Cailin : другие произведения.

Ночи туманного духа (2 глава)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая глава. Старая версия.

   ДЛЯ ОЗНАКОМЛЕНИЯ
  
  
  
   Вторая глава
  
  
   Три года назад
  
   Учебный день в Академии Искусств подошел к концу, и в корпусе художников почти никого не осталось. В коридорах царила тишина, и лишь мой торопливый топот по каменному полу громким эхом раздавался на весь холл. Нет, все же кто-то оставался еще в учебном корпусе - не одна я засиживаюсь допоздна в мастерской - до меня доносились звуки чьих-то каблуков. Кажется, это оттуда, с лестницы. А в прочем не важно.
   Я, нервно теребя в руках энциклопедию живописи, скорее-скорее спешила выбраться из безлюдного учебного корпуса и добраться до шумного здания общежития до того, как за высокими окнами окончательно стемнеет. В это время, как любят рассказывать первокурсникам старшие студенты, в коридорах старой Академии появляются призраки, слышатся разные пугающие звуки, да и вообще становится очень жутко. Я, хоть и являюсь студенткой последнего курса и сама ни разу не сталкивалась ни с какой демонщиной, все равно постоянно сломя голову несусь к своей комнате, стараясь не смотреть по сторонам, опасаясь зацепиться взглядом за что-то страшное, что может поджидать меня в темных углах. Сердце и так бешено колотится в груди, не хватало еще и увидеть какого-нибудь голодного монстра - точно инфаркт заработаю! Но как назло и зрение, и слух от испуга только обостряются...
   Вздрагивала я от каждого звука: где-то в конце коридора что-то грохнуло - наверняка ударила о пол рукоять упавшей швабры, сейчас как раз время вечерней уборки - так я же на полметра подскочила над полом от испуга! Нет, нервишки мне явно подлечить не мешало бы. На ближайших выходных обязательно выйду в город, чтобы купить каких-нибудь полезных травок. Успокаивающие чаи не повредят. А-то выпущусь из Академии нервной истеричкой с трясущимися руками и седыми прядками, которые наверняка жутко смотрятся в компании с рыжими волосами. К тому же седеть в двадцать лет - это просто не нормально!
   Решив немного прийти в себя, я прислонилась спиной к холодной каменной стене и отдышалась от быстрой ходьбы. Тяжелая энциклопедия в руках тянула вниз, а боль в пояснице после многих часов проведенных в одном положении у холста, сводила с ума. Я подхватила книгу подмышку и, запустив руку с небольшую вязаную сумочку, висящую через плечо, выудила оттуда небольшой флакончик успокаивающего крема. Если сейчас не намажусь, точно до комнаты не дойду. Задрав рубашку на спине, я судорожно принялась втирать крем в кожу на пояснице и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как передо мной возник темный силуэт. Медленно поднимая глаза на неопознанный объект, я старательно делала вид, что ничуточки не боюсь, хотя внутри все похолодело от ужаса. А как я сдержалась, чтобы не завизжать - это вообще загадка. Скорее всего, от испугу попросту пропал дар речи. 'Ну вот,- заворчал внутренний голос,- добродилась поздним вечером по пустынным коридорам? Молодец, теперь тебя сожрут!'
   - Руа? Я тебя обыскался.- Раздался над ухом знакомый юношеский голос, который произнес мое имя с ударением на букву 'а'. Ну конечно, ошибся. Ведь я мало общаюсь с одногруппниками, а преподаватели зовут меня преимущественно по фамилии, потому имя частенько коверкают - от незнания того, как правильно его произнести. Я не отвечала, а только с интересом пыталась рассмотреть в темноте, кто же это такой ко мне обращается. Тогда, явно заждавшись реакции с моей стороны, парень начал щелкать пальцами у моего носа, надеясь таким образом привести меня в чувства.- Эй, ты чего застыла? Вот ненормальная...
   - Руа,- выдохнула я, узнав в парне своего одногруппника Аппе,- ударение на 'у'...
   Надо же, как тихо он ходит. Я совершенно не слышала, что кто-то приближается.
   - А, да? Ну прости, не знал.- Парень улыбнулся, я поняла это по идеально белым зубам, мелькнувшим в темноте.
   - А в чем дело?- опомнилась я.- Зачем ты меня искал?
   - Тебя это... господин Лахлан хотел видеть, и немедленно. Он ждет тебя в своем кабинете. Странно,- парень прищурено оглядел меня с ног до головы,- вроде тихоня такая, а тут сразу в кабинет к главе Академии. Интересно, что же ты натворила?
   - Почему сразу натворила?- Возмутилась я, неловко вертя в руках тюбик с кремом.
   - А что? Не на похвалу же он тебя вызывает. Дождешься от господина Лахлана похвалы, как же,- усмехнулся одногруппник.- Ладно, не буду тебя задерживать. Ты мне потом расскажи обязательно, правда интересно, чем же ты главе Академии не угодила.
   Помахав мне рукой, Аппе направился дальше по своим делам. Наверняка, в общежитие. Жаль, что кабинет господина Лахлана находится в противоположной стороне. Так бы я присоединилась к одногруппнику, все же вдвоем идти не так страшно... А так, придется поворачивать обратно, идти к северной лестнице, по ней два этажа вверх и дальше до конца коридора. Интересно, и почему по вечерам коридоры Академии совершенно не освещаются?
   Пока добиралась до кабинета главы Академии, все размышляла над тем, по какой же причине я так понадобилась ему, что он вызвал меня аж на ночь глядя. Уж не отчислить ли меня решили после того, как на прошлой неделе я нарисовала на стене туалета шарж на господина главу Академии? Вряд ли... Рисунок получился довольно милый. Или его разозлило именно местоположение 'портрэта'? Ладно, лучше не буду гадать, а то ведь пока до кабинета доберусь, действительно поседею.
   Вообще-то я совсем не хулиганка, даже наоборот, но ведь вдохновение может настигнуть художника когда угодно и где угодно. Хотя, это скорее не вдохновение, а чистой воды глупость. Рисунок был сделан на спор - мои одногруппницы давно шушукались о том, что я тихоня, совершенно не умеющая веселиться. Я и решила убедить их в обратном, и теперь, видимо, придется отмывать стену...
   Наконец оказавшись у высокой дубовой двери кабинета господина Лахлана, я остановилась. В этом крыле здания Академии пусть было и так же темно, но уже не страшно. По коридору, несмотря на поздний час, прохаживались преподаватели, студенты-задолжники и уборщицы с ведрами и швабрами. Интересно, и что последние видят в такой темноте? Моют наугад?
   Неуверенно постучав кулаком в дверь, я дождалась разрешения войти и дернула железную ручку на себя. В кабинете господина Лахлана было светло, и я даже немного пощурилась с непривычки. Глава Академии восседал в своем кресле с высокой спинкой, обтянутым кожей, и очень походящем на трон. Здесь, в главном кабинете Академии, бывать мне приходилось всего однажды, когда мы с мамой подавали документы на поступление. Тогда господин Лахлан очень вежливо и дружелюбно общался с нами, улыбался и делал комплименты. А вот что ожидает меня сейчас, понятия не имею...
   Совершенно не зная, что же мне делать, я мелкими шажочками дотопала до стола главы Академии, и остановилась напротив его кресла.
   - Добрый вечер,- робко проговорила я, вглядываясь в окно за спиной господина Лахлана. Академия, построенная на высоком холме, возвышалась над Тирасом, и виды, особенно на закате, отсюда открывались изумительные. Студентам-художникам не нужно было далеко ходить в поисках красоты - вышел на крышу, да и рисуй в свое удовольствие. Частенько я этим занималась.- Аппе передал, что вы меня вызывали...
   - Руа Кэйлин?- Господин Лахлан, как и всегда серьезный, в своей преподавательской мантии, даже не смотрел на меня, листая журнал нашей учебной группы.
   - Да-а, да,- кивнула я, нервно теребя в руках страницы энциклопедии.
   - Присаживайся,- седовласый мужчина указал ладонью на кресло. Ноги, если честно, гудели жутко. Шутка ли, полдня пробегать от аудитории до аудитории, и еще полдня простоять на одном месте у холста. Обрадовавшись такому великодушному предложению, я тут же, не задумываясь, плюхнулась в глубокое кожаное кресло. В прошлый мой приход сюда я скромно стояла рядом с креслом, в котором гордо восседала моя счастливая родительница, так что сейчас я ощущала себя какой-то значимой. Надо же, вот так сижу в шикарном кресле, в кабинете самого главы столичной Академии искусств, как важный гость. И, по умиротворенному лицу господина Лахлана, видно, что ругать он меня не собирается. Уж я-то знаю, если уж он готовится к ругани - заметно сразу!
   - Руа Кэйлин,- прервал мои радостные размышления господин Лахлан,- ты в курсе, что являешься лучшим студентом на своем факультете?
   - А-а-а, да, догадывалась,- не без гордости задрав нос, ответила я. Догадываюсь... Ха, да я в этом даже не сомневаюсь! Не зря же моя фамилия уже третий год красуется на доске почета.
   - Прекрасно,- Господин Лахлан поправил круглые очки.- Значит, от нашей Академии будем отправлять тебя.
   - Куда?- вытянула я шею. Так-так, похоже, снова намечается какой-то конкурс. Интересно... Похоже, важный какой-то, раз глава Академии пригласил меня к себе, чтобы лично объявить о том, что я в очередной раз отправлюсь представлять тираскую Академию. Раньше я всегда узнавала о поездках от госпожи Дааны.
   - В Оригс,- просто ответил мужчина, а я тут же напрягла голову, вспоминая, где это такое находится.- Это в горах. Там, в городе Дрийси, пройдет первый тур межгосударственного конкурса искусств. Из всех Академий нашего и остальных государств должны быть отправлены по два студента. Нашу Академию будешь представлять ты, и студентка Чемши. Что на это скажешь?
   - Я не знаю... Если надо, конечно, я поеду.
   - Отлично, значит, ты согласна.- Господин Лахлан одной рукой поправил очки, а другой пометил что-то в журнале. Я усмехнулась про себя: можно подумать, у меня есть выбор. Даже если я откажусь, все равно заставят отправиться на конкурс, ибо больше посылать некого. Лучше уж добровольно согласиться.- Завтра утром вы с Иальтой Чемши выезжаете в Оригс. Жить будете в хорошей гостинице, в двухместном номере. Все уже обговорено, и сопровождать вас будет госпожа Даана. Через несколько дней на пленере состоится конкурс, так что готовься...
   Я недовольно поморщила нос, вспоминая блондинку Иальту. Проклятая певичка, постоянно пытается задеть меня. Да что там меня - эта кукла никому проходу не дает. Являясь первой красавицей Академии, Иальта с неприязнью относится к таким девушкам как я, и не упускает ни одного шанса побольнее кольнуть. А ее верная свита - кучка хихикающих подружек и восторженных поклонников - почему-то считают, что это очень смешно и умно. Хм, ну а мне что делать, если не уродилась я длинноногой красоткой с огромным бюстом? Нет, я уродиной себя не считаю, но и к писаным красавицам не отношу. Обычная, проще говоря.
   - В чем дело?- заметив перемену в моем лице, спросил глава Академии. Он, приподняв одну бровь, изучающе смотрел на меня поверх очков.- Тебя что-то не устраивает?
   - Ну...- я глубоко вдохнула, набираясь наглости:- А обязательно мне жить в одной комнате с Иальтой?
   Лишь бы господин Лахлан сжалился! Если нас действительно поселят в одну комнату - скандала не избежать!
   - Все уже решено, и даже оплачено. Так что тебе придется потерпеть ее пару дней,- пожал плечами господин Лахлан и понимающе улыбнулся.- Иальта трудный человек, понимаю. Но ведь никто не заставляет тебя с ней дружить. Просто не замечай ее нападок, не отвечай на них. Ты ведь умная девочка, Руа.
   - Только ради Академии,- выдохнула я, обреченно опустив плечи. Во что я ввязываюсь...
   - Вот и умничка.- Мягко произнес господин Лахлан.- Я верю в тебя. А теперь иди, собирайся. И возьми с собой теплые вещи - в горах холодно.
   - До свидания,- я уже встала с кресла, поклонилась, и собралась покинуть кабинет, когда голос господина Лахлана остановил меня:
   - Не переживай, Кэйлин. Ты вернешься с победой, я знаю.
   Отвечать я не стала. Лишь тихо улыбнулась сама себе, стоя спиной к главе Академии, и толкнула дверь.
   В коридоре меня уже поджидала Линн - невзрачная худенькая девушка, моя соседка по комнате, и по совместительству единственная подруга. Она откуда-то прознала, что господин Лахлан вызывал меня, и теперь, любопытно сузив глазки, прыгала вокруг. Я молча шла по темному коридору, прижимая к себе энциклопедию, и игнорирую вопросительные взгляды подруги.
   - Ну что? Что он тебе сказал?- остановив меня за руку, жарко зашептала девушка.- Что от тебя хотел господин Лахлан?
   - Ничего особенного. Просто завтра мы с Иальтой едем в горы, на какой-то дурацкий конкурс,- отмахнулась я.
   - В горы?..- Задумалась Линн.- Это не в Дрийси ли?
   - Туда.
   - Руа,- покачала головой подруга,- это не дурацкий конкурс, а очень важный! Он проходит раз в пять лет, в нем участвуют лучшие энни Академий искусств, и очень повезло, что выбрали именно тебя. А если ты еще и победишь, в чем я не сомневаюсь, твоя жизнь и вовсе изменится!
   Линн расширила глаза, с обожанием разглядывая меня.
   Славная Линн. С подругой мне несказанно повезло - у девушки напрочь отсутствуют такие черты как зависть, ехидство и самовлюбленность. А вот забота о ближних, всяческая помощь оным и раздавание полезных советов - любимые занятия бесхитростной русоволосой художницы.
   - Да? Но я что-то не чувствую особой радости,- равнодушно ответила я. Ну, очередной конкурс. Ну, престижный. Ну, выиграю... Скучно! А вот перспектива проживания в одной комнате с блондинкой Иальтой всерьез меня беспокоит.
   - Ну ты чего хмурая такая?- Линн, видимо так же не испытывая особой радости нахождения в темном мрачном коридоре, легонько подтолкнула меня к лестнице.- Если победишь, можешь рассчитывать на золотую медаль!
   - Да я и так ее получу,- фыркнула я в ответ.- Или ты в меня не веришь?
   - Верю, конечно,- улыбнулась подруга.- Но я бы на твоем месте от радости до потолка бы прыгала!
   - Да-а?- я подняла глаза к потолку. Высотой он был метра в четыре, а то и больше. Старый, облупленный, да еще и паутина весело развивалась на сквознячке. Нет, не стану я пробовать. Представляю, как бы прыгала Линн, и как бы выглядела после. Не просто бы ей пришлось. Вообразив в голове эту картину, я невольно рассмеялась.
   - Чёго хихикаешь?- надулась подруга.- Тебе уезжать-то когда?
   - Завтра утром.
   - Уже завтра? Так побежали скорее, тебе ведь нужно собраться!
   Добравшись до комнаты, я первым делом бахнула на кровать надоевшую тяжелую энциклопедию. После чего открыла свой стенной шкаф, и как строгий преподаватель на ответственной контрольной работе, стала озирать его содержимое, вертя головой и переводя взгляд с вещи ни вещь, выбирая достойных кандидатов. Что бы с собой взять? Красивых и элегантных вещей у меня отродясь не водилось, поэтому и выбирать-то особо не из чего...
   В дорожную торбу полетели несколько чистых льняных рубашек, пара штанов и ужасно теплый и мягкий шерстяной свитер, темно зеленого цвета. Его, кстати, Линн подарила мне на день рождения, который был совсем недавно, чуть больше месяца назад. Три пары рубашек, свитер и пара штанов, так...Еще одна - любимые кожаные штаты - в дороге будет на мне. Ну и конечно, обожаемые мною массивные сапоги со множеством заклепок и ремешочков. Из них я не вылезаю даже летом, настолько люблю! Поеду прямо в них!
   Приготовив мольберт, заботливо выструганный для меня соседом, и другом нашей семьи - Рулом, - и служивший мне верой и правдой уже много лет, я стала нервно вышагивать по комнате, вспоминая, что еще из вещей мне пригодится в поездке.
   - Может, краски, кисти и холсты?- напомнила мне Линн, всё это время с интересом наблюдавшая за мной, сидя на своей кровати и по детски болтая ногами.
   - Спасибо,- благодарно улыбнулась я подруге, направляясь к комоду, где хранятся все мои художественные принадлежности.- Наверное, от волнения все позабыла...
   Окончательно собравшись, я свалила у двери приготовленные сумки и решила наведаться в баню. Завтра утром времени на водные процедуры у меня точно не будет. Подхватив полотенце и мыло, я вышла в коридор, но потом, мгновение подумав, позвала с собой и Линн. Снова шататься по темным коридорам я совсем не хочу.
   Сейчас уже довольно поздно, и студенты должны спать. Надеюсь, баня будет свободна...
   Закончив с помывкой, я насухо обтерлась любимым мягким одеялом и заглянула в запотевшее зеркало. Нда, и как такое может быть гордостью столичной Академии? Бледная, как поганка! Худющая, словно оправдываю поговорку 'художник должен быть голодным'. Рыжие волосы, едва достающие до плеч, густая жесткая челка, закрывающая голубые глаза практически полностью, и прическа, а-ля 'мой стилист ветер'. Стыдно даже, как-то.
   Но что поделать: обычно особо помешанные на творчестве люди не сильно следят за своим внешним видом. Вшей нет, не воняю, жиром не заплыла, одежда более-менее чистая - и ладно.
   Главное - я настроена решительно! И обязательно вернусь с победой. А сейчас спать! Завтра трудный день...
  
