Впрочем, для кого поздний, а для кого и нет... Для Мэгги Пышки, например, самое то время. Она еще раз - теперь уж точно последний! - посмотрела в зеркало, обмахнула щеки кисточкой, нанося еще один слой пудры, и выплыла за дверь плавно-развязной походкой. Спустившись по скрипучей лестнице, она вышла во двор. Первый же встреченный ей снаружи мужчина - конюх Рикард - попытался ущипнуть Мэгги за полное бедро, но она увернулась и погрозила ему пальцем.
- Рожей не вышел!
- Ах ты, ведьма толстая! - сплюнул конюх ей вслед.
Впрочем, Мэгги этого уже не слышала, занятая собственными, такими нелегкими мыслями...
Сегодня ей надо решить, что же делать дальше. Больше тянуть невозможно. Если тот, к кому она сейчас идет, вдруг догадается, чем зарабатывает себе на жизнь его возлюбленная, то вряд ли дело закончится просто скандалом... Конечно, не догадаться, кто такая Мэгги на самом деле, мог разве что законченный кретин... или очень наивный человек. Впрочем, этот парень и в самом деле был таким. Не кретином, а просто очень наивным человеком.
Ха! Наивность - наивностью, но нож у него на поясе очень острый, и управляется он с ним без проблем - Пышка вспомнила, как он разделал волка на Арене, и по ее спине внезапно побежали ледяные мурашки. Она поежилась и поплотнее запахнула на своей объемной груди теплую шаль.
- Эй! Пышка! Ты куда это собралась?
Она оглянулась. Хозяин стоял на крыльце и недобро щурил и без того узкие глазки.
- Донна заболела, так что придется тебе сегодня отработать за нее.
- Но почему я! - возмутилась Мэгги. Донну она терпеть не могла - та постоянно сказывалась больной, но так как хозяин очень ценил смазливую девчонку, самую молодую из принадлежащих его заведению шлюх, ей все сходило с рук. Мэгги даже подозревала, что Донна спит с хозяином и пытается выжать из этой связи все, что только можно, вплоть до возможного брака. А что такого? Вон Джим-Сушняк, хозяин единственного в городе заведения, где не разбавляют пиво водой, женат на одной из своих девок. Она даже, по старой памяти, выходит иногда на ночь, поработать... Джим не ревнив, особенно если дело касается пары лишних монет в его кармане.
- Потому что! - рявкнул хозяин и Мэгги на всякий случай отошла подальше. Вряд ли толстяк стал бы спускаться с крыльца ради пары затрещин, но в руке он держал оловянную кружку, а меткость его давно стала в городе притчей во языцах...
- У меня сегодня выходной... - хныкнула Мэгги. Иногда хозяина удавалось разжалобить, но сегодня он был неумолим.
- Марш в зал! И зачем я вас держу, шалав... один убыток от вас, никакой прибыли!
Насчет убытка хозяин подло врал... Даже самая старая и некрасивая из девок, Косая Элли, приносила ему денег куда больше, нежели он тратил на содержание всех их, вместе взятых.
Но ничего не поделаешь. Придется отработать сегодняшнюю ночь, а поход к тому парню перенести на завтра.
"Хм... - задумалась Мэгги, входя вслед за хозяином в зал. - Интересно, почему я никогда не называю его по имени даже в мыслях? Боюсь привязаться к нему сильнее, чем могу себе позволить? Или... просто боюсь?"
Впрочем, бояться было чего.
В ночь их знакомства Колин на глазах у Мэгги и других горожан вышел на Арену с одним ножом. Против гигантского волка, привезенного с Пустошей. Вряд ли среди зрителей нашелся хотя бы один придурок, который поставил на сумасшедшего чужака...
Пышка, разумеется, поставила на волка, не желая упустить возможность немного подзаработать.
И ошиблась. Как и все остальные.
Невысокий, щуплый паренек сотворил с выпущенным против него зверем такое, от чего даже у ко всему привыкших завсегдатаев кровавой Арены скрутило желудок и попросилось наружу все, что они съели за ужином.
