Реактор был в аварийном состоянии. Двигатели перешли на нештатный режим и уже готовы были развалиться. Неужели, это конец?! Всё кончено?! Нет, бороться.. Н'Д'Хёг изо всех сил старался удержать корабль. Поверхность планеты неумолимо приближалась, и корабль уже вошёл в атмосферу. Его окружила плазменная рубашка и струи перегрiтого газа ласкали корпус. К счастью угол позволял не сгореть в атмосфере сов сем.
- СОС! СОС! - кричал Н'Д'Хёг запоздало вспоминая, что сигнал просто не дойдёт до тех, кто может ему помочь. Слишком далеко!
И двигатели послушались. Корабль начал выравнивать траекторию. Внизу бешено проносились облака. Сильно трясло. Давала о себе знать атмосфера.
Н'Д'Хёг вцепился в пульт управления. Может катапультироваться? Нет! Потеря корабля на незнакомой планете может означать вечное сидение на ней или немедленную смерть. Пилот посмотрел на экраны внешнего обзора. По корпусу скаута плясали огненные плети. Оставалось надеяться, что корпус остался герметичным.
Как не вовремя произошла эта поломка реактора! Глупости... Разве может авария произойти вовремя? Н'Д'Хёг до боли стиснул зубы. Но как же это страшно - авария в ненаселённом секторе... Но ведь ты сам знал, на что идёшь, когда стал разведчиком. И нечего теперь трусливо прижимать крылья, хвост и прочие конечности. Нужно выжить.
Повезло что попалась эта планета. Н'Д'Хёг заложил вираж. Компьютер анализировал скудные данные, поступившие с датчиков во время падения. Похоже, здесь есть разумная жизнь. Так и есть: цивилизация ориентировочно на допромышленном уровне или биотехнологическая.
В такие моменты даже самые закоренелые атеисты начинают просить о помощи высшие силы. Н'Д'Хёг молил Изначальное Яйцо, что бы реактор был удачно заглушён.
Ну что ж. Хотя бы что-то. Скаут уже вошёл в нижние слои атмосферы. Пилот приготовился к аварийной посадке на незнакомую планету.
***
Сэр Джордж спешил. Он должен был встретиться со своим сюзереном лордом Хаксли сегодня вечером в его замке. Джордж должен был передать ему письмо от епископа Глемширского. Кроме того, у него были собственные дела к лорду. Ну и конечно он собирался успеть на отличное жаркое, которое умели готовить повара лорда Хаксли.
Бланшир резво бежал по невысокой траве. Сер Джордж улыбался. Трёхдневное путешествие обещало закончиться без проблем. Даже как-то скучно. Даже не подрался ни с кем. Впрочем, оно и лучше. На всё воля Божья.
Впереди уже показались башни замка лорда Хаксли. Джордж проскакал под вековыми дубами и выехал на широкую площадку перед воротами замка. К его удивлению, Хаксли поджидал его перед воротами на коне и в сопровождении дружины.
- Здравствуй Джордж.
- Моё почтение, сер.
После того, как они обменялись приличествующими приветствиями, Джордж передал письмо. Потом рыцарь спросил о последних новостях.
Новостей, как всегда, было немного. Жизнь в этой тихой провинции протекала медленно и скучно.
- Вы куда-то собрались, мой лорд? - спросил Джордж.
- Нет, я только что вернулся из Блекбери. Пришлось повесить пару разбойников и заодно проверить кое-какие слухи. Правда, последнее мне не удалось.
- Говорят в Блэквудском болоте поселилась ведьма, и крестьяне из местных деревень к ней ходят, - глубокомысленно заметил лорд, - Что ты по этому поводу думаешь?
- Нужно извести эту нечисть. На костёр её, исчадие ада! - Загорелись глаза у Джорджа. Он всегда отличался глубокой набожностью и даже ходил иногда в церковь. Колдовство он ненавидел, так как считал его порождением дьявола.
- На костёр, - согласился лорд Хаксли и, помолчав минуту добавил, - только, говорят, она хорошо умеет лечить подагру.
- Вы не знаете, как поживает барон Хоук, мой лорд? Как его дочь?
Лорд Хаксли улыбнулся.
- Я слышал, что дела в его поместье идут как никогда хорошо, а леди Кэрол просто цветёт.
Джордж смотрел кмимо лорда Хаксли, думая о Кэрол.
- Я слышал, что вы собираетесь просить её руки, сер Джордж. Уверен, что барон Хоук не откажет вам.
- Да, я...
Его слова прервал грохот в небесах. Джордж, лорд Хаксли и вся его свита обернулись на звук и пришли в ужас, увидев, что твориться в небе. Кони испугано заржали. Испугаться, действительно, было от чего.
По небу, оставляя за собой длинный дымный след, нёсся огненный шар. Он быстро снижался, пересёк всё небо и скрылся за деревьями над чёрным лесом.
Некоторое время никто не мог сказать ни слова. Первым молчание прервал лорд Хаксли.
