Челикиди Магдалина Львовна : другие произведения.

Инстинкты страждущих сердец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После обнаружения древнего артефакта начинает происходить невообразимое. В мире становится небезопасно, но для Доната, Мэделин, и Аполы сюрпризом оказывается, ни это. Они узнают, что являются некими избранными, теми, кому предназначено всех спасти. Высвободилось Ужасное зло и теперь его необходимо остановить. О способе это сделать ничего неизвестно и троица избранных отправляется на поиски ответов. Им предстоит проделать нелегкий путь, сопряженный препятствиями и извечными мирскими дилеммами. Не обходится и без любовного приключения, которое таки случается с некоторыми из представленных избранных. В ходе событий раскрывается множество тайн и не все из них сулят благоприятный исход. Выяснятся, что спасение мира имеет определенную цену и тут же встает вопрос в готовности ее заплатить.
  Пролог.
  Луксор, Египет, ─ Долина Царей. 10 октября 2018 года.
  Во всем белом свете не сыскать хотя бы одного египтолога, не питающего интерес к Долине Царей. Эта местность на протяжении двух сотен лет являлась центром археологических и египтологических исследований и в настоящий момент все еще им остается. Череда проводившихся там раскопок принесла выявление множества интересных вещей, однако найти, что-то стоящее искателям древностей удается отнюдь не часто. Обнаружение пусть даже одной незаурядной гробницы считается редкой удачей, но натуры, поистине увлеченные своим убеждениям верны до конца.
  ─ Где обещанный перерыв!? ─ возмутился раскопщик, протирая лоб почерневшей материей, ─ солнце нас не щадит. Если пока еще не понятно.
  ─ Время раскопок ограничено, ─ ответил ему коллега, ─ поэтому мы все еще жаримся.
  ─ Что вообще, они надеются здесь отыскать?
  ─ Мы раскопщики, и нам этого не понять. Другое дело, обученные исследователи. Они мотивированы по-своему.
  ─ Оправдана ли эта мотивация?
  ─ Эктор, передай мне штыковую лопату, ─ обратился к раскопщику руководитель всей экспедиции.
  ─ Мистер Смилтвенкс, что если нам не удастся найти нечто важное? ─ спросил его Эктор, ─ мы заглянули едва не под каждый камень, но так ничего и не нашли, ─ дал он ему лопату.
  ─ Здесь определенно, что-то имеется. Копайте и не отвлекайтесь на болтовню.
  ─ Мы и так копаем без остановки. Вы требуете от нас невозможного.
  ─ Не преувеличивай.
  ─ Я не преувеличиваю. Многие со мной согласятся.
  ─ Тогда задействуйте свое чутье. Раз вас это так волнует.
  ─ Боюсь кроме пыли здесь чуять, в общем-то, нечего, ─ съязвил раскопщик по имени Робсон.
  ─ Тише, тебя же услышат, ─ сказал ему Эктор.
  ─ Будто это, что-то изменит.
  ─ Под любой из этих гранитных плит, может быть вход в одну из царских гробниц, ─ во всеуслышание объявил мистер Смилтвенкс. ─ Здешний характер скалы невероятно изменчив. Вы даже не представляете насколько, быть может, непредсказуемо геологическое строение этой местности.
  ─ Потрясающе, ─ откинув голову, выпалил Робсон. ─ Что тут поймешь под этим палящим солнцем?!
  Вернувшись в исходное положение, он обтер запястьем глаза и следом за этим в них неожиданно сверкнул отблеск. В нескольких метрах от него из груды гранитных камней засыпанной известью и песками выглядывал странный предмет. Это была шкатулка, удерживающая в своем основании небесного цвета алмаз. Камень в семьдесят семь каратов отблескивал и манил. Робсон не знал, что и думать. Откуда среди пустыря могла появиться шкатулка? Он был уверен, что быть ее там не могло. Преодолев исступление, удивленный раскопщик двинулся прямо к ней. Он взял ее в руки и стал хорошенько рассматривать. Ее диаметр составлял семь с половиной сантиметров, а высота практически десять вместе с выпуклой крышкой. Шкатулка была шестигранной, каждая грань которой смыкалась в драгоценнейшем камне. На медной поверхности артефакта было выгравировано множество разных символов, в смысл которых Робсон особенно не вникал.
   ─ Скорее, идите все сюда, ─ прокричал он.
  В мгновение ока вокруг него сбежалась куча людей. От внезапно возникшей суеты он даже не понял, как мистер Смилтвенкс перехватил у него шкатулку, и как внимание в одночасье переключилось на него.
  ─ Что это? ─ спросил мистер Эвенктон.
  ─ Бог ты мой, ─ выдал профессор Ноуркфилч. ─ Это же редчайшая разновидность алмаза.
  Едва мистер Смилтвенкс обмолвился, как земля под его ногами и всеми, кто был рядом с ним, разверзлась. Прямо под ними был широкий квадратный тоннель, ведущий в глубины неизвестного подземелья. Скатываясь по его стенам, они кричали и пытались воззвать на помощь, однако предотвратить падение было уже невозможно. Длилось оно не более тридцати секунд, вот только в действительности никому так не показалось. Миновав тоннель, группа людей оказалась на массивной трехступенчатой лестнице, где было темно и пахло заплесневелой утварью.
  ─ Где мы? ─ осведомился профессор Ноуркфилч.
  Один из раскопщиков включил шахтерский фонарь и начал спускаться по внушительной каменной лестнице. Следом за ним спустились все остальные не в силах сдержать сменившее панику любопытство. Узрев помещение при свете, никто из исследователей не верил своим глазам. Это была гробница. И принадлежала она персоне немаловажной. Кроме того, она имела определенные сходства с местом захоронения известнейшего египетского правителя. Первое, что отметили египтологи, это скромность строения камеры, а так же потеки на некоторых настенных изображениях. Данные примечания свидетельствовали в пользу того, что фараон погиб неожиданно, так же как некогда юный царевич Тутанхамон.
  ─ Спешу вас поздравить, господа, ─ с гордостью заявил мистер Смилтвенкс. ─ Нам таки удалось найти нечто важное. Эта находка станет сенсацией. Первой за последние девяносто шесть лет.
  Три недели спустя. Здание Руководства Танглвудской долины.
  В объединенную деятельность Танглвудских провидиц обычно никто не вмешивался, но на некоторых индивидуумов распространялись определенные привилегии. Астрид О"Салливан убедила одну из провидиц кое в чем ей помочь и об оказании данной услуги никому не рассказывать. Она ей не отказала, хотя при этом терзала себя сомнениями. Подобный опыт, как для нее, так и для многих других провидиц, считался противоправным. Но правила, как известно, нарушают все, и данный случай не исключение.
  ─ Астрид, на пророчество наложено вето, ─ обмолвилась женщина с длинными вьющимися волосами. ─ Мы не может вскрыть его и прочесть.
  ─ Тебе ли не знать, как может быть это важно, ─ отвечала ей Астрид. ─ Происходящее затронет нас всех, если хоть что-то случайно пойдет не так.
  ─ Именно поэтому мы и должны следовать правилам. Они гарантируют упорядоченность.
  ─ Если бы однажды нам с Мэри не довелось пойти против правил, я не уверена, что мы бы сейчас с тобой разговаривали. Все не так просто, как кажется. И ты об этом прекрасно знаешь. Мне только лишь нужно взглянуть разок на пророчество. Никто ничего не узнает.
  ─ А если узнает?!
  ─ Фелиция, я прошу тебя мне довериться. Все будет хорошо. Пойми, ─ для меня это очень важно. Двое из них представители моего рода. Я должна знать, что ожидает их впереди.
  ─ Но ты все равно не вмешаешься. Это запрещено.
  ─ Шкатулка увидела свет. Ты понимаешь, что это значит!?
  ─ Все это понимают. Поэтому, я так взволнована.
  ─ Тогда представь, какого приходится мне. Моих потомков избрали для спасения мира. А они даже об этом не знают.
  ─ Астрид, ─ выдохнула провидица, ─ надеюсь, ты знаешь, что делаешь, ─ вручила она ей пророчество.
  ─ О чем бы оно ни гласило, обещаю, я оставлю это в себе, ─ заверила ее Астрид. ─ Избранные о нем не узнают. По крайней мере, до тех пор, пока не придет время.
  Глава 1
  Возвращаясь домой после лекций, Мэделин Вейлр услаждалась мыслями о грядущем. Ей, как студентке третьего курса факультета египетской археологии, предстояло принять участие в своем первом археологическом исследовании. О чем ранее она могла лишь мечтать. Это событие было для нее долгожданным, и она его предвкушала.
  Будучи облаченной в обтягивающие синие брюки, на оттенок темнее жилетку, и черные ковбойские ботильоны, Мэделин пересекала бульвары. Ее настроение было слегка приподнятым и ничто извне омрачить его не могло. Ни пасмурная погода, пророчащая проливной дождь, ни городская шумиха, безудержно утомляющая, ни даже без конца звонящий телефон, что вибрировал из ее сумки. Для нее все было прекрасно, и гримаса ее лица отражала это по-честному.
  ─ Мэделин, ─ помахала ей знакомая женщина, заметив ее с балкона.
  ─ Миссис Джефферс, ─ откликнулась Мэделин. ─ Как поживаете? ─ на секунду она приостановилась.
  ─ Как всегда надеюсь на лучшее. Должен же, этот день закончится.
  ─ Через год он наступит вновь. Но завтра, это время разгребать тыквы. Счастливого Хэллоуина, миссис Джефферс. Пусть он принесет вам радость.
  ─ Пусть лучше просто пройдет. На большее я и не рассчитываю.
  Мэделин пошла дальше, рассекая просторы, ведущие к ее дому. В руках у нее были учебники, что не вместились в довольно обширную сумку, висевшую через ее плечо. К учебе она относилась серьезно, хотя и без этого была достаточно умной. Она считала, что требовательность к самой себе самый беспроигрышный вариант. И предпочитала быть ко всему готовой. Кроме того, избранная ею профессия была для нее особенной. Не мудрено, что она обожала учиться.
  Улочка, по которой шла Мэделин, буквально кишела всевозможной мистической атрибутикой. Ей встречались сотни потешающихся тыкв, жутких скелетов, и пучеглазых устрашающих пауков. На пути из университета она успела столкнуться со всеми образами, когда-либо исполненными Джонни Деппом. Мальчик в обличии Эдварда-руки-ножницы наиболее произвел на нее впечатление. Но и все остальные были весьма неплохи. На грим никто из них явно не поскупился. В общем, сии старания Мэделин оценила. Для жителей Лэнкроусса, небольшого ирландского городка, в котором она проживала, Хэллоуин был одним из любимых праздников, и ждали они его всегда с нетерпением. За исключением разве что, миссис Джефферс. Этой женщине было не угодить. Тем более в периоды празднеств. Иногда Канун дня всех святых наделывал много шуму, но и радости приносил немало. В этот день соблюдались все устоявшиеся традиции, действующие еще со времен древних Кельтов. Хотя некоторые из них за протяженность долгих веков значительно обновились, как например специфика облачения в наряды. Прежде одеждой для маскарада считались звериные шкуры, теперь же, это дублированные костюмы различной не чисти, безобидных мультяшных героев, и всевозможных кинематографических персонажей. В наши дни вместо того чтобы сидеть у костров и отпугивать потусторонние силы, народ предпочитает ходить по домам и выпрашивать у хозяев сладости. Этот обычай сложился примерно в шестнадцатом веке. И по сей день сохраняет свою актуальность.
  Минуя десятки магазинных витрин, Мэделин перешла дорогу и ввиду усилившейся вокруг нее суеты резко ускорила шаг. Женщины в образах Салемских ведьм окуривали прохожих шалфеем, но она с редкой прыткостью их обошла. Среди прочего она, безусловно, выделялась, ведь всеми своими мыслями находилась совсем в другом месте. Там, где на Хэллоуин не было и намека. С самого раннего детства ее как магнитом притягивали пирамиды, затерянные города, саркофаги, и вообще все, что только могло быть связано с древним Египтом. Больше всего на свете ей хотелось хоть на одно мгновение прикоснуться к истине. Окунуться в атмосферу того времени, когда все то, что сегодня совершенно непостижимо человеческому разуму, тогда было абсолютной нормой реальности каждого нового дня.
  Помимо прочего Мэделин происходила из могущественного ведьменского рода, в котором волшебные силы передавались по женской линии. Начало ему дали ─ двойняшки Астрид и Мэри, появившиеся на свет в 1376 году. Они были рождены на Шотландской земле от знатной особы и исключительно добродушного пастуха. Женщины рода О"Салливан, все как одна обладали силой проекции. Даром, при помощи которого, можно создавать визуализации. Всего того, что доступно для видимости и осязаемости. Однако что-либо, воспроизведенное данным путем сохраняет реальность лишь до тех пор, пока полностью не исчерпает свою надобность. Вместе со всем представительницы данного рода наделены и другими удивительными способностями, определяющими уникальность каждой из ведьм по отдельности. Этих способностей, может быть больше одной, но с течением времени их спектр стремительно расширяется. Одной из способностей Мэделин является возможность оживлять неодушевленные предметы. Для этого, ей достаточно одного касания, подкрепленного несгибаемым твердым намерением. Так же, она наделена редчайшим даром, именуемым как "Сияние компаса". Обладая им, она может указывать путь. Путь, что истинен и не зрим для чужих очей. Перед ней разливается свет и ведет к определенному месту, но видеть его дано только ей. Никто кроме Мэделин не может его увидеть. Так работает ее сила. Родословная ее отца имеет не менее сверхъестественное происхождение, но в самых лучших династических традициях значительно отличается от других. Уилфорд Вейлр ─ маг-заклинатель, рожденный в седьмом поколении способен на магию доступную лишь не многим. Он наделен способностью, создавать и применять заклинания, оказывающие воздействие исключительно благоприятного характера. Это умение наследуют все представители его рода, как и возможность, располагать мощью пяти священных сосудов наполненных мудростью всего мира. Каждый сосуд является своего рода союзником для избранных представителей магической династии Вейлр. Волшебный кувшин своих обладателей выбирает сам, выделяя тем самым достойнейших из достойных. Что же касается целей его использования, то в первую очередь он нужен для оказания помощи. В случае возникновения каких-либо проблем или сложностей, обладатель сосуда может к нему обратиться. Осуществляется это по средствам письменного обращения, составленного вручную и повествующего о сути проблемы. Не менее важно дополнение справедливыми аргументами, склоняющими в пользу оказания помощи, как таковой. Расписанная на бумаге просьба должна быть опущена в один из священных сосудов рукою того, кто действительно им обладает. Затем, сосуд принимает решение, и если ответ оказывается положительным, он выпускает искристое световое извержение, через поверхность которого преподносится желаемая помощь. Обычно, это маленький сверток бумаги, содержащий в себе заклинание или же рецепт зелья, которые, так или иначе, предназначены для одного. Какой бы сложной не была ситуация, они в ней помогут, но сделают это по-своему. Использовать их повторно нельзя, так как они по сути своей одноразовы. Так что беречь их совершенно бессмысленно. Но если прошение оказывается недостойным внимания высших сил, горловина сосуда выпускает мыльный пузырь, стремительно увеличивающийся в своих размерах до тех пор, пока просящий собственноручно его не лопнет. Сделать это необходимо с закрытыми глазами, поскольку иначе в ближайшие несколько часов открыть их будет практически невозможно из-за болезненно щиплющих и мгновенно ослепляющих частиц, образованных в результате разрыва пузыря. Принцип принятия решений заключается в том, что помощь нуждающемуся непременно должна быть необходимой, и справедливой по отношению к окружающему миру. Нельзя сказать, что взаимодействия с сосудами впоследствии являют какие-либо побочные эффекты, но скажем так в большинстве случаев помощь их, реализованная по средствам зелий и заклинаний, представляет собой нечто иное относительно каких бы, то, ни было ожиданий. Но главное, это то, что она эффективна. На это, никто на нее не пожалуется.
  Не смотря на огромное могущество своей семьи, Мэделин вела себя не фривольно. Она не злоупотребляла возможностями, данными ей по праву рождения. И даже почти не применяла. Не то что бы она им противилась, но пристрастие к египтологии ощутимо смещало какие-либо другие аспекты ее жизни. Как ведьма она, безусловно, была способной, а так же находчивой в случае, если это было необходимо. Она могла искусно творить волшебство, но особого удовольствия ей это не приносило. Кроме того Мэделин была убеждена, что магия таит в себе уйму скрытых опасностей и поэтому использовала ее крайне редко.
  Мэделин Вейлр отличалась природной красотой, обезоруживающим обаянием, и на редкость подвижным умом. Если отдельно о ее внешности, то можно сказать, что она симпатичная кареглазая брюнетка с непослушными вьющимися волосами. Фигурой она вполне себе привлекательна, но до модели не доросла до двух сантиметров. У нее выразительные черты лица, но не совсем стандартные в понимании большинства из людей. В особенности выделяется объемность губ, но не настолько, чтобы сомневаться в их натуральности. Мэделин не сторонница посторонних вмешательств в чье-либо естество, но и в принципе ничего подобного не осуждает. Касаемо ее характера и души, то она довольно собранная и непреклонная особа. Знает, что хочет, и всегда поступает по-своему. Она во всем старается следовать правилам, хотя иногда все же их нарушает. Порой Мэделин бывает резка, но точность ее поступков во всех отношениях абсолютна. Вместе со всем она очень добрая и отзывчивая, в исключительных случаях, ─ мягкая. Необузданность ее пылкого нрава придает ей ни с чем несравнимое очарование, но бывает и так, что из-за своих порывистых проявлений она испытывает некоторые сожаления. Мэделин не выносит несправедливость. Свои решения она подолгу анализирует, прежде чем их принять. Но зато потом не жалеет. Ее поведение не всегда можно предугадать. Но те, кто знает ее достаточно хорошо, полностью ей доверяет.
  По прибытию домой первым же делом Мэделин поспешила на кухню. Успев лишь снять с себя сумку и поставить учебники на стол, она притиснулась к шкафчикам. Ей нужен был горячий шоколад, и она принялась за его приготовление. Последние два с половиной года она делала так всегда, возвращаясь откуда-либо, и поэтому это стало для нее, что-то вроде традиции, которая будто уже обязывала себя выполнять.
  Устроившись на мягком классическом диване, Мэделин сделала небольшой глоток и, взяв телефон, тут же его разблокировала. Она стала рассматривать фотографии, которые ей переслал ее научный руководитель. Это были снимки предметов, найденных тремя неделями ранее в Луксоре, а именно в скалистом ущелье легендарной Долины царей. Видела она их не в первой, однако один из предметов интересовал ее по-особенному. По неясным причинам он снился ей много раз с того самого момента, как только его обнаружили. В этом немало странного, но для ведьм нормальность сродни чудачеству.
  Жила Мэделин в уютной трехкомнатной квартире, располагавшейся на четвертом этаже семиэтажного кирпичного дома. Она съехала от родителей сразу по окончанию школы с тем условием, что вместе с ней переедет и ее младшая сестра Апола, которая обучалась на тот момент еще в школе. Мамой сестер была лучезарная темноволосая женщина с сильной волей и выдающимися лидерскими качествами. Адела О"Салливан Вейлр считалась очень изобретательной в вопросах семейных конфликтов, да и вообще совместного воспитания детей. Уилфорд по возможности с ней не спорил, надеясь на меньший по уровню катастрофы исход. В не магии и семьи он посвящал себя фамильному делу и надо сказать довольно-таки продуктивно. Его отец, дедушка, и прадедушка были успешными фермерами, взращивая зерно, овощи, и другую питательную растительность. Помимо этого они так же промышляли и птицеводством.
  Как сестры, Мэделин и Апола были очень близки, но взаимопонимание между ними возникало значительно редко. Они совершенно друг от друга отличались, а каких-либо общих интересов у них практически не было. Апола совсем не любила учиться и посещала занятия, когда ей заблагорассудится. Выглядела она всегда превосходно, но высоким или даже средним ростом не отличалась. Хотя, как и Мэделин весила ни больше шестидесяти. Черты ее лица были идеально отточены. Из толпы она выделялась сразу. Первое, что бросалось в глаза, это губы. Они были в форме бантика, и почти что всегда ярчали насыщенно-лиловым. Данный цвет был для Аполы любимым. В нем исполнялась не только ее одежда, но и даже постельное белье. А так же, некоторые предметы мебели. Далее после губ пестрили ее глаза. У нее они были зеленые. И очень большие. Красила она их не броско, но зато выразительно. Так же у нее прекрасная белоснежная кожа. Она эффектно сочетается с ее коротко стриженными черными волосами, и со всем остальным. Апола любила экспериментировать, но эта прическа была ее самой удачной. И посему она на нее не жаловалась. Аполония, так звучит ее полное имя, многие вещи всерьез не воспринимала, но она была просто в восторге от своего магического происхождения. Ее дополнительным даром была возможность становиться невидимой и проходить сквозь материи. Она могла одновременно быть невидимой и пребывать в режиме трехмерной проницаемости. А так же делать это в отдельности друг от друга. Ей безумно нравилось колдовать, и не один сверхъестественный сабантуй без ее участия не обходился. Этим она разительно отличалась от сестры, чем, безусловно, действовала ей на нервы.
  Услышав скрипы открытого нараспашку окна, Мэделин отвлеклась от фотографий и решила его закрыть. Подойдя к подоконнику, она высунулась наружу и окинула улицу мимолетным ищущим взглядом. Запах мокрого асфальта проник в ее ноздри, и стало понятно, что капает мелкий дождь. Мэделин любила такую погоду, а точнее ее звуки и запахи. Они действовали на нее успокаивающе, и сейчас она постигала эту гармонию. Закрыв окно на засовы, она обернулась и в этот же миг наткнулась на Аполонию. Да так резко, что даже слегка встрепенулась. Она не слышала, как сестра входила в гостиную, и эффект неожиданности накрыл ее с головой. На Аполе было длинное черное платье с очень женственным вырезом декольте. Черная остроконечная шляпа безоговорочно завершала выбранный ею образ.
  ќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќќ─ Апола, ─ вспыхнула Мэделин. ─ Тебе нечем заняться?!
  ─ Видела бы ты свое лицо, ─ рассмеялась Апола.
  ─ Почему ты все еще дома? Я думала, тебя давно уже нет.
  ─ Я звонила тебе много раз, но ты не брала трубку. Хотела тебя предупредить.
  ─ Так это была ты. Знаешь сегодня мне не до разговоров.
  ─ Сегодня же Хэллоуин. Ты что забыла?
  ─ Нет, не забыла. А причем тут это?
  ─ Просто интересуюсь. У тебя не очень праздничное настроение. Ты не наряжена, и никуда не спешишь.
  ─ У меня свои планы на сегодняшний вечер. И о них я никому не рассказывала.
  ─ Вот как. Ну, и что ты собираешься делать?
  ─ Вначале подготовлюсь к завтрашнему исследованию. А потом включу какой-нибудь отвязный ужастик. Может комедию. Главное чтоб про мистику. Пропущу, возможно, парочку пуншей. И если судьба будет ко мне благосклонна, вскоре я усну как младенец.
  ─ А как же веселье!?
  ─ Знаешь, этот праздник подразумевает собой нечто иное в отношении современных взглядов.
  После сказанного Мэделин пошла в свою спальню, а Апола, будучи сокрушенной, ринулась следом за ней.
  ─ Мэделин, подожди, ─ сказала она сестре.
  ─ Ну, что еще? ─ промолвила Мэделин, держа в руках полотенце. ─ Я хочу принять душ, а ты мне мешаешь, ─ направилась она в ванную.
  ─ Я собираюсь на вечеринку. Думала, мы пойдем вместе. Это то, о чем я хотела тебе сказать.
  ─ Хорошо, что я не ответила. Зря бы лишь отвлеклась.
  ─ Но нас с тобой пригласили. Нас обеих. Будет неловко, если я приду без тебя.
  ─ Я не получала никаких приглашений. О чем ты?
  ─ Тебя пригласили на словах. И просили передать.
  ─ Подумаешь, ерунда. Меня это не интересует.
  ─ Но как же!? Это неуважение.
  Мэделин была уже в душе, и голос Аполы доносился до нее через раз. Она его слышала и отчетливо все понимала. Но из-за бьющихся водяных потоков посторонние звуки воспринимались слегка приглушенно, от чего разговор получался немного обрывистым.
  ─ Возьми с собой, кого-то другого, ─ брякнула Мэделин. ─ Того, кто любит посещать вечеринки.
  ─ Но эту организовывает Ясмина, ─ взвыла Апола. ─ Да еще и в загородном доме своей семьи. Представляешь, как будет там здорово?!
  ─ Нет, не представляю. Я даже не знаю, кто такая Ясмина.
  ─ Она моя близкая подруга. А еще она ведьма.
  ─ А, ну конечно. Теперь то, мне стало все ясно.
  ─ Что тебе может быть ясно!? Она такая же, как и мы. Не хуже меня, и не лучше тебя. Ну, или наоборот.
  ─ Зачем ты тратишь свое время? Иди уже на свою вечеринку.
  ─ Не хочу веселиться, зная, что ты дома одна.
  ─ Все в порядке. Я не обижаюсь. Можешь идти без меня.
  ─ Но без тебя мне не хочется. Неужели, еще не понятно?!
  ─ Завтра у меня чрезвычайно ответственный день. Ты же знаешь. Я должна выспаться.
  ─ Знаю, и все равно стою на своем. Древние безделушки никуда не денутся. А Хэллоуин, бывает лишь раз в году.
  ─ Ты держишься за стереотип. Осознай это, и увидишь все по-другому.
  ─ Да причем здесь стереотипы!? Моя подруга хочет с тобой познакомиться. Она знает тебя лишь с моих слов, и хочет это исправить.
  ─ Меня это знаешь ли, не мотивирует. К тому же, я почти что уверенна, что вы с ней, что-то задумали. Неспроста же все эти уговоры.
  ─ Глупости. Зачем нам, что-то задумывать?
  Выключив кран, Мэделин вышла из душа, а потом, взяв полотенце, стала им обтираться.
  ─ В Хэллоуин, намерения Лэнкроусских ведьм вполне очевидны, ─ сказала она между тем. ─ Станешь ли ты это отрицать?
  ─ Твоя паранойя сводит меня с ума, ─ сказала в ответ Апола.
  ─ Думай, что хочешь. Все равно я никуда не пойду.
  ─ Мэделин, но мне это нужно. Почему ты никак не поймешь!?
  ─ Тебе же известно, что массовые скопления людей действуют мне на нервы, ─ озвучила Мэделин, выйдя из ванной комнаты. ─ Зачем мне подвергать себя дискомфорту?
  ─ Почему бы тебе хоть раз в жизни не провести Хэллоуин, как все нормальные люди? ─ проследовала за ней Аполония.
  ─ Нормальные люди ─ понятие растяжимое. Уж лучше я по старинке останусь дома.
  ─ Если ты согласишься, обещаю, с завтрашнего дня я всерьез возьмусь за учебу.
  ─ Слышу это в тысячный раз. Когда тебе, что-то нужно, ты обещаешь именно это.
  ─ Не правда.
  ─ Хочешь поспорить?
  ─ Ладно, может и так. Но сейчас я говорю тебе правду. Я готова выполнить любую твою просьбу. Только, пожалуйста, давай уже поторопимся.
  ─ Апола!
  ─ Честно, любое твое желание. Что угодно.
  ─ Завтра, ты будешь об этом жалеть.
  ─ Зато, мы отлично повеселимся.
  ─ Совсем не дальновидно.
  ─ Ты, что-то уже придумала?
  ─ Ну, конечно.
  ─ Интересно, и, что же? О чем, ты меня попросишь?
  ─ Скажу после Хэллоуина, ─ промолвила Мэделин, открыв гардеробный шкаф.
  ─ Но так ведь не честно. Условия должны быть оглашены.
  ─ Да ты права. Но так ведь, гораздо интересней. Веселье должно быть таким.
  ─ Ты выбрала образ злой ведьмы?
  ─ Нет. Я выбрала образ очень злой ведьмы.
  ─ Мне стоит из-за этого волноваться?
  ─ Успокойся. Я всего лишь, предвкушаю реакцию мистера Спотча на твое появление в стенах университетской лаборатории.
  ─ Что!? И это твое желание?
  ─ Может быть, это немного тебя вдохновит.
  ─ Но я ведь учусь на лингвиста. Зачем мне смотреть на исследование древней рухляди?
  ─ Увидишь, как это здорово, когда на тебя возлагают ответственность.
  ─ Я не хочу, чтобы на меня возлагали ответственность.
  ─ А я не хочу идти на вечеринку.
  ─ Ладно. Я исполню это бредовое желание.
  ─ Отлично. Тогда поспешим. Ведь к полуночи, нам лучше быть уже дома. Не хорошо, если у кого- то из нас на утро будут круги под глазами.
  ─ Ты самый не сносный социопат, из всех, которых я только знаю.
  Пролистнув пару тройку нарядов, Мэделин кое-что вспомнила. У нее был костюм для ведьмы и лежал на самом верху. Добравшись до верхней полки, она достала коробку и вынула из нее наряд. Потом надела его, и прокрутилась разок перед зеркалом. Несметная классика, безусловно, ее украшала. В платье и колпаке она смотрелась очень аутентично, как если бы кем-то другим притворяться ей и вовсе бы не приходилось.
  Глава 2
  Выйдя из дома, Мэделин и Апола продвинулись друг за другом вперед. Они вышли на широко простирающуюся дорогу, где на каждом шагу, что-то да происходило. Всесторонняя суета моментально их захватила и незаметно для себя же самих они оказались в эпицентре празднующей толпы. Дождь продолжал еще капать, но уже прекращался. Обходилось пока без ливня.
  Улица Эли-Плейс считалась центральной и массовые гуляния чаще всего проводились на ней. Ее просторы были очень вместительными, и сколько бы людей по ней не ходило, всегда было куда ступить. Кроме того такое количество магазинов, уютных кафешек, и стилизованных жилых домов соседствовали друг с другом превосходно. Самобытность сего тандема создавали сами же люди. К примеру, облагораживая свои жилища, будь то многоэтажный дом, состоящий из семи этажей, или же обыкновенный, состоящий из трех и меньше. Фасадная часть непременно украшалась цветами. Крыши у всех были как на подбор. А облицовка зданий представляла собой уникальную выкладку, не обязательно пеструю, но из редкого дорогостоящего камня. Встречались и кирпичные дома, как дом сестер Вейлр, но они считались раритетом из-за своей многовековой истории. В таких домах время от времени делались реставрации без малейшего и намека на введения каких-либо новшеств. Что же насчет остального, то здесь как и консервативно, так и по новомодному. У каждого паба был свой неповторимый стиль, поддерживающий современные взгляды и уважающий закоренелые традиции. Ночью, гуляя по Эли-Плейс, нельзя было взять и не забрести в один из них. Они приманивали приятными мелодичными композициями. В основном в живом исполнении. Ирландские вечера насыщали умиротворением, особенно проведенные под ирландскую музыку. Помимо пабов восхищали и цветочные лавки; книжные магазины, и парикмахерские салоны. Практически все эти заведения имели застекленные фасады. Но некоторые из них ориентировались на старый лад. Ретро-стилистика довольно таки популярна и владельцы винтажных бутиков знают это не понаслышке. На самом деле, Лэнкроусс ─ это идеальное место для жизни. В таком городке хочется родиться и вырасти. И даже провести старость. Причина этому удивительно благоприятные условия. Здесь можно получить хорошее образование, найти подходящую работу, ну или открыть какой-нибудь бизнес. Все при надлежащем желании. Ну и конечно, ирландская природа. Кого она оставит равнодушным!? В этой изумрудной долине многим пришлось бы по вкусу. Хотя больше наверно тем, кто сторонник мягкого климата и не любит резкие перепады в погоде. Здесь почти что, всегда одно и то же, ─ дожди, переменная облачность, и снова дожди. В зимний период выпадают порой и снега, а летом вполне можно плавать в бассейне под открытым небом. В общем, не без преимуществ. Лэнкроусс - прекрасный городок, но главное, что делает его особенным, это его несравненное очарование. Оно пронизывает воздух и дает ощущение чуда. Волшебники чувствуют это более остро. Хотя и не придают этому значения. Но переехать куда-нибудь в другое место никто из них не захочет. Они там, где должны быть, и нисколечко этому не противятся.
  ─ Оригинальности тебе не занимать, ─ сказала Апола, намекая на повторение ее образа.
  ─ Не хочу привлекать внимание, ─ ответила Мэделин. ─ Надеюсь, никто не заметит, что на один конический головной убор стало больше.
  ─ Как же ловко ты все предусмотрела.
  Мэделин ничего не ответила, и вскоре внимание обеих сестер захватили потрясающие представления фокусников-иллюзионистов, выступающих у обочины дороги в льняных старомодных одеяниях. Выглядели они просто фантастически, а в совокупности со всеми своими действиями зрелище создавали поистине впечатляющее. Чуть дальше от них выступал ходячий театр живых мертвецов, приводящий в восторг каждого внимающего ему случайного зрителя, неспособного пройти мимо. Мэделин, как и все остальные была очарована столь занимательной и совершенно непринужденной суетой, так искусно созданной горожанами. Герои из фильмов, комиксов, и книг вальяжно расхаживали по тротуарам еще больше питая, и без того таинственную и обворожительную атмосферу Хэллоуинского естества.
  Уловив восхищенный настрой сестры, Аполония воспользовалась моментом и предложила полюбопытствовать у мелькающего впереди столика, где явно гадали на картах. Располагался он под надписью в виде арки: "Египетское таро Сен-Жермена" и очень интриговал.
  ─ Нет, на это я ни за что не пойду, ─ воскликнула Мэделин, ─ даже и не проси.
  ─ Это всего лишь Египетское таро Сен-Жермена, ─ твердила Апола, ─ от пары раскладов Земля с орбит не сойдет.
  ─ Мне не хочется тратить на это время. Тем более сознавая, что ничего путного я не услышу.
  ─ Откуда такая уверенность!?
  ─ Вероятность того, что город посетила хоть одна Танглвудская провидица, ничтожна мала. Особенно в канун дня всех Святых.
  ─ Но все же, она существует.
  ─ Не говори ерунды.
  ─ Это не ерунда.
  Мэделин ускорила темп, и Аполонии пришлось ее догонять.
  ─ Слушай, даже если она не настоящая, ─ продолжала упорствовать Апола, ─ ну и пусть. Вдруг она нас развеселит.
  ─ Держу пари воображение у нее тоже не ахти, ─ озвучила Мэделин.
  Приближаясь к уличной предсказательнице, Аполония перешла к действиям. Она поняла, что разговорами ничего не добьется и, ухватившись за Мэделин, умоляюще потянула ее за собой. Сестры предстали перед лицом, так называемой провидицы. У нее были рыжие кудрявые волосы, немного напоминающие ржавчину, и дымчатый гипнотический взгляд, призывающий к послушанию и уступчивости. Возмущению Мэделин, что как само собой разумеющееся не было предела, но со сложившейся ситуацией поделать она ничего уже не могла.
  ─ А для нас не разложите пару раскладов? ─ тут же выпалила Апола. ─ Моей сестре не терпится узнать свое будущее.
  Мэделин окинула сестру гневным взглядом, а гадалка, притворившись, что ничего не заметила, приступила к перемешиванию колоды. Она промолчала, но по ней было видно, что ее безмолвие говорит отнюдь не о малом.
  Пока колода расходилась по столу, Мэделин жутко раздражалась. Ей хотелось, чтобы все это поскорее закончилось, и она смогла бы расслабиться. Но для Аполы все происходило иначе. Она никуда не спешила и ощущала себя свободно. Так она развлекалась. Беззаботность могла бы ее охарактеризовать.
  ─ Очень скоро ты встретишь свою любовь, ─ начала говорить гадалка. ─ И эта встреча изрядно на тебя повлияет. Я вижу, что ты примешь свою истинную суть и станешь свободной, какой не бывала прежде. Связь с прошлым окончательно оборвется и вся твоя жизнь в одночасье станет другой.
  ─ Интересно, ─ вымолвила Апола. ─ И где же, ты встретишь свою любовь? Наверняка вы познакомитесь с ним сегодня.
  ─ Ооо нет, ─ возразила гадалка. ─ Карты показывают, что они и раньше друг друга знали. Да, они определенно уже встречались.
  ─ Прошу прощения, ─ сказала вдруг Мэделин. ─ Но вы явно, что-то напутали. Бывшие парни совсем меня не волнуют. Мне жаль, но если бы в мое будущее заглядывала провидица, то ничего подобного слышать бы мне не пришлось. Счастливого Хэллоуина. Пошли, Апола. Думаю, нам пора.
  Поворачиваясь, Мэделин собралась уходить и всем своим видом исполнялась лютой холодностью.
  ─ Постой, ─ бросила вслед ей гадалка.
  Это было так гипнотически, что Мэделин ничего не оставалось, как вновь повернуться к ней.
  ─ Закрой глаза, и постарайся расслабиться, ─ сказала загадочная особа, собирая карты в колоду.
  Затем она вновь ее перемешала и, разложив перевернутой стороной поперек стола, добавила:
  ─ Выбери три любые карты.
  Мэделин призадумалась и, потянувшись к колоде, вытащила из нее три карты. Предсказательница по очереди их раскрыла, а после интригующим жестом постучала по кончику своего подбородка.
  ─ Ну, и что теперь!? ─ промолвила Мэделин.
  ─ Первая карта олицетворяет концепцию всех совершаемых тобой действий, ─ уверенно ей ответили. ─ "Врата святилища", ─ так она называется. На ней изображено оккультное знание в виде величественной женщины, сидящей между колоннами, представляющими добро и зло. Ее поза указывает на то, что знание, соединенное с мудростью и силой воли, неумолимо. Этот Аркан повествует о том, что человек, обладающий сильной волей, может увидеть истинный свет и, конечно же, ему следовать. Однако ни менее важно, чтобы он хранил молчание о своих помыслах и намерениях, ибо сказано, что мир принадлежит безмолвным.
  ─ Весьма поэтично.
  ─ Вторая карта показывает то, что ожидает тебя впереди. На ней мы видим гения, трубящего в фанфару, над саркофагом, из которого выходит семья: отец, мать и дитя. Это символизирует не только Страшный Суд над мертвыми, но и пробуждение душ, усыпленных кажимостью и бездействием. Этот аркан называется ─ "Яркий свет", и означает, что вы не должны позволять себе усыплять свою бдительность, ибо у вас есть миссия, и Провидение готово открыть ее вам, как только вы явите готовность к сему восприятию. Ключевое значение этой карты: неотвратимая судьба.
  Пояснив описание карты, гадалка взялась за следующую.
  ─ Третий же аркан является твоим советником, ─ проговорила она.
  Взглянув на карту, Мэделин увидела колесо, ─ судя по всему вращающееся. Образы странных существ пытаются за него удержаться, и одно из них, вот-вот окажется сброшено. На самом верху возвышен крылатый Сфинкс и в когтях своих держит дротик. Картина полна таинственности, и явно, что-то символизирует, но у Мэделин интереса не вызвала.
  ─ Он называется ─ "Сфинкс", ─ уточнила гадалка. ─ И говорит нам о следующем: если мы желаем только того, что истинно, справедливо и достижимо; если мы храним молчание о наших замыслах; если, наконец, мы настойчивы, то однажды обязательно овладеем Ключом к Могуществу. Ключевое значение этой карты: Смиренный возвышен.
  После последних слов Мэделин стало не по себе. Она ощутила себя потерянной, хотя явных причин для этого вовсе не было. Она чувствовала, что, что-то здесь не так, вопреки здравомыслию, логике и собственным убеждениям. Подобные состояния ранее за ней не наблюдались.
  ─ Возьми ее, ─ протягивая ей карту, сказала гадалка. ─ Пусть она останется у тебя.
  Мэделин машинально ее взяла и, пугаясь себе же самой, начала отстраняться. В этот момент из сумочки Аполонии раздался телефонный звонок, и для того чтобы на него ответить она отошла в сторонку. Между тем Мэделин продолжала отстраняться, а толпа несущихся без оглядки детишек едва не сбила ее с ног. От этого внезапного столкновения ее сознание частично обновилось и все вокруг окрасилось в былые тона. Она ощутила нормальное восприятие действительности, а от воздействий гипноза не осталось и крохотного следа. Мэделин шустро осмотрелась и возвратила свой взор обратно на лик провидицы. На ней был кулон с очень странным куполообразным изображением. Более причудливого украшения Мэделин еще не встречала. Присмотревшись к нему получше, она испытала обволакивающее ощущение дежавю. Он показался ей очень знакомым, но она не была в этом уверена. Ведь если бы она его уже видела, то наверняка бы это запомнила. А здесь никаких отчетливых ассоциаций. По крайней мере, на первый взгляд.
  ─ Скорее, мы должны поспешить, ─ завопила Апола. ─ Звонила Ясмина. Она сказала, что вечеринка уже началась. А точнее, она уже в самом разгаре.
  ─ Ну и что?! - небрежно ответила Мэделин.
  ─ Наше отсутствие чудовищно ее огорчает.
  ─ Боже, когда уже будет завтра.
  Бросившись к первому попавшемуся такси, девушки осторожно в него погрузились, но перед этим сняли со своих голов шляпы. У руля четырехместного автомобиля сидел какой-то юнец совсем не броской и весьма приятной наружности. Когда он тронулся, Мэделин опустила свое стекло. Она взглянула на отданную ей карту, не понимая, зачем вообще ее приняла. В Хэллоуин происходит всякое, но гадания фальшивых провидиц полная по ее мнению чепуха. Терзаться из-за этого она не хотела и без доли почтения выбросила карту в окно.
  Глава 3
  Фамильное имение Вурмбрандов располагалось на окраине Хэнгварского леса. Вблизи него рядилась уйма деревьев, склоняющих ветви практически до земли. Расстояние до единственной ведущей в город дороги, в общем- то было не большим, но преодоление этих нескольких километров зачастую сопровождалось препятствиями. Кроме того на территории леса встречалось множество извилистых троп, которые то и дело запутывали пешеходов.
  Вечеринка давно уже началась, однако же, Мэделин и Апола прибыли гораздо позже всех остальных, чему Ясмина была несказанно возмущена. Их опоздание подействовало на нее раздражающе, но быть безупречной это фирменный стиль Ясмины. Ее образ как всегда был продуман до мелочей и сердитая мимика нисколько его не омрачала. Одета она была в клетчатое голубое платье, ─ довольно короткое; белые ажурные чулки, и блестящие рубиновые башмачки. Внешность Ясмины Вурмбранд определенно была модельной. Ее большие карие глаза имели яркое сочетание с идеально-прямыми, спускающимися до локтей золотистыми локонами, которые фантастически переливались при попадании на них солнечного света. Говоря о ее внутренних качествах, можно сказать, что она весьма своенравная и уверенная в себе девушка, которой присуще идти на определенные компромиссы. Как и Апола, она заядло увлекается магией, но, как и Мэделин, придерживается в ней осторожности. Специализируется Ясмина в изготовлении травяных масел и различных колдовских зелий, которые действенны даже после длительной заморозки. Ее семья владеет известным среди ведьм магазинчиком, где можно купить любые колдовские ингредиенты. Это место всегда в изобилии волшебства.
  ─ Ну, неужели, ─ выпалила Ясмина, ─ я думала, вы уже не приедете. Когда я звонила, не было еще и семи. Теперь же без четверти девять, кода я вижу вас лишь только прибывших.
  ─ Прости, мы попали в пробку, ─ ответила ей Апола, ─ а выехав за город, еще и умудрились заблудиться. Мне вдруг пришло в голову, что дорога, ведущая к лесу, периодически меняет свое направление. И делает это, когда ей заблагорассудится.
  ─ Кто знает, может быть это правда. Магия леса должна же себя проявлять. Иначе она заскучает.
  ─ Эта местность, наверное, никогда не будет изведана. Если до сих пор это еще не произошло.
  ─ Боюсь, ты совершенно права. Но нам ли на это жаловаться!? Мы же ведьмы, и в случае надобности, можем пустить в ход свои фокусы.
  ─ В такие моменты людям не позавидуешь.
  ─ Вот и я о том же.
  ─ Рубиновые башмачки!? ─ заметила вдруг Апола. ─Твой образ, кажется мне смутно знакомым. Хотя это платье явно из сороковых.
  ─ Я ─ Дороти. Из волшебника страны Оз.
  ─ Ну конечно. Давненько не пересматривала этот шедевр. Я имею в виду оригинал.
  ─ А вы, полагаю ведьмы. Надо же, как символично. Так кто из вас с запада, а кто с востока?
  ─ Мы еще не решили, ─ повеселела Апола.
  ─ А я все думаю, добрая я ведьма, или злая, ─ рассмеялась Ясмина.
  После чего слегка постыдно взглянула на Мэделин и наконец-таки ей представилась.
  ─ Мы не знакомы, но я многое о тебе слышала, ─ сказала она. ─ Ты наделена Сиянием компаса, верно?
  ─ Да, это так, ─ нехотя, ответила Мэделин.
  ─ Меня зовут Ясмина.
  ─ Очень приятно, Мэделин.
  ─ Что ж, добро пожаловать в страну живунов. Чувствуйте себя здесь, как дома. Вы, и еще парочка новоиспеченных ведьм являетесь для меня особенными гостями. Ваши удобства мой главный приоритет.
  После словосочетания ─ "новоиспеченные ведьмы" Мэделин прищурила взгляд и, как и следовало ожидать, направлен он был на Аполу. Та в свою очередь тут же его ощутила и постаралась от него ускользнуть.
  ─ Пожалуй, составлю-ка я компанию тому Битлджусу, чей профиль кажется мне знакомым, ─ сказала Апола, ринувшись к барной стойке.
  Мэделин не слишком-то удивилась, но о заключенном соглашении с сестрой начинала уже жалеть.
  ─ Апола частенько о тебе говорит, ─ произнесла вдруг Ясмина. ─ Заочно я знаю тебя давно.
  ─ Весьма любопытно, ─ тактично съязвила Мэделин. ─ Интересно, и что именно она говорит!?
  ─ Ты не любишь использовать волшебство. Или боишься. Сказать по правде, я толком еще и не поняла. Но в основном мы обсуждаем с ней это, когда говорим о тебе. И сходимся всегда на одном.
  ─ И на чем же?
  ─ Скромность тебе не к лицу. Зря ты сдерживаешь свое нутро. Рано или поздно оно сорвется. И мы будем этому рады.
  Мэделин от столь своевольного излияния впала в ярость, но виду старалась не подавать. На что Ясмина, по всей видимости, осознав свою бестактность, решила приубавить обороты. Ее тон стал более сдержанным и деликатным, а манеры преобразились в почтении.
  ─ Надеюсь, ты поняла меня не превратно!? ─ проговорила она. ─ Я тебя вовсе не осуждаю. Просто обладать такими потрясающими возможностями как у тебя мечтает любой волшебник. А ты совершенно к ним равнодушна.
  ─ Я стараюсь относиться к этому спокойно, ─ промолвила Мэделин. ─ Не люблю выделяться на фоне всех остальных.
  ─ Оставаться в тени, возможно, не лучший выбор. С учетом того, что ты отмечена редким даром. Высшие силы явно тебе доверяют.
  ─ Мне не кажется правильным пренебрегать чьим-либо доверием. Я предпочитаю не растрачивать свой дар на пустяки. Представится достойный случай, и я пущу в ход все свои силы. Можешь в этом не сомневаться.
  Данное высказывание Ясмину слегка осадило, но оно ей понравилось. Из уст Мэделин оно звучало чуточку угрожающе и внушало благоговение. При желании она могла быть очень убедительной. И даже для себя самой.
  ─ Должна признать у твоей семьи отличный дом, ─ сказала вдруг Мэделин. ─ Такой просторный и уютный. Плюс обстановка тридцатых годов придает ему особое очарование.
  ─ Действительно, дом прекрасен, ─ подхватила Ясмина. ─ И по-настоящему дорог мне. Он был построен в 1936 году и с тех пор наша семья старается сохранять его первоначальный облик, лишь изредка проводя в нем ремонтные работы. Разумеется, не считая случайных поломок и других непредвиденных повреждений. Кроме того я росла в этом доме. Он содержит в себе самые теплые воспоминания моего детства. Видимо поэтому столь значим для меня.
  После сказанного к девушкам подошла официантка. Она разносила пунш и, проходя мимо них, решила приостановиться. Любезно предложив им парочку, она дождалась, когда каждая взяла по коктейлю, и продолжила шествовать по гремящей от музыки гостиной.
  Едва пригубив напиток, Ясмина столкнулась взглядом со своей поварихой, маячившей ей рукой изрядно выпачканной сиропом. Она возмутилась и сразу же направилась к ней, оставив Мэделин посреди гостиной, попивавшую фруктово-ромовую примесь с гримасой легкого недоумения на лице.
