлению к своим покоям и тихонько чертыхалась себе под нос. По ставшим уже закономерным закону подлости, на ее пути попалось препятствие в виде чьей-то мускулистой груди.
   Мандос Илуватор не верил своему счастью. Та, с кем он безуспешно искал встречи вот уже много дней, шла ему на встречу. Более того, она так глубоко ушла в свои мысли, что ничего не замечает вокруг. Вот он благоприятный момент, что он так отчаянно жаждал поймать! Боги услышали его мольбы! Настало время предварять коварный план в жизнь! Переместившись на траекторию хода девушки, он замер в ожидании столкновения.
   Тьме не требовалось поднимать глаза, чтобы узнать в кого она врезалась. Запах туалетной воды наследника навсегда врезался в ее память и подкинул идею нового удушающего зелья. От удара на лбу заныла шишка, замаскированная иллюзией, и ладонь сама по себе сложилась в кулак, который тут же пожелал познакомиться с аристократическим носом.
   Но дофин, прекрасно осведомленный о характере своей зазнобы, поймал устремлений к его лицу кулачок, и осторожно поцеловал запястье с бешено колотящимся пульсом, параллельно удивляясь хрупкости женской руки, способной одним ударом дробить челюсти. Не дав Матушке опомнится, он протараторил:
   - Блэк, позволь мне пригласить тебя на свидание. Обещаю, тебе понравится. Сначала мы сходим в театр, там как раз сегодня дает спектакль королевская труппа, а потом поужинаем в ресторане.
   По мере того как он говорил в глазах Чернушки мелькнуло удивление, вспыхнула радость, дабы через мгновение смениться на разочарование. Под конец шикарного предложения на лице Тьмы застыла скука. Заметив это, Илуватор молитвенно сложил руки и попытался выдавить скупую мужскую слезу.
   Будь на месте Матушки обычная девушка, то она незамедлительно кинулась в объятия очаровательного распутника. Но кто те простушки, и кто Первостихия? Многовековой опыт интриг и намертво записанный в подкорку постулат "Верить нельзя никому, а тем более униженному врагу" побудили Мать Зла заглянуть в мысли юноши. То, что она увидела, привело Тьму в отличное расположение духа. Со словами "Приходи за мной после заката, уродец", напевая под нос походный марш назгулов, Чернушка удалилась.
   Илуватор не веря своему счастью, стоял и смотрел в спину удаляющейся девушке...
  
  Глава 22
   Едва наступили сумерки, как на пороге гостиной во всем блеске появился Мандос Илуватор. Ослепительная улыбка, белоснежный костюм, в руках алые розы. Девушки (кроме Софы) при его виде исторгли глубокие вздохи, выражающие крайнюю степень восхищения. Химка, прекрасно знающий свою неугомонную подругу, тихонько икнул, про себя подумав, что картину еще как-то могла нивелировать охапка плотоядных растений. Но коли их нет, то ничего хорошего из предстоящего свидания не получится. Ну не любит Матушка такую цветовую гамму и бесполезные, с токи зрения алхимии, веники.
   Словно услышав его мысли, возникла Тьма, одетая в черное вечернее платье. Подойдя к поклоннику, она взяла протянутый букет, и начала теребить несчастные бутоны.
   - Словно жених и невеста, - прошептала растроганная Брунька, за то тут же получила весьма ощутимый тычек под ребра остреньким локтем дриады.
   - Варварка неотесанна, это невеста должна быть в белом, а она вырядилась как на похороны, - прошипела Ларка, отчаянно желающая очутится на месте Чернушки.
   - Зато "жених" оделся как по протоколу, заранее в саван облачился, - насупился Лапа, и испугано прикрыл рот ладонью. Инкуб впервые поймал себя на кровожадных мыслях.
   Тем временем Матушка растерянно вертела презент и не знала, куда его деть. Если бы ей подарили меч, то она тут же проверила его балансировку и удобно ли ложится рукоять в ее ладонь. Если бы ей преподнесли голову врага, то она сначала бы вывесила дар на стену своего замка, а потом посадила бы на кол дарителя. Со своими недругами она предпочитала разбираться сама. Если бы ей вручили новый яд, то она тут же угостила им брата. Кем-кем, а вот жадной Тьма никогда не была. Но тут случай был иной, и она совершенно не знала, что делать с заготовкой для гербария.
   На выручку пришла Пэрла, заметившая ее терзания. Нимфа подошла и со словами: "Давай, я поставлю цветы в вазу", аккуратно изъяла уже помятый букет из судорожно сжатого кулака Блэк. Благодарно кивнув, Тьма позволила сияющему Илуватору взять себя под руку. Пропуская девушку вперед, принц кинул на всех присутствующих торжествующий взгляд, величественно, словно на королевском приеме, прошествовал по направлению к выходу. И он так высоко задрал свой нос, что не заметил, как Блэк из-за его плеча подмигнула компании.
   Едва за парочкой закрылась дверь, Мамука, проверив наличие кинжала в сапоге, сердито проворчал:
   - Нэ нравытся мнэ этот хмыр, нэ обидэл бы он нашу дэвочку!
   - На твоем месте, я бы беспокоился не о Блэк, а о душевном равновесии дофина, - зевнул ангел. В том, что Тьма придумала себе очередное развлечение, он не сомневался, слишком лукавые огоньки сверкали в глазах подруги.
   Продолжить мысль ему не дала распахнувшаяся дверь.
   - Быстро же свидание закончилось, наверняка наша красавица высморкалась ему в рукав, - прошипела задыхающаяся от зависти Ларка.
   Но дриада ошиблась. В комнату просочилась, довольная, как сборщик налогов поймавший крестьянина на утаивании оброка , Грустящая Лошадь. При виде старосты народ онемел. Сея назойливая дама, предпочитала не попадаться на глаза дружной компашке, а при виде Матушки бежала сломя голову. В глазах присутствующих застыл вопрос: "Что она забыла на их территории?". Насладившись всеобщим замешательством Карлицента, озвучила цель визита. По ее словам, Мандос решил отомстить Блэк, прилюдно унизив. Для этих целей он заказал столик в отдельном кабинете ресторана, где намеревается соблазнить гордячку, а потом, получив желаемое, бросить Матушку на глазах всей Академии. Для чего он снабдил всех студентов зеркалами-амулетами, которые в прямом эфире будут транслировать грехопадение всеобщей занозы. Закончив говорить, Лошадь кинула в руки оторопевшего Химки магический передатчик, и с чувством глубокого удовлетворения покинула помещение.
   Пару минут царила тишина, а потом грянула буря. Гром и Брунгильда предлагали немедленно догнать мерзавца и жестоко покарать. Вампир настаивал на кровопускании с летальным исходом. Софа и Лапа предлагали оторвать выступающие части тела. Пэрла ратовала за утопление. Даже Ларка приняла активное участие в диспуте, предлагая пустить Илуватора на удобрения. Один ангел оставался спокоен. Дождавшись покуда крики умолкнут, он поколдовал над зеркальцем, увеличив его в несколько раз. Потом не спеша прикрепил "телевизор" на стенку, уселся на диван и предложил всем запастить попкорном и пивом. Видя спокойствие ангела, приятели решили последовать его примеру. Судя по поведению Химки, вечер обещает быть интересным.
  ***
   В то время, когда вся АЗМ приникла к экранам трансляторов, Тьма ступила под своды театра. Вокруг сверкала побитая молью и временем роскошь. Дикая смесь из бывших когда-то позолоченными статуй амурчиков, потрепанных бархатных портьер и закопченных светильников. В воздухе пахло пылью, ветхостью и духами разодетых дам и кавалеров. Публика лениво фланировала по фойе и шепотом пересказывала последние сплетни.
   Появление Илуватора со спутницей не осталось не замеченным. По рядам женщин тут же пошла волна негодования, смешанная с законным любопытством: "Что это за уродина рядом с ним?". Многим представительницам слабого пола срочно потребовалось припудрить носик, дабы оказавшись в дамской комнате, обсудить внешность и наряд отбившей у них общего для всех любовника. Мужчины напротив, облегчено вздохнули, поняв, что сегодня ряды рогоносцев не пополнятся новыми членами.
   Мандос, горделиво подбочись, повел Чернушку в буфет. Сама же Тьма от нечего делать просчитывала варианты экспансии в один из миров, куда она собирается вторгнуться после получения диплома. Выпив по бокалу шампанского, молодые люди заняли места в зрительном зале.
   Едва поднялся занавес, как у Тьмы некрасиво упала челюсть. Согласно купленной программки, гастролёры должны представлять модную в этом сезоне комедию "Замужество Фигоретты". Однако, вместе молоденькой служанки, на сцене толстая пожилая актриса, пыталась убедить публику, что она юная, а что самое главное невинная, девица. Пока актриса басом произносила монолог, Первостихия лихорадочно просматривала брошюрку, лелея надежду, что она ошибается, и выход толстухи, предваряет появление главной героини. Увы, ее надеждам не суждено было сбыться. Мандос на ушко сообщил, что кривляющаяся, как поймавшая родимчик шишига, не только прима, но и жена главного режиссёра. Следовательно, Фигоретту играет она, а вот старую каргу, строящую козни молодёжи, играет восемнадцатилетняя актриса. Дав себе установку не ерзать и не кинуть в актеров проклятие, потрясенная Матушка застыла в кресле.
   Под конец первого акта, Тьма поняла, что искусством можно пытать, и пообещала сама себе, что пригласит всю труппу на должности штатных палачей. К середине второго акта Чернушка пришла к выводу, что на сегодня прекрасного для нее хватит, и она кинула заклинание "Гори все синем пламенем". Декорации не успели толком разгореться, как раздался истошный крик "Пожар" и толпа кинулась на выход.
   В первых рядах, словно спринтер, держа на руках недовольно сопящую Блэк (Тьма пребывала в бешенстве, что ей не дали насладится зрелищем всеобщей паники) нёсся Мандос, демонстрируя отличные спортивные навыки. Что-что, а удачные забеги от разгневанных мужей, ему всегда удавались на "отлично".
   Пока принц ставил очередной рекорд по бегу, вся Академия затаив дыхание наблюдала за разворачивающимся действием. Юноши громко кричали, советуя прорываться к черному входу, девушки же настойчиво требовали бросить ношу и спасаться одному. Впервые переживающая за Блэк дриада, рвалась на тушение пожара. Ангел насилу уговорил Ларку оставаться на месте и не мешать Тьме развлекаться.
   Вырвавшись из объятого пламенем театра, Илуватор аккуратно поставил Чернушку на землю.
   - Испугалась? - заботливо спросил он, молясь, что бы девушка не отказалась пойти в ресторан, ссылаясь на нервное потрясение.
   - Нет, - сердито буркнула Тьма, намереваясь высказать все, то она думает о придурке, помешавшем ей получить удовольствие. Но потом вспомнила, что сегодня она выступает в амплуа милой цыпочки, и, улыбнувшись, предложила продолжить вечер.
   Принц незаметно перевел дух, и повел Блэк в самую шикарную ресторацию. По дороге он довел Матушку до мигрени, рассказывая бородатые анекдоты и смешные, по его мнению, случаи из своей жизни, богатой на приключения определённого толка. Тьме было, что сказать в ответ, но она мужественно терпела поток словоблудия. Пара мелких проклятий не в счет, подумаешь, в ближайшее время у ходока под юбки, резко уменьшится то, чем он так привык гордиться.
   Едва оказавшись в ресторане, опытный сердцеед пошел в атаку. Сграбастав руку Матушки, он начал проникновенно вещать о своих чувствах к ней. Дофин сыпал комплиментами, перемежая их любовными сонетами. Кидал томные взгляды и выразительно поглядывал в район женской груди. Тьма смущено опускала глазки, дабы дать ему возможность подлить приворотное зелья, и делала маленькие глоточки из услужливо подаваемого бокала. Вся Академия, прилипнув к экранам, затаив дыхание наблюдала за ними.
   Шло время, флакончик зелья давно иссяк, а девушка не выказывала никаких признаков любовного томления, и не спешила допивать вино. Помянув недобрым словом всех темных, Мандос откупорил пузырек с настойкой, повышающей сексуальное влечение. Результат оставался прежним. В ход пошел экстракт мандрагоры и вытяжка испанской мушки.
   Матушка искреннее веселилась над попытками ее опоить и воспользоваться затуманенным сознанием. Но когда она заметила, как Илуватор плеснул конский возбудитель, ее терпение лопнуло. Взмах ресниц и в руках дофина взрывается фужер с дикой смесью стимуляторов. В тот самый момент, когда облитый с ног до головы совратитель потянулся за салфеткой, возле их столика возник молодой человек. Сказать, то он был прекрасен, это ничего не сказать. Он был Богом. Эталоны красоты и идеалы бледнели на его фоне. Прильнувшие к амулетам студенты, все как один, заработали комплекс неполноценности. Студенток, чуть не разорвало от злости, что такой мужчина решительным шагом направляется к совершенно заурядной Блэк.
   Подойдя вплотную к растеряно замершему Илуватору (еще бы, кто-то превосходил его по стати), красавец залепив принцу оглушительную пощечину, воскликнул:
   - Теперь понятно, на кого ты меня променял, мерзавец! И это после всего, что между нами было!
   Мандос потерял дар речи, Чернушка изобразила потрясение, невидимые зрители громко ахнули, а незнакомец гневно бросил:
   - Твои вещи завтра же доставят в Академию, не желаю, чтобы хоть какая-то забытая тобой вещица, напоминала мне о твоем существовании, подлец!
   После чего он круто развернулся, и, держа спину неестественно ровной, удалился. После его ухода повисла гнетущая тишина. Опозоренный сладострастник лихорадочно соображал, что это было. Матушка выдерживала паузу. Свидетели раскрытия тайны личной жизни всеобщего любимчика пребывали в глубоком шоке. И только Химка, оглушительно ржал, вытирая слезящиеся от смеха глаза. В том, что появление брошенного любовника было запланировано Тьмой, он не сомневался и теперь ждал развязки фарса под названием "Низвержение кумира".
   Чернушке надоело наблюдать за попытками мстителя взять себя в руки. Она неспешно встала, окатила что-то мямлящего Илуватора презрением, и процедила:
   - Теперь понятно, чего ты гонялся за каждой встречной. Пытался скрыть свое влечение к мужикам, грязный извращенец!
   Подумав секунду, Чернушка ударила наследника по правой щеке, добавляя симметрию к полыхающей левой. После чего она взяла недопитую бутылку и вылила ее содержимое на голову поверженного врага. Раздался очередной взрыв, и посреди кабинета осталась стоять лысая, краснолицая, растерянная и униженная бывшая звезда Академии Золотой молодежи.
   При виде этой картины стены АЗМ содрогнулись от хохота. Через несколько минут коридоры общежития заполнились веселящейся студенческой братией, спешащей обсудить увиденное. Мужская часть учащихся резко почувствовала себя отомщенной за всех отбитых Мандосом подружек, а женская...Женская очень хотела побеседовать с наглецом, столь успешно водившем их всех за нос. Гордящейся подругой ангел, поволок всю компанию в соседний кабачок. И в общей суете никто не заметил отсутствие Лапы...
  ***
   Ранним утром, замаскировав плешь париком, Илуватор короткими перебежками, стараясь держаться в темноте, пробирался в алхимическую лабораторию. Периодически он останавливался и чутко вслушивался, не раздаются где-нибудь шаги. Повсюду царила тишина. Но стоило ему выйти на залитое светом пространство, как со всех сторон, посыпались студентки с громкими криками:
   - Мандос, познакомь меня с тем красавчиком, обещаю, я его не брошу!
   Им вторила группа ярко накрашенных юношей:
   - Что же ты, противный, скрывал, что ты из наших!
   Сначала он пытался все перевести стрелки, мол, это чья-та неудачная шутка. Но народ скептически хмыкал. Тогда Илуватор кинулся за помощью к девушкам, умоляя их подтвердить, что он не по мужской части. Но он не учел мстительность оскорблённых дам. Если бы он променял их на красавицу, они, может быть, и поняли его, но предпочесть им мужчину, да еще столь прекрасного, было для них за гранью добра и зла. Приличных мужиков и так не хватает, а этот подонок резко уменьшил их шансы найти достойного кавалера. Одним словом, ни одна из бывших пассий не призналась, что состояла с ним в связи.
   Поняв, что помощи ждать не откуда, вжимая голову в плечи, принц рванул в обратную сторону и попытался скрыться в своей комнате. В след неслись обидные крики и улюлюканье. Боги явно сегодня были не на стороне юноши. На пороге, перекрывая вход, стоял сосед. Двухметровый медведь-оборотень, скрестив руки на груди, отрицательно качнул головой и сообщил, что с представителем сексуального меньшинства он и его товарищи, правильные пацаны, жить не собираются.
   Последней каплей стал голос Ларки, ехидно напомнившей официальную позицию отца-Императора и Церкви, на тему нетрадиционных отношений в их мире. Перед глазами Мандоса знала возникли гостеприимно распахнутые двери пыточных, а потом вспыхнули костры очищения от греха. Обезумевший от ужаса, ставший уже практическим бывшим, наследник опрометью бросился вон.
   Илуватор бежал, не разбирая дороги и сшибая с ног всех попадающихся на пути. Пришел он в себя в глухом переулке, возле полуразрушенной хибары, откуда на него с интересом взирала сморщенная старуха. Улыбнувшись беззубым ртом, бабулька приподняв подол рваной юбки, игриво прошамкала:
   - Старая Берта готова обслужить такого красавчика всего за десять медных монет.
   Ответом ей стал вой раненого зверя, плавно перешедший в бурные рыдания. Поняв, что клиент бесполезен для заработка, самая старая проститутка Города, досадливо сплюнула, и скрылась в недрах лачуги.
  
