Лето у бабушки в деревне - это так скучно. Но Катю никто не спрашивал. Раз родители решили, то, значит, она должна хоть пару недель, но пожить на чистом воздухе, питаясь своими овощами и фруктами. Да и бабушке помочь по саду, огороду надо. Вот и маялась десятилетняя Екатерина Васильевна в небольшом деревенском доме уже второй день. Друзей в округе не было. Лишь пятилетняя Маринка, но с ней не интересно, и сосед Лёшка, но тот наоборот старше и целыми днями сидел за игровой приставкой. Вот и приходилось Кате самой себя развлекать.
На улице полдень, бабушка ушла в дом отдыхать, а девочка расположилась на покрывале с книжкой в руках, прислонившись спинок к старой груше. Она честно пыталась читать, но сегодня написанные приключения никак не хотели влезать к ней в голову. Она зевала и постоянно отвлекалась то на бабочку, то на ползущего по покрывалу муравья, то просто отгоняла назойливых мух. Снова рот сам собой распахнулся в зевоте и, закрываясь, чуть не проглотил мошку.
- Тьху, зараза! - выплюнула непрошеную еду девочка и отложила книгу в сторону.
Она снова зевнула и потянулась, разгоняя сон. Листья над головой зашуршали, а незрелая зелёная груша тяжело закачалась, грозя свалиться прямо в лоб. 'Но, но, но!' - мысленно погрозила она ей пальцем и вернула свой взгляд на покрывало.
- Ой! Ты кто?
- Кот, не видно, что ли.
- Ну да, - Катя поняла, что сморозила глупость. - Я хотела спросить: ты чей и откуда взялся?
- Только это хочешь узнать? - кот повёл ушками и довольно зажмурился.
И тут Катюша поняла, что она разговаривает с котом! Или ей показалось? Катя оглянулась вокруг, но кроме неё и сидящего рядом кота, никого не было. Но ведь животные не разговаривают! 'Я точно перегрелась на солнце, надо попить водички', - подумала девочка, решительно встала и пошла к дому.
- Не уходи, - услышала она, - мне нужна твоя помощь.
От неожиданности у неё сам собой открылся рот. Катя медленно повернулась к коту и стала внимательно его рассматривать, пытаясь найти на нём что-то типа плеера.
- Да нет на мне ничего, это я с тобой говорю - кот, - и он демонстративно покружил на месте, гордо задрав пушистый хвост.
- Коты не разговаривают, - упрямо процедила Катя и подошла к нему поближе. - Лёшка, это ты так шутишь? Я тебя раскусила, - пошла на хитрость девочка.
Кот облизнулся и снова сел. Его жёлтые глаза смотрели прямо на Катю, и она чётко уловила в голове:
- Мне нужна твоя помощь. Точнее не мне, а другому, я и сам не знаю кому, но слышу, как ему страшно и больно. Понимаешь меня?
Катька захлопала глазами и изумлённо присела возле кота.
- Как ты это делаешь? - прошептала она, всё ещё не веря в происходящее. - И ты кто?
- Зови меня Сан Саныч.
- А я - Катя. А как я тебя слышу, если рот у тебя не открывается?
- Головой, - фыркнул кот и начал умываться лапкой. - Ты знаешь про экстрасенсов? - девочки утвердительно кивнула. - Так я - кот-экстрасенс, могу читать мысли других и передавать свои. Ну и ещё кое-что умею.
- А разве такое бывает?
- Почему нет? Люди не одни такие особенные на Земле.
- Ты и духов видишь? А будущее? А мне погадать можешь? А если... А почему Сан Саныч?
- А почему ты 'Катя'?
- Не знаю, - девочка пожала плечами. - Так мама с папой назвали.
- А я сам себя так назвал. Понятно? Всё, хватит говорить глупости, сейчас надо спешить спасать его.
Кот, подняв хвост трубой, важно потрусил в сторону огорода.
- Ну, где ты там? - обернулся он к застывшей девочке. - Догоняй.
Катя, в предвкушении приключений, вприпрыжку, побежала за котом.
Они миновали бабушкин огород, потом прошли через соседские грядки, затем вышли на тропинку, которая вела вдоль огородов в сторону леса. Девочка с любопытством рассматривала пушистого полосатого кота. Выглядел он совершенно нормально, ничем не отличался от своих собратьев. И она даже вспомнила, что видела его в деревне и раньше. Ей снова пришла мысль о розыгрыше, но кот так уверенно бежал впереди, что она отмахнулась от своих сомнений: 'Ну и пусть, за то весело!'