   С самого утра в Академии творилась полная суматоха. Линн проснулась как всегда раньше, растолкала меня и потащила в ванную. Она всегда была культурной и обязательной, и очень боялась, что я опоздаю. Я решила не огорчать свою единственную подругу, и почти со скоростью света умылась, оделась, причесалась, и поспешила спуститься вниз, обвешанная баулами с вещами. В холле на первом этаже уже ждала госпожа Даана - молодая куратор нашей учебной группы. Она нервно мерила шагами холл туда и обратно, и заметно нервничала. Еще бы - молоденькая педагогиня впервые выезжает куда-то со студентами. Да и не абы куда, а на очень важный межгосударственный конкурс.
   Большие витражные окна не были завешаны, и сквозь них пробивался яркий солнечный свет, веселыми разноцветными бликами играя на стенах и длинных темных волосах госпожи Дааны. Одета преподавательница была по-дорожному, а не в свою привычную мантию: на кураторше красовался симпатичный костюмчик - плотная рубашка, темно-болотная курточка и такого же цвета брюки. Надо же, а у нее, оказывается, хорошая фигура. Впервые вижу кураторшу без широкой мантии, и с распущенными волосами. В учебное время преподавательница предпочитает затягивать свои темные локоны в тугой пучок на затылке.
   - Руа! Слава богам, хоть ты вовремя!- Завидев меня, обвешанную сумками, заулыбалась Даана.- Ох, эта Иальта! Постоянно опаздывает! Я уже устала посылать студентов, чтобы ее поторопили. Знаю, как она собирается - если не подгонять каждую минуту, только к вечеру соизволит спуститься...
   Хах, ну да. Интересно, Иальта уже выбирает, что бы надеть, или только краситься начала? Боги, и как можно тратить столько времени на то, чтобы собраться. Ведь наверняка, проснулась блондинка еще на рассвете.
   Знаем мы таких... Модниц. Им хоть неделю на сборы дай, всё равно на полчаса да опоздают. При этом еще и умудрятся позабывать кучу необходимых и очень нужных вещей. А сумки у этих фифочек просто неподъёмные! Обычно такие девушки, взмахнув ресничками, вручают свои сумища молодым людям, и те тащат этот практически неподъёмный груз всю дорогу, при этом ни разу не заныв и смотря на хозяйку сумок влюблёнными и преданными глазами. Увы, Иальте в этот раз не повезло. В составе нашей так сказать делегации, только женщины. Придется хрупкой блондинке нести свои пожитки самой. И храните Боги её ногти... Если хоть один сломает, крику бу-удет...
   То ли дело мы - простые, скромные девушки: кинули в торбу пару шмоток, провели расческой по волосам и в путь. Всё просто и легко. Особенно тащить сумки.
   - Знаешь,- отвлекла меня от раздумий кураторша,- ты не стой тут. Лучше выходи на улицу, тебе помогут погрузить вещи в карету.
   - В карету?- дернулась я.
   - Ну да,- мягко улыбнулась госпожа Даана, легко подталкивая меня к выходу.- Ты же не думала, что мы пешком отправимся в горы? Организаторы конкурса выделили для нас прекрасную карету, тебе понравится. Иди же скорее!
   Вот те раз... Нет, кареты я, конечно, выдела, и не однажды. Но чтобы самой в ней прокатиться - нет, не было такого. В повозках частенько бывало, верхом так и вообще часто - в родной деревне у меня даже есть своя лошадь. Но карета... Расскажу маме и сестре, они от зависти лопнут!
   Я сломя голову понеслась к выходу, периодически роняя что-то из сумок, на ходу подхватывая упавшее с пола. Не терпелось посмотреть, на чем же нас повезут в Дрийси, ох как не терпелось!
   И вот я вышла из широких дверей Академии и оказалась на улице...
   Передо мной стояло настоящее произведение искусства, запряженное четвёркой породистых лошадей. Закрытый железный кузов этой белоснежной красавицы был слегка посеребрён и украшен художественной ковкой в виде золотых цветов, вьющихся по блестящей крыше, дверцам и створкам резных окошечек, завешанных переливающимися на солнце шторками. А дышло и колёса раскрашены бардовым цветом. Стильно.
   Интересно, кого возили в ней до нас? Наверняка какую-то важную шишку, а может и саму главу нашего небольшого королевства.
   - Доброе утро.- Голос, раздавшийся позади, вывел меня из состояния ступора. Я слегка вздрогнула и повернулась.- Давайте свои вещи, я помогу погрузить их.
   Мужчина средних лет, явно кучер, бережно взял у меня мои сумки, торбы и свертки.
   - Вы повезете нас до Оригса?
   - Ну а как же,- улыбнулся кучер, передавая мои вещи молодому парню, который, взяв их, направился к простенькой повозке, стоящей неподалеку.- Нравится?
   - А?- не поняла я.
   - Нравится, говорю?- Мужчина кивнул в сторону кареты.
   - Спрашиваете еще,- рассмеялась я, прикрывая рот рукой,- конечно!
   Я продолжала разглядывать великолепное средство передвижение, в котором мне предстоит ехать ближайшие сутки. Не терпится забраться внутрь. Наверняка, там очень удобно. Иначе и быть не может!
   Я уже мысленно представляла эту замечательную поездку, как вдруг мне на плечо легла чья-то легкая рука.
   - А вот и мы!- радостно проговорила госпожа Даана, так же с интересом рассматривая белоснежную карету.- Заждалась?
   - Не сильно,- улыбнулась я в ответ, оборачиваясь. Позади кураторши стояла недовольная Иальта в компании кучи сумок и пары торб. Несмотря на раннее утро и слегка скривившееся в пренебрежительной гримасе личико, выглядела она восхитительно, как всегда. Блондинка, конечно, противная, но если она молчит - смотреть на нее действительно приятно.
   Бледно-голубая лёгкая рубашка с коротким рукавом и на шнуровке была аккуратно заправлена в бежевые бриджи, обтягивающие её длинные стройные ноги. Чёрные плетёные босоножки прекрасно дополняли этот наряд. На шее красовался серебряный кулон с изображением молодой луны, который опускался в глубокий вырез декольте. Волосы лежали идеально - подкрученные золотые локоны так и блестели в лучах утреннего солнца. И как она только управляется с такими длинными волосами, и постоянно поддерживает их в таком шикарном виде? Мне банально было бы лень заниматься своей внешностью, посвящая ей так много времени.
   Иальта, поймав мой взгляд, лишь недовольно фыркнула и шаркнула ногой, привлекая внимание кучера. Тот покончил с погрузкой моих немногочисленных вещей, оглядел сумки блондинки и свистнул парню. Тот, так же кинув взгляд на вещи Иальты, обреченно опустил плечи, и принялся перетаскивать их в повозку.
   Кучер в этот момент открыл перед нами дверцы кареты.
   - Я у окна!- Пропела Иальта, и первая полезла внутрь. Я только дернула уголком губ - лучше этой кукле не перечить, иначе скандал. Ну, прекрасно. Мало того, что придется ехать сидя рядом с Иальтой, так еще и место у окошка профукала.
   - Не переживай,- заметив мое расстройство, шепнула госпожа Даана,- я сяду между вами.
   Мы с блондинкой заняли места на мягких сиденьях обитых бардовым бархатом под цвет колёс. Как только карета тронулась, Иальта тут же завела разговор с молодой женщиной. Расспрашивала её о модных магазинах города Дрийси, в который нас везли. Госпожа Даана охотно пошла на контакт с ученицей, и через десять минут они как добрые подружки разговорились настолько, что не затыкались до самого пункта назначения. Причём темы скакали от обсуждения модных тенденций до парней нашей Академии искусств.
   Я отмалчивалась, обхватив большую и мягкую подушку, обшитую бисером, предпочитая всматриваться в красоту проносящихся за окном осенних пейзажей, и представлять как бы всё это великолепие смотрелось на одном из моих холстов.
   К тому же, в моде и парнях я ничего не смыслю...
   Иальта изредка кидала на меня брезгливо-презрительные взгляды, но разговорами и подколами не цепляла. Так что в целом поездка прошла тихо и спокойно. К следующему утру, изрядно попетляв по серпантину горных дорог, мы въехали в ворота горного города Дрийси. Второго по величине и значимости города в Оригсе. Я хоть и была крайне уставшей и клевала носом, все же не могла оторвать заинтересованного взгляда от гор. Нет, в Тирасе горы есть тоже, особенно хорошо их видно из окон Академии и общежития, но здесь горы совсем другие. Они дикие, настоящие, пугающие и манящие одновременно. Просто невозможно остаться равнодушным. Вон, даже Иальта восхищенно пялится в окно, разглядывая возвышающихся до самого неба каменных гигантов, окутанных рассветным туманом.
   Дрийси располагался на вершине горы Дри, возвышающейся между сверкающих, неспокойных и стремительно бегущих горных рек Рейс и Си. Когда-то здесь было поселением большого клана высоких гномов, но потом они неожиданно переселились под землю, и город заняли люди. Почему и как это случилось, уже никто и не помнит, так давно это было. Но гномы ни разу не заявляли свои права на эти места. Видимо, под землёй им неплохо живётся. Они вообще малообщительный народец, не особо любящий солнца. Но за такой прекрасный Дрийси им огромное спасибо.
   Все дома в городе были выстроены естественно из камня, а точнее вырезаны из огромных валунов, отчего складывалось впечатление, что я попала в поселение древних пещерных людей. Просто первобытный мир - невероятно! Каменный век!
   Карета остановилась у гостиницы со смешным названием 'Шапка горы', которая в этой самой горе и была вырезана. Только вот на шапку мало тянула. Мне пришлось выйти на улицу, чтобы госпожа Даана смогла выбраться из кареты и не толкаться со мной. Кураторша скрылась в дверях гостиницы, а нам осталось только ждать ее. Утро выдалось ветреным и прохладным, и я зябко прятала кисти рук в рукава рубашки. Иальта и вовсе не стала выбираться наружу. И хорошо. Во-первых, в своем наряде блондинка мигом бы замерзла, а во-вторых, пришлось бы о чем-то с ней говорить. Хотя бы из вежливости. Совсем забыла, нам еще в одной комнате жить предстоит... Хорошо, что я взяла с собой энциклопедию, которую позавчера утащила из библиотеки. Скоро экзамен. И пусть мне пообещали хорошую оценку в любом случае - плату за поездку на конкурс - зато можно будет сделать вид, что я глубоко увлечена чтением, и на разговоры с блондинкой у меня попросту нет времени.
   Долго ждать не пришлось. Уже минут через десять к нам снова вышла госпожа Даана и пригласила внутрь. Я, решив не напрягать ни кучера, ни его молодого помощника, сама выгребла из повозки свои вещи и, подхватив их на руки, поспешила в помещение. Иальта же осталась дожидаться, когда достанут ее вещи. Точно говорю, она их еще и до комнаты тащить заставит...
   Внутри, на первом этаже, оказалось тепло, темно, и очень тихо. Вышло так, что из участников конкурса еще никто не приехал, мы первые. Остальные делегации обещались быть к обеду, ну максимум, к - ужину. Не странно - из всех сопредельных государств Тирас находится к Дрийси ближе всего, потому-то мы смогли добраться первыми. Ну а студенты из самого Оригса, которые будут участвовать в конкурсе, естественно селиться в гостиницу не собираются. Оригская Академия находится в Дрийси, так что жить ребята будут в своих родных комнатах в общежитии. Кстати, интересно было бы взглянуть на то, в каких условиях здесь жительствуют студенты.
   Работница гостиницы, миленькая девчушка лет пятнадцати, явно дочка хозяина, помогла отыскать комнату, выделенную для меня и блондинки, вручила ключ и удалилась. Я остановилась посреди комнаты и огляделась. Окон нет, стены - каменные. Пол, слава богам, деревянный, у углового камина медвежья шкура - довольно уютно. На этом интересности закончились, остальное как и везде: две кровати по разные стороны комнаты, большой шкаф, стол, два стула, и кресло у камина.
   - Отлично, здесь окон нет!- В комнату влетела Иальта. Девушка бросила небольшую сумочку в каменное кресло, укрытое чьей-то шкурой. Наверное, тоже медведь.
   Я лишь хмыкнула и плюхнулась на свою кровать. Слава богам не каменную, а вполне себе деревянную, с мягкими невесомыми перинами. Вывалив из торбы одежду, я принялась раскладывать ее в стопочки на покрывале, чтобы потом переложить в шкаф. Блондинка тоже фыркнула в ответ, показывая тем самым, какого невысокого мнения она о своей соседке, и нервно передернув плечами, вышла из комнаты. Наверное, направилась на поиски модных магазинов. Что ж, время до приезда остальных конкурсантов еще есть, и нужно тратить его с пользой. Вот я, например, лягу спать.
   Растопив камин, так как в комнате было довольно прохладно, я переоделась в ночную рубашку, забралась в кровать, и практически сразу уснула, укутавшись в мягкое покрывало, сотканное из шерсти местных горных овец.
   Проснулась я оттого, что мне почему-то стало холодно. В комнате было темно, камин погас. Я кое-как дотопала до него вслепую, и даже умудрилась снова разжечь. Который сейчас час я понятия не имела, ибо отсутствие окон не давало возможности глянуть на то, где на небосклоне сейчас находится солнце.
   Как раз в том момент, когда я, стоя в расстегнутых штанах, натягивала свитер, в комнату вошла Иальта.
   - А я как раз тебя будить иду. Собирайся, нас уже внизу ждут. Все уже приехали, скоро будем знакомиться с нашими конкурентами. И... надень что-нибудь поприличнее.
   - Я что, неприлично одета?- Я быстро оглядела себя с ног до груди, откровенно не понимая, что же так не устроило блондинку. Ну, штаны немного в пыли, свитер слегка помят, сапоги, что стоят в углу, грязные, но лишь совсем чуть-чуть.
   Иальта лишь закусила губу, а потом быстро метнулась к своим сумкам, немного там покопавшись, выудила на свет пару ярких тряпок.
   - На вот, надень.
   - Что-что?- не поняла я.- Надень?
   - Надень, надень.- Нервно повторила Иальта, небрежно швыряя вещи на мою кровать.- Не хочу из-за тебя краснеть. Наша делегация должна выглядеть лучше всех! Буду ждать внизу...
   Дверь хлопнула, а я неуверенно взяла в руки вещички соседки по комнате. Хм, чего греха таить я, как и любая девушка нашей Академии, многое отдала бы за то, чтобы примерить наряды модницы Иальты. И вот он - долгожданный момент! Блондинка сама предложила мне облачиться в ее недешевые одежды. Только вот делать этого сейчас мне почему-то совершенно не хочется.
   Немного постояв, рассматривая предложенные Иальтой наряды, я решительно переложила их на её кровать. Затем пригладила волосы расческой, протерла от дорожной пыли свои любимые массивные сапоги, отряхнула старые кожаные штаны, брызнула немного духов на ворот бежевой льняной рубашки, надетой под свитер, и направилась вниз. Нечего потакать прихотям этой блондинка - одежда моя ей, видите ли, не по нраву пришлась...
  