- Ave Maria... - зашептал он. Свита начала креститься. Сер Джордж тоже перекрестился, всё ещё глядя в ту сторону, где скрылся шар.
- Что это, Джордж.
Молодой рыцарь только покачал головой
- Знамение свыше... - Лорд Хаксли стал долго и путано размышлять вслух, был ли огненный шар божественным знамением или проделками сатаны. Так и не прийдя ни к какому выводу, он замолчал.
- Что же это могло быть? - сказал молодой рыцарь, - Нужно съездить и посмотреть.
- Вы не боитесь туда поехать?
- Я боюсь, что это придёт само, если я туда не поеду.
Он посмотрел на лорда Хаксли.
- Но сначала я бы поужинал. А потом - в Хоуквиль!
***
Удача не отвернулась от Н'Д'Хёга. Скаут совершил посадку в густом лесу. Удар был сильным. Акустические датчики передавали треск ломающихся деревьев. Удар был сильным, но амортизационный кокон смягчил его, и Н'Д'Хёг остался цел и невредим, хотя его изрядно тряхнуло и он на мгновение отключился. Тяжело дыша, он прикрыл глаза и некоторое время пролежал в кресле неподвижно.. Наконец, расправив крылья он отстегнут ремни поднялся с места.
- Компьютер...
Было бы совсем не смешно, если бы искусственный интеллект пострадал.
- Да, капитан...
- Каково состояние корабля.
- Корабль не способен продолжать выполнение миссии, - голос корабля как всегда был бесстрастен, - Повреждения требуют длительного ремонта. Реактор заглушен. Его ремонт осложнён недостаточной мощностью ремонтной системы. Ремонтные блоки повреждены. Система жизнеобеспечения - норма, искусственный интеллект - норма. Разрушены два маршевых двигателя и два маневровых...
" Может легче его пристрелить?" - уныло подумал Н'Д'Хёг, но тут же опомнился и продолжил слушать доклад корабля. Нарушение основы корпуса - пятьдесят три стосорокчетвёртых. Проводится комплексный ремонт.
- Флаер?
- Готов...
- Какова ситуация за бортом?
- Мы на поверхности планеты. Даю видеоизображение...
На главном экране показалась широкая просека в чужом лесу. Деревья были переломаны и дымились. Дымилась и земля. Признаков движения не было. "Да, уж немало я тут наворотил" - подумал пилот.
- Сейсмическая активность не наблюдается. Атмосфера: тридцать стосорокчетвёртых кислорода, азот - сто две стосорокчетвёртых, вредные примеси незначительны. Биологическая активность в пределах нормы. Проводится комплексный анализ с целью создания биозащиты. Температура - тринадцать шестьдесят два по Общей шкале.
- Биосфера...
- Белковая жизнь. Степень схожести с нормой драко - девяносто три процента. Развитая флора. Присутствуют следы высокоорганизованной фауны. Планета пригодна для колонизации при минимальных преобразованиях и без них. Колонизация запрещена по причине присутствия на планете разумной жизни, предположительно на дотехнологической стадии. Путь развития предположительно похож с драко. Подробности отсутствуют...
Н'Д'Хёг задумчиво почесал затылок.
- Значит помощи ждать неоткуда...Вряд ли где-то поблизости можно найти завод по производству гравироторных двигателей. А связь на таком расстоянии не возьмёт...
Разведчик стиснул зубы и нацепил шлем. Прежде, чем выпускать флаер, необходимо было всё разведать самому. Он пробрался к шлюзу и начал его открывать. И только открыв его вспомнил об автоматизированных мини-разведчиках. Похоже, его тряхнуло гораздо сильнее, чем он предполагал. Но поворачивать назад было поздно.
" Неужели я останусь здесь навсегда. На этом обитаемом острове .Вдали от своего народа, - Н'Д'Хёг гнал от себя подобные мысли, - А как же все наши. Они будут меня искать. Как же мама, как же Л'Т'Мар. Она же меня ждёт".
Пилот сосредоточился. Нельзя впадать в уныние. Нужно отремонтировать скаут и убираться отсюда. Н'Д'Хёг шагнул навстречу чужому миру.
***
Кэрол сидела в своей комнате и шила. Было солнечное майское утро. Девушка весело напевала песню. Со двора доносилось пение птиц и ржание лошадей. Внезапно от ворот раздался крик. Это ОН! Джордж! Милый Джордж. Девушка отбросила шитье и выбежала прочь из комнаты. Кэрол вихрем пронеслась мимо прислуги и выбежала на крыльцо.
Джордж как раз спрыгнул с коня посреди двора. Увидев выбежавшую девушку он бросил поводя подбежавшему слуге и бросился к ней.
- Кэрол!
- Сэр Джордж... - сердце девушки бешено стучало. Она смотрела на СВОЕГО рыцаря, - я так рада вас видеть. Джордж.
- И я рад тебя видеть тоже...
В этот момент из конюшни вышел невысокий седой человек - барон Хоук, владелец поместья и отец Кэрол. Он хитро улыбался глядя на молодых людей.