- Сан Саныч, а мы куда идём?
- К старому разрушенному дому, что на окраине деревни. Там кто-то плачет. Я его чувствую. Скорее всего, малыш. Ему очень страшно.
Деревню Катя знала хорошо, не первый год здесь лето проводит. И этот старый развалившийся дом тоже помнит. Вот только ходить туда бабушка ей запрещала. Она говорила, что опасно играть на развалинах, может на голову что-то обрушиться или гнилой пол провалиться. Но не бросать же несчастного ребёнка в беде!
Вокруг развалин всё заросло бурьяном и крапивой. А в самом доме без стеснения разрослась дикая вишня, и тоненькие березки примостились в трещинах стен. Кот остановился, навострив ушки. Девочка тоже прислушалась: тихо всё, только птицы, да кузнечики.
- Ну, где он? - присела она рядом с Сан Санычем и заглянула ему в глаза.
Кот зажмурился, сказал: 'мяу!' и осторожно пошёл по кирпичам вглубь развалин. Катя пожалела, что не надела кроссовки, в босоножках идти по острым битым кирпичам и осколкам бутылок было очень неудобно и опасно. Она тщательно выбирала место, куда ставить ногу, но старалась и не отставать от своего проводника.
Дом когда-то был большой, двухэтажный. Но пожар, время и люди были к нему безжалостны. Только деревенская печь, хоть и потеряв половину трубы, гордо раскрывала щербатый рот. Рядом в кустах вспорхнула птица, а возле уха прожужжал шмель. Катя испуганно отшатнулась от чёрного мохнатого насекомого, потеряла бдительность и тут же её нога провалилась между сгнивших половиц. Она взмахнула руками, но не удержалась и упала.
- Чёрт! Больно.
Девочка потёрла ушибленную ладошку и осторожно стала вытаскивать ногу из провала. Трухлявое дерево почти не держало её, но вот щепка успела больно вонзиться под кожу. Катюша скривилась, выдергивая противную занозу. Кровь капелькой выступила из ранки. Она оглянулась в поисках подорожника, но в доме его не оказалось. Но оказался кот. Он лизнул ранку своим тёплым и шершавым языком, а потом потёрся о ногу пушистым бочком. Катя улыбнулась и погладила Сан Саныча, но тот неожиданно отскочил от неё и выгнулся дугой, оскалив клыки.
- Ты чего? - удивилась Катя и обернулась в сторону, куда шипел Сан Саныч. - Там же нет никого.
- Есть, - возразил кот, - только ты не видишь. Там призрак старого кота бродит.
- Чёрного?
- Нет, обычного, полосатого. Не бойся, он тебя не тронет, да и меня тоже. Просто не люблю я их - призраков этих.
- А их много? - Катя непроизвольно стала оглядываться.
- Да нет, немного. Ерунда это всё. Хватит сидеть, давай, ищи малыша.
- Эй, малыш, ты где?! - позвала Катя.
- Что ты делаешь? - возмутился кот.
- Как что? Зову его, он откликнется, я по голосу быстрей найду.
- Вот глупая девчонка! Он же котёнок, как он тебе ответит?
- Ты же сказал 'малыш', - удивилась Катя. - Про кота ты ничего не говорил.
- А ты сама должна была догадаться: я - кошачий экстрасенс и в дела людей не лезу. Понятно? - Катя хоть и обиженно, но кивнула в ответ.
Делать нечего, надо искать несчастное создание, попавшее в беду. Она стала обходить весь дом, заглядывать в щели, разгребать ветки и мусор. Кот не отставал от Кати ни на шаг, принюхиваясь и прислушиваясь. Под ногами то и дело что-то трещало и ломалось. В одном месте пол совсем сгнил, чернея провалом в подвал. Сан Саныч склонился над дырой и мяукнул. В ответ еле слышно кто-то пискнул.
- Он там, так что лезь, давай, - скомандовал кот.
- Ты что! - возмутилась девочка. - Там темно и страшно.
- Трусиха. Ладно, я первый, а ты за мной.