Никто так и не смог понять, что же он сделал, когда появившийся на арене волк, злой и проголодавшийся, сразу же бросился на него... Что-то, очевидно, сделал. Потому что зверь рухнул на землю, а парень, сохраняя все то же спокойное выражение лица, начал его резать. И разбрасывать вокруг отрезанные куски.
Когда он вышел и направился получать выигранные деньги, народ шарахался от него во все стороны. С ног до головы чужак был залит волчьей кровью. Хвост он прихватил с собой, очевидно, в качестве трофея.
Мэгги до сих пор не могла понять, какой черт дернул ее остаться в толпе, на почтительном расстоянии окружившей победителя... Какой черт удержал ее на месте, когда забрызганный свежей кровью человек двинулся в ее сторону, и вся толпа отхлынула, не решаясь оказаться рядом... Какой проклятый, злобный и хитрый черт схватил ее за ноги и не дал убежать, когда чужак улыбнулся ей сквозь начавшую уже запекаться алую маску и протянул окровавленную руку...
Осталась. Не ушла. Не убежала.
Зачем?
"Откуда я знаю? - раздраженно подумала Мэгги, устраиваясь в уголке за одним их столов, которые обычно занимали девки, чтобы не мозолить глаза окружающим и в тоже время быть под рукой у тех, кому может вдруг захотеться воспользоваться их услугами.. - Откуда я знаю?!"
Впрочем, она не пожалела... Ей, многоопытной, видевшей в этой жизни, казалось, все, случалось доставлять другим удовольствие куда чаще, нежели испытывать его самой. Однако в городок, расположенный близ Приграничья, кто только не забредал... И среди ее любовников случались умельцы, способные довести до безумия в постели даже придорожный камень-указатель, не то что молодую еще, не истратившую себя до конца шлюху... Но та ночь с едва отмывшимся от волчьей крови чужаком - да, та ночь была лучшей в ее жизни...
И это была не последняя ночь, которую она провела с этим человеком, о, далеко не последняя...
Мэгги пришлось на минуту отвлечься от своих воспоминаний, чтобы отшить вертевшегося вокруг нее безденежного побродяжку, надеющегося получить удовольствие забесплатно. Нахала вышвырнул за дверь вышибала, а Мэгги подперла голову рукой и обозрела зал тоскливым взглядом.
Ску-у-учно... ой как скучно. Она здесь понапрасну тратит время, а ведь ее ждут.
И сегодня не дождутся.
Увы... Похоже, что легкий морозец напугал купцов, приехавших недавно в город с юга, а их охрана успела уже где-то прокутить причитающиеся им денежки, и теперь наемники вяло прихлебывали дешевое разведенное пиво, бросая тоскливые взгляды в угол, где она сидела. Вряд ли сегодня будет какой-нибудь заработок... Не сезон сейчас. Разве что забредет кто из местных. Но и завсегдатаи что-то не спешили...
"Нет, объясни ты себе наконец, - свирепо подумала Мэгги. - ну на кой тебе сдался этот мальчишка?! Чем он тебя приворожил? Ни кожи, ни рожи, еще и младше тебя, дурищи, года на три, не меньше... ну чего ты с ним связалась? Других нет? Любви тебе захотелось, шлюхе? Любовь - это, конечно, неплохо, когда денежки в кармане позвякивают. А у этого ни кола, ни двора, да в кармане дыра. Что бы он делал сейчас, если б не тот выигрыш, за волка? Милостыню клянчил? Хотя нет. Такие милостыню не просят. То, что им надо, они берут сами, не особо спрашивая. Ведь разбойник же, наверняка! Небось, скрывается здесь от закона... Не хватает еще, чтобы тебя, как сообщницу..."
- Скучаешь, красавица?
Мэгги подняла глаза. Напротив сидел мужчина средних лет, смуглый, черноволосый, с немного хищным, но привлекательным лицом, богато одетый. Крылышко носа у гостя было проколото, в отверстие вставлено маленькое золотое колечко, длинные волосы завязаны в хвост на затылке.
Пышка сразу признала в нем одного из южных купцов, не побоявшегося, очевидно, в такую погоду добраться до трактира, чтобы найти там, кем согреться...
Такого шанса упускать было нельзя! Иноземный купец - это вам не нищий бродяга!
Она улыбнулась ему и произнесла:
- Уже нет, господин. С вами мне гораздо веселее.