   В большом холле гостиницы уже собралось много народу. Настолько много, что я еле протискивалась между энни, стараясь не отдавить ни чьей ноги и параллельно ища глазами Иальту или госпожу Даану. Из-за огромного количества народа и яркого освещения я ощущала себя неловко, и вместо того, чтобы в упор рассматривать конкурентов, при встрече с чьим-нибудь заинтересованным взглядом только смущенно отводила глаза. Наконец отыскав блондинку и кураторшу, я успокоилась, встав за их спинами.
   Госпожа Даана встретила меня легким кивком и спокойной полуулыбкой, но видно было, что женщина волнуется. Иальта же недовольно покосилась в мою сторону и прошипела:
   - Ну и чего? Чего ты мои вещи не надела?
   - Прости, Иальта,- я пожала плечами, неуверенно топчась на месте. Скорее бы увидеть конкурентов-художников. Я знаю о некоторых Академиях, и могу предположить, что и от кого можно ожидать. Знаю главных конкурентов, теперь бы их еще и увидеть.- Просто, не хочу потом быть у тебя в долгу. Мне нечего предложить взамен.
   - В каком еще долгу?- подняла Иальта выщипанные брови.- Это был лишь жест доброй воли, не более. Не хочу, чтобы на тебя смотрели как на дурнушку, ведь ты представляешь нашу Академию, так же как и я!
   Госпожа Даана приподнялась на мыски, пытаясь рассмотреть, что твориться в холле. Затем, явно услышав наш с Иальтой разговор, насмешливо покосилась на блондинку, но промолчала.
   - Спасибо за заботу, но чье-то мнение меня мало волнует,- пожала я плечами, не глядя на блондинку.
   - Зачем же ты тогда приехала?- фыркнула она.
   Я лишь пробубнила себе под нос:
   - Послали...
   - Девочки, перестаньте.- Вмешалась госпожа Даана, продолжая выглядывать из-за толпы.- Не важно, как и кто одет. Главное, что обе вы умнички и обязательно победите. А теперь тише, кажется, начинается...
   Громкие ритмичные хлопки заставили всех собравшихся замолчать. Гул перешептываний стих, и холл наполнился тягучей, вязкой тишиной. Конкурсанты и их кураторы разошлись вдоль стен, встав в большой полукруг так, чтобы всем присутствующим было видно, что творится в центре. Туда уже вытащили высокую стойку из темного дерева, куда уместили не тонкую на вид папку. Надеюсь, это не текст торжественной речи. Не слишком хочется надолго задерживаться здесь, да и проголодалась я изрядно.
   Раздался глухой стук каблуков, и откуда-то из толпы вышел высокий, молодой мужчина, с темными вьющимися волосами. Позади него развевалась ярко-красная мантия, настолько быстро он шел. Мужчина встал за стойку и, внимательно оглядев зал, убеждаясь, что все успокоились и готовы внимать, на языке хэлу начал торжественную речь, открывающую этот конкурс. Как оказалось, юбилейный - тридцатый по счету.
   - Это господин Дорон,- увлеченно зашептала нам кураторша. Нда, можно подумать, мне интересно...- Он старший сын учредителя конкурса. Так как его отец сейчас болен, честь открывать и проводить конкурс легла на его молодые плечи.
   - Симпатичный,- мечтательно прищурилась Иальта, рассматривая мужчину. Но тут же получила легкий подзатыльник от кураторши:
   - Совсем не о том думаешь, красавица.
   Иальта только фыркнула в ответ, и продолжила уже молча рассматривать господина Дорона. Хм, что по мне, так никакой он. Скучный на вид, да и голос монотонный. А взгляд такой, будто всех нас вместе взятых он ненавидит всей душой. Мол, заставили перед вами тут прыгать, гады малолетние...
   После окончания получасовой речи, наконец, началось представление конкурсантов. Кого здесь только не было: и гномы из подземного королевства, и эльфы из Длиэля и Уириаля, и суровые и хмурые люди из северных земель, и веселые южане из королевства Иришва...в общей сложности двадцать семь делегаций. Энни почти со всего Иараланда. Я внимательно вглядывалась в лицо каждого конкурсанта - господин Дорон не раскрывал тайны кто из них художник, а кто музыкант. Даже не знаю, чего ожидать...
   И вот, когда дело дошло до представления ребят из южного королевства Йорган, города Зилон... я увидела его... колени непроизвольно подкосились, пришлось даже ухватиться за прохладную стену. Он! Похоже это парень из моих снов! Невысокий, коренастый брюнет. Наверняка у него карие глаза - отсюда не разглядеть. Но вот улыбку, широкую, открытую, которая сразила меня наповал, видно было даже с большого расстояния. Его смешливый взгляд неожиданно скользнул в нашу сторону, и...остановился на Иальте. Ну, естественно. Эх, надо было все-таки надеть один из нарядов этой модницы. Хотя, даже нацепи я самое модное, короткое и обтягивающее платье, у меня все равно не будет шансов. Иальта наверняка приберет этого красавчика к своим ухоженным ручкам. Что ж, лучше не расстраиваться, и забыть это идею прямо сейчас. Наверняка у него и без меня поклонниц хватает...
   Наша делегация была представлена последней, после чего всех конкурсантам распустили по комнатам, дав указание с утра спуститься к завтраку в банкетный зал. Так, а ужина у нас что, не будет? Видимо проблема питания волновала не меня одну - с разных концов холла послышались недовольства и возмущения. Тогда Дорон успокоил нас, сказав, что ужин подадут нам прямо в комнаты.
   Чем завтра мы будем заниматься после завтрака так и не сказали, но наверняка придумали для нас что-то интересное. Ведь первое соревнование состоится только послезавтра. И это будет пленер на вершине горы, на котором я покажу все свои таланты. А еще через день, пройдет конкурс музыкантов, и тут уже весь Краинр надеется на Иальту.
   Мы с Иальтой поднялись в комнату. Я тут же стянула сапоги и забралась на покрывало. Иальта зажгла две большие свечи, и я потянулась к торбе, где лежала энциклопедия. Кто знает, вдруг блондинка решит сейчас поговорить. Например, обсудить мой внешний облик... Лучше сделать вид, что я архизанята чтением. А потом, когда принесут ужин, будет уже не до разговоров.
   Иальта взобралась на свою кровать, уселась на покрывало скрестив ноги и уставилась на меня. Я на секунду отвлеклась от чтения, кинув взгляд на блондинку, но тут же снова опустила глаза в энциклопедию. Модница с меня взгляда так и не сводила, наоборот - придвинулась ближе, уперлась локтями в перину и подперла подбородок.
   - Что?- не выдержав, я отложила книгу.- Чего ты так смотришь?
   - А что, нельзя?- нагло улыбнулась блондинка.
   - Можно,- пожала я плечами, а затем кивнула в сторону шкафа, у которого стоял плотный чехол с инструментом.- Только лучше бы ты полезным чем занялась, порепетировала. Конкурс совсем скоро...
   - Об этом не волнуйся,- отмахнулась девушка.- Я тебя спросить хотела...
   - Чего еще спросить?
   - Про этого, из Йоргана. Понравился он тебе, да?
   Хм-хм, я подавилась собственным стыдом. Интересно, и как эта блондинка догадалась? Или я слишком уж явно показала свою заинтересованность этим южанином? Старалась же виду не подавать...
   - Нет,- соврала я и покраснела,- с чего ты взяла?
   - Ой, не ври.- Иальта откинулась назад, уперевшись на руки, и закинула ногу на ногу.- Я такие вещи стазу подмечаю.
   - Только если совсем немного... А тебе... тебе он тоже понравился, да?- на одном выдохе спросила я, надеясь, конечно, на отрицательный ответ.
   - Мне? Понравился...- у меня перехватило дыхание. Ну почему, почему из всех ребят-конкурсантов, Иальта положила глаз именно на моего?!- Понравился, но не он. Другой.
   - Кто же?- Незаметно для себя я чуть приблизилась к блондинке.
   - Ну кто-кто,- насмешливо фыркнула блондинка.- Тут же одни мальчишки несмышленые. Естественно господин Дорон!
   - Что?!
   - Удивилась?
   - Иальта, он же сын учредителя конкурса. К тому же и старше нас!- Я попыталась раскрыть девушке глаза, но если Иальта чего-то захочет, не отступится точно.
   - Тем лучше,- спокойно ответила блондинка, с нежностью рассматривая свои ноготки на вытянутой руке.- И вообще, мы сейчас не обо мне...
   - Эм-м-м,- замялась я, испугано поглядывая по сторонам.- А о ком?
   - О ком?- передразнила меня Иальта.- О тебе, понятно дело. О тебе и о том красавчике.
   - О чем тут говорить-то,- вздохнула я.- Забудь.
   - Чего это так?- нахмурилась блондинка.- Хочешь, я тебе помогу?
   Теперь уже нахмурилась и я, недоверчиво глядя на собеседницу. Если она решила поразвлечься, наблюдая, как я неумело строю глазки, всячески пытаюсь флиртовать и познакомиться, наслушавшись ее советов - не выйдет.
   - Просто я не понимаю, как можно так легко отступить!- затараторила Иальта, явно поняв причину моего недовольного взгляда и пытаясь оправдаться.- Вот если мне кто-то понравится, я из кожи вон вылезу, но своего добьюсь! Давай, соглашайся. Мы в горах, одни, без пристальных взглядов преподавателей. А кроме нас здесь еще полсотни студентов. Так почему бы не развлечься?
   - Ну-у, не знаю... А ты не обманешь?
   - А смысл?- мягко улыбнулась блондинка.
   - Ну, попробовать можно.- Нет, ну а что я теряю, на самом-то деле? Если не сложится, мы просто разъедемся по своим городам и больше не будем друг о друге вспоминать...
   - Отлично,- ухмыльнулась Иальта, хищно потирая ручонки. Заглянув в ее глаза, я даже испугалась - похоже, девушка не на шутку увлеклась идеей свести меня с южным красавцем.
   - Тогда завтра просыпаемся рано утром, и готовимся к операции 'обольщение'! Только пообещай, что во всем будешь меня слушаться. Давай, я плохого не посоветую, знаю, что делать!
   - Обещаю...- Обреченно выдохнула я, даже не стараясь представить, что же придумала блондинка.
   Ужин подали лишь через час после того, как нас распустили по комнатам. Но зато накормили от души, да еще и по бокалу вина предложили, чтобы спалось лучше. Я, обрадованная, тут же поспешила пригубить напиток, алый словно кровь, но Иальта отобрала у меня бокал, объявив, что если завтра я хочу выглядеть потрясающе, употреблять алкоголь на ночь не стоит. Я расстроилась, но перечить блондинке не стала...
   Ночью мне никак не удавалось уснуть - все переживала из-за завтрашнего дня. Интересно, что же приготовила для меня Иальта, даже представить не могу. Страшно... И не спится совсем. Ох, лучше бы я выпила этого вина...
  