И кот, не дожидаясь ответа, спрыгнул в темноту. Катюше ничего не оставалось делать, как вздохнуть и последовать за ним. Приземлилась она мягко, подождала пока привыкнут глаза к темноте, и только потом, на полусогнутых, двинулась по подвалу дома. На их счастье свет кое-где проникал в подпол, давая возможность хоть что-то рассмотреть. Впрочем, смотреть здесь было не на что: битый кирпич, доски, мусор и противная паутина. Катя несколько раз больно сбивала пальцы на ногах, ударялась коленкой или макушкой, пугая при этом пауков и засыпая дохлых мух за шиворот. Наконец, Сан Саныч громко мяукнул и остановился. Девочка присела рядом и сразу заметила маленького котёнка.
- Бедняжка, - склонилась она над ним, осторожно гладя по голове и осматривая его.
Как попал котёнок в подпол, было не ясно. Скорее всего, сам случайно забрёл в подвал, а может и провалился в одну из многочисленных дыр в доме, где он и застрял зажатый обломками.
Первым делом Катя убрала кирпичи, потом попыталась сдвинуть балку, но та так просто не поддавалась. Тогда она села на пол и упёрлась в неё ногами. Захрустело, зашуршало и деревяшка поддалась натиску. Котёнок, подбадриваемый мяуканьем Сан Саныча, попытался встать, но снова упал ?- заднюю лапку крепко держала верёвочная петля. Катя попыталась развязать узел, но её порезанные пальцы никак не могли с ним справиться.
- Ладно, попробую откопать конец веревки, - вздохнула она, - тогда можно будет вынести котёнка наверх и уже там спокойно освободить лапку.
Катя заработала руками, поднимая пыль столбом. Первый чихнул Сан Саныч, за ним не удержалась и Катя. Чихая и утирая грязной ладошкой волосы со лба, она углублялась в недра старого мусора. Ногти обломались, коленки покрылись царапинами. Она не заметила когда и где потеряла резинку от косички. Теперь волосы растрепались и лезли ей в глаза.
- Ой, там что-то есть, - удивилась Катя, наткнувшись на шершавый предмет, который обвевала злополучная верёвка.
Из пыли и мусора появилась старая брезентовая сумка, с оборванными ремешками, но с уцелевшим наплечным ремнём. Подхватив находку под мышку, а котёнка на руки, Катя поспешила выбраться из тёмного подвала.
Солнце резануло по глазам, заставляя девочку зажмуриться. Она остановилась на более- менее не заросшем участке возле дома и опустила на землю сумку и котенка. Малыш сразу взъерошился, пытаясь стряхнуть с себя пыль. Глядя на чумазого зверька, Катя тоже отряхнула испачканное платье. Сан Саныч деловито обошёл всех вокруг, довольно мяукнул и развалился на травке, жмурясь на солнышко. Котёнок оказался рыженьким с белым треугольником на шее.
- Так это же Кутька, - узнала котёнка Катя. - А баба Клава его со вчерашнего вечера ищет. Бедный, сейчас я тебя напою.
Она оглянулась по сторонам, подобрала пустую консервную банку и побежала к ближайшей колонке за водой.
Пока котенок жадно лакал прохладную воду, Катя стала рассматривать свою находку.
Сумка на свету выглядела совсем старой. Углы протёрлись, ремешки, держащие клапан, оборваны. От этого и обмотали сумку верёвкой, чтоб не растерять содержимое.
- Хм, - Катя осмотрела ее со всех сторон, - похожа на сумку почтальона, я в кино такие видела. Что там может быть?
- Так открой и посмотри, - фыркнул Сан Саныч и зевнул.
Катя размотала верёвку и осторожно приподняла клапан сумки. Внутри желтели газетные листы, конверты и небольшие бумажные треугольники. Газеты и письма кое-где покрылись плесенью, но в середине сумки бумага сохранилась лучше. Катя чуть-чуть вытащила одну газету и прочитала название: 'Орловская правда'. Она потянула ещё и ахнула, на газете стояла дата выпуска: 1 октября 1941 года. Потом она аккуратно извлекла несколько треугольных солдатских писем. Корявые, неровные буквы, потрепанные уголки, и живые, еле читаемые, слова родным и близким.
- Ну и что там? Клад?
- Нет, не клад, но мне кажется, что в сумке очень много интересного. Это письма солдат с фронта. Жаль, они так и не дошли до родных и близких. Интересно, а что случилось с самим почтальоном, почему сумка так и осталась лежать в подвале? Как ты думаешь, Сан Саныч?