- Вот и хорошо. - улыбнулся купец в ответ. - Какая умная девушка! Какая красивая девушка! Хочешь выпить со мной, красавица?
Мэгги чуть повела плечами, вскинула голову и точным движением заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Да, это не пьяный наемник и не толстый булочник с соседней улицы. Такую добычу нельзя упустить. Она знала наизусть все необходимые в таких случаях уловки. Купцу надо понравиться. Надо произвести на него впечатление. Иначе он может просто повернуться и уйти.
- Отчего ж и не выпить, господин? - теперь ее голос зазвучал ниже, теплее.
Купец, не отрывая глаз от ее пышной груди, вздымающейся над корсажем, махнул рукой куда-то в сторону. Подбежала догадливая служанка.
- Вина. Самого лучшего, что есть в этой вашей дыре. Хотя там, где есть такие девушки... - он, словно лаская, скользнул взглядом по Мэгги. - думаю, может сыскаться и недурное вино...
Принесли вино. Сладкое, пряное, оно пахло летом и солнцем. Купец поцеловал ей руку, и по одному только легкому прикосновению его губ к ее коже, Мэгги поняла, что нынче ее ждет особенная ночь... Этот мужчина не полезет на нее сразу же, как только они окажутся наедине... и не отвалится, дернувшись пару раз...
Нет, сегодня ее ждет удовольствие... Но его придется отработать.
Мэгги была пьяна. Она не знала, что вскружило ей голову сильней - вино или ее новый кавалер. Наверное, и то и другое...
Когда купец встал и протянул ей руку, она вдруг на мгновение замешкалась... Ее же не должно было здесь быть... Ее кто-то ждал, и ей надо было идти...
Но мысль об этом скользнула и исчезла, и Пышка, уцепившись за протянутую руку, поднялась со стула.
- Думаю, красавица не откажется, если ее проводят до комнаты? - сладко дохнул ей в ушко южанин. Дыхание его пахло вином - летом и солнцем...
- Не откажется... - как зачарованная повторила Мэгги, заглянув в его черные, как безлунная летняя ночь, глаза. В такие ночи позволены какие угодно безумства, и что ей за дело до того, кто ждет... да и ждет ли еще, в самом-то деле?
Словно в полусне поднималась она по лестнице. Кто-то поддерживал ее под локоток, не давая оступиться, кто-то очень надежный, кому можно было верить...
- В-вот... моя комната. - с запинкой произнесла Мэгги и хихикнула. Ей не удалось сразу открыть дверь - ключ выпал из пальцев, брякнув по половице.
Купец наклонился, поднял его, и сам отпер дверь.
- Здесь ты живешь красавица? - белозубо улыбнулся он, пропуская Мэгги вперед себя.
Ноги не держали Пышку, и она, сделав пару шагов, опустилась на край постели...
Южанин не без оснований воспринял это, как приглашение.
Он оправдал все ожидания Мэгги, и даже больше... Усталая, изнеможенная, девушка лежала, не в силах пошевелиться, положив голову на смуглое плечо купца. Дыхание того было ровным и тихим, пальцы разжались, локоны ее волос выскользнули из них и рассыпались по подушке. Купец спал. Это радовало Мэгги - проведя с ней в постели всю ночь, он заплатит больше, чем если покинет ее до рассвета.
В комнате царила непроглядная тьма - свечей они не зажигали. Чувствуя приятную истому во всем теле, Мэгги смежила веки. Дрема легонько пробралась ей под ресницы...
"Ох... - успела еще подумать Пышка, прежде чем заснуть. - почаще бы такие клиенты попадались..."
Разбудил ее легкий скрип. Очевидно, приоткрылась дверь, которую они позабыли замкнуть на ключ. И теперь легкий сквознячок пробрался в успевшую уже выстыть комнату, и коварно забрался под одеяло, щекоча Мэгги.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как встать и пойти закрыть дверь...
Сонная Пышка вылезла из-под одеяла, стараясь не разбудить южанина. Но тот лишь пробормотал что-то во сне и повернулся на другой бок.