- Мои наилучшие пожелания, барон. Рад видеть вас в добром здравии, - он обвёл глазами двор, - похоже, дела у вас действительно идут неплохо. А леди Керолайн просто принцесса...
Керол покраснела.
- Да, Кэрол моё главное богатство, - сказал барон. Он с гордостью посмотрел на дочь. Затем внезапно повернулся к проходившему мимо управляющему и крикнул, - Дэниэл давай заканчивай с сеном. Хватит копаться. Совсем разленился, хам.
Он повернулся к молодым людям и скорбно произнёс:
- Эх, нет сейчас таких порядочных людей, как в те времена, когда я служил молодому королю, - голос барона был глухой и хриплый. - Вот тогда всё у нас действительно было неплохо - и поля, и скот, и люди. И рыцари настоящие были. Сейчас рыцари совсем не те пошли... Но тебя, Джордж, это, конечно же не касается.
Джордж улыбнулся. Брюзжание старого Хоука было делом привычным. Привычно понастольгировав, барон же, уже явно не думал о прошлом. Он лукаво смотрел на молодых людей... От этого взгляда оба покраснели.
- Ну что же вы стоите? Проходите в дом. Вам есть о чём поговорить, - Хук посмотрел прямо в голубые глаза молодого рыцаря и добавил:
- Чего так смотришь. Свататься когда приедешь?
- Скоро, - неопределённо сказал сэр Джордж.
- А то тебя уже приданное дожидается.
- Я же не из-за приданного, сэр.
- Ну и молодец. Настоящий рыцарь. При молодом короле... А! Знаешь, что вчера случилось?
- Огненный шар?
- Видел значит...
- Мы с лордом Хаксли видели. Что это, по-вашему, было.
- Говорят, такие шары время от времени падают на землю и тот, кто найдёт их обломок будет счастлив всю жизнь... А ещё говорят, что это дело рук нечистого.
Сэр Джордж покосился в сторону леса.
- А ведь совсем рядом упал, в Чёрном лесу. Нужно будет съездить посмотреть.
- И зачем оно тебе нужно?
- Во имя Бога и славы!- гордо ответил рыцарь - " И Кэрол" - добавил он про себя.
Они повернулись и пошли к дому.
***
Корабль действительно выглядел неважно. Н'Д'Хёг обошёл его по периметру, перескакивая через поваленные стволы и опасливо поглядывая по сторонам. К счастью, настоящего пожара падение разведчика не вызвало, но похоже все местные Жудкие Монстры убежали отсюда со всех ног.
Пилот поднял голову и посмотрел в непривычно светлое небо. Наступал. Он ещё раз осмотрелся по сторонам, стараясь отыскать хоть какие-то следы животных, но, похоже, местная фауна нескоро сюда вернётся.
Компьютер продолжал бубнить о трудностях автоматического ремонта. Н'Д'Хёг расправил крылья. Атмосфера была достаточно плотной для полёта, так что можно было в этот раз обойтись без флаера и осмотреть окрестности с воздуха. Это опять-таки совершеннейшее безумие, но... Сменив кожу, о чешуе не горюют. Разведчик оторвался от поверхности и взмыл над деревьями. Полюбовался следом, оставленным кораблём в гуще деревьев.
Следов цивилизации не было. Вокруг раскинулся тёмный инопланетный лес. Ветви деревьев были покрыты длинными тонкими иголочками. Н'Д'Хёг решил удаляться по спирали, думая о том, где бы ему найти более богатый источник материалов. Может спросить у аборигенов? На кого они, интересно, похожи? Внизу в гущах деревьев порхали какие-то создания. Может, это и есть аборигены? Драко снизился. Крылатые существа с криком бросились врассыпную. Разума в их действиях было ни на каплю.
Пилот всё больше удалялся от корабля. Уже стемнело. Наконец, в той стороне, где зашло солнце ( Значит на западе) показалась подозрительно широкая просека (Наверно, дорога) а дальше к югу - какие-то строения (или что то на них похожее) .
Что-то рассматривать было уже поздно. А тут ещё и компьютер снова выдал на редкость оптимистический прогноз - в автоматическом режиме и без дополнительных материалов ремонт корабля невозможен.
Н'Д'Хёг вздохнул, помянул про себяавтопилот и его кибебернетических родственников, повернул к кораблю.
***
Более, чем один оборот планеты спустя он с тяжёлым вздохом опустился в пилотсое кресло. Оптимизация ремонта корабля отняла у него все силы. Прогноз компьютера был неутешительным: ремонт займёт долгие недели. И это при условии, что он найдёт необходимые материалы. Флаер был уже готов, но Н'Д'Хёг всё ещё был занят первоочередным ремонтом.
Пилот достал пакеты с сухим пайком и устроился поудобнее. Без особого энтузиазма он начал есть надоевшие консервы.
" Интересно, - подумал он, - местная флора и фауна в еду годиться? Очень уж хочется чего-нибудь свежего. Хотя бы фруктов".