- Мяу, - сказал кот, медленно поднялся и, задрав хвост, важно обошел вокруг Кати. - Думать можно все что угодно, а вот знать надо наверняка.
Кот остановился напротив Кати и хитро прищурил желтые глаза. Девочка задумалась, она понимала, что Сан Саныч на что-то намекает, но понять его мысли не могла.
- И? - решила подстегнуть она кота.
- Никакого 'и' здесь нет. Просто могу попробовать призвать сюда это кошачьего призрака и с его помощью заглянуть в прошлое. Такой вариант тебя устроит?
От удивления и недоверия Катя захлопала глазами. Первой мыслью было, что кот просто смеется над ней, а второй: 'А если нет, и он действительно это умеет?' Она опустила взгляд на уснувшего у нее на коленях котенка, потом на таинственную сумку и только тогда кивнула коту:
- Устраивает.
- Ох, не люблю я эти призраки, - заворчал Сан Саныч, оглядываясь по сторонам. - А ты сиди спокойно и не мешай мне.
Катюша уселась поудобнее, поправила свесившуюся лапку Кутьки, пододвинула сумку почтальона поближе к себе и приготовилась к таинству. Кот призывно мяукнул, потом выгнул спину, зашипел, снова мяукнул и, как ни в чем не бывало, сел возле Кати, уставившись на что-то перед собой. Как не пыталась девочка что-то рассмотреть, но так ничего подозрительного и не увидела. Но вот Сан Саныч тихо заурчал, повернулся к девочке и уставился на нее большими желтыми глазами. Мурашки пробежали по ее спине, а в голове все закружилось. Она хотела отвести взгляд от кота, но не смогла. В глазах защипало, затуманилось, запахло дымом и еще чем-то едким...
***
Тяжелая сумка оттягивала плечо. Старый велосипед совсем сломался, и юной письмоносице пришлось идти по деревням пешком. Но она не ныла, сейчас не время жаловаться, нынче всем трудно. Светлане весной исполнилось двенадцать лет. Уже не маленькая, а вполне взрослый человек, понимающий, какую ответственную работу ей поручили: приносить долгожданные вести с фронта.
Девочка шла по пыльной дороге, напевая себе под нос простенькую песенку. Старенькая, обмотанная веревкой сумка била ее по бедру, словно подгоняя. Где-то вдалеке то и дело слышались раскаты взрывов, и над горизонтом поднимался черный дым. Света с опаской посматривала в сторону приближающейся войны, и ускоряла шаг. Ей осталось принести почту только в Змиевку, а там уже можно будет и отдохнуть.
За два месяца работы почтальоном, Света выучила все короткие пути между деревнями. Вот и сейчас она свернула к полю, потом тропинкой пройдет через перелесок и как раз выйдет к Змиевке.
Опавшая листва шуршала под ногами, а паутина щекотала нос. Монотонный гул привлек ее внимание. Она остановилась и прислушалась: гул нарастал, а к нему добавилось лязганье металла и запах гари. Где-то совсем рядом затарахтел автомат, послышались крики людей, лай собак и рёв мотора. Нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине девочки. Она со всех ног бросилась вперед. Деревья поредели, впереди мелькнула знакомая зеленая крыша дома агронома. Снова затрещала автоматная очередь, и загромыхали орудийные выстрелы.
Света увидела, как на другом конце деревни, рухнул дом, и из пыли появился танк. А за ним ревел еще один. Она с ужасом заметила черные кресты на железных боках.
- Немцы..., - сердце девочки заколотилось в груди.
Люди в панике метались по деревне. Оккупанты выгоняли всех из домов, не жалея ни стариков, ни детей. Несколько человек бросились к лесу, но автоматная очередь настигла их. Остальных уводили прочь из деревни, подгоняя автоматами и криками. Часть домов уже горели, некоторые лежали в руинах.
Очередной выстрел танка снес крышу ближайшего сарая, другой разорвался недалеко от того места, где притаилась девочка. Комья земли полетели ей на голову. Света, придерживая сумку и пригибаясь, поспешила спрятаться в ближайшем доме. Во дворе она наткнулась на распростертое тело агронома, а рядом с ним лежала и его жена. Зажав в испуге рот ладошкой, она шмыгнула внутрь дома и всхлипнула, дрожа от страха.
