Ночники, как правило, захватывают дома один за другим, но никогда по нескольку домов зараз.
Должен признать, что несмотря на всю свою безусловную дикость, они поступают достаточно разумно, поскольку решись они взять одновременно два или три дома, жители домов могли бы объединиться, договориться между собой и оказать достойное сопротивление. Добыча, разумеется, была бы большей, но большими оказались бы и затраченные на осаду усилия. А возможная неудача непременно ударила бы по воинской репутации ночников; пока же всем было известно, что сопротивляться им бессмысленно, раз никому еще не удавалась справиться с ними.
Пока ночники занимались одним домом, жители других домов могли чувствовать себя в относительной безопасности. Они во многом продолжали жить как прежде: ходили на работу, кому требовалось, спокойно спали по ночам, в светлое время выгуливали собак - главное было не встревать в действия ночников и по возможности избегать жителей осажденных домов.
Захват обычно происходит по следующей схеме.
Ночники, как правило, связываются лишь с одним человеком из намеченного для осады дома; этот человек представляет в своем лице всех жителей, поэтому его называют представителем. Не будь меня, представителем нашего дома непременно стал бы Орастый Флемминг: у него внушительный вид и его боятся; он популярен среди жильцов, растолковывает им новости и вообще все случившееся; поучает, наставляет, как нужно вести себя в различных ситуациях. Влияние его распространяется не только на наш дом, но и на некоторые близлежащие.
Быть представителем имеет свои (и немалые) преимущества: они, как и все, в конце концов исчезают, но исчезают последними из жильцов, если ведут себя правильно. Хотя кому может быть известно, как вести себя правильно с ночниками? Кстати, статус представителя, помимо того, что дает преимущества, также накладывает на человека особую ответственность, поскольку приходится принимать серьезные и не всегда популярные решения.
Многое указывало на то, что нашим представителем станет именно Флемминг.
В отличие от меня, он был коренным датчанином, а это что-то да значило для моих соседей; но разве что только для них, поскольку ночники сами не датчане, и разумнее полагать, что иностранцу вроде меня легче будет понять психологию ночника. Мои шансы тоже были неплохи, если учесть, что я являлся единственным человеком, который задолго до того, как ночники начали захватывать дома, осмелился оказать им активное сопротивление. Тогда как Флеминг в том же самом конфликте, в противовес мне, выступил на их стороне. Так что жителям нашего дома следовало бы хорошенько подумать, прежде чем решить, кого они хотят видеть своим тредставителем.
Обычно уже на следующий день после захвата очередного дома ночники тем или иным образом дают знать своим будущим жертвам, что на очереди их дом. Происходить это может по-разному, но в любом любом случае они замарывают грязью таблички с номерами подъездов. Вероятно, там, откуда они взялись, это имеет какой-то высокий церемониальный смысл; впрочем и здесь, в королевстве, видеть такое достаточно страшно, когда известно, что все это означает.
Жителям тем самым дается понять, что настало им время выбирать себе представителя, через которого будут вестись переговоры. Всем также становится ясно, что со стороны ночников им уже вынесен суровый и окончательный приговор, который не изменить; и то, как долго им удастся после этого продержаться, зависит от обстоятельств и в какой-то мере от способностей выбранного представителя.
Ночью ночники подъезжают к дому на скутерах, числом в 30-40 человек. Скутеры у них старые, изношенные на ночных перевозках газет; они грохочут так, что отчетливо слышны еще за пару километров. Они всегда останавливаются неподалеку, обычно где-нибудь за гаражами; встают так, чтобы их не было видно, и только один из них подъедет к дому, но случается, что они подъезжают вдвоем. Остальные то и дело будут объявлять о своем присутствии криками на своих непонятных языках; они будут также крутить ручки газа, заставляя свои скутеры реветь подобно диким зверям, наводя на всех ужас.
К дому всегда подсылается ночник, более или менее хорошо владеющий английским языком. Вовсе не обязательно, что у ночников он большой человек: с него достаточно и того, что он в состоянии правильно передать то, что ему наказано. В первую ночь, как правило, происходит всего лишь знакомство: посланник ночников знакомится с представителем и объявляет, что дом теперь входит в их намерения и рано или поздно будет захвачен, как и многие другие дома нашего местечка. Все, впрочем, пройдет намного для них безболезненнее, если жители дома проявят благоразумие и будут следовать указаниям ночников.
О тактике ночников я еще буду рассказывать, а теперь мне необходимо выяснить, с чего вдруг все взяли, что они выбрали для нападения именно наш дом.