   Иальта разбудила меня рано утром. Мне показалось, что даже еще до рассвета. А вообще не разобрать, окон-то нет. Блондинка, несмотря на ранний час, была уже собрана, наряжена-накрашена, и, кажется, успела даже завить волосы. Уверена, что Иальта не слишком выспалась так же как и я, но никаких следов недосыпания на ее личике не наблюдалось. Наверное, нужно научиться-таки пользоваться косметикой. Иногда это правда полезно.
   - Руа, просыпайся,- улыбнулась Иальта,- нас жду великие дела!
   Что и говорить, выглядела блондинка эффектно. Особенно, на фоне горящего камина в своем легком светло-голубом платье.
   Я лениво поднялась с кровати и направилась к столику, на котором должен стоять кувшин воды. Очень хотелось умыть лицо. За ночь мы надышали помещение, и теперь здесь стояла ужасная духота. А Иальта еще и камин разожгла... Только вот стоило мне сделать пару шагов по направлению к кувшину, Иальта тут же подхватила полотенце, небольшую косметичку и дернула меня за руку. Девушка вытолкала меня в коридор, прямо так, в чем я была, и потащила к ванной. Бадья оказалась уже заполнена теплой водой, никак сама Иальта об этом позаботилась. Девушка вручила мне всякие банки-склянки с неизвестной жидкостью, и дала указание вот это вылить в воду, вот этим вымыть волосы, а вот этим натереться после ванной. Я серьезно кивнула, мол, поняла, и Иальта оставила меня одну. Указания Иальты я честно выполнила, и после ванной заблагоухала как фиалка. Надо же, как приятно. Да и кожа такая нежная стала, мягкая. Наверное, стоит и мне обзавестись подобными кремами. И как же я раньше без них жила?!
   А всё-таки Иальта не такая плохая, как хочет казаться...или...не такая хорошая, как кажется. Но в любом случае мне нужно получше присмотреться к ней, и быть начеку...
   Когда я, завернутая в полотенце, вернулась в теплую комнату, блондинка уже выложила на моей кровати наряд. Иальта приготовила для меня светло-зеленое облегающее платье до колен, с довольно глубоким вырезом, обрамленным лимонного цвета кружевами и такие же лимонные туфли на невысоком каблучке. Под пристальным взглядом Иальты я неуверенно надела платье, и подошла к зеркалу. Странно, но увиденным я осталась вполне довольна - надо же, а платья мне идут. А с каблуками! С каблуками-то еще краше! Вот бы еще научиться на них сносно передвигаться... Нет, для начала хотя бы стоять не шатаясь.
   С моими жесткими и непослушными волосами Иальта сотворила что-то волшебное - после использования ее травяного бальзама они заструились ровными, гладкими прядями, и Иальта легко уложила их в симпатичную прическу, используя заколки-невидимки.
   В довершении всего блондинка напудрила и нарумянила мое бледное лицо, подвела глаза черным карандашом, и слегка подкрасила ресницы. Затем вывела меня на середину комнаты, и, уперев руки в бока, принялась разглядывать дело рук своих.
   - Ну что?- Дрожащим голосом поинтересовалась я.
   - Знаешь, а вполне...- кивнула Иальта, слегка наклонив голову в бок.- В целом я довольна.
   Блондинка присела на кровать, и похлопала по покрывалу около себя. Я послушно уселась рядом, тем более ноги уже начали ныть от каблуков с непривычки.
   - Но ведь внешность далеко не главное...
   - Да? Разве?- Искренне удивилась я.- А что же тогда?
   - Взгя-ад,- озорно подмигнув, прошептала Иальта.
   - Никогда бы не подумала,- передернула я плечами.
   - Сейчас я тебя научу,- рассмеялась блондинка,- слушай!
   - Хорошо. Я, конечно, выслушаю твой урок, но не думаю, что запомню, а тем более смогу повторить,- выдохнула я. Вообще-то, мне никогда не удавались все эти женские хитрости и соблазнения. Уверена, что не удастся и в этот раз...
   Иальта лишь махнула рукой. Выглядела блондинка такой довольной, глядя на меня, что я невольно подумала, что вполне смогу самостоятельно познакомиться с этим парнем. Интересно, что же сейчас расскажет блондинка.
   - Запоминай, я буду краткой. Лекцию на тему соблазнения читать не хочется совсем, мы тогда попросту до следующего утра просидим. В общем так, обрисую план действий, а ты слушай и вникай. Во-первых, нам нужно будет выбрать выгодную позицию за столом так, чтобы и он нас, и мы его прекрасно видели. Поэтому надо появиться в банкетном зале раньше всех. Во-вторых, еще до того, как мы рассядемся по своим местам тебе нужно каким-нибудь образом привлечь его внимание, так, чтобы он тебя заметил и запомнил.
   - Как?- испугалась я.
   - Ну как-как! Спотыкнись, поскользнись, упади перед ним, что-нибудь!
   - Не смогу...
   - Ничего, я помогу! Ты далее слушай! И, в-третьих, сидя за столом, загляни ему в глаза, и если он поймает твой взгляд - задержи его на секунду. Мило улыбнись, игриво поправь рукой волосы и отвернись. Через какое-то время, посмотри на него снова, но когда вы встретитесь глазами, задержи взгляд подольше, а потом отвернись от него с совершенно равнодушным взглядом, и весь оставшийся завтрак не смотри на него вообще. Поняла? Всё очень-очень просто.
   - Не получится у меня,- я жалостливо сдвинула брови.- Не смогу...
   - Да что ты трусиха такая? Я буду рядом,- потрепала меня по плечу Иальта.- Пошли, пора в бой.
   - Пошли,- обреченно выдохнула я, понимая, что сама подписалась на это, и жаловаться не имею права, ведь Иальта искренне пытается мне помочь. Надеюсь, что искренне...
  
   Над входом в огромный банкетный зал висел красивый красочный плакат с каким-то длинным и жутко пафосным приветствием для конкурсантов этого, юбилейного года. Я пробежалась по нему невнимательным взглядом, но вчитываться не стала. Во-первых, мы находились на приличном расстоянии от него, и попросту не хотелось портить зрение, а во-вторых, мои мысли были направлены совсем в другое русло. А точнее мыслей почти не было...или было наоборот слишком много, и они бессвязно спутались в гигантский серый клубок, наматываясь одна на другую и вертясь в моём бедном мозгу с такой скоростью, что разложить их по полочкам или выудить хотя бы одну ясную, было просто нереально. В глазах темнело, а ноги подкашивались, и если бы не Иальта, которая мужественно вела меня под руку, я бы точно встретилась лбом с каменным полом. От волнения меня начало тошнить, а мысли о грядущем завтраке только усиливали это неприятное ощущение.
   Я нервно озиралась по сторонам и все поправляла руками низ юбки, натягивая его вниз, ближе к коленям. Мне все казалось, что платье ужасно короткое, а все окружающие в курсе, что я впервые вышла в люди в таком виде, и потому насмешливо пялятся на меня. Хотя, скорее всего, если на меня и смотрели, то лишь с заинтересованность. Выглядела я и впрямь неплохо, ну а про Иальту и говорить нечего - так что наша парочка привлекала повышенное внимание. Причем со стороны женского пола, кажется, даже больше!
   - Вон, гляди! Вон он!- Дернула меня Иальта.- Пошли!
   Я нервно мотнула головой, стараясь рассмотреть, кто же там такой идет. А увидев - испуганно прикусила язык. Богами клянусь, прохаживаясь по коридору в компании блондинки, под восхищенными, а порой и завистливо-злобными взглядами, я совершенно позабыла о том, что сюда мы явились с конкретной целью - познакомить меня с этим йорганским красавцем.
   Йорганец неспешным прогулочным шагом приближался к столовой. Выглядел он превосходно, в своей легкой рубашке, расстегнутой на груди. Я даже потеряла дар речи на мгновение. Иальта крутанула меня, и мы направились прямо навстречу к нему.
   - Иди, хватай свое счастье!
   - М-м-м, э-э-э,- замялась я,- а может, в другой раз?
   Я постаралась вырваться из цепких рук блондинки, мечтая убежать отсюда куда подальше. Но не тут-то было! Иальта крепко держала меня под руку, а мы тем временем все приближались и приближались к объекту моего воздыхания. Шли прямо навстречу!
   И вот, когда мы практически сравнялись с красавчиком, я почувствовала легкий, но ощутимый толчок в спину. Но и его хватает для того, чтобы я, никогда не надевавшая обуви на каблуках, и не имеющая опыта передвижения на них, свалилась на пол. За считанные доли секунд моего бесславного и позорного полета я успела перечувствовать кучу эмоций, от стыда до странной радости и облегчения. Упала я на живот, встретившись с полом ладонями и коленями, и довольно сильно их отбив. В голове была одна лишь мысль: только бы юбка не задралась, вот позорище-то будет!
   Над ухом послышались чьи-то шаги. Так, Иальта осталась стоять сзади, я слышала ее 'испуганный' вздох. Значит это...
   Сильные руки подхватили меня за талию и легко поставили на ноги. Я густо покраснела и покрутила корпусом, чтобы высвободится. Парень руки ослабил, но тут же приобнял меня за плечо и склонился к моему лицу.
   - С вами все в порядке, не ушиблись?
   - М-м-м,- лишь промычала я, вертя головой, и старательно пряча за спину покрасневшие ладони.
   - Точно?- встревоженный голос раздался прямо над моим ухом. Красивый он вблизи, этот южанин. Видно, заботливый. И голос приятный...
   - Руа, Руа!- Ко мне, звонко стуча каблуками, подбежала Иальта.- Какая же ты неуклюжая, подруга!
   Я лишь глупо улыбнулась, взглядом прося помощи у блондинки. Ума не приложу, что же мне делать дальше. К тому же находясь настолько близко к этому темноволосому красавцу, я чувствую себя уж очень неуверенно. Даже ноги подкашиваются - вот-вот упаду снова!
   - Не волнуйтесь,- Иальта обратилась к парню, все еще заботливо поддерживающему меня за плечо,- с ней это бывает. Просто обувь новая - не разносила еще, на пол и свалилась.
   - Ах, вот в чем дело,- улыбнулся парень, наконец, убирая руку. Я облегченно выдохнула, надеясь, что сейчас мы все же доберемся до банкетного зала. В горле пересохло от волнения, и жутко хотелось пить.
   - Да-да, так что не переживайте.- Проворковала Иальта.
   - Надеюсь, вы не подвернули ногу? Такие высокие каблуки...- Юноша все не отвязывался от меня, но это было приятно.- И как вы, девушки, на них только передвигаетесь. Причем так изящно... Хотите, я провожу вас до ваших мест, чтобы вы снова не упали?
   - Н-не, не надо...- вяло проблеяла я, краснея еще гуще.
   - Точно?
   - Вы такой галантный, прямо рыцарь,- Иальта взяла меня под руку,- но не стоит, думаю, мы вполне сможем добраться самостоятельно. Давайте-ка лучше знакомиться! Меня зовут Иальта, а это вот Руа.
   - Очень приятно, милые девушки.- Красавец слегка поклонился.- Я Клими.
   Клими... какое прекрасное имя. Такое звучное, запоминающееся, но в то же время мягкое. Словно облако, или сладкая вата. И приятное для слуха как журчащий ручеек. Клими...
   - А нам-то как приятно,- хитро посмотрела на меня Иальта.- А ты художник или музыкант?
   - Художник,- улыбнулся Клими.- Слухом меня Боги обделили. А можно я угадаю кто вы?
   Ну вот... А Клими ведь оказывается мне конкурент. Это плохо. Для меня. Я ведь, очарованная этим южанином, могу с легкостью поддаться...
   - Попробуй,- хихикнула блондинка. Я же навострила уши. Интересно, отгадает?
   - Что ж, рискну. Только вот давайте так: если угадаю - сегодня вечером вы сходите со мной и моим другом куда-нибудь. Например, в 'Кипящий эль'. Это большая таверна у главной площади. Что скажите?
   - Заманчиво,- Иальта мельком глянула на меня, делая вид, что интересуется моим мнением, и махнула рукой.- Угадывай!
   - Вот ты,- тут же ткнул пальцем в Иальту Клими,- музыкант. А Руа - художник. Точно!
   - А ты, наверное, маг!- Белозубо улыбнулась блондинка.- Надо же, угадал!
   Я лишь тихонько фыркнула: угадал... Да вариантов-то немного, невелика мудрость угадать, ха!
   - Да нет,- весело подмигнул мне Клими, отчего колени снова задрожали.- Все легко и просто. У тебя, Иальта, у тебя тонкие длинные пальчики, наверняка, ты играешь на арфе, или чем-то похожем.
   - Точно!- Прихлопнула в ладоши блондинка.- Но я еще и певица. Лучшая в Краинре, между прочим!
   - Понятно дело.- Кивнул Клими.- Иначе тебя бы не послали сюда...
   - Хорошо. А Руа? Как ты догадался про нее?
   - И здесь секретов нет: Руа немного, совсем чуть-чуть сутулится. Художники часто приобретают такую привычку, часами работая за холстом,- объяснил Клими.
   - Клими, ты нас просто покорил! Даже не угадай ты, мы бы все равно согласились на ужин!- Иальта легонько стукнула меня кулаком по спине, и я активно закивала головой в знак согласия. В этот момент Клими на секунду дернул головой в сторону, будто отзываясь на чей-то зов (а может быть, его действительно кто-то окликнул - я была настолько очарована кареглазым южанином, что не слышала ничего вокруг кроме его приятного голоса). Парень помахал кому-то рукой, а затем обратился к нам с Иальтой:
   - Вон и мой друг, мне уже пора. Что ж, тогда встретимся вечером?
   - Да,- Мило теребя край юбки, кивнула блондинка.- До вечера, и приятного аппетита.
   - Приятного и вам, красавицы. Будьте аккуратней.
   Стоило лишь Клими скрыться в дверях банкетного зала, Иальта тут же вцепилась в мою руку.
   - Ну что? Кажется, все прошло превосходно!
   - Не знаю. По-моему, я выглядела полной дурой...- Я лишь пожала плечами. Вот будь я парнем, мне бы гораздо больше понравилась разговорчивая и смешливая Иальта, чем неуклюжая и молчаливая Руа.
   - Так вот в дальнейшем попытайся ею не казаться.- Иальты потащила меня ко входу в зал.- Пойдем, скорее. Нам нужно занять хорошие места для второго шага!
   - Зачем? Зачем?- Заныла я.- Клими ведь уже пригласила нас на ужин. Может, хватит?
   - Не спорь!- Отрезала блондинка, и втолкнула меня в банкетный зал.
   Посреди обеденного зала, украшенного яркими гирляндами, висевшими под потолком и горящими по углам свечами, стоял огромный, нет - гигантский стол, заставленный разнообразными угощеньями и бутылками с дорогим алкоголем (предназначенным, конечно, не для конкурсантов). Народ еще не собрался, и мы успели занять хорошие места практически напротив нашего объекта, метрах в пяти он него. Спустя минут десять, то есть ровно к восьми утра, подтянулись и все остальные. Кураторы и организаторы конкурса расселись поодаль от молодежи, на одном конце стола, все вместе, чтобы не мешать конкурсантам, то есть нам, общаться и знакомиться, не стесняя их свои высокопоставленным присутствием. Но общаться мы с Иальтой ни с кем ни не думали, не до того было. Блондинка все высматривала нужный момент, чтобы дать мне сигнал к действию, а я все переживала, и ковыряла вилкой в тарелке, толком ничего не попробовав. Да и, признаться, каши я не сильно люблю. Вот бы картошки мятой с мясом... Интересно, что будет на обед? А-ах, вот не о том думаю, не о том! Вон, Иальта уже под столом ногой пинается.
   - Он на тебя смотрит,- сквозь зубы процедила блондинка, стараясь улыбаться и не шевелить губами.- Как раз доел, и принялся за чай. Самое время. Давай, пора действовать.
   - Но...
   - Руа, а ну, не зли меня!
   Глубоко вдохнув, я кинула томный взгляд на Клими. Парень его поймал, и широко улыбался мне. Изо всех сил стараясь не отвести глаз от Клими, я шаловливо накрутила на палец тонкую прядь волос, и так же улыбнулась. Решив, что этого достаточно, я перевела свое внимание на чашку горячего чая.
   - Ну вот, молодец,- похвалила меня Иальта, с интересом наблюдающая за моими действиями.- Ты явно его заинтересовала. А теперь закрепи результат, давай.
   Когда я вновь глянула на Клими, он уже о чем-то перешептывался со своим другом, сидящим рядом. Подозреваю, что обо мне. Заметив, что я снова смотрю них, друг толкнул локтем Клими, и тот снова глянул на меня. И тут демон дернул меня игриво помахать ему ручкой! Но, и Клими, и Иальте явно понравился этот мой жест. Блондинка озорно хихикнула мне на ухо, а Клими, сложив губы трубочкой, послал мне поцелуй. Боги, и как только я не упала в обморок - для меня до сих пор загадка...
   Мы с Иальтой вылетели из банкетного зала еще до того, как Клими и его друг вышли из-за стола, и направились в свою комнату. Я повалилась на кровать и крепко задумалась: ну, допустим, я действительно ему понравилась, и что дальше? Закончится конкурс, мы с Клими разъедемся по своим Академиям и больше ввек не увидимся. Так стоит ли это недельное развлечение моих нервов? У меня ведь от волнения сердце скоро шалить начнет! Может, стоит отказаться от этой идеи и весь вечер просидеть в комнате, не высовывая носа? Ага, как же, разрешит мне Иальта! Блондинку, кажется, даже забавляет вся эта затея. Интересно, и что это она спать повалилась, вместо того, чтобы музицировать, или отправляться на поиски господина Дорона и пытаться растопить его сердце?
   - Иальта?- шепотом позвала я.
   - А-а-а?
   - Не спишь? Слушай, а ты как господина Дорона добиваться собралась?
   - Хах, я своих секретов не раскрываю!- Иальта перевернулась на другой бок и хитро посмотрела на меня.- Лучше спи давай, наверняка ночью не выспалась. Нам еще собираться-наряжаться, и на поиски таверны идти.
   - Сначала на обед.- Напомнила я.
   - Никакого обеда!- Отрезала Иальта, и демонстративно накрылась одеялом с головой.
   Отлично... эта блондинка меня еще и голодать заставляет. Издевательница!
   - Это для того, чтобы ты проголодалась. Тогда тебе точно, в любом случае придется идти на ужин в 'Кипящий эль'.- Угадав причину моего молчания, объяснила Иальта.- Давай, отдыхай, Руа. Я серьезно! Все, я сплю!
   Иальта замолчала. Мне не осталось ничего, кроме того, чтобы умыться, стянуть платье, и забраться под одеяло. К тому же ночью я действительно совершенно не выспалась, так что уснула практически сразу.
   Проснулась сама, будить меня не пришлось. Рядом чем-то гремела соседка по комнате. Иальта сидела на кровати, и перебирала в руках какие-то мелкие предметы.
   - О, сама встала!- Заметив мой вопросительно-сонный взгляд, сказала Иальта.- А я как раз тормошить тебя хотела. Собираться пора.
   Интересно, сколько я проспала, и который сейчас час? Желудок требовательно урчал, прося кормежки - конечно, его ведь оставили без обеда. Так что я даже как-то ждала похода в 'Кипящий эль'. Выходит, план Иальты удался.
   Блондинка отправила меня умываться, а сама продолжила раскладывать что-то на покрывале. Сама она была уже почти готова - накрашена и причесана, только что не одета. Когда же я вернулась в комнату, посередине, у камина, уже стоял стул. Ясно, сейчас меня снова будут красить и причесывать...
  