От очередного выстрела дом задрожал, с потолка посыпалась штукатурка, а с полок полетели книги и посуда. Света быстро нашла крышку подпола и спрыгнула вниз. Темно. Сыро. Страшно. Она отползла подальше, стараясь забиться в самый дальний угол.
- Ой! - тихий вскрик раздался у самого уха.
-Ой! - в свою очередь испугалась девочка. - Я нечаянно, - извинилась она, сообразив, что наступила на кого-то. - А ты кто?
- Ваня.
- Ты сын агронома? - Света вспомнила четырехлетнего мальчика, живущего в этом доме.
- Угу, - всхлипнул малыш. - Оно как грохнет, мама меня сюда спустила и велела не высовываться, а сама к папе побежала... Мне страшно...
- Ничего, Ваня, не бойся, - юная письмоносица быстро утерла ладошкой все еще катившиеся слезы, и прижала мальчика к себе. - Мы с тобой здесь посидим, подождем, а там видно будет.
Сверху снова громыхнуло, под ногами задрожало, на голову что-то посыпалось. Ваня вжался к Свете под мышку и тихо захныкал. Девочке и самой было страшно и хотелось плакать, но она не могла себе это позволить. Собрав всю свою волю в кулак, она прижала к себе мальчика и тихонько стала напевать ему разные песенки, пока он не успокоился и не уснул.
Ночью, когда вокруг все стихло, они выбрались из оставшегося без крыши и окон дома. Деревня опустела. Немецкие танки ушли на Орел, оставляя за собой руины и смерть. Светлана спрятала сумку с почтой в подвале, твердо дав себе слово вернуться за ней и разнести письма по адресам.
Она не знала, куда пойдет с Ваней, но взяв мальчика за руку, уверенно направилась по лесной тропинке.
***
- Вау, - выдохнула Катя, отгоняя от себя видения тех далеких времен. - Значит, Свете так и не удалось вернуться за сумкой. Интересно, что с ними случилось потом? Сан Саныч, ты не знаешь?
- Мяу! - кот недовольно посмотрел на девочку и демонстративно повернулся к ней спиной.
Катюша вздохнула и примирительно почесала кота за ухом.
- Ты молодец, - похвалила она его.- Спасибо, что показал мне кусочек из жизни Светы- почтальона. Знаешь, я решила, что выполню то, что так и не смогла она.
- Му-у-р? - не понял Сан Саныч.
- Я разнесу почту. Конечно, будет трудно найти адресатов через столько лет, но я сильно-сильно постараюсь. Как ты думаешь, хорошая мысль? - кот одобрительно заурчал и потерся о ее ногу.
- Вот и я так думаю, - улыбнулась Катюша, подхватила Кутьку в одну руку, а сумку в другую, и вприпрыжку побежала к бабе Клаве возвращать потеряшку.
Не буду долго описывать все 'охи' да 'аха' и счастливые всхлипывания Клавдии Фёдоровны по поводу возвращения блудного котёнка. Скажу только, что Катюша на следующий день получила от благодарной соседки ведёрко малины и тарелку вкусных домашних пирожков с вишней.
Сумку с документами Катя в тот же день, по совету Клавдии Фёдоровны, отнесла в сельскую библиотеку. Заведующая - Варвара Николаевна, очень обрадовалась такому ценному подарку. После этого Катя целыми днями стала просиживать в библиотеке, разбирая письма и другие документы, оформляя запросы в архив, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы родственников.
***
Деревенские каникулы подошли к концу, завтра утром Катя возвращается в город. Она сидела на крылечке и смотрела на красное от заката небо. Возле неё примостился обычный полосатый деревенский кот, и тоже смотрел вдаль. После спасения Кутьки, Сан Саныч иногда приходил к Кате в гости. Разговаривал он с ней редко, но с удовольствием слушал всё, о чём болтала девочка.
- ... вот так мы нашли ещё одного родственника, письмо которого было в сумке, - завершила свой очередной рассказ Катя. - Знаешь, как люди радуются вот таким весточкам из прошлого!
- Му-у-р...
Сан Саныч заурчал и пододвинулся ближе к девочке, а она почесала его за ушком. Так они и сидели, прижавшись друг к другу, пока бабушка не позвала Катю спать.
- Пока, Сан Саныч, - помахала она коту рукой.- Увидимся на следующее лето?
- Поживём - увидим, - хмыкнул кот и важно пошёл по своим делам.