  Глава 23
   Настал день, которого с замиранием сердца ждали все студенты АЗМ - день последнего экзамена. Позади бессонные ночи, наполненные тревогой дневные часы, ехидство преподавателей, задающих коварные вопросы, в попытках выудить у студиозов хоть какие-то крупицы знаний. Впереди каникулы и встречи с дорогими родственниками, отчаянно желающими знать: "А не были ли выкинуты на ветер сумасшедшие деньги за обучение отпрыска?".
   Химка "отстрелялся" последним, и теперь идя по гулким коридорам, лихорадочно думал, кого из своих подружек навестить первыми. Очаровательных бесовок, вытворяющих своими хвостиками такие штучки, что даже у такого опытного любовника, как он, при воспоминаниях об их совместных играх, появлялся стыдливый румянец. А может сначала заглянуть к утонченно-развратным вампиршам, предпочитающих одеваться в черную кожу и шипастые ошейники? Или все же сперва рвануть к Асмодею и проверить степень погружения в разврат новых грешниц, проходящих по ведомству приятеля?
   От решения Вселенских вопросов его отвлекла резко зачесавшаяся спина, на которой вдруг стали прорезаться крылья. Прислушавшись к себе, Химка грязно выругался, и опрометью бросился бежать к Центральной Башне Академии. Стрелой взлетев на смотровую площадку, он увидел молодого человека, стоящего ногами на перилах. Химка не успел на несколько секунд. Протянув руку в попытке схватить за шкирку самоубийцу, пальцы ангела поймали лишь воздух, а в уши ворвался отчаянный крик. Помянув недобрым словом чью-то мать, бывший солдат Небесного воинства, прыгнул следом. В полете раскрылись не только огромные белоснежные крылья, но и талант изъясняться доступным, даже для гоблинов, языком.
   Практически перед самой землей Химке удалось схватить желающего свести счеты с жизнью. Убрав крылья, он оттащил бешено сопротивляющегося юношу в кусты. Заглянув в лицо спасенного, вспомнил чьего-то отца, и от души попинал вяло сопротивляющуюся жертву неудачного суицида. У его ног распластался нервно икающий, вытирающий кровь, текущую из разбитого носа, Мандос Илуватор.
   - Какого черта, ты, решил совершить прыжок в вечность на глазах у народа? Не мог дождаться, пока все разъедутся?! - проорал спаситель и нацелился отвесить еще пару пинков. Химка терпеть не мог моменты, когда в нем внезапно просыпалась ангельская сущность, требующая не только появления крыльев, но и актов человеколюбия и, о, ужас, самопожертвования.
   - Ты крылатый? -не веря в то, что остался жив, прошептал принц.
   - Нет, ВДВэшник-паркурщик, - зло сплюнул в ответ пылающий гневом ренегат райский кущ.
   - Кто?
   - Жертва эксперимента Блэк, - рявкнул Химка, и, забив на трезвый образ жизни, достал из кармана заветную фляжку с коньяком.
   Услышав знакомое имя, Мандос горько зарыдал. И теперь он урод, и до отца явно дошли слухи о нетрадиционной ориентации, и в Академии житья не стало, и девушки не любят. А виновница всего этого, теперь точно не обратит на него внимания. Закончив жаловаться, Илуватор, с какой-то обречённостью хлюпнул:
   - Зря ты меня спасал, я все равно не буду жить.
   - Да помирай на здоровье, только дай мне спокойно свалить из этой богадельни, - зевнул Химка, и нацелился уйти.
   Такого поворота дела бывшая звезда не ожидала. Рывком вскочив, он подбежал к ангелу и что-то прошептал на ухо.
   На лице друга Тьмы отразилось потрясение:
   - Что, правда, меньше мизинца?
   Дождавшись кивка, Химка молча протянул емкость с горячительным напитком. А потом оценивающе посмотрел на парня. Глядя на затравленное выражение его лица, остатки некогда великолепных волос, впавшие щеки и горящие лихорадочным блеском глаза, никто бы не поверил, что совсем недавно это забитое существо слыло первым красавцем. В душе ангела опять зашевелилось чувство, заставляющее появляться его крылья. Не дожидаясь, покуда снова начнет чесаться спина, он скомандовал:
   - Пошли, будем повышать тебе самооценку.
   И тихонько добавил под нос:
   - Ну, или искать нам обоим место на кладбище.
  ***
   В то самое время, когда ангел в кои-то веки трудился по специальности, Тьма готовилась отбыть на курорт. Предвкушая, как через пару часов будет отрываться, Матушка вышла в общую гостиную, таща за собой огромный чемодан на колесиках. При ее появлении, вся компашка дружно вскочила и вопросительно уставилась. Узрев народ, Чернушка нахмурилась:
   - Какого Света вы тут торчите и портите мне настроение? Разве вы не должны сейчас сидеть на семейных обедах и зарабатывать изжогу?
   - Блэкки, ты, что нас покидаешь? - пропустив вопрос, сделала попытку сменить тему Софа.
   - Сто раз говорила, не смей меня так называть. Еще раз услышу - налысо обрею, - отрезала Матушка и обвела всех тяжелым взглядом, обещающим большие неприятности, если кто-то сделает попытку соврать.
   Первой не выдержала Ларка. Отвернувшись к окну, дабы скрыть злые слезы, дриада покаялась, что ей стыдно ехать домой, не имея в наличии жениха. Сестры поднимут на смех, а родители замучают нотациями о ее никчемности и напрасно потраченных деньгах. Гром не хотел лишний раз мозолить глаза жрицам Ллос. Мамука, зная любовь родни к длительным застольям, опасался, что не только не успеет вернуться к началу семестра, но и заметно увеличит размеры печени. Лапа отчаянно боялся ехидных насмешек отца. Нимфа не желала принудительного замужества, а Брунька не хотела приносить извинения покалеченному эльфу.
   - Раз остаетесь, то не забудьте присмотреть за бизнесом, не очень я Леоне Карло доверяю, - качнула головой Первостихия и взялась за ручку двери.
   - Ты разве не возьмешь нас с собой? - робко спросил инкуб, и сам испугался своей смелости.
   - А зачем вы мне нужны? - Тьма недоуменно вздернула бровь.
   - Но мы думали, что друзья и теперь всегда будем вместе, - жалобно проблеяла Ларка.
   - Это ты что ли моя подруга? - хохотнула Чернушка, прекрасно знающая, как к ней относится дриада.
   У Лары хватило совести покраснеть. Остальные поспешили отвести взгляд, подавив тоскливый вздох. Но Тьме было глубоко ровно до мятущегося коллектива. Впереди ее ждал полноценный оттяг. Проехавшись чемоданом по не успевшей убрать ноги дриаде, Матушка пошла на выход. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник сияющий как продавец из "Магазина на диване", ангел. За его спиной с ноги на ногу переминался Мандос.
   Увидев кого, Химка привел с собой, Тьму передернуло как от вида добродетельного монаха-отшельника, а остальные презрительно скривились. Больше всех свое отношение к бывшему кумиру старалась выразить Ларка. Она демонстративно повела носом, словно выискивая источник неприятного запаха, а потом ядовито процедила:
   - Химка, с каких это пор ты общаешься с отбросами общества?
   - Ты бы прикрыла свой рот, а то точно без жениха останешься, - моментально отреагировала на сей пассаж Блэк. Не то что бы Тьме было жалко бонвивана, просто она искренне не любила когда кто-то пытался умничать в ее присутствие.
   - На твоем месте я бы не рожу корчила, а быстренько взяла дофина в оборот, пока на него кто-нибудь еще не позарился. Какой-никакой, а он вроде как наследный принц, правда, без белого коня, но привередничать не будем, сама сказала, супруг позарез нужен. А на тебя за все время даже упырь не позарился!
   Закончив распекать дриаду, Тьма вопросительно посмотрела на занервничавшего приятеля. Химка, дыхнув в сторону, отчего чувствительная нимфа заметно поморщилась, кинулся как в омут с головой. Кратко пересказав историю неудачного самоубийства и причинах толкнувших Илуватора на этот шаг, умолчав при этом о внезапно проснувшейся сути, ангел, наконец, перешел к делу:
   - Матушка, в общем, ты ему нанесла психологическую травму, тебе ее и исправлять! Заодно и верни парню прежние размеры достоинства.
   - Да? А что в этот момент будешь делать ты, друг мой, пахнущий коньяком и явно нацеленный на блуд? - прищурилась Чернушка.
   - Я буду очень сильно занят проведением антиалкогольной компанией, - решительно отрезал ангел и вознамерился слинять.
   Но не тут то было. Не успел он сделать и шага, как в спину донеслось:
   - Хозяйство я ему так уж и быть верну, но возиться с ним не буду. Так что поручаю его твоим заботам.
   Ангел вскинулся было возразить, но наткнувшись взглядом на опасно блеснувшие красными всполохами силы глаза подруги, предпочел забыть о своих намерениях в отношении прекрасного пола, выпивки и азартных игр. Но он не был бы сам собой, если бы не попытался испортить Матушке настроение. Вкрадчивым тоном Химка поинтересовался, куда это собралась неугомонная приятельница. Услышав ответ, он застонал, потом начал нарезать круги по комнате, громко стеная. Минут через пять выдохся, и, рухнув на диван, заявил:
   - А вот те Вечного Света (тут же из трех пальцев был сложен кукиш), а не одна поедешь развлекаться! Мы все едем с тобой, тем более мы заслужили отдых! Заодно и вдохнем в собрата жажду жизни.
   Народ одобрительно загудел, Тьма досадливо плюнула на ковер, отчего тот слегка обуглился.
   - Раз ты навязываешь мне этих недоумков, то тебе и инструктировать их, - встала в позу Блэк. И прошептав себе под нос:
   - Если тут вечер раздачи милостей, пойду я проведаю еще одного страдальца, - растаяла в воздухе.
  ***
   Поддавшись внезапному приступу человеколюбия, но не забывая при этом строить коварные планы, Матушка отправилась на поиски дорогого братца. Последний был найден крепко спящим в склепе, находящимся под Святилищем Царицы Ночи. Глядя на то, как Свет расположившись в каменном саркофаге, сладко сопит, прижавшись к скелету основательницы очередного культа имени самой себя, Тьма растрогалась до глубины души, и с чувством прочитала любимое стихотворение:
  
   Мы лежим с тобой в маленьком гробике,
   Ты костями прижалась ко мне,
   Череп твой, аккуратно обглоданный,
   Улыбается ласково мне.
  
   Червь ползёт, а ведь кушать-то нечего,
   Всё давно уж подъели они,
   Твои косточки стали отсвечивать,
   Как былого ушедшие дни.
  
   Мы давно уже с ней несъедобные,
   Догадайся до этого, друг.
   Ну а ты, словно булочка сдобная,
   Для той жабы, что скачет вокруг.
  
   Жаба съест тебя лунною ноченькой,
   Жабу тоже срубает змея,
   Ты не радуйся этому очень-то,
   Ведь змеёю закусит свинья.
  
   Из свиньи этой выйдет тушёночка,
   В магазине её продадут,
   И такая ж, быть может, девчоночка
   Вам обед с неё сварит и тут.
  
   Вам кончаю петь дикие бредни я,
   И отравится ею чувак,
   Попадёт он в могилку соседнюю,
   Будет есть его тот же червяк.
  
   Круговерть, как верёвка на столбике,
   Карусель эта вечно живёт,
   Мы лежим с тобой в маленьком гробике,
   А червяк уж другого жуёт.
  
   Мы лежим с тобой в маленьком гробике,
   Ты костями прижалась ко мне,
   Череп твой, аккуратно обглоданный,
   Улыбается ласково мне.
   (текст песни группы "Запрещенные барабанщики")
  
   Закончив декламацию, Блэк ласково потрепала родственника по белокурой макушке и гаркнула:
   - Вставай лежебока, я принесла тебе благую весть!
   Не открывая глаз, воплощение добра, милосердия и сострадания, формируя в руке огненный шар, прорычало:
   - Я же сказал, меня будить, если настанет конец света во всех мирах сразу! - и не глядя метнул в Чернушку фаербол.
   - Да, видать братец дошел до предела, на лицо все признаки нервного срыва, - подумала Тьма и легко уклонилась от летящего в нее сгустка божественного гнева.
   Раздался взрыв, древнее сооружение отчетливо тряхнуло, с потолка посыпалась штукатурка и помет летучих мышей, а Свет, сдернув остатки савана с покойницы, поплотнее завернулся в истлевшую тряпку и захрапел. И самое интересное, он не притворялся. На последующие попытки, как то: щекотка, зажимание носа, ведро ледяной воды, призывы к совести, запугивание вышедшими из под контроля назгулами, кровиночка не реагировал вообще. Лишь вяло дрыгал пятками, да бормотал что-то маловразумительное.
   Пришлось Тьме идти на крайние меры. Тяжело вздохнув, скорчив самую несчастную мордашку, мысленно посылая на голову брата всевозможные кары и проклятия, она из заурядной шатенки превратилась в ослепительную блондинку, облаченную в полупрозрачное платье. Досадливо кривясь, Блэк наклонилась над не желающим просыпаться, и хрипловатым сексуальным голосом, проворковала:
   - Ку-ку, мой петушок! Твоя курочка тебя нашла!
   Пушистые ресницы записного ловеласа дрогнули, веки приоткрылись, являя миру подернутые пеленой сна небесно-голубые глаза в красные прожилки, которые совершенно не хотели рассматривать роскошное тело, и хриплый голос прокаркал:
   - Отвали, дай, поспать, а?
   Матушка на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки и зло прищурив глаза, сообщила о своей беременности от некого потаскуна, притворяющегося в настоящий момент ветошью.
   Услышав новость о предстоящем отцовстве, Свет подскачил как поднятое зомби, и свалившись на каменный пол, в ужасе уставился на ехидно скалящую зубы Чернушку, успевшую принять свой истинный облик. Поняв, что его в очередной раз обманули, Вечное благо впало в истерику, и начало бурно жаловаться на судьбу.
   Тьма слушала, не перебивая, помня о том, что пациентам психотерапевтов надо дать выговориться, прежде чем приступать к конструктивному диалогу. Через полчаса Матушка прониклась чужими проблемами и даже угостила брата пакетиком карамелек. Еще через какое-то время она пришла к выводу, что психоанализ великая вещь и с его помощью можно узнать у пленника гораздо больше, нежели применяя пытки. Главное предоставить узнику свободные уши и кивать головой с умным видом.
   Когда поток жалоб иссяк, а конфеты были съедены, Первостихия знала не только о всех детских страхах и подростковых комплексах брата, но и о стучащемся в область его паха половом бессилии. Осознав масштабы чужих проблем, она решительно скомандовала:
   - Все, заканчивай размазывать сопли, ты отправляешься со мной в отпуск!
   - Шутишь или издеваешься? - переспросили в ответ.
   - Ставлю перед фактом, - парировала Матушка, - давай собирай вещи, только ради Бездны, не бери свои дурацкие плавки в розовые сердечки с надписью "King Sizе".
   Свет недоверчиво смотрел на Тьму, лихорадочно соображая, что она опять задумала. Глядя в ее кристально-честные глаза, перед ним вместо идиллических видов ласкового моря, набегающего волнами на золотистый песок пляжа, вставали картины извержения вулканов, гигантских цунами и прочих природных катаклизмов.
   Видя его колебания, Блэк, поклялась, что не имеет никаких гнусных намерений, и дала слово, что ее единственным желанием является дать брату возможность отдохнуть. Свет растерялся. С одной стороны, ему отчаянно хотелось плюнув на все, отправиться развлекаться, но с другой стороны...С другой стороны была работа на двух ставках.
   Чувство долга активно начало пересиливать здоровое желание оторваться. И тогда Тьма, кинула последний козырь. Войдя в роль искусительницы, она вкрадчиво зашептала:
   - Представь на минуточку, ты на борту белоснежной яхты, стоишь на капитанском мостике. На голове у тебя симпатичная фуражка с крабом, в одной руке сигара, в другой - стаканчик виски, а вокруг куда не кинь глаз, загорелые, фигуристые красотки (Матушка руками в воздухе показа параметры "фигур", особо уделяя внимания груди) в бикини. А если повезет, то и топлес.
   Молодой человек судорожно сглотнул, а она тем временем продолжала бередить его душу:
   - И никаких воин, эпидемий, челобитчиков, темных колдунов и ведьм, крестин, торжественных выносов мощей неизвестно кого. А что самое главное - поблизости нет ни одного святоши, отчаянно желающего поделится с тобой идеями по переустройству мира! Только ты, выпивка, женщины, безудержный секс и здоровый сон!
   Оплот добра, под такими весомыми аргументами практически сдался. Но на всякий случай, сделал последнюю, надо сказать довольно жалкую попытку, отбиться от рекламных предложений:
   - Но сестра, мы же никогда не оставляли миры без присмотра! Как же без нас с тобой справятся?
   - Я тебя умоляю! Ну что случится за две недели, если я буду у тебя на глазах? - решительно тряхнув головой, Чернушка взяла уже не сопротивляющегося брата за руку, и шагнула в раскрывшийся портал.
  ***
  
   Покуда Тьма уговаривала брата отправиться с ней развлекаться, Химка проводил разъяснения для впавшей в эйфорию компании.
   - Значит так, - заложив руки за спину, начал ангел курс молодого бойца, - слушайте меня внимательно. Мы сейчас отправимся в мир, где нет никакой магии.
   Народ испугано охнул, а впечатлительная Софа вознамерилась упасть в обморок и там переждать раздачу руководящих директив. Но Серхамиоль был начеку, и едва девушка грациозно спланировала на ковер, как он тут же подскочил к ней, и начал делать искусственное дыхание. Последующий звук пощечины возвестил миру о том, что полукровка вышла из астрала, а у Химки замедлилась реакция.
   Потирая алеющую скулу, ничуть не расстроенный ангел, продолжил щедро одаривать народ плодами просвещения. Чем больше он говорит, тем больше приятели округляли глаза. И так, в мире, который Тьма наметила, как место проведения каникул, не было не только магии, но там еще жили исключительно люди. И различаются они только по цвету кожи и разрезу глаз. Чтобы не выделятся из толпы, представителям совсем иных рас предстояло прятаться под иллюзиями и стараться как можно меньше привлекать к себе внимания.
   Глядя в ошарашенные лица, Химка вскользь заметил, что среди местного населения встречаются душевнобольные, мнящие себя эльфами, вампирами и демонами. Поэтому, если на улице вдруг неожиданно встретится человек с острыми ушами или торчащими на голове рожками, не надо кидаться к нему как к сородичу. Сии примечательные части тела, ничто иное, как последствия хирургических вмешательств или театральный грим.
   Не дав времени переварить информацию, Химка продолжил нагнетать атмосферу. В технологическом мире не было никаких артефактов, волшебных источников и прочих возмутителей магического поля. Все функционировало исключительно на технологиях. Следовательно, по прибытии на место всем категорически запрещалось бормотать заклинания, творить пассы, чему-либо удивляться и задавать Блэк, ему и аборигенам вопросы как что работает. Всем надлежало вести себя естественно, непринужденно и не ввязываться ни в какие конфликты.
   Более того, всем надлежало оставить в Академии все оружие. После этих слов дроу и валькирия протяжно застонали и кинулись доказывать, что без клинков чувствуют себя голыми. В ответ ангел предложил тоже самое сказать Матушке или примкнуть к нудистам. Желающих почему-то не нашлось.
   Закончив читать лекцию, более походящую на инструктаж диверсионной группы, Химка предложил задавать вопросы. После продолжительной паузы, Брунька резюмировала:
   - Может, мы лучше останемся? Что-то мне не хочется торчать в таком отсталом мире.
   - Оставайтесь, - великодушно разрешил Химка, - но потом не обглодайте себе локти от зависти, когда мы будем рассказывать, как душевно провели время.
   - Да разве можно получить удовольствие от пребывания в такой дыре? - вскинулся обычно молчаливый Лапа.
   Глаза ангела заволокла мечтательная дымка, и на слушателей пролились рассказы о прошлых визитах в "дыру". К моменту возвращения Тьмы, все рвались на отдых так, будто за ними гнался разъяренный дракон, у которого не только обчистили сокровищницу, но и преподнесли в дар не юную девственную принцессу, а давно вдовствующую королеву-прабабушку.
   Матушка возникла как всегда без спец эффектов. А вот рядом с ней стоял, по-хозяйски положив руку на талию, довольно привлекательный, высокий блондин. При виде такого дела, Софа и Лапа, по привычке ревниво засопели, Мамука отчетливо заскрежетал клыками, Гром шумно втянул в себя воздух, Брунька расправила плечи, Пэрла томно вздохнула, Химка выругался, Мандос заполучил очередной комплекс, а Ларка, кокетливо накручивая на пальчик локон, томным голосом озвучила повисший в воздухе вопрос:
   - Блэк, это твой...
   - Младший брат, - моментально расставила все точки Чернушка, всем своим видом пресекая дальнейшие расспросы.
   После чего Тьма быстро кинула на всех заклинание, меняющее облик, и утащила девиц в гардеробную, предварительно наказав мальчикам перезнакомится, и тоже собрать вещи. Устраивать разборки и драки, Чернушка запретила категорически, чем весьма огорчила воинственного кровососа и подземного жителя.
   Едва за девушками закрылась дверь, как Свет, лучась любовью ко всем ближним (что не говори, а близость отпуска всегда настраивает на лирический лад) посмешил представиться:
   - Меня зовут Лайт, просто Лайт.
   Химка не сдержался и сдавлено хрюкнул, а потом сделав серьезное лицо, пожимая руку родственнику подруги, прошептал на ухо:
   - Только попробуй отбивать у меня цыпочек, как в прошлый раз, не посмотрю на твои божественные понты и мигом обеспечу визит к травматологу!
   - Поспорим, что я закадрю больше? - подмигнули в ответ и отправились заниматься армрестлингом с угрюмо переминающимися с ноги на ногу юношами.
   Когда через довольно продолжительное время открылась дверь и на пороге возникла пятерка девушек, все молодые люди, до сего момента потирающие ноющие кисти рук, как по команде издали протяжный свист. Не обращая внимания на фурор, произведенным своим появлением, прекрасная половина компании лебедушками поплыла в услужливо раскрывшийся перед ними портал, из которого отчетливо доносился запах соленого воздуха. Следом за ними по воздуху перемещалось бесчисленное количество сумок, чемоданов и баулов. Глядя на покачивание упругих попок, едва прикрытых обтягивающими коротенькими шортиками, Химка, осторожно вытерев потекшую изо рта Мамуки слюну, впервые за многие века обратился к Отцу:
   - Господи, спаси Турцию!
  