  "Ну и девица эта Ясмина", ─ подумала Мэделин, двигаясь в сторону лестницы. "Устроить такое из-за какого-то опоздания", ─ продолжала думать она. "А потом еще и совать свой нос в мою жизнь. Какое ей дело до моих потрясающих возможностей?! Должно быть, она не в себе".
  Оперившись на столбчатые перила ступенек, Мэделин изъявила намерение спокойно себе наслаждаться, бытуя в статусе неприметного стороннего наблюдателя. Все вокруг освещалось играющими лучами, отблескивающими диско-шаром, что вращался на самом верху. Он делал это, словно танцуя, под песню "Starlight" группы ─ "Muse" проигрывающейся в сей момент. Зрелище было немало-видным. По центру от входа из антресоли верхнего этажа виднелось жуткое приведение. В его создании были задействованы ─ светильник и большая ситцевая ткань. С виду оно создавало впечатление, что застыло во время полета. Но смотреть на него было страшно. Вместе со всем оно еще и служило своего рода навесом. Прямо под ним, пританцовывая, отрывался ди-джей. Будучи в образе Франкенштейна, он стоял за диджейской стойкой и подначивал танцующую толпу. Веселье так и зашкаливало, и было ясно, что никого ничего не заботит. Все наслаждались Хэллоуином, а о наступлении завтрашнего утра никто и не думал. Кроме разве что Мэделин. Мысли о будущем очень ее отвлекали и не давали полноценно забыться. Но все же она пыталась и надеялась, что сможет расслабиться. Она продолжала за всем наблюдать и даже немного радовалась. Дом был украшен великолепно. На столько, что любование им вызывало непроизвольное восхищение. Всюду были развешаны черепа и оранжевые разукрашенные шарики. Встречались даже и пугала, но это исключительно если приглядеться. Они были размещены по углам и не слишком привлекали внимание. Мало кто мог их заметить. Однако все остальное бросалось в глаза моментально. Центральную часть гостиной занимали комфортабельные диваны. На них легко могли уместиться порядка десяти человек. А может быть даже и больше. В зависимости от весовой категории. В общем, тесниться бы не пришлось. Рядом с ними на низком дубовом столике лежал габаритный котел, из которого в качестве симуляций разливался густой белый пар. От него исходило тепло и странный пронизывающий запах. Но это, если только принюхаться. Дискомфорта он никому не доставлял. Так же на столике были и тыквы, ─ среднего размера и поменьше. Они светились и имели забавную мимику, ту которую выбрала для них Ясмина. Делая их, она была не одна, но трудилась не покладая рук. Практически вся организация лежала на ее плечах, ведь она ее и затеяла. Все идеи принадлежали лишь ей, другое дело их воссоздание. Визуализировать паутину было отнюдь непросто. Не говоря уже о закреплении на ней пауков. Общими силами, конечно, все получилось, но процесс был нелегким. Однако же результатом довольствовались буквально все. Помимо прочего имелась и барная стойка. Она была слева от входа и манила к себе мерцанием. Каждый, кто к ней подходил, натыкался на огромного паука. Из него торчали салфетки и различной формы соломинки. В целом он функционировал как декор, нежели как салфетница. У него были жуткие светящиеся глаза и черное округлое туловище. А еще заостренные концы лапок, вымазанные словно кровью. Возле него висело мистически оформленное меню, включающее в себя список некоторых алкогольных напитков. Среди них были коктейли: "Кровавая Мэри", "Всадник без головы", "Заводная тыква", "Поцелуй вампира", "Песнь Серены", "Зомби брейн", и "Кровавый мартини". Из верхнего яруса стойки выглядывали летучие мыши. Их крылья были распахнуты, а глаза горели огненно-красным. Заправлял всем этим великолепием бармен-вампир. На нем был винтажный смокинг и длинная темно-зеленая мантия с высоким приподнятым воротником. Выглядел он завораживающе. Что же насчет официанток, то они были в образах фей. Будучи в прелестных переливающихся нарядах, они в россыпную перемещались по гостиной, предлагая всем и каждому ─ пунш и различные изысканные закуски, в том числе и вегетарианские. Подносы с канапе и тарталетками регулярно обновлялись, а оживленная суета, наблюдающаяся со всех сторон, все больше и больше, погружала в пучину безудержного веселья.
  Заметив слегка приоткрытую дверь напротив ступенек, Мэделин стала присматриваться. Ей стало вдруг любопытно в связи с явным отсутствием за ней света, да и вообще какой-либо активности. Погодя какое-то время, она решилась в нее войти. Оказавшись в совершенно беспросветном чулане, она ничуть не удивилась. "Что и следовало ожидать" ─ подумала про себя она и начала погружаться в осмысление предстоящего исследования. Это все, чего ей хотелось. После пары минут раздумий Мэделин облокотилась на полки, что находились прямо возле нее. Затем она услышала звук. Это было похоже на сигнал смс-уведомления. А точнее именно он это и был. У нее не было с собой телефона, и поэтому она испугалась. Мэделин машинально выпрямилась и стала подумывать о том, чтобы включить свет. Нащупав включатель, она на него нажала, а потом, когда развернулась к выходу, в ужасе закричала. Перед ней стоял человек и глядел ей прямо в глаза. То был парень в образе короля гоблинов из фильма Джима Хэнсона ─ "Лабиринт". Выглядел он неумолимо.
  ─ Простите, ─ вымолвил парень. ─ Мне жаль, что вы испугались.
  ─ Что вообще вам могло здесь понадобиться? - возопила Мэделин.
  ─ Хотелось бы и вас об этом просить. Ведь я и не предполагал, что кто-нибудь вздумает сюда заглянуть.
  ─ И все же мне интересно.
  ─ Некто из моего окружения изрядно перебрал с алкоголем, и я нашел весьма полезным, побыть здесь некоторое время. И к вашему сведению, я тоже был напуган. Вашим безмолвием в темном чулане. Так что давайте разойдемся без обид. И да, мне все еще любопытно, что именно могло вас сюда привести!?
  ─ У меня разыгралась мигрень от шума бомбящих колонок, дребезжащего у меня в голове. И я нашла весьма полезным, заглянув сюда раствориться в безмолвной тишине. Однако теперь к вашему сведению мигрень моя только усилилась. Так что не буду, пожалуй, вам мешать. Счастливо оставаться, Джаред.
  Вновь возвратившись в гостиную, Мэделин принялась за поиски сестры. Она устремила внимание к барной стойке, рассчитывая увидеть ее там, но никак не могла разглядеть очертания хотя бы одной конической шляпы. Все ее обозрение заполняли лишь суматошно передвигающиеся в разные стороны десятки молодых девушек и парней, лица которых, так и мелькали в свете многочисленных стробоскопов. Танцпол буквально взрывался, и остановить его было нельзя. Песня ─ "Dance the night away" группы: Van Halen явно всех раззадорила, еще сильнее, чем было до этого. Она звучала и все сходили с ума. Впрочем, как и Апола. Она шла с неким парнем в образе Битлджуса и стремительно приближалась к сестре. Они были в обнимку и напевали простейшее словосочетание из припева. А точнее выкрикивали.
  ─ Мэд, тебе просто необходимо что-нибудь предпринять, ибо твой план не выделяться из толпы безнадежно провалится, ─ сквозь музыку и галдеж заявила Апола.
  ─ Безнадежный провал, это то, что я сейчас здесь, ─ ответила Мэделин. ─ Надеюсь, на худшее у обстоятельств не хватит ресурсов.
  ─ Леди, прошу меня извинить, но, к сожалению, я вынужден вас покинуть, ─ сказал Битлджус, незаметно растворившись в толпе.
  ─ И о чем-то ты меня не предупредила?
  ─ Ты про что? ─ искренне удивилась Апола.
  ─ Про пару новоиспеченных ведьм. Я думала, мы здесь одни. Ты не говорила, что здесь будут и другие.
  Апола на мгновение прозрела, но каких-либо оправданий к этому случаю заготовлено у нее не было. И поэтому, смерено сглотнув слюну, она вдруг сказала:
  ─ Но обратного я тоже не утверждала.
  ─ Вот вы где, ─ внезапно появилась Ясмина. ─ А я вас всюду ищу. Как развлекается? Надеюсь, вы всем довольны?
  ─ Иначе и быть не может, ─ выдохнула Апола.
  ─ Скоро начнется фейерверк. Хотя погода демонстрирует предпосылки дождя. Все никак не прольется.
  ─ А я люблю дождь, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Особенно его запах.
  ─ Донат, ─ выкрикнула Ясмина, обращаясь к выходящему из чулана королю гоблинов.
  Парень откликнулся и зашагал в направлении девушек.
  ─ А как же страшилки!? ─ сказала ему Ясмина. ─ Я думала ты у костра. Местные тролли рассказывают их часами и выглядят почти, как настоящие.
  ─ Я услышал мою самую любимую историю, ─ ответил он ей. ─ Этого мне достаточно.
  ─ Ты о нестареющем собирателе тыкв? Не так ли!?
  ─ Так. Его история заставляет меня содрогнуться. Особенно, когда ее рассказывает Дэвис. Хотя, она сама по себе не плоха.
  ─ Что ж, разумно полагать, что горожане вкладывали в нее душу, передавая ее содержание из уст в уста. Не зря же она так популярна.
  ─ Наверное. Людям нравится рассказывать небылицы. А еще больше их слушать.
  ─ Думаешь, все это вымысел?
  Вначале Донат задумался, а потом начал смеяться. Серьезная интонация Ясмины его подловила, и он не сразу понял, что она над ним потешается.
  ─ Знакомься, это Мэделин и Апола, ─ сказала она, подавив вырывающийся смешок, ─ одни из самых очаровательных жительниц Лэнкроусса.
  ─ Очень приятно, Донат.
  ─ Об этом мы уже догадались, ─ отвечая на дружественное рукопожатие, озвучила Мэделин.
  Зеркально-отражающиеся ирония в глазах ребят спровоцировала подозрение. Все выглядело так, словно они уже были знакомы, хотя сама ситуация получилась довольно странной. По сути, они ведь друг друга не знали, но после встречи в чулане незнакомцами как бы уже не были. В общем, нелепое стечение обстоятельств.
  ─ Вы что, знакомы? ─ проговорила Ясмина.
  ─ Нет, ─ резво ответил Донат. ─ Просто мы с Мэделин уже встречались. Случайно и мимолетно.
  Не успел кто-либо отреагировать, как вдруг появилась неуравновешенная блондинка.
  ─ Ты решил окончательно меня извести!? - прорычала она.
  Она обращалась к Донату, и ее настрой был более чем враждебный. Одета она была в откровенное серое платье, высокие каблуки и головной убор как у безумного шляпника. Эта девушка с трудом удерживалась на ходу.
  ─ Рейна, ─ ответил ей Донат.
  ─ Ты ведь видишь, в каком я нахожусь состоянии, ─ говорила ему она. ─ Знаешь, как я в тебе нуждаюсь. И все равно меня оставляешь. Оставляешь одну!
  ─ С тобой же всегда твои подруги. Ты никогда не остаешься одна.
  ─ Да потому что тебя никогда нет рядом. Ты все время где-то ошиваешься. Где угодно, но только не со мной.
  ─ Ты пьяна. Пойдем, я отправлю тебя домой.
  ─ По-твоему, это решение!? Чего ты всем этим добиваешься? Неужели, тебе совершенно на меня плевать!?
  ─ Поговорим об этом, когда протрезвеешь.
  Что еще оставалось Донату, кроме как вывести пьяную леди из дома. Он взял ее под руку и насильно вывел наружу, не обращая внимания на колкости и язвительные комментарии. Донат и Рейна состояли в весьма непростых отношениях, понять которые могли бы наверно немногие. И все же их пара имела определенную нишу.
  ─ Подобное притягивает подобное.
  ─ Мэделин не будь столь категорична, ─ сказала Ясмина. ─ Донату и так приходится нелегко.
  ─ Она его девушка? ─ спросила следом Апола. ─ Для безумной шляпницы она чересчур груба. В ней нет специфического очарования, которого в Терранте Хайтоппе хоть отбавляй. Хотя, наверное, это заслуга Джонни.
  ─ Рейна его невеста. Они помолвлены вот уже как два с половиной года. Только все никак не поженятся.
  ─ Наверное, между ними любовь, ─ иронично подметила Мэделин. ─ Без нее они бы вряд ли друг друга терпели. Особенно на протяжении столького времени.
  ─ Ооо, нет, ─ возразила Ясмина. ─ Что угодно, но только не любовь. Рейна... Она одержима. А Донат всего лишь пережидает время. Он постоянно ей изменяет и Рейна принимает его таким. Всегда прощает и дает ощущение стабильности, хоть и не слишком яркой. Они много раз расставались, но ее настойчивость в итоге брала свое. Не думаю, что она когда-нибудь его отпустит. Только если он сам не решит окончательно разойтись.
  ─ Что еще за история о нестареющем собирателе тыкв? ─ спросила вдруг Мэделин.
  ─ Это страшилка, которой запугивают горожан на протяжении уж более ста лет. Неужели, ты о ней ни разу не слышала?
  ─ Не удивительно, ─ изрекла Аполония. ─ Мэделин ведь никогда не интересовалась магической составляющей бытия.
  ─ Я знаю о магии по более каждой из вас, ─ отрезала Мэделин. ─ Какое страшилка имеет к ней отношение?
  ─ Самое, что ни на есть прямое, ─ начала говорить Ясмина. ─ В 1876 году, когда Хэнгварский лес еще таковым не звался, власти города хотели его срубить. Тогда на его защиту встал мужчина, ─ очень странный и по статусу совершенно одинокий. У него не было ни семьи, ни друзей и всю свою любовь он дарил только лишь лесу. Мистер Хэнгвар довольно пугающе заботился о его обитателях, включая и произрастающую в нем растительность.
  ─ Мистер Хэнгвар? ─ удивлено воскликнула Мэделин.
  ─ Да. Никто не знает, как именно он отстоял неприкосновенность леса. Но всем известно, что ему это удалось. Лес был спасен, а сам он стал официальным лесничим, каким остается и по сей день.
  ─ Постойте-ка. То есть он все еще жив и находится где-то поблизости?
  ─ Да, ─ сказала Апола. ─ В Хэллоуин он особенно опасен. Говорят, он похищает людей и заживо их погребает. А потом использует их останки в качестве удобрения. Для своих тыквенных полей.
  ─ Это не правда, ─ рассмеялась Ясмина. ─ Никого он не похищает. И уж точно не хоронит заживо.
  ─ Но все вокруг твердят об обратном.
  ─ Магия леса наделила его бессмертием, ─ уточнила Ясмина. ─ Конечно, люди об этом не знали. И поэтому, спустя определенное время его появления значительно сократились. Он перебрался жить в лес, а сборами тыкв занимался лишь по ночам. Ведь они растут вдоль западной части леса, а это значит прямо за выездом в город, где обязательно кто-то да встретится.
  ─ Но говорят, что в двадцатых все-таки его засекли.
  ─ Да, ─ подтвердила Ясмина. ─ Оттуда и пошла страшилка о нестареющем собирателе тыкв.
  ─ Все из-за кучки студентов случайно оказавшихся очевидцами. Они все преувеличили и начали всем разбалтывать.
  ─ Конечно, их слова никто всерьез не воспринял, но слух о случившемся разнесся по округе с лихвой.
  ─ И в чем суть сей истории? ─ поинтересовалась Мэделин.
  ─ Есть версия, что из повозки мистера Хэнгвара, куда он грузил собранные им тыквы, выглядывала чья-то рука. Или нога. Я уже точно не помню. Но вся история основывается на этом. Для всех он жуткий маньяк. Да еще и нестареющий.
  ─ Зачем вообще ему тыквы!?
  ─ Он вынимает из них семена и вновь рассаживает на полях, ─ сказала в ответ Ясмина. ─ Людям до этого нет дела. А большинство лесных обитателей питается как раз таки тыквой.
  ─ Занимательная история. Не считая нелепые выдумки людей. Если конечно, все так и есть.
  ─ В основном их искусную фантазию питает тот факт, что каждую осень кто-то счищает тыквенные поля. И поэтому им проще полагать, что собиратель на самом деле жив и все еще бродит по окрестностям Хэнгварского леса. Хотя, не будь я ведьмой, то об этом бы даже не думала.
  Начала звучать песня ─ "Magic dance" исполнителя Дэвида Боуи и Апола очень уж ей обрадовалась. Она взяла своих собеседниц под руки и повела за собой танцевать. Никто ей не воспротивился, так как смысла в этом бы не было. Ее намерения были необычайно тверды. Оказавшись на месте, все трое начали танцевать. Мэделин, наконец-таки расслабилась и почувствовала себя беззаботно. Ритмично кружась вокруг себя, она не думала ни о чем. И это было прекрасно. Казалось, весь Хэллоуин в одной только песне и она никогда не закончится. Праздник действительно свершился, и об обратном жалеть бы уже не пришлось. С началом следующей песни Мэделин решила отдышаться. Ей захотелось пить, и она направилась к бару.
  ─ Можно стакан воды? ─ обратилась она к бармену.
  ─ Сию минуту, мисс, ─ вежливо он ей ответил.
  Разместившись на одном из высоких стульев, Мэделин дождалась свою воду, а затем крохотными глотками начала ее поглощать. Между тем возле нее пришвартовался Донат и, облокотившись на стойку, учтиво проговорил:
  ─ Кровавый мартини, пожалуйста. Если можно без добавления водки.
  Бармен ответил ему кивком, после чего приступил к приготовлению коктейля. Специальный сироп оказался у него под рукой в бордовой бутылке с надписью ─ "Only blood". За шампанским он обернулся назад. К алкотеке, что находилась за его спиной. Там было много напитков, дожидающихся своей очереди.
  ─ Может тебе чего покрепче!? ─ полюбопытствовал Донат. ─ Уверен, тебя бы не беспокоила мигрень, будь ты чуточку попьянее.
  ─ Прости, но с твоей сумасшедшей невестой у меня нет ничего общего, ─ съязвила Мэделин.
  ─ Сожалею, что так получилось. Рейна бывает невыносимой. Особенно, когда пьяна.
  ─ Так это от нее ты скрывался в чулане?
  ─ Я знаю, это кажется глупым. Но иначе было никак.
  ─ И часто ты ее избегаешь?
  ─ Довольно таки.
  ─ Она еще здесь?
  ─ Должна быть в уборной. С шайкой своих подруг. Домой она ехать не захотела. А точнее наотрез отказалась.
  ─ Не мудрено.
  ─ Все из-за ревности. Поведение Рейны мотивировано лишь ей.
  ─ Но ты ведь вряд ли стараешься это исправить.
  ─ Я понимаю, что выгляжу последним засранцем, но это ее выбор и моей вины в этом нет.
  ─ Ты не думаешь, что обманываешь сам себя?
  ─ Если бы я так думал, то, наверное, перестал бы себе доверять. А этого мне совсем не хочется.
  ─ Прости, не совсем тебя поняла. Что именно ты имеешь в виду?
  ─ Очень важно доверять самому себе. А еще важнее, это осознавать.
  ─ Я всегда испытываю сомнения. Долго думаю перед тем, как что-то решить. Зато потом ни разу, ни о чем жалею.
  ─ Совсем, совсем!?
  ─ Ну, почти.
  ─ Почти?!
  ─ В основном.
  ─ А ты не думаешь, что тебе всего лишь везло?
  ─ Может быть. Но инстинктам своим я доверяю.
  ─ Что ж, тогда ты на верном пути.
  ─ Ооо, ну если ты так считаешь, то это действительно так.
  На фоне происходящего играла песня - "Gods and Monsters" в исполнении Ланы Дел Рей. Ее мотив прекрасно вписывался в обстановку и заряжал все вокруг теплотой. Той теплотой, что присуще веселым гуляниям, где каждый друг друга знает.
  ─ Отличная песня, ─ сказал Донат. ─ Не хочешь потанцевать?
  ─ Она уже скоро закончится, ─ ответила Мэделин.
  ─ А если бы нет?
  ─ Все равно бы не захотела.
  ─ А если бы, я тебе приказал, как король всего гоблинского царства?
  ─ Тогда, я бы ответила: Мое царство столь же велико, как и твое. У тебя нет власти надо мной.
  Говоря это, Мэделин была беспристрастной. Донат начинал ею очаровываться, но сам еще этого не осознавал. Глядя в его сияющие голубые глаза, она ни сколечко в них не терялась, как это делали многие другие девушки. Пока ребята оставались вблизи, пробегающий мимо фотограф притормозил возле них, и энергично пережевывая жвачку, окликнул. Донат и Мэделин тут же к нему повернулись, и в этот момент он лихо запечатлел их в кадре. На снимке они вышли не слишком довольными, но зато вполне себе симпатичными. Миновав незначительный эпизод, Мэделин отошла и при виде аппетитных закусок жадно к ним потянулась. Икра в сочетании с сыром сводила ее с ума.
  Вдруг из-за пределов дома послышались фейерверки. Практически все на радостях бросились к выходу, в то время как Мэделин откусывала край тарталетки. Донат пристально за ней наблюдал, не имея понятия, зачем вообще это делает.
  ─ Мэделин, сейчас не время отвлекаться на еду, ─ прервала ее Аполония. ─ Мы с Ясминой должны тебе кое-что показать.
  ─ Но я голодна, ─ сказала ей Мэделин, ─ и сильно.
  ─ Вы еще здесь!? ─ подбежала Ясмина.
  Не мешкая ни минуты, они с Аполой потащили Мэделин к выходу и этим самым застали ее врасплох. От неожиданности девушка слегка пошатнулась и на долю секунды утратила свое равновесие.
  ─ Эй, ─ изъявила она возмущение.
  ─ Мэделин, это важно, ─ ответила ей Апола. ─ Мы потом тебе все объясним.
  Троица ведьм выбежала через заднюю дверь. Мэделин показалось это странным, ведь все остальные выходили через парадную. Но сработавшее в момент дисбаланса Сияние уже указывало единственный верный путь.
  Глава 4
  "Хорошо, что его никто не видит", ─ подумала Мэделин, следуя Сиянию компаса. В особенных случаях ее дар проявлял себя сам, как некий порыв инстинктивного самосохранения. Наглядным примером обычно служили падения или же сбои в активности вестибулярного аппарата. Вот и сейчас, когда она утратила свое равновесие, ее способность дала о себе знать. Удобно, что она еще и незрима. Иначе бы приходилось не просто.
  Девушки беспрерывно неслись, бредя не иначе, как вглубь Хэнгварского леса. Мэделин знала, что Сияние Компаса указывает лишь истинный путь и только поэтому все еще продолжала бежать. С учетом всего, это требовалось не без причины.
  В результате таинственной устремленности по протоптанным извилистым тропам Ясмина, Мэделин, и Апола оказались на обильно простирающейся поляне, огражденной кустарниками и десятками карликовых деревьев. В ее центре громоздился каменистый алтарь, предназначающийся для ведовских ритуалов и посвящений. По обе стороны от него стояли две девушки, очевидно в полной готовности для некоего магического проведения. Они были сестрами-близнецами, чьи одежды и внешность полностью между собой совпадали. У этих особ были длинные русые волосы, тонкие губы, и чайные выпученные глаза. Их наряды отражали образы нимф. Только в отличие от них, они были обуты.
  ─ Мэделин, перед тобой именно те новоиспеченные ведьмы, о которых я ранее упоминала, ─ сказала Ясмина. ─ Знакомься, это Белен и Жезела. Они стали ведьмами совсем недавно, но уже готовы нам помочь.
  ─ Помочь в чем? - озвучила Мэделин, явно, недоумевая.
  ─ В проведении ритуала. Они составят нам компанию.
  Мэделин моментально побагровела, и не знала, как выразить произрастающее в ней недовольство. Ее надули, и от понимания этого она распалилась гневом.
  ─ Какого еще ритуала!? ─ выпалила она.
  ─ А разве Апола тебя не предупреждала? ─ сказала в ответ Ясмина. ─ Сегодня парад планет. Сатурн, Меркурий, Нептун и Марс выстроились в одну линию. А совпадение с Хэллоуином говорит само за себя.
  ─ Нет, Аполония меня не предупреждала.
  ─ Я собиралась, ─ виновато выговорила Апола. ─ Наверное, вылетело из головы.
  ─ Упустить такую возможность непростительное преступление, ─ подчеркнула Ясмина, ─ Если все пройдет хорошо, мы овладеем всеми заложенными в нас силами. Понимаешь, о чем я толкую!?
  ─ Ну, разумеется, ─ процедила сквозь зубы Мэделин. ─ Вы, верно спятили, раз решили, что я соглашусь во всем этом участвовать. Вы хоть думали о последствиях!? Такие ритуалы непредсказуемы. Они невероятно сложны.
  ─ Поэтому, ты и нужна нам. Для данного проведения необходимо Сияние компаса.
  ─ Знаете что, я ухожу. Зря вы все это затеяли.
  ─ Мэделин, ─ бросилась к ней Апола.
  ─ Вы даже не удосужились мне все объяснить заранее.
  ─ А ты бы тогда согласилась!?
  ─ Во всяком случае, все было бы честно.
  ─ Слушай, этот парад бывает лишь раз в столетие. Большая удача, что нам довелось его застать. А ведь он совпал даже с Хэллоуином! Сегодня мы можем полностью обрести наши силы. Или же ждать лет так тридцать, когда они сами достигнут своей абсолютности.
  ─ А почему бы и нет? Все ждут, и мы подождем. Это же так естественно.
  ─ Да что здесь такого!? Наша магия никому не мешает. Мы же не используем ее во зло.
  ─ Это глупые отговорки. То, что вы собираетесь делать, это злоупотребление возможностями. Нельзя просто взять и стать супер сильными магами. Так не бывает.
  ─ Но это ведь не запрещено. Ритуал существует. Почему бы его не провести?!
  ─ Я против этой затеи. Это слишком опасно. К тому же, вы меня обманули. А это меняет абсолютно все.
  ─ Мэделин, ─ вымолвила Ясмина, ─ мне жаль, что все вышло обманным путем. Искренне прошу за это прощения. Но не сердись, пожалуйста, на Аполу. Все это было моей идеей. Я просто хотела совместить приятное с полезным. Весело провести Хэллоуин, и преобразить составляющую нас как ведьм. Я действительно нахожу в этом смысл. И даже сейчас. Но без тебя у нас ничего не выйдет.
  ─ Даже если, я соглашусь, с чего вы взяли, что у меня все получится?
  ─ Сияние Компаса способно на множество разных чудес. Неужели, ты не осведомлена? От тебя требуется лишь вера. Ну и, конечно же, нехилая концентрация. Ты должна будешь перенаправить энергию. Очень много энергии. По сути, ты установишь контакт с источником наших сил. Я думаю, у тебя все получится. Иначе, зачем тебе доверять столь редкий и особенный дар.
  ─ Ну же, Мэд, ─ провизжала Апола. ─ Неужели, тебе не хочется себя испытать?
  ─ Надо подумать, ─ ответила Мэделин. ─ Такие решения быстро не принимаются.
  ─ Но времени на раздумья, нет. Решаться нужно сейчас.
  ─ Почему вы такие нетерпеливые?
  ─ Дело не в нас. А в ограниченном времени. Мы можем и опоздать.
  ─ Я не об этом. А о том, почему вы не можете ждать. Ваши силы все равно однажды восполнятся. Никто их у вас не отнимет. Но зачем вам это сейчас? Какие у вас причины?
  ─ Дополнительные возможности, по-моему, это прекрасно. Они могут понадобиться в любой момент. А моменты бывают разные.
  ─ Не похоже на аргумент.
  ─ А он обязателен?
  ─ У вас есть прихоть. И об ответственности вы не думаете.
  ─ Мэделин, это не прихоть, ─ сказала Ясмина. ─ У нас есть шанс. И мы просто не хотим его упустить. Ухватись и ты за него. В этом нет ничего такого.
  ─ Есть, но вы это, ни за что не признаете.
  ─ Я понимаю, что выглядит все это, как кощунство. Вероятней всего. И ты думаешь, что мы потакаем своим желаниям. Но на самом деле все не так. Мы не собираемся делать ничего плохого. Да, мы идем на риск. Но оно того стоит. Уверенна ты и сама так считаешь.
  ─ Ты ошибаешься.
  ─ Настолько, что ты все еще здесь?!
  ─ Сегодня явно не мой день.
  ─ Так ты нам поможешь? Или нам пытаться самим?
  ─ Только во избежание катастрофы. Еще не хватало, чтобы вы тут экспериментировали.
  Аполония испытала небывалое облегчение и вместе с неисправимой энтузиасткой Ясминой они приступили к подготовке предстоящего ритуала. На поверхности алтаря находились специальные компоненты, ─ две чаши, наполненные землей и водой; красная парафиновая свеча, и миниатюрный макет ветреной мельницы. Все это предназначалось для соединяющего заклинания, при помощи которого за кем-то определенным закреплялась одна из стихий. Разложив компоненты на равном расстоянии друг от друга, ведьмы встали вокруг алтаря в строгом порядке, согласованном заблаговременно. Каждая из девушек выбрала для себя стихию, и сделала это давно. Для Мэделин это не требовалось, так как ее участие предполагало совсем иное. Ей вообще можно было не готовиться. Встав между сестрой и Ясминой, она поняла, что обратной дороги нет и приготовилась к максимально ответственной коллаборации. Взявшись за руки, ведьмы образовали круг, что выглядело весьма эпично. Перед этим Ясмина зажгла свечу, и этот жест означал завершение подготовки.
  ─ Когда, мы объединимся, ─ сказала Ясмина, обращаясь только лишь к Мэделин, ─ ты будешь словно Юпитер, сочетающий в себе качества всех четырех стихий. Устремленность с храбростью, настойчивость с упорядоченностью, своеволие с изобретательностью, и особую тонкую чувствительность. После того как тебя осенит толчок, начинай беспрерывно сиять, будто стремясь прикоснуться к самому солнцу. Но главное, это полностью отключи свои мысли. Ты должна быть сосредоточена.
  Ведьмы закрыли глаза и, начиная с Ясмины, приступили к озвучиванию заклинания.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ чарующе просквозила Ясмина.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ промолвила следом Белен.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ вымолвила Апола.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ сомкнула цепочку Жезела.
  Все, кроме Мэделин, разомкнули свои глаза и, прорывая, дребезжащей совместной энергией провозгласили:
  ─ Dum meditatur figere! Et quamcunque virtutem!!!
  Воззвавших ведьм окутал сияющий вихрь, да так стихийно, что еще немного, и они бы выпустили друг друга из рук. Их волосы разлетались в разные стороны, и вымолвить слово никто из них совершенно не мог. Этот вихрь улетучил шляпу Аполы, но спустя две минуты после своего появления стал замедляться, преображаясь в ослепительный световой столб, вздымающийся в бесконечную небесную высь. В этот момент наступила ошеломляющая тишина, в частотах которой отсутствовали любые вибрации. Постепенно световой столб начал исчезать, а звездное небо стало в разы пестрее.
  ─ Силы теперь у нас? ─ спросила Жезела.
  ─ Они там, ─ сказала Ясмина, глядя в распростертое небо. ─ Где-то между созвездиями.
  ─ Но ты говорила, что источник наделит нас силой, ─ возмутилась Белен.
  ─ Все верно. Но это не может случиться так быстро. Необходимо подождать. Главное, мы все сделали правильно. Силы сами знают, когда нас настигнуть.
  ─ Что ж, тогда будем ждать, ─ сказала Апола.
  ─ Думаю, теперь самое время полетать.
  ─ И как следует повеселиться.
  Произнеся по слову на латыни, девушки встали в позу. У них в руках появились их персональные метлы, и тогда они их оседлали. Для Мэделин, это было легкой забавой, хотя ей хотелось вернуться уже домой. Она чувствовала, что терпение ее на исходе, допуская возможность благосклонности грядущих событий. Она и все остальные в хаотичном порядке оторвались от земли и стали летать над едва освещенной поляной. Веселье, казалось, их захлестнуло, и Мэделин не слишком среди них выделялась. Взаимодействуя между собой в полете, они напоминали детей, играющих в соседнем дворе, чей хохот слышался отовсюду. Фейерверк тем временем уже подходил к концу, поскольку Ясмина предусмотрела определенную продолжительность его запусков. Она надеялась, что это существенно отвлечет гостей и магическое проведение останется, более ли менее незамеченным. Любование праздничным фейерверком увлекло бы, пожалуй, многих, однако на Донате подобный маневр не сработал. Ошарашено выглядывая из кустов, он явно не беспокоился о том, что его могут увидеть. Он просто смотрел, как девушки кружат над землей, и пытался понять, в чем именно заключается фокус. Отличительной чертой Доната была неуемная жажда познаний, с которой как бы он не старался ничего поделать не мог. На одном из воздушных разворотов прозорливая Мэделин все же его засекла, и тогда всеобщего беззаботного настроя не стало. Она спустилась на землю и извергнула свое возмущение. Следом за ней спустились все остальные и ситуация окончательно вышла из-под контроля.
  ─ Ну и что ты на это скажешь? - озвучила Мэделин, глядя в упор на Ясмину.
  ─ Думаешь, я это специально!? ─ возопила Ясмина. ─ Мы должны были быть здесь одни. По крайней мере, я так планировала.
  ─ Видимо не достаточно хорошо, раз мы в такой ситуации. Судьбы людей совсем тебя не волнуют. Они не могут знать о существовании магии. Неужели ты об этом забыла!?
  ─ Поэтому я и устроила фейерверк. Он должен был служить отвлечением.
  ─ Но вероятность случившегося существовала. Чего ты не предусмотрела.
  ─ Мэделин, она же не знала, ─ вступилась Апола. ─ Всему виной, неудачно сложившиеся обстоятельства.
  ─ Это она нас здесь собрала. И все это устроила. Вечеринку, контакт с планетами. Бестолковый полет над землей.
  ─ Контакт с планетами, ─ удивленно вымолвил Донат. ─ Дамы, чем вы здесь занимаетесь?
  ─ Донат, я тебе позже все объясню, ─ сказала ему Ясмина.
  ─ Да уж постарайся.
  ─ Все совсем не так, как ты думаешь. Или, как могло бы тебе показаться.
  ─ А, по-моему, все именно так. Жаль, что на моем телефоне села зарядка. Вышло бы отличное видео.
  Между тем откуда-то свысока послышалось эхообразное пение, и ребята сразу же на него отреагировали. Развернувшись с приподнятыми головами, они увидели надвигающуюся на них стаю, прытко выпархивающую из-за пик сосновых деревьев. Это были полу-девушки, полуптицы, ─ существа, создающие весьма неоднозначное впечатление. Верхняя часть их туловища исполнялась женственной утонченностью, когда как нижняя птичьими лапами, перьями, и хвостом. Крылья у них являлись продолжением рук, но во время полета это было практически незаметно. С их приближением местность вокруг алтаря опустела. Все испугались и кинулись в разные стороны, спрятавшись за деревьями и густо произрастающими кустарниками.
  Приземление крылатых особ осуществилось достаточно мягко. Опустив свои крылья, они точно накрылись плащом, который как шлейф распластался у них за спинами. Их лица являли холодное безразличие, но с примесью какой-то неуловимой эмпатии. Они напевали никому не известный мотив и вели себя так, словно в этом содержится смысл.
  В какой-то момент пернатые девы запели еще пронзительней, приближаясь к кустам, в гуще которых прятался Донат. Он только успел на полшага попятиться назад, прежде чем существа из стаи его настигли. Прильнув к удивленному парню, они стали еще активнее. Монотонность их пения практически сводила с ума, а ведьм частично парализовывала. Донат старался не шевелиться, пока незнакомки посвящали ему свою песнь. Это странно, но именно так все и выглядело. Они будто хотели, что-то до него донести. Что-то немыслимо важное.
  Не прошло и пяти минут, как неведомые создания упорхнули. Они скрылись за пиками сосновых деревьев, а их голоса, пробирающие до мозга костей, затихли. Белен и Жезела сбежали еще до этого, проявив себя не самым добропорядочным образом. Ясмина не очень-то этому удивилась, и даже почти не отреагировала. На данный момент ее волновало другое.
  ─ Что это было!? - изъявил любопытство Донат.
  ─ Мне вот тоже хотелось бы это знать, ─ озвучила следом Апола.
  Мэделин не знала, что и думать. Заявив, что с нее на сегодня хватит, она умчалась на всех парах. У нее и так не было настроения, а тут еще и это. Будучи раздосадованной, Аполония побежала за ней. Она понимала, что веселью пришел конец, но дух Хэллоуина никуда от нее не девался. Между тем начался сильный дождь и Ясмина полностью вся промокла. Она стояла посреди леса и жутко негодовала, в то время как Донат ждал от нее объяснений.
  Глава 5
  Поздним утром следующего дня, когда Апола все еще крепко дремала, в квартире сестер раздался будоражащий шум, воспроизведенный запуском кофе-машины. Она проснулась и лениво повернулась к часам, но узрев указывающее ими время, резво вскочила с постели. Было 11:04 и ее это удивило. После принятия душа она надела свой любимый халат и в приступе неуклюжести покинула свою спальню. Запах экспрессо расходился по всему коридору, хотя обычно так бывало не позже восьми. Аполония вошла в кухню и увидела стоявшую у окна Мэделин. Ее лицо выдавало минимум позитива, указывая на то, что ночью она не спала. На ней были клетчатые пижамные штаны на резинке с высокой талией и розовый облегающий топ, допускающий обозрение едва видимых очертаний кубиков пресса на ее плоском смуглом животике. Ее волосы переливались в солнечном свете, проникающим сквозь огромное арочное окно, находившееся за ней. Она держала кофейную чашку и неспешно делала из нее глотки. За целое утро Мэделин наполняла ее не раз в надежде приободриться, но, по-видимому, безуспешно.
  ─ С добрым утречком, ─ с опаской проговорила Апола.
  ─ Я не уверена, что таковым его можно назвать, ─ дала ответ Мэделин.
  ─ Это из-за того, что было вчера? Если да, то, пожалуйста, давай обо всем забудем. По-моему ничего ужасного не произошло.
  ─ События вчерашнего дня мы непременно еще обсудим.
  ─ Так значит, дело в другом.
  ─ Более ли менее.
  ─ Мы все еще дома. Почему ты меня не разбудила?
  ─ Не было необходимости. Исследовательские работы перенесли на вечернее время. Профессор Гаулктон обожает рушить всем планы.
  ─ Так вот значит в чем тут дело. Теперь понятно, почему ты так недовольна.
  Продвинувшись к шкафчикам, Аполония запустила кофе-машину и парой нажатий кнопок сделала себе капучино.
  ─ Все не совсем так, ─ промолвила Мэделин, устроившись за кухонным островком. ─ Я плохо спала. Думаю по мне видно.
  ─ Да, я заметила, ─ сказала Апола. ─ Круги под глазами избежать-таки не удалось. По крайней мере, тебе.
  ─ К счастью существует косметика. И я могу это скрыть.
  ─ Так в чем же дело? Почему ты плохо спала?
  ─ В последнее время мне снится один и тот же сон. Будто запись, поставленная на повтор. Но сегодня я видела продолжение и от этого мне еще беспокойнее. Я словно не нахожу себе место. Маюсь, где-то внутри себя.
  ─ Из-за какого-то сна!? На тебя это не похоже.
  ─ Все не так просто. Во всех этих снах фигурирует один и тот же предмет. Шкатулка с очень большим алмазом. Ее нашли на раскопках тремя неделями ранее. И с тех пор, она продолжает мне сниться. Не знаю с чем это связанно, но странно еще кое-что. Впервые, я увидела ее на фотографии, но снилась она мне еще до этого. Когда я даже не знала, как она выглядит.
  ─ А может это были видения? Одна из наших прародительниц обладала такой способностью. Кажется, ее звали Мэри.
  ─ Я не думаю, что видения проявляются так. Я видела сны. Подозрительно в них лишь содержание.
  ─ И что оно из себя представляет? Я так еще это и не услышала.
  ─ Сначала я держу шкатулку в руках и любуюсь отблесками алмаза. А потом из нее доносятся голоса и высвобождаются струящиеся энергетические потоки, от одних из которых, мне становится хорошо, а от других невыразимо плохо. Просыпаясь, некоторое время я все еще пребываю в этом смешении чувств, и вновь погрузиться в сон у меня никак не выходит. Я не знаю. Может быть, это какая-нибудь разновидность стресса. Ведь крайне волнительно, подходить к заветной мечте.
  ─ Может быть. Но рассчитывать бы я на это не стала. Уж больно много тут совпадений.
  ─ Этого я и боюсь. Хотя возможно впустую.
  ─ Посмотрим. А что тебе снилось сегодня? Ты сказала, что видела продолжение.
  ─ Да, похоже на то. Вначале все, то же самое, а потом какой-то дополняющий фрагмент. Все было размыто, но основное я помню отчетливо. Шкатулка выпала у меня из рук, и разбившись об пол, разлетелась на множество осколков. Алмаз отскочил и, отдаляясь, запрыгал как попрыгунчик. Я стала за ним идти и наткнулась на плечистый мужской силуэт, стоявший ко мне спиной. Я не знаю, кто это был, но алмаз попал ему в руки, а когда он начал ко мне поворачиваться, меня ослепил яркий согревающий свет. И тогда я проснулась.
  ─ Наверно с этой шкатулкой, что-то неладное. С чего бы она тебе снилась.
  ─ Надеюсь, что с ней все в порядке. И все это, всего лишь нелепые совпадения.
  ─ Очень явные совпадения. Как если бы сейчас к нам вошел Санта.
  ─ Слушай, это исследование очень для меня важно. Я должна показать себя с лучшей стороны. Не хорошо если, что-то пойдет не так. Мне это совершенно не нужно.
  ─ Но есть вещи, которые нельзя контролировать. Порой случается всякое.
  ─ Я знаю, но продолжаю верить в хорошее. Кто сказал, что случится что-то плохое.
  ─ Никто. Но ты ведь все равно начеку. Я тебя знаю.
  ─ А как же без этого. Осторожность мое второе имя. В отличие от вас с Ясминой.
  ─ Что-что? У тебя к нам претензии?
  ─ Ты еще спрашиваешь? По-моему, нашествие пернатых красоток говорит само за себя. Кто бы его спровоцировал?
  ─ Это не справедливо. Мы здесь совершенно не причем.
  ─ Я не могу утверждать, но такие штуковины так просто не наведываются. Наверное, у них были причины.
  ─ Этих созданий вообще там быть не должно было. Мы их не приглашали.
  ─ А как насчет человека? Его туда приглашали!?
  ─ Я же говорила, это всего лишь стечение обстоятельств. К тому же, Ясмина уже наверняка поработала над его памятью. Так что, беспокоиться здесь не о чем.
  ─ Надеюсь, что это так. Мне нужно в библиотеку. Мистер Спотч просил прихватить с собой кое-какую литературу. Можешь пойти со мной, если хочешь.
  ─ Не то чтобы я хочу. Но заняться все равно больше не чем. Во всяком случае, до вечера. Поэтому схожу, пожалуй, с тобой. Заодно и развеюсь.
  ─ Вот и отлично.
  ─ А кто такой мистер Спотч?
  ─ Мой научный руководитель. Он помог мне стать частью исследования. Без него это бы мне не светило.
  ─ Немыслимо, что всю свою жизнь, ты мечтала именно об этом. Как копание в прошлом, может приносить удовольствие?
  ─ Удовольствие таит в себе не так много смысла, чтобы стремиться к одному лишь ему. А вот история древнего Египта, это невообразимая уйма тайн, которые только и хочется, что разгадывать. Неужели тебе не любопытно? К примеру, каким образом были построены пирамиды. Или даже воздвигнут Сфинкс.
  ─ Забавно, если бы во всех этих делах была замешана магия. Это бы многому дало объяснение. Причем разом.
  ─ Или окончательно ввело в заблуждение. Ведь магию невозможно объяснить.
  ─ Верно. Ей можно лишь наслаждаться.
  Вполне себе предсказуемо, что Аполония прибегнула к волшебству. Она материализовала на себе наряд, включающий в себя легкое шифоновое платье с неброским цветочным принтом, короткую джинсовую куртку нежно голубого оттенка, и коричневые кожаные ботильоны на высоком устойчивом каблуке. Мэделин закатив глаза, направилась в душ, а после абсолютно естественным путем надела на себя обычные синие джинсы, вязаный джемпер в разноцветную полоску, и удобные серебристые кроссы, сделанные специально для нее одним малоизвестным дизайнером. После не слишком продолжительных сборов девушки вышли в город. Улица была довольно пуста и, идя по ней, дышалось в разы свободней, нежели чем вечером минувшего дня. Казалось, что осень подходит к черте и вот-вот уже сменится грядущим зимним сезоном. Не то чтобы было холодно, но сей переход ощущался на уровне подсознания. После Хэллоуина, так происходило всегда. Межсезонье следовало сразу за ним.
  Глава 6
  По дороге в библиотеку восхитительным сестрам то и дело сопутствовал ветерок, едва колышущий склоняющиеся над их головами ветви деревьев, встречающиеся на всех перекрестках, которые так расторопно они переходили. На небе виднелись уплывающие вдаль облака, а солнце светило так ярко и излучало столько тепла, что белоснежная кожа Аполы довольно быстро покрылась легким багровым румянцем. Осматриваясь по сторонам, она понимала, что от Хэллоуина не осталось и следа, хотя и прошел он самым незабываемым образом. Миновал ее самый любимый праздник, однако лишь только до наступления следующей осени, а именно до следующего сезона сборов тыквенного урожая.
  Мэделин вошла в "Роукфлэнд", ─ библиотеку, названную так в честь ее основателей. Оказавшись внутри, она поспешила к разделу древности, пройдя мимо стойки, где почему-то отсутствовал библиотекарь. Апола без лишних вопросов следовала за ней.
  Будучи частной, данная библиотека имела своеобразную обстановку, сочетающую в себе консерватизм, элегантность, и респектабельность. Любой желающий уединиться с любимой книгой мог без малейшего труда найти для себя тихий укромный уголок, а самое главное уютный. Читальный зал располагал весьма не малым количеством мягких диванчиков, к каждому из которых прилагались не менее комфортабельные столики, пребывающие в освещении классических настольных ламп.
  Пока Мэделин высматривала манускрипты, Аполонии встретился знакомый ей мальчик, с чьей семьей ее связывали колдовские дела. Перекинувшись с ним парочкой незначительных фраз, она подвела его к Мэделин и, расплывшись в своей фирменной ослепительной улыбке, представила.
  ─ Мэделин, это Марлон, ─ сказала она, теребя блондинистую шевелюру мальчика. ─ Самый юный библиотекарь в истории Роукфлэнда.
  Заглянув в его зеленые искрящиеся глаза, Мэделин прониклась гармонией, от чего приветствие ее вышло исключительно милым.
  ─ Привет Марлон. Меня зовут Мэделин.
  ─ Очень рад, ─ сказал в ответ Марлон. ─ На самом деле, я всего лишь помогаю. До библиотекаря мне еще очень и очень далеко. Могу вам чем-то помочь?
  ─ Видишь ту книгу в темно-коричневом переплете? - озвучила Мэделин, указывая на верхнюю полку.
  ─ Думаю, да.
  ─ Не поможешь ее достать?
  Ничего не сказав, мальчик задействовал левитацию. Вместо того чтобы пойти за специальной лестницей, он просто взлетел и тем самым слегка обескуражил Мэделин.
  ─ Хронология древнего Египта? ─ уточнил он.
  ─ Да, это она, ─ изумленно промолвила Мэделин. ─ А "Династии третьего переходного периода" не захватишь? ─ добавила она следом.
  Использование магии в стенах общественных заведений запрещено, но в некоторых случаях, когда по близости нет никаких свидетелей, допускается. В противном случае, возможны некоторые последствия, ─ не слишком плачевные, но все же, их лучше избегать. Нести за что-то ответ бывает порой постыдно. Особенно за свои проступки. Это не та ответственность, которая придает уверенности. Она стремится затронуть совесть, в чем нет ничего плохого. Но стоит ли до этого доводить?!
  ─ Обожаю гулять в ясную погоду, ─ сказала Апола, оказавшись вновь под лучами полуденного солнца.
  ─ Твое лицо становится все розовее, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Зря ты не надела головной убор.
  ─ Такова расплата за прекрасную белоснежную кожу.
  ─ За бессонные ночи тоже приходиться платить. Мой организм требует кофеина.
  ─ Здесь неподалеку есть один бар. Нам ведь некуда торопиться.
  ─ Пока, что.
  Кафетерий "Рослин" открылся совсем недавно, но именно этому месту большинство горожан отдавало свое предпочтение. Днем там пахло сливками и корицей, а вечером традиционным ирландским виски. Его интерьер погружал в атмосферу Дикого запада, хотя и граничил между стилями кантри и промышленного гламура. Сестры направились туда, а будучи уже там разместились за столиком у окна. Сидя на мягких кожаных диванах, они листали меню в поисках списка напитков. Они еще не были голодны и поэтому сильно не заморачивались. Решить, что им хочется, вышло у них по-быстрому.