Словно подслушав его мысли компьютер проснулся и пропел
- Анализ биологической обстановки закончен.
Именно на этом по его заданию сконцентрировались автоматические разведчики. Н'Д'Хёг торопливо пробежал глазами выводы и облегчённо вздохнул. Загнуться сразу ему не грозило. Местные фрукты действительно можно было есть (Некоторые, впрочем только один раз). Так же была подготовлена сыворотка против местных болезней. Так что можно будет не одевать скафандр, питаться местной едой и общаться с аборигенами.
Да уж. Аборигены. Если бы среди них попался хоть один толковый механик... Но вероятность встретить в раннефеодальном обществе индивида, разбирающегося в биомеханизмах была ниже, чем выбраться живым из чёрной дыры.
Во всяком случае, следовало бы провести внешнюю разведку. Н'Д'Хёг поднялся с кресла, сделал себе комплексную прививку и направился к шлюзу. Скафандр он всё-таки одел, но решил не герметизировать. Зато пилот взял с собой бластер. Мало ли что...
Он выбрался из корабля и впервые вдохнул воздух этой планеты. Чужой, совершенно чужой запах. В ветвях деревьев издавали мелодичные звуки какие-то существа. Разведчик активировал камуфляж скафандра и поднялся в воздух. Жёлтая звезда - местное солнце только поднималась в небе. Настроение Н'Д'Хёга постепенно улучшалось. Он решил полететь к тому месту, которое он принял за дорогу. Может быть, наконец, удасться увидеть, что из себя представляют местные жители. Он всё ещё остаётся разведчиком и должен выполнять свои обязанности. Эту планету он изучит хорошо.
Н'Д'Хёг внезапно почувствовал себя ужасно одиноким. Он вспомнил, что уже больше семидесяти суток не разговаривал ни с кем, кроме корабельного компьютера. Драко скучал. Как там Л'Т'Мар?
Пытаясь отогнать от себя навязчивые мысли о любимой, пилот спустился ниже и пролетел над крошечным озерцом. Он пожалел, что не может увидеть своё отражение. Впереди показалась дорога. Н'Д'Хёг внимательно осмотрел её. Неширокая. Всего в одну колею. Сейчас по ней движется какая-то повозка. Драко опустился на землю на какой-то полянке и осторожно придвинулся к кустам, тянущимся вдоль дороги. За поворотом усиленные акустические датчики выловили скрип какой-то деревянной конструкции.
Потом на дороге показалась повозка. Н'Д'Хёг включил нейросканер. Два живых существа. У того, что сидит на повозке большая концентрация нервной системы. Похоже, это и есть абориген.
Разведчик вспомнил старые байки о космических путешественниках, которые не могли отличить чужих от их домашних животных. Сейчас же особых сомнений быть не могло. Четвероногое, тянущее деревянную конструкцию не было чем то большим, чем тягловая скотина. А вот существо сидящее сверху... Небольшое. Вертикальное положение туловища, четыре конечности. Голова одна, как и следовало ожидать. Интересно, не учует он меня за кустами?
Но абориген продолжал спокойно ехать и не заметил затаившегося в нескольких шагах от дороги разведчика.
" Нужно побольше узнать о местной цивилизации, а заодно и об окружающей местности" - решил Н'Д'Хёг и отправился вслед за экипажем. Вскоре дорога привела его к группе построек. Здесь было много бескрылых существ, занятых своими делами. Новоприбывший был встречен радостными криками нескольких существ, но большинство не обратили на первое существо никакого внимания.
***
Немного осмотревшись, пилот решил, что это ферма. Все постройки были из дерева. Никаких механизмов, конечно же не наблюдалось. Повсюду бродили разные четвероногие существа. Решив, некоторое время понаблюдать за аборигенами, Н'Д'Хёг включил на полную мощность все датчики и связавшись с корабельным компьютером, заставил его анализировать происходящее. Он нашёл достаточно большой куст, который, однако не мешал наблюдать. Жизнь аборигенов оказалась весьма интересной, хоть и не совсем понятной.
Первые сведения об аборигенах компьютер предоставил очень быстро. Без сомнения местные жители были двуполыми, теплокровными, живородящими существами, скорее всего, млекопитающими. Сознание, хоть и слаборазвитое, но явно индивидуальное. Телепатические способности - слабые. Речь - звуковая. Структура общества - среднеизолированная.
Звуковая речь в совокупности с индивидуальным сознанием и двуполостью была настоящей удачей. Пусть не известна структура сознания - эти данные уже говорят о возможности полноценного контакта. Пусть аборигены не рептилии, а экзотические млекопитающие, - всё же это не коллективный и не колониальный разум.
Вслушиваясь в речь местных жителей Н'Д'Хёг уже начал различать отдельные интонации и настроения. Речь изобилует твёрдыми согласными, но в целом фонетика вполне осваиваема.