  Глава 24
  
   Портье отеля, стоящий за облицованной мрамором стойкой ресепшен, глядя на входящую группу молодых людей, пытался на глазок определить: жителями какой страны они являются. То, что это не японцы было видно сразу, никто из них с ног до головы не был обвешан фото и видеотехникой.
   Видя белоснежные зубы, ослепительные улыбки, нереально правильные черты лица, накаченные фигуры с ровным загаром и выражение детского восторга в глазах, сын турецкоподаных смело предположил, что перед ним американцы. Тем более что впереди вышагивал двухметровых атлет, в майке-борцовке с эмблемой "Чикагских быков", небрежно вертящий в руках толстую пачку денег приятно зеленого цвета. Но чем ближе тот подходил, тем сильнее застывала профессиональная улыбка гостиничного служащего. От потенциального постояльца несло свежим перегаром, бурлящими от длительного сексуального воздержания гормонами, а значит - очень большими неприятностями. Да и его дружки, с глазами, сверкающими дурным блеском, навевали мысли о пьяных дебошах, поломанных кроватях и о несущемся по ночам из окон нон-стопом "Владимирском централе".
   "Русские", - мысленно скривился труженик туристического бизнеса, при этом продолжая всем видом источать восточное гостеприимство. - Теперь жди беды, и как назло час назад заселилась большая группа немцев, а вчера только в одном из ресторанов закончили капитальный ремонт после празднования российскими нефтяниками какого-то профессионального праздника.
    Слышь, приятель, обеспечь шесть бунгало повышенной комфортности и бесперебойное исполнение наших капризов, - на бордовый камень с тихим шуршанием спланировали три стодолларовые купюры, брошенные черноволосым красавчиком.
   Турок отработанным жестом смахнул деньги, вежливо поклонился, и собрался было уточнить, какие еще будут пожелания у дорогих гостей, но тут его взгляд наткнулся на девушек, вышедших из-за спин парней. Грудь сдавило, и воздух перестал поступать в смуглую грудь, упакованную в накрахмаленную рубашку. Сердце с трудом начало перекачивать ставшую вдруг горячей кровь, в которой медленно, но верно просыпались, дремлющие до сей поры, гены завоевателей, когда-то держащих в страхе половину мира.
   Он вдруг представил себя янычаром, возвращающимся из очередного похода, везущем на лихом скакуне четверых волооких гурий. О том, как впятером можно уместиться на одном коне, юноша предпочитал не думать.
   Как наяву он видел себя в богатом, расшитом шелком шатре, лежащим на мягких подушках, а его взор и плоть услаждают, подобные богиням, наложницы. Одна сладострастно извивается в танце "Семи покрывал", вторая подносит тонкими пальчиками золотую чашу с щербетом, третья кормит с изнеженных ручек с перламутровыми ноготками рахат-лукумом, а четвертая...
   - Любезный, может, ты вернёшься из своих эротических фантазий и наконец, обратишь на меня внимание! - из сладких грез его вырвал женский голос, в котором звучали металлические нотки.
   Служащий испугано вздрогнул и попытался сфокусировать взгляд. Когда нужный ракурс был найден, он узрел перед собой девушку, совершено теряющуюся на фоне окружающих ее красавиц. Такие как она, каждый сезон тысячами слетаются на благословенный солнечный берег, в надежде найти на свои пятые точки, приключения с участием местных аниматоров. Вот только при всей своей неказистости от этой пигалицы веяло такой всесокрушающей силой и властью, что душа южного жителя отчаянно захотела оказаться в районе пяток и переждать там визит этого шайтана в женском обличье. Нет, если бы она начала громко кричать, топать ногами и грозить неприятностями, он бы вежливо улыбался, и виновато м качая головой, потихоньку бы нажал кнопочку и вызвал управляющего. И пусть тот разбирается со скандалисткой. Но эта странная визитерша говорила ровным голосом, а ее лицо не выражало никаких эмоций. Так говорить и вести себя могут только те, за кем стоят сумасшедшие деньги и серьезные связи. А всем известно, что у русской мафии больше всех денег, а криминальные структуры тянут свои щупальца высоко вверх.
   Поэтому подобострастно склонив голову, портье приготовился к мученической смерти, потому как, судя по взгляду девушки, она приготовила для него большой котел кипящего масла. Последовавшие фразы были сравнимы со свистом ятагана:
   - Мне самый лучший номер, моим спутницам - два двуместных номера рядом с моим. Если апартаменты заняты - освободить его для меня в течение пяти минут. И я не хочу слышать, что в них сейчас проживает арабский шейх. А если в этом гадюшнике нет достойного меня люкса...., - мысль была не закончена, но судя по виду говорившей, землетрясение будет казаться сущей мелочью по сравнению с ее гневом.
   Сделав знак наклониться к ней поближе, девушка отдала распоряжение:
   - Этих клоунов обеспечить бунгало, но пусть окна выходят на детскую площадку или на бассейн. А еще лучше на круглосуточно работающий караоке-бар.
   Дождавшись кивка, она небрежно кинула платиновую кредитную карточку. Мысль хоть жестом намекнуть на мзду, не пришла в курчавую голову правоверного.
   Круто развернувшись, девушка коротко приказала:
   - Химка, займись нашим заселением!
   И не дожидаясь ответа, она проследовала к лифтам. За ней, поскальзываясь на блестящем полу, засеменили четыре прелестницы, составившие честь султанскому гарему.
   - Аллах всемогущий, дай мне силы пережить их приезд, клянусь, я больше не буду заигрывать с постоялицами, - едва слышно прошептал портье, и воровато оглядевшись, быстро отхлебнул из припрятанной бутылки сильно разбавленный коньяк. И во всей этой суете, он как-то совершено не обратил внимания, что девушка говорила с ним на турецком языке.
  ***
   Попав в номер, Тьма быстро прошлась по трем комнатам, недовольно морщась при виде роскошного интерьера. Руки так и тянулись переделать все на свой вкус, но помня по прошлым визитам на Землю о хрупкости человеческой психики, пришлось Матушке ограничится злобным сопением и проклятием в адрес владельца отеля "Чтоб ты разорился". Взмахом руки отправив вещи в шкафы, Чернушка прошла в гостиную. Там, достав из бара бутылку виски и пять стаканов, она сноровисто накрыла журнальный столик, и сев в кресло приготовилась ждать подруг. В то, что они появятся она не сомневалась ни секунды, как, в прочем, и в том, что девицы явятся с целым ворохом проблем.
   Проблемы, кстати, начались не успели они зайти в лифт. Едва закрылись дверцы и начался подъем, как бесстрашная валькирия, смертельно побледнела, ее высокий лоб покрылся испариной, а зубы так клацали от страха, что Матушка грешным делом подумала, что перед ней находится загнанная в угол волчица. Руки Брунгильды лихорадочно шарились по трясущемуся телу в поисках оружия, и не находили ничего колюще-режущего. Добросердечная Софа, завидев приступ паники, из лучших побуждений ободряюще сжала ладонь девы-воительницы. За что тут же поплатилась. Раздался треск ломаемых костей и вопль таких децибелов, что на потолке лифта лопнула электрическая лампочка. Как всегда не кстати, у полукровки проснулись гены папы-тролля.
   Незаметно просочившийся вслед за компанией мальчик-коридорный, до сего момента подсчитывающий чаевые, которыми его одарят прелестницы за выполнение им трудового долга, попытался перевоплотиться в хамелеона и слиться по цвету с багажом. Метаморфоза не происходила, несчастный подросток смешно пучил глаза и втягивал живот. Поняв тщетность своих усилий, он предпочел зарыться под чемоданы.
   Наконец лифт достиг нужного этажа и плавно открыл двери. Матушка разжала намертво сжатую руку Бруньки, исцелила Софу, посредством затрещины вывела из ступора Ларку, и взвалила к себе на плечо пребывающую в глубоком обмороке Пэрлу. На носильщика, столь позорно отступившего в глубокие тылы, обтянутые кожей, Тьма не обратила внимания. Чернушка никогда не смотрела по чему или по кому она проходит. И это было только начало...
   И вот спустя каких-то жалких десять минут Тьма морально натраивала себя к работе психоаналитика. Первыми плечом к плечу в номер зашли Софа и Брунька. У полукровки стояли дыбом волосы, а валькирия задумчиво шевелила губами, что-то беззвучно шепча.
   - Одна нашла фен, вторая еще не отошла от лифта, - сделала вывод Тьма и сноровисто всунула в руки девушкам стаканы с национальным шотландским напитком. Не успели дамы сделать по глотку, как на пороге двери, шатаясь, словно травинки на ветру, возникли Ларка и Пэрла.
   - Телевизор, а судя по дёргающемуся глазу нимфы, она выглядывала на улицу и увидела машины. Дикие люди, как вот с ними в общество выходить? А они еще не видели, как тут народ отрывается, - тяжело вздохнув, Чернушка принудительно влила парочке "лекарство".
   Глядя на пребывающих в прострации подруг, Матушка начала подумывать о применении заклинаний, на время превращающих живых в зомби. Но представив как за ней, словно выводок гусят, будут семенить четыре безмозглые куклы довольно приятной наружности, скрипя зубами, отбросила весьма заманчивую идею.
   Угрюмо посопев, Чернушка вынуждена была признать, что придется обращаться к Магии Разума и внедрять в головы девушек сведения о мире и стране их пребывания. Впервые Мать зла не ломала кому-то мозги, убивая не только память, но и душу, а с ювелирной точностью проводить сеанс обучающего гипноза.
   - Как же было бы просто, если бы вы были големами или кадаврами, а еще лучше свеженькими упырицами, - шептала Первостихия, аккуратно вливая знания об особенностях отдыха на турецком берегу.
   И вот наконец лица сокурсниц, до сего момента пребывающих в прострации, начали приобретать осмысленное выражение. Глаза засветились разумом, а на губах расцвели многообещающие улыбки. Видя такое дело, Тьма удовлетворено хмыкнула. Все же она любила свою работу и выполняла ее всегда качественно, надежно и в срок. О том, что ее сила в кои-то веки была направлена на созидание, а не на разрушение, ее Темнейшество предпочитало не думать.
   Но беда пришла откуда не ждали. Не успела Чернушка перевести дух, как на нее градом посыпался ворох вопросов.
   - А правда они все тут богатые и всем обещают жениться ? - сверкая очами как неоновая вывеска дискотеки, выдохнула задыхающаяся от переполняющих ее матримониальных планах Ларка.
   - Нам что действительно не придется ни за что платить? - ахнула прижимистая Пэрла.
   - Я не поняла, что все местные нас примут за легкодоступных дамочек, мечтающих отдаться им под первым попавшимся кустом? - сурово нахмурила брови Брунька.
   - Блэки, а как ты смогла колдовать, если тут не работает магия? - наивно хлопнула километровыми ресничками Софа.
   - Вот и делай после этого добрые дела,- сплюнула сквозь сжатые зубы Матушка. Как хорошо было, когда вы были как мешком пришибленные. Отвечаю по пунктам. Нет, они тут все поголовное нищие и тащить по венец никого не собираются. У них "невест" по сто душ за лето приходится, а у особо удачливых и поболее. Платить не придётся только за еду и выпивку, так то не рассчитывай опустошить все ближайшие лавки. С кустами момент тонкий, если будешь играть в недотрогу, тебя даже на клумбу полюбоваться не позовут, и на всякий случай даже не мечтай подробить кому-нибудь челюсти, это моя прерогатива. Софа, последний раз предупреждаю, еше раз услышу "Блэки" и отправишься лысой домой! - Чернушка умело оставила самый каверзный вопрос без ответа.
   - И вообще, хватит мне тут портить вид своим присутствием, пойдёмте закрепим полученные знания на практике, - рявкнула Тьма, и двинулась на выход.
  
  Глава 25
  
   В то самое время, когда Матушка закончив работу гипнотизера, вывела "курятник" на ознакомительную прогулку, Химка, забросив спортивную сумку с вещами в свой домик, собрался проинспектировать отель на предмет злачных мест и аллей, которые с наступлением сумерек всенепременно станут темными. Как и подобает матерому волку, он собирался сделать это в гордом одиночестве. Но секс-мечтам не суждено было сбыться. На крыльце бунгало его поджидала засада, в виде Света, распространяющего на сто метров любовь к прекрасному полу. Скривившись при виде давнего соперника, периодически выступающего в роли собутыльника, ангел сделал попытку обойти олицетворение Добра. Но не тут то было! Заметив манёвр приятеля сестрички, оппозиция Зла перекрыла пути отступления.
   - Куда это мы так торопимся, мой крылатый друг? - ехидно оскалился Свет, с легкой руки Тьмы вот уже час носящий имя Сэм.
   - Собираюсь совершить оздоровительную пробежку, - не менее ехидно оскалился Химка, краем глаза косясь на живописную изгородь из цветущих кустов, прикидывая: удаться ее перемахнуть в прыжке или нет? И это можно будет засчитать, как преодоление препятствия или все же такой поступок будет приравнён к позорному бегству?
   - А что твои неподготовленные к местным реалиям друзья останутся брошенными в незнакомом мире? - невинно обронил Свет, окончательно закрывая Химке траекторию движения, не забывая при этом послать обворожительную улыбку стайке загорелых девушек, выпорхнувших из-за азалий.
   - Дилетант, - мысленно скривился ангел,- кто же клеит цыпочек, чья кожа темнее кожи коренных обитательниц Ада? Они уже тут точно неделю отдыхают и за это время все узнали, разведали, их гусарским наскоком не ошеломить. Нет, клеить надо бледных, которые только приехали, и желательно с широко-распахнутыми глазами провинциалок, кто впервые заграницей, - снисходительно усмехнулся Химка, провожая взглядом двоих девушек, испуганно держащихся за руки.
   Лодырь, - фыркнул Свет прочтя мысли записного ловеласа, - всегда ищет легких путей. Но на всякий случай сделал в памяти зарубку взять на вооружение опыт ангела.
   Противники застыли друг напротив друга, и всем своим видом напоминали двух лосей, готовых сцепиться насмерть за благосклонность самки. Для полноты картины не хватало ветвистых рогов и рытья копытами земли. Никто не хотел уступать, зная, что первый кто вырвется на "пастбище" получит фору и успеет снять сливки.
   - Ей не понравится, если ты бросишь своих приятелей на произвол судьбы, - напирал Свет.
   - Ей еще больше не понравится, если они облажаются, а я не самый лучший пример для подражания для неискушённых он-клюзивом товарищей, - не сдавался Химка.
   - У нее тяжелая рука! - машинально потирая щеку, - шел в наступление блондин.
   - А как у нее поставлен удар ногой! - парировал брюнет. В конце-концов это ты у нас отвечаешь за светлую сторону силы, а я практически падший. Века жизни с Тьмой ну никак не засчитаешь за обучение в духовной семинарии!
   - Химка, - решил применить опыт общения с сестрой и врожденную дипломатию Свет. Сам подумай, зачем нам конкуренты? Давай по-быстрому их проведаем, раздадим руководящие директивы и спокойно поделим сферы влияния. Предположим, я выхожу на охоту с 12 утра и до 12 ночи, а ты с 12 ночи и до 12 утра.
   Ангел задохнулся от подобной наглости:
   - Да? А может мне еще на дискотеки не ходить и шампанским халявным никого не угощать? Ты кому серафима вкручиваешь! Нормальные девушки в полночь, в отличие от Золушек, уже давно при принцах! Остаются только те, кто на тыкв похожи! И вообще они мне не конкуренты!
   Но зерна сомнения запали в душу бонвивану.
   - Там Мамука вроде как горец, куда-то в сторону обронил Химка.
   - Да и Мандос был первым любовником Империи, - спохватился Свет, - и Гром весьма подкован в вопросах обращения с женским полом.
   И приятели не сговариваясь рванули проверять места проживания бравой четверки. На их беду дроу, горного вампира и наследника престола ни в одном из бунгало не оказалось. Молясь про себя, парочка кинулась к Лапе. К их ужасу, и того не оказалось на месте.
   - Она нас убъет, - прошептал ангел, сползая по стенке.
   - Но сначала она нас зверски будет пытать, - в полуобморочном состоянии добавил Свет, и на всякий случай усилил личную защиту.
   И начался марафонский забег, целью которого было найти, убить и по- тихому прикопать придурков, посмевших выйти из под контроля. Думать о том, то с ними сделает Тьма, если они их не найдут, парочке отчаянно не хотелось. Через пару часов лихорадочного метания по огромной территории отеля, ангел и Свет вынуждены были признать, что их миссия терпит провал. Никого найти не удалось, это огорчало, радовало то, что Матушка тоже пока не появлялась на горизонте.
   Тяжело дыша, приятели чисто случайно вышли на кусок берега, отданный под пляжный волейбол. И тут им открылась потрясающая картина. Нет, не из девушек, которые с наигранным смехом перекидывали через сетку мяч, хотя надо отметить они были чудо как хороши, а из четырех живых статуй молодых людей.
   - Нашли, - благоговейно прошептал ангел, вытирая катящийся градом пот.
   - Но в каком они состоянии, - схватился за сердце Свет.
   И он был прав. Невинный Лапа при виде женских прелестей едва прикрытых несколькими полосками эластичной ткани, грозился своими щеками устроить пожар. И если его лицо отчаянно пылало, то в душе шла кровопролитная война. Впервые с момента рождения, наследник Царства похоти задумался: А кому нужен его зарок, амурничать только по любви?
   Всегда суровый Гром, старался держать марку бесстрастного воина. Но его хваленая выдержка, замешенная на садо-мазохистских ритуалах, посвященных Ллос уже как полчаса трещала по швам. Да что там выдержка! Его мировоззрение и вера в избранность суровых жриц рушились со страшной силой.
   Более-менее живым, ну или если можно сказать адекватным, выглядел Мандос. Того, чей послужной список давно перевалил за пару тысяч женщин, сложно было смутить обнаженными телами. Другой вопрос, что он никогда не видел эти самые тела в практически голом виде в таком количестве и сразу. От этого его глаза вращались в разные стороны, и грозились их обладателю преподнести косоглазие. Розовощёкий карапуз, до того времени увлечённо строящий замок из песка, завидев кульбиты глазных яблок Илуватора, обмочил трусишки и позорно разревелся. И если бы кто-то заглянул в его будущее, то увидел бы увесистый том истории болезни, частые визиты к психиатру и кипу рецептов на антидепрессанты....
   Славный сын клана горных вампиров держался лучше всех. Он просто превратился в соляной столб, на котором живыми оставались только усы. Эти самые усы жили собственной жизнью. Они то скручивались в колечки, то задорно поднимались вверх, то распрямлялись параллельно земле, при этом плотоядно шевелясь.
   - Мы пропали, они хлебнули воздуха свободы, - схватился за голову Химка. В подтверждении его слов, откуда то с тылов донеслось:
   - А вот тут принято хвалится своими купальниками, маникюром, педикюром, макияжем, демонстрировать выгодные позы, - на сцену вышла Тьма и ее сопровождение.
   Скептически оглядев заставший народ (кроме "спортсменок, отчаянно желающих привлечь внимание целых шестерых красавчиков) Чернушка добавила:
   - А еще тут трясут грудью и отклянчивают зад.
   Переведя взгляд на выдающийся бюст Софы она категорично добавила:
   - А тебе я не советую тут появляться под угрозой изнасилования!
   - Я не интересуюсь мужчинами! - задохнулась от негодования дочь тролля, посылая Чернушке обожающий взгляд.
   - Зато они весьма интересуются грудастыми блондинками! Тьма как всегда была категорична.
   И тут Матушка наконец увидела мужскую часть коллектива, в большинстве своём пребывающую в каких-то иных, не видных простому смертному, сферах. Ее взгляд моментально потяжелел, а на безоблачном лазурном небе из ниоткуда появились грозовые тучи. В воздухе отчетливо запахло неприятностями.
   - Я смотрю, кто-то так стремился побыстрее пристроить некоторые свои части тела в условно надежные места, что презрев мое распоряжение, выпустил в люди совершенно не подготовленных жителей иных миров? - в подтверждении слов Первостихии грянул раскат грома.
   - Ээээ, у нас не было времени, но сейчас мы все исправим, - только и смог проблеять Серхамиоль. Ему показалось, что на месте Чернушки стоит ее давняя приятельница Смерть и приветливо машет косой.
   - Сестра, ну что ты раздуваешь скандал на пустом месте? - Свет по давней привычке, совершенно не думая о том, что на Тьму его приемы не действуют, решил урегулировать назревающий конфликт мирным путем. Они придут в себя, и мы быстро их научим основам поведения.
   Как оказалось зря он это сказал.
   - Я ехала сюда отдыхать, в частности от работы нянькой. Но из-за вашего раздолбайства мне опять кого-то учить жизни! А это совсем не мой профиль! - на землю обрушился ураган. Ревел ветер, валились пальмы, в воздухе кружились лежаки и зонтики. Отдыхающие спешно покидали ставшим вдруг опасным берег. Чернушка изволила гневаться.
   -Ты, - ее полыхающий злобой взгляд впился в вжавшего голову в плечи Химку, - в ближайшие две недели вспомнишь как украшать бунтующую плоть посредством аскезы. А чтобы ничто мирское тебя не смущало, я тебе напомню, что твой вид вроде как бесплотен.
   Ангел смертельно побледнел, и двумя руками схватился за пах. Убедившись, что мужское достоинство на месте, он облегчено перевел дух. Но следующая фраза выбила из его легких воздух:
   - Я сегодня не настолько радикальна, вдруг тебе захочется выйти на пляж помедитировать на блестящие от масле тела, - Тьма позволила себе улыбнутся, - а у тебя в плавках пустота. С анатомией все будет в полном порядке, но вот девушки будут тебя интересовать только с эстетической точки зрения.
   До Химки дошел весь ужас ситуации. Рухнув на песок, воздевая руки к небу, перекрывая шум ветра, он прокричал:
   - Нееееет!
   Повернувшись к испуганному брату, Матушка продолжила экзекуцию.
   - Ты в последнее время так перетрудился, что тебе ну просто срочно требуется усиленное питание и здоровый сон. Так что я тебе гарантирую все эти дни ты будешь обильно кушать и хорошо спать, ни на что другое у тебя просто не будет времени.
   Когда до Света дошло, о чем ему говорит Тьма, он лишь насмешливо усмехнулся, свято веря в свою неуязвимость от магии сестры. Но когда его резко поклонило в сон, сердце замерло испуганной птицей. Остатки самообладания добила контрольная фраза:
   - И обнови наконец свою защиту, я ее еще три века назад научилась обходить!
   Рев раненого зверя стал ей ответом, а ударившая в кипарис молния поставила последнюю точку в разборках.
   Пока Чернушка разбиралась с ренегатами, ее подружки пытались пережить разгул стихии. Бруньке казалось, что пришел Рагнарек, а у нее как назло нет под рукой ни кинжала, ни ритуальной чаши, ни сменного белья. Вопрос перемещения в Валгаллу, встал под большое сомнение. Пэрла, смотря на огромные волны, подобные голодным псам, кидающиеся на берег, как то отстранено думала, что все ранее виденные ей шторма детский лепет. Ларка тихонько скулила, утешая себя тем, что возгорания пока не предвидится. Только одна Софа оставалась спокойна. В доме родителей ей приходилось переживать и не такие катаклизмы.
   Щелкнув пальцами, Матушка вывела застывших студентов из транса и дала установку:
   - Псы похоти, вперед! Вас ждут толпы разгоряченных женщин! Вдовы обслуживаются в первых рядах, желающие наставить рога мужу в порядке общей очереди, девственниц принимать не более одной за ночь! И про себя добавила:
   - Должны же мне кого-то в жертвы приносить.
   - А что делать нам? - пискнула всерьез опасающаяся за свою целомудренность троллегоргона, свято верящая в то, что ее невинность должна принадлежать Тьме. Правда Софа слабо представляла как она ее будет преподносить в дар своей избраннице, но она верила в опыт Блэк.
  
