Сокол настиг их недалеко от леса. Покружив немного над группой из четырех всадников, птица пронзительно крикнула и приземлилась на руку молодого воина. Высокого роста и крепко сложенный, он носил легкие доспехи и непринужденно держался в седле.
Глаз сокола сверкнул, когда вир снял с его лапки скрепленное печатью послание, а затем волшебная птица рассыпалась сотнями искр. Уверенной рукой мужчина сорвал со свитка тесьму и быстро пробежал глазами письмо - всего несколько слов, размашисто написанных твердым почерком: "Как можно быстрее приезжай в Ориго". В качестве подписи красовалась лишь витиеватая буква "Ф".
Воин нахмурился, явно что-то обдумывая. Его спутники ожидали в молчании. Это была довольно пестрая компания: закутанный в белую мантию задумчивый старец, стройная девушка в кожаных доспехах и угрожающего видаздоровяк с изрезанным шрамами лицом.
- Поторопимся, - пряча послание за пазуху, бросил вир, - нужно завершить все до заката! - и, пришпоривая коня, поскакал вперед. Остальные без вопросов двинулись за ним.
Да, они отправятся в Ориго. Но сначала следует завершить начатое, ведь без полученных за выполненную работу денег пускаться в столь дальний путь было нельзя. К тому же акзилиров ждало отличное веселье, а Никк был не из тех, кто упускает возможность развлечься.
Меч просвистел прямо возле уха - звук, наполняющий тем особым чувством, которое можно испытать лишь в бою. Удар был неплох, но не стоило наносить его так необдуманно сильно... Мой клинок вошел в потертый кожаный камзол и впился в плоть, проскрежетал между ребер. Грязное лицо разбойника исказила гримаса боли, а вместе со спазмом кашля изо рта выплеснулась струя крови. Сделав пару неуверенных шагов назад, он скрючился, но продолжал упорно стоять. Пришлось прибавить пинок в живот, чтобы он рухнул навзничь и перестал загораживать мне поле зрения.
По широкой поляне, вминая короткую траву тяжелыми сапогами, приближались еще трое бандитов. А из-за сосен, что редкими рядами торчали ярдах в пятидесяти, появлялись другие. Галдящей оравой разбойники преодолевали овраг и старались быстрее выбраться наверх. Не скажу, что у них это хорошо выходило. Благодаря оврагу и отсутствию в их рядах дисциплины мы могли расправляться с ними по очереди, а открытое пространство давало возможность практически для любых маневров. Выманить сюда шайку было отличной идеей! Мои друзья уже находились на своих местах.
- Второй! - крикнул я Малише, указывая на убитого мной громилу. В этот момент девушка, парировав удар противника катаной, следующим ее взмахом перерезала ему горло и грациозно отпрыгнула назад.
Малиша на секунду повернулась ко мне. Ее загорелое лицо, как всегда во время битвы, застыло в непроницаемой маске: нос немного вздёрнут, губы плотно сжаты, а из-под изысканно изогнутых бровей на меня острыми льдинками пронзительно смотрели серые глаза.
- Третий, - холодно улыбнулась она и тут же снова стремительно кинулась в атаку.
Малиша присоединилась к нам недавно, и я, помимо воли, вновь залюбовался этой прекрасной воительницей. Её мастерски отточенные движения не могли не вызывать восхищения. Как и великолепный гибкий стан, обтянутый черными кожаными доспехами.
Из завороженного оцепенения меня вывел Руфус: издав мощный рык, он вертикальным ударом вогнал свой огромный топор в недруга. "Брюхоруб" - так наш здоровяк именовал свое оружие - раскроил беднягу пополам и застрял лишь в тазовой кости. Другой бандит понадеялся использовать это, чтобы проломить череп моего друга. Впрочем, напрасно. Руф выпустил рукоять топора, перехватил сжимающую моргенштерн руку и обрушил массивный лоб на голову оппонента. Раздался хруст ломаемого носа, который практически сразу был заглушен воплями разбойника. Но и они звучали не долго - в следующий миг моргенштерн впился в голову хозяина, разлетевшуюся крошевом черепа и брызгами мешанины из крови и мозгов.
- Разорви меня огр! Не отвлекайся, Никк! - пророкотал Руфус своим громоподобным голосом, одной рукой выдергивая топор, а ногой отбрасывая в сторону разрубленное тело. - Иначе опять проиграешь десять золотых...