   - Так, с волосами и лицом мы закончили,- устало выдохнула блондинка, а я наконец-то смогла размять затёкшую шею. Пока Иальта мужественно пыталась справиться с моими жутко непослушными волосами, в надежде сотворить мне хоть какую-нибудь причёску, пришлось довольно приличное время просидеть с опущенной головой.- Теперь займемся нарядом. Надень вот этот сарафан.
   - Иальта!- Нахмурилась я.- Опять платья? Может, ты не знаешь, но в горах осенними вечерами довольно прохладно, а эта тряпочка вряд ли спасет меня от пронизывающего ледяного ветра!
   - Знаю-знаю,- немного надувшись, отозвалась блондинка.- И для этого наряда у меня есть прекрасная кожаная курточка!
   - Ну хорошо,- пробубнила я, таща за собой платьице практически по полу.
   Красная кожаная куртка действительно очень подходила к малахитового цвета сарафану, длиной чуть ниже колен, украшенному внизу по кайме светло янтарными ромбами. А чтобы мне совсем было тепло, Иальта напялила на мои ноги чёрные сапожки из мягкой кожи, и на плоской подошве. Лично мне мое отражение в зеркале вполне понравилось. Я показалась самой себе даже красивой, и Иальта мое мнение поддержала.
   Ух, если бы не этот Клими... В жизни бы я так не вырядилась никогда, точно. Мне всё же больше по душе старые потёртые кожаные штаны, простые рубашки и мои любимые массивные, тяжелые и практически неподъемные для непривыкшего человека сапоги. Зато ноги и пятая точка от такой нагрузки всегда в форме, ведь если бы не моя чудо-обувь, не быть мне такой стройной при моей-то лени.
   Сама же Иальта надела простой свитерок цвета фуксии, черные брючки, которые заправила изящные коричневые полусапожки на небольшим каблучке. А чтобы не замерзнуть, дополнила свой наряд теплой меховой жилеткой. Ну, как всегда на высоте.
   Я привязала браслетом к запястью кисет с деньгами, что прислала мама, и тяжело вздохнула.
   Что ж, пора выдвигаться в город...
  
   Народу на территории гостиницы нам не встретилось. Наверное, из-за непогоды - к вечеру зарядил противный мелкий дождь, и поднялся ветер, - постояльцы предпочли остаться в номерах. Или же наоборот - конкурсантов совершенно не напугал вечерний ветродуй, и они, так же как мы, направились в город, смотреть местные достопримечательности, к коим можно отнести практически каждое здание Дрийси.
   Я немного переживала, ведь Дрийси не маленькая деревенька, и отыскать здесь один единственный трактир будет не так уж и просто. К тому же я понятия не имею, на каком языке общаются в Оригсе, и поймут ли нас местные жители, если мы спросим дорогу на хэлу.
   Я куталась от пронизывающего холодного ветра в ворот куртки и жалобно посматривала на блондинку, намекая тем самым: 'а не вернуться ли нам на базу?'. Но Иальта чётко шла к поставленной ею же самой цели, и никакие холода, ветры, землетрясения, оползни и наводнения не смогли бы её остановить. И всё ради меня. Как мило. Ведь в это время она могла заниматься обольщением своего господина Дорона, а вот возится со мной...
   Мы вышли за территорию 'Шапки горы', и направились прямиком к главной площади, где в дни проведения конкурса развернулась праздничная ярмарка. Шум и гам с площади слышался даже отсюда, из гостиницы, хотя находилась она довольно далеко - на окраине Дрийси. В эти дни на ярмарку съехались разнорасовые торговцы со всех концов Иараланда, и ярмарка разрослась на много кварталов вокруг площади, а шум стоял такой, будто весь город собрался в одном месте решив утроить состязания ' кто кого переорёт'. Причем участвовали в нем все собравшиеся на площади. Включая и животных.
   Прическу безнадежно испортили порывы ветра, порушив многочасовые старания блондинки, и теперь мои рыжие локоны разлетались в разные стороны. Увидев это, модница состроила такую мину, что мне показалось, будто девушка готова задушить собственными руками этого воздушного хулигана. Видимо, ветер тоже прочувствовал настроение Иальты и, решив раздразнить девушку еще больше, весело вплёлся ей в длинные волосы и стал играть ими с такой активностью, что вскоре на бедную блондинку стало страшно смотреть. Выглядела она как ведьма из старых страшных сказок, которыми родители пугают особо шкодливых детей - растрепанная и злая. Блондинка игру не поддержала, нахмурилась, собрала волосы руками и быстро заплела их в простую косу. А вот я расстроилась не сильно. Ходить с таким беспорядком на голове для меня привычно.
   На рынке яблоку негде было упасть. Такого количества разношерстного народа я не видела еще ни разу в жизни! Наверное, больше и не увижу. Кого здесь только не было! И толстые тетки с кучей авосек, нагло распихивающие локтями прохожих; хмурые небритые мужчины, недобро поглядывающие на мир исподлобья; пьяные гномы, пристающие к девушкам всех рас и телосложений; изящные эльфы, спокойными взорами рассматривающие товар; веселая молодежь, туристы, старики, весела детвора, снующая под ногами, и орущие младенцы. Я даже парочку орков заметила. Хотя, их вообще не заметить довольно сложно.
   Иальта, таща меня под руку за собой, быстрым шагом пересекла площадь, не дав мне ничего толком разглядеть, а жаль. Когда еще доведется побывать на таком интересном мероприятии? Театральные выступления, дрессировщики, лицедеи, шутливые бои... А уж о том, что сегодня можно по дешевке приобрести кучу красивых и интересных вещиц, я и думать не хочу. Эх, такой шанс упускаю. В последующие дни времени на выход в город совершенно не будет...
   Трактир нашелся на странность быстро. Надеюсь, Клими и его друг уже там - не хочу находиться в таком шумном и опасном месте вдвоем с Иальтой без хоть каких-нибудь защитников. Как-то раз в Тирасе мне довелось забрести в трактир - перекусить забежала. Нет, накормили вкусно и от души, но каких же ужасов я там нагляделась!..
   Как и любое заведение подобного рода, 'Кипящий эль' встретил нас громкими пьяными возгласами, дымным туманом, смешавшимся запахом жира, табака, пота и алкоголя, кажется навсегда пропитавшего каменные стены, деревянные столы и одежду шумных посетителей. Нервно сглотнув стоя на пороге, я всё же нашла в себе силы и шагнула вслед за Иальтой на липкий, залитый вином или кровью, после очередной пьяной драки, пол таверны. Я медленно перебирала ногами, аккуратно следуя за блондинкой, ухватившись за рукав ее свитера. Иальта, кажется, совершенно не смущалась этого места и заинтересованных взглядов посетителей, решительно проследовала к стойке.
   - Здравствуйте.- Блондинка обратилась к энни, стоящему за стойкой к нам спиной.- Мы ищем человека по имени Клими. Он должен ждать нас здесь. Не проводите к нему?
   - Да-а, да, знаем такого,- Человек повернулся, а я еле сдержалась от того, чтобы вскрикнуть и, прикрыв нос ладонями, отпрыгнуть в сторону. Мужик, повернувшийся к нам, оказался просто гигантского роста (это он просто привстал с табуретки, на которой восседал), с лицом попорченным оспинами, головой поеденной плешью, и кривущими коричневыми зубами. Я постаралась переметнуть свое внимание на что-нибудь более приятное, но оглядев зал, не нашла ничего достойного. Ладно, тогда буду рассматривать Иальту.
   - Так проводите?- Поморщившись, спросила блондинка. Ага, тоже почуяла.
   - Да-да. Конечно!- В нос мне снова ударил жуткий запах алкоголя смешанный с вонью из нечищеного много дней рта, и к горлу снова подступила тошнота, как и тогда, когда я только переступила порог этого милого заведения. Интересное же местечко Клими выбрал для ужина...
   Пошатываясь от бьющего в голову 'аромата', я вяло плелась за Иальтой, следующей за нашим жутковатым на вид провожатым.
   Таверна оказалась на удивление огромной. Просто гигантской. С множеством лабиринтов, изогнутых каменных тоннелей, стены которых освящали яркие факелы, и залов. Вскоре мы вошли в один из них, где за небольшим столом у стены, над которым на ржавых цепях весело старое, пыльное колесо от телеги со вставленными в него свечами, нас ждал красавчик Клими, кажется уже изрядно поддавший. Завидев нас, он встал из-за стола, и широко улыбнувшись и раскинув руки, двинулся нам на встречу. Переобнимав и расцеловав нашу парочку, красавчик пригласил нас за стол, усадив меня рядом с собой. Я, честно сказать, смутилась...
   Клими представил нам своего друга, застенчивого парня Рапрала, с длинными светлыми волосами, очень мягкими на вид. Я с трудом переборола желание протянуть руку и потрогать их.
   Что мне понравилось, так это то, что народу в этом зале было очень мало. Всего несколько небольших компаний, которые вели себя тихо и культурно (явно тоже студенты-конкурсанты), две девушки-разносчицы и молодой менестрель, восседавший на невысокой каменной сцене покрытой большим алым пледом, негромко напевая балладу о прекрасном рыцаре, неспешно перебирая струны арфы.
   Как я и предполагала, Клими выглядел потрясающе: со слегка взъерошенными волосами, в черной рубашке застёгнутой лишь на половину и с лукавой полуулыбкой, при тусклом свете свечей он казался жутко соблазнительным, и напоминал демона-искусителя. А какой от него исходил аромат... Запах раннего деревенского утра, скошенной травы покрытой росой, и ягод, случайно раздавленных детскими пальчиками при неуклюжей попытке сорвать. Как дома, в родной деревне. Мой нос сразу отделил этот милый сердцу аромат от остальных, витающих в этом заведении, и отказался принимать любой другой запах, кроме того, который исходил от Клими. Я, кажется, вообще перестала замечать всё, что творится вокруг.
   - Вы еще ничего не заказывали?- Оглядев пустой стол, спросила Иальта, чем отвлекла меня от моих мыслей. Действительно, на столе не было ничего, кроме пустой кружки, что стояла около Клими.
   - Сейчас подойдет еще один мой друг,- объяснил Клими, хитро косясь на Рапрала.- Тогда и закажем.
   - Как интересно...
   - Ну да, только вы не пугайтесь его,- усмехнулся красавчик.
   - Уже испугались,- хохотнула Иальта, равнодушно посматривая на Рапрала, усердно строящего глазки блондинке. А вот я напугалась всерьез! Надеюсь, Клими не пригласит к нам за стол того плешивого громилу, что провожал нас до столика. А что?! Кто знает, с кем там дружат Рапрал и Клими?! - Кто же это, расскажи?
   - Не хочу портить сюрприза,- Клими по-хозяйски закинул руку на мое плечо. Я испуганно дернулась, но сидящая напротив Иальта пнула меня под столом.- Руа, скажи, ты готова к пленеру? Мы все же конкуренты...
   Напрягшись всем телом, я немного подалась вперед, высвобождаясь из объятий Клими. Парень меня понял, руку ослабил, и она безвольно опустилась вниз, проскользив по моей спине. Хм, и как тут расслабишься, когда с одной стороны тебя обнимать лезут, а с другой под столом острыми каблуками пинают. Еще и менестрель этот... ну затянул, так затянул!
   - Готова, конечно.- Пожала плечами я.- Это далеко не первый мой конкурс, так что я даже не волнуюсь.
   - Рассчитываешь на победу?- усмехнулся Рапрал.
   - Не люблю хвастаться, конечно...- начала я, но меня перебила Иальта:
   - Руа еще не проигрывала ни одного конкурса, между прочим! Во всех побеждала! Так что наша Академия лучшая.
   - Ах, так вы из Краинра, так?- присвистнул Клими.- Опасные соперники, что сказать...
   - Оттуда,- кивнула я. Так-то, пусть опасаются!
   - О-ой,- изменилась в лице сидящая лицом ко входу блондинка.- Кто идет...
   Я обернулась, так же с ужасом расширив глаза. Обернулся и Клими, но вместо испуганного вздоха у парня вырвалось лишь насмешливое фырканье.
   Как же хорошо, что мы еще не успели заказать выпивки, ибо в 'Кипящий эль' вошел ни кто иной, как господин Дорон. Нет, кроме нас здесь было еще несколько столиков занятых студентами-конкурсантами, но Дорон уверенно и бодро приближался именно к нашему!
   - Добрый вечер, господин Дорон!- Хором выдали мы с Иальтой. Рапрал с улыбкой поддержал нас. И я, и блондинка испуганно изогнули спины, и сложили руки на коленях. А вот Клими остался на месте, вольготно развалившись на стуле.
   Мужчина растянул на симпатичном лице добродушную улыбку, подхватил свободный стул стоящий у соседнего стола и, подставив его около Иальты, присел. Я напряглась еще сильнее, да и Иальта, хоть и питала к господину Дорону романтические чувства - тоже. Как-то неловко вышло, честное слово. Даже не представляю, как теперь себя вести. Что ж, радует лишь то, что не нужно будет заниматься обольщением южанина...
   - Привет, дружище!- Над столом привстал Клими, и нагло хохотнув, протянул руку Дорону. У меня сердце чуть не остановилось! Вот так наглость! Не нужно было пить, Клими. Ох, не нужно... Интересно, как же отреагирует господин Дорон? Сразу обругает Клими, или чуть позже, наедине? Кажется, Иальта, пораженно переводящая взгляд с Клими на Дорона, думала о том же самом.
   - Кли-ими, что ты творишь? С ума сошел?- непроизвольно схватив парня за край рубашки, прошипела я, с ужасом ожидая реакции господина Дорона. Он же и не думал злиться, наоборот - мужчина перекинулся через стол, одной рукой подал руку Клими, а другой дружески приобняв его, похлопал по спине.
   Кажется, Рапрал совершенно не удивился такому поведению своего друга и сына организатора конкурса. Тем более, через секунду он и сам протянул господину Дорону ладонь для рукопожатия, на которое последний охотно ответил. И только мы с Иальтой сидели за столом неподвижно, раскрыв рты...
   - Девочки, не пугайтесь так.- Заметив нашу реакцию, рассмеялся Клими.- Я же обещал сюрприз, так вот он.
   - Да уж, сюрприз...- Протянула Иальта. От моего внимания не скрылось, что несмотря на испуг, девушка довольна тем, что симпатичный господин Дорон сейчас находится здесь.
   - Дорон мой друг,- объяснил Клими.- Знакомы мы с детства - наши семьи хорошо общаются. Сегодня он будет отдыхать с нами, если вы не против, конечно.
   - Будешь тут против,- улыбнулась Иальта, с интересом разглядывая господина Дорона. Сегодня одет он был совсем как нормальный энни, а не руководитель конкурса, и без своей мантии и маски серьезности выглядел как обычный студент-старшекурсник.- Выходит, что Руа не стоит надеяться на победу?
   - Почему это?- мужчина удивленно изогнул брови, и даже придвинул свой стул ближе к стулу блондинки.
   - Господин Дорон, я прекрасно знаю, что такое блат и связи.- Ответила она, высокомерно задрав нос.
   - Да бросьте вы, девчонки. Какой же я вам господин? Зовите меня просто Дороном, я ведь старше вас всего на пару лет!- Рассмеялся мужчина. А я отметила, что он никак не оскорбился словами Иальты о том, что конкурс нечестный. Что ж, выходит так оно и есть?
   - Но как так, вы ведь организатор...- начала было я, но меня прервали.
   - Лишь из-за болезни отца! Мне этот конкурс вообще не сдался. Я и сам не рад, что меня припахали его проводить, но что поделать. И вообще, давайте забудем сегодня о конкурсе и просто отдохнем. А? Что скажите? Здесь варят превосходный эль.
   Никто против не был, и уже через несколько минут наш стол оказался заставлен кувшинами с элем и всевозможными закусками.
   Следующие несколько часов помню я довольно смутно и размыто. После первой же кружки очень вкусного эля я уже вовсю обнималась с Клими, совершенно не стесняясь ни его вольных прикосновений, ни взглядов, что кидали на меня посетители за соседними столиками. Хотя, я привлекала не такое повышенное внимание в отличие от парочки Иальты и Дорона, которая не то что сидела в обнимку - целовалась! А так как среди тех, кто отдыхал в этом зале, были и конкурсанты, глаз с нашей компании не сводили вовсе. А еще, похоже, Иальте здорово завидовали. Еще бы! Ахамутать самого сына организатора!
   А я все пила и пила. Помню, что было очень весело. Помню, что через какое-то время я перебралась на колени к Клими, а его руки бессовестно гладили мне ноги, чему я совершенно не препятствовала. Еще Иальта наглым образом согнала менестреля со сцены, и в довольно подпитом состоянии принялась дергать струны арфы, напивая при этом какую-то веселую и жутко пошлую песенку. И где только откопала такую, не иначе как в порту! Правда к тому моменту, когда Иальта завела песнопения, меня это уже трогало не сильно - я была куда более занята поцелуями с Клими. А вот Дорон веселился от души, хлопал в ладоши и, кажется, даже подпевал. В принципе делал это не он один: половина зала веселилась вместе с сынком организатора конкурса. Да и Рапрал времени зря не терял, пересел за соседний столик, где отдыхали две симпатичные девушки, и принялся с ними активно флиртовать, успевая при этом еще и шлепать и щипать за выдающиеся места пробегающих мимо разносчиц. В общем, вечер удался...
   Я совершенно упустила тот момент, когда Дорон с Иальтой удалились. И лишь когда Клими на мгновение оторвался от моих губ, поняла, что за столиком мы остались одни.
   - Может, последуем их примеру?- шепнул мне красавчик, едва касаясь губами уха.
   - О чем ты?- пьяно улыбнулась я.
   - Пойдем, увидишь.- Клими аккуратно снял меня со своих колен, поставил на пол и за руку повел куда-то вглубь коридоров.- Ты такая красивая...
   Да, я догадывалась о том, что последует далее, но сопротивляться уже не могла. Да и не хотела...
  