   - Мы сейчас на практике закрепим знания, на тему что такое "Все включено", - Матушка сверкнув глазами направилась в сторону ближайшего бара, движением бровей усмиряя бунтующую стихию.
  ***
  
   И начался отдых, от которого содрогнулся отель, а курчавые аниматоры грозились в скором времени вырвать себе все волосы на голове и не только.
   Наконец вкусивший запретный плод Лапапидрусик, с блестящими от хронического недосыпа глазами, грозился в ближайшее время переплюнуть папашу. Благо сезон был в разгаре и каждый день в гостиницу заселись все новые постоялицы. Перед вырвавшейся на волю сущностью инкуба никто не мог устоять. Даже благообразные старушки, вывезшие на отдых внучат, а некоторые и правнуков, тоскливо вздыхали по прошедшей молодости и бросали вороватые взгляды на юного Апполона. Чем весьма нервировали своих мужей, которые давно были не в команде запасных, а прочно обосновались на тренерской работе.
   Гром, до сего момента даже не мечтающий о близости с женщиной, семимильными шагами наверстывал упущенное, предпочитая развлекаться с двумя дамами зараз, а если повезет - с тремя. Правда изредка в нем поднимали голову вбитые с рождения постулаты, и ему становилось страшно от собственного поведения. Но через пару дней такого времяпрепровождения он нашел для себя оправдание, решив, что таким образом мстит за себя и своих братьев. Постулаты заткнулись, а дроу кинулся мстить с утроенной силой.
   Мандос, в отличие от неизбалованных Лапы и Грома, проявил дальнозоркость, и старался завлечь в свои сети исключительно замужних дам. Кому как не наследнику знать, как навязчивы бывают молодые девушки, которым пригрезился звон свадебных колоколов в банальном:
   - Крошка! Ты лучше всех!
   Мамука своими усами произвел такой фурор среди отдыхающих, что некоторые даже хотели оторвать их себе на память. Сам горный вампир переодически собирался жениться, лихорадочно прикидывая: хватит ли в его клане денег на калым за очередную невесту.
   Ларка, выросшая в тени сестер, тетушек племяниц и прочих родственниц женского пола, укрепившая свои комплексы и обиды на весь мир в стенах АЗМ, наконец отрывалась по полной программе, с особым цинизмом разбивая мужские сердца. Ветреная красотка кружила головы поклонникам, и помня наставления Тьмы не позволяя им заходить дальше поцелуя в щечку. Но когда к ней стали поступать предложения руки сердца и кошелька, начала всерьез подумывать остаться в этом сумасшедшем мире.
   Суровая Брунгильда и без того не избалованная галантным мужским ухаживанием, а после работы в таверне, считающая сильным пол двурогими животными, растерялась под грудой цветастых восточных комплиментов, коими ее щедро осыпали турки, сходящие с ума от почти двухметровой, статной девы. Дошло даже до того, что она начала задумываться согласиться посмотреть на луну и звезды. Сдерживало только то, что все кавалеры едва доставали ей до плеча. Но один особо настойчивый владелец сувенирной лавки, несмотря на свой малый рост, так сверкал глазами, что сердце валькирии начинало сладко сжиматься в ожидании чего-то неведомого, но такого запретно-сладкого.
   Пэрла открыла для себя водные горки и аттракционы. Через пару дней она освоила квадроцикл и теперь со счастливым смехом рассекала волны, выделывая такие трюки, что отдыхающий чемпион мира по аквабайку ушел в длительный запой.
   Софа пыталась приятно проводить время, но ей постоянно кто-то мешал, норовя пригласить на бокальчик вина. Она, как честная девушка, всем ухажерам сообщала, что любит женщин и вскоре весь отель был в курсе, что та пикантная блондинка махровая лесби. Кто же знал, что ассоциация лесбиянок одной из европейских стран решит провести свой ежегодный слет именно в этой гостинице....Теперь дочери тролля и горгоны приходилось отбиваться и от не теряющих надежды направить ее на верный путь мужчин, и от мечтающих вкусить этот сладкий персик женщин...
   Вот уж кто действительно отдыхал, так это Тьма. Она загорала, купалась, потягивала мохито и потихоньку пакостила в свое удовольствие, можно так сказать для души. То подножку кому-то подставит, то драку спровоцирует, то целующейся парочке в виде полуразложившегося зомби покажется, то на постояльце ночные кошмары напустит. Так сказать мелочи, но такие приятные.
   И за всем этим разгулом с тоской наблюдал Химка. К концу первой недели пребывания на курорте он потихоньку начал ненавидеть женщин. Его раздражали их зазывные улыбки, попытки познакомиться и продолжить беседу в приватной обстановке. А как его бесили намеки на его нетрадиционную ориентацию, когда он в очередной раз отклонял весьма заманчивое предложение....Что бы как то подсластить себе пилюлю он переодически отлавливал в ресторане Света, с весьма округлившимися щеками, и пока тот не уходил спать, в красках расписывал тому последние новости с эротических фронтов.
   В общем, каждый развлекался как мог. И вот настал последний день пребывания в Турции....
  
  Глава 26.
  
  
   Матушка проснулась в маятном настроении. Философски отрывая крылья у цветочных фей, вытащенных из соседнего измерения, ее Темнейшество думало: Чего ей не хватает для полного счастья? Через пару часов размышлений и тотального уничтожения редкого вида волшебных существ, до нее дошло, что она просто соскучилась по любимой работе. Ее кипучая натура и неуемная энергия срочно требовали выхода. Отчаянно захотелось оказаться в гуще схватки и до приятной усталости в руках поработать парными клинками.
   А еще лучше спикировать на драконе на торжественную процессию в честь дорого братца и от души полить огнем святош, сея хаос и разрушение. На худой конец сгодилась бы революция или междоусобная война, но на повестке дня стояли: шведский стол, водные процедуры и ночные танцы. Одним словом - скука смертная. Волнами начала накатывать черная меланхолия.
   От тоски и ничегонеделания Чернушка решила наведаться в Преисподнюю и посмотреть как там дела. Визит в Ад ее разочаровал. Без интриг Сатаны, под чутким руководством Асмодея там стояла рабочая атмосфера. Грешников исправно мучили, лава в котлах была нужной температуры, вилы у бесов заточены под правильным углом, текучки кадров не наблюдалось, показательных казней мнимых предателей не проводилось. В общем, тишь да гладь и, практически, Божья благодать.
   Но Тьма не была Тьмой, если бы не нашла к чему придраться. Ей показалось, что среди запаха серы тонкой ноткой витает аромат райских садов. Она устроила грандиозный разнос и.о. Князя, лично повесила сотню-другую чертей, заподозренных в лояльности к небесному воинству, и чисто случайно разоблачила ангела, замаскировавшегося под демона среднего звена. После чего долго и с превеликим наслаждением через закрытую дверь в Рай ругалась с ключником Петром о судьбе резидента. Изрядно потрепанного разведчика она вернула в обмен на личное дело архангела Гавриила (компромат лишним не бывает). Менять горе-шпиона на томящихся в эдемских застенках обитателей Преисподней она отказалась наотрез, кому нужны те, кто провалил задание? Да и нормы по пыткам и казням на сегодня были уже выполнены.
   Вернулась Блэк в гостиничный номер ближе к вечеру в таком умиротворённом состоянии, что вместо обычной нотации и посулов мучительной смерти за проникновение на ее территорию, завидев своих "подруг" сидящих в гостиной, лишь выразительно закатила глаза и плюхнулась на диван.
   Через пару минут она, наконец, обратила внимание, что в апартаментах стоит гнетущая тишина, регулярно нарушаемая тяжелыми вздохами и сопением. Пару раз ей показалось, что кто-то всхлипнул. Барометр хорошего настроения подскочил на заоблачную высоту.
   - Кто-то умер? - живенько поинтересовалась Тьма.
   - Нет, - хлюпнула носом Ларка, - но в ближайшее время мы точно умрем.
   - Отравили? - заинтригованно цокнула языком Чернушка, прикидывая в каких целях можно будет использовать трупы нимфы, дриады, валькирии и полукровки.
   Пары минут внутреннего диалога хватило, чтобы решить в каких залах Вместилища Мрака будут наиболее выгодно смотреться чучела из однокурсниц. Поняв, что ни сочувствия, ни понимая не дождаться, на сцену переговоров вышла Пэрла.
   - Блэк, - начала она из далека, - а как тебе нравится тут отдыхать?
   - А никак, - зевнула Тьма, - каждый день одно и тоже, самолет что-ли бы на пляж упал, все веселее было. Ну, или на крайний случай стая акул приплыла, все какое-то развлечение.
   Миссия переговорщицы накрывалась медным тазом, не успев толком начаться. Плюнув на политес и искусство ведение беседы, нимфа спросила в лоб:
   - А мы не могли бы тут еще задержаться на пару дней?
   - Да оставайтесь хоть на всю жизнь, мне плевать, - стараясь не показать разочарования от сорвавшихся планов по смене декора в замке, - отрезала Чернушка. Только оплачивать свой досуг будете сами.
   - Мне кажется, мы достаточно заработали, горбатясь в магазине, огороде и на подработках, - подмога пришла со стороны Бруньки.
   Матушка заинтересовано выгнула бровь, чего-чего, а бунта от своих соседок по общежитию она никак не ожидала.
   - Так что отдавай наши деньги! - взвизгнула Ларка, видя, что сокурсница не спешит раскошеливаться.
   Блэк растянула губы в улыбке и на столик с грохотом свалился тощий мешочек, уныло звякнувший монетками. Девушкам что-то подсказало, что золота там нет.
   - Ты издеваешься? - перешла на крик обычно флегматичная нимфа.
   - Да ни в коем разе! Я даже отсыпала несколько лишних монеток от своих щедрот! - хихикнула Блэк, а потом сурово добавила:
   - А вы что курицы думали, я вас за свой счет вывезла отдыхать? ХА! Альтруизмом не страдаю! Так что вперед, на очередные заработки. Того что тут есть, вам не хватит даже снять на день самый захудалый номер в этом отеле.
   - Ты не может так с нами поступить! - помертвевшими губами прошептала Брунгильда, твердо решившая осчастливить владельца лавки с китайским барахлом, продающимся под видом изделий турецких ремесленников, передающих секреты своего мастерства из поколения в поколение.
   - Я еще не такое могу! - усмехнулась Первостихия, и всем своим видом дала понять, что разговор на данную тему закончен. Она начала подниматься, но вырвавшаяся у озлобленной Лары фраза, пригвоздила ее к месту.
   - Да ты просто нам завидуешь! У нас тут море поклонников, а ты за две недели себе даже плешивого гоблина не нашла! Да на тебя даже старики не клюют!
   - Замолчи, - прошелестела Брунгильда, - иначе она тебя убъет.
   В комнате повеяло могильным холодом. Видимо валькирия так никому и не рассказала историю ее тесного знакомства с кулаком Блэк за намек на лишний вес. Но остановить дриаду, у которой на вечер было намечено сказать "ДА" одному арабскому миллиардеру, было не под силу никому.
  
   - Да не затыкай мне рот! Ты посмотри на нее! Ну кому может понравиться такая...такая..., - от злости и негодования, Лара никак не могла подобрать слова. Она же так и не научилась пользоваться косметикой и женскими чарами! А ее одежда? А манеры? Да ей надо деньги платить, чтобы ее на свидание кто-то пригласил!!!
   - Что сейчас будет, - пискнула Софка и сноровисто юркнула за кресло.
   Тьма не спеша встала. Всем показалось, что она как-будто стала выше ростом и старше. Ее ровный голос, с отсутствием эмоций, заставил девичьи сердца испуганно сжаться.
   - А как вы думаете, много у вас будет кавалеров, если они увидят ваши истинные лица?
   Никаких пассов руками и бормотания абракадабры со стороны Чернушки не последовало, но вот с девушек исчезают наложенные иллюзии. Теперь посреди комнаты вместо женщины-вамп, рыжеволосой хохотушки и платиновой жительницы Севера, стояли "героини", то ли фильмов ужасов, то ли фэнтези.
   Кожа дриады приобрела коричневый оттенок, волосы превратились в нечто напоминающее по цвету пожухлую траву, из которой торчат веточки-листочки. Исчезли такие приятные на вид и ощупь округлости, зато появились довольно тонкие руки с загибающимися когтями зеленого цвета.
   Вместо загорелой озорницы с лукавыми голубыми глазами, появилась довольно блеклая, вся какая-то полупрозрачная, с рыбьими, водянистыми буркалами особа, у которой на теле местами проступала чешуя.
   А та, чья фигура и гордая осанка подвигала всех мужчин от мала до велика на сексуальные подвиги, сейчас напоминала перекаченного мужчину. Бугры мышц, покрытое шрамами тело, тяжелая нижняя челюсть и мозолистые ладони вряд ли смогли вызвать эрекцию даже у подростка в пубертатном возрасте.
   Нет, для представительниц своих рас девушки более чем красивыми, но с точки зрения землянина, сейчас в номере находились монстры из цирка уродцев. Зато та, которая еще недавно терялась на их фоне, засверкала как бриллиант. Скулы стали выше, губы пухлее, глаза приобрели затягивающую в омут глубину, вечно растрепанная шевелюра сменилась на высокую прическу, открывающую длинную шею. Мешковатые шорты и слегка полинявший топик уступили место элегантному платью, посредством декольте и удачного кроя обозначившее довольно аппетитную грудь и тонкую талию. И вообще Чернушка каким-то непостижимым образом оказалась воплощением женственности. Да, она не была оглушающе красива, но глядя на нее, каждый мужчина хотел бы видеть именно ее своей спутницей жизни. Ведь к красоте со временем привыкнешь, ну если не сойдешь с ума от ревности, подозревая благоверную в изменах. А привыкнуть к тому, что рядом с тобой находится та, что ежеминутно заставляет чувствовать себя мужчиной, готовым перевернуть небо и землю ради живого воплощения Женщины, невозможно.
   - Ну, и кому вы нужны с такими иномирными рожами? Чтоб мне всю жизнь добрые дела делать, если все ваши обожатели не разбегуться от вас в ужасе! - победоносно усмехнулась Тьма. Хотя вру, если среди них есть представители кое-каких местных организаций, то они с радостью препроводят вас на свои рабочие места в секретных лабораториях, попахивающих прозекторской.
   Троица в ужасе уставилась друга на друга. За время, проведенное на курорте, они так сроднились с маскировкой, что стали забывать лица, полученные ими при рождении. И вот теперь, увидев себя настоящих, они начали понимать, насколько чужеродны этому миру. И все, кто так все это время восхищался ими и обвешал кинуть под ноги все сокровища Вселенной, теперь буду в панике бежать. Ну не доросла еще Земля до контакта с иными цивилизациям, не доросла.
   - Блэкки!!! А почему ты никогда не показывалась нам в таком виде? - задохнувшись от восторга и переполняющих ее чувств, внезапно подала голос троллегоргона.
  
   - Потому что я хочу, чтобы меня полюбили именно такой, какой я бываю практически все время, а никогда у меня есть настроение предстать перед зрителями в парадном виде, - как-то устало ответила Чернушка. И зловеще добавила:
   - Все Софка, ты меня достала!!!
   Женский испуганный вскрик, запах чего-то паленного в воздухе, и вот вместо кудрявой гривы на голове полукровки можно открывать аэродром для мух. Такой гладкой и блестящий поверхности на макушке не было даже у Шалтая-Болтая.
  