Пол холодил босые ноги, сквозняк обрадовался представившейся возможности и приник к ее обнаженному телу. Мэгги подхватила со стула сорочку, натянула ее через голову. Только сейчас она ощутила насущную необходимость в посещении одного местечка, расположенного во дворе. Сунув ноги в туфли, она накинула на плечи шаль и завернулась в нее поплотнее. Нет, давно пора зайти на рынок и купить новую ночную вазу, вместо разбитой две недели назад. Но все не до того... Так и зима наступит - а тогда на двор уже не побегаешь...
Мэгги зажгла свечу заботливо прикрывая ее ладошкой от сквозняка и поспешно - чтобы свет не успел разбудить гостя - вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Спустившись по немилосердно скрипящей под ногами лестнице, она вышла наружу. Холодный воздух обжег лицо, мазнул по голым ногам. Шаль помогала слабо.
"Ничего, я быстренько." - подумала Мэгги, торопливой рысцой устремляясь к находящемуся в углу двора строеньицу.
Озабоченная тем, как бы побыстрее закончить все свои дела и вернуться в постель, Мэгги не заметила притаившейся у ворот тени. Но когда она торопливо пошла обратно, ежась и кутаясь в шаль, кто-то внезапно встал у нее на пути.
- Мэгги? - ласково произнес он.
Напуганная девушка вскинула голову...
- Колин? Ты? - воскликнула она. - Но как... ты... ты же не знаешь, где я живу!
- Знаю, Мэгги. - он улыбнулся, но темнота и слабый отблеск огонька свечи исказили молодое лицо, превратив улыбку в подобие оскала.
- Более того, дорогая, - добавил он и положил ей руку на плечо. - более того, я знаю, кто ты такая и чем занимаешься. Чем зарабатываешь себе на жизнь. Интересное занятие, правда? Ты пользуешься большим спросом, красотка?...
- Но кто... - от испуга Мэгги начала заикаться. - Кто мог тебе рассказать...
- Я проследил за тобой, милая. Для меня это было несложно... как несложно было сделать так, чтобы твою дверь распахнуло сквозняком, а ты вдруг начала искать повод выйти во двор.
- Я... - Мэгги попробовала отступить на шаг назад, но пальцы на ее плече сжались. Ее держали крепко.
- Да, ты... - мягко промурлыкал пришелец. - Ты мне понравилась, да... сначала. Потом-то я понял, что ты - просто обычная шлюха. Ну, может, чуть получше других. Но это дела уже не меняло, для моих планов ты все равно годилась.
- Я... я закричу! - тихо предупредила Мэгги, и тут же пожалела о том, что не сделал этого сразу, потому что Колин прищурился, и что-то липкое тут же осело на ее губы, лишая ее возможности открыть рот.
"Дура!" - зло выругалась про себя Мэгги, чувствуя, что глаза ее начинают заполняться слезами... которыми горю, как известно, не поможешь.
- Никто и не услышал бы тебя, моя дорогая. Все крепко спят. И будут спать до утра, а проснувшись, не найдут тебя... но вряд ли будут долго огорчаться. Чего только не случается с такими, как ты. Может быть, свалят вину за твое исчезновение на купца... а, тебе понравилось, каков он в постели? Неужели лучше меня? Ну... будь у меня время, я, может, и сам бы у него поучился, южане, говорят, не особо разбирают, мужчина с ними, или женщина. Да не судьба, видать... Жаль.
Мэгги смотрела на него широко раскрытыми от ужаса глазами, чувствуя, как липкая невидимая масса мягко окутывает все ее тело, лишая возможности пошевелиться.
- Пойдем, дорогая. - насмешливо сказал Колин, отбирая у нее свечу и беря ее под руку. - Идти ты еще сможешь, если осторожно... вот так, шажок за шажком.
Ноги и в самом деле еще слушались свою хозяйку, однако о том, чтобы убежать, не могло быть и речи. Она могла лишь медленно идти, делая небольшие шаги. Пышка что-то промычала сквозь намертво склеенные губы и начала упираться. Но ее дернули за руку и, чтобы не упасть, пришлось идти.
- Ты, наверное, хочешь знать, куда я тебя веду, дорогая? - ласково спросил похититель. - Ваш клоповник расположен в крайне подходящем месте... так что идти нам придется совсем недалеко. В сущности, достаточно просто выйти за ворота.