- Это мы еще посмотрим! - гаркнул я, направляясь к Мелиору.
Нашему пожилому чародею как раз требовалась небольшая помощь: один из бандитов - он исхитрился обойти нас сзади - уже довольно продолжительное время пытался пробить магический щит старца. Шепча поддерживающее заклинание, Мелиор смотрел на пыхтящего и потеющего болвана с явным осуждением во взгляде и грустно качал головой, а длинные белые волосы мага слегка качались в такт этому движению.
Бандит так увлекся своим бессмысленным занятием, что заметил мое появление, только когда я оказался уже в нескольких шагах от него. И тут же предпринял отчаянную попытку проткнуть меня коротким мечом. Я парировал его с одновременной контратакой, резким ударом пробивая доспехи разбойника и навсегда завершая сизифов труд бедолаги.
- Зря ты так близко подпускаешь их к себе, - не сдержав улыбку, обратился я к своему добросердечному другу.
- Разве не ведаешь ты, Никк, што не по сердцу мне отымать у человеков дражайшую благостыню всемогущих и предвечных Богов наших Светлых - жизнь?! - как всегда высокопарно и с поучительными интонациями затянул Мелиор свою любимую песню. - Ибо покровители наши надзвездные рукоположили себя сплошь и всецело, дабы уберечь сию благостыню от алчных лап мерзопакостных богов смерти, кои токмо и временят, еже...
Старец мог бы разглагольствовать ещё долго, но его грубым окриком прервала Малиша. Воительница - на этот раз выстрелом из короткого лука - пронзила глаз вражеского стрелка, который намеревался положить конец пафосным речам Мелиора более радикальным способом.
- Не кажется ли тебе, что начиная свою проповедь посреди поля боя, ты, в значительной мере, делаешь и без того непосильное бремя этих сердобольных богов защищать твою драгоценную жизнь ещё тяжелее?! - ядовито выпалила Малиша на одном дыхании.
Мелиор воздержался от ответа. Презрительно кашлянув, он лишь принялся бубнить себе под нос что-то насчет нравов современной молодежи.
- Кстати, - бросила воительница уже мне, - Пятый.
Ситуация была чревата проигрышем. Я решил больше не тратить времени и ринулся прямиком к главарю шайки - он как раз выбрался из оврага и приближался к нам. Его звали Битый Рог - прозвище, обретенное им благодаря нелепому шлему, на котором красовались два рога. И один из них, как уже можно было догадаться, был наполовину обломанным.
Это был дородный детина, выделяющийся довольно пестрой экипировкой: поверх красной тканой рубахи он напялил гвардейскую кирасу, что была ему явно маловата - из-под нее свисало внушительных размеров пузо. На ногах красовались отжившие свое кожаные штаны и огромные ботинки навозного цвета. Картину довершал нахлобученный на голову шлем, лишь боги знают, где и каким образом доставшийся своему нынешнему владельцу.
До того как я успел добраться до Рога, путь мне перекрыли три разбойника. Они были твердо намерены не подпустить меня к своему атаману, и улюлюкали, явно воодушевленные численным превосходством. Один из них неплохо управлялся со щитом и копьем, держа меня на дистанции, в то время как двое других пытались окружить.
Краем глаза я заметил, как Руфус разрубил еще одного бандита, тело которого буквально взорвалось фонтаном крови. Малиша же, воспользовавшись моей задержкой, сумела-таки опередить меня и добраться до главаря первой. Однако ей никак не удавалось выбрать удачный момент для выпада: дико выкатив глаза и рыча, точно защищающая свое потомство медведица, верзила безустанно орудовал двуручной булавой, заставляя воительницу отскакивать и уклоняться. И пока ей удавалось избегать атак: каждый удар Рога взметал куски травянистой земли на том самом месте, где еще секунду назад находилась девушка.
Парировав очередной удар, я скользнул лезвием клинка по мечу атаковавшего и резким движением перерезал сухожилие его руки. Разбойник выпустил оружие. Бородатое лицо исказилось от боли, а воздух огласил визг. Он схватился за свою безжизненно обвисшую и кровоточащую конечность и, спотыкаясь, бросился наутек. Двое других стали после этого гораздо аккуратнее, и мне никак не удавалось их открыть.