  ***
  
   - Ну Блэк, ну пожалуйста верни все обратно до завтрашнего утра, - не прекращая размазывать слезы, вот уже час, стоя на коленях, хором выводило женское трио.
   Ему вторила исполнительница, читающая рэп, периодически сбиваясь с дисканта на басы:
   - Я больше не буду называть тебя Блэкки, клянусь, только отрасти назад мне волосы!
   А в душе Тьмы звучала музыка. Правда легкий диссонанс в мелодию униженных просьб вносило отсутствие стонов боли и мерных ударов каплей крови, медленно струящейся на пол из раздробленных конечностей, но на такие мелочи можно было и закрыть глаза.
   В былые времена разжалобить Тьму не удавалось никому, Мать зла никогда не отменяла своих наказаний и приговоров. Да и никто никогда не видел ее утверждающий оправдательный вердикт. Но сейчас, глядя на рыдающих "подруг", что-то непонятное шевелилось в ее душе: то ли жалость, то ли женская солидарность. Боясь, что передумает, она проворчала:
   - Свет с вами. Пока не вернемся в Академию будете в человеческих личинах, а возвращаемся мы завтра утром.
   Счастливый визг юных поросят перекрыло обиженно-недоуменное:
   - А как же я?
   - Ну ты останешься со своими волосами навсгеда, если тебе кто-нибудь из твоих поклонниц или ревнивых дур скальп не снимет, - как то через-чур по доброму усмехнулась Матушка в адрес Софы.
   И не ожидая от полукровки подобной прыти, рухнула на пол, погребенная рыдающей теперь уже от радости, дочерью столь разных родителей.
   - А может ты своих братьев простишь, в честь прощального вечера? - не подумав ляпнула сердобольная Пэрла, и замерла в ужасе.
   - Ну Блэк, ну пожалуйста, - к плечу ласково прижалась головка Софы, а ее дрожащая от восторга ладошка начала осторожно поглаживать руку любимой.
   - Да вы совсем страх потеряли!!! Может мне еще мир во всем мире обеспечить и придумать таблетку бессмертия? - задохнулась от возмущения Тьма. Хотя...таблетка бессмертия в этом что-то есть.
   Она уже более благосклонно посмотрела на просительниц, подавших ей идею, что своих врагов, после принятия соответствующего препарата можно пытать вечно, не боясь случайно убить.
   И началась подготовка к прощальному выходу в свет...
  ***
  
   Через неопределенное время, юные богини спустились с небес на грешную землю, дабы зажечь на дансинге. Ни диджей, ни светотехник так потом толком и не смогли объяснить, почему один вырубил музыку, а второй свет. И откуда посередине танцпола, словно из ниоткуда в клубах дыма и бьющих непонятно откуда разноцветных лучей вдруг возникли четыре девушки. Возникли и неподвижно застыли, будто ожидая, когда DJ поставит новый сет. И вся дискотека замерла, словно в преддверие чуда.
   Из динамиков неожиданно грянула мелодия, в которой невозможно было уловить ни один из ранее слышанных ритмов, и великолепная четверка начала двигаться в первых движениях танца. А причудливые тени невиданных существ, заметались по залу, придавая действу окончательный налет фантасмагории.
   Боже, что это был за танец... Всем казалось, что они находятся в таинственной пещере, расцвеченной горящими факелами, где ожили какие-то древние, давно забытые божества, олицетворяющих собой всегда противоборствующих стихий. Пластика и грация танца завораживали. Девушки двигались все быстрее и быстрее, кружась в бешеном хороводе, и им вторил ненормальный стук человеческих сердец. Простые смертные думали, что выдержать такой темп движения не возможно, как впрочем, нереально оставаться хладнокровным видя такое действо...В душах присутствующих вдруг вспыхнули давно забытые костры предков, заставляющие их почувствовать себя не пресыщенными жителями современных мегаполисов, а первобытными охотниками и хранительницами очагов. Кровь бушевала в венах, сердца рвались от нереального чувства свободы и жажды хоть на мгновение, отринув все то, что держит человека в рамках условностей.
   - Стань свободным, - звучало набатом.
   И люди начали раскачиваться в такт с бешеным ритмом. Ритмом, что срывал маски и обнажал истинную природу человека.
   Вдруг музыка резко оборвалась, танцовщицы как подкошенные рухнули на пол, покорно склоняя головы перед девушкой, что вдруг соткалась из воздуха. Ей навстречу из мрака вышел диковинный зверь с лоснящейся пятнистой шкурой. Раздались удары невидимых барабанов, зверь зарычал и кинулся на поспевшую кинуть вызов воительницу, казавшуюся хрупкой статуэткой против массивной твари. Публика испугано ахнула, невольно подаваясь назад. Казалось, что зверюга сметет и растопчет живую преграду на своем пути, но девушка каким-то невероятным образом ушла в сторону от занесенной над ее головой лапы. В ее руках засверкали сабли и началось то, что врят ли можно назвать танцем. Это был бой, между воплощениями самой жизни и смерти, а гремевший барабанный бой заставлял людей вибрировать,как натянутые струны. И никто не слышал как Тьма тихонька материлась:
   - Ну братец, ну урод. Ничего нельзя поручить. Попросила же присмотреть за мантикорой. Так он ее так раскормил, что она лапы толком передвигать не может! Куда мне теперь ее девать? На колбасу что ли пустить! Давай, Манька шевелись, пока я тебе усы не вырвала.
   В ответ страдающий отдышкой от начинающегося ожирения домашний питомец жалобно мяукал, признавая правоту хозяйки. Правда, со стороны издаваемые им звуки казались грозным рычанием.
   А танец-бой продолжался и продолжался. Лапы зверя мелькали с устрашающей скоростью и каждый раз казалось, что отважной танцовщице не удастся уйти живой после очередной атаки зверя. Но постепенно рычащее чудовище начало сдаваться, а девушка как-будто обрела второе дыхание. Невероятный кульбит и грозная тварь оказывается лежащей на спине с занесенными над ней мечами. Кто-то в ужасе закрыл глаза. Но всегда вечная жизнь пожалела противника и вместо того чтобы пронзить тварь закаленной сталью, проявила милосердие поставив на пушистое брюхо стройную ножку. Зверь тихонько заскулил, признавая свое поражение. Противники замерли, а зрители перестали дышать. И тогда поднялись четыре девушки, что до недавнего времени уступили место двум яростным бойцам. Только теперь их танец взывал в душах людей желание стать немножко чище и добрее. Стать милосерднее и впустить в свои сердца любовь...
   Те кто в этот душный антальский вечер присутствовали на той дискотеки, никогда в жизни больше не испытывали того восторга, то подарили им таинственные незнакомки и загадочное животное, неизвестно как появившиеся и непонятно куда исчезнувшие....
  
  ***
   - Брунечка, а скажи мне, пожалуйста, это действительно мантикора или я ошибаюсь? - нервно попивая Мартини спросила Софа, до сих не находящая в себе сил прийти в себя после представления устроенного Тьмой.
   - Не ошибаешься, это именно она, проклятая тварь. Да еще скальная, самая опасная из этих зверюг! - нервно отхлебунув пива из запотевшего бокала, ответила валькирия, и задумалась: откуда в их подруге столько силы и мощи? Неужели все темные колдуньи, коими ее пугали в детстве такие могущественные?
   Услышав этот диалог, Матушка, укрытая заклинанием невидимости, лениво усмехнулась и дала напутствие любимице, перед тем как отправить ту в родные пентаы:
   - Скажи спасибо, что тебя опознали, а то бы точно пустила на консервы для кошек!
   Свирепая тварь подобострастно замурчала, выклянчивая себе подачку и ласку.
   Но Чернушка была непреклонна:
   -Все, с завтрашнего дня ты на диете, и попробуй только к моему возвращению не прийти в форму! Давай отправляйся назад, пока я не передумала и не сшила из тебя меховую куртку!
   Одна из самых опасных хищниц лизнула обожаемую хозяйку в нос и растаяла. Диета понятие растяжимое, а приныканый окорок ждал ее на ужин, и как настоящая дама она уже и так задерживалась.
  
  Глава 27
  
   Сидя в самом темном углу дискотеки Матушка, неторопливо потягивая Мacallan Cire Perdue 64-летней выдержки (Массаlan - сорт наиболее известных односолодовых виски *; сорт Мacallan Cire Perdue эксклюзивный продукт, продающийся только на специализированных алкогольных аукционах) обдумывала опыт по скрещиванию василиска с химерой. Пока еще хаотичные выкладки практически оформились в стройную логическую цепочку, как вдруг с левой стороны раздалось женское хихиканье и за столик упали раскрасневшиеся "подруги".
    Чтоб вам мозоли натереть! - прошипела Чернушка и вопросительно уставилась на посмевших ее потревожить девиц.
    Блэк, хватит сидеть и киснуть, пойдем веселиться! - безуспешно пытаясь сдержать пьяную икоту, сделала "широкий жест" Ларка.
   Матушка неопределённо хмыкнула и попыталась продолжить свои научные изыскания. Жаль, что на данном этапе они носили чисто теоретический характер. Но однокурсницы, слегка перебравшие коктейлей, не замечая сурово нахмуренных бровей Тьмы, продолжили действовать ей на нервы.
    Блэк, давай потанцуем! - притоптывая в такт музыке ногой, мотнула головой Бруня.
   Вид беснующегося танцпола, натолкнул Чернушку у на идею, как можно деморализовать и устрашать защитников крепостей, взятых в осаду.
    Вот скажи, нам, ты вообще умеешь веселиться, а? - задумчиво подперев кулачком щечку, заодно и пытаясь выглядеть более трезвой, задала вопрос осмелевшая от хмеля Пэрла.
   Тьма задумалась. Все любимые способы расслабиться и поднять себе настроение, для неискушенных темной стороной силы, показались бы ужасными. К примеру, она очень любила в студеный мороз повесить несколько десятков сатанистов. Дождавшись пока они замерзнут, двумя копьями она выстукивала по болтающимся на виселицах телам, бравурные марши, под которые так задорно отплясывали поднятые покойнички из колдунов, продавших тьме душу. Что-то ей подсказывало, что народ вряд ли поймет и оценит ее новаторские методы в извлечение звуков музыки из подручных средств.
   Еще она любила метать на дальность яйца драконов (каждый сам в меру своей испорченности догадается, о каких яйцах идет речь), охотиться на свирепых монстров, которых выводила в своей лаборатории, развязывать войны, да и просто хорошую драку. Но разве эти дурочки оценят ее вкусы по достоинству? Отчего-то сама на себя разозлившись, Тьма нацелилась перевести стрелки.
   - Зато вы умеете, - ехидно усмехнувшись, Матушка начала припоминать подружкам о некоторых моментах их бурной курортной жизни.
   - Вот ты, Брунька, зачем отправилась снимать пробу со всех сортов пива, а?
   - Я? Когда?! - задохнулась от возмущения валькирия.
   - Понимаю, не помню, значит - не было! - отрезала Тьма и, подпустив в голос фальши, добавила:
   - Ну ладно бы там просто дегустировала местный паршивый эль, так нет, ты перешла к крепким напиткам.
   Брунгильда покраснела и попыталась слиться с интерьером, но от Чернушки еще никто так просто не уходил. Посему она продолжила напоминать то, о чем, дева-воительница предпочла забыть.
   - Затем ты отняла у бармена ведерко для шампанского, слила туда водку, абсент, кальвадос, коньяк, и подожгла эту взрывоопасную смесь! После чего стала приставать ко всем находящимся в тот момент в баре мужчинам с требованием попробовать напиток достойный самого Одина! А тех, кто пить не хотел, ты знакомила со своим правым кулаком. В итоге у лекарей прибавилось работы, бар сгорел, а я вместо того чтобы отдыхать, усилено колдовала, скрывая следы твоего бесчинства!
   Нимфа, полукровка и дриада, с трудом сдерживали смех, глядя на попытки статной валькирии сжаться до размеров Дюймовочки. Их веселье было в корне задушено.
   - А я не понимаю Пэрла, чего это тебе так весело? Мне напомнить как в первый день, проникшись запахом витающей в воздухе "Халявы" ты упилась "Сексом на пляже" (зонтики бумажные тебе, понимаешь, понравились) и полезла в фонтан, дабы вызвать на серьезный разговор водяного. Высота и напор струй тебя, видите ли, не устроили. И откуда у тебя, с виду тощей воблы, столько сил взялось, чтобы проломить бетон, и выдрать насос и трубы?
   Обитательница водных глубин в этот момент мечтала стать лужей, и слиться в ближайшую канализацию. Эпизод с фонтаном напрочь вылетел из ее головы, но зато теперь стало понятно происхождение сувенира в виде большой, каменной рыбы.
   Матушка вошла во вкус.
   - Ну а ты, дочь лесов, за каким духом Огня понесло курить кальян, да еще в какой-то притон? Кто тебе сказал, что травка там была безобиднее картофельной ботвы? И почему я должна была тебя спасать от возжелавших твоих сомнительных прелестей горячих мужчин?
   Дриаде захотелось совершить акт самосожжения, потому как далее Чернушка в красках стала расписывать, как укурившаяся Ларка признавалась в любви гипсовым статуям животных, до той поры мирно стоящих на детской площадке.
   - Нет, я еще понимаю, если бы ты попыталась упереть к себе в номер Человека-паука из картона, кто вас дриад знает, как вы предпочитаете размножаться, но зачем было воровать кем-то забытого надувного крокодила? Стесняюсь спросить, что ты с ним делала? - Тьма в упор смотрела на Лару.
   Лара смотрела в пол, и лихорадочно вспоминала, куда она дела "труп" резиновой игрушки. Не дождавшись ничего, кроме малоубедительного мычания, Матушка обратила свой взгляд на безмятежно улыбающуюся Софку. Никакой вины троллегоргона за собой не чувствовала. И как выяснилось зря.
   - Ну а ты, нетрадиционно ориентированная воздыхательница, ну кто тебе сказал, что "выпить на брудершафт" это приглашение побороться на руках? - Чернушка укоризненно покачала головой. И как тебе только удалось-то не только столкнуться с армреслером, но и сломать ему руку, а? И кто тебя просил петь под караоке, да еще походные песни горных троллей, голосом своего дорогого папаши? Я как-то в лечении контузии не особа сильна, я, знаешь ли, больше по другой части.
   Повисла тишина. Каждой девушке было стыдно за свое поведение, а еще больше их грызла обида, что ничего похожего Блэк они инкриминировать не могут. Та, от выходок которой стонала вся Академия, за все время пребывания в этом сумасшедшем мире в антисоциальном поведении замечена не была. Покалеченных, убитых да и просто прокопанных под кустами, никто не находил, море не штормило, ураганы не налетали, побоищ и народных волнений не случалось. Да и сама Матушка все время находилась в благодушном настроении, предпочитая долгие пешие прогулки, прокуренным точкам развлечения. О том, что она делала в гордом одиночестве, девушки даже не догадывались.
   - Ну что, у вас еще не пропало желание оттоптать кому-нибудь ноги? - глядя на заметно сникших подруг, саркастически спросила Тьма. И не дожидаясь ответа, пошла взрывать танцпол, в фигуральном смысле этого слова. Пиротехнические мысли в голову Матери зла пока не приходили. Уныло сопящие "уличеные в дебошах" поплелись вслед за ней.
  
  ***
   За покинутый девушками столик тут же уселись решившие перевести дух дроу, инкуб, вампир и наследник престола. За две недели, проведенные на Земле, четверка успела так навкушаться запретных плодов, что последние два дня их мучила изжога. Чего-то отчаянно хотелось, а вот чего, они сами не знали. Толи кисленького, толи убить кого-нибудь. Не обращая внимания на девиц, бросающих в их сторону томные взгляды, пресыщенные молодые люди решили пока ограничиться распитием пива.
   - Да, хорошо погуляли, будет, что вспомнить на алтаре во славу Ллос, - сдувая пену, меланхолично заметил Гром.
   - Папенька, узнав о моих подвигах, точно целибат для всех подчиненных объявит, ну или национальный праздник устроит,- оценивающе разглядывая извивающуюся под хит этого лета девицу, обронил Лапа. И после минутной паузы, добавил со вздохом:
   - Нет, праздника не будет, папенька у нас весьма прижимист, чтоб к нему в гости импотенция заглянула.
   Сказал и испугано прикрыл рот ладошкой. Общение с Тьмой и ее другом, не шли на пользу единственному сыну Повелителя инкубов.
   - А хорошо чито я нэ желися! Атэц бы мэня точно зарэзал! - сверкая углями глаз и в адрес ранее не замеченной блондиночки, то ли посетовал, то ли порадовался Мамука. Молодой жэна трэбует подарков, внимания, а у нас только бизнэс на ноги встает. Нэт, отэц был прав, сначала учиться, патом сколотить капитал, и только потом жэнится.
   - Кажется, меня еще долго на женщин не потянет, - глотнув прохладного напитка, резюмировал Мандос. И торопливо оправдался:
   - Только не подумайте, что мне теперь мужчины интересны.
   Не сговариваясь, дружно сдвинув бокалы, друзья чокнулись и провозгласили тост за ту, которая вытащила их на отдых. Повисла ленивая пауза, которую новоявленным сибаритам никак не хотелось прерывать. Вдруг откуда-то из центра зала раздались одобрительные крики. Толпа на мгновенье распалась, но этого времени юношам хватило увидеть, кто является звездами дискотеки.
   - Тьма меня побери! Это же наши девчонки! - потрясенно выдохнул Гром.
   - Вах, вот это пэрсики! - приводя усы в боевую готовность, прицокнул Мамука.
   - Чтоб меня отец трона лишил, но я никогда не видел чтобы Блэк так улыбалась и соблазнительно двигалась! - задохнулся от восторга Илуватор.
   Лапапиндурсик же привстал, и, поменявшись в лице, дрожащим от негодования голосом, выпалил:
   - А что это за хмыри вертятся возле наших девчонок?!
   Бравая четверка решительно направилась в гущу танцующих, выяснять, кто же такой смелый, что посмел приставать к их девушкам. О том, что за все время каникул, про сокурсниц никто и не вспомнил, мальчики почему то забыли. В последствие они так и не смогли объяснить, откуда в их сердцах вдруг вспыхнула лютая ревность, и что подвигло их посмотреть на давно ставших привычными дам, другими глазами.
   Оттеснив от подруг разгоряченных поклонников, молодые люди продемонстрировали окружающим, что не зря посещали уроки танцев. Другой вопрос, что Мамука периодически сбивался на вампирскую лезгинку, а Лапа не осознано переходил на стриптиз. Мандос пытался под шумок облапать Тьму, а Гром искренне сожалел, что под рукой нет родового кинжала, без него ритуальный танец во имя его суровой богини, терял весь смысл.
  