   Первое похмельное утро в моей жизни застало меня врасплох. Так как я ни разу в жизни не пила так много, не могла представить, что по утрам может быть так паршиво. Я всегда любила утро, любила просыпаться еще до рассвета и встречать солнце в поле у реки, завтракая молоком и куском пирога. Любила рассветный туман, росу, тишину и шум деревни, любила утреннюю свежесть мыслей... но сейчас я готова была повеситься!
   Голова болела так, как еще никогда в жизни. Казалось, что меня вчера ни один раз прокатили сверху вниз по лестнице - так ломило все тело. Руки тряслись как у столетней старухи, губы покрылись непонятной коркой, и жутко хотелось пить. В желудке раздавались какие-то подозрительные звуки, казалось, меня сейчас стошнит. Но хуже всего было то, что я ничего не помнила...
   В панике мечась по огромной чужой кровати сминая под собой простыни, я судорожно хваталась за голову, пытаясь вспомнить, что же со мной произошло. В комнате царил полумрак, и глазам пришлось долго привыкать в темноте. В итоге я сумела различить платье, что дала мне Иальта. Оно скомканное валялось у кровати, так же как и куртка, которая намотанная рукавом повисла на ручке двери. Что же до меня, но из одежды на мне остались лишь сапоги... Боги, кажется, я спала прямо в них. И вообще, где моя сорочка?! Да и я сама где?! И кто это шевелится под одеялом?! М-ма-ма!
   Я осторожно приблизилась к другой половине кровати и аккуратно приподняла край одеяла. Не знаю, что за чудовище я ожидала там увидеть, что даже зажмурилась, но ничего ужасного я не обнаружила. Рядом со мной на кровати спал всего лишь Клими. Клими... Клими?! Так, что он тут делает? Что было-то?!
   И тут память начала ко мне возвращаться... Вчерашний вечер, веселая попойка, я на коленях у южанина... Затем он ведет меня по длинному каменному коридору в теплую уютную комнату, на пол летит одежда, нежные губы Клими... Да, все так и было!..
   Какой же он красивый... Интересно, я ему правда понравилась? Отрезвев, не станет ли жалеть?..
   Бесшумно спустившись с кровати, я отыскала свои вещи и, тихонечко одевшись, красная вышла из комнаты. Наверное, когда Клими проснется, он будет голоден. Нужно заказать завтрак. Что до меня, так я есть не хочу совершенно, скорее наоборот. Кажется, меня вот-вот вывернет наизнанку.
   Внизу за столиком уже сидела сладкая парочка Иальта-Дорон, с такими счастливыми лицами, что меня затошнило с новой силой. Хотя, могу предположить, что мое собственное лицо выглядело не менее глупо. По боли в щеках и скулах я поняла, что улыбаюсь не переставая, и тут же поспешила убрать с лица дурацкую улыбочку. Не хватало еще, чтобы эти голубки обо всем догадались.
   - О, Руа, доброе утро!- Завидев меня, улыбнулась Иальта, и помахала мне рукой.- Иди скорее сюда, мы тебе тоже завтрак заказали!
   Прикрыв рот рукой, я медленно опустилась на стул. Дорон, нежно обнимающий блондинку, внимательно вгляделся в мое лицо, и взволнованно произнес:
   - Руа, да ты же сине-зеленая. Плохо?
   - Угу,- только кивнула я.
   - Сейчас попробуем исправить...- Дорон жестом подозвал разносчицу, и что-то шепнул ей на ухо на оригском языке, кивая в мою сторону. Девушка серьезно оглядела меня, сказала, что сейчас все будет, и удалилась. Мне же оставалось только ждать, что же там мне приготовили. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью (все это время Иальта и Дорон понимающе не ели, отставив подальше свои тарелки), передо мной поставили кружку с темной жидкостью. Я недоверчиво покосилась на разносчицу, но та уверила меня, что стоит выпить и мне моментально полегчает. Мол, она-то, работая здесь уже не один год, знает, как помочь веселившимся накануне.
   - Это рябиновый настой.- Объяснил Дорон, пододвигая ко мне кружку.- Отличная вещь, помогает здорово. Честно, не пугайся. Я сам это пил не раз.
   Я осторожно сделала небольшой глоток тягучей жидкости, но ожидаемого ужаса не ощутила. Питье оказалось теплым и практически безвкусным. Лишь немного горьковатым. Сделав глубокий вдох, я одним глотком опустошила кружку и со стуком поставила ее на стол. Да, стало действительно немного легче... Или это просто самовнушение? Но, по крайней мере, перед глазами перестали прыгать непонятные всполохи, стены больше не движутся, да и голова болит не так сильно. И, кажется, меня больше не тошнит.
   Я непроизвольно поморщилась, чем вызвала улыбку на лице Дорона.
   - Лекарства никогда не бывают сладкими,- ободряюще произнес он.- Но этот настой помогает действительно.
   - Спасибо,- выдохнула я.
   - Да не за что, с кем не бывает,- Отозвался мужчина, наконец, пододвигая к себе тарелку с омлетом, и принимаясь таки за завтрак.
   - Будешь?- Иальта указала пальцем на порцию, предназначенную для меня. Я задумалась, прислушиваясь к внутренним ощущения. Вроде, больше не тошнило, да и есть хотелось. Но я решила не рисковать, и поголодать до обеда. Затем, вспомнив, что вообще-то спустилась вниз для того, чтобы заказать завтрак для Клими, я попросила не убирать эту порцию, и встала из-за стола, объявив, что вернусь через несколько минут.
   - Ага,- крикнула в след Иальта.- Кстати, умыться бы тебе не мешало. Да и причесаться!
   Я стыдливо схватилась за голову! Ну, курица! Додумалась же в общий зал спуститься такой растрепанной! Слава богам, сейчас здесь не совсем мало посетителей, да и те сонные, по сторонам особо не смотрят...
   Когда я вернулась в комнату, Клими уже проснулся, и практически одетый - в штанах и расстегнутой рубашке - сидел на кровати. Увидев меня, парень, кажется, не слабо удивился, и состроил такую мину, что мне захотелось сквозь землю на месте провалиться. Может быть, он, как и я, мало что помнит?
   Так мы и смотрели друг на друга некоторое время. Смотрели и молчали.
   - Ты чего пришла? Забыла что-то?- наконец подал голос Клими, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Я машинально пригладила рукой торчащие во все стороны локоны. Интересно, он вспоминает кто я такая, или думает о том, как мог провести ночь с такой лохматой и опухшей клушей? Ну а что, кто-то с утра после пьянки хорошо выглядит? Покажите мне такого энни!
   - Я тебе завтрак заказала...
   - Руа,- усмехнулся Клими,- ну мы же вчера договорились.
   - Ч-чего?- не поняла я.
   - Ясно,- выдохнул парень, и принялся застегивать рубашку.- В следующий раз буду расписку с девушки брать...
   По всему было видно, что Клими не слишком уж рад меня видеть. Интересно, с чего бы такая перемена в отношении ко мне. Вчера так и лез, приятности всякие говорил, а сейчас... Да и вообще, о чем он?
   - Прости, не поняла,- как можно более равнодушно сказала я, опираясь спиной о стену. Все же ноги еще продолжали дрожать.- Какая еще расписка?
   Парень как-то нехорошо усмехнулся, вставая с кровати. Он подошел ко мне вплотную, положил руки мне на плечи, развернул спиной к кровати и легонько толкнул назад. Я против воли попятилась, завороженная внимательным взглядом карих глаз, и остановилась лишь тогда, когда ноги уперлись в угол кровати.
   - Присядь.- Клими надавил мне на плечи, заставляя опуститься.
   - В чем дело, Клими?
   - Малышка, по сценарию утром ты должна была исчезнуть, и при встрече делать вид, что мы не знакомы. Разве не помнишь, о чем мы договорились вчера?- южанин с ехидной улыбкой разглядывал мое лицо. Я сидела на кровати, нервно теребя край платья и испуганно вжав голову в плечи. Неужели Клими говорил мне что-то подобное. Надо же, ничего не помню. Клими тем временем рассмеялся, щелкнув себя по лбу:- Да ты, должно быть, ничего не помнишь! Была слишком пьяная, так?
   - Д-допустим...- хлюпнула носом я. Ну вот, не хватало еще заплакать! Только не сейчас, не перед Клими. Ну сама дура виновата, не нужно было столько пить. Не нужно было доверять этому южному красавчику. Придумала тоже, да у него и без меня девушек хватает!
   - Повторяю,- спокойно начал Клими,- после ночи любви мы разбегаемся. То есть ты исчезаешь рано утром. Помнишь? Меня невеста в Йоргане ждет, и эта поездка последний шанс повеселиться, понимаешь? Здесь, на конкурсе, столько красивых студенток-конкурсанток...
   - Вчера ты ничего про невесту не говорил! Клими! Да если бы я знала!- Я разозлено вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с парнем. Клими на секунду замешкался, а потом снова за плечи усадил меня на кровать.
   - Успокойся...
   - Ты мерзавец! Использовал меня!- Не унималась я.- Я думала, что нравлюсь тебе!
   Боги, какой ужас, кошмар, просто провал! Как, как может быть, что у Клими есть невеста? У-у-у, как я могла?! Я тут же почувствовала себя жутко грязной, словно бы не мылась пару лет. Все тело страшно чесалось, захотелось тут же помыться. И не просто ополоснуться, а до хруста натереть кожу жесткой мочалкой. А вот одежда и волосы действительно пахли, да и выглядели, не лучшим образом. Конечно, одну половину ночи вещи провели за столом в прокуренном зале, а другую провалялись скомканные на полу. А так же от волос разило жиром и почему-то костром...
   Но больше чем грязной я чувствовала себя обманутой.
   - Если бы ты мне не нравилась, мы бы не проснулись в одной кровати.- Усмехнулся Клими.- Но это развлечение на одну ночь, без обид.
   - Я расскажу твоей невесте...
   - Испугала,- хохотнул в ответ южанин.- Только попробуй. Да и кто тебе поверит! Напилась, сама на колени ко мне влезла. Да это я расскажу, как ты ведешь себя, шлюха... Про тебя все энни, что в конкурсе участвуют, потом шептаться будут!
   Слезы сами брызнули из глаз. Ни разу в жизни никто так меня не оскорблял. Незаслуженно! Это незаслуженно! Уже не обращая внимания на попытки Клими успокоить меня, я вскочила на ноги и со всей дури, насколько только хватило сил, залепила ему смачную пощечину. Легче не стало, наоборот, тут же я почувствовала себя жутко, виноватой... Отлично, еще и это в придачу.
   Клими разозлился не на шутку. Одной рукой парень ухватился за ушибленную щеку, а другой сильно схватил меня за запястье. Я глухо зашипела от боли, и тут же была откинута к двери. Сильно приложившись боком об угол шкафа, я обернулась на парня. Его глаза цвета темного шоколада опасно горели, я чувствовала, что сейчас он способен на все. Должно быть, никто и никогда не позволял себе бить его по его симпатичному лицу. Ага, не нравится?!
   - Пошла вон!
   - Не ори на меня.- Опустив голову в пол, пробубнила я, не двигаясь с места.
   - Пошла вон!- Громко повторил Клими, хватая меня за плечи.- Не знаю, что ты там себе напридумывала, но не бывать этому поняла? Вали отсюда, вали! И чтобы больше ко мне не подходила!
   С этими словами Клими грубо вытолкал меня в коридор и с грохотом захлопнул дверь, так что напоследок высказать гаду я ничего не успела.
   Вот так завтрак, накушалась, ага.
   Может быть, я зря тут скандал закатила, можно ведь было спокойненько уйти и поплакать где-нибудь в тихом укромном уголке. А теперь вообще непонятно что будет.
   Не хочу больше находиться здесь! Не хочу видеть счастливые рожи Иальты и Дорона, не хочу ощущать этот мерзкий запах эля, смешанного с табаком и потом! Пошло оно все! Пошли все!..
   С бешеной скоростью пронесясь мимо милующейся парочки, девушек-разносчиц, утренних посетителей чуть не снеся со стойки пару тарелок, я, молча вылетела на улицу под проливной дождь. Погода как нельзя лучше подходила под моё настроение и, не замечая крупных капель бьющих по спине, голове и плечам, я побрела по пустому городу. Необходимо срочно проветрить голову. Но как назло утреннее происшествие никак не выходило из головы. Демон, мне еще с этим гадом на пленере встречаться. И как же мне теперь себя вести? Как? И его слова о том, что он расскажет, распустит слух... Надеюсь, это было сказано на эмоциях, и никаких последствий не будет.
   Идя по так называемой дороге - грязи, размытой дождем, пытаясь перескакивать через ручьи, я думала обо всем, но только не о пленере. Будь что будет. Завтра вечером конкурс, а мне плевать. Я вообще больше ничего не хочу. Ни любить, ни дружить, ни выигрывать, ни учится. Я хочу в Картреф, к семье. Косить траву, доить коз, работать в поле или весь день проводить на конюшне с любимыми лошадьми. А еще можно уйти с сестрой на реку, попросить лодку у старого Ниола и до вечера скользить по водной глади, болтая о пустяках. И не нужно мне никакое паршивое образование. Я хочу просто оказаться рядом с родными людьми, которые любят и понимают меня!
   На промокшие насквозь сапоги налипла грязь и выгоревшая сухая трава, кожаная куртка безнадежно испортилась, погрубела от воды и неприятно натирала тело. Пришлось снять ее, и нести в руках, дрожа от холода. Мокрые волосы сосульками свисали у плеч, а холодный горный ветер пробирал до костей, и кожа покрылась мелкими мурашками. Я брела, куда глядят глаза, и незаметно для себя вышла далеко за пределы города, спустившись по крутой лестнице вырубленной прямо в горе, и оказалась на каменном мосту между двух гор, над рекой Си. Дождь прекратился, и показавшееся из-за туч солнце ласково пригревало плечи. Я облокотилась на широкие каменные, холодные и покрытые мхом перила моста, вглядываясь вдаль. Красиво и спокойно. Внизу журчит вода, над головой кружат горные орлы, воздух по-утреннему свеж. Идеальное место для размышлений... и для самоубийства. Никто меня не найдет. Всего один шаг, и я буду свободна ото всех проблем. Мама и сестра погрустят, конечно, но вскоре забудут...
   Неожиданно я поняла, что уже стою на краю широких мостовых перил, а горные ветер развивает мои волосы и подталкивает к краю. Наверное, это тот самый ветер, что испортил мне прическу. Он сразу меня невзлюбил.
   Стоять на скользких перилах мокрыми сапогами было неудобно, да и не безопасно, поэтому я уселась на них, - все же я еще не совсем решила распрощаться с жизнью, и, скорее всего, в итоге передумаю. Вон как красиво вдали небо поголубело, и показалось утреннее солнце, отчего горы окрасились оранжевым. А горные орлы, что парили высоко над облаками, на секунду оставляли на их скалах свои тени, которые тут же исчезали. И вот только ради таких видов стоит жить, да. Так что мы еще подумаем, все взвесим...
   А взвешивать-то и нечего. С Клими мне больше ничего не светит - он выгнал меня. С позором... И как я могла ему поверит? Ну и дура же! И во всем виновата эта проклятая блондинка Иальта! А конкурс... Мне его не выиграть. После последних событий, уверена, что не войду даже в тройку. Уж Дорон с Клими постараются. Клими обязательно расскажет своему дружку, что я заехала ему по физиономии. А проиграю - господин Лахлан не простит. Он так на меня надеется, так надеется на этот конкурс. Студенты нашей Академии еще ни разу не занимали в нем первых мест. А Иальта... она-то уж точно победит. Знает, демоница, с кем путаться надо!
   - Нельзя девушкам на камнях холодных сидеть. Мама не учила?- Неожиданно за спиной раздался спокойный женский голос. Я нехотя, но все же обернулась. Слишком любопытно было узнать, кто же это так заботится о моем будущем. На мосту стояла старая женщина в длинном сером платье. Седые волосы были собраны в большой пучок на затылке, а плечи покрывал чёрный однотонный платок. Одна походила бы на скорбящую вдову, или же старую злую колдунью, если бы не добродушная улыбка. Я невольно улыбнулась и сама.
   - А мне все равно. Я сейчас отсюда прыгну и умру,- как-то даже весело ответила я.
   - А вдруг выживешь?- старушка перекинулась через ограждение и заглянула вниз,- Вероятность большая. Всё же внизу река.
   - Так я плавать не умею.- Соврала я.- Если не умру от удара об воду, значит утону.
   Старуха приблизилась ко мне и ухватила за плечо. Всерьез что ли подумала, что я спрыгну?
   - Расскажешь, что случилось? Постараюсь помочь, хотя бы советом...
   - Не нужны мне ничьи советы. А помощь тем более. Да и не поможете вы мне, даже если сильно захотите.
   - Не дури,- ласково улыбнулась старушка, и протянула мне руку.- Давай, спускайся сюда.
   Я против воли схватилась за теплую морщинистую руку и уже через мгновение оказалась на мосту. Старуха взяла меня под руку, и мы неспешно направились в сторону ступенек.
   - Рассказывай,- выдохнула она.
   И я рассказала... И меня накрыло... наплакалась я от души, делясь с незнакомкой всеми своими переживаниями и проблемами. Начала чуть ли не с самого рождения, и закончила сегодняшним утром. Тем, что единственный парень в моей жизни, которому, как я думала, я действительно понравилась, так жестоко меня использовала, обманул. И тем, что конкурс выходит нечестный. Дорон ни за что не даст мне победить, если Клими расскажет ему что случилось в комнате в 'Кипящем эле'. А он расскажет!
   Старушка ласково поглаживала меня по плечу, успокаивающе похлопывала по спине и вытирала слезы белоснежным платком, но легче мне не становилось. А вот обещанных помощи или совета так и не поступало. Тогда, когда я, наконец, замолчала, старуха призадумалась. С минуту она стояла отвернувшись ко мне спиной и вглядываясь куда-то вдаль. Я уже хотела так же развернуться да и уйти, как вдруг старуха заговорила:
   - Я не стану сейчас разглагольствовать о том, что все твои проблемы сущие пустяки,- сказала она. Я лишь негромко фыркнула - и она меня не понимает.- Скажу лишь вот что: видишь во-он тот холм, пожелтевший такой, невысокий.- Я проследила за движением руки и кивнула.- Это молельный холм Сиив - богини справедливости. Сходи туда, затем возвращайся...
   - Зачем это?..
   - Не злись, не надо.- Старуха склонила голову в бок.- Просто сделай так. Поверь, хуже не станет.
   - И что мне там делать-то?!
   - Ты что, никогда не молилась?- рассмеялась старушка.- Иди-иди, не бойся.
   Она развернулась и тихо пошла вверх по лестнице. Туда, откуда я вышла на мост. Я же осталась на месте, размышляя о том, что этой ненормальной вообще было нужно. Кто знает, возможно, мне попалась душевнобольная маньячка, и на горе меня ждет ее сообщник с топором в руках. Или же мне правда хотят помочь. Схожу на гору, схожу. Что уж...
  