Он бросил пристальный взгляд на упомянутые ворота, и те медленно, как бы нехотя, отворились. Но, стоило им с Мэгги выйти за ограду, как ворота захлопнулись за их спинами.
- Вот он. - удовлетворенно сказал Колин. - Перекресток.
И в самом деле - таверна стояла почти прямо на перекрестке двух старых дорог. Строить дом здесь никто не захотел - зачем жить там, где счастье в любой момент может уйти на все четыре стороны, а беда - подкрасться с любой стороны? А для постоялого двора - самое то место. Пожил - и ушел... Ничто тебя не удержит, ничто не навалится лишним грузом, если четыре дороги ведут со двора.
- У нас еще есть немного времени. - снова заговорил с ней бывший любовник, смотря на плывущую в небе Луну. - Хозяйка еще не вышла в зенит, а раньше их ждать - бессмысленно.
- М-м-м... - снова попыталась что-то сказать Мэгги.
- Нет, я не сниму заклятье. Весь город мне не усыпить - так что не в моих интересах, чтобы ты вдруг начала тут истошно орать. Успокойся. А я расскажу тебе пока, зачем мы сюда пришли...
Он взглянул на Мэгги - та ежилась, насколько позволяло заклятье, поднимала то одну босую ногу, то другую - мерзла.
- Хочешь знать, зачем я привел тебя сюда?
Мэгги кивнула, не сводя с него перепуганных глаз. Из уголка глаза выкатилась слезинка и потекла по ее щеке, неприятно щекоча кожу.
Вдруг он вздрогнул всем телом, и повернулся лицом к дороге, которая вела на Север.
- А вот и они... Слышишь?
Мэгги ничего не слышала.
Он взял девушку за подбородок и заставил ее повернуть лицо на север. Она прищурилась. Нет, там ничего нет... Но все же, чтобы не заставлять сумасшедшего злиться, она продолжала всматриваться до боли в глазах в почти непроглядную тьму осенней ночи...
И увидела.
Копыта их лошадей гремели по брусчатке дорог, пролегающих в иных мирах, и выбивали из них звездную пыль. Она клубилась вокруг всадников и оседала на их богатые одежды, делая золотое шитье тусклым и приглушая блеск драгоценных камней.
У ног лошадей неслись собаки - это были самые быстрые и злобные псы на свете. Плоть осыпалась с их костей, и ветер поднятый дыханием гигантских коней, играл музыку ночи на их голых ребрах. Во главе кавалькады скакали Король с Королевой. Лица их были подобны мертвым звездам осени, а красотой и величием они напоминали древних Богов, ушедших из мира.
В ножнах на поясе Короля висел меч, чье лезвие подобно молнии, порождение неведомых бездн. Если бы Король хоть на дюйм выдвинул его из ножен - мир вокруг осыпался бы, как увядшие листья с дерева.
Королева была прекраснее всех, кто когда-либо являлся на этот свет, чтобы жить, и древнее их всех. Но мрачной была ее красота и страшной, невероятно страшной... В глазах ее клубился мрак, в руке Королева сжимала хлыст, чей удар вырывал душу из человека и заставлял ее, нагую и дрожащую, корчиться от невыразимых мучений, коих смертному не представить вовек...
Свита их хохотала, улюлюкала, подгоняла лошадей громкими криками...
Король и Королева неслись над землей в молчании.
И они гнали добычу...
Женщину.
Почти нагая, облаченная лишь в какие-то жалкие лохмотья, она неслась впереди них, оставляя на дороге алые следы сбитых в кровь босых ног. В глазах ее стыл мертвенный, привычный ужас...
Ни капли надежды не было в ее глазах.
Жертва знала - охотники вечно будут гнать ее среди звезд, не нагоняя, но и не отставая. И вечно она будет бежать, даже зная, что это бессмысленно... не остановиться, не упасть... даже смерть никогда не придет, чтобы завершить ее страдания.
- Эй! - крикнул Колин, и шагнул вперед, становясь на пути у Охоты и их добычи. "Сейчас они снесут его, сомнут и растопчут, а сами помчатся дальше, даже не заметив..." - промелькнуло в голове Мэгги.