Н'Д'Хёг поймал себя на мысли о том, что собирается всерьёз и долго общаться с аборигенами. Снова в сознании всплыл страх остаться здесь навсегда.
Неожиданно до пилота донеслись громкие отрывистые звуки. Одно из покрытых шерстью существ, бродивших по ферме забрело в кусты и, по-видимому обнаружило драко. Скорее всего, уловило запах. Оно отскочило назад и приняло угрожающую позу. Нужно было выбираться отсюда.
К рычащему существу подошёл один из аборигенов, коснулся его головы и, что-то спросив, посмотрел в ту сторону, где скрывался Н'Д'Хёг. Так, словно видел его. Это была паника. Наверное, сказалось напряжение последних дней. Разведчик рвануся из кустов и захлопал крыльями. Местный житель отчаянно вскрикнул. Все на ферме повернулись в сторону Н'Д'Хёга. Он, проклиная всё на свете, и прежде всего свою дурость, наконец, взмыл в небо и именно в этот момент камуфляж дал сбой.
Обитатели фермы увидели пилота во всей красе. Началась паника. Все бросились бежать. Н'Д'Хёг, взлетев повыше в недоумении наблюдал за ними. Что-то ударилось о его скафандр. Драко развернулся и полетел вглубь леса. Скафандр самодовольно сообщил, что маскировка в полном порядке. Предатель... Но каковы местные! Как же с ними быть? Ничего себе агрессивность! Чего они?
Неожиданно пилот осознал, что он бешено машет крыльями и уже зверски устал. У него был шок. Тяжело дыша, он опустился на одну из полян и растянулся на зелёной траве и скинул шлем. Это было очередным грубым нарушением инструкций, но Н'Д'Хёгу сейчас было плевать. Его била дрожь. Мышцы сводило судорогой. Ксеношок. Эти существа не были неприятны драко, но какими бы милыми не были чужаки, они всегда останутся чужими. Тем более в такой ситуации. Они же пытались его убить! Впрочем, чему удивляться.
Да, уж. Ситуация...
Было жарко. Разведчик попытался расстегнуть скафандр. И именно в этот момент услышал голос аборигена. Машинально выхватив бластер и вскочив с земли, пилот испугано осмотрелся по сторонам. Неважно, что аборигены намного меньше и слабее, сейчас Н`Д`Хёг боялся их не задумываясь о причинах. Просто боялся...
Бескрылый приближался, но ещё не вышел на полянку. Подхватив шлем и не выпуская из рук бластера, Н'Д'Хёг бросился к деревьям. Только он скрылся за ними, как на полянке показался бескрылый. Высокого роста самец, то есть мужчина - Н'Д'Хёг уже начал различать пол аборигенов. На плече несёт какой-то инструмент, похоже, топор.
Вот только почему он разговаривает сам с собой? Сумасшедший, или у него рация?
Несколько мгновений ушло на то, что бы понять, что рации у местных жителей быть не может, а мужчина просто поёт.
Н'Д'Хёг расслабился и спрятал бластер. Страх отступил и драко неожиданно захотелось поговорить с аборигеном. Поговорить хоть с кем-нибудь.. Может, он не испугается? Хватит ли слов для общения? В этот момент компьютер снова напомнил ему о необходимости ремонта.
Нет уж! Если придётся застрять здесь надолго, то нужно подружиться с местными жителями.
Подождав, пока мужчина подойдёт поближе, Н'Д'Хёг активировал лингвенсор и сказал:
- Здравствуйте!
Абориген остановился и, напрягшись, вгляделся в кусты.
- Кто здесь?
- Извините, я не хотел вас пугать, - пилот помнил, что вежливость остаётся вежливостью на любой планете, и надеялся, что расшифрованных кораблём слов хватит, - но мне нужна ваша помощь.
- Я не понимаю вас, - абориген шарил глазами по кустам и не выпускал топор из рук. Похоже, часть слов действительно была произнесена на дракианском.
- Извините, я плохо говорю на вашем языке.
Бескрылый задумался. Пауза затянулась.
- Судя по манерам, сэр, вы из благородных. Но почему вы прячетесь?
Н'Д'Хёг вздохнул.
- Вас напугает мой вид.
Мужчина опустил топор
- Почему я должен вас бояться, сер? Вы что, прокажённый? Или чернокожий?
Кожа Н'Д'Хёга действительно была чёрной, но абориген имел ввиду что-то другое.
- Покажитесь. Я не боюсь проказы.
- Ну, смотри, - разведчик искренне надеялся на то, что этот двуногий действительно не трус и вышел из-за кустов.
Мужчина действительно оказался не трусом. Он не стал бежать от инопланетянина, чего тот опасался.
- Дракон! - закричал он и замахнулся топором на своего собеседника.
Никогда ещё Н'Д'Хёг не был так близко от смерти. Он был без шлема и топор представлял для него реальную опасность. Абориген целился в голову, но попал по закрытому скафандром плечу.
- Дракон! - снова заорал дровосек, - Убью!