  ─ Знаешь, ─ вымолвила Апола, ─ этот бар не похож на все остальные. Мы с Ясминой любим сюда приходить. Особенно, когда нам бывает грустно.
  ─ Я думала, вы с ней не унываете, ─ саркастически подметила Мэделин.
  ─ Мы не такие беспечные, как могло бы тебе показаться. На самом деле Ясмина печется об осторожности не меньше чем ты. Однако при этом умеет и развлекаться.
  ─ Поэтому она позвала неопытных ведьм для проведения наисложнейшего ритуала!?
  ─ Она сделала это исключительно в благих целях. Ее сила заключена лишь в чтении мыслей и не в чем другом, что могло бы нести с собой пользу. Не задолго, до своей смерти, ее бабушка оставила предсказание, где говорилось о грядущей всепоглощающей буре. Ничего конкретного, но излишняя готовность не помешает. Кто знает, что ждет нас за соседним углом.
  ─ Во-первых, вовсе необязательно, что нечто подобное нас затронет. У Руководства все схвачено. Не стоит приписывать ему опрометчивость. А во-вторых, ─ Ясмина читает мысли!? Об этом, знаешь ли, можно было и предупредить.
  ─ Не волнуйся, она совершенно не склонна осуждать. За годы дружбы я хорошо ее изучила. А что насчет Руководства, то я ничего не утверждаю. Но быть осторожной это твой девиз, а не мой. В случае возникновения конфликта, мы не сможем оставаться в стороне, и Ясмина это прекрасно понимает.
  ─ Как бы там ни было, не всем земным предсказаниям суждено исполниться. Угроза отсутствует. И далеко не факт, что когда-то вообще появится.
  ─ Мне казалось, что ты реалистка.
  ─ А мне казалось, что ты оптимистка.
  ─ Добро пожаловать в Рослин, ─ послышалось от опрятного официанта. ─ Уже решили, что будете заказывать?
  ─ Американо со сливками, пожалуйста, ─ ответила Мэделин.
  ─ Латте макиато, ─ озвучила следом Апола.
  Приняв у сестер заказ, парень в белоснежной рубашке и красной бабочке улыбнулся. Его лицо было изрядно покрыто веснушками, и падающий на него свет как-то особенно это выделял. Он ушел, и девушки вновь остались наедине.
  ─ Я оптимистка, ─ проговорила Апола. ─ Но и не глупа. Разве плохо предостерегаться?
  ─ Нет, не плохо, ─ сказала ей Мэделин. ─ Однако вчера никто о предостережениях и не думал. В любой момент наши силы начнут проявляться. Что мы тогда будем делать?
  ─ Осваивать их. Что же еще.
  ─ Легко сказать. А вот когда это будет происходить, вовсе так не покажется.
  ─ Конечно, будет не просто. Но мы с этим справимся. Я об этом, даже не думаю.
  ─ А следовало бы.
  ─ Давай решать проблемы по мере их поступления. Не хочу переживать заранее.
  Вот она наглядная отличающая черта, указывающая на разницу мировоззрений. Кто-то действует наугад, не желая париться по пустякам. А кто-то продумывает каждый шаг, прежде чем, что-то сделать. Две стороны одной и той же монеты, как полные противоположности друг друга.
  ─ Этот мальчик... Марлон, ─ сказала вдруг Мэделин. ─ Может мне показалось, но, по-моему, когда я смотрела ему в глаза, со мной что-то было. Что-то необыкновенно прекрасное.
  ─ Так было со многими, кто смотрел ему прямо в глаза, ─ произнесла Аполония. ─ Ты отчасти не первая.
  ─ Откуда ты его знаешь?
  ─ Я знаю всех волшебников в этом городе. А их здесь более чем предостаточно.
  К сестрам подомчал официант и в учтивой манере поставил перед ними напитки. Поблагодарив его, они дождались его ухода, а после возобновили свой диалог.
  ─ Я не встречала кого-то более удивительного, чем Марлон, ─ сказала Апола. ─ Он словно вселяет веру, дарует надежду и наполняет любовью каждый раз, когда заглядывает в чьи-либо глаза. По словам его родителей, это одна из его способностей, которая не у одного из Роукфлэндов ранее не проявлялась.
  ─ Именно это со мной и происходило, ─ промолвила Мэделин. ─ В мгновения нашего с ним зрительного контакта моя душа словно омывалась льющимся из ниоткуда светом. А разум был до того чист и светел, что каких-либо обид, неприятностей и разочарований в моей жизни будто и не было. Я ощутила непреодолимое желание одарить любовью каждого в этом огромном и странном мире. Казалось, что люди, живущие на земле совершенно со мной нераздельны, как если бы все мы были единым целым.
  ─ Так работает его сила. Он наделяет осознанием добра. На неопределенный промежуток времени.
  ─ Из Марлона выйдет отличный волшебник. Ему следует чаще практиковаться в своих способностях.
  ─ Это следует делать всем, кому посчастливилось быть магом. Обладание сверхъестественной силой подразумевает ее использование. Иначе, зачем так вышло, что кто-то ей наделен?
  ─ Но явно не затем, чтобы растрачивать ее направо и налево. Волшебство нужно использовать рационально, отталкиваясь исключительно от условий надобности. Поскольку мне посчастливилось обладать неким даром, я чувствую себя обязанной, как можно бережней с ним обращаться. Чего ты, к сожалению не испытываешь.
  ─ Даже не думай пытаться меня сейчас пристыдить. Я в курсе, что у тебя паранойя. И с даром своим я обращаюсь бережно. Просто мои методы несколько отличны от твоих. Я не считаю нормальным сдерживать свое естество.
  ─ Обладание силой несет за собой ответственность. К этому нельзя, относится халатно. И у меня не было цели тебя пристыдить. Я в курсе, что совесть у тебя отсутствует. Попроси счет. Мне нужно припудрить носик.
  Мэделин встала из-за стола и очередное дискутирование сестер прекратилось. Позиция каждой не сдвинулась не на дюйм, что являлось для них абсолютной нормой. Они редко друг с другом соглашались, и все их споры заканчивались примерно так. Отстаивать свою правоту они могли бесконечно.
  Глава 7
  Возвратившись домой, сестры затеяли обед. Мэделин запекла телятину под сливочным соусом, рецепт которого она когда-то выписала из журнала. Аполония приготовила вкусный салат, ─ из огурцов, капусты, и репчатого зеленого лука. Напитком выступил апельсиновый фреш, который втайне от Мэделин был выжат при помощи волшебства.
  Мэделин открыла духовку и извлекла из нее изумительно пахнущую телятину. Уместив ее на небольшом кухонном столе, она потеснила нашинкованный Аполой салат, а потом из-за ритмичного стука в дверь направилась к выходу.
  ─ Хм, у нас гости, ─ проронила Апола, ─ интересно, кто это!?
  ─ Наверно, Ролан, ─ ответила Мэделин. ─ Мы собирались с ним встретиться.
  Вскоре предположение Мэделин подтвердилось. Это был ее старый друг и после того, как она ему отворила, он встретил ее дружескими объятиями, а войдя уже в дом, протянул ей коробку со свежевыпеченными ванильными пончиками.
  ─ Сожалею, но я буквально на пять минут, ─ сказал Ролан встречающей у порога подруге. ─ Ехал мимо и решил заодно поздороваться.
  ─ И вручить несколько сотен калорий, ─ подчеркнула Апола.
  ─ Вообще-то, если считать в общей сложности тысячу.
  ─ Если бы все здоровались, так как ты, я бы открыла собственную пекарню, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Ооо, ну конечно, ─ протянула Апола. ─ Зачем беспокоиться о других. Что за пустяк, если кто-то наберет килограммы.
  ─ Мне казалось, никто из вас не склонен к полноте, ─ вдумчиво произнес Ролан.
  ─ Я хожу в тренажёрный зал. Это Мэделин ни в чем себе не отказывает.
  ─ Аполония, даже если ты вдруг наберешь килограммы, уверен в твоем арсенале и для этого случая найдется подходящее заклинание.
  ─ Не подавай ей идеи, ─ отдернула друга Мэделин.
  ─ По-твоему я настолько глупа?! ─ запротестовала Апола.
  ─ Пожалуйста, давайте сядем за стол. Иначе телятина, того и гляди остынет.
  ─ Прошу прощения, но это уже без меня, ─ отмахнулся Ролан. ─ Я спешу на собрание. Терпеть не могу опаздывать.
  ─ До чего же ты предсказуем.
  ─ Еще увидимся. Приятного вам аппетита.
  Ролан Августо Веларио и есть тот самый малоизвестный дизайнер, который сделал для Мэделин эксклюзивные серебристые кроссы. Еще со школы он увлекался созданием обуви, а будучи уже взрослым открыл свою мастерскую. Наряду с этим он, как и сестры является потомственным магом, чьи возможности, так же по-своему уникальны. Его основная способность заключается в управлении холодом и поэтому ему выпала честь состоять в комитете по борьбе с глобальным потеплением. Учреждение комитета было создано тысячу лет назад и каждый, кому посчастливилось в нем состоять, смел обладать отнюдь немалым количеством привилегий. Хотя даже их использование привлекало к определенной ответственности.
  По характеру Ролан необычайно спокоен. Его немногое может вывести из себя, не считая попыток обидеть его друзей. Ради них и семьи он способен на все что угодно и другие волшебники хорошо в этом деле осведомлены. Он очень отзывчивый и абсолютно точно склонен к самоотверженности. Внешне Ролан напоминает скалу. Сочетание черных волос с голубыми, отдающими синевой глазами, придает его облику холодный устойчивый колорит. Некоторые в его присутствии цепенеют. В хорошем смысле этого слова.
  С наступлением вечера Мэделин и Апола спустились на парковочную площадку. До начала исследования оставалось сорок минут и по времени они идеально успевали. Торопиться было им не к чему. Погрузившись в темно-синее шевроле Мэделин, девушки пристегнулись и включили дорожное радио. По всему салону просквозились нотки парфюма, от которого сестры единодушно сходили с ума. "Good girl gone bad by Kilian" для них обеих был самым любимым запахом и, пожалуй, лишь в этом между ними прогрессировала солидарность.
  Мэделин очень мягко надавила на газ и пустилась в движение по дорогам, ведущим к университету. Во время пути Апола вела себя молчаливо. Не о чем не спрашивала и только разглядывала экран своего телефона. Ей не терпелось вернуться к своим делам. А попытки сестры привить ей любовь к учебе воспринимались ею как заведомо провальные.
  Подъехав к высокому застекленному зданию, Мэделин взяла свою сумку и вместе с сестрой вышла из машины наружу. Апола весьма не довольствовала, когда увидела затянутое облаками небо. Погода, как и вчера, была пасмурной, а издали наблюдалось приближение грозовых туч. Блестящие локоны Мэделин так и раздувались на студеном порывистом ветру. Они с Аполой вошли внутрь здания и прошли через светлый широко распростертый холл. Затем они поднялись на верхний этаж и, свернув в коридор, столкнулись с высоким черноволосым мужчиной со смуглым лицом и взглядом точно как у гиены. Узкие прямоугольные очки придавали ему ухищренности.
  ─ А я все думаю, когда же вы удосужитесь появиться, ─ обратился он к Мэделин.
  ─ Профессор Гаулктон, ─ тут же она растерялась.
  ─ Вам следует быть менее опрометчивой, если вы и в дальнейшем планируете обучаться в нашем университете. Исследование уже началось. И мне совершенно не ясно, что здесь делает эта леди.
  Аполонии стало не по себе, так как последнее адресовывалось именно ей. Окрасив свой лик привычной злорадной ухмылкой, профессор шагнул вперед, и вышло так, что сестры безропотно расступились. Когда он ушел обстановка сразу же разрядилась.
  ─ Он же настоящий тиран, ─ воскликнула Аполония. ─ Монстр в обличии человека.
  ─ Не обращай на него внимания, ─ сказала ей Мэделин. ─ Он только и знает, что портить всем настроение. Таков уж профессор по натуре. Хотя в действительности он просто озлобленный трус, в котором отсутствует какая-либо духовность.
  Добравшись до кабинета, Мэделин и Апола тихо в него вошли. Никто из исследователей не обратил на это внимания, будучи увлеченными саркофагом трехтысячелетней давности. Они тщательно его изучали, начиная с вместилища и заканчивая самим фараоном. Но помимо мумии в нем было еще кое-что. Папирусный свиток, помещенный в продолговатую трубчатую емкость. Эллиот Грегори Спотч, ─ низкорослый седой толстячок с выразительными карими глазами, прежде всего, заинтересован был в нем. Расшифровывать письмена он брался без зазрения совести. Невзирая на все сопутствующие сложности.
  ─ Мистер Спотч, я же не пропустила ничего особенно важного!? ─ подошла к нему Мэделин.
  ─ В общем-то, нет, ─ сказал он в ответ, ─ но образцы останков уже направлены в одну из лабораторий. Профессор Ноуркфилч имеет определенные теории и намерен, как можно скорее их подтвердить.
  ─ Профессор Гаулктон намекнул, что я опоздала. Вы не предупреждали о том, что начнете раньше.
  ─ Думаешь он не нашел бы к чему придраться?! Если он зол, то причины ему не нужны.
  ─ Боюсь, что вы правы. Знаете, я бы хотела вас поблагодарить за оказанное вами доверие мне, как совершенно неопытной студентке. Обещаю, я сделаю все, чтобы вас не подвести.
  ─ Ты благодаришь меня уже в пятый раз.
  ─ Знаю. Просто я очень счастлива. Хочу вам представить мою младшую сестру Аполу. Мне захотелось взять ее с собой. Простите, что не осведомила вас заранее.
  ─ Только не нервируйте Гаулктона. Сегодня он особенно взвинчен.
  ─ А разве это не обычное состояние профессора!?
  ─ Не забывай, что он один из руководителей исследования. Твое, или даже мое участие в исследовательской работе во многом зависит от него.
  ─ Значит, он не единственный перед кем мы вынуждены пресмыкаться?
  ─ Мэделин, пресмыкаться вовсе не обязательно. К тому же не все такие, как наш обожаемый профессор. Кастэлумы разительно от него отличаются. Это они финансировали экспедицию в долине царей. Без их причастности вряд ли бы она состоялась.
  ─ Очевидно, у них имеется интерес. Археология требует немалых вложений.
  ─ Они владельцы одного из известных журналов. И, как и многие другие издатели стремятся заполучить горячий сенсационный материал.
  ─ Но они ведь могли и прогадать. Исход раскопок весьма непредсказуем, а фактов обнаружения чего-либо стоящего не так уж и много.
  ─ На самом деле, это очень загадочная и необычная история. По крайней мере, таковой она мне показалась. Единственный сын Кастэлумов неожиданно проявил интерес к простирающейся территории по всей долине царей. Он убедил своих родителей в том, что там кроется нечто удивительное и бесценное и что лишь ему удастся это найти. Доверившись сыну, Кастэлумы предложили центру сотрудничество и уже через несколько недель отправились вместе с исследовательской группой в Египет.
  ─ Постойте. То есть, вы хотите сказать, что этот парень участвовал в экспедиции?
  ─ Нет. Он всего лишь указал место для раскопок. Хоть и без обоснованных на это объяснений. Периметр был отмечен, а Кастэлумы вернулись обратно в Лэнкроусс.
  ─ Надо же, какое совпадение. А их отпрыск случайно не тибетский монах!?
  ─ Он работает репортером в журнале своей семьи. И, между прочим, должен быть уже здесь.
  ─ Наверное, он тот еще сноб.
  ─ Надеюсь, ты будешь с ним снисходительна. С Кастэлумами я дружу много лет и могу тебя заверить, что не в ком из них нет ни капли высокомерия.
  ─ Сделаю это исключительно ради вас.
  ─ Вы с ним подружитесь. Он такой же аналитик, как и ты.
  ─ Только не ждите чего-то заоблачного.
  ─ Не смею даже мечтать.
  ─ Известно, какой именно фараон был погребен в саркофаге?
  ─ Судя по надписям на надгробии, его имя Аменемнису-Нефертерес. Загадочный фараон, относящийся к двадцать первой династии.
  ─ Я знаю его биографию. Он правил недолгие четыре года и вероятней всего причина тому скоропостижная смерть. Подлинность его существования долгое время подвергалась сомнению из-за отсутствия каких-либо артефактов, связанных с ним. Однако известно, что в 1940 году его существование все-таки подтвердилось, когда Пьером Монте в Танисе была обнаружена гробница Псусеннеса первого. Есть теория, что они с Аменемнису могли быть соправителями. Хоть и весьма размытая.
  ─ Кто знает, может быть скоро, она подтвердится.
  ─ Или развеется.
  Внезапно в дверь кабинета ввалились двое молодых людей, и все внимание моментально переключилось на них. Один из парней выглядел достаточно неприметно, а вот второй как раз таки наоборот. Светлые волосы, голубые глаза, врезающаяся в память мимика. Как тут не обратишь внимание. Взгляд его, так к себе и манил, хотя делал он это не специально. По нему было видно, что он вовсе не самовлюблен. Просто такая манера поведения, не предусматривающая мнения окружающих. Парень слегка закопошился и никто не понял, что у него случилось. То ли у него выпал из рук блокнот, то ли потекла ручка, так или иначе он не придал этому значения, и начал очаровательно улыбаться. От симпатичного репортера исходило бесконечное обаяние, и нельзя было не отметить, насколько он был харизматичен. Безусловно, он был высок и, судя по ширине плеч, в меру подкачен. Стиль его одежды был самым обыкновенным. Джинсы, ботинки, фактурная клетчатая рубашка. В общем, ничего особенного, кроме его самого.
  Мэделин повернулась вместе со всеми и совершенно неожиданно для себя увидела стоящего в дверях Доната. Ее реакция оставляла желать лучшего, но она ее старательно сдерживала.
  ─ А вот и наши запоздалые репортеры, ─ вымолвил Спотч. ─ Донат, нам давно пора уже приступать. Это, Мэделин. И она в числе специалистов. Полагаю, вам следует быть знакомыми.
  ─ Вот только мы с ней уже знакомы, ─ обмолвился Донат.
  ─ Привет, ─ маякнула рукой Апола.
  ─ И почему же, я узнаю об этом только сейчас? ─ слегка удивился Спотч.
  ─ Мы познакомились с ней вчера, ─ сказал в ответ Донат.
  ─Да, ─ брякнула Мэделин. ─ Как видите, мы не многое друг о друге узнали.
  ─ Предлагаю начать с папирусов, ─ распорядился Спотч. ─ Саркофаг с мумией должны перенести в специальную лабораторию. Но кое-какая информация доступна уже сейчас, поэтому ты Донат можешь сделать некоторые заметки. Когда закончишь, присоединяйся к нам.
  В то время как Донат переговаривал с египтологами, Мэделин ждала, когда мистер Спотч развернет папирус, который ранее вынул из продолговатой трубчатой емкости. Прикладывая папирус к столу, они вместе пытались его разровнять, а когда, наконец, это сделали, то принялись расшифровывать иероглифы.
  ─ В целом он сохранился не плохо, ─ сказал мистер Спотч, ─ но чтобы полностью его восстановить, потребуется немало времени. Придется хорошо постараться.
  ─ Некоторые символы наполовину стерты, ─ отметила Мэделин. ─ Определить их значение, будет, пожалуй, не просто.
  ─ В чем нет ничего удивительного.
  В череде распознаний множества едва видневшихся символов выяснилось, что Псусеннес и Аменемнису были родными братьями. На выявление этой информации ушло чуть более четверти часа, но не успело узнаться следующее, как в практическую работу вмешался профессор Гаулктон.
  ─ Для вас имеется более важное дело, ─ обратился он к Спотчу. ─ Полагаю, мисс Вейлр прекрасно управится и одна.
  ─ Мэделин, продолжай без меня, ─ вымолвил Спотч, перед тем как направиться к выходу.
  ─ Ладно, ─ ответила Мэделин.
  Теперь ей стало намного сложнее, и любой наблюдавший со стороны мог бы это заметить. Наткнувшись на один практически стертый символ, она в буквальном смысле на нем застряла. Напряженная мимика выдавала ее с потрохами.
  ─ Никогда еще в жизни мне не было столь уныло, ─ облокотившись на стол, пожаловалась Аполония. ─ Неужели ты впрямь мечтала об этом с детства?!
  ─ Ты мешаешь мне сосредоточиться, ─ сказала ей Мэделин.
  Апола закатила глаза и, достав телефон, погрязла в нем с головой. Сначала она просмотрела непрочитанные сообщения, а потом обновила страницы социальных сетей. На данный момент это все что ей оставалось. Мэделин просверливала глазами один единственный иероглиф, черты которого никак не могла распознать. У нее двоилось в глазах и периодичные моргания уже ее не спасали.
  ─ Похоже, ты нуждаешься в помощи, ─ подкрался к ней Донат.
  ─ Что ты имеешь в виду!? ─ резво она сказала. ─ Я не берусь за то, с чем не сумела бы справиться в одиночку.
  ─ Так значит, ты во всем полагаешься лишь на себя?
  ─ А ты разве нет?
  ─ Только не в общем деле.
  ─ Можно подумать ты в состоянии мне помочь.
  ─ Тот символ, на который ты так долго таращилась. Мне кажется это лотос. А тот, что сразу после него, скорее всего птица. Или даже грифон.
  Мэделин еще раз взглянула на свиток и, исполнившись оторопью, признала, что Донат прав.
  ─ Наверное, это действительно лотос, ─ отрывисто протянула она. ─ Хотя, мы не можем быть уверены на все сто процентов.
  ─ Неужели ты не видишь, что эти заострения на краю, ни, что иное, как его лепестки, а прерванная продолговатость и есть склонившиеся стебель, ─ заверяющим тоном проговорил Донат. ─ Этот символ, по-моему, вполне понятен.
  ─ Ты что, знаток иероглифов!?
  ─ Нет. Но очертания этих изображений отчетливо мне видны.
  Последующие полчаса Донат и Мэделин расшифровывали папирус. Процесс продвигался достаточно мирно, но только лишь до тех пор, пока воображение Доната не иссякло.
  ─ Что с тобой? ─ с дерзновением промолвила Мэделин. ─ Ты внезапно отупел?!
  ─ Странно, но эта часть свитка для меня не столь явственна, как та, что была до нее, ─ ответил ей Донат.
  ─ Я знал, что вы отлично поладите, ─ возвратился вдруг Спотч.
  Он принес старый тяжелый ящик, который прежде загромождал усыпальницу фараона. В нем хранились ритуальные глиняные фигурки, с древних времен именуемые как ушебти.
  ─ Вы вернулись!? ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ Более ли менее, ─ ответил ей Спотч.
  ─ Что хотел Гаулктон?
  ─ Как всегда испортить коту-то нервы.
  ─ Почему же, я не удивлена.
  ─ Что с нашей письменностью? Узнали что-нибудь новое?
  ─ Думаю да. Оказывается, что Псусеннес взошел на престол после трагической смерти своего брата. Что именно произошло с Аменемнису неизвестно, но очевидно, что умер он не своей смертью. Это объясняет столь краткий срок его правления.
  ─ Что ж, весьма впечатляет. Продолжай в том же духе, но только уже с ушебти.
  Мистер Спотч снова вышел из кабинета, прихватив с собой полутораметровый папирусный свиток.
  ─ Что еще за ушебти? ─ изъявил любопытство Донат.
  ─ Это погребальные статуэтки, ─ дала ответ Мэделин. ─ Древние египтяне помещали их в могилы умерших, чтобы они выполняли необходимые обязанности по отношению к усопшему. Порой число ушебти могло соответствовать количеству дней в году. В сущности, они должны были замещать умершего на работах в загробных полях Осириса.
  ─ Ты в это веришь?
  ─ В это верили египтяне. Традиции древнего царства соблюдались беспрекословно.
  ─ Ты увиливаешь от вопроса.
  ─ Быть может, ты просто не понял ответа.
  ─ Я спросил, веришь ли ты в загробную жизнь и никакого ответа, пока что, не получил.
  ─ Ты спросил не об этом.
  ─ Думаю, ты меня поняла.
  ─ Не совсем, если честно.
  Не прошло и минуты, как Мэделин вывела Доната из себя. Конечно, он вел себя как мужчина, но внутри него кипел настоящий вулкан. Он задал прямой вопрос и хотел бы услышать, такой же прямой ответ. Однако же его не услышал.
  ─ Как же мне охота уйти, ─ сказала Апола измученным презрительным тоном. ─ Знаешь, я увидела как это здорово, когда на тебя возлагают ответственность. И, кажется, с меня хватит. К тому же, я не думала, что это затянется так надолго.
  ─ Примерно так, я чувствовала себя вчера, ─ ответила Мэделин.
  ─ Это не честно. Ты посетила лучшую вечеринку в городе. А я наискучнейшее научное исследование.
  ─ По-моему вполне равнозначно.
  ─ Вы что заключили пари!? ─ показалось услыхавшему Донату.
  ─ Тебя это не касается.
  ─ Не думал, что ты окажешься такой грубиянкой.
  ─ Мистер Спотч просил меня быть с тобой вежливой. Так что, не слишком- то обольщайся моей тактичности.
  ─ Нельзя ли выражаться яснее!?
  ─ Сказать по правде, ты действуешь мне на нервы.
  ─ И можно узнать почему!?
  ─ Уж больно ты вездесущ.
  ─ А, по-моему, ты просто меня невзлюбила.
  ─ Одно не исключает другое.
  ─ Между прочим, что это вы вчера вытворяли? Ясмина мне так ничего и не объяснила.
  Сестры замешкались, и одновременно с этим в кабинет вошел Гаулктон.
  ─ Порой мне кажется, что все вы лишь сборище жалких неудачников, ─ заверещал профессор, бросив шкатулку на обтянутый кожей диван. ─ Неужели так трудно открыть эту чертову шкатулку.
  Всех он ужасно раздражал, но единственное, что оставалось это терпеть и молчать, поскольку ему ничего бы не стоило лишить каких-либо полномочий любого, вздумавшего вступить с ним в распри. Конечно же, Донату бы это не грозило, так как с этим тираном по значимости он был наравне. Да и профессор с учетом всей своей изворотливости, такой ошибки явно бы не допустил. Он знал с кем можно использовать статус, а с кем нет.
  Находиться в одном помещении со шкатулкой и не пытаться взять ее в руки, для Мэделин было невыполнимым. Она не сдержалась и решила к ней подойти. Потом подняла ее и начала фанатично разглядывать. На шкатулке были изображены алхимические символы четырех стихий, египетский символ сердца, и простейший образ стрелы. Мэделин проводила пальцами по выгравированным на ее поверхности знакам, теряясь в тысяче предположений о значении их совокупности. Но логических размышлений, наверное, здесь было бы не достаточно. Что-то в этой вещице было особенное, неподдающееся какой-либо научной трактовке. Мэделин словно слышала до боли знакомую мелодию, но никак не могла уловить ее точный мотив.
  ─ Что вы себе позволяете!? ─ разъярился профессор, при виде как Мэделин держит в руках шкатулку. ─ Это вам не сувенир, привезенный из курорта. Вы хоть представляете, какую стоимость составляет этот алмаз?!
  ─ Простите, Сэр, ─ виновато ответила Мэделин, ─ но я не думаю, что ценность данной находки заключена лишь в камне. Скорее всего, он только лишь символ.
  ─ В таком случае, мисс Вейлр советую вам сейчас же ее открыть.
  ─ Что, простите?
  ─ Полагаю, вы прекрасно меня расслышали. Откройте шкатулку.
  ─ И как же мне это сделать!?
  ─ Заодно и увидим, насколько объемлюща ваша смышленость. Давайте, я жду.
  От последнего выкрика Мэделин будто бы онемела. Ей стало очень обидно, и продолжать возражения она уже не рвалась.
  ─ Впрочем, я не удивлен, ─ усмехнулся профессор.
  ─ Может быть, мне попытаться ее открыть? ─ вызвался Донат. ─ Наверняка, что-то очень важное было упущено из виду. В чем мисс Вейлр, уж точно не может быть виновата.
  ─ Не нужно за меня заступаться, ─ процедила сквозь зубы Мэделин.
  ─ Можешь, хотя бы ты не нагнетать. Я просто хочу помочь.
  ─ Зря стараешься. И так понятно, что ты из себя представляешь.
  ─ Ты ведь совсем меня не знаешь. Откуда столько предвзятости?
  ─ Ты самый обыкновенный избалованный папенькин сынок. А может еще и маменькин.
  ─ Очень оригинально. Мэделин, дай мне шкатулку.
  ─ Ты все равно ее не откроешь.
  ─ Я должен попробовать.
  В попытке отнять шкатулку, Донат обхватил ее пальцами, сразу же после чего драгоценный алмаз озарился ярким свечением. Мэделин растерялась и, ослабив хватку, выпустила артефакт из рук.
  ─ А это еще что за чертовщина? ─ воскликнул Гаулктон.
  Донат смотрел на алмаз и будто бы слышал ту же мелодию, что и Мэделин, мотив которой никак нельзя было уловить. Вглядываясь в светящийся камень, он словно видел в нем свое отражение, а точнее отпечаток своей души. Вдруг от сильного ветра распахнулось одно из окон, и послышался оглушительный треск прогремевшей снаружи грозы. Донат продолжал смотреть на алмаз, а все остальные пристально за ним наблюдали. Под линией крышки он заметил нечто похожее на печать, высеченное внутри овальной окружности. Ощущение дежавю накрыло его с головой. Ему показалось, что подобное он где-то уже встречал и сразу же вспомнил когда и где именно. Это было в Луксоре во время минувших раскопок. Блуждая по кладези царских захоронений, Донат ничего не искал, но по нелепой случайности наткнулся на предмет медальона. Инстинктивно смолчав, он оставил его себе и с тех самых пор носил на своей груди. И вот теперь, когда он вынул медальон из рубашки, ему стало ясно, что печать на шкатулке, ничто иное как его противоположная сторона. Приложив медальон к печати, он слегка надавил и тем самым спровоцировал их слияние. В это мгновение все кто присутствовал в кабинете, затаили дыхание, и к всеобщему изумлению шкатулка взяла и открылась. Ветер снаружи поразительно быстро усилился, и вновь прогремела разящая небосвод гроза. Из раскрытой шкатулки стали высвобождаться потоки, один из которых был похож на солнечный водопад и устремлен к удивленной персоне Доната. Максимально к нему приблизившись, лучистая концентрация начала в него проникать, в результате чего окончательно в нем закрепилась. Он был ошарашен, как и все свидетели происходящего. Однако же слов, как и прежде никто не находил. Другой поток, будучи темным и хаотичным, устремился в профессора Гаулктона. Вот только его реакция оказалась несколько иной. Он пошатнулся, отступив вместе тем назад, в то время как тень за его спиной начала менять свою форму. Она превратилась в распахнутые громадные крылья какого-то жуткого, неведомого существа. Облик профессора при этом особо не изменился, но было понятно, что теперь он совсем другой. Его глаза почти вдвое увеличились в разрезе, наполнившись тьмой, отдающей оттенком индиго. Далее позади него проявились призрачные субстанции, ─ шесть темных форм из едкого сине-зеленого дыма. Возникнув, они слились между собой воедино и на молниеносной скорости вылетели через открытое нараспашку окно. Гаулктон все еще продолжал трансформироваться. Его очки вдребезги разбились об пол, и тогда откинув назад свою голову, он издал жуткий гипнотический вопль. Затем вернул ее в исходное положение, и выпустил из гортани достаточно простирающейся, огненный язык пламени. Если бы Мэделин во время не оттолкнула сестру, то вполне вероятно, что он бы ее настиг. Мощность огня была настолько высокой, что треть помещения моментально воспламенилась. Люди, находившиеся в кабинете, в панике бросились к выходу, а одержимый профессор безжалостно опалял огнем. К счастью выбрались практически все за исключением Доната, Мэделин и Аполы. Примкнув к единственной нетронутой пламенем стене, они попали в тупик. Профессор их настигал, и бежать от него было не куда. Отчаяние, казалось, их уже захватило, как вдруг неожиданно Аполонию осенила мысль. Она схватила ребят и прошла вместе с ними сквозь стену. Донат не успел опомниться, как уже выходил через дверь соседнего кабинета. Оказавшись посреди коридора, все трое ринулись в сторону лестницы, по которой вскоре спустились на первый этаж.
  ─ Постойте, ─ притормозил вдруг Донат. ─ Мы сейчас что, прошли через тыльную стену???
  ─ Из всего только это застало тебя врасплох!? ─ сострила Мэделин. ─ Или может быть, что-то еще?
  ─ О, Боже, ─ сказала Апола, внимая возвращению Гаулктона.
  Он появился из яркого развивающегося огня в несгибаемом намерении творить смертоносные дела. Аполония во весь голос закричала, а обжигающие языки пламени уже спешили настигнуть всех троих. Донат машинально выступил вперед и, встретив разящее пламя, необъяснимым образом его отразил. Возник яркий свет и несущегося огня, словно не стало. Профессор таким поворотом был поражен. Его охватил огонь и он исчез, не оставив после себя и следа.
  ─ Что это было? ─ содрогаясь, спросила Апола.
  ─ Скорее, бежим к машине, ─ не думая, ответила Мэделин.
  Едва успев отдышаться, преследуемая троица понеслась в направлении выхода. Их пропустила автоматическая стеклянная дверь, размыкающаяся при чьем-либо приближении. Они выбежали на небольшую ступенчатую площадку, в пределах которой не было ни единой души. Снаружи лил сильный дождь и плюс ко всему еще и изрядно стемнело. Свет фонарей окутывал приглушенным светом, а мчащиеся по блестящему асфальту ребята спешили попасть в припаркованный неподалеку автомобиль. Промокшие насквозь, они торопливо в него погрузились и рванули так скоро, насколько только могли. Мэделин была за рулем и впервые в жизни вела машину по собственным правилам. Она ехала очень быстро, обгоняя одну машину за одной. Ей сигналили и выказывали недовольство, но никто ведь не знал, чем в действительности она была мотивирована.
  ─ Мы должны сообщить родителям, ─ запаниковала Апола. ─ Думаю, они захотят знать, о том, что произошло.
  ─ Нет, ─ отрезала Мэделин, ─ мы сами во всем разберемся. Нам нужно лишь знать, с чем именно мы имеем дело.
  ─ Мэделин, нас хотели поджарить. Нет никаких гарантий, что это не повторится.
  ─ Ничего не случается без причины. И мама с папой, уж точно здесь не причем.
  ─ Делай, что хочешь. Но, в конечном счете, нам все равно придется им рассказать. Это тебе не потасовка на улице. Случилось что-то серьезное, и вряд ли нам это по зубам.
  ─ Сначала давай успокоимся. Паникой делу не поможешь.
  ─ Прекрасно. Значит я еще и паникер.
  ─ Может, поведаешь об истории своего медальона, ─ озвучила Мэделин, глядя на Доната через зеркало дальнего вида. ─ Откуда он у тебя?
  ─ Я нашел его на раскопках, ─ ответил ей Донат. ─ Никому не сказал, и решил оставить себе. Вот вся история.
  ─ Ты открыл с его помощью шкатулку. Если это и совпадение, то весьма и весьма туманное.
  ─ Думаешь, я сделал это специально!?
  ─ Я не знаю. Я просто пытаюсь понять, в чем тут дело.
  ─ Собственно, как и я. Кто вы вообще такие?
  ─ Мы ведьмы, ─ ответила Аполония. ─ И скорее всего, ты об этом забудешь.
  ─ Логично, учитывая, что вы летали на осёдланных метлах.
  ─ Почему, он все еще помнит!? - вспыхнула Мэделин. ─ Разве Ясмина не должна была это исправить?!
  ─ Вечеринка доставила ей массу хлопот, ─ сказала Апола. ─ Наверное, она собиралась сделать это сегодня.
  ─ А с чего это вдруг, мне что-либо забывать? ─ вымолвил Донат. ─ У меня прекрасная память. Особенно зрительная. Я видел то, что видел. И забыть, мне вряд ли это удастся.
  ─ Если бы кое-кто применил порошок забвения, то проблемы бы в этом не было, ─ промолвила Мэделин. ─ Ты бы точно ничего бы не помнил. Ничего из того, что связанно с магией. Люди не должны знать о ее существовании. Это правило, которому следуют все сверхъестественные создания. Его нельзя нарушать.
  ─ Волшебники, правила. Может, вы по порядку мне все истолкуете.
  ─ Прости, но когда мы решим проблему, ничего из этого ты помнить не будешь. Так что не будем, зря тратить время.
  ─ Говоря о сверхъестественных созданиях, кого именно ты подразумеваешь? Это монстры, или кто-то вроде вас и Ясмины?
  ─ Ведьмы, вампиры, говорящие жаворонки. Знаешь, лучше во все это не вникать.
  ─ Я бы рискнул.
  ─ Самонадеянность не лучшее качество.
  ─ Не люблю быть в неведении.
  ─ Что это было, когда профессор пустил в нас огонь? ─ переключилась вдруг Мэделин, ─ как ты сумел его отразить!?
  ─ Это случилось непроизвольно, ─ дал ответ Донат. ─ При виде несущегося на нас огня я почувствовал себя отрешенным, но при этом очень хотел защититься. Раньше такого со мной не бывало. Этот свет словно вырвался из моей груди.
  ─ Вероятно причина этому, нечто высвободившееся из шкатулки. Оно изменило профессора. Видимо и в тебе произошли перемены.
  ─ Но почему оно выбрало именно их!? ─ выпалила Апола.
  ─ А вот это очень хороший вопрос. С этого, пожалуй, и начнем.
  Глава 8
  Будучи дома, Мэделин вела себя суетливо. Она искала священный медный сосуд, покрытый резьбой уникальной ручной работы. За помощью она всегда обращалась к нему и впоследствии всех своих обращений ее получала.
  ─ Что ты ищешь? - поинтересовалась Апола.
  ─ Сосуд, ─ ответила Мэделин, копошась в гардеробном шкафу. ─ Он должен быть, где-то здесь.
  ─ Думаешь, он поможет?
  ─ Он даст нам ответ. Во всяком случае, я на это надеюсь.
  В комнате было очень уютно. Она принадлежала Мэделин и Донат сразу же это понял. Он с большим интересом ее рассматривал, хотя выглядело это совсем неприметно. Первое, что бросилось ему в глаза, это огромная круглая кровать, расположенная в нескольких метрах от высокого арочного окна. Так же он обратил внимание на неимоверное количество мини-шкафчиков, заполненных разной девчачьей чепухой. На книжных полках рядились все произведения Джейн Остен, Сонеты Шекспира и серии книг некоторых современных писателей. Общее впечатление у Доната сложилось неоднозначное.
  Отыскав сосуд, Мэделин взяла ручку и маленький стикерный листок. Она начала писать обращение, молча и очень сосредоточенно. Апола не осмеливалась ее прерывать и просто за ней наблюдала.
  ─ Что вы делаете? ─ вымолвил Донат.
  ─ Долго придется объяснять, ─ ответила Аполония.
  ─ Не придется, ─ отрезала Мэделин. ─ Когда мы все выясним, а произойдет это совсем скоро, я лично осыплю его порошком.
  Донат ответом был недоволен, но решил промолчать. Он считал, что спорить здесь бесполезно, и поэтому придавался безмолвию. Чего-чего, а терпения всегда ему доставало. Особенно в недомолвках с женщинами.
  Обращение было готово, и Мэделин опустила его в сосуд. Зарывшись руками в волосы, она подумала, что он может ведь ей и отказать, а потом обтерла руками свое лицо, начиная от переносицы и заканчивая верхними скулами. Она в нетерпении ждала от него ответа и совсем не скрывала исполненных ею чувств. Такой взволнованной Мэделин бывала не часто. Ожидание завершилось и к ее облегчению увенчалось желаемым ответом. Горловина сосуда извергнула искрящийся свет, но вместо маленького свертка бумаги выдала ей нечто другое, ─ карту с изображением вращающегося колеса под лапами крылатого Сфинкса. Это была она, та самая карта, которую Мэделин выбросила в окно. Осознавать это было невообразимо.
  ─ И что это значит, ─ изумленно промолвила Мэделин. ─ Как вообще такое возможно?
  ─ Может быть, он сломался, ─ изрекла Аполония.
  ─ Издеваешься!?
  ─ А что еще остается думать?
  ─ Нужен кто-то, кто сможет все разъяснить. Я устала ломать себе голову.
  ─ Говорю же, без родителей нам не обойтись. Мы только теряем время.
  ─ И силы.
  ─ Сотрудники центра, наверное, сейчас в шоке, ─ сказал Донат. ─ Они ведь могли и погибнуть.
  ─ Это все ─ огромнейшая ошибка. Людей не должно затрагивать сверхъестественное. Обычно, так не бывает.
  ─ А для этого, что-нибудь делается?
  ─ Есть специальный отдел, который контролирует все, что связано с магией. Он взаимодействует с огромным количеством провидиц. А они предсказывают любое смещение баланса. Для каждого инцидента, влекущего за собой опасность, имеется заранее составленное пророчество. Оно вручается тем, кому предназначено заблаговременно до предсказанного конфликта.
  ─ Специальный отдел!?
  ─ Его называют Руководством Танглвудской долины. И находится он в не поле досягаемости мира людей.
  ─ Ладно. Сейчас, я не буду об этом думать. Есть варианты наших дальнейших действий?
  ─ Поедем к родителям. Может хоть там найдутся для нас ответы.
  Глава 9
  Родовое поместье О"Салливанов имело массивное каменное строение, присущее замкам минувшего средневековья. Его основополагающей частью была гигантская башня с узкими высокими окнами и форменной конической крышей. Сразу после нее по уровню примечательности шли многочисленные балконы, бронзовая отделка которых, сохранилась еще с 1723 года, когда поместье только было построено. Фасадную часть двора украшал гранитный фонтан, пребывающий в окружении многочисленных видов роз. Они цвели даже в зимнее время, благодаря особым сверхъестественным удобрениям. Врата, очерчивающие границы периметра были высокими, прочными и тяжелыми. Материал, из которого они были выплавлены, сочетал в себе сразу несколько пород металла, включая еще один, воспроизведенный магическим путем.
  Ступив на каменную дорожку, начинающуюся у ворот, Донат, Мэделин и Апола расторопно по ней прошлись. Они настигли высокую двухстворчатую дверь и, обнаружив ее не запертой, вошли в нее. Обстановка фамильного имения являла смешение стилей классического и викторианского. В ней так же присутствовали и незначительные элементы консерватизма. В гостиной было много антикварных вещей, размещенных по шкафчикам и красиво отделанным нишам. Не далеко от камина стоял огромный рояль. На нем никто не играл, но все же он был. Над ним и всем остальным висела умопомрачительная платиновая люстра. Она была довольно стара, но выглядела всегда респектабельно. На относительном расстоянии от маршевой лестницы располагались полуовальные габаритные диваны, допускающие размещение более десяти человек. Они состояли из древесины дикого ореха, мягкого наполнителя и очень дорогостоящих тканей. В удобстве им не было в доме равных. Обычное дело если кто-то на них засыпал.
  Когда ребята вошли в гостиную, то увидели, как Уилфорд разжигает камин специальными спичками призванными левитировать. Адела занимала один из диванов и весьма увлеченно зачитывалась Ремарком.
  ─ Интересно, и что же в такую погоду могло вас сюда привести, ─ сказал Уилфорд.
  ─ Думаю тебе лучше присесть, ─ ответила Аполония.
  ─ Бог ты мой, да вы же попали под дождь, ─ поднявшись с дивана, акцентировала Адела. ─ А вас молодой человек я вижу впервые.
  ─ Меня зовут Донат, ─ тут же он вымолвил.
  ─ Вам следует немедленно переодеться. Ну и, конечно же, плотно отужинать. Мы ели совсем недавно, но за компанию с вами можем и повторить. Пойду, принесу лазанью. Должно быть, она еще не остыла.
  ─ Мам, мы пришли сюда вовсе не за этим, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Расскажите обо всем за столом.
  ─ Пару часов назад мы подверглись смертельной опасности. На нас напал жуткий огнедышащий монстр. И готов был убить.
  ─ Да, ─ подтвердила Апола. ─ Нам едва удалось спастись.
  ─ Очевидно, произошла ошибка. Ужасно это осознавать, но вероятней всего Руководство не столь вездесуще, как принято это считать.
  ─ Постойте-ка, ─ отрывисто протянула Адела. ─ подождите. То есть выходит, что моих детей пытались испепелить, а я тем временем заправляла пармезаном лазанью?!
  ─ Вот только не нужно поднимать сейчас панику. Мы живы и с нами все хорошо. Необходимо сообщить обо всем Руководству. И сделать это, как можно скорее.
  ─ Ну вот, ─ вымолвил Уилфорд, повернувшись лицом к Аделе, ─ прислушалась бы ко мне в свое время и наши дети не были бы сейчас столь ошарашены.
  ─ Теперь это уже не важно, ─ возразила ему жена.
  ─ О чем это вы толкуете?! ─ вмешалась Апола.
  ─ Ни о чем. Давайте пройдемся по деталям. Что именно с вами произошло?
  ─ Все началось на исследовании, ─ начала рассказывать Мэделин. ─ Среди изучаемых находок была шкатулка. И Донат не подозревая о возможных последствиях, ее открыл. Как только он это сделал, его наполнил высвободившийся из нее поток. Затем из этой же самой шкатулки стал высвобождаться и другой поток, который наполнил одного из руководителей исследования. Реакция первого никому, слава Богу, не навредила, а вот второго заставила всех ужаснуться. Профессор трансформировался в чудовище. Он стал изрыгать огонь и должна сказать очень даже намеренно. Он вполне бы мог нас поджарить. К счастью мы смогли от него ускользнуть. Да и люди, что там находились, успели унести ноги. Но исход мог бы быть и наименее радужным. Риск того, что кто-нибудь запросто мог погибнуть был крайне велик. А теперь, очевидно в опасности целый город, когда по его окрестностям разгуливает сверхъестественный террорист.
  ─ Где сейчас находится эта шкатулка?
  ─ Мы взяли ее с собой, ─ ответила Мэделин, вытаскивая артефакт из сумки.
  Пока Адела обозревала шкатулку, Донат перенаправил внимание на величественную двухметровую картину с изображением двойняшек О"Салливан ─ Астрид и Мэри. Она висела над антресолью верхнего этажа и невольно приковывала к себе взгляды. Взор Доната в частности был прикован к Астрид, поскольку лицом она очень напоминала Мэделин. За исключением, пожалуй, лишь глаз. У Астрид они были зеленые.
  ─ Кое-что изменилось и в Донате, после того как потоки наполнили его существо, ─ отметила Мэделин, обращаясь к обоим родителям. ─ Когда профессор в очередной раз попытался нам навредить, он стал излучать свечение. Не знаю, как это вышло, но оно нас спасло. Все это очень странно, ведь ни профессор, ни Донат с магией никак не связаны. Они обычные люди. А оказались в гуще событий.
  ─ Возможно, потоки не случайно избрали своих носителей, ─ сказал Уилфорд. ─ Должно быть, у этого есть причины.
  ─ Так или иначе, пусть со всем этим разбирается Руководство. Это их ошибка. Им ее и исправлять.
  ─ А что если одержимый профессор явится прямо сюда!? ─ с ужасом предположила Апола.
  ─ Врата поместья ни за что его не пропустят, ─ заверил ее Уилфорд. ─ Наш дом ─ это поистине безопасное место. Можешь быть в этом уверена.
  ─ Эта надпись, ─ сказала Адела, разглядывая днище шкатулки, ─ она имеется в откровениях Джорджианы. Я точно видела ее там.
  ─ Что еще за откровения Джорджианы? ─ поинтересовалась Апола.
  ─ Это книга. Ее опубликовали в восьмисотом году до нашей эры. В наши дни, мало кто о ней вспоминает.
  ─ О какой надписи ты говоришь? - промолвила Мэделин, будучи яро заинтригованной.
  ─ Donum Dei, ─ вымолвила Адела, ─ вот, ─ указала она на надпись, ─ она высечена мелкими буквами, но разглядеть ее можно. Это название легенды. Правда, не помню какой.
  ─ Donum Dei, ─ прищурилась Мэделин. ─ Ты уверенна, что речь идет о легенде? ─ отвела она взгляд от шкатулки.
  ─ Нет. Но проверить стоит. Предлагаю подняться в башню.
  Глава 10
  Поднявшись на самый верх по старинной винтовой лестнице, Уилфорд, Адела, Донат, Мэделин и Апола переступили порог захламленного округлого помещения. Лишь лунный свет, проникающий сквозь высокие узкие окна, проливал хоть какую-то ясность на очертания мебели и предметов находившихся там. Прямо под коническим заострением крыши был огромный чугунный котел, удерживаемый особой конструкцией на высоких металлических ножках. Именно в нем на протяжении практически трех сотен лет ведьмы О"Салливан изготавливали волшебные снадобья.