Но Король натянул поводья, заставив лошадь подняться на дыбы. Животное злобно завизжало, его огромные копыта грохнули по камням мостовой, разбив их в пыль, которую тут же унес нездешний ледяной ветер...
Вся кавалькада замерла на месте в тот же миг, как Король остановил своего скакуна.
- Это снова я! - крикнул Колин, задирая голову и всматриваясь в лица нависших над ним Охотников. - Я готов к сделке по всем правилам!
Король махнул рукой, и из-за спины его выехал некто, верхом на лошади масти грязного талого снега, облаченный в темный плащ. Из-под капюшона струилось бледное сияние, как будто там спряталась Луна, уйдя с неба.
- И где же то, что мы у тебя просили? - поинтересовался он. Голос его был тих и вкрадчив, как струящийся с болот туман.
- Вот! - крикнул Колин и дернул Мэгги за руку, заставляя ее встать рядом с собой. Невидимая паутина продолжала сковывать ее движения.
- Так-так... - удовлетворенно протянул Охотник в плаще. Все остальные молча взирали на происходящее, лица их были бесстрастны, никто не шевелился, даже лошади стояли как вкопанные.
Женщина, которую они гнали, была тут же. Стоило Охоте остановиться, как она упала на землю. Лицо ее по-прежнему ничего не выражало, глаза были пусты - передышка не принесла ей радости.
- Я привел вам эту женщину, чтобы снять заклятье с моей Жаннет.
Охотник повернул голову. Холодный взгляд из-под капюшона упал на Мэгги, заставив ее слабо замычать от ужаса сквозь склеенные губы.
- Ты сам наложил заклятие. Ты знаешь, что нам не подойдет случайная женщина. Только лишь та, что предала тебя, как она. - легкий кивок в сторону скорчившегося на земле тела.
- Она влюбилась в меня. - злобно прищурился Колин и толкнул Мэгги в плечо. Она не удержалась на ногах и упала прямо к копытам черного жеребца Короля. Девушка тихо заскулила, чувствуя, как наливаются болью ребра и разбитое лицо.
- История повторилась.
Охотник рассматривал Мэгги. Казалось, его взгляд проникает в самые потаенные уголки ее сознания.
- И, как любая женщина, не смогла сохранить верность. Отречься от своей блудливой сущности.
- Ты специально выбрал эту женщину. - сказал Охотник. - Иначе и быть не могло. Она шлюха. Ты не думаешь, что это могло быть нечестной игрой?
- Формально правила сделки я выполнил. - возразил Колин, упрямо мотнув головой. - Охота отпустит свою добычу, лишь если им отдадут того, кто совершил то же преступление, что и их жертва. Я вызвал вас, когда меня предала Жаннет... теперь, чтобы освободить ее, я отдаю вам другую женщину, полюбившую меня, и в день, когда ей предстояло сделать выбор, отдавшуюся другому. Я хочу забрать у вас Жаннет, - слишком я любил ее когда-то. Ее ждет иное наказание, не столь... вечное.
- Да... - задумчиво протянул Охотник. Голос его был холоден. Лошадь под ним фыркнула и ударила копытом по земле. На дороге образовалась еще одна гигантская выбоина. - Ты прав... формально... Мы не можем отказаться. Ваше величество. - повернулся он к Королю. - Смертный готов предоставить нам новую Жертву Гона. Мы отдаем ему прежнюю раньше, чем истекла вечность ее наказания. Правила соблюдены.
Король медленно, величаво кивнул.
Охотник развернул лошадь и вернулся на свое место за спиной Короля.
Колин резким рывком поднял Мэгги с земли.
- Забирайте! - бросил он Охотникам. Липкая паутина стала сползать с тела Мэгги, освобождая ее... но нечто иное, не принадлежащее этому миру, завладело ей теперь...
Ужас. Желание бежать. Осознание того, что она больше не Мэгги Пышка, трактирная шлюха.
Теперь она - жертва. Добыча Охоты.
Навеки...
За предательство... совершенное до нее сотнями и миллионами женщин.
И кому какое дело до того, что все решили за нее, что она просто подвернулась на пути этого странного человека с молодым лицом и древними глазами в ненужный момент...