Но пилот уже взлетел в небо и быстро удалялся, оставив своего неудавшегося собеседника ругаться. Он улетал полностью убитый неудачным контактом.
Ну почему эти аборигены меня так боятся и ненавидят? Может сюда уже залетали другие драко и оставили о себе недобрую память? Тем более, что этот псих знал, что он - драко.
Лес внизу изменился. Он стал гораздо светлее. Блеснуло голубой водой озерце. Н'Д'Хёг понял, как он хочет искупаться. Оглядевшись с высоты, пилот не заметил признаков местных жителей или опасных зверей. Какая всё-таки хорошая планета. Здесь наверняка водятся опасные звери, но тот факт, что крупные хищники не встречаются здесь на каждом шагу, не может не радовать. Пилот приземлился в десятке шагов от берега.
Прохладная вода манила его к себе, но пилот помнил об опасностях, подстерегающих космонавтов на чужих планетах. В сознании сразу же всплыли образы чудовищных тварей со щупальцами и клешнями.
Несколько минут космонавт простоял в нерешительности. Затем посмотрел на мирно плавающих по поверхности озера крылатых существ ( "птицы" - вспомнил он) и плюнул на всё. Н'Д'Хёг скинул скафандр и комбинезон и полез в воду. Дно оказалось чуть илистым, но достаточно твёрдым.
Не гнить же заживо на такой чудесной планете...
***
Сер Джордж уехал вчера вечером. Милый Джордж! Как она ждала его! И вот они снова вместе.
Кэролайн брела по лесной тропинке и крутила в руках белый цветочек. Она думала о том, как чудесно будет гулять с Джорджем по этому лесу. Как он её поцелует.
Керол так задумалась, что чуть было не споткнулась об корягу. - Ай!
Девушка уже достаточно сильно углубилась в лес, но увлечённая прогулкой и своими мыслями не заметила этого. Она любила гулять. Вот только не годиться юной леди гулять без свиты. Тем более так глубоко заходить в лес.
И дело совсем не в чудовищах и бесчестных рыцарях, которые могут похитить девушку. Леса вокруг Хоуквиля стояли совсем дикие. В них водились волки и медведи - гроза местных крестьян. Опасны были так же дикие кабаны, на которых любил охотиться старый барон.
Впрочем, Керолайн всю жизнь прожила возле леса и не боялась зверей.
Сейчас она неспешно шла по тропинке, одетая в простое лёгкое платье и без какого-либо оружия. У Керол был отличный охотничий костюм, лук и даже меч. Всем этим девушка понемногу владела, но особой тяги к "мужским" делам не имела и охотиться не любила. Кэрол любила цветы и песни. Вот и сейчас она шла, напевая свою любимую песенку.
Джордж! Мой рыцарь. На лице девушки была мечтательная улыбка. Она свернула налево. Лес начал редеть. Сквозь ветки деревьев светило радостное солнце. Кэрол вышла на окраину пустошей. Здесь было её любимое озеро.
Девушка вышла из под деревьев и начала спускаться к озерцу. Она сняла обувь и с наслаждением почувствовала под ногами мягкую траву... Раздвинув кусты, она подошла к берегу.
В озере кто-то плескался. Почему то Керол сразу же решила, что это не животное. Она стала пробираться осторожнее. Девушка уже подошла к самой воде, когда раздался плеск, и перед ней предстало существо.
Это был дракон. Чёрный крылатый ящер восьми футов ростом стоял перед ней на задних лапах. С кожистых крыльев стекала вода. Кончик длинного хвоста высовывался из воды. Грудь тяжело вздымалась. На длинной по сравнению с человеком шее виднелось что-то вроде гривы. Большие чёрные глаза казались бездонными.
Дракон стоял неподвижно и смотрел на неё. Кэрол отступила на шаг. Под ноги попалось что-то отдалённо напоминающее чешую или доспехи... Чудовище подняло передние лапы вверх и что-то сказало на незнакомом языке. Не вскрикнуло, а именно сказало.
Кэрол с шумом выпустила воздух из лёгких и впала в беспамятство...
***
Н'Д'Хёг вышел из воды и неспешно подошёл к неподвижному существу. "Похоже, он испугался гораздо больше меня" - подумал пилот. - " Впрочем, почему "он", это, кажется женщина". И чего они все меня так бояться? Я что - такое страшилище, с их точки зрения. Или они просто очень ограниченные...
Разведчик склонился над аборигенкой. Он впервые видел местного жителя так близко. Во всей фигуре чудилась какая-то несоразмерность и чуждость с точки зрения драко. Конечности казались слишком длинными, шея - короткой. Но в целом Н'Д'Хёг не мог не признать, что местные жители выглядят весьма гармонично и по своему красиво.
Существо было без сознания. Пилот осторожно коснулся еего пальцами. Кожа была нежнее, чем у драко. "Не поцарапать бы её," - подумал Н'Д'Хёг. Прислушавшись, он уловил ровное дыхание и почувствовал облегчение.