  Мэделин и Апола начали поджигать свечи. Парафиновые напольные и те, что были на полках в специальных подставках. Электричества в башне не было, и поэтому создавать освещение приходилось так. Оно отсутствовало из-за огнеопасности некоторых процессов, в частности связанных с зельеварением.
  Постепенно все вокруг озарилось светом, и Адела взялась за поиски манускрипта. Уилфорд нервно расхаживал по сторонам, периодически поглядывая на сверкающую снаружи грозу. Донат пытливо осматривал помещение, бросая свой взор то на шкафчики со стеклянными пузырьками, то на бесчисленные книжные полки до отвала забитые различной магической литературой. Приблизившись к ряду книг в блеклом коричневом переплете, он взял в руки ту, которая особенно выделялась среди других. Она отличалась солидной внушительной толщиной, и на ней был изображен цветок розы.
  ─ Это наше фамильное пособие, ─ пояснила Апола. ─ Его написала Астрид. Одна из основательниц нашего волшебного рода. Эта книга может быть очень полезной. В ней содержаться практически все тайны магического бытия.
  ─ Вообще-то только те, которые знала сама Астрид, ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ А знала она отнюдь не мало.
  ─ Смотрите, это же те птице образные девушки, ─ выпалил Донат.
  Перелистывая страницы, он наткнулся на знакомые ему образы. Сестры незамедлительно к нему подошли и увидели превосходные чернильные иллюстрации. Они дополнялись кратким оценочным описанием, которое Мэделин тут же решила прочесть.
  ─ Серены-калиопы ─ одни из немногих магических существ, чье появление является предупреждением, ─ озвучила она вслух. ─ Они никогда не приходят без причины, и в сущности своей являются предвестниками смертельной опасности. Их цель утешать тех, кому она угрожает.
  ─ Серены-калиопы появляются крайне редко, ─ отметил Уилфорд. ─ Вероятно, случившееся несет в себе некую смысловую подоплеку, которая известна только лишь Руководству.
  ─ Думаешь, они могут о чем-то умалчивать?
  ─ Ничего такого вслух я не произносил, ─ отмахнулся Уилфорд.
  В текущий момент Адела пролистывала манускрипт, который нашла в стопке заброшенных фолиантов. Хотя он сам был достаточно тонким, но, как и к другим к нему не притрагивались уж более десяти лет.
  ─ Вот же она, ─ восклицающе заявила Адела. ─ Donum Dei ─ это легенда о Вермандо и Камилле. В 1047 году до нашей эры, жрецы фараона призвали Ужасное зло. С древнейших времен его называли Исфет и считали одним из самых разрушительных. После его пришествия на Египетское царство обрушилась уйма бед, но Вермандо с Камиллой попытались ему помешать. Проявив отвагу и благородство, они таки это сделали, однако при этом заплатили высокую цену. Свержение мира было предотвращено, а в землях Египта воцарились благодать и гармония.
  ─ И что нам это дает? ─ дослушав, промолвила Мэделин.
  ─ Здесь говорится, что Вермандо был египтянином. Он жил при дворе фараона и значился как один из уважаемых писцов. Камилла была израильтянкой, увлекающейся воспеванием древне - египетской поэзии. Встретились они однажды у реки и с тех самых пор уже никогда не расставались. Они любили друг друга и больше всего на свете хотели пожениться.
  ─ Похоже на какую-то сказку.
  ─ И в завершении некое поэтическое творение, которое, по всей видимости, написала сама Камилла.
  Тут Мэделин стало интересно. Хоть и совсем незатейливо. Она подошла к Аделе и взглянула на содержание легенды. Там было стихотворение исключительно романтического характера. И довольно проникновенное.
  
  
  "Могло ли измениться все случайно,
  Когда пред моим взором ты возник,
  Средь берегов, забытых прежде раем,
  Где не встречала ранее твой лик.
  Мне вдруг послышалась мелодия рассвета,
  Когда из уст твоих просыпались слова.
  Я б не поверила, что есть еще хоть где-то,
  Хотя бы кто-то, повторяющий тебя.
  Твой дивный взгляд, как памятник завета,
  Источника незыблемой любви..."
  
  
  Мэделин зачитала его небрежно. Без уклона на драматизм и без особого поэтического выражения. Могло показаться, что оно ее даже позабавило. Но сказала она, после прочтения следующее:
  ─ Скорее всего, ─ это песнь, которая явно нуждается в доработке.
  ─ Не знал, что ты разбираешься в поэзии, ─ произнес Донат.
  ─ В старших классах Мэделин писала стихи, ─ сказала Апола.
  ─ Вот как! Ни за что бы, не подумал.
  Между тем стал слышен очень громкий продолжительный скрежет, и все присутствующие начали на него реагировать. Кроме Уилфорда. Его это вовсе не удивило. Он стоял в стороне и был как всегда невозмутим, когда как Адела смещала книжный стеллаж. Она делала это при помощи мысли, совсем себя не утруждая. Когда она закончила все увидели голую стену. На ее поверхности была нарисована дверь. А точнее лишь общие очертания.
  ─ Depone ante illam velum, ─ произнесла Адела.
  Нарисованный мелом проход стал превращаться во вполне проницаемое пространство. Оно светилось, и было похоже на водопад. Только в замедленном действии. В этот момент Мэделин и Апола от волнения сглотнули слюну, так как в последний раз сквозь него проходили уже очень и очень давно. Это был переносной портал, и вел он в удивительные просторы Танглвудской долины, куда им и всем остальным предстояло попасть.
  Глава 11
  Пройдя сквозь портал, Донат ощутил себя непривычно. Это длилось всего пару секунд, но вне всяких сомнений оказалось вполне достаточно. Он словно прошел сквозь прослойку желейного пудинга, ни теплого, ни холодного и без липнущей остаточной влажности. Шагнуть за пределы нашего мира казалось для него невозможным, но теперь он думал совсем иначе.
  Следом за странными ощущениями последовали удивление и растерянность. Донат попал в коридор, охваченный беспрерывным всесторонним движением. Там было неимоверное количество магов, и все они не оглядываясь, куда-то спешили. Одеты они были по-разному. Броско, обыденно, неприметно. Но были и те, кто выглядел точно как неандертальцы, будучи облаченными в светло-коричневые ободранные материи.
  Такие порталы имелись в жилище каждого располагающего магией семейства, и весь коридор с обеих сторон в буквальном смысле был ими заполонен. Чередовались они в шахматном порядке и напротив них в каждом из промежутков были изображены цветки-талисманы, как символы отдельных магических династий. Символом рода О"Салливан всегда была роза.
  Каждые двадцать порталов работала сверхъестественная двухпотоковая лестница. Она обеспечивала перемещение волшебников по этажам и, в сущности, повторяла механизм эскалатора, хотя, конечно же, значительно его превосходила. Столбцы перил, движущихся в направлении ступеней, имели разнообразную форму, зависящую от принадлежности к отдельному полу. Те, что относились к мужскому, напоминали полуовальный несуразный кувшин, а те, что к женскому, изящные песочные часы. Кроме того все они могли разговаривать.
  ─ Надо же, какой симпатяга, ─ озвучил наимилейший столбик с пушистыми оленевыми ресницами. ─ Может сходим куда-нибудь вечерком? Бесконечное движение по кругу изрядно утомляет древесных бедняг вроде нас.
  ─ Ооо, ну что вы, ─ ответил ей Донат. ─ Смею ли я отрывать вас от столь удивительной системы передвижения?!
  ─ Но для вас я надену свой лучший наряд, ─ завопил столбик.
  ─ Случайно не тот, что сплетен из японской лиственницы?! ─ подшутил соседний столб, справа.
  ─ Тебя разве, кто-то спрашивал!?
  ─ Знаете, я обдумаю ваше предложение, ─ напоследок вымолвил Донат. ─ Даю вам честное слово.
  Наимилейший столбик тут же расплылся в улыбке и выпустил из своих глаз несколько иллюзорных сердечек.
  Завершив восхождение, Донат следом за остальными шагнул в многоугольный зал, где каждые десять метров возвышались широкие расписные колонны. Здание Руководства Танглвудской долины олицетворяло многофункциональный стиль эклектизма, от чего каждый его уголок непроизвольно вводил в изумление. В зале движение магов было более упорядоченным, да и дверей в значительной мере было не так уж и много.
  ─ Где это мы? ─ спросил Донат, пытливо обозреваясь.
  ─ В здании Руководства Танглвудской долины, ─ ответила Мэделин.
  ─ Мило. Но мне это, ни о чем не говорит.
  ─ Именно.
  ─ Почему я так сильно волнуюсь!? ─ взвыла Апола.
  ─ Наверное, по той же причине, что и я.
  Проследовав через весь зал, страждущие посетители вошли в одну из дверей. Визит к Руководству подразумевал получение ответов, которые если и могли быть, то только у них. Но странное дело. Некоторая информация и так была на виду, хотя и сокрыта ввиду определенных причин. Кое-кто всегда оставался в курсе, но просвещать других умышленно не желал. Под местоимением: "кое-кто" имеется в виду Адела, сокрывшая от своих отпрысков нечто немаловажное. О какой-либо недосказанности сестры даже и не подозревали и безоговорочно верили всему, что им говорят. Как, например тому, что волшебников призванных противостоять злу непременно об этом предупреждают. То есть, они готовятся к этому годами, а то и десятилетиями. Такие новости спонтанно на них не обрушиваются. Но и есть исключение из правил, согласно которому им вовсе ничего не сообщается. Так бывает не часто, и поэтому некоторые в это не верят. Или уверены, что их это не затронет. Как бы там ни было это важная тонкость, и Вейлры бессовестно о ней умолчали. Уилфорд знал, что держать дочерей в неведении не самая лучшая из идей. Однако Адела не была такого же мнения. Она считала, что утаивая от них определенные вещи, они с Уилфордом, таким образом, их защищают. По ее убеждению, знание о возможности, подстерегающей впереди опасности, могло породить, вероятно, совершенно беспочвенные страхи, из-за которых нормальное восприятие действительности точно бы стало одной из насущных проблем. Кроме того, как мать Адела была убеждена, что ее ненаглядных крошек любой недуг непременно обойдет стороной, а если уж даже когда-нибудь и настигнет, то сама она будет знать об этом заранее по средствам оповещений Танглвудских провидиц.
  Представ перед милой светловолосой девушкой, Адела крайне взволновано начала излагать цель визита. Приятная мисс сидела за стойкой ресепшена и очень внимательно выслушивала ее речь.
  ─ Наши дочери и вот этот молодой человек, ─ сказала Адела, указывая на Доната. ─ Оказались вовлечены в некий магический конфликт, в результате которого легко могли и погибнуть. О приближающейся опасности оповещен никто из них не был, а помощи и вовсе им ждать было не откуда. Есть основание полагать, что о случившемся Руководство совершенно не осведомлено.
  ─ Ну, конечно же, оно осведомлено, ─ удивилась предположению девушка, ─ вас ожидают уже давненько, ─ поднялась она с места. ─ Странно, что вы прибыли только сейчас.
  Внутри Аделы, что-то оборвалось. То, что она услышала, ничего хорошего не предвещало, но делать поспешные выводы пока она не осмеливалась. Мало ли какое произошло недоразумение. Следовало во всем разобраться.
  ─ Вам повезло, что они до сих пор у себя, ─ озвучила девушка. ─ Иначе бы пришлось ждать.
  Она отворила высокую двухстворчатую дверь, скрывающую обитель Руководства Танглвудской долины. Ее просторы были весьма скромны, но каждый входивший в нее испытывал легкий благоговейный ужас. Потолок в ней был бесконечно высок, а некоторым даже казалось, что он затянут оттенками предрассветного неба. Свет, освещавший помещение, исходил словно из ниоткуда, поскольку ламп и светильников, задействованных в этом деле, не было. По центру от входа располагалась трибунная стойка, за которой величественно восседали члены достопочтенного Руководства. На них были строгие светло-коричневые костюмы в мелкую шотландскую клетку, и в общем количестве их насчитывалось ровно семь отдельными представителями которых, были как женщины, так и мужчины. Говорил из них всегда самый старший, ─ этакий низкорослый седовласый старец с наидобрейшими дымчатыми глазами.
  ─ Извольте прояснить ситуацию Сэр, ─ заявила Адела, обращаясь к седовласому старцу. ─ На этих волшебников было совершено покушение. Не хочу думать лишнего, но что за абсурд, если этим известием никто из вас совершенно не удивлен?!
  ─ Наверно маме не следует так говорить с этим мистером, ─ еле слышно выговорила Апола.
  ─ Думаю, она это понимает, ─ наклонился к ней Уилфорд.
  Он сказал это, делая акцент на иронии, как бы подчеркивая, что Адела ничего не страшится. Он понял ее настрой и избрал позицию слушателя, так как в дискуссиях участвовать не планировал. А она, по всей видимости, страстно этого жаждала.
  ─ Суть добродетели состоит в понимании своего сердца, ─ вымолвил старец, ─ только оно знает, как следует поступать, дабы оставить в сохранности блага других и свои.
  ─ Что за туманные речи?! ─ не в силах сдержать возмущение выпалила Адела. ─ Вы слышали мое обращение? Или мне повторить?
  ─ В этих стенах слышимость превосходная. Но на глухоту, конечно, она не влияет.
  ─ Вы находите это забавным!? Давайте уже о насущном. Я не в том настроении, чтобы шутить.
  ─ Случилось то, чего вы не ожидали. А если вернее, не хотели воспринимать всерьез. И чья же это вина?
  ─ Так вы значит знали!? Знали и попросту решили смолчать! Наших детей чуть не испепелило смертоносное чудовище. Поверить не могу, что вы это сделали!
  ─ Существует правило о неприкосновенности естественного хода вещей. И вам о нем должно быть известно. Как и о том, что конкретно от нас зависит отнюдь не многое. Решения принимаем не мы. Мы только лишь их оглашаем.
  ─ А что тогда зависит от вас!? Неужели вы здесь прохлаждаетесь!?!
  ─ Кому-то следует успокоиться. Зачем тратить силы впустую!?
  ─ Все эти годы только лишь вера в вас, как в олицетворение высшей справедливости давала мне повод не беспокоиться о будущем моих дочерей.
  ─ Мы делаем то, что должно. И только. Необходимо чтить правила, как бы пугающе не складывались обстоятельства. Исход сражений напрямую зависит от этого.
  ─ Но риск все равно остается. Сражение есть сражение, какие бы правила не были соблюдены.
  ─ Это действительно так. И риск имеет здесь место быть.
  ─ Сейчас они могли бы и вовсе здесь не стоять, если бы не счастливое стечение обстоятельств. Они ведь даже не были подготовлены. А Донат вообще обычный человек, не обладающий какой-либо магией.
  ─ Однако теперь его дела обстоят иначе.
  ─ Он обрел свои силы в самый последний момент.
  ─ По-моему он справился.
  ─ А если бы нет!? Произойти могло, что угодно.
  ─ Так ведь не произошло.
  ─ Вы должны были, что-то сделать. Как-то предупредить.
  ─ Мы никак не могли вмешаться. На пророчество наложено вето. Неужели еще не понятно?!
  ─ Пророчество? То есть, все это даже неотвратимо!?
  ─ Уважаемая миссис Вейлр.
  ─ Миссис О"Салливан Вейлр.
  ─ Такими темпами никакого конструктивного диалога у нас не получится.
  ─ Вот что я вам скажу, уважаемые Дамы и Господа. Вы не заставите этих ребят рисковать своей жизнью. Я вам этого не позволю.
  ─ На них возложена миссия.
  ─ Которая должна быть приостановлена и передана в исполнение кому-то более опытному.
  ─ Это решительно невозможно. Есть вещи, которые по своей природе неизменны. К примеру, как битва с чудовищным проявлением Исфет.
  ─ Постойте, ─ вмешалась вдруг Мэделин, ─ не значит ли ваши слова, что это мы должны будем с ним сразиться? Я не думаю, что кто-то из нас готов повстречать его снова.
  ─ Послушайте, я плохо вас понимаю, ─ сказал Донат, ─ но о каком сражении идет речь, если о предполагаемом противнике мы совсем ничего не знаем. Что это за ужасное зло!? Как его обезвредить?
  ─ Ооо, не волнуйся, ─ сказал в ответ старец. ─ Мы предоставим вам всю, имеющуюся у нас информацию.
  ─ Ооо, нет, ─ возразила Адела. ─ Ничего такого не будет. Не понадобится им информация. Почему вы такие настырные!?
  ─ Извольте напомнить, что и вы когда-то были неопытны. Однако же вас это вовсе не останавливало.
  ─ Тогда все было иначе. Рядом был Уилфорд. Его способность создавать заклинания выручала на каждом шагу.
  ─ Исполнить пророчество дано только избранным. А именно носители сил: "Божественное дыхание", "Сияние компаса" и "ExAnimo".
  ─ Но сэр, ─ промолвила Мэделин, ─ мы же, совсем не готовы. Не справедливо вот так взваливать на нас столько ответственности. Как нам со всем этим быть?
  ─ Мы все вам расскажем. Но вначале вам нужно присесть.
  Вдруг послышался резкий грохот и пятеро посетителей тут же повернулись назад. За их спинами рядились роскошные стулья, что только что выпали откуда-то с потолка. Донат настороженно огляделся, пытаясь понять, откуда они возникли, но, так и не выяснив, уселся и принялся слушать.
  ─ Исфет ─ это сгусток чистейшего зла, ─ сказал старец. ─ Но сейчас, когда он только что возродился, применять свои силы полноценно еще не способен, и это время необходимо использовать против него. До его полного восстановления ему будет немыслимо сложно отыскать кого-либо из вас пребывающего в физическом движении. А в текущие дни практически невозможно. Но главное, что вы должны знать, это будьте всегда друг с другом. Вам нельзя разделяться, что бы вокруг вас не происходило. Сила заключена лишь в единстве. Постарайтесь это понять. Исфет будет всячески пытаться вам навредить. Он знает о вашей совместной миссии. И поверьте, энтузиазма в нем предостаточно. Пока он слаб ему помогают фантомы. Но далеко не те, о которых когда-либо вам доводилось слышать. Их порождает повторение ужасных событий, которые прежде успешно закрепились в истории. С Исфет они имеют неразрывную связь, и если он приблизится к воплощению, они перестанут существовать. Однако лишь вне его. Так он станет сильней, но их зато, больше не будет.
  ─ Вы столько всего сказали, ─ озвучила Мэделин. ─ Но о главном можно сказать ничего. Как нам с ним справиться?
  ─ Это вам и предстоит выяснить. О способе его уничтожить ничего неизвестно.
  ─ А пророчество? Оно ведь даст нам ответы?
  ─ Возможно.
  ─ То есть вы не уверенны!?
  ─ Это пророчество составлялось очень давно по канонам самых старейших правил. Во всяком случае, ничего лишнего вы там не найдете.
  ─ Чудесно. А профессор? Что будет с ним? Не то что бы я за него волновалась, но все-таки он человек. Нельзя ли уничтожить Исфет вне его тела? Лишать человека жизни это нечто из ряда вон выходящее.
  ─ Думаю, вы догадываетесь, почему Исфет поселился именно в нем. Боюсь, что этого человека уже спасти.
  Мэделин изменилась в лице и, невзирая на всю свою неприязнь к профессору Гаулктону, почувствовала сожаление. Никто из людей по ее мнению не заслуживал такой участи. И даже этот тиран.
  ─ А если чудовище воплотится!? ─ поинтересовался Донат. ─ Как мы это поймем?
  ─ Воплотившись, он станет Пожирающим странником, который со временем поглотит все живое, ─ дал ответ старец. ─ Безусловно, вы это заметите.
  ─ Совсем все? Ну, то есть... Он будет действовать, как безумный или все-таки избирательно?
  ─ У тебя что, состояние аффекта!? ─ вспыхнула Мэделин. ─ Мы имеем дело с опасными для жизни вещами. Забудь уже шутить свои шутки.
  ─ Вообще-то я на полном серьезе.
  ─ Ну, конечно.
  ─ Его цель ─ полное уничтожение, ─ сказал старец. ─ Вряд ли он будет выбирать.
  ─ Известно, каким количеством времени мы можем располагать?
  ─ Все, что вы должны знать, подробно расписано в пророчестве. Его выдадут вам в хранилище. Когда вы отсюда уйдете.
  ─ Чем именно опасны эти фантомы? ─ спросила Апола. ─ Как они выглядят и сколько их?
  ─ Они могут вселяться в людей и свободно управлять их телами. Но в этом случае вы сразу же, все поймете, поскольку разумом владеть они не способны. Поведением человек одержимый фантомом напоминает обезумившего зомби, говоря языком молодежи. Всего их шестеро, но бывает, что они сливаются воедино. Тогда визуально они кажутся облаком. Темным облаком. Уверен, вы их узнаете.
  ─ Так вот значит, что это было, ─ сказал Донат.
  ─ Но на этот счет у нас для вас кое-что есть.
  Загадочный старец материализовал у себя в руке склянку и, протянув ее Донату, достаточно кратко пояснил:
  ─ Раз в сутки пейте из нее по глотку. Это снадобье не даст Исфет и его фантомам найти вас. Считайте это подарком. Но и помните об ответственности. Преимущество должно быть оправдано.
  Поднеся напиток к губам, Донат слегка засомневался из-за едкого запаха, проникшего в его ноздри. Он сразу скорежился и постарался меньше дышать, но примесь, отдающая чем-то прогнившим, не отступала. Сделав глоток, он передал склянку сестрам, на лицах которых уже присутствовало омерзение. После испития их едва не вывернуло наизнанку.
  ─ Не забывайте о вашей уязвимости во время отсутствия телесных передвижений, ─ отметил старец.
  ─ Исфет не впервые грозит человечеству гибелью? ─ обмолвилась Мэделин. ─ Поэтому возникли фантомы? "Их порождает повторение ужасных событий" ─ вы так сказали. Значит подобное, когда-то уже случалось?
  ─ Каждые три тысячи лет сила, удерживающая зло в шкатулке, неотвратимо из нее высвобождается, выпуская тем самым его вновь. Уж с этим никому ничего не поделать. Согласно одной из легенд три тысячи лет назад все и началось, когда сила Исфет впервые была заточена в шкатулку.
  ─ Значит, если произойдет повторное заточение, я лишусь своей силы?! ─ проговорил Донат. ─ Не хотелось бы обо всем этом забывать. И мне интересно, на что я теперь способен.
  ─ Если все пройдет должным образом, сила останется в тебе навсегда. И ты станешь полноценным магом. Мы даже выдадим тебе персональную метлу. А что же касается спектра твоих возможностей, то он распростерт в пределах благих намерений. Ты можешь все, свершение чего облагораживает и справедливо к окружающему миру.
  ─ Очень уж что-то напоминает, ─ подметила Аполония.
  ─ А что же насчет меня? ─ спросила Мэделин мягким допытывающим тоном. ─ Мои способности вряд ли помогут в противостоянии. К тому же я пацифистка. И моя сестра тоже.
  ─ Сияние компаса ─ это особенный дар, способный творить немыслимые чудеса, ─ заверил ее, старец. ─ Секрет их свершений заключен в полной гармонии разума с душой, которую так или иначе вы достигаете. Попробуйте это принять. Тогда, возможно, все и изменится. Пацифизм обусловлен лишь обстоятельствами. Иногда он уходит на задний план. В независимости от наших решений.
  ─ А вдруг ничего не выйдет и Исфет окончательно восстановится? Что если нам не удастся его остановить!?
  ─ Этого вы ни в коем случае не можете допустить.
  ─ Я просто хочу сказать, ─ нет ли у вас запасного плана? В случае если мы облажаемся.
  ─ Если вы облажаетесь, мир погрузится во тьму. И произойдет это за шесть Божьих дней. Сила Исфет невероятно велика. Будучи проявлением, он несет с собой разрушения. Но став Пожирающим странником, он будет нескончаемо губителен. И полностью неуязвим.
  ─ А как насчет уязвимости!? ─ отчаянно взвыла Адела. ─ Уязвимости этих ребят! ─ подчеркнула она следом. ─ Мы с Уилфордом не сдвинемся от них ни на шаг. В подобных условиях без причастности опытных магов им явно не обойтись. С нами у них больше шансов на благоприятный исход.
  ─ Это их путь. И никто кроме них его не пройдет.
  ─ А как же поддержка? Они не обязаны действовать в одиночку.
  ─ В этом союзе им под силу практически все. Все-таки они избранные.
  Наступила короткая пауза, но срывать ее Адела и не пыталась. Она поняла, что происходящее ей неподвластно и с горестным сердцем притупила свои возражения. Старец был прав, но мириться с этим было немыслимо сложно.
  ─ Ну что ж, значит, теперь мы можем идти? ─ вымолвила Апола. ─ Вы ведь все нам сказали!?
  ─ Главное, чтобы вы все поняли, ─ сказал старец. ─ Основное зависит от вас.
  ─ Очевидно шкатулка это очень важная вещь. И нужно узнать каким образом она заточает. Я поняла лишь это. Помимо второстепенного.
  ─ Что бы, вы не делали, следуйте древним писаниям. Во всяком случае, до тех пор, пока истина полностью вам не откроется. Вы должны знать, с чем именно имеете дело. В пророчестве весь ваш путь описан поэтапно. Будьте внимательны при его прочтении. Но прежде чем вы начнете, постарайтесь добыть краеугольную емкость из Оникса. Она хранится в центре источника магии вашего города. Это на случай если снадобье, которое я вам дал, будет еще активно. Развейте содержимое камня, когда скрываться смысла больше не будет. А теперь ступайте. И помните: "Главное ─ это единство разума с душой. Только тогда ваше сердце явит вам истину". Мисс Виола проведет вас в хранилище.
  Обратившись в сияющий свет, старец и его коллеги исчезли. Преодолевать расстояния более чем в пятьдесят метров пешком у них не принято. Нельзя их застать прогуливающимися или спешащими без оглядки. Каноны своего происхождения они соблюдают.
  Глава 12
  Милая светловолосая девушка стояла уже в дверях, когда посетители одновременно к ним развернулись.
  ─ Прошу за мной, ─ повела за собой она.
  В это время к Руководству направлялись смотрители, ─ представители магической правоохранительной организации, занимающейся выявлением преступных действий среди волшебников. Они привели одного симпатичного молодого человека, с которым Апола, как выяснилось позднее, состояла в близком знакомстве. У него были редкие янтарные глаза, того же оттенка, что плод перуанской вишни. Обнаружить в них ложь давалось с большим трудом. Но только не для обывателей Танглвудской долины. Кого-кого, а их обманывать бесполезно.
  ─ Говорю же, я не знал, что там были люди, ─ убеждал смотрителей парень. ─ Почему вы не можете поверить мне на слово? Кроме того, никто ведь из них не пострадал.
  ─ Прибереги излияния, ─ ответил один из смотрителей.
  ─ Отто! ─ воскликнула Аполония. ─ Что ты здесь делаешь?
  ─ А мир и впрямь очень тесен, ─ ответил ей Отто.
  Не успел он, что-либо объяснить, как уже оказался за высокой двустворчатой дверью. Они с Аполой дружили уже очень давно и к жизненным позициям друг друга относились с должным почтением.
  Отто Лэджиннер был очень строптивым малым, и следовать правилам катастрофически не любил. Конечно, он был избалованным, но винить его предков, пожалуй, в этом не стоит. Все дело во врожденном чувстве надменности, которое Отто демонстрировал с ранних лет. Ему казалось, что мир ему чем-то обязан и что сам он чуть ли не пуп земли. Но было в нем и хорошее. Он обладал остроумием и как бонус приятной обаятельной внешностью. В глубине души он мог испытывать сострадание, но, ни себе, ни другим в этом не признавался.
  ─ Полагаю, он оказался здесь не по тем же причинам, что и мы, ─ озвучила Мэделин, терпко и предосудительно.
  ─ Что ты имеешь в виду!? ─ запротестовала Апола. ─ Он не преступник. Мы с Ясминой дружим с ним много лет и знаем, какой он на самом деле.
  ─ Интересно, и какой же, раз его привели смотрители!?
  ─ Правила нарушают все. Просто за Отто в буквальном смысле следят. Из-за его способности управлять огнем.
  ─ Управление пламенем ─ это самая искушаемая из способностей. Именно поэтому за ее обладателями пристально наблюдают.
  ─ Девочки, прекратите, ─ потребовала Адела. ─ Нам с вашим отцом и так приходится нелегко. Постарайтесь беречь наши нервы.
  ─ А, что насчет нас, ─ выпалила Апола. ─ Мы поняли, что все эти годы вы нам врали.
  ─ Сейчас не самое подходящее время для осуждений.
  ─ Ну почему же!? ─ промолвила Мэделин. ─ По-моему, вполне подходящее. Почему нельзя было сразу все рассказать? Как только мы обрели наши силы.
  ─ Мы хотели вас защитить.
  ─ Сокрыв от нас правду?!
  ─ Я не могла подвергать вас терзаниям. Ожидание неожиданности сводит людей с ума. Это ужасно бояться того, что и вовсе может не произойти.
  ─ Мы надеялись, что подобная разновидность конфликта все-таки вас обойдет, ─ сказал Уилфорд.
  ─ Добавлю в свое оправдание, что я была абсолютно в этом уверена. Мне и не думалось, что нечто подобное вас коснется.
  ─ Ну, как видите, мы не самые удачливые ведьмы, ─ буркнула Мэделин.
  ─ Вы избранные. И как бы мне это не нравилось, совпало так неспроста.
  ─ В нас нет ничего особенного. По крайней мере, пока что я этого не ощущаю.
  ─ Всему свое время.
  ─ Зачем нам добывать какую-то емкость? ─ озвучила Аполония. ─ Мистер седые локоны толком ничего и не объяснил.
  ─ Обычно он не сотрясает словами воздух. Думаю, она вам понадобится.
  ─ Где именно находится этот источник? ─ спросил Донат.
  ─ В Лэнкроуссе им является Хэнгварский лес.
  ─ В Лэнкроуссе!? То есть он не единственный?
  ─ Такие источники имеются во всех городах, населенных энным количеством волшебников. Они нужны для поддержания сверхъестественной деятельности.
  ─ Ясно. Значит магия, так просто не воспроизводится.
  ─ Так просто вообще ничего не бывает. У всего есть свои нюансы.
  ─ Это я уже понял. Правда, не совсем до конца.
  ─ Не спеши. Успеешь во всем разобраться.
  Сворачивая в очередной коридор, Адела увидела надпись. Она указывала на библиотеку Танглвудской долины, где хранились уникальнейшие манускрипты. Вспомнить об этом было весьма кстати.
  ─ Знаете, ─ сказала Адела, ─ думаю, мы найдем путь в хранилище, ─ заверила она мисс Виолу, ─ возвращайтесь к своим делам. Дальше, мы пойдем сами.
  ─ Уверены? ─ уточнила Виола.
  ─ Абсолютно.
  ─ Что ж, тогда я вас покидаю, ─ сказала Виола, обратившись в сияющий свет.
  ─ Интересно, эти перемещения безлимитны, ─ тут же проговорила Апола. ─ Или же есть некий датчик, прослеживающий их количество.
  ─ О чем ты, милая? ─ спросила ее Адела.
  ─ Она же могла нас просто перенести. Зачем, мы все это время шли пешком!?
  ─ Возможности здешних сотрудников ограничены. Они не могут переносить кого-то, помимо себя.
  ─ Среди знакомых мне магов я не знаю кого-то, кто мог бы перемещаться в пространстве.
  ─ Этим даром удостаивают не многих.
  ─ Мне бы очень хотелось иметь такой дар.
  Не сказав ни единого слова, Адела и Уилфорд направились в сторону библиотеки, вход в которую был высечен в монолитной стене. Донат, Мэделин и Апола недоуменно проследовали за ними и оказались в самом непредсказуемом месте.
  ─ Зачем мы здесь? ─ спросила Апола.
  ─ Прежде, чем мы вернемся домой, будет не лишним кое-что с собой прихватить, ─ ответила ей Адела. ─ Об этом зле именуемом, как Исфет, нам практически ничего неизвестно. Но есть одна книга, где вполне вероятно, что-то о нем имеется.
  ─ Но отсюда нельзя забирать книги, ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ Разве я сказала, что-то обратное!?
  ─ Надеюсь, вы ничего не задумали?!
  ─ На раздумья мы времени зря не тратим.
  ─ И все-таки мне не понятно, ─ сказал Донат, ─ останется ли со мной моя сила, когда Исфет возвратиться обратно в шкатулку? Это она ведь сдерживает там зло. Я бы не хотел становиться прежним.
  ─ Наверняка, пока еще ничего неизвестно. Поэтому не обнадеживайся и заранее не огорчайся.
  ─ Неужели, тебе все это нравится?! ─ вопрошая, воскликнула Мэделин.
  ─ Что именно? ─ переспросил ее Донат.
  ─ Опасность. Безвозвратный выход из зоны комфорта. Риск, который может себя не оправдать.
  ─ Вообще-то я имел в виду нечто другое. Хотя, наверное, ты этого не поймешь.
  ─ С чего это ты решаешь за меня?!
  ─ Потому что я вижу, что ты недовольно присутствием магии в твоей жизни. Тебе точно не нравится быть ведьмой. А я, когда дар из шкатулки во мне закрепился, впервые в жизни ощутил себя полноценно. Таким, мне всегда и хотелось быть. Я словно получил обратно жизненно-важный орган, который с самого рождения во мне отсутствовал.
  ─ Я не противлюсь своей ведьмовской натуре. Просто осмотрительность с осторожностью у меня в крови. Я не могу вести себя так, словно все мы живем в кукольном домике.
  ─ А еще удивительная способность портить веселье.
  ─ Что!?
  ─ У тебя в крови.
  ─ Не нравится, можешь со мной не говорить. Отдохну хоть от твоей болтовни.
  ─ Вот и отлично.
  Донат демонстративно отвернулся и сделал это достаточно резко. Он наткнулся на невысокого темноволосого мужчину, облокотившегося на полки одного из многочисленных стеллажей. Одет он был по последнему писку средневековой моды и выглядел весьма впечатлительно.
  
  
  ─ "Проснись, любовь! Твое ли острие
  Тупей, чем жало голода и жажды?
  Как ни обильны яства и питье,
  Нельзя навек насытиться однажды.
  Так и любовь. Ее голодный взгляд
  Сегодня утолен до утомленья,
  А завтра снова ты огнем объят,
  Рожденным для горенья, а не тленья.
  Чтобы любовь была нам дорога,
  Пусть океаном будет час разлуки,
  Пусть двое, выходя на берега,
  Один к другому простирают руки.
  Пусть зимней стужей будет этот час,
  Чтобы весна теплей пригрела нас!" ─ театрально жестикулируя, зачитал брюнет.
  
  
  ─ Уильям! ─ окликнула его женщина-библиотекарь в строгом коричневом платье, ─ немедленно возвращайся в сонеты.
  Она раскрыла небольшую бордовую книжонку, и гениальнейшего поэта эпично затянуло в страницы. Захлопнув ее обратно, женщина-библиотекарь, как ни в чем не бывало вернулась к своим делам.
  ─ Что это было?! ─ изумленно вымолвил Донат.
  ─ Миссис Эпплби, ─ сказала ему Апола. ─ Она тоже любит портить веселье.
  ─ Я говорю о парне, которого затянуло в книгу.
  ─ Ооо, не волнуйся, это всего лишь Уильям Шекспир, ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ Ну конечно. Безусловно, я в это поверил.
  ─ Думай, что хочешь. Терпеть не могу оправдываться.
  ─ Мистер Вейлр, это и в правду был он? Настоящий Уильям Шекспир?!
  ─ Скорее та его часть, которая вдохновилась на написание зачитанного им сонета, ─ дал ответ Уилфорд.
  ─ Здесь все не так, как в обычной библиотеке, ─ произнесла Аполония. ─ Это место пронизано волшебством. Некоторые книги могут рассказывать себя сами. В зависимости от пожеланий читателя.
  ─ Наверное, мне еще многое предстоит узнать, ─ сказал Донат.
  ─ Это уж точно.
  Найдя манускрипт, Адела возликовала. Передав его Уилфорду, она осмотрелась по сторонам, а после вместе со всеми покинула ряды стеллажей. Ступая в направлении выхода, Донат вел себя насторожено. После встречи с Шекспиром ему стало изрядно не по себе. И поэтому он все время оглядывался, допуская возможность появления какого-нибудь Пастернака.
  ─ Что там? - заинтересовался Донат при виде высоких стальных дверей, заточенных на тяжелый замок.
  ─ Там читают Данте Алигьери, Гоголя и Брэма Стокера, ─ сказала в ответ Апола. ─ На случай, если кто-то из их персонажей оживет.
  ─ И от чего же это зависит?
  ─ От личных проблем читателя. Тех, о которых он возможно даже и не подозревает.
  Для Доната это было чересчур. Сглотнув слюну, он продолжил двигаться дальше.
  ─ Нужно по-тихому отсюда выбираться, ─ в полголоса объявила Адела.
  ─ Вы собираетесь вынести книгу?! ─ возопила Мэделин. ─ Вас ни за что с ней не выпустят.
  ─ Лучше молись, чтобы все прошло хорошо.
  ─ Так значит, вы так ничего и не выбрали? ─ появилась вдруг Эпплби. ─ Вы так долго, что-то выискивали.
  ─ Нам нужно было кое-что посмотреть. Сверить, кое-какую информацию.
  ─ Хорошо. Тогда полагаю, вам не составит труда пройти сквозь фиксатор наличия наших книг.
  ─ Разумеется, нет, миссис Эпплби. Нам совершенно не трудно сделать это для вас.
  ─ Я никогда не сомневалась в честности вашей семьи. Но правила есть правила. И перед ними все должны быть равны.
  У Мэделин от волнения пересохло в горле, точно как в школе, когда ее вызывали к доске. Миссис Эпплби провела рукой по проходу и явила вниманию посетителей мерцающее зеленое облако. Через него проходили буквально все и не один библиотечный манускрипт за его пределы вынесен быть не мог. Первыми его просквозили Донат, Мэделин и Апола. Как и ожидалось, зеленое облако никак на них не отреагировало. Это свидетельствовало в пользу их невиновности. Далее за ними последовала Адела и на этот раз тоже ничего не произошло. Настала очередь Уилфорда и тогда сердцебиение Мэделин участилось. Он прошел, но к ее удивлению оказался не в чем невиновен.
  ─ Всего вам доброго, миссис Эпплби, ─ напоследок вымолвила Адела.
  ─ Так значит, книга осталась там!? ─ погодя после выхода из библиотеки, промолвила Мэделин, ─ я думала она у тебя, ─ посмотрела она на Уилфорда.
  ─ Ты же знаешь, я не способен на подобные глупости, ─ ответил ей Уилфорд.
  Глава 13
  На пути в хранилище Мэделин была подрастерянной. Она натыкалась на один очень странный символ и делала это по нескольку раз. Он был изображен над дверьми, чередующимися вдоль коридора, по которому шла она и все остальные. Его куполообразная форма была ей очень знакома. Вот только откуда, вспомнить Мэделин не могла.
  ─ Этот символ я где-то уже встречала, ─ проговорила она. ─ Вот только не помню где.
  ─ Думаю, ты видела его на картине, ─ сказала Адела.
  ─ На какой картине?
  ─ Той, что висит в нашем доме. В гостиной.
  ─ Где изображены Астрид и Мэри?
  ─ В глаза он особо не бросается, потому как находиться в правом нижнем углу. Да и смотрится достаточно мелко.
  ─ Но что он вообще означает?
  ─ Много всего. К примеру, он символизирует объединенную деятельность Танглвудских провидиц. А еще, если в него всмотреться, то можно увидеть первые буквы имен тех, благодаря кому она и возникла.
  ─ А и М, ─ озвучила Мэделин, еще раз взглянув на символ. ─ Астрид и Мэри!? ─ следом она акцентировала.
  ─ Да. Нашей семье есть чем гордиться.
  ─ Странно, узнавать об этом только сейчас.
  ─ Видишь, сколько всего интересного ты пропускаешь, предпочитая магии обыденное студенчество, ─ сказала Апола.
  ─ Но как они это сделали? Без причастности Руководства такое не провернуть.
  ─ Конечно, они имели к этому отношение, ─ вымолвила Адела. ─ В незапамятные времена Танглвудской долине угрожала опасность и Мэри, будучи ясновидящей, сумела это предвидеть. Она рассказала обо всем Астрид, а потом они вместе направились к Руководству. Была проведена основательная подготовка, и когда нападение было совершено Астрид и Мэри, как предводительницы всей обороны проявили себя во всей красе. Враги были изгнаны, а сестры обзавелись привилегиями.
  ─ Это объясняет, почему на символе присутствует глаз. Но зачем там еще и стрела?
  ─ Стрела ─ олицетворение магической силы Астрид. Она, как и ты Мэделин, была наделена "Сиянием компаса". После случившегося роль ясновидящих значительно возросла. Им было отведено целое отдельное крыло, где заручившись поддержкой двойняшек, они и основали хранилище тайн и всяких там секретов.
  Дойдя до дверей хранилища, Уилфорд трижды в них постучал и сразу же после этого они отворились. Все пятеро с опаской вошли в помещение и увидели настоящую Танглвудскую провидицу. Двери захлопнулись, а дама с длиннющими до пят волосами проследовала к заколдованному тайнику.
  ─ Plenitudo Donum Dei, ─ произнесла она.
  Скрывающее заклятие сошло у всех на глазах, и небольшой сверток очень старой пожелтевшей бумаги оказался в ее руках. Протянув его Донату, она обратила свой взор на Мэделин и гипнотическим тоном проговорила:
  ─ Поверь своей силе, как собственным мироощущениям. Она исходит из твоего сердца и точно знает, куда тебя привести. Не забывай это. В отсутствии воли компас ни за что ни явит свое Сияние.
  Прозвучало очень красиво, но что именно хотела сказать провидица Мэделин так и не поняла. Неоднозначные фразы воспринимались ею не очень. Покидая хранилище, она воззрела очам провидицы, но ничего кроме скрытности в них не увидела. Потом слегка приспустив глаза, она заметила у нее кулон. После этого Мэделин словно осенило. Это был такой же кулон, как и у фальшивой провидицы, повстречавшейся ей вчера. Столь явное совпадение многое для нее проясняло. И теперь она стала задумываться.
  Глава 14
  ─ Давненько я здесь не бывала, ─ сказала Адела, пробираясь сквозь чащи Хэнгварского леса.
  К ней и ко всем остальным присоединилась ее младшая сестра Милдред. Узнав о происходящем, она немедленно активировалась. Однако запоздалой осведомленностью была недовольна.
  Милдред О"Салливан была прекрасной молодой женщиной, для которой семья всегда, и не смотря ни на что, оставалась на первом месте. По характеру она была очень мягкой. Мудрость и рассудительность буквально отображали ее нутро. Однако в бою она нередко вселяла страх и с течением времени сожалениями не терзалась. Милдред могла проявлять хладнокровность и делала это довольно изящно. Нет, она не была злой или жестокой, просто никому не давала себя обижать. А так же членов своей семьи. Такой она была по натуре. Ее существо так же дополняла и пылкость, которую обуздать порой ей давалось с трудом. С Мэделин они были очень близки и без всяких сомнений схожи по темпераменту. Внешне Милдред была впечатляющей. Она обладала волнистыми рыжими волосами, фарфоровой белоснежной кожей и искрящимися изумрудными глазами. Не самое неприметное сочетание. Особенно если ты всегда на виду. Не то чтобы она была знаменитостью, но находиться среди людей Милдред могла частенько. В независимости от дня или ночи. Выходы в свет совершались ею спонтанно. И никто их не контролировал.
  ─ Насколько я знаю, центром источника магии является дерево, чьи корни завершаются глубоко под землей, ─ вымолвила Апола. ─ Нам что, придется его раскапывать!?
  ─ Разумеется, нет, ─ ответила ей Адела. ─ Он ни за что не позволит такое с ним сотворить.
  ─ Тогда как мы в него проникнем?
  ─ Это место для неосведомленных волшебников может быть очень опасно, и пойдем туда только мы с Уилфордом.
  ─ Тогда зачем нам вообще туда идти!? ─ обмолвилась Мэделин. ─ Если это, как вы говорите очень опасно.
  ─ Может быть очень опасно, ─ подчеркнула Адела.
  ─ Раз так, то мы пойдем вместе с вами. Пусть угроза нависнет тогда над всеми.
  ─ Вы напрасно так беспокоитесь, ─ заверяющим тоном проговорила Милдред. ─Только для Уилфорда и Аделы попадание в источник равносильно походу в супермаркет.
  ─ Почему это только для них? ─ спросила Апола.
  ─ Потому что, они обладают знанием.
  ─ Так пусть поделятся своим знанием с нами. В чем тут проблема?
  ─ Это священное таинство, которое не донести простыми словами. Его необходимо познать.
  ─ Какая-то ерунда.
  ─ Эпицентр источника довольно непредсказуем. Он содержит в себе неимоверную магическую концентрацию, пребывание в которой очень быстро затуманивает рассудок. Вызванные им галлюцинации ужасают, а волшебники, не обладающие таинством, попав в него, обратно не возвращаются.
  ─ Попав туда, мы автоматически запустим магический часовой механизм, ─ пояснил Уилфорд, ─ он позволит там находиться не более нескольких минут. Но на поиски емкости нам потребуется куда меньше времени.
  ─ А что если вы не успеете? ─ не унималась Мэделин.
  ─ Тогда мы станем частью Хэнгварского леса.
  ─ То есть как это частью Хэнгварского леса?!
  ─ Они умрут, ─ выпалила Апола.
  ─ Но этого с нами не произойдет, поскольку мы с Уилфордом обладаем особым знанием, ─ чуть ли не по слогам выговорила Адела.
  ─ Не понимаю, к чему столько скрытности?! ─ промолвила Мэделин.
  ─ Нет времени, что-либо объяснять.
  ─ Я просто хочу быть уверенна, что ситуация не выходит из-под контроля. У меня не очень хорошее предчувствие.
  ─ Не волнуйся. Все будет хорошо.
  Внешне казалось, что Мэделин успокоилась, но по факту она была полностью выбита из колеи. Она понимала, что как раньше уже не будет, и свыкнуться с этим было не так-то просто. Донатом происходящее воспринималось иначе. Он никогда не был уверен в том, что магия и все из нее вытекающее есть часть реальности окружающего его мира. Но теперь, когда знал это наверняка, всецело был поглощен. Любопытство его так и распирало. Конечно, он был и растерян, но не настолько, чтобы страшиться всего и вся.
  ─ Мы еще не пришли? ─ спросила Апола слегка подуставшим голосом.
  ─ Осталось совсем немного, ─ ответила Милдред.
  ─ Хорошо, если так.
  ─ Пока нас не будет, не делайте ничего того, что могло бы нам не понравиться, ─ сказала Адела, обращаясь к обеим дочкам.
  ─ Мам, вас не будет пару тройку минут. Не думаю, что за это время нам удастся, что-нибудь натворить.
  ─ И все же, постарайтесь не импровизировать.
  Вскоре незваные гости леса остановились. Они прибыли на местность, посреди которой росло огромное дерево, ─ очень странное и непохожее на все остальные. Подойдя к нему ближе, они направили на него фонарики, но каких-либо действий пока что не совершали.
  ─ И что же теперь? ─ озвучила Аполония.
  ─ Сначала мы должны найти проводник, ─ сказала Адела, посвятив впереди себя фонарем. ─ Он выглядит, как спиралеобразное углубление. Если увидите, не вздумайте на него наступать.
  ─ Следите за каждым своим шагом, ─ так же насторожил Уилфорд.
  ─ Это какая-то бессмыслица, ─ пробормотала Мэделин. ─ Зачем нам все это делать, когда вездесущее Руководство столь всесильно.
  ─ Не все так просто, ─ сказала ей Милдред. ─ Существует правило...
  ─ О неприкосновенности естественного хода вещей. Да, я слышала об этом правиле. Но что если, кто-то из нас погибнет? Вдруг, что-то извне нарушит это самое естество!?
  ─ Мэделин, этому не бывать. Откуда такие мысли!?
  ─ Оттуда, что это возможно. Никто не знает, чем все это обернется. Ни ты, ни я.
  ─ Ты во всем при желании находишь минусы, ─ подковырнул Донат. ─ Может, и плюсы попробуешь отыскать.
  ─ Обойдусь и без твоих наставлений.
  ─ Кажется, это начинает входить в привычку.
  ─ Думать, что ты знаешь больше чем я!?
  ─ Нет. Вступать с тобой в бессмысленные не к чему не ведущие споры.
  ─ Вот как! И зачем же ты их продолжаешь!? Раз они не имеют смысла.
  ─ Затем, что ты неустанно меня провоцируешь.
  Мэделин слегка отшагнула и вдруг почувствовала кое-что очень странное. Опустив глаза, она увидела у себя под ногами то самое спиралеобразное углубление. Она попыталась отступить в сторону, но у нее ничего не вышло. Ее обхватили, появившиеся из земли ветви и, не дав шевельнуться, начали затягивать вглубь.