Неожиданно воздух взрезало едва уловимое движение стрелы. Впрочем, свистящее заостренное древко, немного не долетев до меня, вдруг отскочило, казалось бы, от воздуха. Через долю секунды от невидимого барьера отлетели и другие стрелы, пущенные разбойниками вслед за первой.
- Благодарю, Мелиор! - крикнул я, не оборачиваясь назад, так как не мог себе позволить потерять противников из вида.
Чародей ничего не ответил - старец должен был продолжать читать поддерживающее магический щит заклинание - но я буквально увидел перед глазами, как его серьезное и невозмутимое лицо на секунду озарила характерная лукавая улыбка.
Я увернулся от выброшенного вперед копья и кольнул мечом, метя в открывшуюся ногу противника, однако он ловко подставил щит и мой клинок со звоном отлетел от крепкой стали. Разбойник мотнул головой, откидывая засаленные волосы, и его губы расползлись в кривой улыбке, открывшей моему взору два неполных ряда гнилых зубов. В ту же секунду меня атаковал второй недруг, и мне пришлось снова отскочить назад, позволяя его мечу рассечь лишь воздух.
Все же рискнув бросить еще один взгляд на битву Малиши и Битого Рога, я понял, что ситуация ухудшается: амбал постепенно оттеснял девушку к деревьям, вне досягаемости магического щита Мелиора. Нужно было идти ей на помощь.
Один из бандитов решил воспользоваться этим моментом и, держа меч наперевес, бросился вперед. Сначала шагнув ему навстречу, я резко двинулся влево. Вражеский клинок прошипел совсем близко, а я, крутанувшись, одним ударом обезглавил немного поспешившего противника. Его тело - из обрезанной шеи пульсирующими толчками выплескивались потоки крови - сделав еще несколько шагов, задергалось в конвульсии и рухнуло на землю. Я же вновь отпрыгнул от метнувшегося ко мне копья и оказался рядом с Руфусом. Его тяжелый доспех чернел брызгами крови, как и покрытое шрамами лицо, что перекосило в зверской гримасе. А из-за массивного лба, выдающегося вперед двумя похожими на зачаточные рога буграми, сейчас Руфа можно было легко спутать с разъяренным демоном. Если бы не знал легкого характера этого здоровяка, то, наверное, сам бы сейчас обделался от страха.
С коротким "разберусь", Руфус оттеснил от меня копейщика. Я наконец получил возможность помочь Малише, и со всей возможной скоростью ринулся к бешено сражающейся парочке.
Малиша, увидев это и желая все-таки сама повергнуть главаря, предприняла очень рискованный маневр. Впрочем, из-за поспешности удар девушки оказался неточным и лишь ранил противника в ногу, вместо того, чтобы попасть в открытую часть живота. Взревев от боли и злости, Битый Рог пнул открывшуюся в момент атаки воительницу. Ее катана упала на землю, а сама Малиша, негромко вскрикнув, отлетела на несколько ярдов и, прокатившись по земле, застыла на месте.
Теперь пришла моя очередь разозлиться. Скрипнув зубами, я бросился к Рогу и обрушил на него шквал яростных ударов. Он с трудом успевал обороняться рукоятью палицы, вынужденно взятой им на манер посоха. Что ни говори, а для своих размеров главарь шайки, помимо звериной силы, отличался превосходной реакцией! Раз за разом мой клинок со звоном отлетал от стального оружия, которое Рог успевал подставлять, невзирая на рану.
Несмотря на бурлящую внутри ярость, мои атаки постепенно ослабевали: затянувшийся бой давал о себе знать. Улучив момент, атаман разбойников вновь попытался проделать трюк с пинком - видимо, его коронный прием - но теперь безрезультатно: негромко зарычав, я успел отпрыгнуть назад.
В этот момент Битый Рог, явно чувствуя, что нанесенная Малишей рана не даст ему долго продержаться, решил поставить точку в нашей схватке. С надрывным воплем, который исторгся из его порядком осипшей глотки, он нанес страшный горизонтальный удар наотмашь. Атака была нацелена прямо мне в корпус и грозила превратить мое тело в кровавую кашу.
Я резко бросился на землю, и огромная булава просвистела сверху. Тут же совершенный кувырок вперед позволил оказаться почти вплотную к противнику. Свое стремительное движение я завершил резким колющим выбросом меча, перехваченного во время переката двумя руками.