Он прошёл к своей одежде и влез в скафандр. Грязный комбинезон он бросил в заплечный мешок. Н'Д'Хёг в задумчивости посмотрел на бескрылое существо и задумался над тем, что с ней делать. Взять с собой на корабль? Оставить здесь?
Внезапно в лесу раздался заупокойный, леденящий душу вой. Полот решил, что оставлять женщину здесь не будет. Он подобрал бесчувственное тело, и, взмыв в небо, полетел к давно дожидающемуся его кораблю.
***
Сер Джордж сидел за столом в своём поместье и просматривал хозяйственные книги. Они полностью завладели его вниманием, хоть и вызывали сильное утомление. Хозяйство никогда не было сильной стороной молодого рыцаря. Вот и сейчас, потратив почти целый день он только подтвердил то, что ему сказал каналья - управляющий. Вообще-то мужик он был неплохой и Джордж его уважал, но был уверен, что он здорово греет руки, управляя поместьем.
Джордж сложил книги и отнёс к управляющему.
- Я доволен твоей работой. Спасибо.
Он вышел во двор и крикнул седлать Бланшира. Немного проедусь по селению и отправлюсь к Кэрол. К моей маленькой Кэрол. Какая же она красавица. Наверно никогда не устану ею любоваться. Она будет отличной хозяйкой в моём поместье. Представляю, как я буду возвращаться домой, а она уже меня ждёт.
Как это прекрасно, когда дома тебя кто-то ждёт.
- Как ты думаешь, Бланшир, она не передумает, - спросил рыцарь, наклонившись к уху коня. Тот только фыркнул.
Джордж вскочил на коня и выехал за ворота. Он поехал по знакомой с детства дороге, ведущей в Гринфилд и дальше в поместье барона Хоука. Настроение его было отличным. Встречные крестьяне приветствовали его:
- Добрый день, сэр!
Он приветливо кивал им.
- Сэр Джордж!
По дороге бежал какой-то парнишка. Джордж остановил коня. Весь запыхавшийся парень остановился передним и сипло запричитал.
- Сер, помогите! Возле Гринфилда видели дракона. Точнее в нём самом.
Что-то в душе Джорджа оборвалось. Словно лопнула струна и теперь её обрывок покачивался в пустоте.
- Уже еду - Джордж натянул поводя, - Кто-нибудь ещё остался в живых?
Парень замахал руками.
- Сер! Вы не поняли. Дракон не напал на нас.
- Не напал.
- Да! Его спугнули собаки, он взлетел в воздух и испугавшись нашего крестного знамения, улетел. А мы... Э-э...
Парень замялся. Джорджу немного полегало.
- Что вы?
- Мы пытались его преследовать...
- Ну да, - совершенно ясно было, что крестьяне просто разбежались. Но почему дракон не напал?
- Ладно...- я поеду и разберусь, - рыцарь пришпорил коня.
Уже подъезжая к Гринфилду он подумал - а не было ли появление дракона связано с недавним огненным шаром. Если да, то последнее событие наверняка было дьявольским наваждением. В этом случае Джорджу потребуется помощь его преподобия епископа.
Возле дворов Гринфилда толпились люди. Похоже, крестьяне ещё не опомнились после сегодняшнего события. Надо бы им напомнить, что дракон-драконом, а скот и поля остались на месте.
К нему подбежал староста - солидный уважаемый человек. После обмена приветствиями и выслушивания истории о драконе и просьб избавить бедных крестьян от этого чудовища Джордж всё же смог узнать некоторые подробности.
Так, дракона действительно обнаружили собаки. Короткое время он словно был невидим, потом проявился. Был он чёрный, футов тридцать в длину, если верить крестьянам ( что глупо). Огнём не дышал. Нападать не пытался. Улетел то ли после крестного знамения старосты, то ли после стрел Питера-охотника.
Крестьяне действительно разбежались и вернулись только что.
- Ну что ж, - сказал сер Джордж. Можем считать, что вам повезло. Наверное, он не был голоден. А может быть, просто присматривался. Или напускал порчу.
От последнего предположения крестьяне задражали.
- Прошу вас, сер Джордж. - Чуть не плача обратился к нему староста. - Убейте его. Вы же наш защитник.
- Конечно, убью, я же...- Джордж замолчал, привлечённый шумом, доносящимся откуда-то сзади.
Какой-то человек, вероятно лесоруб что-то возбуждённо расказывал крестьянам. Те слушали его с изумлением.
- Эй! Что там такое? - крикнул Джордж.
- Джонни, лесоруб, разговаривал с драконом! По крайней мере, он сам так утверждает.
Джордж направился к возбуждённому лесорубу. Тот как раз в очередной раз начал пересказывать свою историю сопровождая её замогильными интонациями и ужасающей мимикой..