  ***
  
   Веселье на дансинге набирало обороты и градусы, а ночь казалась бесконечной. Высокий красавчик, небрежно прислонившийся к стене, казался островом спокойствия среди океана царящего повсюду веселья. Ни блестящие от пота загорелые тела девушек, облаченные в минимум одежды, ни хрустальный перезвон бокалов, не могли сменить его философский взгляд на царящую вакханалию на заинтересованность. Ангел, а это был именно он, пребывал в непонятном настроении. За 14 дней испытав весь спектр эмоций (от злости, до полной апатии) он взирал на беснующийся народ с какой-то отеческой снисходительностью.
   - Что Химка, воздержание пошло тебе на пользу? - непонятно откуда взявшийся Свет, хлопнул приятеля по плечу.
   - А я смотрю, ты так отоспался, что даже ее магия тебя не берет уже? - Серхамиоль лениво огрызнулся.
   - Ты знаешь, нет, но самое поганое, что мне, как и тебе, уже ничего плотского не хочется, - так же лениво ответили.
   - Я впервые вижу, что бы сестра развлекалась как нормальная девушка, а не казнила кого-нибудь или не громила кабак, - через несколько минут удивленно протянул Отец Добра.
   - Все бывает в первых раз! - хмыкнул ангел.
   Молодые люди замолчали и стали наблюдать как Та, имя которой боятся произносить во многих мирах, отдается во власть музыки и танца. На их беду, они не видели выражение ее глаз и хитрую усмешку. Устав стоять, парочка заняла места на уютном диванчике и решила себя побаловать чем-нибудь прохладительным и безалкогольным.
   - Наверное, мы стареем, - сделал первый шаг в возобновление разговора Свет, проигнорировав приглашение на танец от азиатского вида девицы, зазывно поигрывающей бедрами. Осознав, что он совершил, божественный любовник ощутил приступ паники. А не провела ли сестричка над ним какой-нибудь темный ритуал, забирающий мужскую силу, пока он спал?
   - Да нет, мы просто как истины профессионалы дали новичкам-любителям порезвиться, - успокоил его приятель. Возвратимся в Академию Золотой Молодежи, и там все вернется на круги своя, как только дух свободы выветрится из их голов. А выветрится он быстро, Матушка приводит всех в чувство на раз-два.
   Услышав название учебного заведения, Свет оживился и задал вопрос, который он давно хотел задать Химке, но отчего-то опасался.
   - Как думаешь, Она ее закончит?
   - Я не думаю, а знаю, и если захочет, ей выдадут платиновой диплом!
   - Да? - неверующе уставились в ответ. И чем же она умудрилась запугать преподавателей и ректора?
   - А это ты сам спроси, какие она методы использовала, что они теперь у нее с рук едят, - с гордостью за подругу отозвался Химка.
   - Она или не скажет или соврет! И все равно я не верю, что она сможет доучиться до конца! Она воплощенное разрушение, я даже не представляю, как ей удается себя сдерживать столько времени! Рано или поздно она сорвется!!! - всплеснул руками блондин.
   - Да ты как всегда боишься проиграть ей! - грохнул ему по коленке брюнет. Хочешь и век спокойствия и мечтаешь чтобы она поскорее вернулась на работу? Ну как тебе чистоплюю вращаться среди темных, не слишком запачкался? - кинулся на защиту Тьмы ее верный друг. Что ноша сестры давит, двуличный ты наш?
   - Давит, и всегда давила, но не по той причине, о которой ты думаешь, - согласился оппонент. И вдруг, лихорадочно дернув кадыком, раскрыл ангелу то, что до этого не знал никто...
   Тьма изначально была рождена Светом, а Свет Тьмой. Но он не захотел мараться об человеческие пороки. И тогда сестра согласилась взвалить на себя эту ношу, честно предупреждая, что ее крест намного тяжелее.
   - Понимаешь Химка, я ей не верил, вернее не хотел верить, что практически все войны развязываются во славу добра. А ведь она об этом говорила... Мне казалось, что быть светом это нести людям радость, и моя доля будет намного легче. А получилось....- Свет выворачивал душу, а Химка сидел в полном оцепенении, пытаясь осмыслить все то, о чем ему говорил давний приятель. Я только сейчас, спустя столько времени, понял насколько она и ее приверженцы честнее тех, кто днем радеет за мир и благополучие, клеймя позором других, а ночью совершают то, о чем вешают на гневных, обличительных проповедях. Сколько грязи, подлости и коварства, таиться в тех, кто называет меня моими последователями! Мои жрецы посылают войска на смерть, прикрываясь надуманными идеалами, а ее адепты льют чужую кровь, но при этом убийственно честны перед собой. Как она это все это выносит, ответь мне падший ангел, КАК? Как она сама, будучи олицетворением зла, умудряется работать нянькой и одновременно воплощать стремления людей пройтись по трупам на дороге к власти и богатству, дозволяя прикрываться ее именем? Как она, Тьма, до сих пор осталась целомудреной девушкой, а я погряз в пороках?
   - Не знаю, - Химка задумчиво качнул головой. Но одно я тебе скажу, точно, она устала, бесконечно устала от своего одиночества и от того, что рядом с ней нет никого, способного разделить с ней судьбу. Но эта учеба, появление друзей, коих она своими друзьями не считает, идет Тьме на пользу. Она стала мягче, и как бы парадоксально не звучало, милосерднее, но стать Светом она уже не захочет, как и я не захочу стать настоящим ангелом. А почему так, догадайся сам. Жаль только что рядом с ней, до сих пор нет никого достойного....
   И они замолчали, каждый думая о своем...Один проклинал себя за слабость, другой...другой радовался, что в удачное время оказался в нужном месте.
  ***
   - А ты как здесь оказался?- гневный рык валькирии сдул одеяло со сладко сопящего у нее под бочком Лапы.
   - Чего ты с утра орешь? пробормотала Софа и сделала попытку зарыться головой в подушку. Осознав, что вместо подушки у нее под щекой мерно вздымается, чья то грудь, она распахнула глаза.
   Девушки испугано переглянулись и с опаской заглянули под одеяло. Увидев простынь и прислушавшись к своим организмам, она синхронно выдохнули:
   - Мамочка....
   Лапапиндрусик испугано вздрогнул и втянул голову в плечи...
  
  ***
   - Что я тут делаю? - рывком закутавшись в простыню, красная, как вареный рак, Пэрла требовала ответа у лучащегося самодовольством Мамуки.
   - Слюшай рыпка, если я тэбэ расскажу чито ты тут делала, тэбэ станэт еще хуже, давай лучше я тэбе шепну на чем ми вчэра закончили...
  
  ***
   - Священный лес! Как ты умудрился затащить меня в постель? - полыхающая негодованием Лара трясла за грудки пребывающего в сладкой истоме Грома.
   - А тебя и затаскивать не надо было, ты сама заявила что идешь ко мне! И попробуй только сказать, что тебе не понравилось! - заглушил поцелуем начинающийся скандал дроу.
  
  ***
   Тьма, Мандос, Химка и Свет проснулись в своих кроватях в гордом одиночестве. Первая потому как привыкла спать одна (Химка и боевые товарищи не в счет), а второй ...второй наконец-то сам себе признался, что Блэк женщина его мечты и ни одна другая не сможет ее заменить ни в жизни, ни на любовном ложе.
   Что касается ангела и брата нашей героини, то они встретили рассвет, сидя на берегу моря, наблюдая занимающийся рассвет.
  ***
   Возвращение домой отдавало похоронам. Народ был настроен мрачно, никто ни с кем не разговаривал. Матушка глядя на такое дело, молча открыла портал и дала команду к движению. Девицы рванули так быстро, что она грешным делом подумала, что за ними гонятся разъяренные кредиторы. Юноши шли строем, отчаянно сдерживая в себе желание оглянуться. Матушка уходила последней. Обернувшись через плечо, она что-то прошептала и удовлетворено хохотнув, сделала шаг вперед. Переход закрылся. Спустя пол часа все информационные агентства Земли передали сообщение о небывалом землетрясении случившимся в Турции и его эпицентр пришёлся на отель, в котором извоила отдохнуть Тьма. Определенно, отдых для кого-то удался!
  
  Глава 28.
  
   По возвращению домой Тьма, кинув посреди гостиной чемоданы, скрылась в своей лаборатории. Вскоре оттуда раздались звуки борьбы, грохот падающей мебели, тоскливый вой и, как апофеоз, грянул взрыв. Завершающим аккордом выступил адский хохот - Матушка воплощала в жизнь научный эксперимент по селекции двух противоположных видов. Недавние любовники поспешили скрыться в своих комнатах: девушки - для того, чтобы предаться самобичеванию, а юноши - желая окунуться в приятные воспоминания. Химка cбежал зализывать психологическую травму в Общество борьбы за трезвость, а Свет направился на передовую.
   Прошло несколько дней. Чернушка так глубоко ушла в научные изыскания, что не замечала, как атмосфера в компании достигла пика неврозности. Брунгильда постоянно точила кинжал, отчего тот стал практически прозрачным. А на любого представителя мужского пола она кидала такие взгляды, что в больничное крыло потек ручей жалующихся на сердечные приступы.
   Неискушенная, но уже вкусившая запретный плод Софа не знала, как пережить измену любимой, и начала подумывать о самоубийстве. Ее спасла секта - "Пофигисты восьмого часа". Как-то возвращаясь с прогулки, точнее с выборов моста, с которого полукровка совершит последний шаг, к ней подошли одетые в черные одежды женщины и, спросив: "Дитя, ты веришь в лучшую жизнь?", сунули оторопевшей девушке яркую брошюру. В лучшую жизнь троллегоргона не верила, читать не очень любила, но ее подкупила искренность, с которой последовательницы новомодного течения задали свой вопрос. Вскоре она зачастила на собрания секты и начала подумывать о том, чтобы уйти с братьями и сестрами в глухие леса, где они построят новый город. Дело было за малым : уломать Блэк выдать ей ассигнования на возведения индивидуального домика. Потому как без первоначального взноса Глава "пофигистов" отказывался сообщить точный адрес новостройки.
   Пэрла и Ларка глушили депрессию ударной работой на полях и огородах и вскоре завалили все склады и магазины плодо-овощной продукцией. Этой самой продукции было так много, что Мамука начал всерьез подумывать о том, чтобы открыть собственный консервный заводик.
   Похитители девичьей чести тоже пребывали в растрепанных чувствах. На все попытки приблизится их недавние партнерши шипели, как гадюки, кидались заклинаниями, а некоторые так и вовсе вызывали на поединок до смерти. Осмелевший Лапапиндрусик воспользовался разрешением Тьмы и посетил ее винные подвалы. После чего подкатил к валькирии и полукровке с предложением повторить недавнюю ночь. Хорошо, что целитель-дантист буквально накануне сварил зелье роста зубов. В противном случае инкубу пришлось бы, как минимум, пару месяцев вкушать жидкую пишу.
   Химку же, сочтя его за гуру пик-апа, приятели буквально задергали просьбами дать совет на тему: "Как помириться с внезапно ставившими жизненно необходимыми девушками?". Причем, устроили ему такой плотный прессинг, что, в конце концов, он забил на учебу и окончательно пропал в дебрях психоанализа.
   А Мандос... Мандос бомбардировал Матушку букетами, конфетами и стихами, собственного сочинения.
   В один из вечеров Тьма, наконец, закончила опыт. Выведенное существо она назвала "Васхимиск" и просто жаждала поведать о его появлении на свет всему миру или же всем окружающим. Из "окружающих" в гостиной был обнаружен ангел, насквозь пропахший женскими духами и молодым вином. На резонный вопрос: "А где все бездельники?", Химка неопределенно махнул рукой. Матушка нахмурилась, сидящий у нее на плече мутант злобно ощерился, и верный друг почувствовал острое желание выговориться.
   - Дамы зализывают потерю невинности и пытаются пережить свой позор, кавалеры, напротив, жаждут продолжения банкета. Отчего первые осваивают нелегкое ремесло диверсанта, стараясь не попасться на глаза совратителям, а вторые играют в ищеек, выслеживая дичь, - ангел коротко доложил обстановку и предано уставился в глаза подруги.
   - В чем проблема-то? - не поняла душевных метаний сокурсниц Тьма. - Ну подумаешь, нагрешили, делов-то? Пара монет - и любая темная ведьма восстановит то, что так берегли их родители и что они по пьянке потеряли. Или они хотят замуж, а мужики не берут?
   - Хмм, Чернушка, как бы тебе объяснить... девушки - существа ранимые, трепетные... - замялся густо покрасневший ангел.
   - Что ты топчешся, как петух на курице?! Объясняй толком! - рявкнула Матушка, и васхимиск плюнул огнем.
   - Отец мой серафим...- патетически воздел очи ангел.
   - - Что, правда? - живо поинтересовалась Тьма. - Ты мне никогда не говорил о своих родителях.
   - Не перебивай! - Химка грохнул кулаком по подлокотнику. - Они растеряны, им стыдно и они не знают как себя теперь вести! - выпалил опытный сердцеед и сердито запыхтел.
   Повисла тишина. Матушка обдумывала услышанное, а приятель злился на весь белый свет и больше всего - на себя. Зачем, спрашивается, он сегодня решил переночевать в общаге, ведь интуиция говорила ему, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет?
   - Слушай, а может, они беременные? - нарушила молчание Тьма.
   Химка нервно икнул. А Матушка, не услышав возражений, с воодушевлением продолжила:
   - Если эти дурищи умудрились забеременеть, то у них два выхода - или выйти замуж, или избавиться от последствий. Я постараюсь сделать так, чтобы супружество им не грозило, следовательно, девчонки отправятся травить плод, - Тьма предвкушающе улыбнулась. - Ты только представь, Химка, одним махом я получу четыре весьма специфические души и пополню запасы сырья для производства гомункулов!
   - Ты желчи василиска нанюхалась или опять облизывала пробирку после слюны химеры?! - заорал верный соратник. - Они твои подруги! А ты собралась разрушить им жизнь! Да если они ждут детей, ты просто обязана помочь им обменяться брачными браслетами, а потом стать крестной мамой их детям!
   - Ты случайно не забыл, кто я? - в комнате повеяло могильным холодом. - Брак, семья, подгузники это к моему братцу, я несколько по другой части.
   - Да забудь ты про свою сущность, попробуй стать обычной женщиной! - вскочив с кресла, ангел начал нарезать круги по ковру. - Прояви сочувствие, найди слова ободрения! Наври, в конце концов, что все у них будет хорошо.
   Не увидев заинтересованности, Химка окончательно вышел из себя:
   - Сходи с Илуватором на свидание! Может, хоть он тебе покажет, как это: быть просто девушкой.
   - Я уже раз с ним выходила в свет - ничего хорошего из этого не получилось. Ну, если не считать, пожара в театре, - Чернушка демонстративно зевнула.
   - Но он тебя любит, понимаешь?! Любит! Со всеми твоими закидонами и поганым характером! Он уже всю оранжерею к тебе в комнату перетаскал и опустошил все лавки сладостей. Он по ночам не спит, пишет тебе стихи. Вот чего тебе надо, а?
   - Чтобы он нашел рифму к слову "звезда", - хохотнула Матушка. Но, поняв, что ее юмор не оценили, снова посерьезнела.
   - Ну, не нравится он мне, не нравится! И потом, куда ему, наследнику задрипанного императора отсталого мирка, до меня?
   - С каких пор это ты стала снобом, а? - подпрыгнул от возмущения Химка. - Помнится, совсем недавно ты готова была выскочить за первого попавшегося, невзирая на его титулы и размер состояния.
   - А кто меня втравил в это? - начала закатывать рукава Тьма.
   - Все! Не спорь со мной! Скоро выпускной, а у тебя нет ни одной кандидатуры на место мужа, и ты так ничему толком и не научилась. Хочешь проиграть братцу? - ангел знал, на что следует надавить, дабы избежать потасовки.
   - Свет с тобой, - сжала кулаки Чернушка, - я схожу на свидание с этим придурком, но не обещаю, что мне понравится!
   Круто развернувшись и неестественно прямо держа спину, она отправилась на выход.
   - А вот зверушку придется оставить, - друг ловко сдернул с ее плеча задремавшего уродца, - а то знаю тебя, обязательно захочешь опробовать на ком-нибудь его свойства.
  
  
  ***
   Мандос пребывал в тоске. Хотя, казалось бы, ну с чего ему тосковать? Возвратившись с каникул, он не только вернул себе прежний вид, но и былой авторитет. Девушки снова добивались его внимания, молодые люди - дружбы и расположения. Письменный стол был завален приглашениями на вечеринки, а в окна и двери постоянно ломились магические почтальоны с любовными письмами от великосветских кокоток. Но вот та, о которой он думал днем и ночью, не прислала даже таракана с запиской неприличного содержания. Посылаемые ей цветы засыхали, коробки конфет не открывались, а сонеты и поэмы оставались без внимания. На переменах он, как влюбленный мальчишка, старался подстеречь Блэк в укромном уголке и открыть свое сердце, но она была неуловима. Илуватор понимал, что девушка им не играет, пытаясь разжечь его интерес. Ей действительно были безразличны его душевные переживания. И он, будучи избалованным женским вниманием, впервые в жизни не знал, как себя вести.
   Вот и сегодня он, устроившись на кровати, пытался освоить игру на гитаре (вчера один приятель эльф, посоветовал испробовать верный способ растопить лед в девичьем сердце - исполнить под окнами любимой серенаду, написанную собственноручно). Струны натужно тренькали, юноша сосредоточено сопел, пытаясь зажать упорно не поддающийся аккорд, как вдруг распахнулась дверь и в лучах заходящего солнца возникла Она.
   - Чего разлегся? Давай, вставай, веди меня на прогулку, - проскрежетала Тьма.
   От радости и неверие в происходящие Мандос онемел. Инструмент с жалобным стоном выпал из вдруг ослабевших рук.
   - Ты еще скупую слезу радости пусти, - видя такое дело, проворчала Чернушка. -Пошевеливайся, или ты думаешь, я тебя до утра буду ждать?
   Безнадежно влюбленный отмер и стал лихорадочно соображать, как уломать девушку выйти за дверь - надо было срочно переодеться. Ну не пойдешь же на свидание в мятых штанах и несвежей рубашке? Но метаться по комнате в поисках чистой одежды, а тем более - переодеваться перед своей грезой, он себе позволить не мог.
   - Эээ, Блэк, а тебе не надо напудрить носик или сменить одежду? - дофин не нашел ничего лучшего, как намекнуть на непрезентабельный внешний вид спутницы.
   Надо заметить, вид действительно был не очень. По давней привычке, Матушка забыла сменить рабочий комбинезон на то-то подобающее случаю, умыться и причесаться. И теперь ее одеяние не только пахло серой, но и будоражило воображение всех попавшихся по пути студентов подпалинами. Всклокоченные волосы и разноцветные пятна на лице и руках навевали мысли о пациентке Дома скорби. Но когда такие мелочи волновали Царицу ночи?
   - Слушай, мне все равно, как я выгляжу. Если тебя это смущает, то могу и отложить наше рандеву, лет так на триста, - Тьма независимо вздернула подбородок.
   - Нет, что ты, идем, я готов, - плюнув и на то, как он выглядит, и на то, что подумают о нем знакомые, Илуватор, схватив Чернушку за руку, решительно выскочил в коридор.
  