   Отдышавшись после долгого подъема вверх по пологим скалам, по протоптанной, но не слишком удобной тропе, я присела на удивление мягкую траву. Так же она оказалась зеленой сухой, как будто здесь дождя и осени не было вовсе. Огляделась. Ни храма, ни алтаря, ни даже идола... странная гора для молитв. Лишь на ветвях тонких, странно изогнутых деревец, колыхались на ветру лоскуты ярких тканей, веревки, ленты и даже пряди волос, повязанные сюда по какой-то, неизвестной мне традиции. У меня же ничего годного для повязавание на дерево не было. Одежду на лоскуты не порвешь - не моя. А ничего такого, чем бы можно было отрезать прядку волос, я с собой никогда не носила. Острых предметов вообще боюсь.
   И как же эти молитвы возносятся? С тех пор как умерла бабушка, которая учила меня и Ахаларни, мою сестру, молиться, в нашей семье и вовсе позабыли о религии, посвящая все время хозяйству. Но тогда мы с сестрой были еще малы, и я практически ничего не помню.
   Нет, не могу. Мысли никак не идут, совершенно не знаю о чем просить эту Сиив. В детстве молитвы были для меня скорее игрой, чем разговором с Богами, так что молиться я совершенно не умею. А о моих проблемах боги, если они боги - знают и так.
   Встав на мягкий травяной ковер коленями, я сложила руки так, как учила когда-то бабушка, прикрыла глаза и задумалась. Просить удачи, счастья, везения и справедливости? Нет, наверное, этого для меня слишком много. Богиня справедливости, значит, это просить и будем. А с остальным справлюсь сама.
   Закончив с молитвой я еще раз обшарила карманы блондинкиной куртки на предмет нахождения в них каких-нибудь лоскутков ткани, или чего-нибудь другого, что могло бы подойти, но не найдя ничего подходящего лишь грустно окинула взглядом холм. На легком ветерке весело развевались чужие ленточки и веревочки, словно дразня. Но мне не оставалось ничего другого, как грустно опустить голову, стараясь не смотреть на яркие лоскутки, и потопать вниз с холма. Ничего, еще вернусь сюда сегодня и повяжу свою ленту. Только вот в 'Шапку горы' забегу. Интересно, госпожа Даана заметила, что мы с Иальтой не ночевали в гостинице? Если заметила, то влетит нам по полной.
   Когда я уже кое-как, скользя сапогами по мокрой пожелтевшей траве, спустилась с холма и вышла на широкую тропинку, тянущуюся недалеко от обрыва, позади раздался звонкий голос, назвавший мое имя. С обрыва открывался настолько завораживающий вид, что я, полностью поглощенная рассматриванием окрестностей, не сразу поняла, что зовут именно меня. Идя по самому краю тропы, я то вглядывалась вдаль, то смотрела вниз, где находился глубокий овраг полностью укрытый опавшими золотыми листьями. Потрясающее зрелище.
   - Руа!- Настойчивее повторил голос.- Ты чего, ау!
   - Привет, Иальта,- выдавила я из себя, остановившись. Обернулась. Тут же стало противно, не по себе. Рядом с блондинкой, держа ее за руку, шел Дорон. Выглядел мужчина вполне дружелюбно. Похоже, Клими ему еще ничего не рассказал.
   - Здоровались уже. Ты чего, куда убежала? Мы тебя все утро ищем.
   - Что-то случилось?- Вглядываясь в мое лицо, спросил Дорон. Как назло подбородок-предатель трясся, и я вот-вот могла расплакаться. Как назло - как только увидела эту парочку, тут же слезы сами появились на глазах.
   - Да,- не стала скрывать я,- случилось.
   Пришлось снова отвернуться в сторону оврага, ибо слезы уже вовсю текли по щекам. Но Иальта резво оббежала меня и остановилась ровно напротив.
   - Чего ревешь?- Блондинка сразу заметила мои слезы и строго сдвинула брови.- Рассказывай, что произошло? Кто-то тебя обидел?
   - Клими...- Выдохнула я, опуская плечи.
   - Что он?- напрягся Дорон, так, что подойдя ко мне вплотную, принялся разглядывать меня с ног до головы, будто бы искал на моем теле и лице синяки и ссадины.- Ударил тебя?- Ну да, так и было.
   - Нет-нет,- замахала я руками,- не бил он меня!- Скорее наоборот...
   - А что тогда?!
   Я замолчала, не решаясь рассказать истинную причину своих слез. Кто знает, нужно ли Дорону, другу Клими, знать о том, как он повел себя с девушкой.
   - Ну Руа, Руа, не молчи же! Что сделал тебе этот красавчик?- Затараторила Иальта.- Ну-ка рассказывай, попробуем разобраться. Да не реви же ты! Хватит. Ну на платок, вытри слезы.
   - Просто, просто... - я уже ревела вовсю, и задыхалась от всхлипов.- Просто он воспользовался, а с утра прогнал. Меня-а-а.
   - Хм-хм,- только и хмыкнула Иальта, похлопывая меня по плечу. Из-за прохладного ветра я снова надела куртку, и пальцы Иальты, прилипая к коже, противно щелкали.
   - Ну прямо таки прогнал?- удивился Дорон.
   - Угу...
   Мужчина удивленно шаркнул ногой, крутанулся на месте, запихнув руки в карманы штанов, и уставился на солнце. По всему было ясно, что Дорон просто не знает что сказать. Наверное, впервые слышит такое о своем друге.
   - Не знаю, всегда ли он так ведет себя с девушками... Сначала использовал, а потом сказал чтобы проваливала!
   - Ничего он не воспользовался, а просто развлекся!
   - Да, Руа.- Поддержала своего милого Иальта.- Мы ведь в другом городе, вдали от родителей и строгих взоров преподавателей. Почему бы не повеселиться, пока мы молоды, м?
   - Но у него невеста есть!- уже разозлено заорала я. И чего они меня успокаивают? Посмотрела бы я на них в моей ситуации!
   Иальта подняла свои светлые выщипанные бровки, и кинула растерянный взгляд на Дорона. Естественно, блондинка не была в курсе о том, что Клими готовится к свадьбе, а вот Дорон, кажется, хорошо об этом знал.
   - Правда?!
   - Ну да,- кивнул Дорон,- правда. Повеселиться Клими решил напоследок, что в этом такого?
   - Ты знал что ли?- Блондинка исподлобья глянула на Дорона, беря меня за руку.
   - Девочки, конечно знал. Об альковных похождениях Клими легенды ходят. И здесь, в Дрийси, у него последний шанс расслабиться перед свадьбой, поймите. Руа, не обижайся. Кроме тебя ему понравилось еще куча девушек, и останавливаться на одной, а тем более как-то продолжать отношения, он и не планировал.
   - Но почему я?..
   - А ты ведь сама виновата...- задумчиво проговорила Иальта, и меня как огнем обожгло. Я тут же вырвала свою руку из руки блондинки и прижала ее к груди.
   - Что?!
   - Ну сама ведь глазки ему строила...
   - По твоей указке!
   - Я не указывала напиваться и прыгать к нему на колени!- Повела плечом Иальта, косо глядя на Дорона. Тот стоял нагло глядя на меня, будто бы слова Иальты доказали то, что ни Иальта, ни он, ни даже Клими не виноваты в том, что случилось. Ну да, это все я...
   - Ты ведь не думала, что такой парень как Клими может влюбиться с первого взгляда?- усмехнулся сын учредителя конкурса. Демон, думала...- Тем более, ты не совсем в его вкусе. Обычно ему девушки нравятся повыше, да и пофигуристей, вон как Иальта. Но я ее первый приметил.
   - А почему тогда?..
   - Наверное, захотелось чего-то нового.- Пожал плечами Дорон.- Я сам слегка удивился.
   - Да ты бы Руа раньше видел - чистая пацанка. Это я ее так приодела.- Заметила Иальта.- Моя одежда на ней.
   - Могу отдать...- буркнула я, стягивая куртку за рукав.
   Иальта за плечико подтянула ее на место.
   - Эй, ты чего?
   - А ничего, ничего!- Я топнула ногой, и с силой дернула плечом, отклоняясь назад.- Сама виновата, значит? Так вы теперь говорите? А кто меня наряжал, кто советы давал?- Я посмотрела на Дорона, который с интересом наблюдал за моей истерикой,- кто мне все кружки эля пододвигал?!
   - Руа, не нужно никого обвинять!- Иальта чуть нагнула голову, подтягивая подбородок к шее. Выглядела девушка шокированной, будто мои слова крайне ее удивили. Наверное, блондинка действительно считает, что я виновата сама. Паршивка!- Или ты правда рассчитывала на продолжение отношений?..
   Я опустила голову. Сырые волосы, висячие сосульками, загородили лицо, неприятно прилипнув к коже. От этого почему-то стало еще печальнее, и я совсем разревелась. Естественно, Дорону и Иальте стало все понятно.
   - Вот же дурочка...- только и протянул мужчина.- Да зачем ты ему?
   Ага, дура. Дура, что вообще на это все согласилась, и что поперлась в 'Кипящий эль'. Да только кто же не хотел бы продолжения. Эх, Клими. Почему все красивые парни такие гады?!
   - Не знаю, - всхлипнула я.
   - Вот и я не знаю, чего ты ноешь. Все равно бы бросил тебя рано или поздно, так что скажи спасибо, что все произошло так быстро.- Дорон взял за руку Иальту, и потянула девушку к себе.- Пойдем, оставим Руа одну, пусть поплачет.
   Я злобно заскрежетала зубами. Дорон все-таки считает Клими правым! Если красавчик расскажет ему о пощечине, мне точно несдобровать. Надеюсь, Клими не мстителен...
   Иальта задерживаться не стала, просто окинула меня жалостливо-оценивающим взглядом, и пошла за Дороном. Вот же уроды, только погляди. Накрутили меня еще больше и поспешили ретироваться. А я ведь была уже на грани того, чтобы треснуть кому-нибудь из них по зубам за такие слова. Сама виновата, ну ты подумай! Да мне бы, если бы не Иальта, и в голову не пришло строить глазки, наряжаться, напиваться, и прыгать на колени к Клими. Я бы как обычно пережила это чувство, переварила бы в себе, вернулась в Тирас, да и забыла бы Клими. Нет, походила бы, конечно, около него, грустно вздыхая. Рассматривала бы украдкой его красивое лицо, мечтала бы перед сном, но не более. А теперь мне очень больно... Не хочу так больше, и не буду.
   Стоять на месте было неприятно - волосы и одежда все еще были мокрыми из-за прошедшего дождя, а по щекам катились слезы. Завывал ветер, и было довольно холодно. Все же хорошо, что Иальта и Дорон наконец ушли. Рядом с ними - умытыми, причесанными, аккуратными и счастливыми, я - опухшая, заплаканная, промокшая и грязная - чувствовала очень неловко. Движение согревало, и я шла довольно быстро, уже не обращая внимания на промокшие сапоги и скользкую грязь под ногами. Упаду так упаду.
   Незаметно для себя я снова вышла на мост. Вообще-то старуха что-то говорила о том, чтобы я вернулась сюда после похода на холм Сиив, но самой ее на мосту не было. Интересно, здесь вообще часто бывают люди? Наверное, сейчас нет, ведь в Дрийси праздник - все толпятся на ярмарке, мало кто выходит за пределы города.
   Я остановилась примерно на середине моста и снова облокотилась на перила, решив задержаться на несколько минут. Здесь, вдали от шумного праздничного города такая красота и тишина - это меня успокаивает. Возвращаться в 'Шапку горы' не хочется совершенно. Ведь там я могу столкнуться с Иальтой, а еще хуже - с Клими. Почему мне стыдно смотреть ему в глаза, ведь это он подлец и негодяй?
   - Снова думаешь сигать вниз?- Насмешливый голос раздался сзади. Снова эта старуха. Как же незаметно подкралась.
   - Не хочу.- Я медленно обернулась. Не знаю, возможно, мне показалось, но, похоже, старуха даже расстроилась. Неужели ей настолько скучно, что так уж хочется кому-то помочь, поодговаривать? Или хочется посмотреть как я лечу вниз, маньячка?
   - Вот и отлично. На холмик-то сходила, помолилась?
   - Помолилась...- я снова отвернулась.
   - Легче стало?
   - Хуже стало.- Я скрестила руки на перилах и уперлась в них подбородком.- Знакомых встретила. Они говорят, что, мол, сама виновата, представляете, гады какие.
   - Хочешь отомстить?- Старуха вдруг придвинулась ко мне, заговорив заговорщицким шепотом.
   - А-а-а?- прищурилась я.- Отомстить? Как?
   Заметив, что я заинтересовалась, старушка чуть отдалилась от меня, всего на шаг, и закопошилась в складках платья.
   - Вот, держи, у меня есть для тебя подарок.
   Я взяла в руки протянутую вещь, и покрутила ее перед носом, внимательно разглядывая.
   - Это же просто холст. У меня таких полно. Я ведь художник...
   - Знаю-знаю,- улыбнулась старуха,- потому-то и дарю тебе его, ты хорошая девочка.
   - Спасибо.- Я не возвращала полотно, но и в карман запихивать не спешила. Стояла, закусив губу, с подозрением разглядывая морщинистое лицо старухи.
   - Бери-бери, не думай.- Старуха очень резво подпрыгнула, опираясь на руки, и уселась на перила.- Присаживайся, сейчас я кое-что расскажу тебе об этом холсте.
   Мне хотелось протереть глаза - сначала решила, что показалось. Старушка, а такая энергичная, только подумай, а. Потом захотелось напомнить, что кто-то недавно сам говорил о том, что на камнях сидеть нельзя, а теперь хлопает ладошкой по месту рядом с собой, но я промолчала и послушно подсела рядом.
   - Он необычный, этот холст,- решив, что я готова слушать, начала старушка. Я придвинулась к ней ближе, нервно теребя идеальные края этого самого холста. Хм, на вид новый.- Все, что ты нарисуешь - тут же станет реальностью, если ты захочешь, конечно. Любая вещь, любая ситуация.- Старуха заглянула мне в глаза, видимо, стараясь понять, заинтересовала ли она меня.
   - Как это? Так бывает?- Удивилась я, свертывая ткань в трубочку. С магией, в которой я даже не нуль, а глубокий минус, я, конечно, сталкивалась, но вот волшебный холст вижу впервые.
   - Не веришь?- усмехнулась старушка.- Хочешь, докажу?
   - Как?
   - Ну, ты ведь хочешь отомстить?
   - Я не совсем уверена.- Замялась я, но вспомнив довольное лицо Клими, и счастливые физиономии Иальты и Дорона, решилась. Да еще и Рапрал этот...- Хочу! А как?
   - Можно их убить.
   - Убить?!- я испугалась.- Зачем же так серьезно?!
   - Начнем с блондинки,- будто не слыша моих слов, сказала старушка, уже протягивая мне непонятно откуда взявшийся карандаш.- Она ведь такая мерзкая, да?
   - Нет, нет! Она хотела мне помочь!
   - Она хотела только посмеяться над тобой...
   Я непонимающе мотнула головой, а собеседница продолжала:
   - Она сделала из тебя свою копию, заставила забыть о конкурсе и думать лишь о глупостях, вроде встреч с молодыми людьми. Подумай, ведь на самом деле ты не такая...
   - Да...- медленно кивнула я, а руки уже сами потянулись к карандашу. Я разложила полотно на широких перилах, склонилась над ним и задумалась.
   - Ты ненавидишь ее?
   - Да...- повторила я.
   Несколько движений руки, и вот картинка начала вырисовываться: Иальта с Дороном прогуливаются по тропинке у пропасти, на самом краю. Вот нога блондинки скользит вниз, и она падает. Дорон успевает схватить ее за руку, пытается вытащить, помочь, но сам падает вслед за ней. Да, Иальта, оказывается, ты весишь не так уж мало. Я сама не заметила того, как черно-белая картинка ожила. Иальта, с перекошенным от ужаса лицом падает вниз, за нею летит и ее спутник. А эти глаза... ничего красивее предсмертного взгляда и не видела никогда в жизни...
   - Что ж, месть свершилась,- старушка махнула рукой и картинка пропала.- Теперь ты можешь забрать холст, он твой.
   - Вам...не жалко?- Я тяжело дышала.
   - Совсем нет,- улыбнулась старая женщина. Она ловко спрыгнула на мост и, не оборачиваясь, направилась к ступенькам.
   Я осталась сидеть на месте, не совсем понимая, что же только что произошло.
   - Сходи к той скале, посмотри на дело рук своих.- Напоследок услышала я.- Думаю, тебе будет любопытно.
   Я мигом пришла в себя и, тут же забыв про старуху, поспешила к противоположной стороне моста, туда, где начиналась тропинка, ведущая к той самой скале. Холст я быстро свернула, и запихала в карман куртки.
   Внутри меня всё переворачивалось от волнения. К горлу подступала тошнота, голова кружилась, а в глазах темнело. Хватаясь за скалистые стены, я медленно, пошатываясь, брела по узкой тропинке внизу ущелья. Еще совсем немного, и я удела ИХ - два тела, неподвижно лежащих в луже собственной крови и грязи после дождя. Неужели? Неужели бабка не обманула меня, и они действительно мертвы, по-настоящему! Боги, что же я наделала?
   На подгибающихся ногах я направилась в 'Шапку горы'. Все еще не веря в то, что сотворила, я надеялась увидеть в комнате Иальту, привычно красующуюся перед зеркалом. Но, естественно, никого в комнате не застала. Я очень сожалела о содеянном, но где-то внутри все же жаждала окончания мести. Осталось еще двое, и что-то мне подсказывало, что так просто успокоиться я не смогу, им не жить. Теперь, когда я имею в руках такую замечательную вещь, простить обиды будет очень трудно...
   Интересно, когда заметят пропажу парочки? Сейчас примерно полдень, подождем до вечера. На входе я столкнулась с госпожой Дааной, и она ни сказала мне ни слова о том, что ночью я ночевала демон знает где. Лишь хитро улыбнулась.
   Оказавшись в комнате, я завернулась в тёплое шерстяное одеяло, равнодушно взглянула на пустующую кровать Иальты и разбросанные на ней вещи, которые она оставила там перед своей последней прогулкой, и, обнимая холст, уснула спокойным, безмятежным сном, с чувством выполненного долга. С каждой секундой сожаление об убийстве в моей душе таяло, таяло, и таяло...
   Следующим утром всем конкурсантам, собравшимся в банкетном зале, объявили об отмене конкурса, и без объяснений отправили в комнаты паковать вещи. Но, я-то знала, в чём дело...
   Как я и предполагала, конкурс свернули, и уже к вечеру мы с мрачной и молчаливой госпожой Дааной выехали из Оригса в Краинр. Отсутствие Иальты она не объяснила никак, сказав, что обо всём расскажет в Академии. Я состроила понимающую мину, и отвернулась к окну, погрузившись в свои недобрые мысли. Так я и доехала до самой Академии.
  