-...и вдруг слышу, говорит мне кто-то: здравствуй Джонни... Я остановился и спрашиваю: " кто здесь". А мне из кустов голос нечеловеческий: "помоги мне". - голос лесоруба стал совсем уж замогильным, а лицо могло испугать любого дракона, - Ну я сразу же неладное почувствовал. Я спрашиваю: " По-моему ты не выходишь, если тебе помощь нужна? Сомнения меня взяли, - не стал бы хороший человек прятаться. Я говорю: "Выходи! Я не боюсь!" И вышел ОН....
Крестьяне, особенно девушки, слушавшие его затаили дыхание. Джордж слушал.
-...Вы не представляете, какой это был ужас. Чёрный, футов двадцать длинной дракон. А глаза - так и сверкают. И - на меня... Ну, я не убоялся и топором его, - разказчик любовно погладил свой инструмент, - но его броню, видно, так просто не возьмешь - дьявольская, не иначе. Тут надо бы святой водой или...
- Погоди. Что дальше-то было.
- А ничего. Удрал он. Туда - махнул рукой в сторону чёрного леса.
Сер Джордж глубокомысленно почесал затылок.
- Трусливый какой-то дракон получается. Прав старый Хук: не те времена пошли. Не те рыцари, не те драконы... Сколько, говоришь, в нём длины было...
- Двадцать. Может чуть меньше.
Джордж посмотрел на старосту:
- Так тридцать, или всё-таки двадцать футов длины? Смотри, я проверю и за каждый накинутый тобой фут спрошу с тебя.
Деревню он покидал со смешаным чувством. Действительно. Какой-то странный дракон: не нападает, помощи просит. Ну да Б...диявол с ним. Разберёмся
Уже въехав во двор Хоуквиля, он почувствовал что-то неладное - какая-то скорбная суета.... Словно умер кто-то, и спешат похоронить. Потом он увидел Хоука. Казалось, он постарел лет на двадцать.
- Джордж...
- Что случилось?
- Керол. Она пошла гулять и не вернулась! Туда, - указал он, как и ожидал Джордж в сторону Чёрного леса.
- Может она ещё вернётся...
Джордж уже сам не верил в то, что говорил. Там, где раньше в его душе висел обрывок струны, теперь ничего не было. Только пустота.
***
Керол пришла в себя. Она явно не была дома - это она почувствовала уже по совершенно чужой кровати. Укрытая чем то тёплым и приятным. И совершенно нагая. У кого же это она в гостях умудрилась заснуть. Неужели у Джорджа...
Оглядевшись, она сначала пришла в ужас: пещера! Неожиданно она вспомнила всё, что произошло на озере. Дракон! Он похитил её и теперь, она, Керолайн Хоук в его логове.
Нет, не пещера. Комната, только без углов. Стены гладкие. Какая-то совершенно непривычная мебель. А вот и одежда - на чём то вроде стула висит. А со мной то что? Откинув одеяло и осмотрев себя, Керол осталась довольна. Никаких ран или знаков на её теле не было. Быстро одевшись она ещё раз осмотрела комнату. Помещение было достаточно просторным и высоким. Оно было заставлено непонятными предметами. Посредине стоял стол. Мягкий свет лился откуда-то сверху, но никаких факелов не было видно. И никакой двери не было!
Керол встала и прошлась по комнате. Что же делать!
В этот момент раздался голос.
- Как вы себя чувствуете, милая девушка?
Керол чуть не села от страха на пол, хотя голос и звучал предельно доброжелательно. Сильный мужской голос, хоть и какой-то странный..
- Кто это говорит? Где вы?
- Я хозяин этого места. Меня зовут Н'Д'Хёг.
- Я - Керолайн Хоук - дочь барона Хоука и я хочу выйти отсюда! Зачем вы меня похитили? У меня есть жених-рыцарь и он отрубит вам голову если вы этого не сделаете.
Керолайн и сама не совсем понимала, что говорит. Ей было страшно.
- Не бойтесь, я вас выпущу. Я взял вас с собой, поскольку вы потеряли сознание, а вокруг могли быть опасные животные. Кроме того, мне нужно было поговорить с кем-то из..людей. Я правильно вас называю?.
Керолайн села на кровать. Кровать была абсолютно чужой - огромной и неровной, но очень удобной. Неожиданно она успокоилась
- А вы, не человек? Вы - дракон? - осторожно спросила она.
- Я - драко. Так называется мой народ. Досадное совпадение, но и обликом и именем мы похожи на каких-то чудовищ из ваших легенд. Уверяю, вас, Керолайн, что не причиню вам вреда. И извиняюсь за то, что осматривал ваше тело и разум - я хотел убедиться, что с вами всё в порядке. А ещё хотел узнать ваш язык и культуру.
Керол покраснела, поняв, что раздели её совсем не случайно. И, похоже, обнажили не только тело но и душу.
- Вы лекарь?
- Нет, но я кое-что умею. Необходимость.
- Сер, вы говорите, такие странные вещи...
- Ниего страшного, что вы не понимаете. Мы ведь с вами чужие. Я ведь сейчас разговариваю с вами через искусственный переводчик, который и к тому же подправляет мой голос, что бы он звучал привычно для вас.