  
  ***
   Судьба привела их в пресловутый парк, где пару месяцев назад Тьма уже была на свидании с Химкой. Все время, пока они шли, Матушка мечтала вырвать свою ладонь из потной конечности Мандоса и вытереть ее об его же штаны. Но видит Свет, она терпела, ибо твердо вознамерилась узнать, что такое "быть настоящей женщиной". А Илуватор от переполняемых его чувств так крепко сжал руку любимой девушки, что, будь на ее месте другая, дело бы закончилось раздробленными пальцами. Почему-то из его головы вылетели все слова, все цветистые комплименты и милые девичьим ушкам глупости. Разговор не клеился, отчего он сам себе начал казаться косноязычным троллем. Чернушка же, пользуясь случаем, прикидывала, в каких операциях можно будет использовать выведенное чудовище. Но, наконец, они достигли озера, и к наследнику престола вернулся дар речи.
   - Давай покатаемся на лодочке? - он вопросительно заглянул в глаза любимой.
   - А... рыбу ловить будем... - без энтузиазма протянула Блэк, мысленно проклиная Химку. Ничего хорошего начавшееся свиданье ей явно не принесет.
   - Зачем рыбу ловить? - удивился юноша.
   - Ну, хороший морской бой тут точно не устроишь... - окинув взглядом водную гладь со скользящими по ней прогулочными лодочками, констатировала девушка.
   - Блэк, дорогая, мы будем просто кататься и получать от этого удовольствие, - тяжело вздохнул молодой человек. - Не будет ни рыбалки, ни криков "На абордаж, сухопутные крысы!", будем только ты, я и этот вечер.
   Сердце подсказало ему, что сегодняшнюю встречу он запомнит на всю жизнь.
   - Тогда уж давай, чтобы все по правилам было! - Тьма решила воспользоваться полученными в Академии знаниями.
   Через мгновение на ней красовалось миленькое платьице с открытыми плечами. На эти самые плечи опустился воздушный шарф. Волосы сами по себе завились в игривые локоны, а продукты жизнедеятельности василиска и химеры, в избытке имевшиеся на щеках, сменились очаровательным румянцем. Матушка стала напоминать типичную стыдливую барышню, отчего ее незамедлительно затошнило, а и без того плохое настроение начало приближаться к отметке "отвратительное". Едва оказавшись в лодке, она почувствовала прохладу, тянущуюся от воды. Закаленному в бесчисленных походах организму такие мелочи были нипочем, но выбранный образ требовал укутаться в подбитый мехом плащ, что она и сделала. Илуватор, наоборот, скинул с себя рубашку, намереваясь потрясти ее воображение игрой мускулов.
   - Тренировался преодолевать трудности по секретной методике ассасинов? - деловито уточнила Чернушка.
   - Не хочу обрызгаться, - повел плечом Мандос и подналег на весла.
   Беседа никак не завязывалась. Обычно никогда не теряющийся красавчик никак не мог подобрать нужную тему. Опыт общения с Блэк буквально вопил: "О природе и погоде эта девушка говорить не будет". Матушка же тяготилась и вынужденным бездельем и фактически навязанным ей компаньоном.
   "Какой же он идиот!" - в тысячный раз подумала Тьма и начала строить планы мести ангелу за испорченный вечер, который она вполне бы могла провести с пользой. Например, стравила бы между собой гномов и цвергов, проживающих в городе. Но усилием воли она все-таки взяла себя в руки и решила идти до конца. Ну подумаешь, проживет она с этим надутым индюком пару дней и овдовеет, зато спор выиграет, да и цвета траура ей очень к лицу.
   - В скольких сражениях ты участвовал? - Матушка решила получше узнать потенциального мужа.
   От простого, с точки зрения Тьмы вопроса, Илуватор выронил правое весло.
   - Каким оружием ты лучше всего владеешь?
   Левое весло соскользнуло с уключины.
   - Что знаешь о методах ведения допросов и пытках?..
   - Каким ядом предпочитаешь травить врагов?..
   Вопросы сыпались один за другим, и что на них ответить - сын императора не знал. Дабы хоть как-то сохранить лицо, он перегнулся через борт и потянулся за веслом. Суденышко накренилось, закачалось и... перевернулось.
   -.... , - емко выразила свое отношение к произошедшему Тьма, и погребла в сторону берега.
   Морально раздавленый воздыхатель, едва оказавшись на суше, приготовился к потоку оскорблений, пощечине и стремительному бегству разъяренной девушки.
   ? Ну, по крайней мере ты умеешь плавать и мне не пришлось тебя спасать, - отжимая подол платья констатировала Матушка.
   Незадачливый ухажер горько усмехнулся, понимая, что первое свидание станет последним.
   - Пойдем в кабак, попьем грога и продолжим узнавать: что ты еще умеешь и чего не умеешь делать? - Блэк в очередной раз поставила его в тупик.
   - Ты разве не хочешь меня бросить? - не веря в свою удачу, пролепетал Илуватор.
   - Бросить - нет! Руки оторвать - да! - отрезала Тьма. - Пошли уже, а то забулдыги выпьют все приличные напитки, и старина Буч начнет подсовывать мне разбавленное пойло!
   Мановением руки высушив на себе и спутнике одежду, Чернушка отправилась в самый жуткий притон.
  
  
  ***
   - Я тебе говорю, что таскать за собой осадные орудия - верх глупости! Будущее - за магией!
   - А если у тебя нет ни одного мага? Вот убили их всех, что ты тогда делать будешь?
   - Сгоню бородатых коротышек, чтобы сделали подкоп, или сама жахну "Воздушным тараном".
   - Да ты хоть знаешь, сколько силы надо вбухать в его создание?..
   Второй час и третью бутылку рома (грог, как и подозревала Тьма к их приходу был выпит) шел спор о преимуществах традиционного, проверенного в веках и современного вооружения. Матушка слегка опьянела, раскраснелась и, увлечено гремя пустой кружкой по головам проходящих мимо завсегдатаев, доказывала не менее красному Илуватору всю закостенелость его мышления.
   - Да пойми ты, теоретик несчастный, наука не стоит на месте! Знаешь, сколько я придумала боевых заклинаний, которые даже еще в деле не испробовала?! - горячилась Тьма, а молодой человек любовался ей.
   Сверкающие азартом глаза, рассыпавшиеся по плечам волосы, аппетитная фигурка, подчеркнутая не карамельно-приторным платьем, а ладно сидящими брюками и алой блузой. Свет Всемогущий, как она была хороша... Нет, он давно понял, насколько Блэк привлекательная, но сегодня от ее исходила какая-то неведомая сила. Сила, что заставила Мандоса вскочить со стула и жадным поцелуем впиться в губы девушки. Пьяная публика засвистела и заулюлюкала, уничтожая всю торжественность момента первого за всю ее жизнь поцелуя Тьмы.
   - Ты совсем страх потерял? - дуя на разбитые костяшки пальцев, каким-то не своим голосом уточнила Матушка.
   - Я голову от тебя потерял, - вытирая кровь, текущую из рассеченной скулы признался дофин.
   - Давайте, голубки, вы лучше кошельки потеряете? - осклабился в шербатой ухмылке вонючий огр, на чьей косматой груди весело скакали блохи.
   - Драться умеешь? - как-то обреченно спросила Чернушка.
   - На шпагах? - переспросил сбледнувший ловелас.
   - На кулаках, - рявкнула Тьма и ударом ноги отправила в дальний полет орка, занесшего над ее головой шипастую дубинку.
  
  
  ***
   Химка не находил себе места. Уже давно пробило полночь, а подруги дома не было. Нет, если бы она ушла воевать, отправилась размяться с Всадниками Апокалипсиса или, на худой конец, заглянула бы в гости к дядюшкам или к Смерти, он бы даже глазом бы не моргнул. Но тут было первое настоящее свидание, и себя как поведет его непредсказуемая Матушка, никто не мог сказать. В голове всплывали картины одна страшнее другой: то ему виделось, что Чернушка вырывает сердце у Мандоса и скармливает его своей новой тварюшке; то через мгновение перед глазами вставала Тьма в парадном мундире, держащая в правой руке отрубленную голову наследника престола, а в левой - его мужское достоинство.
   Когда ангел уже начал раздумывать о поисковой операции, в комнате появилась весело насвистывающая Чернушка.
   - Он жив? - помертвевшими губами прошептал заподозривший самое худшее ангел.
   - Лекари сказали: пара дней, и будет как новенький, - просветила друга лучащаяся радостью Тьма, плюхнувшись на диван.
   Схватившись за сердце, с тихим стоном Серхамиоль сполз по стеночке на пол.
   - Эээ, Химка, ты чего разлегся-то? Что это с тобой? - Матушка подошла и носком сапога, вымазанного чьей-то бурой кровью, потыкала друга в бок.
   - Чего со мной? Чего? - взвился ангел. - Да что ты за существо такое?! Отправилась на свидание и почти угробила мужика! Что ты ему сделала: переломала кости? Отрезала язык? Выколола глаза? Отрастила горб?
   - Да это не я, это его так в кабаке отделали! Я всего-то раз ему по роже двинула, когда он меня полез целовать.
   - Он что сделал? - неверяще переспросил Химка. - Так, с этого места поподробнее...
   Чернушка не стала ломаться и во всех подробностях рассказала о проведенном вечере.
   - В общем, лодка перевернулась, грог к нашему приходу весь вылакали, драться он толком не умеет, в воинском искусстве ничего не понимает, платье мне пришлось дурацкое напялить, одним словом - он мне не пара! - Чернушка наглядно продемонстрировала пример женской логики.
   - А как он целуется? - совсем безнадежно промямлил ангел.
   - Отвратительно! Мало того, что губы мокрые, так он еще и язык мне в рот засунул! Чтобы я больше ни о каком Илуваторе и свиданиях не слышала! - отрезала Тьма, а потом ушла к себе в спальню.
   Химка не нашелся, что ответить, и с затаенной болью поплелся уламывать Мамуку поделиться присланной из дома настоящей вампирской чачей..
  
  
  Глава 29
  
   Утро следующего дня встретило Матушку не радостно. Едва она вышла в гостиную, как на нее с гневом уставились четыре пары глаз.
  - Гляньте, проснулась, наконец, - ядовито прошипела дриада, - цветет и пахнет, по свиданиям бегает, а мы тут из комнаты выйти не можем.
  - В тебе термиты завелись или короеды, что ты спозаранку воздух сотрясаешь? - зевнула Чернушка и с удобствами устроилась в кресле. В ее руке материализовалась чашка кофе, умыкнутая прямо из под носа ректора.
  - Лучше бы в тебе совесть завелась!- поддержала подругу Пэрла.
  - Заводятся только вши и прочие паразиты, а совесть или есть или нет. У меня ее нет, - растянула губы в улыбке Тьма и сделала приличный глоток честно сворованного напитка. И пока вы мне окончательно не испортили настроение, и за это я вас не покарала, быстро объясните, с чего это вас всех так от злости распирает.
  И полился поток претензий. Суть их сводилось к одному - как жить на свете обесчещенной девушке, которую преследует тот, кто собственно честь девичью похитил. Пока Блэк пила кофе она молчала, но стоило ему закончится, как терпение Матери зла иссякло. Грохнув фарфоровую чашку об пол, Тьма ласково спросила:
  - И чего вы хотите от меня, чтобы я убила Мамуку, Грома и Лапу? Так не вопрос, сейчас переоденусь в мантию палача, возьму топор и пойду их казню с собой жестокостью.
  Девушки испугано охнули. В том, что Чернушка может это сделать, они не сомневались, но вот хотят ли они смерти любовников, обиженные точно знали - нет. Заметив выражения их лиц, Матушка разочарованно протянула:
  - Мученическая кончина, как понимаю, не состоится. Я могла бы предложить кастрацию тупыми ножницами под самый корень, но подозреваю, что и это предложение не найдет отклик в ваших сердцах. Так что давайте пока подумайте, чего вам дурищам надо, а я пойду васхимиска выгуляю.
  - Мы хотим, чтобы все стало как прежде, - робко прошептала Софа и виновато посмотрела на свою любовь.
  - Лоботомия значит..., - протянула Тьма.
  - Кккак лоботомия? - прозаикалась Бруня.
  - Да так. Лень мне в их мозгах ковыряться, стирая память, а так обухом по голове, и всех дел на пять минут, - отмахнулась Царица ночи.
  - Не надо им по голове бить!- тут же кинулась на защиту 'обидчиков' нимфа, - им же больно будет.
  Терпение Чернушки лопнуло.
  - Так, вы меня достали своими капризами, истериками и нерешительностью! Идете замуж, срочно, иначе я вас лично четвертую. Ларка марширует под венец с Громом, Пэрла с Мамукой, ну а Брунька с Софкой делят между собой Лапапиндрусика.
  - И как ты себе представляешь мою жизнь с дроу, - хмыкнула дриада.
  - В постели то это тебе не мешало, если ты, конечно, бревном не притворилась, - парировала Тьма.
  - Он поклоняется этой мерзкой паучихе! - затопала ногами лесная дева.
  - А если я тебе скажу, что богиня, на которую ты молишься, предпочитает в постели развлекаться с юными мальчиками по средствам плетки, твое отношение к чужому вероисповеданию изменится? - закинув правую ногу на подлокотник кресла, невинно уточнила Чернушка.
  Дриада уже открыла рот дабы крикнуть 'Врешь', но посмотрев в глаза Блэк, поняла - не врет. Обвинения так и остались не высказанными, и Ларка стала думать, как будет представлять родне жениха.
  - У тебя какие претензии к вампиру? - Тьма ткнула пальцем в сторону нимфы.
  - Никаких, кроме того что он вампир, да еще и горный, а я все же существо воды.
  - Ты существо дурости, в местах, откуда Мамука родом, полно рек и ручьев, так что уж какую-нибудь лужу, кровосос тебе точно найдет, да еще и запустит туда своих рыбок, - отрезала Матушка, сочтя аргументы Пэрлы несущественными. В конце концов, если уж тебе так жидкость нужна, то он может наполнить яму кровью, и сиди себе там на здоровье, цвет лица улучшай.
  - Не хочу быть женой, я хочу прислуживать на пирах в Валгалле! - не дожидаясь вопроса, рявкнула Брунгильда. Мое призвание переносить павших героев с поля боя в чертоги Одина!
  - Смотрю, работа в твоей забегаловке не отбила желание таскать пьяных мужиков и подносы с выпивкой, - зевнула Тьма. Нет, я понимаю, что хорошую драку еще никто не отнимал, но кто тебе мешает периодически таскать Софку за волосы и получать от нее тумаков? Ну а если тебе так хочется почувствовать себя милосердной и нужной, так могу пристроить в один постоянно действующий полевой лазарет, и будешь себе под свистом стрел носить раненых к целителям, - воплощение зла знало на что давить.
  - Ну а тебе, троллегоргона, чего замуж не идется? - как то устало спросила Блэк.
  - Я тебя люблю, - всхлипнула Софа.
  - Не любишь, - отрезали в ответ. Любила бы - не переспала с мужиком, да еще с таким невзрачным. Признайся, ты просто боишься, что твоя семейная жизнь будет как у родителей. То есть вечные скандалы и выяснение отношений. Но если ты раскинешь своими мозгами, что скрываются в белокурой головке, то поймешь, что Лапа совсем не похож на твоего отца, а если и будут в вашем доме ссоры, так только с валькирией.
  - Но это неправильно, жить втроем, - сделала попытку защититься Сафо.
  -А женщин хотеть правильно? - усмехнулись в ответ.
   - Наши родители нас не поймут, - снова подала голос нимфа.
  - Так, мне это все надоело, - почернела лицом Матушка и в ее глазах замерцали опасные искорки. Вы меня достали. Или мы сейчас же идем к женихам, и если они не откликнутся на мое более чем щедрое предложение, то я точно их на кол посажу! А если вы, вдруг станете кочевряжится, прокляну так, что сами себя в зеркале боятся будете, - вскочив с кресла, Тьма решительно направилась устраивать судьбы товарок. Следом за ней, попеременно краснея и бледнея потянулись 'невесты'.
  ***
   В комнате 'женихов' царило уныние и стойкий запах перегара.
  - Мой пэрсик ни хочит меня выдеть! Возьму родовой кинджал и зарэжусь! - второй час на одной ноте подвывал Мамука.
  Ему вторил Гром:
  - О Лллос, за что ты так со мной жестока? Почему прекрасная дриада отвергает меня?
  Изредка их дуэт разбивал всхлипывающий Лапа:
  - Спасибо папа, постарался, разве такого уродца как я можно полюбить?
  - Ты все равно будешь моей, Блэк, - как мантру повторял Илуватор, строча очередную поэму.
  Химка не говорил ничего. Он просто спал и изредка всхрапывал, внося свою трагикомичную нотку в общую атмосферу безрадостной обреченности.
  - Нэт, мине ни когда ни панять жэнщин! Я молод, красив, богат, так чиго ей ищо надо? - вопрошал в пустоту вампир, не забывая при этом прикладываться к чаче.
  - Разве я не наследник своего рода? Разве я, по сути, не принц на черном драконе? - разглядывая на свет мутноватую жидкость, философствовал дроу.
  - Неужели я не справлюсь с двумя девицами? Вон у папеньки целый гарем...Или я не его наследник? ..- бормотал инкуб, украдкой попивая коллекционный коньяк Тьмы.
  - Я брошу к твоим ногам целый мир! - прерывался на патетически восклицания Мандос, не забывая при этом поскрипывать пером.
   - Служанка! Еще пару пива! - не открывая глаз, крикнул ангел, и перевернулся на другой бок.
   Внезапно распахнулась дверь и в комнату прошествовала делегация девушек, возглавляемая Тьмой. Первым делом она растолкала Химку.
  - Быстро метнулся и притащил мне восемь колец. И не вздумай соваться в мою сокровищницу, моментально руки по локти отрублю!
  - Мне что к ювелиру бежать? - сонно хлопая глазами, уточнил Серхамиоль.
  - Да хоть к кузнецу! Но чтобы через пять минут у меня было то, чем можно обручить наши сладкие парочки! Иначе клянусь Печатью Хаоса, я кольца сделаю из твоих ребер!
   Ангел, поняв, что подруга настроена более чем решительно, испарился.
  - А чито ты собралась делать, пэри? - пьяненько икнул вампир.
  - Соединять любящие сердца, - ощерилась Чернушка и на незадачливых пьянчужек обрушилось заклинание отрезвления.
   Ровно через обозначенное время, ангел вернулся. Сияя дурным блеском в глазах, он отволок Матушку в сторону и зашептал:
  - Тебе тоже надо обручиться с Илуватором и пока ты не испепелила меня на месте, подумай, скоро выпуск, диплом то ты получишь, в крайнем случае заставишь Лютика тебе его выдать, но жениха у тебя как не было так нет.
  - Для того чтобы выиграть спор, мне достаточно корочки об окончании Академии, - сжала кулаки Тьма. И советую выбросить эту идею из головы, пока я эту самую голову тебе не оторвала.
  - Брат может это оспорить, а тут сама подумай, и диплом и жених, ему точно не отвертеться, - упрямо стоял на своем падший.
  Чернушка задумалась, а на нее с надеждой и страхом смотрели приятели. Наконец приняв для себя решение, девушка зловеще усмехнулась:
  - Свет с тобой, Химка, тащи сюда моих родственников, будем помолвку отмечать.
  - И дядюшек? - схватился за сердце бывший житель небес.
  - Сам сказал, мне нужны гарантии, так что свидетели не помещают, так что и подругу мою драгоценную тоже не забудь ! Только скажи, чтобы она рабочий инструмент не брала, а то тут народ впечатлительный, может и не понять, - предвкушающее закатила глаза Тьма.
   Ангел снова испарился, а Чернушка обозначила планы:
  - Через пару часов, как только Химка отыщет мою родню и старую приятельницу, состоятся наши помолвки. После вручения дипломов, я лично прослежу, чтобы вы все переженились. Если кто-то возражает против этого решения, то у меня есть альтернатива - яд или кинжал.
  - А кто с кем обручается? - вылез с вопросом Гром.
  - Кто с кем спал! - хохотнула Блэк, и направилась на выход.
  Стоя в дверях, она повернулась и рявкнула в сторону застывшего скорбным памятником Мандосу:
  - Не притворяйся могильной плитой, недоносок, а иди, кольца покупай, не хватало еще мне на эти глупости тратиться!
  С тихим стоном, дофин упал в обморок.
  - Хорошо что хоть штаны от счастья не намочил, - проворчала Тьма, - и что за придурок только мне в женихи достался.
  ***
   Лютик Кровавый собирался ложиться спать. Уже была одета ночная рубашка и колпак, как в его спальню ворвалась головная боль преподавательского состава - студентка Блэк.
  - Мне нужны ключи от парадного зала, - безапелляционно заявила нахалка и протянула к нему руку.
  - Это еще зачем? - попытался придать себе грозный вид ректор. Грозный вид плохо сочетался с ансамблем для сна.
  - Помолвка у нас, массовая, - пока еще терпеливо ответили. Родственники и знакомые прибыли, не могу же я церемонию в нашей столовой проводить. Да и мои курицы, чтоб их кошмары замучали, сожрут, если все будет не торжественно.
  Лютик осторожно спросил, кто решил сделать первые шаги к брачному союзу. Услышав ответ, он заверещал как резанный:
  - И такое событие, ты решила оставить в тайне? Как ты могла? - на глазах бывшего некроманта заблестели слезы обиды. Мы все, слышишь все, должны это видеть!
  - У вас времени до полночи, - нахмурилась Тьма, никак не ожидавшая что ее намерение обручить компанию и обручиться самой, вызовет такой резонанс. И давайте уже ключи, а то помещение украсить надо, скелетов там по углам расставить, пару виселиц с висельниками найти для антуража, ну и так по мелочи расстараться.
  - Никаких наборов костей и прочих покойников! - замахал руками Кровавый. Я немедленно пошлю туда Крестную Фею, и она украсит зал как подобает такому случаю!
  Чернушка пыталась доказать что в услугах данной мадам она не нуждается, и вообще это ее праздник, но ее не желали слушать. Со словами: 'Иди девочка готовься, поручи это дело профессионалам', - Матушку выпихнули за дверь.
  ***
   Ровно через час парадный зал Академии золотой молодёжи сиял тысячами свечей. Стены были задрапированные шелком с пасторальными картинками. Колонны оплетали цветочные гирлянды. Посреди зала пролегала красная ковровая дорожка. Под потолком суетливо летали розовощёкие пухлые купидоны, сжимающие в руках корзинки. Сонные студенты, вытащенные прямо из кроватей позёвывая, сидели на лавках и не могли понять, с чего бы это их разбудили среди ночи.
   За накрытой золотой парчой трибуной, нервно переминался с ноги на ногу Лютик. На первой лавке в правом углу расположились все преподаватели, а на противоположной стороне восседали приглашённые Блэк родственники и знакомые. Среди них особо выделялся голубоглазый блондин, расточающий улыбки всем девушкам, попадающим в поле его зрения. По разные стороны от него сидели два благообразных старичка, прикладывающих носовые платки к влажным глазам. Чуть подальше восседала статная дама, которая не скрываясь, рыдала как на похоронах. Ее неловко утешал бледный до синевы Серхимиоль.
   Зазвучали невидимые фанфары. Купидоны застыли в боевой готовности. Открылась дверь и в зал торжественно начали вплывать пары. Вестники любви тут же стали осыпать их лепестками роз. Тьма, идущая первой с трудом удержалась от желания перестрелять их на месте, но сама себе пообещала, что непременно лишит их жизни после того, как на ее руке окажется кольцо. Ларка буквально парила над полом под руку с Громом. Мамука благоговейно держал в своей руке тонкие пальчики Пэрлы. Последними шли Софа, Лапа и Брунгильда. Инкуб так дрожал, что казалось возле него колышется воздух. Валькирия печатала шаг как на плацу, а троллегоргона тихонько всхлипывала. При их появлении возникла заминка. Трубы взвизгнули, купидоны забыли про свои пахучие снаряды, а ректор некрасиво выпучил глаза. Но многолетняя практика дала о себе знать. Он быстро взял себя в руки, погрозил кулаком метателям лепестков и церемония продолжилась.
  Дождавшись пока женихи и невесты встанут перед ним, он пересчитал их по головам, после чего быстро прочитал молитву своей покровительнице Тьме, дабы строптивая студентка Блэк ничего не выкинул, и пафосно произнёс:
  -Дети мои, мы собрались здесь для того, чтобы помочь любящим сердцам сделать первый шаг на пути к браку ...
  Пока ректор распинался об ответственности, Химка перебрался поближе к Свету и ехидно прошипел:
  - Она тебя сделала, беленький ты наш.
  - Отвали, пернатый, - прошипел брат невесты. Она еще диплом не получила.
  - Ну эта бумажка такая мелочь, против того что в скором времени у тебя появится зять! - заржал довольный ангел и переключился на разворачивающиеся перед ним действо.
  Первыми обручились дроу и дриада. Вторыми вампир и нимфа. Предпоследними получила кольца пресловутая троица. Причем на левой руке Лапы на безымянном пальце, символов помолвки было два. Как только он робко поцеловал своих нареченных, с его лица спала иллюзия. И теперь перед ошарашенным обществом предстал наследник Повелителя инкубов в своем истинном виде. По залу прокатились многочисленные завистливые вздохи, а особо впечатлительные заработали инфаркты и нервные срывы.
   Последней позволила себя окольцевать Тьма. Глядя на сияющего Илуватора, она поклялась сделать его жизнь яркой и запоминающейся. А Первородный Ужас и Первозданный Хаос, призвав в свидетели Смерть, спорили: доживет ли жених до свадьбы...
  