Сила, с которой оппонент совершил удар, все еще продолжала по инерции тянуть крепко сжимающие тяжелое оружие руки. А мой меч уже прошел под его кирасу и по самую рукоять - как нож в масло - вошел в жирное брюхо. Провернув клинок, я выдернул его и быстро откатился в сторону, так что смешанные потоки крови и внутренностей, хлынувшие из этой смертельной раны, практически не успели на меня попасть.
Битый Рог глянул на продырявленное пузо с застывшим на лице выражением непонимания. Немного потоптавшись и слегка покачиваясь, верзила что-то удивленно пробулькал и, наконец, рухнул на то самое место, где только что на одном колене стоял я.
Тряхнув мечом и орошая зелень травы каплями крови, я осмотрелся. Во время моей битвы с лидером шайки Руф успел расправиться с копейщиком, а разбойники-лучники, увидев смерть своего атамана, кинулись наутек. И наш великодушный маг, естественно, даже не подумал бросаться за ними в погоню.
Малиша же сидела на земле, привалившись спиной к дереву, и я тут же отправился к ней. Тяжело дыша, девушка раздраженно потирала предплечья. Похоже, в момент атаки Рога воительница все же успела скрестить руки и блокировать стальными наручами основную тяжесть страшного удара.
- Ты как?! - с тревогой спросил я, подходя к боевой деве. Вместе со мной к Малише подошли и Руфус с Мелиором.
- Как-как, - досадливо буркнула Малиша. - Разбогатела еще на десять золотых!
- Постой, - растерялся я. - Ведь на твоем счету пятеро, а я убил шестерых!
- Каких еще шестерых?! - воскликнула она, удивленно вскидывая брови и изображая на своем прекрасном лице невинное изумление.
- Ну как же, - пустился в объяснения я. - Четыре разбойника и Битый Рог, который считается за двоих!
- А с чего бы это ему считаться за двоих?! - теперь девушка недовольно хмурилась.
- В прошлый раз ты забрала выигрыш, сказав, что главарь банды идет за двоих, и я не стал с этим спорить! - я развел руками, не понимая, как можно было это забыть.
- Ну, даже если и считать его за двоих, - царственным тоном, точно делая мне великое одолжение, начала воительница, - позволь тебе напомнить: я не только вымотала этого бешеного верзилу, но еще и ранила! Иначе, согласись, вряд ли тебе бы удалось так легко его убить. Так что ладно, пусть идет за двоих. Но половина - заслуженно моя!
- И того мы имеем, - Малиша на секунду задумалась, делая вид, будто производит в уме какие-то сложные расчеты, - у тебя - пять, а у меня - шесть. Так что выигрыш снова мой! - безапелляционным тоном закончила она.
Я в недоумении стоял в нависшем безмолвии, не зная, что возразить, да и стоит ли вообще это делать. А миг спустя тишину взорвал оглушительный хохот Руфуса - на протяжении всего нашего диалога он едва сдерживался от смеха. Мелиор прислонился спиной к соседнему дереву и только качал головой. Оставалось непонятным, был ли он несогласен с Малишей и осуждал ловкое плутовство девушки или же удивлялся ее веским, столь последовательно приведенным доводам. В любом случае старец явно не собирался приходить мне на помощь.
В итоге не оставалось ничего, кроме как махнуть рукой и присоединиться к Руфусу - здоровяк все продолжал хохотать, сотрясаясь всем своим массивным телом. Малиша удовлетворенно хмыкнула и как ни в чем не бывало легко вскочила на ноги. А затем, грациозно покачивая бедрами, отправилась проверять нашу добычу.
"Ну что за чертовка!" - провожая ее восхищенным взглядом, подумал я.
Вир - так в Империи именуют молодых бойцов.
Для послания срочных сообщений в Империи используются специальные соколы. Созданные посредством светлой - как ее именуют люди - магии, эти существа очень быстро доставляют свою депешу адресатам, а потом бесследно исчезают. Однако их сотворение требует достаточно больших ресурсов, и далеко не каждый маг может справиться с таким волшебством. В связи с этим возникла целая каста чародеев, занимающихся исключительно созданием этих волшебных птиц.
Акзилир - свободный от какой-либо повинности дворянин, имеющий право путешествовать по всем Землям Империи при оружии.
Упоминание огров - вид зеленокожих, являющихся самыми огромными существами в Тэрраруме - во всевозможных словосочетаниях и контекстах употребляется имперцами в разговоре в качестве безобидных ругательств.