  ─ Что это?! ─ возопила она.
  Донат моментально бросился к ней в попытке вызволить из засасывающего углубления. Но как только он это сделал, движущиеся ветви обхватили и его самого. Сопротивляться было практически невозможно, поскольку их сила превосходила любую мощь. Буквально за несколько секунд Доната вместе с Мэделин затянуло под корни дерева. Они оказались в центре источника магии, но осознать это было куда трудней. Судорожно осмотревшись, ничего кроме керосиновой лампы они не увидели. Это место очень напоминало темницу, только без стен, потолка и ровного пола.
  ─ Это и есть то самое место!? ─ вымолвил Донат.
  ─ Видимо да, ─ ответила Мэделин.
  ─ Но твои родители сказали...
  ─ Я знаю. Нам нужно скорей найти эту емкость. Пока у нас еще есть время.
  ─ А как же таинство, о котором ни мне, ни тебе ничего не известно? С чего предлагаешь начать?
  ─ С очень-очень ускоренных поисков. В нашем распоряжении не так много времени.
  Мэделин закрыла глаза и попыталась задействовать одну из своих способностей. Она надеялась, что Сияние компаса все упростит, и поиски емкости увенчаются скорым успехом. Но вкус разочарования ждать себя не заставил.
  ─ О, нет! ─ спустя минуту открыла она глаза.
  ─ Что? ─ спросил ее Донат.
  ─ Мои силы здесь не работают. Мы останемся здесь навсегда!
  ─ Постой, давай подумаем вместе. Быть может все не настолько плохо.
  ─ Не верится, что все закончится именно так. Ты будешь последним, кого я видела, слышала и осязала! Боже, чем же я так провинилась!?
  ─ И это все, что тебя огорчает!?
  ─ Нам осталось всего две минуты. В крайнем случае, три. Ты понимаешь, что это значит!? Мы умрем!
  ─ Ну, уж нет. Это из-за тебя я здесь оказался! Как ты можешь, такое мне заявлять?!
  Мэделин стала плакать и это всхлипывание до невозможности ее умиляло. Донат сразу оттаял и принялся ее успокаивать, хотя сам прекрасно осознавал, что рыдать вместе с ней не такая уж и плохая идея.
  Вдруг откуда-то свысока послышались прорывающиеся нечеловеческие вопли. Они доносились одновременно с разных сторон и образовывали ужасающий звуковой вакуум. Донат и Мэделин взглянули на самый верх и узрели огромную надвигающуюся на них пелену. Она была темной и из нее исходили тысячи распростертых рук. Технически она напоминала медузу. От данного зрелища у Мэделин захватило дух. Впрочем, как и у Доната. Они начали пятиться назад, так как пугающая пелена уже практически их настигла, однако они и не думали, что за их спинами подбирается к ним и другая. Все произошло очень быстро. Мэделин схватили сзади и куда-то поволокли. При виде случившегося Донат словно оторопел. Но, не успев, что-либо сделать, он, как и Мэделин, оказался в цепких руках. В него вцепились, не дав тем самым, ринуться к ней на помощь. Между ними возникла пропасть и после этого Доната поглотила паника. Ее освещал мистический полумрак, и чтобы удачно через нее перепрыгнуть было необходимо, как следует разогнаться. Вопли, доносящиеся свысока, только усиливались, и казалось, полностью затуманили разум, как Доната, так и Мэделин. Они оба едва могли уловить ритм собственного дыхания, пытаясь хоть как-то высвободить свои тела. Мэделин все еще продолжала кричать, и только лишь это удерживало Доната на плаву. С виду в какой-то момент она потерялась, но звучание голоса означало ее присутствие. Однако вскоре Мэделин неожиданно умолкла, и тогда Донат впал в еще большую панику. Верить в происходящее было ужасней всего, но картина реальности складывалась достаточно ясно. Еще немного и наверно он сошел бы с ума под натиском воплей и прогрессирующей беспомощности.
  Внезапно в его голове, где то и дело слышались одни вопли, промелькнула светлая осеняющая мысль. Он вспомнил о предостережениях Милдред. Об ужасных галлюцинациях и об остальном. Ввиду сего просветления жуткие вопли сразу же прекратились. Донату стало ясно, что весь этот ужас в действительности не существует, а только лишь плод их с Мэделин воображения. Тысячи цепких рук вдруг испарились, став чем-то похожим на песок. Донат встряхнулся и определился с дальнейшими действиями, а потом, разогнавшись достаточно для прыжка, перелетел через пропасть, думая лишь о том, где Мэделин и что с ней случилось. Он не знал, куда она могла деться, но его это не останавливало. Не слишком удачно приземлившись, он быстро поднялся и начал ее искать.
  Пропасть исчезла, будто ее и не было, а тьма растворилась, словно какая-то компьютерная анаграмма. Темница стала похожа на хижину, только без окон, дверей и привычной для быта мебели.
  ─ Мэделин! ─ громко окликнул Донат.
  Она была без сознания и лежала на деревянном полу. Ее губы были слегка приоткрыты, но обращение Доната реакции в ней не вызвало.
  ─ Мэделин! ─ вновь он к ней обратился, ─ ты меня слышишь?
  Ответа не поступило, но Донат не сводил с нее глаз. Он держал ее за затылок и отчаянно ждал, когда же она очнется.
  ─ Ну же, открой глаза, ─ не терял он надежду. ─ Если ты не очнешься, тогда я точно погибну здесь вместе с тобой.
  Мэделин приоткрыла глаза и при помощи Доната начала подниматься на ноги. Жуткие руки по-прежнему к ней тянулись, но эта иллюзия принадлежала исключительно ей.
  ─ Они за твоей спиной, ─ еле слышно проговорила она.
  ─ Мэделин, это галлюцинации, ─ ухватился за ее плечи Донат. ─ Вспомни, о чем говорила Милдред. Это все из-за избытка магической концентрации.
  ─ Но я вижу их, так же, как и тебя!
  ─ Взгляни на меня. Сейчас реальны только лишь мы с тобой. Прошу, осознай это.
  ─ Если бы это было так просто.
  Долго не думая, Донат притянул к себе Мэделин и со страстным желанием впился в ее дрожащие губы. Она машинально ответила на поцелуй, но выказывать вольность попросту не осмеливалась. Его ладони очерчивали контур ее лица и чувственно прорывались к корням шелковистых волос. Ни на что другое отвлекаться Мэделин не могла и не ясно как опровергла веру в галлюцинации. Поцелуй прекратился, и тогда она открыла глаза. Тысячи распростертых рук обратились в нечто рассыпчатое, а пелена, из которой они исходили, исчезла. Вместо тьмы Мэделин увидела хижину, как истинный облик центра источника магии.
  ─ Ну? ─ выпалил Донат. ─ И что, по-твоему, реально!?
  ─ Вот что, ─ ответила Мэделин, отвесив ему пощечину.
  То, как выстоял Донат, заслуживало оваций и аплодисментов, однако же Мэделин впечатляло отнюдь не многое.
  ─ А я почти было уже поверил в свою привлекательность.
  Никак не отреагировав на сказанное, Мэделин словно застыла. Она глядела перед собой и видела песочные часы, окутанные ветвями и как бы ими удерживаемые. Они выглядывали из участка округлой стены и являли падение последней щепотки песчинок.
  ─ У нас нет больше времени, ─ воскликнула Мэделин.
  Донат решительно огляделся и вдруг уловил циркулирующий световой столб, которого прежде, как ему показалось, не было. Внутри него вращалось множество разных предметов, и среди них была краеугольная емкость из Оникса. Мэделин тоже это увидела и одновременно с Донатом почувствовала облегчение. Ринувшись к емкости, они подоспели в последний миг, а потом оказались выброшены наружу.
  ─ Мэделин!!! ─ бросилась к ней Адела. ─ Слава Богу, вы живы. Как же вам удалось выбраться!?
  ─ Видимо, они раздобыли емкость, ─ подметил Уилфорд.
  ─ Не то чтобы она была спрятана, ─ переводил дыхание Донат. ─ Но попотеть нам пришлось.
  ─ И кто же тут не осведомлен?!
  ─ Не верится, что мы это сделали, ─ промолвила Мэделин, высвобождаясь из материнских объятий.
  ─ Я думала, что больше тебя не увижу, ─ сказала Адела.
  ─ Да, я тоже. Но главное, что все теперь позади. Емкость у нас. Не пора ли вернуться домой.
  Глава 15
  ─ Морально, я буквально истощена, ─ входя в гостиную, устало озвучила Мэделин. ─ Не помню, когда так было в последний раз.
  ─ Может заварить какой-нибудь успокаивающий чай, ─ приобняла ее Милдред.
  ─ Не думаю, что это поможет. К тому же, мы ведь так и не ознакомились с пророчеством. Пора бы это исправить.
  ─ Не могу не согласиться, ─ сказал Донат, просунув руку в передний карман своих джинсов. ─ Не может быть, ─ тут же он обомлел.
  ─ Что? ─ воскликнула Мэделин. ─ Что случилось!?
  ─ Его нет! Неужели оно осталось в той хижине?!
  ─ Что!? ─ вскрикнули все одновременно.
  ─ В какой еще хижине!? ─ завопила Апола.
  ─ Я говорю о центре источника магии. Пророчество было в кармане, но теперь его без сомнений там нет.
  ─ Это такая шутка?!
  ─ Шутить я бы так не стал.
  ─ Без пророчества нам придется идти в неизвестность, ─ ужаснулась Мэделин. ─ Оно бы определило наши дальнейшие действия.
  ─ Оно точно осталось в том месте. Я бы мог попытаться его вернуть. Если это возможно.
  ─ Что-либо, попавшее в центр источника, в определенный момент бесследно из него исчезает, ─ проговорил Уилфорд. ─ Так он удерживает свою первозданность. Поэтому и запускается магический часовой механизм.
  ─ То есть пророчество попросту испарилось!?
  ─ Именно.
  ─ Это ужасно, ─ отчаянно взвыла Мэделин. ─ Боже, я отказываюсь в это верить.
  ─ А что если у Руководства есть копия, ─ поразмыслила вслух Апола. ─ Или может они его вскрывали и сами нам все расскажут.
  ─ Это исключено, ─ отрезала Милдред. ─ Вскрыть они точно его не могли. А копий, вообще, нигде быть не может.
  ─ А провидицы? ─ промолвила Мэделин. ─ Нельзя ли с кем-то из них связаться? Я имею в виду тех, кто создал для нас пророчество.
  ─ Их давно уже нет в живых, ─ с сожалением вымолвила Адела.
  ─ Очень, давно, ─ акцентировала Милдред.
  ─ И что же нам делать?! ─ возопила Мэделин. ─ Это пророчество было единственным, имеющимся у нас преимуществом.
  Мэделин рухнула на диван и в нервозной манере обтерла свое лицо.
  ─ Боюсь, что с действиями придется повременить, ─ подсела рядом Адела, ─ по крайней мере, пока что.
  ─ Но бездействовать мы не можем, ─ развернулась к ней Мэделин.
  ─ С учетом сложившихся обстоятельств будет разумней подыскать кого-то другого для исполнения утраченного пророчества.
  ─ Кого?!!
  ─ Кого угодно, кто готов подвергаться опасности.
  ─ К этому никто не готов.
  ─ Ты понимаешь, что вы можете умереть!?
  ─ Конечно, я это понимаю, ─ озвучила Мэделин, поднявшись с дивана на ноги. ─ Но по какой-то причине избрали лишь нас троих. Может и правда совпало так неспроста. Я знаю насколько это рискованно. Но другого выхода у нас нет. Придется рискнуть.
  Повернувшись ко всем спиной, Мэделин устремилась к глобусу. В конце девятнадцатого века под него была сконструирована специальная установка на полутораметровых металлических изгибистых ножках. Она была старой, но выглядела как новенькая.
  ─ Что ты собираешься делать? ─ спросила Апола, явно, недоумевая.
  ─ Следовать инстинктам своего сердца, ─ ответила Мэделин, задействовав Сияние компаса.
  По поверхности глобуса разлился сияющий свет. Дождавшись, когда он скопится в одной точке, Мэделин стала присматриваться, а потом уверенно всем объявила:
   ─ Сияние компаса указывает на Каир.
  ─ Выходит, что мы отправляемся в Египет, ─ приободрился Донат.
  ─ Мы не знаем сколько осталось времени, до того как Исфет полностью обретет свои силы. Идти за Сиянием компаса не такая уж и плохая идея.
  ─ С этим, пожалуй, я соглашусь, ─ озвучила Милдред. ─ Во всяком случае, они окажутся там, где должны.
  ─ И возможно даже быстрей.
  ─ Да, ─ начала вникать Аполония, ─ в этом ведь что-то есть. Мы же избранные, а Сияние компаса указывает лишь истинный путь. Мы не будем там, где быть не должны. А значит, не отклонимся от миссии.
  ─ Предлагаю не медлить и выехать в самое ближайшее время.
  ─ Постойте, ─ запротестовала Адела, ─ ну окажетесь вы там, где должны. А что потом!?
  ─ Будем ориентироваться по ситуации.
  ─ Даже не знаю. Это огромнейший риск. Подумайте хорошенько.
  ─ Не о чем тут думать. По-моему здесь все понятно.
  ─ Пойду собирать вещи, ─ известила Апола.
  ─ А я постараюсь достать вам билеты, ─ сказал Уилфорд. ─ Тебе Донат лучше остаться у нас. Думаю, ты и сам это понимаешь. Вполне вероятно, что завтра вы отправитесь в путь.
  ─ Но мне нужны мои документы и кое-что из личных вещей.
  ─ За этим я догадался отправить наш семейный чемодан-невидимку.
  ─ Семейный чемодан что? ─ впал в изумление Донат.
  В этот момент раздался ритмичный стук и Уилфорд тут же сорвался с дивана.
  ─ А это, наверное, уже он, ─ отметил он на ходу.
  Он отворил высокие чугунные двери и все увидели невидимый призрачный чемодан, только-только обретающий свой видимый облик. Став вновь коричневым и квадратным, он вприпрыжку доковылял до дивана и, разомкнув свои медные ребристые створки, вывалил на его поверхность бесстрастно скомканное содержимое. Там были рубашки, носки, документы и, в общем- то, все необходимое, что хотел бы взять с собой Донат.
  ─ Чувствуй себя, как дома, ─ порекомендовал ему Уилфорд.
  После того как Донат взял свои вещи, Адела провела его в комнату, где ему предстояло провести текущую ночь. Ранее она принадлежала Мэделин, но с тех пор как она поступила в университет, большую часть времени ей приходилось проводить в городе, однако вещи, имеющие для нее особую важность, все еще находились в поместье, а именно на видных местах в ее комнате. Сама же Мэделин устроилась в спальне Аполы. Заморачиваться по поводу размещения никто не хотел, да и комнаты для гостей заранее подготовлены не были. И поэтому все так, как получилось само. Быстро и без лишних сует.
  Около трех часов ночи Мэделин открыла глаза и поняла, что сосущее ощущение в области живота определенно не даст ей покоя. Перед сном обычно она что-нибудь ела, но в этот раз не было даже ужина, а значит, после последнего приема пищи прошло уж более двенадцати часов.
  Покинув комнату, Мэделин проследовала вдоль коридора, но едва ли его, пройдя, побелела как первый снег. В самом его конце она увидела мужской силуэт, точно такой же, как и в недавно привидевшемся ей сне. Чувство реальности моментально с ней распрощалось. Это было так странно, словно сон происходил теперь наяву, хотя восприятие оставалось таким же размытым. Перебирая шаги, Мэделин руководствовалась лишь одним. Ей нужно было увидеть лицо стоящего впереди человека. Подойдя к нему ближе, она коснулась его плеча и тогда он начал к ней разворачиваться.
  ─ Это ты?! ─ сказала она, обнаружив, что это Донат.
  Он стоял в конце коридора и созерцал как капли дождя то и дело друг друга сменяют, ударяясь о плоскость смотрового оконного стекла. Его мыслям этот звук придавал особый окрас, делая их еще более значимыми и глубокими.
  ─ Гроза не дает мне уснуть, ─ тут же он объяснился.
  ─ Ясно, ─ вздохнула Мэделин. ─ А я проголодалась. Мы ведь даже не ужинали.
  ─ Когда я взволнован, то мало думаю о еде. Хотя перекусить, пожалуй, не помешает.
  ─ Принести тебе что-нибудь из кухни?
  ─ Не зачем из-за меня утруждаться. Я могу спуститься с тобой.
  ─ Что ж, тогда пошли.
  Донат ничего не сказал и следом за Мэделин спустился на первый этаж. По пути на кухню он чувствовал исходящее от нее тепло, но будучи осмотрительным особо этим не обольщался. Он знал насколько непредсказуемой, может быть эта девушка.
  ─ Лазанью придется разогревать, а этого мне совсем не хочется делать, ─ промолвила Мэделин, открыв перед собой холодильник. ─ Не против сэндвичей с ветчиной?
  ─ Нет, ─ дал ответ Донат. ─ Совсем, нет. Я буду то же, что и ты.
  ─ И запьем обычной водой? Есть еще сок ананасовый.
  ─ Я буду воду.
  ─ Я тоже.
  Наступила неловкая тишина и Мэделин решила ее нарушить.
  ─ Как тебе моя комната? ─ спросила она, нарезая между тем ветчину, ─ надеюсь тебе там не слишком тесно в окружении моих фотоснимков?!
  ─ Отнюдь, ─ ответил ей Донат, ─ это даже как то меня стимулирует. Не позволяет забыть, что я самый обыкновенный папенькин сынок. А может еще и маменькин.
  Мэделин рассмеялась, но при этом держалась на высоте. Завершив приготовление сэндвичей, она вымыла руки и обтерла их вафельным полотенцем. Потом достала из шкафчика стаканы и набрала в них кулерную питьевую воду.
  ─ Ты же не злишься на меня из-за поцелуя!? ─ вымолвил Донат. ─ Я сделал это, чтобы ты ощутила реальность.
  ─ Знаю. Просто уж очень хотелось тебя ударить. А тут и оправдание вроде как подвернулось.
  ─ Вот уж спасибо за откровенность.
  ─ Тебе не следует на меня обижаться. Это ведь ты действуешь мне на нервы.
  ─ Своим присутствием!?
  ─ Нет, ─ вновь рассмеялась Мэделин. ─ Просто, даже не знаю. Это, наверное, реакция. И контролировать ее у меня не выходит.
  ─ Знаешь, лучше б я этого не знал.
  ─ Такой уж я уродилась. Не могу все держать в себе.
  ─ Я не злопамятный. Так что считай, что тебе повезло. И кстати, у тебя очень красивые фотографии. На них ты выглядишь как модель.
  ─ Я люблю попозировать перед камерой.
  ─ А что за пристрастие к круглым кроватям? Я заметил, что ты к ним неравнодушна.
  ─ Угловатая форма подразумевает какие-либо границы. А я их не выношу.
  ─ Я тоже не люблю ограничения, но так глубоко еще об этом не мыслил.
  Тут у Доната зазвонил телефон, и атмосфера сразу переменилась.
  ─ Да, милая, ─ ответил он на звонок. ─ Извини, совсем забыл тебя предупредить. Меня нет в городе. Я уехал брать репортаж. Это займет, возможно, несколько дней. А может даже неделю.
  Последовало молчание, а потом резко повышенные тона.
  ─ Рейна, о чем ты думаешь?! Я только и делаю, что занимаюсь своей работой! Когда бы я успевал тебе изменять!?
  Прихватив с собой сэндвич, Мэделин решила уйти. Она не желала свидетельствовать телефонные выяснения отношений, тем более за поеданием еды. Поднимаясь по лестнице, она пережевывала свой поздний ужин, а нелепые оправдания Доната слышала теперь отдаленно. Собственно к чему она и стремилась, выходя из кухни и шагая через всю гостиную. Цель была полностью достигнута. Но какое-то неприятное чувство все еще оставалось. Хотя вначале было проигнорировано. "Нет, это не может быть из-за дурацкого поцелуя" ─ думала про себя Мэделин. "Это ведь было даже не по-настоящему, а потому что заставили обстоятельства" ─ убеждала себя она. "Ладно. Не стану же я на этом зацикливаться. Оно того явно не стоит".
  Глава 16
  Наутро все спустились в гостиную и, разместившись за большим обеденным столом, начали завтракать. Запах бекона у всех разыграл аппетит и даже те, кто уверял, что не голоден за обе щеки уплетали яичницу и картофельные оладьи.
  Донат прекрасно выспался и начал подумывать о приобретении круглой кровати, хотя еще не был уверен в том, что это ее заслуга. Мэделин тоже неплохо спала, во всяком случае, лучше, чем за последние несколько недель. С учетом не особо прохладной погоды одеться она решила легко. Пурпурный облегающий топ, висячие бледно-синие джинсы и ослепительно белые криперы смотрелись на ней превосходно. Образ получился естественным, и даже немного пикантным. Аполония тоже надела джинсы, но в исполнении с красивой узорчатой блузкой, завязывающейся на талии и с гипер-модными демисезонными ботинками на высоком устойчивом каблуке. Ее губы как всегда ярчали лиловым и довольно таки выделялись на фоне неоднозначного цвета блузки.
  ─ Мэделин, передай мне, пожалуйста, сливки, ─ попросила она сестру.
  Та в свою очередь потянулась через стол за кувшином, между тем упиваясь запахом свежих круассанов.
  ─ Обожаю мамины круассаны, ─ вымолвила Апола.
  ─ Ты словно прочла мои мысли, ─ сказала ей Мэделин, ─ когда ты успела их напечь? ─ спросила она у Аделы.
  ─ Сразу по возвращению домой, ─ ответила ей Адела. ─ Мы всю ночь засеивали город. На случай, если кто-то заметил, что-то магическое. Хотя, вероятно через неделю придется и повторить.
  ─ Сотрудники центра уж точно, что-то заметили. Они были в ужасе.
  ─ Одержимость профессора стоило нам несколько тонн порошка. На его изготовление ушло куда больше времени, нежели чем на использование.
  ─ Вы говорите о порошке забвения? ─ спросил Донат.
  ─ А ты не так уж и мало знаешь для однодневного мага.
  ─ Есть многое, о чем я еще не знаю. Мне вовсе не кажется, что я как-то осведомлен. Все ускользает мимо меня пока что.
  ─ Не волнуйся. У тебя еще будет время на то чтобы все узнать.
  ─ Кстати говоря, о времени, ─ вымолвил Уилфорд, ─ пора уже выезжать.
  ─ Да здравствует самый медленный поезд в мире, ─ проговорила Апола.
  ─ Он делает много остановок, но в скорости другим поездам не уступает.
  ─ Все равно пятьдесят три часа это уж слишком. За это время мы могли бы слетать в Канаду. Причем туда и обратно.
  ─ Я не против долгого размеренного пути, ─ озвучила Мэделин. ─ А вот, что меня беспокоит, так это последующий пятичасовой полет. С детства не люблю самолеты.
  ─ Поверьте, я сделал все от меня зависящее, ─ сказал Уилфорд. ─ Так скоро отправить вас в путь оказалось не просто. Но места, что мне удалось раздобыть, как в поезде, так и в самолете, пожалуй, весьма неплохи.
  ─ Как бы там не было мы очень вам благодарны. Спасибо, что оказываете нам поддержку.
  ─ Городской совет ведьм постановил беспрецедентное решение, ─ сказала Адела, вставая вместе со всеми из-за стола, ─ теперь за сверхъестественной активностью в Лэнкроуссе ведется круглосуточное наблюдение. Хотя скорее это похоже на оборону. В противостояние с Исфет вступило бесчисленное множество магов. Но силы его определенно растут. К утру, мы с Милдред изрядно выдохлись, в то время как он не спит и не устает. Большая удача, что обходится пока без жертв. Надеюсь, так будет и дальше.
  Мэделин не знала, что и сказать, поскольку явных гарантий того, что скоро все образуется ни у нее, ни у кого-либо еще не было. Внутри себя она понимала, что определенных знаний, отваги или кого-то рвения будет мало и поэтому безмолвно придавалась инстинктам.
  ─ Мы с Милдред кое-что для вас приготовили, ─ сказала Адела, обращаясь к своим дочерям.
  Она протянула им два одинаковых амулета и наказала всегда носить при себе. Это были массивные бледно-зеленые камни, помещенные в бронзовые узорчатые оправы. Их возраст переваливал за пять сотен лет, и по ним это было видно.
  ─ Это наши фамильные амулеты, ─ пояснила Адела. ─ Если вдруг вы окажитесь в смертельной опасности, они засветятся, тем самым подав нам сигнал. А потом мы окажемся рядом с вами.
  ─ Причем мгновенно, ─ добавила Милдред.
  ─ Конечно, до этого может и не дойти. Но все же, лучше перестраховаться.
  ─ Да, это всего лишь предостережение.
  ─ Донат, когда все закончится, проси у нас с Уилфордом, что угодно. Ты ведь новоиспеченный маг, а значит в дальнейшем тебе может понадобится некое магическое изобретение.
  ─ Да, ─ подтвердил Уилфорд. ─ Если захочешь, чемодан-невидимка станет твоим.
  ─ Только если все пройдет должным образом, ─ подчеркнул Донат.
  ─ Не волнуйся. Ради такого эксклюзивного подарка и мертвец поднимется из могилы.
  ─ Уилфорд! ─ возопила Адела. ─ Ты сообщил родителям о своем отъезде? ─ переключилась она на Доната.
  ─ Я сказал им, что еду с друзьями на курорт, ─ вымолвил Донат. ─ Надеюсь, они поверили. Раньше я им не врал.
  ─ Ты поступил правильно. Расскажешь им правду, когда все плохое останется уже позади. Так будет лучше.
  ─ Думаете, Руководство это позволит? Поделиться с ними моей тайной?
  ─ Если все пройдет хорошо, ты станешь родоначальником новой династии магов. Твои родители будут обязаны это знать.
  ─ Представляю, насколько они удивятся.
  ─ Это вопрос привычки. Со временем все превращается в обыденность. За исключением разве что любви. Если она настоящая, то всегда будет полна сюрпризов.
  На выходе из поместья Уилфорд слегка закопошился.
  ─ Что это тут у меня, ─ извлек из внутреннего кармана своего пиджака он книгу, ─ ту, которой и вовсе быть у него не должно было. ─ Ах, да. Совсем про нее забыл.
  Это был манускрипт из библиотеки Танглвудской долины. Тот самый, который выносить из нее было нельзя по причинам ранее упомянутым. Что тут сказать. Ловко орудуя заклинаниями, Уилфорд и не такое мог сотворить. Порой он сдвигал и горы. Подумаешь какая-то книжка. Ради того, чтобы помочь своей семье, он готов был пойти на все. Что собственно и сделал.
  ─ Папа! ─ удивленно воскликнула Мэделин. ─ Но как тебе удалось? Библиотека не могла тебя выпустить вместе с ней.
  ─ Лишь в том случае, если бы она оставалась при нем, ─ акцентировала Адела.
  ─ Постойте, ─ сказала Апола, как и Мэделин, пребывая в неясности. ─ Но как тогда книга покинула стены библиотеки? Ни одно магическое заклинание, ни на что подобное не способно.
  ─ Вам следовало бы знать, каким искусным творцом заклинаний является ваш отец.
  ─ К сожалению, в ней не сказано, как именно остановить Исфет, ─ сказал Уилфорд, ─ но полезную информацию извлечь из нее все же можно, ─ отдал он книгу Мэделин.
  Вскоре ребята погрузились в такси, а перед этим незатейливо со всеми попрощались. Сентиментов никто не выказывал, но под конец Адела таки не сдержалась и поддалась внутренней материнской панике.
  ─ Я буду очень по вам скучать мои крошки, ─ бросила она напоследок. ─ Берегите себя. И не смейте думать, что вы одни.
  ─ Мы вас любим, ─ прокричала Апола.
  ─ Удачи!
  Машина тронулась и постепенно начала отдаляться. Адела стояла как вкопанная и не могла поверить, что отпустила своих детей. Она маячила им рукой и провожала взглядом до тех пор, пока увезший их транспорт окончательно не скрылся на горизонте. Милдред была рядом с ней и искренне сопереживала. Ей тоже все это не нравилось, но иначе было никак. Оставалось только мириться.
  Глава 17
  Войдя в купе, все трое почувствовали себя сдавлено. Практически все оно исполнялось в бордовых тонах за исключением пола и отдельных участков потолка. В целом там было довольно просторно, но не больше, чем это может позволить четырехместное купе элитного поезда.
  ─ Ну вот, ─ сказала Апола, ─ нас трое, а нижних полок всего только две.
  ─ А как насчет верхних? ─ промолвила Мэделин. ─ Они, как и нижние предназначены для сна.
  ─ И кто же туда полезет!?
  ─ Конечно, я могу ошибаться, но, по-моему, среди нас есть мужчина.
  ─ Намеки здесь вовсе не обязательны, ─ вымолвил Донат, ─ мне известно, как должен вести себя джентльмен.
  Взобравшись на верхнюю полку, Донат залип в телефоне. Он не испытывал неудобств, да и восторга, пожалуй, тоже. Однако занять себя чем-то, было ему важнее. К моменту, когда поезд тронулся, он во всю уже редактировал статью. Журналистика очень его вдохновляла и в некоторой степени помогала сохранять равновесие. Аполония легла спать, а Мэделин забравшись поближе к окну, приготовилась к созерцанию красочных живописных пейзажей. Распростертые, покрытые зеленью поля, бесчисленное множество деревьев, озер и всего того, чем может похвастаться природа, виднелось буквально со всех сторон. Мэделин едва могла оторваться от сего великолепия, проносящегося перед ней. Облокотившись на панель возле радио, она прибавила громкость и продолжила разглядывать дали. Композиция: "Fickle game" группы "Amber Run" отлично вписывалась в ее настроение. Она размышляла о возложенной на нее ответственности, а так же на Доната и ее младшую сестру Аполонию.
  Ближе к полудню ребят постигло уныние. Каждый из них старался себя отвлечь и делал это вплоть до самого вечера. Мэделин читала свой любимый роман. Апола не отлипала от телефона. А Донат вел переписки с разными девушками, не забывая при этом и о своей невесте.
  Отложив в сторонку роман, Мэделин вновь обратила свой взор к окну, откуда манили восхитительные краски заката. Они проникали сквозь задвинутые наполовину шторки, освещая тем самым большую часть купе. Вскоре Апола раскрыла их полностью и до наступления темноты ребята то и дело, что любовались этим прекрасным природным явлением. Небо так и розовело на глазах, а солнце будто бы с ним сливалось, разливаясь в ярко-оранжевом, а где-то даже и красном цвете. Заходя за выступы холмов, оно постепенно скрывало свое размытое очертание, уступая распростертое небо мерцающей звездной россыпи и чарующей полной луне.
  ─ Что это за место, где мы оказались, пройдя через сквозную завесу? ─ спросил Донат за поеданием куриных котлет.
  ─ Это ─ Танглвудская долина, ─ ответила Мэделин, ─ особое магическое измерение, находящееся между небом и землей. Оно распростерто в далекие бесконечные дали. Но территориально не обозначено.
  ─ Такое разве возможно?
  ─ В сущности, Танглвудская долина ─ это главный источник магии, как непосредственного явления, неподдающегося какому-либо разумному объяснению. Так что, пытаться это понять, бесполезно.
  ─ Волшебство ─ это своего рода аксиома, ─ озвучила Аполония. ─ Оно происходит и все на этом.
  ─ Прежде всего, долина служит пристанищем для волшебников и магических существ. Ведь это единственное место, где можно свободно творить волшебство. Она как бы сердце всего магического бытия.
  ─ Мне потребуется время на осознание выше изложенного, ─ проговорил Донат.
  ─ Лучше прими это просто как данность.
  ─ А что насчет Руководства? Какова их главная цель?
  ─ Оно сосредоточено на упорядоченности взаимодействий между волшебниками и обычными людьми. Роль магии чрезвычайно важна в нашем мире. Он попросту без нее бы пропал. А люди давно бы себя сгубили.
  ─ А магические существа? Что вы можете сказать о них?
  ─ Это что интервью!?
  ─ Простите. Вошло наверно в привычку. В основном ничем другим я и не занимаюсь. За исключением, разве, что фехтования. Раз в неделю я учусь орудовать шпагами.
  ─ Довольно странное увлечение. В свободное от работы время.
  ─ Может, не будем отклоняться от темы. Мы говорили о магических существах.
  ─ Ладно. Магические существа ─ это весьма необычные животные. Имеется даже учебник с их характеристиками. Феи, к примеру, как и бабочки, имеют множество разновидностей в зависимости от формы и цвета крыльев.
  ─ Хотелось бы на них посмотреть.
  ─ У них большие выпученные глаза. А в остальном ничего особенного.
  ─ А порталы? Это единственный способ оказаться в долине и впоследствии из нее выбраться?
  ─ Из самой долины есть еще один способ попасть в мир людей. Это глубокий спуск, по которому каждый желающий может спуститься на землю.
  ─ Но оказаться, разве, что в Антарктиде, ─ рассмеялась Апола.
  ─ Я был лишь в пределах здания, ─ сказал Донат. ─ Как она выглядит снаружи?
  ─ Потрясающе, ─ промолвила Мэделин. ─ Это буквально отражение рая. Там все вокруг цветет.
  ─ И там никогда не бывает ночи, ─ добавила следом Апола.
  ─ Танглвудская долина ─ это бесконечные лазурные реки. Озера, водопады, цветущие поля и холмы. Там возможно все что угодно. Стоит только искренне захотеть.
  ─ Может, я когда-нибудь там побываю, ─ мечтательно произнес Донат.
  ─ Может. Но это не место для прогулок. Иноземцев туда не пускают.
  ─ Ясно. А контроль над силами? Как контролируют их младенцы? Маленькие дети, которые рождены волшебниками.
  ─ Способности любого волшебника или волшебницы проявляются в определенном возрасте, а если точнее, то не раньше двенадцатилетия. Когда это случается, ему или ей необходимо явиться в Танглвудскую долину. И предстать перед Руководством, Советом и провидицами. Перво-наперво человек наделенный магией должен пройти профилактическую проверку на подлинность добрых намерений в отношении своих сил. Если с этим нет никаких проблем, он становится полноценным магом. При желании он может остаться в долине. Для обучения на специальных курсах по освоению магического ремесла. Или же, ему будет приставлен наставник, ─ этакий сэнсэй в области магии, призванный ходить за ним по пятам. Обычно это занимает несколько лет.
  ─ А если проверка не пройдена?
  ─ Тогда, человек наделенный магией, становится простым человеком. Другими словами лишается своих сил.
  ─ И памяти касаемо всего сверхъестественного, ─ сказала Апола.
  ─ И это, кстати, касается даже потомственных магов. Я знаю семьи, чьи магические линии попросту обрывались. Такому не позавидуешь.
  ─ А в обычной семье может родиться волшебник? ─ продолжал любопытствовать Донат.
  ─ Может. Но так случается редко.
  ─ Тогда как, он должен узнать о явке в долину? Если никто из его семьи ничего об этом не знает.
  ─ К нему направляют смотрителя.
  ─ И притаскивают силком!?
  ─ Нет. Ему вручают персональное заклинание для создания переносного портала. Пойти он должен по собственной воле.
  ─ Значит, у него есть выбор.
  ─ Да. И, к сожалению, из-за этого возникают проблемы. Не все волшебники хотят отправляться в Долину. Некоторые чересчур эгоистичны и поэтому всячески избегают ответственности. Те, кто так поступает, представляет собой угрозу. Волшебник, нежелающий считаться с другими, со временем становится злым, и ничего хорошего от него уже не дождешься.
  ─ Неужели, всему виной, эгоизм!?
  ─ Все из-за слабости. Зло поражает лишь слабых, тех, кто не в силах ему сопротивляться. Любое проявление зла ─ это ни что, иное, как слабость. А сила, она только в добре. Благой поступок всегда требует каких-либо усилий, дурной же, ровным счетом ничего. Достаточно просто быть ведомым.
  ─ Вероятно, у зла тоже имеется источник.
  ─ В какой-то степени да. Оно образуется по средствам бесчисленных беспорядков, происходящих то здесь, то там. Зло ─ это хаос, распространяющийся по всему миру. У него нет разума или каких-либо ценностей. Оно стремится лишь к разрушениям. И поэтому его все время необходимо сдерживать. Существует особая черта, за которую злу нельзя позволять заходить. В этом и состоит главная цель Руководства.
  ─ У зла огромное количество лиц, ─ сказала Апола. ─ Людская злоба регулярно его питает, тем самым делая лишь сильней. А начинается все с малюсенькой ситуации, в результате которой появляется зависть, ложь или куда хуже ненависть. Затем, возможно следует месть. А там уже и рассудка лишиться не долго. А если лишился, то все. Ты можешь вытворить, что угодно.
  ─ И что это за черта, за которую злу нельзя позволять заходить? ─ пытливо вымолвил Донат. ─ Имеется в виду равновесие между добром и злом?
  ─ Не совсем, ─ промолвила Мэделин. ─ Зло должно оставаться в меньшинстве. Сердцами поистине добрыми ему ни за что не овладеть. Но, как известно, подобное притягивает подобное. Полагаю поэтому Исфет и избрал профессора Гаулктона в качестве своей оболочки. Наверное, он действительно был очень злым.
  ─ Я не знаю его достаточно хорошо. Но мне он совсем не понравился. Более того, я успел проникнуться к нему неприязнью.
  ─ Не мудрено.
  ─ Но почему именно он? Он же не единственный злостный гад, проживающий в Лэнкроуссе.
  ─ Он оказался рядом. Наверно поэтому все так вышло. А что насчет остальных мерзопакостных горожан, то каждый из них взаимодействуют со злом по-своему. Когда человек достигает пика своей испорченности, злая энергия остается в нем навсегда, полностью поглотив его душу. Такие люди не воспринимают шансы, данные им судьбой. Попытки спасти их нередко венчаются крахом. И в этом виновны лишь они сами. Им легче все растоптать, и даже самих себя, только бы продолжать подчиняться злу. Оно одурманивает и дает ложное ощущение власти. Поэтому, так просто ему поддаваться.
  ─ Злодеям кажется, что это они владеют ситуацией, но на самом деле все с точностью до наоборот, ─ проговорила Апола.
  ─ Поэтому роль магии чрезвычайно важна. Волшебники, провозглашающие добро, помогают сохранять мир. В борьбе со злом они идут до победного конца.
  ─ Я так и не понял, ─ переключился вдруг Донат, ─ почему вы и ваши родители так возмущались тому, что о случившемся с нами тремя не было никаких предупреждений? В чем именно заключалась фишка?
  ─ Магические конфликты влияют на очень многое. Обычно о них предупреждают. По крайней мере, так нам твердили родители.
  ─ Было бы странно, если бы все плохие события предугадывались.
  ─ Не все, а только лишь сверхъестественные.
  Подул ветерок, и Мэделин укуталась в одеяло. Вечерняя свежесть наводила на нее ностальгию и в ближайшее время ложиться спать она не планировала. Она обожала подобные беззаботные посиделки.
  ─ Глупо так вышло с пророчеством, ─ сказал Донат. ─ Мне жаль, что я облажался.
  ─ Ты вовсе ни в чем не виноват, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Произошедшее в источнике любого бы выбило из колеи. Мы вообще не должны были там оказаться.
  ─ Так как вы оттуда выбрались? ─ выпалила Апола. ─ Мы ведь так еще это и не обсудили.
  ─ Сказать по правде, мы толком ничего и не поняли. Вначале у нас были галлюцинации. Но потом они прекратились, и обнаружение емкости оказалось не столь проблемным. А когда мы ее нашли, то за считанные секунды возвратились обратно к вам. Собственно, так мы и выбрались. Наверное.
  ─ Ясно. Хотя если честно не ясно вообще ничего, но об этом мы как-нибудь еще поговорим. Лучше давайте прикинем наши возможности. У нас есть наши силы, книга и супер могущественные сверхъестественные кувшины.
  Подобравшись к дорожной сумке, Апола ее расстегнула и извлекла из нее священный медный сосуд.
  ─ Будете снова писать записки?! ─ просмеялся Донат. ─ Что вообще представляет собой эта штуковина?
  ─ Это семейная реликвия, ─ сказала Апола, ─ таких штуковин всего только пять.
  ─ А по конкретнее. Что в них такого особенного?
  ─ Они наполнены мудростью всего мира и являются нашими союзниками, ─ дала ответ Мэделин. ─ За помощью мы сначала обращаемся к ним, в случае если в этом возникает нужда. Расписываем обращение, а потом опускаем его внутрь. Затем, нам выдается ответ, хотя не всегда такой, какой ожидается. Ты был свидетелем того, как сосуд выпустил из себя карту. Так вот обычно ничего подобного он не делает.
  ─ Но ведь это лучше, чем вообще ничего, ─ изрекла Аполония.
  ─ То есть он может и вовсе не ответить? ─ вымолвил Донат.
  ─ Ответ он дает всегда, просто не факт, что обязательно положительный. Хотя с Мэделин он практически безотказен.
  ─ Полагаю, она не часто к нему обращается.
  ─ Его отказы могут быть очень болезненными, ─ отметила Мэделин. ─ Если он не считает нужным оказывать помощь, то сию же секунду выпускает мыльный пузырь, который будет расти до тех пор, пока обладатель сосуда собственноручно его лопнет. При этом глаза у него должны быть закрыты. Иначе открыть их он сможет отнюдь не скоро.
  ─ А положительные ответы? Каким образом вам оказывается помощь?
  ─ По средствам зелий и заклинаний. Обратно мы получаем листок, где есть рецепт зелья или же текст заклинания. Хотя и здесь не все так легко и просто.
  ─ То есть?
  ─ Был случай, когда Мэделин оказалась в Сахаре, ─ вспомнила вдруг Апола. ─ Среди песков, где не было не единой души.
  ─ В какой именно помощи ты нуждалась? ─ спросил Донат, с удивлением глядя на Мэделин.
  ─ Я попросила избавить меня от раздражения, которое я часто испытывала в присутствии некоторых из людей, ─ озвучила Мэделин. ─ Не думала, что мое обращение воспримется так буквально.
  ─ Но как ты вернулась обратно? Случайно не на ковре самолете!?
  ─ Нет. Меня перенесло заклинание. Оно было на другой стороне листка. На случай, если я захочу вернуться в исходное положение.
  ─ Очень предусмотрительно.
  ─ Но были и удачные случаи. В средней школе я дружила с парой ребят из детского дома. Они были классные и на редкость очень искренние и добрые. В общем, я ими дорожила. К нашему огорчению власти города решили снести детский дом, а проживающих в нем детей распределить по монастырям. Я не была с этим согласна и вознамерилась обратиться к сосуду. Получив рецепт зелья, я обрадовалась и помчалась его варить. Как только оно было готово, я стала раздумывать о возможности его применения. И тут меня осенила мысль. В том детском доме проводился прощальный вечер и эти критины решили в нем поучаствовать. А точнее, они же его и организовали. Зелье предназначалось для них, и должно было быть испито непосредственно ими. Конечно, из-за этого мог возникнуть ряд сложностей, но к счастью все прошло гладко. Я отделила напитки и подмешала в них волшебное снадобье. Проследила за тем, чтобы они были выпиты, и вуаля, мои друзья остались со мной. Все, что мне было нужно, это незаметно пробраться на кухню, а там уже дело оставалось за малым. Тем вечером решение о сносе было отменно.
  ─ Вау! Впечатляет.
  ─ Да. Это один из моих любимых случаев, когда сосуд ответил мне положительно.
  ─ Вам что-нибудь известно о происхождении этих сосудов? Откуда они взялись?
  ─ Мы лишь знаем, что пять столетий назад наш пра пра пра пра пра дедушка по линии отца спас одного друида и в благодарность за это нашему роду были переданы сверхъестественные возможности, а так же пять священных сосудов, наполненных, как я уже говорила мудростью всего мира.
  ─ Вы пользуетесь ими по очереди?
  ─ Нет. Так, они не работают. Необходимо быть обладателем.
  ─ Постойте. А вы тогда кто!?
  ─ Мы претенденты. У нас есть права, и мы можем о них заявлять. Но обладание присвоено быть не может.
  ─ И как же оно устанавливается?
  ─ Каждый отдельный сосуд сам выбирает себе обладателя. Касаясь сосуда, маг являет ему свою суть. И если он ему приглянулся, то он в свою очередь ему открывается. Если же нет, то для него доступ будет закрыт, как бы он не старался.
  Ничего более увлекательного Донат в своей жизни не слышал. До подобных вещей науке никогда не добраться и поэтому его теперешняя просвещенность воспринималась куда более слаще.
  ─ Не покажите, как работают ваши силы, ─ попросил он сестер, ─ кроме тех, о которых я уже знаю.
  ─ Я могу становиться невидимой, ─ исчезла и появилась Апола.
  ─ Ух, ты! А можно еще разок?
  ─ Магия ─ это не игрушка, ─ обмолвилась Мэделин, ─ она не для развлечений.
  ─ А ты что умеешь помимо Сияния компаса?
  ─ Оживлять неодушевленные предметы.
  Мэделин коснулась подушки, и углы ее белоснежной наволочки вытянулись. Постельная принадлежность, как взрослый енот запрыгнула в центр стола и тогда удивление Доната зашкалило. Однако подушка на этом не остановилась и начала отпрыгивать из стороны в сторону. Она без устали носилась по купе, до тех пор, пока Мэделин не остановила ее новым прикосновением.
  ─ Еще, мы можем создавать визуализации, ─ сказала Апола, материализовав на своей голове сомбреро.
  Возможность создавать визуализации для нее была одной из любимых и каждый раз, приводя ее в действие, она несказанно радовалась.
  ─ Расскажите об истории вашей семьи по линии матери, ─ не унимался Донат. ─ С чего она началась?
  ─ Все началось с Астрид и Мэри, ─ промолвила Мэделин, ─ сестер двойняшек, обладающих невероятно огромным могуществом. Именно они дали начало всему ведьмовскому в нашей семье. Это случилось в день весеннего равноденствия, ─ чудесным мартовским утром, насыщенным чистейшей концентрацией магии. Волшебницы появились на свет и стали частью прекрасного. Или прекрасное присоединилось к ним. В общем, сестры были особенными. Их матерью была чистокровная француженка. Ее звали Розалинда Бернен. Она происходила из знатного рода, но с юных лет любила одного пастуха. Втайне от всех она родила от него двойняшек и уехала вместе с ним в Шотландию. Вплоть до 1723 года наши предки продолжали жить там, а потом, когда время стало особенно тяжким, перебрались и оттуда.
  ─ Под тяжким временем ты имеешь в виду массовые сожжения ведьм?
  ─ Да. Это было ужасно. В связи с этим наш не слишком далекий предок выстроил умопомрачительное поместье, чтобы прабабушку нашей бабушки не уличили в колдовстве. Ни кому и в голову не приходило, что известные богачи имеют отношение к могущественной колдовской династии. Наша семья устраивала приемы и балы и во многом благодаря этому, пользовалась уважением. Таким образом, мы открестились от преследований. Хотя на самом деле нам очень повезло.
  ─ Жаль, что людям нельзя ничего рассказывать. Из этого бы вышел отличный репортаж.
  ─ Да, ─ рассмеялась Мэделин. ─ На твоем месте я бы не стала так рисковать.
  ─ И все-таки, в чем причина сокрытия магии от людей? Есть ли вообще в этом смысл?
  ─ Правила таковы, что каждый должен оставаться на своем месте. Здесь нет второстепенных ролей. Весь наш мир ─ это совершенно немыслимый живой чудо-механизм, воспроизводящий бесконечную любовь. В этом и состоит смысл всего бытия. Судьбы людей незримо между собой связаны. Так было, есть и будет всегда. Знаешь, по возвращению домой тебе выдадут необходимую литературу. Там наиболее подробно изложено все, о чем мы тебе рассказали.
  ─ Думаешь, мы вернемся домой?
  ─ Я думала, ты полон энтузиазма, ─ сказала Мэделин, накрывая Аполонию одеялом.
  В ходе беседы она незаметно уснула, как впрочем, бывало с ней не в первой. Затяжные монотонные вечера ее утомляли, когда как для Мэделин являлись редкостной роскошью.
  ─ Сейчас, я рассматриваю все варианты, ─ проговорил Донат.
  ─ И все же не будь таким пессимистом, ─ озвучила Мэделин. ─ Это моя работа.
  ─ Ты перетруждаешься.
  ─ Давай поговорим о тебе. Всегда ли тебе хотелось быть журналистом? Почему ты выбрал эту профессию?
  ─ Мне всегда нравилось писать, вести расследования, добывать что-нибудь эксклюзивное. Информацию, до которой другим не так-то легко добраться.
  ─ Однако тебе повезло. Твои родители владеют популярным журналом. Могло ли сложиться удачливее?!
  ─ Как бы, не так. Без диплома они не брали меня на работу. Как потенциальный сотрудник я был для них не лучше других.