  
  Глава 30
   Время до выпуска народ коротал, как мог. Мамука каждый день, обмирая от счастья, водил Пэрлу в городской парк кормить в пруду рыбок. Гром под руководством Ларки осваивал хитрую науку составления икебаны и грамотной побелки садовых деревьев. Троица активно осваивала все горизонтальные плоскости. Солировал в их трио раскусивший наконец запретный плод, Лапа. Второй скрипкой выступала определившаяся со своей ориентацией Софа. Валькирии, оказавшейся весьма ревнивой, приходилось соглашаться на все их безумные эксперименты, включая переодевание в мантию целительницы. Химка активно начитывал лекции в Обществе борьбы за трезвость. Тьма продумывала планы будущих военных эскапад на сто лет вперед, и потихоньку выводила из города активы. Мандос...Мандос безуспешно пытался ее познакомить с отцом. Свет с ужасом ждал того времени, когда сестра потребует у него отчета о проделанной работе. Мантикора, остро почувствовавшая приближение весны, вовсю крутила амуры с васхимиском.
   И вот настал долгожданный день. Разодетые в пух и прах выпускники заполнили Парадный зал. Девицы делали вид, что им нет никакого дела до расфранчённых молодых людей. Каждая в душе надеялась, что ей повезет так, как недавно обручённым, умудрившимся отхватить завидных женихов. Грустящая лощадь с завистью смотрела на тихонько воркующие парочки, и прикидывала - хватит у нее денег на очередное проклятье в их адрес или нет. Нервно дёргающий глазом Свет, притаившись за шторой, ждал появление сестры и мечтал, что бы ее выпустили со справкой о прослушивании курса.
   Когда всеобщее волнение достигло критической отметки, в зал под предводительством Лютика зашли профессора. Толкнув прочувственную речь, ректор, утирая скупые слезы радости, передал слово раздувающемуся от гордости и удобрений бессменному секретарю. Зазвучали имена и фамилии, а счастливчики поднимались на кафедру, забрать перевитые ленточками свитки. Первым, как ни странно, диплом получил вечный прогульщик Химка, и Чернушка подумала, что тут не обошлось без подхалимажа к женской части профессуры.
   Шло время, народа, не осчастливленного заветной корочкой, становилось все меньше и меньше. Свет воспарял духом и покинул тайное место. И вот Тьма осталось последней. На смену Фикусу пришел Лютик. Откашлявшись, он высморкался в клетчатый носовой платок, он начал свою речь:
  - А теперь я хочу пригласить для вручения диплома единственную и неповторимую Блэк.
  Матушка быстро прошла вперед. Пока она шла, краем глаза заметила побледневшего брата. Поравнявшись с ним, она едва слышно прошептала:
  - Век, целый век кровавого беспредела, драгоценный мой, и только попробуй сейчас сделать какую-нибудь гадость, мироздание рухнет, если ты откажешься от своих слов или попытаешься мне воспрепятствовать. Свет застонал, но в его душе все еще жила робкая надежда, что сестру обделят.
  Оказавшись напротив ректора, Чернушка, проникшаяся торжеством момента приготовилась внимать, но то, что она услышала, повергло ее в шок.
  - Дорогая Блэк. Когда ты появилась в нашей Академии, я и не мечтал, что ты ее закончишь. Твои результаты были самыми худшими, а твое отношение к учебе вызывало только одно желание - исключить тебя. Но сейчас, с гордостью заявляю, ты самая лучшая выпускница и я хочу вручить тебе платиновый диплом. Еще никто и никогда не не получал его. Ты первая и я думаю последняя.
   Матушка нервно сглотнула. Нет она знала, что хорошо сдала экзамены. Умело притворяясь идеальной девушкой, но чтобы ей дали платиновый диплом, да еще после того как она попортила кровь всему преподавательскому составу? Это было за гранью добра и зла. Ректор все говорил и говорил, превознося ее умения, а она лихорадочно думала: 'Что же делать?'. Приняв для себя непростое решение, она мило улыбнувшись, взяла из трясущихся рук Лютика диплом.
  - Речь! Речь! Речь! - начал скандировать Химка и его поддержала вся дружная компания.
  - Ешьте, пейте, веселитесь, пока можете, - кривовато усмехнулась Чернушка и, поигрывав в руках вожделенной бумажкой, направилась в сторону брата.
  - Признаешь мою победу? - лукаво поблескивая глазами, хитро улыбнулась Тьма.
  - Признаю, - убито произнёс Свет.
  - И не будешь ныть, когда я устрою небольшой бум-с?
  - Не буду. Чистая победа. Жених, диплом, - уныло склонил голову брат.
  - Отлично, - готовь доклад, что ты делал в моем отсутствие, а я пойду веселиться, - царственно махнула рукой Матушка и направилась с друзьям.
  ***
   Бал по случаю окончания Академии был в самом разгаре. Рекой лились вина и гномий самогон, тайком пронесённый кем-то из бывших студентов. Ближе к полуночи Чернушка подошла к Химке и отдала приказ:
  - Выводи наших влюблённых, сейчас тут будет жарко!
  - Ты что задумала? - задохнулся в ужасе ангел.
  - Да ничего особенного, просто сравняю и этот городишко и Академию с лица земли!
  - Сумасшедшая! Зачем тебе это? - закричал Серхамиоль.
  - Неужели ты думаешь, что я нарушу слово данное себе самой? - усмехнулась Тьма.
  Химка поняв, подруга не отступит, быстро кинулся эвакуировать друзей.
  - И женишка моего не забудь, у меня на него другие планы, - крикнула ему в спину Тьма, и начала преображаться.
   Теперь вместо миловидной девушки посреди зала стояло само вопло шенное зло. На смену симпатичному платьицу, отделанному по вырезу и рукавам кружевами, пришли черные кожаные штаны и такого же цвета шелковая рубаха. На смену воздуной прическе, пришла хиррумно заплетенная коса, из которой торчали смертоносные иглы. В руках Чернушки возник Призрачный клинок. Сзади нее появились Всадники Апокалипсиса и развернулось знамя Тьмы. На смену играющему на эстраде струнному квартету, пришла помахивающая косой Смерть. Резко распахнулись двери, и в проеме возник зомби Берен Шеллг, который почти год назад строил планы по завовеванию города. За его спиной построилась армия живых мертвецов. Чернушка, высекая искры, чиркнула мечом по полу и расплылась в довольной улыбке. Она любила, когда все шло по ее плану. Веселье началось...
  
  ***
  Город и Академия лежали в руинах. Флегматично подкидывая в воздух отрубленную голову Крестной Феи, Тьма рассматривала дело своих рук. У ее ног сидел сжавшийся от ужаса, сошедший с ума Мандос. Химке так и не удалось его перепаравить в безопасное место. Безнадёжно влюбленный наотрез отказался покидать любовь всей своей недолгой жизни.
  - Что ж ты, дурашка, остался? - ласково перебирая седые пряди, спросила Матушка.
  На мгновение, затянутые пеленой безумия глаза, просветлели и юноша ответил:
  - Потому что я люблю тебя, Блэк.
  - Глупый, - горько усмехнулась Чернушка. Любить Тьму невозможно. Я никогда не изменюсь и не родился еще тот, кто примет меня такой, какая я есть. Если бы ты принял, то не сидел бы сейчас пуская слюни. Рядом со мной нет места никому. Мой удел одиночество.
  Закончив говорить, она резко схватила дофина за волосы и ожгим движением руки перерезала ему горло. Струёй брызнула кровь, и нить жизни Мандоса прервалась. Чернушке никогда не нравились слабые мужчины.
  ***
   В главном храме Ллос Старшая жрица взывала к статуе покровительницы. В темной пещере горели факелы. На алтаре по каплям уходила жизнь из очередной жертвы. Вдруг течение ритуала было прервано. Стражницы швырнули на пол наследника рода, держащего за руку трясущуюся от страха дриаду.
  - Громариусу А'Клорисуэль как ты посмел появится в Безжизненных землях с этой девкой? - взревела жрица.
  Гром, вытирая разбитую бровь, встал и гордо ответил:
  - Это не девка, это моя жена и я требую проведение брачной церемонии.
  В ответ раздался издевательский смех:
  - Старший сын Правителя, неужели ты думаешь, что кто-то тебе позволит иметь свое мнение? Если твой отец выкупил тебя от жертвенного камня, то это не значит, что ты стал кем-то, имеющим голос. За оскорбление Лллос завтра на закате тебя ждет пятьдесят плетей. А твоя девка сейчас же отправится к богине!
  - А не много ты на себя берёшь, облезлая кошка? - раздался издевательский голос и статуя богини ожила. Зашевелилась мохнатые лапы, а бесстрастное лицо женщины-паука, вдруг приобрели знакомые Ларе и Грому черты. Ехидно подмигивая правым глазом, на них смотрела Блэк.
  - Кто дал тебе право решать, кто будет жить, кто умрет, а кто будет наказан?
  - Но Великая, - падая на колени залепетала жрица, - он дроу, а она дриада, они не могу быть вместе!
  - Не тебе решать, кому и с кем идти по дороге жизни. Их соединила я, или ты хочешь выступить против? - паучиха поиграла жвалами.
  - Нет, Ужасная, - в ужасе затрясла женщина. Твое слово закон.
  - Ах, если мое слово закон, то завтра я желаю гулять на свадьбе! - рассмеялась статуя. И помни, они под моей защитой, не приведи тебе Тьма, попытаться причинить им неприятности, лично сожру!
  Окровавленная жертва исчезла с алтаря, факелы ярко вспыхнули, будто подтверждая что подношение принято. В оглушающей тишине прозвучало Ларкино робкое:
  - Громушка, а тебе не кажется, что наша подруга несколько не та, за кого себя выдавала?
  Ответа она не дождалась, ибо ее будущий муж, пребывал в глубокой прострации.
  ***
   На дне одного моря шел скандал. Пожилой тритон, гневно потрясая трезубцем, орал:
  - Никогда моя дочь не станет женой кровососа! Скорее реки повернут вспять, нежели в нашу семью войдет вампир!
  Перла стояла не жива, не мертва и пыталась своей хрупкой фигуркой загородить воинственно топорщащего усы Мамуку.
  - Вах, геноцвале, зачем так кричишь? Чем я тэбе плох? Нэ нищий, дочь твою люблю, можэт договорымся? - пытался переорать отца нимфы горный вампир.
  - Никогда, ты слышишь никогда, я не приму тебя! - разорялся тритон, и требовал скормить акулам не пришедшегося к морскому двору зятя.
  - Не заткнёшься, так Ктулху пробудешь, а не передумаешь - кракена нашлю, - раздался спокойный голос, и рядом с замершей в ожидании своей участи парочки возникла та, кого шёпотом называли Владычицей штормов. Вот только вампиру и нимфе, не смотря на богатые одежды, лицо с жабрами вместо ушей и длинный рыбий хвост, почему- то виделась их подруга.
  - Чем он тебя не устраивает? - кивнув на Мамуку, спросило божество.
  - Он пьет кровь, - отрезал разгневанный папаша.
  - У всех свои недостатки, - невозмутимо пожали плечами в ответ.
  - Он живет в горах! -
  - И это достойная причина их разлучить?
  - Он..
  - Достаточно! - от голоса божества дно стало покрываться трещинами. Смирись с выбором дочери. И если послезавтра я не подниму брачный кубок, то ты превратишься в воблу, а мои подопечные разнесут твое убогое царство по камешку! Махнув хвостом, колебательница воды и земной тверди испарилась. В подтверждении ее слов на морское дно упал затонувший корабль.
  - Мамукочка, а тебе не кажется, что нас сейчас посетила Блэк? - отойдя от шока спросила Пэрла.
  - Слушай пэрсик, я не знаю, она или нэт, но усы мне говорят, что наш папа согласен на свадьбу!
  ***
   В царстве Трахаря Незмирущего царил переполох. Единственный наследник явился домой и требовал от отца разрешить ему женится. Повелитель греха, облизываясь на невест сына, родительского благословения не давал чисто из принципа.
  - Лапапидндрусик, ну сам подумай, зачем тебе жены? Поживи в грехе, я разве против?
  -ПапА, как честный инкуб я обязан женится, - третий день сынуля пытался достучаться до отца. Отец предпочитал не слышать отпрыска, а строить планы совращения двух прелестниц.
  - Брось Лапа, ну зачем тебе эта ячейка общества? Толи дело ничем не замутненый разврат! - стоял на своем родитель.
  Когда в темную голову Гермиона полезли мысли заточить единственную кроху в казематы, на сцену вышла та, чье имя он боялся произносить.
  - Истинная тьма, - благоговейно прошептал развратник и упал ниц перед сошедщей с небес женщиной. Сказать, что она была красива, это ничего не сказать. Отметить, что она была чувственна - было ничтожно мало. Она была само воплощение греха и страсти. Вот только голос ее троице, умаявшейся спорами с отцом и потенциальным свекром, показался подозрительно знакомым:
  - Значит так, пока ты не стал импотентам, советую на закате устроить пир на весь твой похотливый мир. Иначе я очень сильно огорчусь, а если я огорчусь, ты пожалеешь о том дне, когда в первый раз озадачился половым вопросом.
  - Повелительница не губи, - рухнул на колени Неведующий воздержания.
  - Не буду, - милостиво махнули унизанной перстнями ручкой. И даже подпишу твое прошение о выходе на тренерскую работу, - ласково улыбнулись в ответ, и Повелитель ощутил небывалое желание ближайшую тысячу лет соблюдать целибат.
  Красавица благосклонно кивнула застывшей тройке и растаяла в воздухе.
  - Спсибо Блэк, и прощай, - прошептала расчувствовавшаяся Софа и потеснее прижалась к Лапе.
  - Один всемогущий, кто-нибудь мне наконец объяснит, кто такая наша подруга? - в сердцах сплюнула Брунгильда.
  - Она это она, - прижимая к себе девушек, мечтательно вздохнул Лапа и от души порадовался, что он сделал правильный выбор и не стал связывать свою жизнь с Истинной Тьмой.
  ***
  Век спустя.
  
  Под сводами древнего замка раздавался дробный перестук женских каблучков. По коридору шла невысокого роста девушка, от чьего вида приведения в ужасе разлетались. Ворвавшись словно ураган в комнату, она стащила спящего ангела за ногу с кровати, со следующим заявлением:
  - Химка, у меня наконец образовалось свободное время, я подумала и решила, что тебе пора женится!
  - Ты Чернушка никак переработала, я и жена, вещи взаимоисключающие! - огрызнулись в ответ и попытались заползти назад.
  - Не хочешь жениться, тогда пойдем завоюем пару миров, попортим моему братцу кровь и аппетит! - Матушка внесла очередное предложение.
  - Отец мой небесный, - возвел глаза к потолку Серхамиоль, - когда же ты у меня повзрослеешь-то только!
  - Эй, если что я старше тебя, - сурово нахмурились в ответ.
  - Достала, - пошипел ангел. После чего решительно подошел к подруге и впился в ее рот поцелуем. Через пару минут, он, оторвавшись от губ впавшей в ступор Тьмы, ласково гладя ее по щеке прошептал:
  - Я люблю тебя, Матушка. Выходи за меня замуж. И тут же охнул, от прилетевшего ему в живот кулака.
  - Пить сначала брось, а потом сватайся, подушка первая! - Тьма не была бы Тьмой, если бы согласилась на предложение руки и сердца.
  -Ничего у меня впереди вечность, дабы убедить тебя стать моей женой, - глядя в след удаляющейся подруги, корчась от боли, прошептал ангел. В конце концов тебя, кроме меня никто не выдержит.
  - А он хорошо целуется, подумала Тьма. А потом еще немного подумала и решила, что в ближайшее время замуж она точно не пойдет, ибо дело Света не дремлет, и еще не все миры завоёваны.
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"