   - Руа Кэйлин,- я снова стояла перед столом господина Лахлана. В этот раз глава Академии не улыбался и выглядел довольно мрачным. Мужчина явно собирался объявить мне что-то важное и отнюдь неприятно. Ух, не собираются ли меня обвинить в смерти блондинки? Да нет, вряд ли...
   - Да?- тихо отозвалась я.
   - Должен объявить вам о том, что совет Академии принял решение о вашем исключении из нашего учебного заведения...
   - Что?! Но почему?
   Господин Лахлан встал из-за стола, смерил меня тяжелым взглядом и со вздохом начал:
   - До нас дошли слухи о том, что вы непристойно вели себя в Дрийси. Простите, Кэйлин, но мы не может допустить, чтобы девушка с подобной репутацией обучалась здесь.
   - Что? Нет! Не было такого!- мой взгляд в панике заметался по кабинету. Это что, шутка?
   - Вас видели пьяной в таверне, на глазах у всех вы приставали к молодому художнику из Йоргана.- Спокойным тоном проговорил мужчина. Сердце пропустило удар - неужели Клими все-таки сдержал слово? Наклеветал на меня!
   - Мы просто отдыхали, Клими сам приставал ко мне!
   - В любом случай,- махнул рукой господин Лахлан, снова присаживаясь на стул,- совет принял решение...
   - Но я...
   - Собирай вещи и к вечеру выезжай из общежития. И даже не надейся, ни в какую другую Академию искусств любого другого королевства тебя не примут,- глава Академии безжалостно рушил все мои мечты и надежды.
   - Но, подождите!
   - Выметайся!- Уже заорал господин Лахлан.- Чтобы к закату и духа твоего здесь не было, Руа Кэйлин!- И уже более спокойным тоном продолжил:- Тебя будет ждать повозка у ворот.
   Я стояла неподвижно, все еще не веря в то, что только что случилось. Проклятый Клими, вот теперь тебе точно не жить. Точно!
   - Вон!- Снова вскрикнул мужчина. Его лицо покраснело, и я всерьез испугалась. Поняла, что и вправду пора делать ноги, пока директор собственноручно не придушил меня, за опороченную честь своей обожаемой Академии.
   И вот я осталась одна. Вернее с холстом, поломавшим мою жизнь. С жаждой мести, с талантом и, как мне тогда казалось, без будущего.
   Я вернулась в Картреф, к соскучившейся семье, которая вопреки моим ожиданиям тепло принялась меня обратно, и поддержала в моем горе. Дома писалось не хуже, чем на закатах на крыше Академии. Я продавала свои картины на рынке ближайшего города, и вскоре получила свой первый заказ на портрет. За этим заказом пошли и другие... а потом, начались нападения...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"