  ─ Вполне справедливо.
  ─ Не спорю. Но бездействовать я не стал.
  ─ И что же ты сделал?
  ─ Пошел к конкурентам. Я не мог дожидаться получения диплома.
  ─ Ты самый бессовестный сын на свете.
  ─ Я просто хотел доказать им, что не хуже любого профессионала. И у меня это отлично получилось.
  ─ Тебе действительно предоставили работу?
  ─ Не сразу, но своего я добился.
  ─ И что же твои родители? Какова была их реакция?
  ─ Они были в ярости. Но потом позвали меня к себе.
  ─ Любопытная история.
  ─ Да. Обожаю ее рассказывать. А ты всегда хотела стать египтологом?
  ─ Думаю да. Я мечтала об этом с детства. А может быть даже с рождения. Я даже не помню, в какой именно момент любовь к Египту во мне зародилась. Она словно была во мне всегда. Мне хотелось стать египтологом столько, сколько я себя помню.
  ─ А хобби? Ты чем-нибудь увлекаешься?
  ─ Нет. Вся моя жизнь посвящена египтологии.
  ─ Но от Аполы я слышал, что ты писала стихи.
  ─ Так было раньше. Последние несколько лет вдохновение меня не посещало.
  ─ Прошло не так уж и много времени. Почему ты перестала писать?
  ─ Не хотелось бы это вспоминать.
  ─ Да ладно. Неужели речь о неразделенной любви!?
  ─ Скорее о невозможной.
  ─ Ого, а вот это уже интересно.
  ─ Тебе все интересно.
  ─ Об этом больше всего.
  ─ Почему это!?
  ─ Тебя трудно представить в любовной драме.
  ─ Видимость бывает обманчивой.
  ─ Теперь, то я знаю. Но историю о невозможной любви очень хочу услышать. Почему она была невозможной?
  ─ Кое-что всплыло, что совершенно меня не устроило.
  ─ Он был космонавтом!?
  ─ Нет. Он был вампиром.
  ─ Вампиром!?
  ─ Да. Люди не знают о существовании кровопийц. О реальном существовании. Они как бы тоже относятся к миру магии. Хотя не совсем на прямую.
  ─ И как они выглядят? Как Дракула или Джастин Тимберлейк!?
  ─ Как самые обычные люди. Внешне от нас их не отличить.
  ─ Они опасны? Ну, то есть они живут тем, что убивают людей или довольствуются кровью животных?
  ─ Среди них есть как хорошие, так и плохие вампиры. Хорошие вампиры пьют кровь животных, плохие исключительно людскую. Донорская кровь не в счет. Хотя и то и другое приносит миру ущерб.
  ─ А как же другие аспекты существования? Работа, соседи, возможность продолжения рода.
  ─ Все как у нас, кроме деторождения. У них множество преимуществ, но давать потомство они не могут.
  ─ В художественной литературе их описывают, как супер быстрых и невероятно сильных красавцев. Это так? Или все это выдумки?
  ─ Не все вампиры обладают красивой внешностью. А что насчет остального, то да, это так. Плюс супер слух, супер зрение и исключительное безошибочное обаяние.
  ─ Подумать не мог, что вампиры живут среди нас.
  ─ А ведьмы!? По-твоему, это нормально.
  ─ Нет. Но с этим я практически свыкся. И потом, я сам являюсь носителем магии. Природа ее деяний постепенно становится ясной.
  ─ Вампирическую природу тоже можно понять. Но быть с ней повязанным, это совсем другое.
  ─ И долго ты с ним встречалась? С этим вампиром.
  ─ Несколько месяцев.
  ─ Неужели нет признаков, отличающих вампира от человека!?
  ─ Есть, но вампиры умеют их скрывать.
  ─ А он знал, что ты ведьма?
  ─ Да. Причем с самого начала.
  ─ Ты открыла ему свою тайну!?
  ─ Нет, разумеется. Я не знала, что он вампир. Я думала, он обычный человек.
  ─ Тогда, как он узнал?
  ─ Наверно почувствовал. Некоторые вампиры имеют эмпатические возможности. Иначе, узнать он не мог.
  ─ Вампиры читают мысли?! Боже, что еще они могут!?
  ─ Только это.
  ─ Ужасно, что кто-то может залезть в твою голову.
  ─ Скорее в душу. Они чувствуют то, что испытывают другие. Если им это нужно. Думаю так Дерек все и узнал.
  ─ А как ты сама узнала, что он вампир?
  ─ Наши отношения развивались и становилось заметно, где ложь, а где настоящая правда. Я знала, что он что-то от меня скрывает, но никак не могла понять, что именно. И тогда я прибегнула к помощи сосуда. Было странно просить его о таком, но, несмотря на это, он выдал мне заклинание. Я прочла его над водой и увидела обращающегося Дерека. Вскоре мы с ним расстались. Разрыв был болезненным, как для меня, так и для него. Я сказала, что не способна простить ему ложь и поэтому ухожу. Он попытался оправдаться тем, что я ведьма и что тоже долго ему лгала, но на это я ничего ему не ответила. С тех пор, я больше его не видела.
  ─ Ложь ─ это твоя отговорка? Я ведь правильно понял?
  ─ Скажем так, я не была готова связывать жизнь с вампиром. Суть вампиризма представляет собой недуг, который охватывает все, что к нему относится. И всех.
  ─ Ты недостаточно сильно его любила?
  ─ Скорее всего. Хотя из всех он был самым лучшим.
  ─ Он был красивым, накаченным? Демонстрировал хорошие манеры? Что именно тебя в нем привлекло?
  ─ Невероятный посыл энергии. Льющееся через край проявление внутренней силы. И да, он, безусловно, был очень красив.
  ─ Тебя привлекла таинственность.
  ─ Его дух был немыслимо крепким. И поверь, это рядом с ним ощущалось. Было чувство, что он знает про все на свете, даже про то, что знать по идее не должен. Время, проведенное с ним, мне запомнилось, как самое яркое, познавательное и безумное. Он знал, каким образом мне угождать.
  ─ Тебе не хотелось снова к нему вернуться?
  ─ Меня безвозвратно постигло разочарование. И испытывать страсть я больше к нему не могла. Я так злилась на то, что была обманута, но факт его принадлежности сметал абсолютно все.
  ─ А ведьмы могут становиться вампирами?
  ─ Да. Но подобные случаи мне не известны. Обращенные ведьмы встречаются не так уж и часто. Для них это, что-то вроде табу.
  ─ Почему?
  ─ Для ведьмы это самое ужасное. В особенности если она обратилась до того, как полностью обрела свои силы. Тогда их развитие становится неподвижным. Иными словами прекращается.
  ─ Процесс старения тоже приостанавливается?
  ─ Да. Бессмертие ─ это одно из преимуществ вампиризма. Хотя, некоторые вампиры так не считают.
  ─ Что именно провоцирует обращение? Как оно происходит?
  ─ Все начинается с укуса. Вампирский яд действует моментально. Достаточно одного малюсенького укуса. После него следует обращение. Становление вампиром ─ это довольно болезненный процесс и выдержать его целое испытание. Кровь в организме начинает очень быстро вскипать, и только достигнув самого высокого градуса, охлаждается. Когда это произошло, теплой уже ей не быть, как и вампиру снова не стать человеком.
  ─ А как же самые первые вампиры? Те, с которых все началось.
  ─ Есть легенда о некоем древнем источнике, который любому испившему из него, даровал вечную жизнь. Однако каждого, кто поддавался этому искушению, постигало ужасное проклятье. Большинство первообращенных вампиров испытывали глубочайшую скорбь. Никто из них и не подозревал о той участи, что они для себя избрали. После обращения они чувствовали себя опустошенными. Долгое время они пытались обуздать свою жажду, но когда это, наконец, происходило, погибших людей было уже не счесть. Не говоря уже о случайно обращенных. Существование людей, ставших вампирами, утратило всякий смысл. Не думаю, что кто-то из них захотел бы на это пойти, зная о грядущих последствиях.
  ─ Известно местонахождение этого источника? Неужели он доступен для людей?!
  ─ Он давно уже уничтожен. Но когда был, располагался где-то в направлении востока от Палестины. Во всех учебниках он зовется, как Эдемов исток.
  ─ Но зачем он вообще был нужен?
  ─ Он помогал нуждающимся. Праведный человек, испив из источника, исцелялся, алчный, становился носителем проклятья.
  ─ Звучит жутковато. А ты не боялась, что этот твой Дерек захочет тебя убить?
  ─ Он был вампиром, а не каким-нибудь маньяком.
  ─ А это разве не одно, и тоже!?
  ─ Говорю же, есть хорошие и плохие вампиры. Так вот он был хорошим.
  ─ Откуда такая уверенность?
  ─ Дерек меня обманул, но это не значит, что хотел еще и убить.
  ─ Ладно. Тебе виднее.
  ─ Что это!?
  Из сумки Доната выглядывал уголок блокнота, не то, чтобы так уж заметно, но достаточно, чтобы быть видимым и осязаемым. Будь он в каком-то ином переплете, возможно, что Мэделин и вовсе бы его не заметила, однако характеристики своих личных вещей она помнила даже во сне. Она взяла его и, конечно же, сразу узнала.
  ─ Откуда он у тебя? ─ начала она возмущаться. ─ В нем все мои стихи.
  ─ Прости, я взял его в твоей комнате, ─ смутился Донат.
  ─ Ты не должен был это делать. Особенно без моего ведома.
  ─ Кажется, я извинился.
  ─ Думаешь все можно исправить словами?!
  ─ Тише, ты разбудишь Аполу.
  ─ Это личное. Нельзя же так поступать.
  ─ Я буду просить прощения столько, сколько потребуется, но, по-моему, ты зря скрываешь свою поэзию. Мне она очень понравилась.
  ─ Ну и что же, тебе в ней понравилось!?
  ─ Живость и содержательность. Больше всего мне понравился стих про бессонницу.
  ─ "Бессонницы герои", ─ озвучила Мэделин, проникшись вдруг ностальгией.
  ─ Прочти мне его.
  ─ О нет, только не это.
  ─ Почему же?
  ─ Я не читаю свои стихи.
  ─ Может тебе понравится.
  ─ Я знаю, что мне может, понравится, а что нет.
  ─ Думаешь, ты не склонна ошибаться.
  ─ Нет, я так не думаю. Слушай, ты пытаешься мне что-то внушить?! Если да, то сдается, ошибаешься ты.
  ─ Я попросил о прочтении стихотворения. Что здесь такого?!
  ─ Просто раньше никто меня об этом не просил. Я не знаю, как это делать.
  ─ Попробуй. Обещаю, я буду прилежным слушателем.
  ─ Только не смей надо мной смеяться.
  ─ Шутишь, с тобой мне хочется только плакать.
  ─ Ладно. Отвернись куда-нибудь в сторону.
  ─ Что?
  ─ Я не хочу, чтобы ты видел мое лицо.
  Донат с ухмылкой отвернулся, а Мэделин преодолев свой внутренний дискомфорт, начала читать.
  
  
  ─ "Я не буду больше ждать снов в полночной тишине!
  Разольются водопадом чувства разом все во мне.
  Запущу свой крик стрелой в этот сумасшедший мир,
  Пусть на улицу выходят все, кто снами не любим.
  Эй, народ! А я не сплю. Выходите из домов,
  Все, кто так же, как и я, не попал в раздачу снов.
  Сколько нас, о Боже, сколько! Не удержит нас теперь,
  В этом скучном сонном царстве разогретая постель.
  Посмотрите, мы свободны! В окнах свет давно погас.
  Кажется, что в целом мире никого нет кроме нас!
  Так давайте веселиться, делать все, что захотим!
  Только очень - очень тихо, ведь для всех сейчас мы спим.
  Может нам тогда по крышам просто напросто гулять.
  Ничего летучим мышам не придется объяснять.
  А давайте звездным небом любоваться до утра!
  Пить вино, искать созвездия. Можно даже без костра.
  Пусть манят своим молчанием звезд небесные узоры.
  Этой дивной лунной ночью мы бессонницы герои".
  
  
  ─ По-моему тебе понравилось, ─ тут же отметил Донат. ─ Очень жаль, что какой-то вампир лишил тебя вдохновения.
  ─ Мне всегда не везло в любви, ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ Это очень распространенная проблема.
  ─ Проблема в том, что никто не видит во мне меня. Что бы, я не делала, воспринимается лишь моя оболочка. Как вообще люди находят свою любовь?!
  ─ Некоторые лишь притворяются. Как, например я.
  ─ Не обижайся, но это довольно таки заметно.
  ─ До встречи с Рейной я каждые две недели то и дело с кем-нибудь расставался. Шел дальше, находил новую девушку, влюблялся, узнавал, разочаровывался и так по бесконечному кругу. Но Рейна никак меня не отпускает. Наверно она меня любит. Я много раз пытался с ней разойтись, но все бесполезно. Она уже столько измен моих стерпела. И продолжает терпеть. Я знаю, что это неправильно, но иначе у меня не выходит. Мои чувства все время куда-то улетучиваются. Ускользают словно сквозь пальцы.
  ─ Ты в поисках какого-то идеала?
  ─ Скорей я ищу особое внутреннее состояние. Мне нужна та, которая сможет меня оживить. Пробудить меня настоящего. В действительности я не такой, каким кажусь. Эти метания от девушки к девушке, а потом снова к Рейне счастливым меня не делают. Я жажду бесконечного ощущения любви, а на деле оно все время меня покидает.
  ─ Теперь понятно, почему ты такой непостоянный.
  ─ Я вовсе не развлекаюсь. Так я пытаюсь решить проблему. Заглушить одиночество, что гложет меня изнутри.
  ─ И все же, не обязательно так распыляться.
  ─ Только никому не рассказывай об этих моих откровениях. Для всех я безнравственный ловелас и бабник.
  ─ Что ты. Я бы не стала очернять твою репутацию.
  Мэделин посмотрела на часы и подумала, что пора уж ложиться спать. Было довольно поздно, а выбиваться из привычного ритма она не хотела. В такое время обычно она уже спит.
  ─ Есть нечто, чего я никак не пойму, ─ проговорил Донат. ─ Почему ты так осторожна с магией? И не говори, что это у тебя в крови.
  ─ Но это так, ─ ответила Мэделин. ─ Что ты хочешь услышать?
  ─ Правду. Прямую и неукоснительную.
  ─ К чему ты клонишь!?
  ─ Я знаю тебя второй день, хотя если точно, то уже, наверное, третий. И, исходя из моих наблюдений, могу сказать, что мы очень с тобой похожи. Ну не считая твоего безудержного темперамента. Я по натуре очень спокойный...
  ─ Давай уже ближе к делу. Я хочу спать.
  ─ Да, ─ улыбнулся Донат, ─ так вот. Мне просто хочется знать, чем именно мотивированны все твои действия. Так как понять их, видимо, мне не дано. Ты ведьма, но ведешь себя так словно это твой недостаток. В чем твоя правда?
  ─ Правда в том, что магия всегда меня пугала. Я не могу быть спокойной при использовании волшебства. Меня одолевают тревоги. Необъяснимые и совершенно безосновательные.
  ─ А объяснение ты этому не искала?
  ─ Даже если бы оно и было, то вряд ли бы мне помогло. Все дело в моих ощущениях.
  ─ Да уж. Порой очень трудно понять самого себя.
  ─ Знаешь, я тоже хотела бы, кое-что знать. Ты занимаешься журналистикой. Откуда возник интерес к раскопкам?
  ─ Интерес здесь вовсе не причем. То место мне снилось в далеком детстве. Я не придавал этому значения, поскольку сны со временем прекратились. Однако спустя пятнадцать лет эта окраина скалистого ущелья мне снова стала являться. И продолжалось так до тех пор, пока я туда не отправился. К счастью родители меня поддержали. Будучи уже там я боялся, что тронусь умом. Беспокойство стало еще сильней, но я знал, что все происходит правильно. Меня вели какие-то пробудившиеся инстинкты и противиться им не то, что бы я не мог, а скажу даже, что осознанно не хотел. А потом я наткнулся на медальон. Он появился из неоткуда. Словно стал видимым только для меня одного. Когда я надел его, все встало на свои места. Я успокоился, и сны мне больше не снились. Я смог наконец-то выдохнуть.
  ─ Но медальон ты держал при себе. Все это время.
  ─ Думаешь все дело в нем?
  ─ Не знаю. Может, и да. Это всего лишь предположение.
  ─ Надеюсь, мы все узнаем. Когда-нибудь. Но с медальоном расставаться я не хочу. По крайней мере, пока.
  ─ На нем печать фараона Менеса. Он был одним из первых правителей раннего царства. Но данная информация доподлинно не подтверждена.
  ─ Однако же старой должна быть эта вещица.
  ─ У тебя пять непрочитанных сообщений, ─ заглянув на экран телефона, лежащего на столе, промолвила Мэделин. ─ Возвращайся в свое прежнее амплуа беспринципного героя-любовника. А я, пожалуй, буду уже спать.
  ─ Это же личное! Ты не должна была так поступать.
  ─ Спокойной ночи, мистер Ален Делон.
  Данной фразой Мэделин дала понять, что дискуссий больше не будет. Она отвернулась от Доната, плюхнувшись головой на подушку, а он, окинув ее теплым взглядом, прилег со скрещенными на затылке руками. Ему понравилось то, как доверчиво они разговаривали. Он чувствовал, что его понимают, а это бывает дороже золота. У него на душе остался приятный осадок, такой, какого не было уже очень давно. Его мнение о Мэделин изменилось, хотя и до этого было не самым плохим. Теперь он видел в ней нечто большее, чем когда встретил впервые двумя сутками ранее.
  Глава 18
  Около четырех утра, когда поезд сделал очередную остановку, Аполония разглядела сквозь шторки миленький журнальный киоск. Спать она не хотела, да и телефонные перешептывания Доната вряд ли бы ей это дали. Они воспроизводились без умолку и удивительно то, что Мэделин до сих пор от них еще не проснулась. Апола вышла из поезда и направилась за парочкой модных журнальчиков. Спустя какое-то время Донату захотелось чаю. Он оставил свой телефон и, покинув купе, устремился в вагонный буфет. Мэделин осталась одна, будучи погруженной в глубочайший явственный сон.
  ─ В этом мгновении я бы осталась на целую вечность, ─ сквозь сон бормотала она. ─ Только бы знать, что ты все еще рядом со мной.
  По ее щеке медленно покатилась слеза, а потом она начала задыхаться. Ее легкие оказались заполнены дымом, струящимся через форточку и издающим странные заунывные звуки. Моментально от этого пробудившись, она увидела ужасающие дымные силуэты, чьи конечности словно душили ее изнутри. Мэделин никак не могла вдохнуть из-за едкого дыма, сжимающего гортань. Он проникал в нее через ноздри, а так же едва приоткрытые губы, пытающиеся отчаянно уловить кислород. Внезапно дверь в купе отворилась и перед ней мелькнула персона Доната. Чашка с чаем тот час разбилась об пол, а защитное поле, исходящее из его груди уже образовывало вокруг нее ореол. Дымные силуэты отдаляясь, начали уменьшаться, а после со звеняще-хриплыми возгласами вылетели обратно в окно. Освободившись от их конечностей, Мэделин стала скатываться, но Донат во время ее подхватил. На вопрос: "в порядке ли она", ему поступил ответ в качестве продолжительной отдышки.
  ─ Что тут у вас стряслось? ─ возвратившись, вымолвила Апола.
  Она ступила на разлитую у порога жидкость и конечно обратила внимание на осколки. Хоть и мелких, но их было предостаточно.
  ─ На Мэделин напали фантомы, ─ дал ответ Донат. ─ Когда я вошел, они пытались ее задушить.
  ─ Боже мой, ты в порядке? ─ забеспокоилась Аполония.
  ─Да, ─ ответила Мэделин, ─ точнее буду, когда мои легкие очистятся от дыма.
  ─ Выглядишь так, словно вышла из горящего дома.
  ─ Не преувеличивай.
  ─ Мэделин, я серьезно. Вдруг случилось бы, что-то плохое!?
  ─ Все хорошо. Мне просто нужно прийти в себя.
  ─ Ужасно, что никого из нас не было рядом. Тогда ничего быть может, и не было бы.
  ─ Мы забыли о скрывающем зелье. Руководство нас об этом предупреждало.
  ─ Как это произошло? Ты же спала.
  ─ Я проснулась от удушения. Увидела дымные щупальцы. А потом пришел Донат. Он меня спас.
  ─ Вот как. И как же он это сделал?
  ─ Своим световым барьером. Он будто меня им окутал, и фантомы сразу же дали деру.
  ─ Надо же, как романтично. Ой, простите, я хотела сказать героично.
  ─ На самом деле было не трудно, ─ сказал Донат. ─ Этот свет вырвался машинально. Я почти, что его не контролировал.
  ─ Наверно ты хотел ее защитить.
  ─ Это хотел бы любой. Я так думаю.
  ─ Давайте перейдем к сути, ─ промолвила Мэделин. ─ Мы должны принять снадобье. И отныне делать это всегда. Строго раз в сутки, как и рекомендовалось.
  ─ Отличная идея. Осторожность превыше всего.
  Ребята достали склянку, и испили из нее по глотку. Затем вернулись в свои постели и начали засыпать. Случившееся их напугало, но они себя не компрометировали. Статус избранных попросту им этого не давал.
  К одиннадцати часам утра, когда Апола и Донат во всю уже бодрствовали, Мэделин только еще просыпалась. Ночное происшествие значительно ее ослабило, от чего организм все решил за нее. Аполония была очень обеспокоена и никак не решалась нарушить ее покой. Мэделин была ей опорой, несокрушимой стеной, на которую она всегда могла положиться. Видеть ее уязвленной приходилось отнюдь не часто.
  ─ Доброе утро, ─ хрипло озвучила Мэделин.
  ─ Как самочувствие? ─ тут же спросила Апола.
  ─ Боже, уже 11:10 утра, ─ воскликнула Мэделин, взглянув на экран своего телефона. ─ Так долго я никогда еще не спала.
  ─ Ну,... дымящиеся фантомы никогда на тебя и не нападали. Так что, здесь все оправдано. Не стоит себя винить.
  ─ Такое чувство, словно дым до сих пор во мне.
  ─ Это эмоциональное потрясение, ─ проговорил Донат. ─ Должно быть ты испугалась.
  ─ Не сильно. Но, конечно же, не без этого.
  ─ Ничего. Со временем все наладится. Принести тебе капучино?
  ─ Да, если тебе не трудно. Хотя по утрам обычно я пью экспрессо.
  ─ Тогда принесу экспрессо.
  Донат направился к выходу, а Мэделин взяла расческу и стала расчесывать волосы. Своей шевелюре она уделяла особое внимание, и каждое утро старательно ее вычесывала. С такой густотой это требовалось безотлагательно.
  ─ Я тут кое-что разузнала, ─ произнесла Аполония. ─ Эти фантомы не так уж в действительности и просты. Чем ближе Исфет к воплощению, тем крепче становятся и они. Зелье, по капле которого мы принимаем раз в сутки, может стать бесполезным. И когда это произойдет, любого из нас найти будет очень легко. Но также это будет обозначать, что пожирающий Странник практически у своей цели. Жуть, но так написано в книге.
  ─ Даже не верится, что это сделала ты, а не я, ─ сказала ей Мэделин.
  ─ Что именно?
  ─ Открыла книгу.
  ─ Ну, кто-то ведь должен был это сделать. Опасность возникла из неоткуда. И если бы с тобой, что-то случилось, я бы точно этого не пережила.
  ─ Мы сильные. Что бы вокруг нас не происходило.
  ─ Знаешь, когда я говорила о стремлении быть готовыми к посторонним, не касающимся нас конфликтам, я и не подозревала насколько это серьезно.
  ─ Однако ты оказалась права. Я бы не смогла оставаться в стороне, в случае если бы, ничего из этого нас не касалось.
  ─ Это и так было ясно. Ты всегда отрицаешь истину.
  ─ Это не так. Просто не люблю, когда умничают.
  Аполония громко рассмеялась, а потом, придвинув к себе свою сумку, вытащила из нее манускрипт.
  ─ Папа оставил нам заклинание, ─ раскрыв страницы, достала она листок. ─ Его используют для перемещения предметов. И раз это сработало с книгой, то полагаю, каких угодно.
  ─ Что ж, возможно, оно пригодится, ─ промолвила Мэделин.
  ─ Оно требует особой фокусировки. Необходимо знать точно, куда именно совершается перемещение.
  ─ В условиях надобности заклинания получаются превосходно. Как и любая другая магия.
  ─ Это определенно сказала Мэделин. Такое можно услышать лишь от тебя.
  ─ Когда-нибудь ты со мной согласишься.
  Воззрев содержанию заклинания, Мэделин чуток увлеклась, но с возвращением Доната ее внимание переключилось на него. Он принес для нее экспрессо и тем самым очень порадовал. Вручив его ей, он обнаружил, что у него звонит телефон, который вибрировал где-то под скомканным одеялом. Прежде чем ответить на звонок, он вышел в безлюдный вагонный коридор, поскольку ему не хотелось, чтобы кто-то свидетельствовал его разговор. Теплые взаимодействия с Мэделин послужили этому поводом.
  Пока Мэделин пила кофе, пейзаж за окном все больше ее увлекал. Озеро, вдоль берега которого, склонялось множество пушистых деревьев, поистине изумляло. Оно было идеально прозрачным, а цветом издали ярчало не то лазурью, не то бирюзой. Апола с восхищением разглядывала одежду в одном из ее любимых интернет-магазинов. Это всегда ее успокаивало. Донат, когда вернулся в купе, приступил к эсэмэсному флирту, в то время как Мэделин уже читала свою любимую книгу. Ребята вновь занимались своими делами, лишь изредка поглядывая в окно.
  Глава 19
  ─ Если что, ищите меня в буфете, ─ сказала Апола, расторопно покидая купе.
  Мэделин никак не отреагировала, будучи увлеченной одним из многочисленных диалогов мистера Дарси и мисс Элизабет. История их любви очень ее вдохновляла и в периоды внутреннего дисбаланса придавала особый стимул.
  Донат между тем проголодался и в качестве пищи избрал завсегдатые бутерброды. Они лежали накрытыми на столе, демонстрируя видимость торчащих краев листьев салата. Возможно, он предпочел бы, что-то другое, но для легкого перекуса и это вполне было годно. К тому же оказалось еще и под рукой.
  ─ Не хочешь составить мне компанию? ─ спросил он у Мэделин.
  ─ Только если речь идет о лангусте, ─ шутя, она ему ответила.
  ─ Сожалею, но на данный момент ничего кроме бутербродов предложить не могу. Хотя от лангуста я бы тоже, пожалуй, не отказался.
  Мэделин промолчала, и это безмолвие окатило Доната холодом. Он не имел привычку навязываться, но в течении последующих минут вновь попытался с ней заговорить.
  ─ Что читаешь? ─ незатейливо он промолвил.
  ─ Гордость и предубеждение, ─ дала ответ Мэделин.
  ─ Джейн Остен. Помнится, я как-то ее читал.
  ─ Ну и как она тебе?
  ─ Не знаю, ее романы, скорее для женщин. Но что-то, все-таки можно из них извлечь.
  ─ Что, например!?
  ─ Нельзя судить о человеке, не успев познать его подлинность.
  ─ Только это?
  ─ Гордость нужно держать на коротком поводке, иначе однажды она сыграет с тобой в злую шутку.
  ─ Джейн Остен ─ моя любимая писательница. Я в восторге от всех ее романов, но "Гордость и предубеждение" ─ мой самый любимый.
  ─ Может все дело в мистере Дарси? Не мудрено если этот мнимый идеальный мужчина покорил и тебя. Все знакомые мне девушки от него без ума.
  ─ Мнимый!? Очевидно, ты так говоришь, поскольку сам являешься таковым.
  ─ И это твой вывод!?
  ─ Ты определенно далек от образа идеального мужчины. И поверь, мое мнение совершенно не субъективно.
  ─ Ладно. Ну и каким же он должен быть? Этот не мнимый идеальный мужчина.
  ─ Таким же, как мистер Дарси. Мужественным и благородным.
  ─ И в чем же он проявил свое мужество?! В том, что слухи о нем себя не оправдали? Или в том, что отвалил кругленькую сумму ради спасения чей-то сомнительной чести?! С тем состоянием, которым он располагал по сюжету, это сделать было совсем не трудно.
  ─ Он действовал во имя своей любви. Зачем ты все извращаешь!?
  ─ Я вовсе и не собирался. Просто, по-моему, ты преувеличиваешь, называя его, и мужественным, и благородным. По сути ничего особенного он не сделал.
  ─ Он пренебрег уймой принципов, привитых ему чуть ли не с рождения. По-твоему этого мало?
  ─ Принципы довольно недолговечны. Человек разрушает их тогда, когда хочет сам. Так что вряд ли это заслуга Элизабет.
  ─ С ней он преодолел свою гордость. Без нее он этого бы не достиг.
  ─ Женщинам сложнее преодолевать свою гордость. Но они, ни за что этого не признают.
  Мэделин вдруг почувствовала, будто бы что-то ползет по ее животу. Она с ужасом опустила глаза и увидела, как огромный мохнатый паук перебирает своими жуткими лапками в паре сантиметрах от ее пупка. Ее дыхание моментально участилось, и Донат впервые услышал его так громко. Закрыв глаза, Мэделин отвернула лицо и практически умоляюще прошептала:
   ─ Пожалуйста, убери его.
  Но Донат этого сделать не мог. Он был словно парализован, глядя на Мэделин и слыша ее дыхание. Ее положение сейчас зависело от него и не важно, каким оно было малозначительным. Он видел, как отталкиваются стенки ее грудной клетки при каждом дрожащем вдохе, и упивался ее беспомощностью. Не то чтобы ему это нравилось, но он был уверен, что в текущий момент происходит все без притворств. Мэделин старалась не шевелиться, но от столь учащенного дыхания ее диафрагма, то и дело приподнималась. Донат продолжал ею любоваться, будучи точно как под гипнозом. Она словно была перед ним обнажена без каких-либо масок, скрывающих ее сущность. Мэделин проявила себя настоящую и сделала это совершенно непроизвольно.
  ─ Прошу тебя, Донат, ─ продолжала она молить.
  Прислушавшись к голосу разума, Донат взял себя в руки. Он убрал ползучее насекомое и со словами: "прости приятель, похоже, тебе здесь не рады", как можно бережней выпустил в открытую форточку.
  ─ Ну вот, ─ сказал Донат. ─ Беспокоиться больше не о чем.
  ─ Терпеть не могу пауков, ─ воскликнула Мэделин, немедленно вскочив на ноги. ─ Он ведь мог меня укусить!
  ─ Вряд ли он был ядовитым.
  ─ Знаешь, меня это как-то не успокаивает. Я боюсь даже самых микроскопических пауков. Боже, он забрался именно на меня.
  Мэделин никак не могла успокоиться. Она ходила из стороны в сторону и размахивала руками, демонстрируя жестами, насколько она возмущена. Могла ли она предположить, что в поезд проникнет паук и тем более залезет на нее?! Конечно же, нет. Но что ей теперь оставалось. Ее истерика постепенно сбавляла обороты, однако к приходу Аполы все еще продолжалась.
  ─ А, что если он не один! Что если, где-то здесь выжидает один из его сородичей?!
  ─ Мэделин, я не думаю, что они вошли сюда стаей, ─ проговорил Донат.
  ─ Речь ведь идет не о стае. А всего об одном гипер-ползучем пауке. Вдруг он сейчас меня слышит!
  ─ Эй, у вас все в порядке? ─ вошла в купе Аполония. ─ Я слышала чьи-то возгласы.
  ─ Здесь был паук.
  ─ Что!? Вы ведь его прогнали? Не выношу насекомых.
  ─ Да, ─ вымолвил Донат. ─ Я его выпроводил. Хотя, по-моему, он был даже рад.
  ─ Но откуда он взялся?
  ─ Наверное, через форточку.
  ─ Тогда почему она до сих пор открыта!? ─ тот час закрыла форточку Аполония. ─ Вот уж поверьте, если бы я застала здесь восьминожку, от моих криков сбежался бы целый вагон. Или же целый поезд. В зависимости от размера паука.
  ─ Он был огромным, ─ промолвила Мэделин. ─ И с жуткими волосатыми лапками.
  ─ Боже.
  ─ Хорошо, что хоть Донат их не боится. Он взял его словно какого-то безобидного сверчка.
  ─ Вообще-то их я тоже немного побаиваюсь. Но, да ладно, давайте прекратим эту тему.
  У Доната в голове поселились предательски окрыляющие мысли. Конечно, Мэделин ему нравилась, но вести себя с ней как с другими он совсем не хотел. Особенно после их недавних откровений. Однако симпатия очень быстро в нем прорастала, и пытаться ее обуздать становилось сложней. Это происходило довольно-таки незаметно, но теперь настало время пожинать плоды. Таким растерянным Донат никогда не бывал. Он знал, что холодное поведение Мэделин это всего лишь защита. Притворство, которым можно себя прикрывать. Так же, он вполне понимал, что сделав к ней шаг, он рискует остаться отвергнутым, но последнее не так уж его и тревожило. И дело тут даже не в нарциссизме. Он чувствовал особое магнетическое притяжение и нисколько не сомневался в том, что Мэделин чувствует то же самое. Хоть и пытается отчаянно это скрыть. Дилемма оставалась открытой, и как быть Донат пока не знал.
  Восприятие Доната для Мэделин было очень противоречивым. Причем с самого начала. Ей представили бабника с потрясающими голубыми глазами, совершенно негодного для длительных романтических отношений. Как еще она должна была себя с ним вести. Безусловно, его харизма все усложняла. Ведь это не просто отказывать в танце такому редкостному симпатяге. Но Мэделин излишних иллюзий не питала, и не смотря на всю притягательность ее нового знакомого держалась от него в стороне. По крайней мере, пыталась изо всех сил. Никаких провоцирующих мыслей, пока что она не допускала. Но спонтанность ее пылкого нрава проявлялась всегда неожиданно.
  В ходе всего оставшегося дня Мэделин металась из стороны в сторону. Минувший Хэллоуин не выходил у нее из головы. А особенно предсказание фальшивой провидицы. Оказалось, что она была настоящей, а значит все ею сказанное, является абсолютнейшей правдой. Та карта, которую Мэделин приняла у нее из рук, что-то в действительности означала, но что именно предстояло еще только понять. Простое и в то же время замысловатое описание наводило на множество мыслей. К примеру, если данная карта являет собой некий совет, то в какой ситуации он может быть применяем. Или какое желание может быть истинно, справедливо, и достижимо одновременно. Все эти мысли вертелись у Мэделин в голове, пока она просверливала глазами изображение священных мистерий. Карта "Сфинкс", что она держала в руке, никак не давала ей покоя. С одной стороны все было как на ладони, а с другой максимально запутанно и туманно. Описание карты имело двойственный смысл и для того чтобы его распознать требовалось время. Или условия, в которых ничего другого бы не оставалось. Запрятав карту в кармашек подручной сумки, Мэделин поменяла свое положение и принялась заучивать новое колдовское заклинание. Перемещение предметов довольно полезный навык, и ей, как и любой другой уважающей себя, ведьме, хотелось им овладеть. В области магии она была очень осведомлена, но в редких случаях использовала свои знания в деле. Она считала, что для этого должны быть особые обстоятельства и поэтому придерживала свой ведьмовской запал.
  В перерывах за переписками с девушками, Донат проигрывал в шахматы Аполе. Она, безусловно, наслаждалась своим превосходством, но относилась к этому, как к чему-то вполне разумеющемуся.
  С наступлением темноты всех троих начало клонить в сон и для пущей предосторожности они приняли уже ненавистное ими снадобье. К десяти часам ребята достаточно крепко спали, а их безопасности совершенно ничего не угрожало. До самого утра поезд ни разу не останавливался, укачивая тем самым своих пассажиров, как колыбель. Ночь миновала без каких-либо происшествий за исключением одного маленького пятиминутного эпизода.
  ─ Когда-нибудь мы с тобой еще встретимся, ─ вымолвил некто безликий. ─ Но это мгновение останется со мной навсегда.
  ─ В этом мгновении я бы осталась на целую вечность. Только бы знать, что ты все еще рядом со мной.
  Мэделин не знала саму себя. Ей снились объятия таинственного молодого мужчины, лица которого было не распознать. Он так ее обнимал, словно прощался с ней навсегда. И она это чувствовала.
  За пределами храма, в котором они стояли, лил сильный дождь и его запах пронизывал даже стены. Разразилась гроза, и мужчина устремлено бросился к выходу. Мэделин побежала за ним и, остановив его у дверей, сказала:
  ─ Я очень тебя люблю. Что бы ни было помни об этом всегда.
  ─ И я тебя очень люблю. Мне пора, Камилла. Солнце вот-вот взойдет. Я должен успеть.
  ─ Неужели, это конец!?
  ─ Наша любовь будет вечной. Как в этой жизни, так и в любой другой. Мое сердце тебя не забудет.
  ─ Как и мое.
  ─ До встречи.
  Слезы Мэделин текли словно градом, а таинственный незнакомец, обхватывая ладонями ее лицо и соприкасаясь с ней лбами, успокаивал.
  ─ Для нас с тобой это еще не конец. Я вернусь к тебе, слышишь?!
  Внезапно проснувшись, Мэделин увидела перед собой Доната. В своих ладонях он удерживал ее лицо и очень встревожено пытался до нее достучаться.
  ─ Мэделин, ты меня слышишь? ─ обращался он к ней.
  Распознав границу между сном и реальностью, Мэделин отстранилась от подушки и всей своей мимикой явила безудержное удивление.
  ─ Ты в порядке? ─ вымолвила Апола.
  ─ Да, ─ ответила Мэделин. ─ Все хорошо. Простите, что разбудила.
  ─ Ты плакала.
  ─ Мне, что-то приснилось. Очень уж явственно.
  ─ Наверное, ты переволновалась. Так бывает на фоне стрессовых ситуаций.
  ─ Наверное.
  Троицу избранных больше ничего не тревожило, а в Лэнкроуссе в это время кипели настоящие страсти. Здание Роукфлэнда едва не оказалось сожженным, если бы во время не были приняты меры. К счастью в его стенах оставалось несколько магов, благодаря которым масштабность потерь удалось значительно сократить. Миранда Стивенсон и Кристофер Хейгл ─ обладатели членства в совете Лэнкроусских ведьм очень кстати задержались в библиотеке, когда кроме них там была лишь Дайана Роукфлэнд. Будучи одной из владелиц она нередко задерживалась на работе, а перед закрытием проводила магические ритуалы. Так вот сегодня во время одного из них она почувствовала запах удушливой гари, доносившийся не иначе как из читального зала. Дайана покинула круг свечей и с опаской проследовала туда. Увидев изрыгающего огонь, профессора, она встрепенулась и бросилась от него бежать.
  Одержимость профессора усиливалась с каждым днем, а своим обличием он становился все более неузнаваемым. Его кожа покрылась множеством волдырей, а так же рубцов жуткого бургундского цвета.
  ─ Дайана, ─ выкрикнула Миранда. ─ Sit amet murum inter nos.
  Произнеся заклинание, Миранда воздвигла стену между Дайаной и чудовищным проявлением Исфет. Однако на деле она оказалась хрупкой и рухнула после первого же столкновения с пламенем.
  По большей части возгоранию подверглись стеллажи, которых насчитывалось более трех десятков. Количество утраченных манускриптов росло, но прежде чем пытаться остановить пожар, было необходимо изгнать из библиотеки профессора.
  ─ Может попробовать ранить его физически, ─ предложила Дайана. ─ Где-то в кладовке я видела пару клинков.
  ─ Не думаю, что ему это навредит, ─ сказала в ответ Миранда. ─ Но попробовать стоит.
  ─ Найди их, ─ вымолвил Кристофер. ─ А мы пока что его отвлечем.
  Пока Дайана выискивала клинки, Миранда и Кристофер удерживали линию обороны. Они старались выиграть немного времени, но вместе со всем немыслимо рисковали. Задействовав очередное заклинание, они создали сверхъестественный водный вакуум и попытались немедленно им воспользоваться. Благодаря прекрасно освоенному телекинезу, Кристофер начал его смещать и делал это до тех пор, пока Гаулктон не оказался внутри. Будучи в вакууме он не мог испускать огонь, но в многочисленных попытках из него выбраться обратил его в текущую лаву. Водная масса растеклась по разные стороны, превратившись в кипящие огненные потоки. Тогда в бой вступила Миранда и с помощью чар устроила книжный вихрь. Несколько сотен бестселлеров на молниеносной скорости закружили вокруг профессора, не давая ему, что-либо предпринять. С учетом ограниченного доступа к своим силам, действовать при данных обстоятельствах способен он не был. Однако Миранду вряд ли бы хватило надолго.
  Когда вернулась Дайана, Кристофер взял у нее клинки и запустил их в вопиющего профессора Гаулктона. Перед этим Миранда ослабила вихрь, и сотни бестселлеров разлетелись обратно по полкам. Чудовищное проявление Исфет оказалось физически раненным и с пронзительным ревом телепортировалось неизвестно куда. Спровоцированный им пожар был успешно потушен, но сам он по-прежнему представлял угрозу. Одержимый профессор вопреки всему оставался неуловим, невзирая на тщетность собственных устремлений.
  ─ Это не может вот так продолжаться, ─ не на шутку разволновалась Миранда. ─ Должен быть способ хоть как-то его усмирить.
  ─ Все закончится, когда избранные его уничтожат, ─ ответил ей Крис. ─ А пока это все, что нам остается.
  ─ А насколько сильней он окажется уже завтра!? Думаешь, мы сумеем удерживать его до конца?
  ─ В Лэнкроусс съезжаются целые кланы. Мы не единственные, кто взял на себя ответственность.
  ─ А, что если заманить его в источник, ─ проговорила Дайана. ─ Он станет им поглощенным и останется в нем навсегда. В качестве пустоты.
  ─ Так, его существование не прекратить. Кроме того, он сам является огромнейшей концентрацией магии, в связи с чем, ему не коем случае нельзя сливаться с источником. Подобный опыт недопустим. Он может вызвать разрушение всего города и пагубно повлиять на все остальные источники.
  ─ Необходимо вмешательство Руководства, ─ сказала Миранда. ─ Положение скверное и без них мы как мухи, бьющиеся о стекло.
  Глава 20
  На рассвете один за другим ребята начали просыпаться и постепенно вливаться в водоворот событий нового дня. Поезд ненадолго остановился, и Донат воспользовавшись моментом, вышел подышать свежим воздухом. Сестры остались в купе одни и в своем преимуществе могли теперь посекретничать.
  ─ Может, поговорим!? ─ изрекла Аполония.
  ─ О чем? ─ откликнулась Мэделин.
  ─ О случившемся ночью. Почему ты плакала?
  ─ Я же сказала, приснился явственный сон. Ты разве не помнишь!?
  ─ Обычно ты не плачешь из-за явственных снов.
  ─ В нашей жизни все теперь по-другому. Что тебя удивляет?!
  ─ Мэделин, я могу тебя выслушать. Не обязательно скрытничать.
  ─ Я не скрытничаю.
  ─ Тогда расскажи, что тебе снилось.
  ─ Хорошо. Я попробую, но ничего разъясненного ты не услышишь.
  Мэделин выдохнула и, проникшись решимостью начала излагать.
  ─ Мне снился мужчина, чьего лица я никак не могла разглядеть, ─ проговорила она. ─ Но мы с ним были знакомы. Это чувствовало мое нутро. Я испытывала к нему любовь и он ко мне тоже. Словами всего не объяснить, но между нами была какая-то связь. Наши ауры словно соприкасались, и это было прекрасно.
  ─ Но кто он такой ты не знала даже во сне.
  ─ Это сложно. Я и сама мало что понимаю.
  ─ Опиши мне ваше взаимодействие. Что вы с ним делали?
  ─ Не могу сказать точно, но в первую очередь мы были чем-то охвачены. Каким-то важным событием.
  ─ Ты помнишь, что он тебе говорил?
  ─ В основном избитые фразы. Но во сне мне так совсем не казалось. Я верила каждому его слову. А еще он назвал меня Камиллой.
  ─ Камиллой!? С чего бы это?
  ─ Не знаю. Я подумала, это может быть связанно с той легендой. Про Вермандо и Камиллу. Вдруг это какие-то подсказки.
  ─ Если так, то как их расценивать!?
  ─ Возможно, все дело в некоторых деталях.
  ─ В каких, например?
  ─ Этот мужчина куда-то спешил, что значило наше с ним расставание. Мне было так больно, но я должна была его отпустить. Я знала это на уровне подсознания.
  ─ А другие детали!? К примеру, где вы с ним находились?
  ─ Мы были в центральном храме Амон-Ра. Сейчас на его месте развалины. Но это точно был он. Я узнала его по орнаменту на стенах.
  В купе вошел Донат и своим появлением прервал излияния Мэделин. Она замолчала, приняв отстраненный вид, а он в дружелюбной манере обмолвился:
  ─ Сегодня мы ранние пташки.
  ─ Потому что спали нормальным здоровым сном, ─ промолвила Мэделин.
  ─ Так что за явственный сон ты видела?
  ─ Не думай об этом. У нас и так забот предостаточно. После обеда мы прибываем в Осло, а оттуда нам предстоит лететь четыре с половиной часа. Не знаю как вы, а я перелеты переношу с трудом.
  ─ Ты боишься летать?
  ─ Нет. Просто иногда меня укачивает.
  ─ Насколько сильно?
  ─ Не на столько, чтобы следовало из-за этого беспокоиться.
  ─ Это, по каким таким меркам!?
  ─ Прекрати меня донимать. Перспектива моего самочувствия тебя не касается.
  ─ Ну вот, называется, проявил благородство.
  ─ Оставайся лучше собой. Не стоит казаться тем, кем ты не являешься. А именно идеальным мужчиной.
  ─ Я не пытаюсь казаться кем-то другим. Это не в моих правилах.
  ─ А, по-моему, очень даже в твоих.
  ─ Опять эта твоя предвзятость. Чем я тебе досадил!?
  ─ Ты жутко невыносим. Уж прости за очередную мою откровенность.
  ─ Нет, это не очередная откровенность. Это очередная попытка сокрыть свои девичьи чувства. А вот это была сейчас откровенность.
  ─ Ты хоть понял, что сказал это вслух!?
  ─ Я знаю, что говорю.
  ─ Тогда объясни мне. Раз мы тут с тобой откровенничаем.
  ─ Я тебе нравлюсь. Ты стараешься это скрыть, но, по-видимому, не так уж и хорошо. Раз мне все понятно.
  ─ Что?! Кого ты из себя возомнил? Покорителя женских сердец?! Тебя не могут любить абсолютно все.
  ─ Возможно, тебе и могло так показаться, но я не страдаю нарциссизмом.
  ─ Тогда в чем же твоя проблема!? Не знаю, чего ты себе надумал, но постарайся, как следует уяснить. Я скверно к тебе отношусь, и никаких девичьих чувств во мне ты не пробуждаешь.
  ─ Ты лжешь.
  ─ Серьезно?! Тебе так трудно в это поверить!?
  ─ Ты прекрасно ко мне относишься. Иначе бы, ты не стала со мной секретничать.
  ─ О Дереке знают многие. Кроме моих родителей. А остальное вообще достояние общественности.
  ─ Не оправдывай свой порыв. С кем попало, такое не обсуждают.
  ─ Тебе нужен доктор. Ты явно лишился ума.
  ─ Ты прячешь свое естество за маской холодного безразличия. Не думаю, что тебе это нравится.
  ─ Мое поведение не должно оправдывать чьи-либо ожидания. Я поступаю так, как считаю нужным. В чем ты меня коришь?!
  ─ Теперь понятно, почему ты так одинока. Продолжай в том же духе и будь уверенна, в этой жизни тебе не встретить свою любовь. Она попросту тебя не узнает.
  Мэделин стало обидно, и она точно пулей вылетела в вагонный коридор. Она не ждала подобных прямолинейных высказываний, но голая правда буквально ее пробила. Донат сразу помчался за ней, вдруг осознав, что выразился не тактично.
  ─ Ну, и ну, ─ сказала Апола, зарываясь руками в подушку.
  Ее затылок достаточно оголился, и в области шеи воссияло изображение маленького золотистого глаза. Оно было похоже на татуировку, набитую переливающимся золотым пигментом. О его появлении Аполония ничего и не знала.
  Мэделин мчалась по коридору и едва могла сдерживаться, чтобы не разрыдаться. Она вбежала в помещение тамбура, руководствуясь целью сокрыться от всех подальше. Задетая горделивость извергла свою реакцию.
  Донат чувствовал себя виноватым и стремился это исправить. Он надеялся сделать это при помощи слов и поэтому когда вошел в тамбур принялся изливать сожаления.
  ─ Пожалуйста, не нужно на меня обижаться. Мои слова ничего не значат. На самом деле я вовсе так не считаю.
  ─ Ты сказал то, что думал. Не стоит из-за этого беспокоиться.
  ─ Мне жаль, что так получилось. Я не сдержался.
  ─ Так бывает. Забудь. Мне уже все равно.
  ─ Этого бы не было, не будь ты такой бесчувственной. Ты говоришь, что никто не видит в тебе тебя. Но, по-моему, ты сама себя прячешь. Притворяешься.
  ─ Зачем мне, по-твоему, притворяться!?
  ─ Затем, что ты боишься.
  ─ Что, прости!?
  ─ Боишься быть настоящей. Дать волю чувствам и высвободить истинную себя.
  ─ Знаешь, может и так. Но ты и представить себе не можешь, насколько мне трудно уживаться с самой собой. Я не умею быть настоящей. Думай, что хочешь, но я не знаю чего от себя ожидать. Я не знаю, кто я на самом деле. И поэтому иногда мне бывает страшно. Мои чувства были уже на воле и не к чему хорошему это не привело.
  Дослушав высказывание, Донат шагнул вперед. Он обхватил пылающее лицо Мэделин и прижал ее тело к литой металлической стене. Они плотно соприкоснулись лбами, и этот контакт подействовал опьяняюще. Донат не мог и помыслить, что нечто подобное когда-нибудь с ним случится. Его поглотили чувства, и остаткам самоконтроля моментально пришел конец. Мэделин никак ему не сопротивлялась, будучи необыкновенно податливой. От силы и нежности его рук она безостаточно растворилась, и всем своим видом взмаливала о поцелуе. Она закрыла глаза и слегка затаила дыхание, а лицо ее источало обжигающий жар. Донат все эти признаки распознал и сгорал от желания слиться с ней в поцелуе. Он прикоснулся к мягкой поверхности ее губ и вдруг ощутил уже знакомое ему исступление. Настоящая Мэделин каким-то образом на него влияла, и эту особенность было не объяснить. Едва ощутив ее измученные ожиданием уста, он словно ошпаренный отпрянул от них подальше. Донат внезапно понял, что еще немного, и он полностью себя растеряет, и тогда в его сердце закрался страх. Он поддался внутренним опасениям, выпустив из ладоней прекрасное пылающее лицо. Выйти из тамбура это единственное, что на данный момент ему оставалось.
  Мэделин подобной реакции была удивлена, но при этом испытывала крохотную удручающую неловкость. Возвращаясь в купе, она убеждала себя в том, что ничего особенного не произошло, а случившееся самое обыкновенное недоразумение.
  Донат не находил утешение в своих убеждениях, но тем не менее понемногу приходил в себя, слушая музыку через новые беспроводные наушники. Его плейлист начинался с песни "Carnivаl of rust" группы ─ "Poets of the fall", а заканчивался песней "Somewhere Only We Know" группы ─ "Keane". На какое-то время ему удалось отвлечься, но некая обыденная безмятежность отныне его покинула.
  Примостившись к окну, Мэделин уставилась в одну точку. Она сделала вид, что любуется красотами Скандинавии, но на самом деле не знала, куда и поддаться. Чем больше она в чем-либо себя убеждала, тем сильнее ей хотелось во всем разобраться. Что-то внутри нее изменилось в момент, когда Донат потерял над собой контроль. Его порыв привел ее в отречение, и прежних намерений отныне она не имела. Ей больше не хотелось внушать ему свое безразличие, да и самой себе тоже. От притворств не осталось и следа, но мог ли знать Донат, к каким последствиям это приведет.
  "Я же была готова ему поддаться!" ─ думала про себя Мэделин. "И он это видел. Более того, он сам меня спровоцировал. Он тянулся к моим губам!
  В результате всех этих размышлений Мэделин решила все прояснить, но как это сделать пока что было не ясно. Для этого они с Донатом должны были остаться наедине, или как минимум, чтобы их никто не подслушивал. Аполония многое, конечно, понимала, но о чем-то конкретном догадываться не могла.
  Донат выглядел напряженным, и позвать его за собой требовало нехилой отваги. Краем глаза Мэделин за ним наблюдала, и как только он собрался выходить из купе, она слегка дрогнула в понимании возникшей возможности. Набравшись храбрости, она вышла следом за ним с навязчивой целью вывести его на разговор. Теперь ей было это необходимо, и гордости она совсем не испытывала. Донат не видел, что Мэделин шла за ним, и безропотным шагом двигался в направлении тамбура.
  ─ Сделаем это в самое ближайшее время, ─ услышала Мэделин, едва ли оказавшись замеченной. ─ Нам давно пора уже пожениться.
  Будучи ошарашенной Мэделин возвратилась в купе и, укутавшись в одеяло, притворилась, что хочет спать. Ее сердце доверху наполнилось горечью, но превращать это в очевидность хотела она меньше всего.
  Завершив разговор с невестой, Донат некоторое время бродил по коридору, размышляя о теперешнем его положении. Он полагал, что женитьба на Рейне все упорядочит и его внутренней целостности не будет никакого вреда. При данном раскладе его устраивало лишь это. А все остальные варианты он заведомо растоптал.
  До прибытия в Осло оставалось несколько часов, и было не лишним договориться о встречающем транспорте. Не смотря, на превратное впечатление, которое производил Донат, по натуре он был очень ответственным и предприимчивым. Свой телефон чаще всего он оставлял на столе, и теперь ближе всех к нему оказалась Апола.
  ─ Передай мне, пожалуйста, телефон, ─ попросил ее Донат. ─ Наш рейс сразу же после прибытия. Не хотелось бы на него опаздывать.
  Апола взяла телефон и увидела на экране нечто для нее удивительное.
  ─ Тридцать восемь непрочитанных сообщений?! ─ удивленно она воскликнула. ─ На тебя это не похоже.
  ─ Я решил отныне не распыляться и идти по жизни с одной единственной девушкой, ─ вымолвил Донат.
  ─ Вот как. И кто же эта счастливица?
  ─ Моя невеста, кто же еще. Нам с Рейной давно пора уже пожениться. Когда весь этот хаос окончится, первое что я сделаю, это женюсь на ней.
  ─ О, ну что ж. Поздравляю. Интересно, какой город мы сейчас проезжаем?
  ─ Фредрикстад.
  ─ Красивое место. И расположено прямо на берегу реки.
  ─ В устье реки Гломма. Если быть точным. Именно поэтому форма города представляет собой полу-звезду.
  В ближайшие полчаса Донат обговаривал с Рейной уйму фанатичных идей по поводу случая их скорого бракосочетания. Иногда он делал это в присутствии Мэделин, не имея при этом каких-либо злых намерений. Он действовал словно на автомате, и даже не замечал насколько усугубляется его положение. Скорая свадьба должна была стать утешением, вот только покоя Донат никак не находил.
  ─ Смотрите, мы заезжаем в Осло, ─ объявила Апола. ─ Норвегия бесконечно прекрасна, ─ сказала она в плотную примкнув к окну. ─ Жаль, мы не можем задержаться здесь на денек.
  ─ А я ведь об этом мечтала, ─ промолвила Мэделин.
  ─ О чем именно?
  ─ О поездке в Норвегию. О чем же еще.
  ─ Да уж. Мечтать все же следует осторожнее. А ты Донат, мечтал о поездке в Норвегию?
  ─ В старших классах я объездил с родителями весь Скандинавский полуостров. Норвегия мне понравилась чуть больше, чем Швеция и Финляндия. И я не прочь периодически посещать эту страну.
  ─ Всегда мечтала провести Рождество в Финляндии. Говорят это родина Санта-Клауса.
  ─ Зимой там достаточно холодно.
  ─ Значит и снега там предостаточно.
  ─ Более чем.
  До конца поездки Донат не оставлял телефон. Он все время любезничал с Рейной, не обращая ни на кого внимания. Мэделин старалась не реагировать и думать о чем-то своем, но все ее мысли сводились лишь к одному. "Скорей бы оказаться в Каире и спасать наш мир от погибели", ─ мелькало в ее голове. Хотя в действительности раздумывала она о другом, но яростно отрицала. Аполония ни о чем не догадывалась и вела себя как обычно. Сходя с перрона, она вдыхала бодрящую свежесть и не могла себя сдерживать, чтобы не достать телефон и не начать делать селфи. Для нее это было пыткой. Апола очень любила фотографироваться. Особенно на фоне чего-то нового. По дороге в аэропорт она без устали смотрела в окно и мечтала за ним оказаться. Ее взор услаждала прелесть бесконечных магазинных витрин, что украшали центральную улицу Осло. Такое количество бутиков вызывало у нее восхищение. Ах, если бы только она могла по ним пробежаться.
  Глава 21
  ─ Рейс SU 254 завершает посадку, ─ во всеуслышание объявил женский голос. ─ Просим всех пассажиров занять свои места.
  ─ Я не полезу на башню ради эффектной видеосъемки, ─ парировал Донат в непростой телефонной беседе. ─ Можно вполне обойтись и без этого. Что?! Нет. Это же просто смешно!
  ─ Сэр, не могли бы вы убрать телефон, ─ попросила его стюардесса.
  ─ Да, конечно, ─ ответил ей Донат, ─ одну секунду. Милая, я отключаюсь. И прошу тебя, хватит ходить в редакцию. Без моего согласия ты все равно ничего не добьешься.
  Донат убрал телефон и буквально через минуту самолет пустился в движение.
  ─ Спасибо папочке за его старания, ─ вскоре проговорила Апола. ─ Обожаю летать бизнес - классом.
  ─ Конечно, я тоже ему благодарна, ─ промолвила Мэделин. ─ Но моя нелюбовь к полетам, по-прежнему, неизменна.
  Окончив движение по трапу, самолет начал взлетать и как только набрал необходимую для полета высоту, по салону стали расхаживать стюардессы, предлагая меню и заранее заготовленные закуски. Апола заказала себе ризотто и клубнично-банановый прохладительный напиток. Донат обмолвился тем, что он не голоден, а вот Мэделин никак не определялась в своих предпочтениях. Она испытывала уже знакомый ей дискомфорт, который присущ для всех не любителей самолетов.
  ─ По прилету в Каир нас встретят сотрудники отеля, ─ вымолвил Донат. ─ Я забронировал для нас номера.
  ─ Отлично, ─ отозвалась Аполония. ─ Наконец-таки, я приму настоящий душ.
  Мэделин ничего из сказанного не волновало. Ее самочувствие значительно ухудшалось, и не о чем другом думать она не могла. Вскоре она покинула свое место и направилась к небольшому салонному бару. В его пределах предлагался большой спектр выбора разных напитков, но единственное, что представляло для нее интерес, это маленькая бутылочка минералки. После пары глотков она поняла, что лучше ей не становится, и подумала о том, чтоб умыться. Она пошатнулась и, оставив напиток, проследовала вдоль салона. Донат все это время за ней наблюдал и, заметив в ее поведении, что-то не ладное встал и пошел за ней. На пути в туалет она с трудом перебирала шаги, а едва ли дойдя, и вовсе потеряла сознание.
  ─ Мэделин! ─ подхватил ее Донат.
  Узревшие инцидент, стюардессы, ринулись впопыхах за аптечкой, в то время как Донат тихо сходил с ума. Мэделин была у него на руках почти бездыханной и бледной чуть ли не до неузнаваемости. Зрелище было тревожным, но как ей помочь, увы, он совершенно не знал. Подоспевшие стюардессы поднесли к ее носу нашатырь и тогда она начала приходить в себя.
  ─ Мэделин, ─ завопила Апола, поняв, что к чему.
  ─ Не волнуйтесь, ─ сказала одна из стюардесс. ─ Это всего лишь обморок.
  Апола взяла сестру под руку и провела через салон к их местам. Они сели рядом друг с другом и до конца полета положения не меняли. Вид из окна вполне их удовлетворял.
  Глава 22
  В международном аэропорту Каира ребят встретил трансфер и за короткое время успешно доставил в отель. У ресепшена им сообщили о проводившемся тем вечером мероприятии и впоследствии любезно на него пригласили. По воскресеньям данный отель устраивал тематические вечеринки и к этому делу всегда подходил с энтузиазмом.
  Всех троих проводили в их номера, осведомившись заранее о других дополнительных пожеланиях. Мэделин и Аполе достался двухместный номер, где было очень свежо, светло, и уютно. Донат поселился по соседству, и преимущество его апартаментов заключалось в сказочно красивом балконе.
  Вокруг отеля красовалось множество пальм, статуй Египетских Богов, Сфинксов, и обелисков. Его периметр погружал в атмосферу древности, и этой особенностью завлекал большинство туристов.
  Перед тем как начать располагаться Донат, Мэделин, и Апола решили никуда не спешить, и выполнение геройских обязанностей отложили на завтра. День подходил к концу, а скопленный груз усталости склонял к адекватному отдыху. По крайней мере, так ощущала Мэделин. На ночь глядя, активных передвижений она не планировала. Да и предоставленное время ей, как избранной определенными рамками не ограничивалось. Никто не знал, за какой промежуток времени ужасающий монстр завершит свою трансформацию. Возможно, это заняло бы несколько лет, несколько месяцев, а может и даже неделю. Никто этого не знал. Но, так или иначе, прогнозировать, что-то хорошее не было, ни повода, ни причины. Будущее пребывало в тумане, и только решения избранных могли его прояснить.
  ─ Хорошо, что мы остались в отеле, ─ проговорила Апола. ─ Я очень устала. Хотя больше наверно морально, чем физически. Быть избранной довольно таки напряженно.
  ─ Хоть это тебя не забавляет, ─ озвучила Мэделин.
  ─ На что это ты намекаешь!?
  ─ Ни на что. Просто твои рассуждения становятся наиболее взрослыми. Это хороший знак.
  ─ Мне девятнадцать. Я умнею и развиваюсь. Но опыт ─ великая вещь.
  ─ Главное, чтобы он не стал запоздалым. Я имею в виду, ─ не обязательно лезть в огонь, чтобы понять, что это опасно.
  ─ Иногда выбора не остается. Приходится рисковать.
  ─ Риск не всегда бывает оправданным. Его последствия могут быть разрушительными.
  ─ Думаешь, я это не знаю?!
  ─ Думаю, ты недостаточно это осознаешь.
  ─ Да будет тебе известно, я отдаю себе отчет во всех своих действиях. Но мне нравится быть свободной, ни чем не обремененной. Я хочу веселиться. Жить полной жизнью, и знать, что я не одна.
  ─ Я знаю. Просто я беспокоюсь. Ты бываешь неосторожной. Нас ожидает битва, и ее исход будет зависеть от нашей бдительности и находчивости. Опрометчивость нам не союзник. Я не могу допустить, чтобы с тобой, что-то случилось. Пожалуйста, относись к тому, что мы избранные со всей серьезностью.
  ─ В том, что мы избранные нет ничего забавного. Будь я наблюдателем со стороны, то думала бы иначе. Но сейчас, после встречи с Исфет и всего из нее вытекающего, могу сказать, что, прежде всего я напугана. А страх не особо меня мотивирует. Это не развлечение, а значит, никаких опрометчивых поступков ты от меня не дождешься.
  ─ Прекрасная новость. Мне гораздо спокойнее. А вот, что же насчет остального, то я немного встревожена. Я о нашей геройской миссии. Время идет, а мы так ничего и не сделали.
  ─ У этого есть причины. К примеру, утерянное пророчество.
  ─ Это не оправдание. От нас многого ожидают, но, что же нам делать, ни ты, ни я, ни Донат совершенно не знаем.
  ─ Слушай, у нас ведь есть план, верно? Так вот давай ему следовать. Кстати говоря, ты же его и придумала. Сияние компаса приведет нас туда, куда надо, а там уже будет видно, что дальше.
  ─ Быть может я паранойю, но, что если кто-то уже погиб?! Если да, тогда это наша ответственность. Мы это допустили.
  ─ Мэделин, успокойся. Завтра утром мы будем супергероями, а сегодня нам просто нужно расслабиться. Нас пригласили на вечеринку восьмидесятых. Удивительное совпадение. Не так ли?
  ─ Не думаю, что сейчас подходящее время.
  ─ Сейчас, ─ это самое лучшее время. Мы пробудем здесь до самого утра. Я не хочу утрачивать радость из-за комплексов, страхов, и предрассудков.
  ─ Дело вовсе не в этом.
  ─ Но тогда в чем же!?
  ─ У нас есть рукопись с содержанием информации об Исфет. Мне бы хотелось, как следует ее изучить.
  ─ Там нет ничего, что могло быть нам неизвестно.
  ─ Ты в этом уверенна?
  ─ Абсолютно, ─ сказала Апола, материализовав на Мэделин шикарное красное платье.
  ─ Что ты делаешь?
  ─ Подбираю тебе наряд.
  ─ Ты выжила из ума?!
  ─ Да ты права. Уж слишком это банально.
  ─ Апола! ─ воскликнула Мэделин, стоя в кислотных клешах.
  ─ А это, пожалуй, экстравагантно.
  Аполония вновь задействовала волшебство и в этот раз на Мэделин засверкали поедки. Она оказалась в коротком зеленном платье с довольно таки откровенным вырезом декольте.
  ─ Немедленно это прекрати! ─ вспыхнула Мэделин.
  ─ Где твоя благодарность!? ─ вымолвила Апола. ─ Создавать образ ─ это не так-то просто. Мы не принцессы Диснея, чтобы за нас это делали феи.
  ─ Не нужно со мной это делать.
  ─ Ты хочешь сама? Ладно. Больше времени уделю себе.
  ─ Очень смешно.
  ─ Знаешь, поступай, как считаешь нужным. Это твое свободное время. Если желаешь пропускать все веселье, пожалуйста. Я не стану тебя заставлять.
  ─ Весьма похвально.
  Облачившись в неоновое розовое платье и такого цвета сапожки, Аполония повернулась к зеркалу и при помощи чар нанесла себе макияж. Обозревая ее затылок, Мэделин вдруг заметила маленькое золотистое изображение.
  ─ Ты сделала татуировку!? ─ тут же она спросила.
  ─ Нет, ─ ответила Аполония. ─ С чего ты взяла?
  ─ На твоем затылке кое-что есть.
  Мэделин взяла телефон и сфотографировала увиденный ею образ.
  ─ Вот, ─ показала она сестре.
  ─ Ничего подобного я не делала, ─ заявила Апола при виде электронного снимка.
  ─ Тогда откуда это?
  ─ Понятия не имею. Эй, а что это у тебя на руке!?
  Аполония вдруг отвлеклась. Мэделин мелькнула перед ней жестом, и довольно демонстративно. На тыльной стороне ее правой руки виднелась золотистая стрела, о чем сама она даже и не подозревала. Изображение появилось недавно, и по текстуре было таким же, как и у Аполы.
  ─ Этого еще не хватало, ─ буркнула Мэделин, глянув себе на руку.
  ─ Вот так дела, ─ проговорила Апола. ─ Интересно, что это может значить?
  ─ Надеюсь, ничего плохого.
  ─ Может у Доната то же самое. Вдруг это связанно с нашим предназначением.
  ─ Я попробую разузнать. Должно быть, у этого есть объяснение.
  ─ Ладно, я убегаю. Если передумаешь насчет вечеринки, то знай, я буду очень этому рада.
  ─ Непременно приму во внимание.
  По пути в ресторан Апола столкнулась с Донатом. Он был чем-то обеспокоен, и она это поняла. Выражение его лица оставляло желать лучшего.
  ─ У тебя все в порядке? ─ спросила его Апола.
  ─ Да, конечно, ─ встряхнулся он мимикой. ─ Все в полном порядке.
  ─ Вот что, я хотела спросить: не замечал ли ты каких-нибудь странностей?
  ─ О чем именно идет речь?
  ─ О магии, волшебстве. О возникших из ниоткуда татуировках.
  ─ Думаю, магия всегда будет полна странностей.
  ─ Да. С этим, пожалуй, не поспоришь. Но все-таки ты не заострял внимание на своем теле? Дело в том, что мы с Мэделин обнаружили золотистые изображения. Я на затылке, а она у себя на руке.
  ─ Нет, ничего такого я не замечал.
  ─ Может, проверишь?
  ─ Я уверен в том, о чем говорю.
  ─ Тогда это очень странно.
  ─ Что для меня странно, так это Сияние компаса. Необъяснимая штука, которая знает куда идти.
  ─ Не парься. Сияние компаса, ─ это забота Мэделин. Другим все равно его не увидеть.
  ─ Что значит, другим его не увидеть!?
  ─То и значит. Видимость Сияния компаса никому кроме Мэделин не доступна. Только она способна его узреть.
  ─ Тогда почему я могу тебе его описать?!
  ─ Наверное, потому что, тебе показалось. Поверь, другого объяснения этому нет.
  ─ Я видел простирающееся вдаль свечение, и исходило оно от твоей сестры. Впервые это случилось на вечеринке. Начался фейерверк, и вы с Ясминой подозрительно засуетились. В попытке вызволить Мэделин из дома вы едва не сбили ее с ног. Она пошатнулась, а потом перед ней возник свет. Поэтому я и пошел за вами. Зрелище очень меня заинтриговало.
  ─ Быть такого не может. Это же невозможно.
  ─ Видимо все же возможно, раз так произошло.
  ─ Компас, в сущности, ─ это сердце. Его свечение доступно лишь обладателю.
  ─ А как насчет исключений?
  ─ О них я не слышала. Я даже не знаю, как можно все сопоставить. Ты видел Сияние компаса. Этот факт несравним абсолютно ни с чем. Его нельзя объяснить. Если только...
  ─ Если только, что!?
  "Если только твое сердце, и сердце Мэделин не составляют единое целое", ─ подумала про себя Апола.
  ─ Не бери в голову, ─ ответила она вслух. ─ Наверно и, правда, какое-то исключение. Ты идешь на мероприятие?
  ─ Да. Мне нужно кое-что сделать, но я тебя догоню.
  ─ Хорошо. Тогда займу столик.
  Аполония пошла в ресторан, а Донат разблокировав телефон, свернул в мужской туалет. Десять минут назад он узнал нечто пренеприятнейшее, и очень из-за этого раздосадовался. Ему нужно было во всем разобраться, и сделать это как можно скорее.
  Оставаться в неведении Мэделин не желала. Она составила текст обращения, а затем опустила его в сосуд. Она описала образы, что возникли у нее и ее сестры, и с должным почтением попросила о разъяснении. Дождавшись ответа, Мэделин почувствовала облегчение. Ее просьба оказалась услышана, и она была этому рада. Получив заклинание, она сразу же им воспользовалась.
  ─ Ostende mihi faciem veritatis, ─ проговорила она.
  Вдруг откуда-то свысока прямо ей под ноги рухнула огромная книга. К удивлению Мэделин фолиант оказался раскрытым. Она подняла его и уткнулась в растянутые чернильные строчки.
  ─ Любые сверхъестественные способности в определенный момент достигают своей абсолютности, ─ прочитала она. ─ Однако лишь ведьмы О"Салливан в этом деле оказываются осведомлены. В случае если женщина данного рода обретает возможность использовать весь спектр своих магических сил, на ней проявляется указывающая на это отметина. Обычному человеку увидеть ее не дано, как и волшебникам, происходящим из иных семей.
  После прочтения фолиант бесследно исчез. Для Мэделин отныне все прояснилось, но полученным знаниям довольна она не была. Развитие силы должно протекать постепенно, но теперь она убедилась в том, что этому не бывать. Был проведен ритуал, и его результат ждать себя не заставил. Поняв это, она изменила свое решение в отношении текущего вечера, и начала на него собираться. Заглянув в чемодан, ничего подходящего она в нем не обнаружила, и в виду отсутствия выбора решила использовать магию. Немного подумав, она придумала себе образ и спустя две секунды уже была в нем. На ней материализовался наряд, ─ очень яркий и соответствующий моде восьмидесятых. Это было воздушное фиолетовое платье с атласным завязывающимся пояском. Его длина достигала лишь до колен, что говорило, как о сдержанности, так и о склонности к небольшим увлекательным авантюрам. Белые лодочки на высоком устойчивом каблуке отлично с ним гармонировали. Контрастность цветов Мэделин любила во всем.
  Спускаясь по лестнице, она услыхала Доната. Это был негодующий лютый тон, в котором прослеживались удивительно свежие нотки. Рассерженный громкий голос доносился из мужского туалета, и понять в чем тут дело оставалось вопросом времени. Мэделин стала прислушиваться и очень скоро оказалась приятно шокирована.
  ─ Я видел фото одной из главных странниц журнала, ─ не довольствовал Донат. ─ Представляешь мое удивление? Я написал шеф-редактору, дабы выразить свое возмущение, и что получил в ответ! Он выслал скриншот нашей с ним переписки, где кто-то вместо меня дал согласие на публикацию ряда статей. О том, какая мы счастливая пара. О том, какие мы смельчаки, что надумали наконец-то жениться. Да и вообще о многом другом, чего даже правдой толком нельзя назвать. Я же сказал, оглашать нашу свадьбу я вовсе не собираюсь. Печально осознавать, что мое мнение ничего для тебя не значит. Как ты могла сотворить такое!? Взломать мою почту, чтобы пойти против моей же собственной воли! Из-за этой женитьбы ты возомнила о себе, не есть что. Поверить не могу, что я хотел связать с тобой жизнь. Ты перешла все существующие границы. Это конец, Рейна. Я не желаю больше иметь с тобой дела. Пора уже это заканчивать. Я разрываю с тобой какие-либо отношения. И на этот раз уже навсегда. Осознай, что этот разрыв окончательный, прими его и просто живи своей жизнью. Прощай.
  Телефон был выброшен в унитаз и, вздохнув с облегчением, Донат его спустил. Таким свободным он не чувствовал себя никогда. Он принял свое одиночество, и этим поступком очень себя укрепил. Подойдя к умывальнику, Донат посмотрел на себя в зеркало и увидел абсолютно другого себя. Он вымыл руки, и смело двинулся к выходу.
  Звук приближения шагов Мэделин весьма всколыхнул и, отпрянув от двери, она сокрылась за соседним углом. Переждав там минутку, она продолжила следовать в ресторан. Донат тем временем делал уже заказ, сидя за столиком, располагающим более чем двумя местами. Одно из них занимала Апола, будучи в предвкушении наступления скорой трапезы. После того как ушел официант обозрение Доната захватил периметр зала, где на каждом шагу кишели приглашенные гости. Вскоре он заметил присутствие Мэделин и его восприятие в одночасье переменилось. Она проходила меж высоких округлых колонн, и совершенно не сознавая, привлекала к себе внимание. Такой роскошной он видел ее впервые и, столкнувшись с ней взглядом, невольно изменился в лице. Ее оголенные плечи смотрелись просто ошеломительно. Платье, что было на Мэделин очень ей подходило. Выше талии его ткань была облегающей и прекрасно подчеркивала утонченность ее фигуры. В качестве украшения она выбрала блестящее ожерелье, ─ не слишком массивное, но приемлемое для выхода в свет. Ее макияж выглядел свежо и естественно. Впрочем, как и всегда. Мэделин была неотразима и чувствовала себя окрыленной. Вряд ли она могла это спланировать.
  ─ Рада, что ты передумала, ─ сказала Апола, радуясь и удивляясь.
  Мэделин улыбнулась, а Донат взяв себя в руки, любезно отодвинул ей стул.
  ─ Спасибо, ─ сказала ему она. ─ Вы что-нибудь уже заказали?
  ─ Да, ─ ответил ей Донат. ─ И по счастливому стечению обстоятельств полагаю, ты будешь довольна.
  ─ Что ж, посмотрим.
  ─ Не хочу портить вечер, но я созванивалась с Ясминой, ─ не смогла умолчать Апола. ─ И судя, по тому, что она сказала, положение в Лэнкроуссе не такое уж и утешительное. Город охвачен хаосом, и бороться с этим становится все трудней.
  ─ Надеюсь, скоро все разрешится. И жизнь станет прежней.
  ─ А я надеюсь, что это не последняя тематическая вечеринка для нас, и для всех этих людей.
  ─ Похоже, что мои опасения оправдались.
  ─ О погибших Ясмина не упоминала. Она лишь сказала, что в их магазинчике настоящий ажиотаж. Прилавки с травами буквально опустошены. Не говоря уже об особых заготовках. Местные ведьмы без конца вооружаются из-за непредсказуемости действий ужасного проявления Исфет. Полагаю под хаосом, она имела в виду именно это.
  ─ Интересно, как бы все было, если бы избранными вместо нас был кто-то другой.
  ─ Тогда я бы все еще оставался в отношениях, ─ сказал Донат. ─ Не было бы спешки со свадьбой, а значит, и бесповоротного окончательного разрыва.
  ─ Что, что!? - обескуражило Аполонию. ─ Вы с Рейной расстались? Но сегодняшним утром ты имел несколько иные намерения.
  ─ Вот как быстро может все поменяться.
  ─ Наверняка вы еще помиритесь. Это не первое ваше расставание.
  ─ На этот раз все по-другому. Хотите верьте, хотите нет.
  ─ Случилось, что-то серьезное? Не рассказывай, если не хочешь.
  ─ Да, пожалуй, я воздержусь. Важно, что теперь я абсолютно свободен. И вполне готов к новой ни к чему не обязывающей жизни.
  ─ Перед тобой открыт целый мир. Ты еще встретишь ту, с которой познаешь счастье.
  ─ Звучит, как напутствие.
  ─ Так и есть.
  Наступило молчание, но длилось не так уж и долго. Мэделин было о чем поведать, и подходящего момента для этого она не ждала.
  ─ Нательные метки кое-что означают, ─ сказала она. ─ Они появляются лишь тогда, когда ведьма рода О"Салливан полностью овладевает своим могуществом. Думаю, нам есть из-за чего беспокоиться. Помимо всего прочего.
  ─ Так значит, у нас получилось! ─ возрадовалась Апола. ─ Сработал наш ритуал.
  ─ Да. И теперь мы не знаем, что ожидать.
  ─ Мэделин, все в порядке. Эти силы сейчас весьма кстати.
  ─ А как же контроль!? Ими ведь нужно управлять.
  ─ Пусть сначала нагрянут. Вот тогда и будем об этом думать.
  Облокотившись на стул, Мэделин впала в безмолвие. В виду сложившихся обстоятельств, спорить было уже не к чему, а нагнетать еще больше она не хотела. Все равно проблема бы так не решилась.
  ─ Леди и джентльмены, ─ огласил со сцены ведущий. ─ Сегодняшний вечер обещает быть атмосферным. Ведь он посвящен эпохе восьмидесятых. Как по мне, так это одно из лучших когда-то бывших времен. А вы как считаете?
  Зал разразился возгласами, и это говорило о том, что с ведущим он заодно.
  ─ Отлично, ─ сказал в микрофон ведущий. ─ Что ж, тогда предлагаю начать. И сделать это исполнением песни "Crazy little thing called love" группы ─ "Queen". Полагаю, многим она знакома. Но как бы там не было поддержка вам обеспечена. Любой желающий может подняться на сцену.
  ─ И кому сейчас это надо, ─ промолвила Мэделин.
  ─ Не все рассуждают, так как ты, ─ выпалила Апола. ─ Некоторым это может быть нужно.
  ─ К счастью я не из их числа.
  ─ Между прочим, я давно не слышала твое пение. Может, споешь?
  ─ Ты верно шутишь!?
  ─ Да брось. Тебе же нравится петь.
  ─ Только в отдельных случаях.
  ─ Ты еще и поешь!? ─ выдал вдруг Донат.
  ─ В этом нет ничего такого. Многим нравится петь.
  ─ Мэделин отлично поет, ─ подчеркнула Апола.
  ─ Вообще-то ты тоже.
  ─ Ну же, давайте! ─ не унимался ведущий. ─ Неужели среди нас нет певцов?
  Мэделин действительно нравилось петь, но на публике она делала это не часто. Для этого она должна была быть в настроении, или же чем-нибудь мотивирована. Но, ни первое, ни второе не давало стопроцентных гарантий.
  ─ По-моему он тебя раскусил, ─ вымолвил Донат. ─ Не зря же он так распинается.
  ─ И не надейся, ─ отрезала Мэделин. ─ Твои слова нисколечки на меня не влияют.
  ─ Зачем ты все усложняешь!? Выйди на сцену и просто повеселись.
  ─ Легко сказать. Ты видел мои каблуки? Хочешь, чтоб я споткнулась у всех на глазах?!
  ─ Я могу тебя провести.
  ─ Представ перед публикой, я того и гляди разволнуюсь.
  ─ Разволнуемся вместе. Я не прочь составить тебе компанию.
  ─ Вау, ─ изрекла Аполония. ─ Значит, нас ожидает дуэт!?
  ─ Ребята, это плохая идея, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Я не распета. Да и песню толком-то и не знаю.
  ─ Ее мелодия довольно-таки проста, ─ сказал Донат. ─ Главное почувствовать ритм. А текст, я думаю, нам предоставят.
  ─ Это неправильно. Миру грозит опасность, а мы, единственные кто может его спасти, думаем о веселье.
  ─ Это всего лишь один вечерок. Одна веселая песня. И один огромный лангуст.
  ─ Вы заказали лангуст!?
  ─ Да. А еще бутылку отличного вина.
  ─ Мы никудышные избранные.
  ─ Если тебе будет легче, уйдем с вечеринки тогда, когда пожелаешь. Но сейчас, давай уже выйдем на сцену, иначе кто-то сделает это за нас.
  Донат поднялся со стула, и Мэделин осознала свою безвыходность. Он взял ее за руку и прошел вместе с ней через зал. Она не успела опомниться, как уже оказалась перед стойкой с радио-микрофоном.
  ─ А вот и первые смельчаки, ─ во всеуслышание объявил ведущий. ─ Поприветствуем их громкими аплодисментами.
  Началась композиция, и отовсюду послышались хлопки. Донат и Мэделин сняли со стоек микрофоны, и подошли к монитору с текстом объявленной песни. Как только они запели, все вокруг наполнилось естеством, и танцплощадка постепенно начала заполняться. Музыка сразу же в них проникла, и вскоре они заняли центр сцены. Эта парочка показала публике настоящий отрыв. Казалось, они занимались этим всю свою жизнь, как самые, что ни на есть творческие партнеры. Они вполне себе сносно пели, демонстрируя залу энергичные отвязные движения. Донат периодически брал за руку Мэделин, а она игриво ему отвечала. О каблуках она и забыла, поскольку испытываемые ею эмоции затмевали любой недуг. Каждый, кто слышал звучание их голосов, заражался необузданным драйвом, исходящим от них обоих. По окончанию песни ребята откланялись и проследовали к своему столику, а все вокруг громко им аплодировали.
  ─ Должна признать, это было весьма ободряюще, ─ озвучила Мэделин, усаживаясь на свое место.
  ─ Так считает весь зал, ─ сказала Апола. ─ Вы показали класс.
  ─ Все дело в исключительном вдохновении, ─ вымолвил Донат. ─ При других обстоятельствах, так бы наверно не вышло.
  ─ А мы ведь были трезвы, ─ отметила Мэделин.
  ─ Представляю, что будет после вина.
  Пребывая под впечатлением, Донат и Мэделин стали мило беседовать. Они обсуждали множество разных вещей, и делали это так, словно являются старыми закадычными друзьями. Апола была искренне счастлива, видеть сестру такой радостной и открытой. Очень скоро ребятам подали вино, а так же лангуст с изумительно нарезанными овощами.
  ─ Боже, это невероятно вкусно, ─ промолвила Мэделин, испробовав немного лангуста.
  Он был потрясающе запечен, и буквально таял во рту.
   ─ А еще я в восторге от вина, ─ продолжала комментировать Мэделин. ─ Я пробовала Монраше лишь однажды. Не думала, что это когда-нибудь повторится.
  ─ Есть множество и других потрясающих вин, ─ проговорил Донат. ─ Однако это наиболее мною любимо.
  Апола испытывала не меньший восторг, но вслух свое мнение не озвучивала. Она любовалась лучистым взаимодействием ребят, которые словно как дети без умолку о чем-то болтали. На фоне их милых переговоров играла песня "Friends will be friends" группы ─ "Queen" и за минуту до ее завершения Донат вызволил свою собеседницу из-за стола и провел на окраину переполненной танцплощадки. Они закружились в легкой и непринужденной манере под размеренный ритм проигрываемой композиции. Во время танца с их лиц не сходили улыбки, а в глазах проблескивали огоньки.
  С началом следующей песни поведение Доната внезапно поменяло характер. Песня "Love" группы ─ "Def Leppard" захватила его с самых первых аккордов и, приблизившись к Мэделин, он вовлек ее в медленный танец. Это было так своевольно, что каких-либо возражений явно не предусматривало. Мэделин безропотно поддалась. Оказавшись в могучих объятиях Доната, она испытала жар. Его ладони, контактирующие с обнаженной частью ее спины, действовали обжигающе. Она не могла понять, нравится ей это или нет из-за странных щекочущих ощущений. Мэделин пробирала дрожь, и расслабиться ей не давала. Ее запястья были достаточно скованны и надплечья партнера едва ли их осязали. Ко второму куплету она осмелилась на них опереться и тогда объятия Доната стали крепче.
  Глава 23
  После того, как закончилась песня, Донат и Мэделин проследовали за стол. Они доели оставшийся на тарелке лангуст, и вскоре вместе с Аполой возвратились в свои номера. Перед сном они приняли волшебное снадобье, благодаря которому, ни Исфет, ни его фантомы не сумели бы их настичь. Пожалуй, это единственное, что обеспечивало им безопасность.
  Минувшая вечеринка оказалась полна неожиданностей. Мэделин идти на нее не хотела, но в итоге пошла. Переменчивостью решений она не славилась, как и уступчивостью в отношении некоторых из вещей. К танцам она относилась ровно за исключением редких особенных случаев. Такого отрыва никто от нее не ожидал, даже сам Донат, который знал ее без году неделю. Апола планировала веселиться, но весь вечер только лишь наблюдала. Она вдруг подумала, что любование старшей сестрой гораздо всего приятнее и поэтому наслаждалась ее жизнерадостностью. Для Доната теперь все было по-новому. Он расторг свои отношения, в которых долгое время обманывал сам себя. И хоть мало бы кто в это поверил, но он действительно сделал это в последний раз. С Рейной у него ничего бы не вышло, и он всегда это знал. Просто сейчас Донат повел себя решительно, так как следовало бы уже давно. Такое его поведение поспособствовало обретению смелости. Приняв свое одиночество, он словно себя освободил, и стал по-настоящему вольным. Страхов больше не стало, а значит, катализатор сдерживания его чувств иссяк. Для сближения с Мэделин ему ничего не мешало, и он это не скрывал. Все их взаимодействия совершенные на вечеринке основывались на взаимности. По-честному и осознанно с обеих сторон. Отныне никто из них ничего не скрывал, так как причин для этого больше не было.
  Из-за эмоционального всплеска Мэделин долго не могла уснуть. Она ворочалась из стороны в сторону, перебирая в своей голове множество разных воспоминаний. Все они, конечно, были связаны с Донатом, ─ со всеми их встречами, начиная с момента знакомства. Она вспоминала, как в Хэллоуин он звал ее танцевать; как помогал ей расшифровывать письмена; и в особенности, как чуть было с ней не поцеловался. Все это спровоцировало ее на следующее: она встала с постели и, накинув халат, направилась прямо к Донату. Мэделин подошла к его двери и уверенно в нее постучала. Как только она это сделала, ее разум сразу же взбунтовался. Она почувствовала себя глупо и задалась вопросом: "зачем я сюда пришла". После, Мэделин отстранилась и в ускоренном темпе начала возвращаться обратно.
  ─ Мэделин, ─ позвал ее Донат.
  Она обернулась, и тут же впала в растерянность. Донат выглядывал в дверь, будучи удивленным и полностью во внимании. На нем были шорты и светлая фланелевая футболка. Волосы торчали в разные стороны, но его обаяние скрашивало абсолютно все.
  ─ Прости, я тебя разбудила? ─ промолвила Мэделин.
  ─ Нет, ─ вымолвил Донат. ─ Я не спал.
  ─ Мне не спалось, и я вспомнила о тебе.
  ─ Надеюсь, хорошее!?
  ─ Ну, как сказать.
  ─ Мы знакомы, так мало времени, но нам есть, что уже вспоминать.
  ─ Такова доля избранных.
  ─ Может, зайдешь?
  Мэделин было неловко, но она согласилась. Она проследовала за Донатом в его номер и увидела открытый нараспашку балкон. Белоснежные шторы развивались на легком ветру, а льющийся лунный свет придавал им немного мистики. Зрелище было волшебным, и Мэделин не колеблясь, ему поддалась. Ступив на обширно простирающийся балкон, она услышала песню "Mariners Apartment Complex" исполнительницы Ланы Дел Рэй. В апартаментах Доната играла современная музыка на встроенном в стену беспроводном музыкальном центе. Мэделин облокотилась на перила и, закрыв глаза, на миг обо всем забыла. Дуновение ветра вернуло ее в реальность, но достигнутая ею идиллия осталась нетронутой. Вскоре к ней присоединился Донат, и оставшаяся часть ночи стала полна романтики.
  ─ Не думала, что мой первый визит в Египет будет таким, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Каким таким!? ─ акцентировал Донат.
  ─ Таким неопределенным. Мне всегда казалось, что если я и окажусь здесь, то только для участия в экспедиции. Но мы здесь явно не за этим.
  ─ То есть, единственное, что могло бы тебя сюда привести ─ это раскопки!? А как же все остальное? Пляжи и достопримечательности.
  ─ Турист из меня не очень. Во всяком случае, в Египте.
  ─ Ты многое пропускаешь, раз так говоришь. Отдыхать можно где угодно, только бы было желание.
  ─ Возможно. Но отдыхать я скорее поехала бы в Италию.
  ─ Потому что там нет пирамид!?
  ─ Нет. Потому что она мне нравится. Там много красивых мест. Довольно таки интересных. Я ни разу там не была, но очень об этом жалею. Первым делом я наведалась бы наверно в Турин.
  ─ В Турине я не был.
  ─ Есть много легенд, связанных с этим городом. Именно они делают его привлекательным.
  ─ Ты любишь загадки. Обыденность, по-видимому, тебе чужда.
  ─ Да, но пляжи я тоже люблю. Горячий песок порой это все, что мне нужно.
  ─ Недалеко от Каира есть пара отличных пляжей. Мы могли бы их посетить. Потом. Когда бы исполнили наше предназначение.
  ─ Ты так легко об этом говоришь. Словно это ты всю жизнь был волшебником, а не я.
  ─ Стараюсь не быть пессимистом. Должен же кто-то храбриться.
  ─ Нам с Аполой никогда не приходилось сражаться. На протяжении всей нашей жизни мы были обычными людьми. Обычными людьми с необычными сверхъспособностями. Все это нам тоже в новинку. К такому нас не готовили.
  ─ На все есть свои причины. На это может быть тоже.
  ─ Неизвестность меня пугает. Больше, чем все остальное. Я не привыкла действовать наугад.
  ─ Завтра твое великолепное Сияние укажет нам путь. И тогда возможно твои страхи пройдут.
  ─ Мое великолепное Сияние?! Можно подумать ты знаешь, как оно выглядит.
  ─ И почему же я не должен этого знать!?
  ─ Потому что видеть его могу только я.
  ─ Об этом я уже слышал. И могу заверить, что это отнюдь не так.
  ─ Что ты имеешь в виду?
  ─ Я видел твое Сияние. И должен признать оно тебе очень идет.
  ─ Но ты не мог его видеть. Это же невозможно!
  ─ Возможно. Только давай не будем об этом спорить. С твоей сестрой мы это уже проходили.
  ─ Быть может, ты что-то напутал. Тебе могло ведь и показаться.
  ─ Можешь не верить. Все равно это ничего не изменит.
  ─ Я верю. Просто не понимаю.
  ─ Наверно, я избранный.
  ─ Ты и так избранный.
  ─ То касается нас троих. А это мой личный пьедестал.
  ─ Странно.
  ─ Не пытайся это понять. Лучше прими это просто как данность.
  В ответ на это Мэделин улыбнулась и блуждающим взглядом прошлась по бескрайнему небосводу.
  ─ Ты когда-нибудь видел луну так близко? ─ спросила она.
  ─ Тысячу раз, ─ ответил ей Донат. ─ В детстве я часто бывал здесь с родителями, ─ вздохнул он с улыбкой. ─ Но такой прекрасной она не была никогда, ─ добавил он после короткой паузы.
  Мэделин вдруг смутилась. Она безмолвно опустила глаза и слегка надкусила губу. Однако же Донат вовсе в сей миг не смущался. Он коснулся ее щеки кончиками своих пальцев с неистовым трепетом, неприсущим ему когда-либо ранее. Ощутив это, она сразу же на него посмотрела, ─ слегка робея, и не зная как вести себя дальше. Ее встретил опаляющий тонный взгляд, испускающий нескончаемый небесный огонь. Мэделин словно застыла и по всему ее телу прошлась беспощадная дрожь. Она залилась румянцем, но выглядела очень мило и органично. Донат пребывал в восхищении, и едва ли мог себя сдерживать. Он обхватил ее тонкую талию и самоотверженным жестом притиснул к своей груди. Осязание плоскости для Мэделин стало расплывчатым. Все что она могла чувствовать, это непреодолимое магнетическое притяжение, которое усиливалось и полностью ею завладевало. Она изнемогала и распалялась, но это был не предел. Донат жаждал все-поглощения, и Мэделин могла ему это дать. Приблизившись к ней максимально, он впился в ее алые губы, как странствующий по пустыне бедуин, обнаруживший на своем пути склянку, наполненную пресной водой. Он слился с ней в поцелуе и почувствовал небывалый прилив энергии. Для Доната это было чудом. Он будто достиг желаемого и с трудом мог в это поверить. Он удивлялся своим порывам, как если бы познавал свою первозданность. Но останавливаться он и не думал. Мэделин отвечала ему взаимностью и на каждый его порыв реагировала со всей страстностью. Как и Донат она потеряла голову и позволила сердцу взять над собой контроль. Им казалось, что они парят над землей, перелетая с одного облака на другое. От сладострастных уст Мэделин, Донат не в силах был оторваться. Его сердце бешено колотилось, а прекрасные ощущения превозносили до самых небес. Происходящее ежесекундно его испепеляло, но он как феникс без устали возрождался. Мэделин была абсолютно открытой и совершенно этого не боялась. Донат с восторгом ее принимал и сильнее испытывал ощущение безмерного счастья. Те чувства, которые Мэделин в нем пробудила, чудесным образом его оживили. В этом слиянии ему довелось познать свои подлинные сердечные желания, о которых ранее он и не подозревал. Именно эту ясность он всегда хотел обрести.
  Глава 24
  Грянул рассвет, и начало нового дня обещало массу событий. Избранным предстояло двигаться дальше, невзирая на все опасности, поджидающие их впереди. Нынешнее положение дел ожидало своей развязки, но никак не давало гарантий, что в итоге все будут счастливы.
  Каирское утро для Мэделин выдалось вдохновляющим. В ее душе воцарилась неземная гармония, которая исцелила все, имеющиеся у нее раны. Она обновилась и жаждала это выразить. Она взяла свой блокнот и впервые за долгое время занесла в него, что-то новое.
  Пробудившись от полуторачасового сна, Донат открыл глаза и от яркого солнечного освещения начал их щурить. Он поморгал, и смог как следует сфокусироваться для того чтобы его обозрение стало предельно отчетливым. Мэделин была еще у него, и когда он ее увидел, то сразу же ободрился. В его глазах она украшала и без того прекрасный балкон, многозначительно восседая в плетенном соломенном кресле. Она беспрерывно, что-то записывала и выглядела довольно таки увлеченно.
  ─ Что это ты там пишешь!? ─ подкрался к ней Донат.
  ─ Возможно, я когда-нибудь тебе расскажу, ─ ответила Мэделин скользящим таинственным тоном.
  ─ Вот как. А я, то думал, интриги давно закончились.
  ─ Как и твое безудержное любопытство. Его, наверное, у тебя не отнять.
  ─ Не отнять.
  ─ Не пора ли определяться с маршрутом. Полагаю, мы достаточно отдохнули.
  ─ Пожалуй.
  ─ Мне потребуется карта. Желательно городская.
  ─ В этом отеле они повсюду.
  Перед Мэделин развернулась бумажная карта, являющая очертания столицы современного Египта. Она лежала на полке в гардеробном шкафу и Донат решительно ей воспользовался. Он приготовился увидеть Сияние компаса, которое прежде вводило его в изумление. Сосредоточившись, Мэделин стала сиять. Ее свечение разлилось по поверхности карты, словно река, вышедшая из своих берегов. Затем оно начало скапливаться, и окончательно утвердилось в точке с названием, ─ Эль Гиза.
  ─ Что ж, вполне ожидаемо, ─ озвучила Мэделин. ─ Гиза полна загадок. Где еще нам искать ответы, если не там.
  ─ Нас ожидают раскопки!? ─ обмолвился Донат.
  ─ Вряд ли. В пределах плато это запрещено.
  ─ Тогда я заинтригован.
  ─ Собственно, как и я. Пойду, разбужу Аполу.
  ─ А я раздобуду транспорт.
  Новость об отправлении в путь Аполу весьма растормошила. Она вскочила с постели и резво направилась в душ, а после начала впопыхах собираться. Одеться она решила во что-то удобное, так как грядущее ничего гламурного не предвещало.
  ─ Сегодня тот день, когда я ─ Аполония Вейлр исполню священный долг, ─ сказала Апола, прихорашиваясь перед зеркалом. ─ Неужели он наступил.
  ─ Мы просто узнаем, как быть во всей этой ситуации, ─ промолвила Мэделин. ─ Не стоит так раздувать.
  ─ Знания ─ величайшая сила. С нужными сведениями мы быстро со всем разберемся.
  ─ Мне бы твою уверенность. Хотя, знаешь, лучше во всем сомневаться. В таком состоянии тебя трудно застать врасплох.
  ─ Главное не переусердствовать. Иногда сомнения лишь отвлекают.
  ─ Согласна. Но и не позволяют совершить безрассудное. Можешь ли ты с этим не согласиться?!
  ─ Кому как. Мне, например, сомнения только мешают. А безрассудство присуще кому угодно. Все зависит от ситуации.
  ─ Да, ситуации бывают разные, но подход всегда остается один. И как бы ты не был уверен, должны учитываться все варианты на столько, насколько это возможно. Так велика вероятность, что ты победишь, нежели если будешь идти без оглядки.
  ─ Мэделин, ты, безусловно, права. Но, пожалуйста, давай каждая из нас будет действовать, так как считает нужным. Я не маленькая. Научись уже мне доверять.
  ─ Иногда я даже себе с трудом доверяю. Не то, что бы тебе или кому-то еще.
  ─ Ты всегда следуешь своим инстинктам. Это ли не доверие?!
  ─ Да, но происходит это зачастую и неосознанно. Инстинкты должны быть распознаны. Для того чтобы быть в них уверенным. А это получается у меня не всегда.
  ─ Может все дело в возрасте. Тебе всего лишь двадцать один. В свои девятнадцать о подобных вещах я даже и не задумываюсь. Я даже не знаю, что значит самодоверие. Если на то пошло.
  ─ Думаю, возраст здесь не причем. Не было таких обстоятельств, которые бы, не позволили в себе усомниться. На доверие, что-то должно подтолкнуть, после чего ты начинаешь в себе разбираться.
  ─ Ты уже философствуешь. Что означает, что кого-то из нас занесло.
  ─ К возвращению Доната мы должны быть уже готовы. Давай чуток поднажмем.
  Мэделин открыла свой чемодан и достала из него медную шестигранную шкатулку, ─ ту самую, из-за которой все началось. Она решила взять ее с собой на случай, если в ней возникнет нужда. Так же она прихватила священный медный сосуд, как самое необходимое в любых непредвиденных ситуациях. Надобность порошка забвения даже и не обсуждалась. Это то, что у ведьм должно быть в наличии. Независимо от того, есть ли сопутствующие причины.
  Когда возвратился Донат, все трое погрузились в салон мустанга модели шестьдесят пятого года выпуска. Он взял его на прокат с условием, что вернет по истечению суток. Ретро-автомобили всегда ему импонировали, но и новенькие Феррари находили в нем отклик.
  Увидев, как Мэделин садится на одно из передних мест рядом с Донатом, Апола ни много ни мало призадумалась. В ее голове утвердился ряд подозрений, опровержение которых требовало бы чего-нибудь убедительного.
  По радио начала играть песня: "Feeling good" в исполнении группы Muse и Донат поставил громкость на максимум. Затем он глянул в зеркало дальнего вида и на внушительной скорости выехал на асфальтированную дорогу.
  На пути в Гизу Мэделин продолжала писать, а Донат довольствовался видом мелькающего впереди горизонта. Ему казалось, что жизнь его обновилась и теперь он будет по-настоящему счастлив. Вскоре он заехал на одну из заправок, которых по трассе встречалось отнюдь не много. Он знал, что Египет это одна сплошная пустыня, где заполненный бак выступал одним из преимуществ.
  ─ Я скоро, ─ вымолвил Донат, выходя из машины наружу. ─ Соскучиться не успеете.
  Он ушел, оставив сестер одних. Мэделин не обратила на это внимание, поскольку погрязла в рифмах и словосочетаниях. Спонтанное творчество очень ее увлекло, и внешние факторы практически на нее не влияли. Она даже не поняла, как мотор прекратил свой гул. Не говоря уже о каких-то произнесенных словах.
  ─ Что ты там пишешь!? ─ спросила Апола с наигранным напускным безразличием.
  ─ Стихотворение, ─ ответила Мэделин. ─ Когда закончу обязательно дам прочесть.
  ─ Ух, ты. Я думала, ты больше не пишешь. Что могло измениться!?
  ─ Пришло вдохновение. Не стану же я его игнорировать.
  ─ Да, конечно. Вдохновение игнорировать нельзя. Мэделин, могу я задать вопрос?
  ─ Ты спрашиваешь разрешения!?
  ─ Просто соблюдаю тактичность.
  ─ В коем-то веке.
  ─ Меняться никогда не поздно.
  ─ Задавай уже свой вопрос. Что тебя так волнует?
  ─ Между тобой и Донатом, что-нибудь есть? Что-нибудь романтическое!?
  ─ Хочешь сказать, что заметила это только сейчас!?
  ─ Прошу прощения.
  ─ Брось. Твоя наблюдательность мне известна. Стала бы ты тогда спрашивать?!
  ─ Моя наблюдательность делает меня подозрительной. Поэтому я и решила тебя спросить.
  Нетерпимость Аполы, Мэделин слегка рассмешила. Она засмеялась, уткнувшись при этом в блокнот. В ее поведении прослеживалась доля иронии.
  ─ Что тут смешного!? ─ разъярилась Апола. ─ Я жду, что ты что-нибудь скажешь. А ты надо мной потешаешься.
  ─ Прости. Иногда ты бываешь забавной.
  ─ Ну, так, что? У вас с Донатом, что-то есть, или мне это показалось!?
  ─ Нет, моя дорогая сестренка. Тебе не показалось.
  ─ Так вы значит вместе?!
  ─ Думаю, да.
  ─ Что значит, думаешь!? Это разве ответ?!
  ─ Мы сблизились с ним недавно. Я не знаю, можно ли, что-то утверждать.
  ─ Но как это произошло? Вы же все время ссорились.
  ─ Если честно, он понравился мне сразу. Как только я его встретила. Но тот факт, что он бабник, да еще и при этом помолвлен, оказал на меня влияние. Я не знала, как с этим быть. И поэтому включала порой агрессию. Так, я могла себя сдерживать. Подавлять свои чувства.
  ─ Да уж. Неужели я столько всего пропустила. Но почему ты мне ничего не рассказывала. Я могла бы тебя поддержать.
  ─ И так всего было предостаточно. Не хотелось взваливать на тебя еще и это. И потом, я думала, все рассосется. Вступать в отношения я вовсе не собиралась.
  ─ Ты давно напрашивалась на романтическое приключение. Нельзя же так долго быть одной.
  ─ После Дерека я так боялась с кем-нибудь быть, что совсем позабыла о радостях взаимной любви. Прошедшие годы я провела в одиночестве. Но могу сказать, это стоит того, чтобы стать наконец-то счастливой.
  ─ Знаешь, Донат хороший парень. Даже, не смотря на его репутацию. Все рано или поздно остепеняются.
  ─ Надеюсь, что я не разочаруюсь.
  ─ Уверенна, все будет хорошо. Кто знает, может быть скоро, мы будем готовиться к твоей свадьбе. Думаю, из меня выйдет отличная подружка невесты.
  ─ Не далеко ли ты заглянула?! Свадьба, это уж слишком.
  ─ Хочешь сказать, ты ни разу об этом не думала!? Хоть на минуточку.
  ─ Донату предстоит еще это заслужить. Я знаю насколько он не постоянен, и чтобы доказать мне нечто обратное ему потребуется куда больше времени, чем несколько проведенных со мной дней.
  ─ И ты откажешь, если он позовет тебя замуж?!
  ─ Этого я не говорила.
  По возвращению Доната ребята выехали на дорогу и продолжили двигаться в направлении западных берегов Нила. До Эль Гизы оставалось несколько километров, на преодоление которых ушло не более десяти минут. Порядок дальнейших действий оглашен еще не был, но как поступать все знали на уровне подсознания.
  Глава 25
  ─ Даже не верится, что это сейчас реально, ─ промолвила Мэделин, глядя на пирамиду Хеопса.
  Легендарная Гиза как всегда кишела туристами, и палящее солнце нисколечки никого не смущало. Любопытные взоры отовсюду так и мелькали, исполненные восторгом от созерцания монументальных строений.
  ─ Мы стоим на живой истории, ─ вымолвил Донат, тем самым выразив гордость.
  ─ Вот бы устроить здесь раскопки, ─ обмолвилась Мэделин.
  ─ И отснять бомбический репортаж.
  ─ Это все очень мило, ─ сказала Апола. ─ Но что насчет главных причин нашего здесь пребывания? Я не могу слишком долго ходить под полуденным солнцем. Моя кожа этого не выдержит.
  Мэделин отошла в сторонку и, сделав глубокий вдох, задействовала Сияние компаса. Когда она засияла, Донат в нетерпении за ней наблюдал и мысленно сетовал на продолжительность их отношений.
  Следуя простирающемуся впереди себя свету, Мэделин вела за собой остальных и стремительно приближалась к статуе египетского Сфинкса.
  ─ Вот мы и встретились, ─ озвучила Мэделин, обуздав свое восхищение.
  Представ перед Сфинксом, она испытала волнение. Обычно она видела его в интернете, или в журналах среди научных статей. Но теперь все было по-настоящему, и частичка ее мечты воплотилась в жизнь.
  ─ Он словно излучает энергию, ─ проговорила Апола, ─ или мне это кажется, ─ вверглась она в сомнение.
  ─ Говорят, что Сфинкс ─ это восьмое чудо света, ─ обмолвился Донат.
  ─ И взгляд его всегда обращен на восток, ─ добавила Мэделин.
  ─ Имеет ли это смысл!?
  ─ Несомненно. Солнце восходит с востока. И Сфинкс каждодневно его встречает.
  ─ Звучит, как монолог аналитика.
  ─ Не мог же ты не отметить.
  ─ Ну, так куда нам двигаться дальше!? ─ выпалила Апола. ─ Почему мы остановились?
  ─ Сияние прекратилось здесь. Но прежде, оно озарило лапы. Не знаю, что там, но обычному человеку туда явно не попасть.
  ─ Думаешь нам туда? В глубины песков?
  ─ Ничего другого на ум не приходит.
  ─ Ладно. Возможно, кувшин выдаст для этого заклинание. Заклинание проникновения под землю.
  ─ Или мы можем попробовать сами. Объединив наши силы.
  ─ И как же нам это сделать?
  ─ Очень просто. Режим проницаемости, плюс Сияние компаса, ─ в одновременном беспрерывном использовании.
  ─ Действительно, очень просто.
  ─ Если все сделаем правильно, то сложностей никаких не возникнет.
  ─ Будет весело, ведь обычно я пронизываю стены.
  ─ Уверена, ты с этим справишься.
  ─ А Сияние компаса? Как все получится, если я его даже не вижу!?
  ─ Тебе не обязательно его видеть. Вести буду я. Твоя задача, ─ удерживать режим проницаемости.
  ─ А как же люди? Здесь же полно туристов.
  ─ Дождемся заката и сделаем все без свидетелей. Как только Гиза закроется для посещений.
  ─ Нас выпроводят вместе со всеми.
  ─ Это я возьму на себя, ─ сказал Донат. ─ Попытаюсь договориться с местными обывателями. Они за деньги катают туристов на верблюдах. Полагаю, за них же они сдадут нам одну из хижин. Так, мы сможем здесь задержаться.
  ─ Но что нам делать до наступления темноты? Это ведь целый день.
  ─ Загорать, кататься на верблюдах.
  ─ Потрясающе, ─ сказала Апола, поправляя ковбойскую шляпку.
  Мэделин по нескольку раз проходилась меж лапами Сфинкса. Она надеялась, что-нибудь там отыскать, ─ какой-нибудь рычажок, провоцирующий попадание в подземелье. Но спустя уже пять минут она поняла, что его нигде нет. В чем нет ничего удивительного, ведь если бы он и был, то давно уже был бы найден. Мэделин это знала, но попытаться все же должна была.
  На территории Гизы в трех километрах от пирамид были расположены хижины, где жил народ, заправляющий арендой верблюдов. В их число входило около десяти человек и среди них были одни мужчины. Донат подошел к одному из них и изложил выдуманную им историю. Он сказал, что у него сегодня день рождения и единственным его пожеланием может быть ночь, проведенная на Плато. Но историю можно было и не рассказывать, поскольку за определенную сумму, как ответили Донату, причины таких пожеланий вовсе и не важны. Ему предоставили выбор хижин и пообещали отсутствие беспокойств. Из всех он выбрал самую отдаленную, вполне подходящую для вынужденного времяпровождения.
  Сестры тем временем прогуливались вокруг пирамид, разглядывая просторы, раскинувшиеся в далекие дали. Песочный покров виднелся со всех сторон, и этот пейзаж сродни был умиротворению.
  ─ Как думаешь, что мы найдем под землей? ─ спросила Апола. ─ Ты изучаешь египтологию. Что может быть под Сфинксом?
  ─ Не знаю, ─ ответила Мэделин. ─ В научном мире имеются определенные теории, но мы имеем дело со сверхъестественным. Так что ожидать можно, что угодно.
  ─ Да, ты права. И все же, мне любопытно. Если Сияние компаса указывает туда, то значит нам, как избранным будет, что там найти. Интересно, что это будет.
  ─ Наверно, какой-нибудь артефакт, ─ древний и покрытый тоннами пыли.
  ─ Или оружие, ─ жуткое и смертельно опасное.
  ─ Что бы там ни было главное, чтоб помогло. Не хватало еще, чтобы Донат корил себя из-за утери пророчества. Он и так чувствует себя виноватым.
  ─ Он снова выказывал сожаления?
  ─ Нет. Но я бы на его месте терзала бы себя изнутри. Он не тот, кто тешит себя оправданиями.
  Приближение Доната заставило сестер замолчать. Они сразу начали улыбаться, делая вид, что разговаривали не о нем. Но, разумеется, это было не к чему, ведь надумывать, что-то лишнее он точно бы не стал.
  ─ Что и следовало ожидать, ─ сказал он. ─ У нас есть ночлег. Хоть и не совсем первоклассный.
  ─ Здорово, ─ воскликнула Мэделин. ─ Теперь, никто нас отсюда не выпроводит.
  Ребята незамедлительно отправились в хижину. Девушкам не терпелось на нее посмотреть с учетом того, что им предстояло провести там ночь. Донат распахнул перед ними дверь и сказал, что до завтрашнего утра никто их не побеспокоит.
  ─ Очень надеюсь, что мы уберемся отсюда раньше, ─ с презрением в голосе выговорила Апола.
  Она оценивающе пробежалась глазами и, не узрев ничего восхитительного, стала располагаться. Хижина была очень скромной, но кроме этого в ней присутствовал специфический запах. Он исходил из затхлой древесной мебели, и игнорировать его было практически невозможно.
  ─ Очевидно, здесь давно никто не хозяйничал, ─ отметила Мэделин. ─ Выйду-ка я на воздух.
  Донат пошел за ней, а Апола, оставшись наедине с собой, предприняла попытки улучшить их нынешнее жилище. Она не имела намерения терпеть такой дискомфорт. Уж тем более на протяжении целого дня.
  Глава 26
  Первым делом Апола раскрыла все окна и, воспользовавшись парфюмом, попыталась освежить воздух. Затем она осмотрелась и остановила свой взгляд на некоем подобии койки. Ему не хватало матраса, а так же всего остального, что должно прилагаться к постели. Аполонию явно это не устраивало. При помощи магии она дополнила его всем необходимым, ─ матрасом, подушками и огромным увесистым пледом. Устроившись на нем поудобнее, она разблокировала телефон и открыла список контактов. Ей нужно было позвонить маме и осведомиться о происходящем. Рано или поздно она должна была это сделать. Видимо этот момент настал. Донат и Мэделин тем временем были снаружи и вели очень милые откровенные разговоры.
  ─ Тебе не интересно, почему я расстался с Рейной? ─ вымолвил Донат. ─ Ты совсем не задаешь мне вопросов. От этого, знаешь ли, не по себе.
  ─ Ты вроде не хотел это комментировать, ─ ответила Мэделин. ─ Настаивать я не люблю.
  ─ Это было вчера. Когда между нами еще не было того, что есть на сегодняшний день. А сейчас я думаю по-другому. Если захочешь, я могу тебе рассказать.
  ─ На самом деле мне все известно. Я подслушала ваш разговор. Случайно, конечно. Ну, почти. Я просто спускалась по лестнице и услышала твой голос. А потом, поняв, о чем идет речь, дослушала до конца. Уже специально.
  ─ И что ты тогда подумала?
  ─ Ничего. Просто очень обрадовалась.
  ─ Так значит, я тебе нравился. И зачем ты все отрицала!?
  ─ Вообще-то, когда мы были в тамбуре, я готова была открыться. Но ты повел себя странным образом, если помнишь.
  ─ Прости, я испугался. Такого со мной не бывало. Я думал, что мне конец.
  ─ Что!? ─ рассмеялась Мэделин. ─ В каком это смысле?
  ─ Было чувство, что я распадаюсь. Стремительно и безвозвратно. Но как оказалось, именно это и было мне нужно. Это то, о чем я всегда мечтал.
  ─ Вот как. Буду знать.
  ─ Но это больше не повторится. Я имею в виду, я не буду больше сбегать. Я многое понял и знаю, чего хочу. Сейчас я там, где быть должен. Другого мне не дано.
  ─ За последние дни столько всего изменилось. Что начинает казаться, что как раньше уже не будет. С одной стороны, это радует. Ведь теперь у меня есть ты. А с другой, не знаю смогу ли я жить по-другому. Привычное стало далеким. Я и сама не та, что была прежде.
  ─ Ты просто стала собой. А перемены, это часть нашей жизни. От них никуда не деться. Главное, что мы есть друг у друга. Меня утешает лишь это.
  ─ Интересно, Рейна предпримет попытки снова с тобой сойтись?!
  ─ Так груб я ни разу с ней еще не был. Думаю, она меня поняла.
  ─ На твоем месте я бы не стала на это рассчитывать. Сколько раз ты от нее уходил?
  ─ Так основательно лишь один. Слушай с Рейной все кончено. Не стоит об этом думать. Отныне я только твой. Можешь в этом не сомневаться.
  ─ Хотелось бы в это верить.
  ─ Эй, ты очень мне дорога. Я не стану тебя терять. Не сейчас, ни когда-либо еще. Сегодня утром я почти сказал, что люблю тебя, но вовремя себя остановил. Подумал, вдруг это тебя напугает. И ты решишь, что я полный кретин раз в таком тебе признаюсь.
  ─ Я бы так не решила. Я бы подумала: Боже, я тоже его люблю, но назвала бы тебя кретином. Сделав вид, что мне совершенно плевать.
  ─ Серьезно!? Хорошо, что я промолчал. Не вынес бы такого позора.
  ─ Вынес. Потому что, потом я бы к тебе подошла и страстно бы поцеловала.
  Произнося последнюю фразу, Мэделин подступалась к Донату и тянулась к нему губами. У них произошел поцелуй, ─ очень теплый и исполненный гаммой чувств. Оба они обомлели, вновь испытав, блаженство слияния уст. Уст любимых, трепещущих и желанных.
  ─ Сочту это, как ответ на мое признание, ─ сказал Донат.
  ─ Которое ты даже еще не произносил, ─ озвучила Мэделин.
  Поцелуй повторился, но на этот раз получился наиболее нежным, таким, каким бывает лишь по любви. Это был идеальный момент. Идеальный момент, компрометирующий влюбленную парочку. Все стало вдруг хорошо, но миссия избранных все еще оставалась не выполненной. А значит, радоваться пока было рано.
  ─ Ребята, ─ выкрикнула Апола.
  Она выглянула в окно, будучи очень встревоженной и сразу обратила на себя взгляды.
  ─ Есть новости, ─ тут же она заявила. ─ И не самые радужные.
  Выпустив друг друга из рук, Донат и Мэделин опасливо переглянулись. Будучи уже в хижине они смотрели лишь на Аполу и крайне внимательно слушали, что она говорит.
  ─ Я созванивалась с мамой, ─ вымолвила Апола. ─ И ничего хорошего от нее не услышала. Этот монстр. Он пробрался во все соседние города. Среди людей настоящая паника, а действующие волшебники уже не знают, как его усмирять. С ним воюет легион лучших магов, а ему хоть бы что. Сейчас он немыслимо силен и члены Руководства обеспокоены, как никогда. Для защиты людей приложена уйма усилий, но самое главное зависит только от нас. Все ждут, что мы что-нибудь сделаем. И никого не волнует, чего это будет стоить. Есть мнения, что Исфет вообще нельзя уничтожить, но это лишь домыслы и предрассудки. Пока он не восстановится непобедимым ему не стать. Так прокомментировала мама.
  ─ Нужно что-нибудь предпринять, ─ запаниковала Мэделин. ─ Должно же быть какое-то заклинание. Сковывающее и не дающее, что-либо сделать.
  ─ Мэделин, такого не существует. Иначе мы давно бы уже им воспользовались.
  ─ А если его создать!? Наш отец ─ потомственный заклинатель. Помимо сосудов мы унаследовали от него еще кое-что. А именно, возможность создавать заклинания. Почему бы ей не воспользоваться?!
  ─ Знаешь, в последнее время ты меня удивляешь. И почему ты не была такой раньше?!
  ─ Мы никогда этого не делали, но когда-то же надо начинать. К тому же есть повод.
  ─ Прежняя Мэделин никогда бы так не сказала.
  ─ У нас есть проблема. И решить ее необходимо немедленно.
  ─ А обязательно дожидаться заката? Я ведь могу становиться невидимой. И распространять это на других. Так, мы могли бы дойти до Сфинкса и сделать все остальное. Без свидетелей происходящего.
  ─ Слишком большая концентрация. Кто-то из нас может стать видимым в самый неподходящий момент. Это недопустимо.
  ─ А порошок забвения? Мы всегда можем его использовать.
  ─ Так не пойдет. Нельзя же полагаться лишь на него. Мы должны быть внимательными.
  ─ Вообще-то, мы пытаемся спасти мир. Какая разница если кто-то узнает о магии в перспективе своей погибели.
  ─ Мы имеем альтернативу. Если не получится с заклинанием, можем попробовать это. Но сейчас, я хотела бы уже приступить.
  ─ А вот это уже прежняя Мэделин. Твердая и непреклонная.
  Возник странный запах и Мэделин тут же его учуяла. Он напомнил ей недавний инцидент в поезде, когда фантомы пытались ее задушить. В нем присутствовали особые отличающиеся признаки, и не узнать их, пожалуй, она не могла.
  ─ Вы чувствуете это? ─ спросила она.
  ─ Что!? ─ с недоумением выговорила Апола.
  ─ Запах гари.
  Внезапно в хижину вошли чужаки. Шестеро работников Гизы, с которыми Донат договаривался об аренде. Они вели себя очень странно. Так, словно затевали что-то злодейское. Их взгляды были полны одержимости, пугающей и непохожей на человеческую. Мэделин оказалась к ним ближе всех и поэтому стала первой, на кого было совершенно нападение. Все произошло неожиданно, и никто не заметил появление незваных гостей. Дыма нигде не наблюдалось, но его запах окутывал все вокруг. Мэделин совершенно ничего не понимала. В нее вцепился один из прибывших мужчин. Резко оттащил ее в сторону, и все это на глазах у Доната и Аполы. Они опешили и бросились к ней на помощь, но пятеро остальных стоять в стороне и не думали. Они двинулись на ребят с кровожадными разъяренными лицами. Глядя на них в упор, Донат проникся готовностью к предстоящей неравной борьбе. Мощным ударом он сразу же вырубил одного, но, не успев оглядеться, вмиг оказался поверженным. На него набросились сзади и повалили его на пол. Происходящее напоминало какой-то сумбур с элементами комедийного боевика. Опасность вроде была реальной, но комичность определенно зашкаливала. Для Аполы противостояние осуществлялось иначе. Едва успев задействовать режим проницаемости, она просквозила собой двоих. Так, она ускользнула от атаки и, вздохнув с облегчением, ринулась на помощь к сестре. Та в свою очередь с трудом могла шевельнуться, будучи притесненной к неровностям деревянной стены. Вокруг ее шеи сжимались цепкие руки одного из шести внезапно нагрянувших чужаков. Апола накинулась на него со спины, после чего его хватка моментально ослабилась. Мэделин наконец-таки высвободилась и стала откашливаться, жадно проглатывая кислород.
  ─ Мистер Аду-Зендая, ─ вымолвил Донат, обращаясь к своему противнику. ─ Кажется, вы обещали нас не тревожить.
  Данное обращение на гостя никак не подействовало, как если бы было стрекочущим лепетом воробья. Однако же Донат на большее и не рассчитывал, имея довольно таки расплывчатые намерения. Он не был любителем драк и всегда старался относиться к ним с долей иронии. Хотя в свободное от работы время с большим интересом посвящал себя фехтованию.
  Одержимые гости действовали как безумцы. Поведением, их можно было охарактеризовать как зомби, ─ очень сильных и запрограммированных на убийство. Донат одновременно сражался с тремя, а Апола пока еще лишь с одним. Двое других между тем надвигались на Мэделин, ─ медленно, и наводя при этом боязнь. Пятясь от них назад, она нарочито коснулась стола и применила одну из своих способностей. Он начал вдруг шевелиться и выступил перед ней вперед. Злоумышленники, разумеется, его недооценили. Они продолжали идти и шли уже на таран. Мебели лишь оставалось обмотать их своими ножками, что она и сделала. Убедившись, что они не представляет опасности, Мэделин устремилась на помощь к сестре, которая на данный момент в ней нуждалась. В виду нахлынувшего приступа паники Аполония совсем растерялась. Она никак не могла вернуть себе проницаемость и из-за этого паниковала еще сильней. Она отбивалась любыми, оказавшимися под рукой предметами, весьма не умело, и взбалмошно ими орудуя. При виде ее беспомощности Мэделин жутко разгневалась. Внутри нее словно извергся вулкан, благодаря которому она постигла небывалую мощь. В глазах ее вспыхнула ярость и, метнув рукой, она выпустила из нее стрелу. Пролетев через хижину, тонкое острие настигло настырного притеснителя и в этот же миг полностью его обездвижило. Он рухнул об пол, будучи пораженным стрелой, которая без следа и остатка в него проникла. На лице Аполонии проступили удивление и шок. В ее руках остался металлический чайник, схваченный наугад пару мгновений ранее. Мэделин была ошеломлена и с распахнутыми глазами таращилась на ладонь своей правой руки. Замешательство ее захлестнуло, но адреналина было в ней куда больше. Увидев, как Донат выбивается из последних сил, она чуть было не взорвалась. Она почувствовала, как гнев ее разрастается и вот-вот выплеснется наружу. Мэделин была на пределе и разуму совсем не взывала. Ее любимый держался, как только мог, и помощь бы ему не помешала. Взмахнув рукой, она метнула очередную стрелу и пронзила ей одного из его противников. Но на этом Мэделин решила не останавливаться. Она разошлась не на шутку и обезвредила всех, кто боролся с ее избранником. Те, кого удерживал оживший стол, сумели освободиться и уже готовились к следующей волне наступления. Начали они с Аполонии, перебирающей вдоль стены робкими неуверенными шагами. Мэделин приготовилась пускать стрелы, но не успела совершить взмах, как случилось кое-что неожиданное. Аполония внезапно исчезла и сделала это во всплеске мерцающей пыли. Очутившись в другой части хижины, она пришла в изумление. Что это было, она поняла не сразу, но совсем уже скоро недоумевать перестала. Мэделин была удивлена ни меньше нее, однако от обороны не отступала. Она лишила телесной активности тех, кто остался и ее злость значительно поутихла. Наряду с остальными они оказались на деревянном полу, совсем обездвиженными и без признаков присущих сознательности.
  ─ Не плохо, ─ вымолвил Донат. ─ Я думал, что знаю все о ваших способностях.
  ─ Мы тоже так думали, ─ ответила Мэделин. ─ Поскольку так в действительности и было.
  ─ Вот они, наши силы, ─ изрекла Аполония. ─ Они проявились.
  ─ Весьма своевременно.
  ─ Однако возможно, что это еще не предел.
  ─ Боже, надеюсь, я их не убила.
  ─ Пульс есть, ─ сказал Донат, проверив одного из мужчин.
  ─ Но что вообще нашло на этих людей?! Зачем им на нас нападать!?
  ─ Не думаю, что у них были причины. Что-то беднягами управляло. Что-то зловещее.
  ─ Это фантомы. Они же могут вселяться в людей. Нам говорили об этом. И даже предостерегали.
  ─ Постойте, ─ побледнела Апола. ─ Но это, же значит, что зелье больше не действует. Раз фантомы смогли нас найти. А если так, то пожирающий Странник практически у своей цели.
  ─ Прекрасно. Не могло же, все идти гладко.
  ─ Есть, что-то, чего я не знаю!? ─ проговорил Донат.
  ─ Зелье, что мы принимаем, не так уж, по сути, и действенно. Его основные свойства в определенный момент угасают. И происходит это перед полным восстановлением Исфет.
  ─ Отлично. Значит можно официально паниковать?!
  ─ И что мы теперь будем делать!? В любой момент начнется поглощение мира, а нам до сих пор неизвестно, каким образом это предотвратить. Это провал. Из-за нас погибнут миллиарды людей. И это лишь наша вина.
  ─ Это похоже, на долгий кошмарный сон, ─ завопила Апола. ─ Я не верю, что мы проиграли. Это плохая реальность. Я не готова ее принять.
  ─ Мы потратили столько времени, но будь все иначе, вышло бы, то же, самое.
  ─ Не вышло, если бы пророчество было при нас, ─ сказал Донат. ─ Мы провалились из-за меня.
  ─ Не факт, что пророчество бы нам помогло. Кто знает, какой завуалированный текст он в себе нес.
  ─ Не пытайся меня успокоить. Свою никчемность я уже осознал.
  ─ Ты вовсе не никчемный. Не надо так о себе думать.
  ─ Прости, но с учетом всего у меня не выходит.
  ─ Ребята, о чем вы спорите!? ─ взвыла Апола. ─ Мы что сдаемся без боя? У всего этого должно быть решение. Нам просто нужно его найти. Возможно, оно очень простое и когда мы его найдем, то будем над ним смеяться. Смеяться взахлеб. Вы понимаете, что я не хочу умирать?! Я ни разу не была в замке Дракулы. Ни разу не целовалась с вампиром. Есть многое, чего я еще не делала. Как и многие другие, кто живет с нами бок о бок. Это несправедливо. Не может все так закончится. Я чувствую, что это еще не конец. Мы даже еще не пытались проявить себя, как настоящие избранные. Все еще впереди. Знать бы, что именно случилось в далеком прошлом. При каких обстоятельствах начался весь этот кошмар. Тогда мы бы поняли, как быть со всем этим.
  После сказанного Аполония вдруг испарилась, но вопреки ожиданиям Мэделин обратно уже не возникла. Она исчезла во всплеске мерцающей пыли, как и тогда, когда ускользнула от нападения.
  ─ И где же она!? ─ осмотрелся вокруг себя Донат.
  ─ Я не знаю, ─ с тревогой отозвалась Мэделин. ─ Наверно сейчас появится, ─ добавила она следом.
  ─ Но ее, нет.
  ─ Я вижу.
  ─ Может, это какой-то побочный эффект. Попробуй Сияние компаса. Вдруг оно укажет ее местонахождение.
  ─ Не указывает. Я уже пробовала.
  Напряжение возросло, и Мэделин нужно было успокоиться. Она, молча, вышла из хижины, давая понять, что хочет побыть одна. Донат все понял и решил за ней не идти. О магии он знал слишком мало, чтобы пытаться разобраться в случившемся. К тому же, стоять в стороне не всегда означает безразличие. Иногда, это лучше любой инициативности.
  Глава 27
  Минувшая схватка вывела Мэделин из себя. Восприятие мира безвозвратно становилось другим, и понимание этого делало ее неустойчивой. Аполония куда-то исчезла, и как возвратить ее было совершенно не ясно. Проявление новых сил повлекло за собой последствия, как минимум в качестве неумения их использовать. Чтобы умело ими управлять, нужно контролировать свои эмоции, а с этим сейчас было нелегко. Мэделин вот-вот бы уже заплакала, как вдруг неожиданно услыхала:
  ─ Она вернется. В ее исчезновении нет никакой проблемы.
  Обернувшись, Мэделин увидела Астрид. Ту самую, которая являлась ее прародительницей. Они были похожи, как две капли воды, только у одной глаза были карие, а у другой сверкали как изумруды.
  ─ Астрид! ─ изумленно воскликнула Мэделин.
  ─ Рада, что ты меня узнала, ─ получила она в ответ.
  ─ Это действительно вы!?
  ─ Я не должна была приходить, но меня подтолкнули обстоятельства. Быть наблюдателем не такая уж и простая задача. Особенно если наблюдаешь за своими родственниками.
  ─ Вы вернулись из того Света?
  ─ Можно сказать и так. Хотя, на данный момент я жива.
  ─ Простите, но мне не понятно. Что значит, вы сейчас живы?
  ─ Я состою в Совете Руководства Танглвудской долины. В возрасте двадцати пяти лет мне предложили должность, и после ряда раздумий я согласилась ее принять. Бессмертие прилагалось как бонус. Поэтому я все еще жива.
  ─ Ничего себе. Но это значит, что у вас совсем нет личной жизни. Вам не дозволено общаться с семьей, заводить друзей и вообще делать, что-либо для себя. Вечная жизнь ─ это конечно не плохо. Но не иметь возможности проживать ее полноценно, это довольно грустно.
  ─ Вижу, ты осведомлена.
  ─ Мне известны правила, распространяющиеся на сотрудников Танглвудской долины. Их соблюдения бесспорны и безотлагательны.
  ─ На самом деле, я не жалуюсь. Я знала, на что иду. Моя вечная жизнь посвящена поддержанию мира, а значит, не лишена смысла.
  ─ Постойте, а ничего, что мы сейчас разговариваем? Это же против правил.
  ─ Да. Но твое паническое настроение не оставило мне выбора. И потом, ситуация в мире такова, что подобные нарушения не так уж и катастрофичны. Хотя конечно, за это меня не похвалят.
  ─ Выходит, что вы все знаете. О пожирающем страннике и падении всего человечества.
  ─ Я наблюдала за вами с самого начала. Мне нельзя было вмешиваться, но я держалась столько, сколько могла.
  ─ Вы знаете, что нам делать? Если да, то прошу вас, не видите себя уклончиво. Я растерянна и мне очень страшно. И я нуждаюсь в ответах.
  ─ Мэделин, для начала ты должна успокоиться. И пожалуйста, обращайся ко мне на ты.
  ─ Где Аполония!? Почему она не появляется?
  ─ Она появится. Будь чуточку терпеливее.
  ─ Но куда она могла деться!?
  ─ Спросим ее, когда она возвратится.
  ─ Поговорка: "беда не приходит одна" была бы сейчас уместна.
  ─ Вам хотелось полного обретения сил. Вот вы и получили.
  ─ Я знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. На нас напали и из моих рук стали вылетать стрелы. Меня охватила ярость, и я пронзила ими всех, кто желал нам зла. Но это были ведь люди. Конечно, их телами управляли фантомы. Вероятней всего. Однако же мне от этого вовсе не легче. Такого адреналина я еще не испытывала. Я не могла себя сдерживать. И мне это нравилось.
  ─ Это Сияние компаса. Праведный гнев высвобождает его острие. Я обожала это умение.
  ─ Но как оно действует? Люди до сих пор без сознания. И я даже не знаю, насколько я им навредила.
  ─ С ними все будет хорошо. Эти стрелы только парализуют.
  ─ И сколько это продлится? Неделю, или может быть месяцы?
  ─ Всегда по-разному. Но не более двенадцати часов. Хотя фантомы оклемаются чуточку раньше. Будучи в человеческом теле они приняли на себя удар.
  ─ Никогда не думала, что я на такое способна.
  ─ Твой дар уникален. И не нужно пытаться его подавлять. Ты воспринимаешь его как путеводитель, но это не совсем правильно. В своих проявлениях он настолько свободен, что тебе и не снилось. Научись ему доверять. Так, ты примешь саму себя. А это знаешь ли очень важно. Что же касается Аполы, то ее способности наиболее предсказуемы. Обретя их полностью, она может не только становиться невидимой и проходить сквозь материи, но и проходить сквозь время, а так же перемещаться в пространстве.
  Вдруг во всплеске мерцающей пыли появилась Апола. Она неловко шагнула вперед, и было заметно, насколько она шокирована. Мэделин пришлось ее придержать.
  ─ Кажется, я была в прошлом, ─ изрекла Аполония.
  Тут из хижины вышел Донат, и троица избранных вновь оказалась в сборе.
  ─ Я не знала, как вернуться обратно, ─ проговорила Апола. ─ И начала паниковать. А потом у меня получилось. Совершенно не ясным мне образом.
  Поворот с попаданием в прошлое оказался небезосновательным. Без причины он бы не произошел, как и без воли реализовавшей его ведьмы.
  ─ Постойте, ─ сказала Апола, заметив персону Астрид. ─ Ваше лицо мне кажется очень знакомым. Я точно вас где-то видела.
  ─ Это Астрид, ─ промолвила Мэделин. ─ Прародительница нашего рода.
  ─ Вы здесь из-за моего путешествия? Что-то пошло не так!?
  ─ Астрид ─ бессмертная труженица. Она состоит в Совете Руководства Танглвудской долины. Твое путешествие здесь не причем.
  ─ Вот эта новость. Наши родители умалчивали отнюдь не о малом.
  ─ Об этом им неизвестно, ─ отметила Астрид. ─ Вы первые в нашем роду, кому довелось со мной встретиться. Я имею в виду себя в положении текущего статуса.
  ─ Хоть в чем-то мы отличились. Не считая того, что мы избранные.
  ─ Что именно ты увидела в прошлом? Куда ты перенеслась?
  ─ Думаю, скорее всего, в Египет. Здание, у которого я оказалась, было расписано иероглифами. И там было много людей. Все они куда-то бежали, а меня, похоже, никто не видел. Я будто была невидимой.
  ─ В прыжках во времени осязаемость тоже утрачивается.
  ─ Это, проверить я не успела.
  ─ Главное, что все идет должным образом. Остальное ─ сущие пустяки.
  ─ Должным образом?! ─ воскликнула Мэделин. ─ Пожирающий странник того и гляди нагрянет. Не думаю, что все идет должным образом. Мы потеряли пророчество и никогда не узнаем о правильности наших шагов. Как нам быть дальше!? Мы даже не знаем, осталось ли у нас время.
  ─ Мэделин, все в порядке. Я видела текст пророчества и могу вас заверить, вы вовсе ничего не утратили. Там описано ровно то, что вы практически уже сделали. Так, что зря вы так беспокоитесь.
  ─ Ты видела текст пророчества?!
  ─ Да. И ничего такого в нем нет. Незаурядное повествование. Немного таинственное. Но для древних пророчеств это нормально.
  ─ Ушам своим не верю, Астрид! И мы узнаем об этом только сейчас! Когда пророчество, возможно, уже не поможет. Как ты могла умалчивать!?
  ─ Оно вообще не должно было вам помочь. Как вы никак не поймете. Будущее ─ это то, что мы создаем. Ни одно предсказание не имеет над нами силы. Ни одна предсказательница не увидит то, что видеть она не должна. Вы избранные. И вам уготован путь. Но как вы его пройдете, зависит только от вас.
  ─ Что содержало в себе пророчество!? ─ выпалила Апола. ─ Мы хотим знать.
  ─ Там говорилось о трех составляющих ваших сил. О знании, благородстве, и храбрости. Лишь проявив все три качества, вы исполните свое предназначение, согласно которому вам предстоит спасти мир. Сначала себя проявила храбрость, когда Донат впервые задействовал щит. Потом благородство, когда Мэделин доверилась своим инстинктам, невзирая на возгласы разума. Идти за Сиянием компаса было бескомпромиссно. И теперь наконец-то знание, когда Апола прошла через завесу времени.
  ─ И это все!? ─ вспыхнула Мэделин. ─ То есть выходит, это тот самый таинственный инструктаж?!
  ─ Говорю же, вы вовсе ничего не утратили. Пророчество никак бы вам не помогло.
  ─ И на это было наложено вето!?!
  ─ Существует правило о неприкосновенности естественного хода вещей. Исходя из него, составляются все пророчества. Абсолютно любые.
  ─ Астрид, пожалуйста. Никогда не озвучивай при мне это правило. Я ничего не хочу о нем слышать.
  ─ С новой возможностью Аполы у вас есть шанс многое выяснить. Действуйте. Ни на что другое времени у вас не осталось. Познаете прошлое и поймете, как быть в настоящем.
  ─ Но об этой возможности я узнала только сейчас, ─ вымолвила Апола. ─ Я ведь должна научиться ее контролировать.
  ─ Ключевая фраза прыжков во времени ─ "Я хочу знать". Возжелай, что-то знать и ты ясно это увидишь.
  ─ У меня началась мигрень. Так и должно быть или мне обратиться к врачу?
  ─ Мэри, после ее первого путешествия стошнило. Так что считай, что тебе повезло.
  ─ Это и есть дар ясновидения!? Я думала, он действует по-другому.
  ─ Чтобы полностью им овладеть, ты должна понять свою волю. Сконцентрировать чувства. И держать наготове намерение. Это сложно, но и вполне достижимо.
  ─ Как понять, понять свою волю?
  ─ Это значит, заглянуть внутрь себя и увидеть причины желаемого.
  ─ А умом я часом не тронусь!?
  ─ Воля многое определяет. Очень важно двигаться в ее направлении. Доверять ей. А для этого, нужно ее понять. Ты справишься. Если готова попотеть.
  ─ Звучит вдохновляюще.
  ─ Если освоишь перемещения во времени, то с перемещением в пространстве будет значительно легче. И кстати, перемещаясь во времени, нельзя видеть дважды одни и те же события. Так что будь повнимательней.
  ─ Дельная информация. А главное вовремя.
  ─ Напоследок я хотела бы кое-что добавить. Скорее, это напутствие и некоторые из вас могут уже это знать. Но, ни себе, ни другим я никогда не устану повторять, что у любой проблемы имеется свое решение. И у любого вопроса имеется свой ответ. И чтобы их найти, всегда и во всем следуйте инстинктам своих сердец. В них заложены самые глубокие истины. Это то, что ни у кого из вас не отнять. Мне пора уходить. Но я еще к вам вернусь.
  Астрид охватил яркий свет, и она испарилась. Все, что оставалось ребятам, это прислушаться к ее советам, что собственно они и сделали. Апола отправилась в прошлое, хоть и не без сопутствующих сложностей. Попасть в нужное время у нее получилось не сразу, но продолжая пытаться, она все равно это сделала. А Донат на пару с Мэделин приступили к созданию заклинания. Они решили отныне не упускать ни минуты, и действовать на всех имеющихся фронтах.
  Глава 28
  ─ Вот он, ─ сказал мужчина, разворачивая коричневое полотно. ─ Древнейший манускрипт заклинаний. Священное достояние объединенного Египетского царства.
  Наблюдая за данным действием, Апола отметила исключительно злорадный настрой. Перед ней переговаривало шестеро египтян и, судя по их одежде, они являлись приближенными самого фараона. Благодаря увлеченности старшей сестры, кое в чем все же она разбиралась. Изысканный лен и ремни со специальной отделкой сразу привлекли ее внимание.
  ─ А как же шкатулка Менеса? ─ спросил некто, стоящий по правую сторону. ─ Без нее мы останемся уязвимы.
  ─ Жрецы Ур Хеку скорее умрут, чем допустят кого-нибудь к ней, ─ ответил ему другой. ─ У нас есть книга. Это ли не самое главное!?
  ─ Шкатулка необходима. Достаточно мига для того, чтобы ей воспользоваться. Если фараон до нее доберется...
  ─ Не успеет. С книгой мы можем ему помешать. И не только ему.
  ─ Тогда поспешим, пока стражники фараона нас еще не нашли.
  Ничего из сказанного Апола не поняла. Древнеегипетским, конечно, она не владела, но в общих чертах картина была ясна. Ярко-выраженная интонация указывала на многое, но атмосфера враждебности говорила сама за себя.
  Приземление вышло не слишком мягким. Аполония вернулась обратно и сделала это совершенно случайно. Ее встретил шершавый древесный пол, удар по которому вновь пробудил мигрень.
  ─ Ну, ─ озвучила Мэделин, протягивая ей руку, ─ что ты видела?
  ─ Я видела книгу, ─ ответила ей Апола, ─ большую и необычную. В отношении нее имелись определенные намерения, и мне показалось отнюдь не самые добрые.
  ─ У кого имелись намерения?
  ─ У шестерых проходимцев, располагающих весьма не бедственным положением. Они говорили на древнеегипетском. Так, что, я ничего не поняла.
  ─ Ладно, а что за книга? Чем она примечательна?
  ─ На ее обложке изображено солнце. По-моему, оно было из золота.
  ─ Никогда о такой не слышала.
  ─ Вне всяких сомнений она имела особую важность. Я не видела, что в ней, но ее переплет меня впечатлил.
  ─ Как обстоят дела с контролем? Ты перемещаешься самовольно, или все еще импульсивно?
  ─ Думаю, рано пока говорить. Но уже я делаю это лучше. Лучше, чем в первый раз.
  ─ Хорошо. Тогда продолжай, а мы займемся пока заклинанием. Есть кое-какие идеи.
  ─ Удачи, ─ сказала Апола, перед тем как умчаться сквозь время.
  Поразмыслив пару тройку минут, Мэделин придумала заклинание. Она не была в нем уверенна, но очень надеялась, что оно сработает. Прибегнув к силе проекции, она создала весь необходимый инвентарь, ─ специальную чашу, несколько металлических емкостей, спички, дюжину напольных свечей и лопатку для перемешивания. Так же, она наколдовала ингредиенты, все как один упакованные в полиэтилен. Мэделин взяла в руки чашу и начала постепенно ее заполнять. Некоторые ингредиенты она тщательно измельчала, а некоторые клала целиком. В конце она залила все водой и как следует перемешала. Месиво получилось тягучим, но должно было еще настояться.
  По завершению последних приготовлений Донат и Мэделин вошли в круг свечей и разместились прямо напротив друг друга. Их разделяла одна только чаша, полная содержимости серо-коричневатого цвета. Они взялись за руки и приготовились начинать заклинание. В основном все делала Мэделин, но участие Доната играло наиважнейшую роль.
  ─ Для заклинания потребуется твоя энергия, ─ озвучила Мэделин. ─ Не против, если я ее у тебя позаимствую?
  ─ Ты еще спрашиваешь?! ─ проговорил Донат. ─ Если я могу быть полезным, то не намерен упускать такой шанс.
  ─ Ты будешь чувствовать слабость, поскольку часть твоей силы останется в этой чаше. Ты восстановишься. Но на это потребуется время. Час или два. Может чуточку больше.
  ─ Делай, что нужно. Я тебе доверяю.
  ─ Опусти в нее руки и не вытаскивай, пока я тебе не скажу.
  Опустив свои руки в чашу, ничего кроме слякоти Донат сначала не ощутил. Но как только Мэделин произнесла заклинание, его всего передернуло. Для него это было странно, как если бы, что-то извне ударило его током. Реакции он не выказывал притом, что обещанная ему слабость уже вовсю давала о себе знать.
  ─ Et relinquam marcam, ─ промолвила Мэделин.
  Ее концентрация была абсолютно точной. Она понимала важность происходящего и яростно верила в результат сего проведения.
  ─ Et relinquam marcam, ─ повторила она.
  Содержимое чаши стало внезапно светиться, постепенно преобразовываясь в мутную ледяную жижу.
  ─ Можешь их вынуть, ─ озвучила Мэделин.
  Вытащив руки, Донат обтер их об джинсы. Они были влажные и промерзшие до самых костей. Вскоре, конечно они обогрелись, но странными ощущениями все еще пробирались. Ритуал продолжался и со словами: "Ne faceret malum mihi" Мэделин погрузила шкатулку в чашу. Возникла яркая вспышка и содержимое чаши обратилось в едкий туман. Он окутал шкатулку и дал ощущение чего-то недосягаемого.
  ─ У нас получилось, ─ воскликнула Мэделин. ─ Заклинание работает.
  ─ Откуда ты это знаешь? ─ спросил Донат.
  ─ У заклинаний имеется свой порядок. Так вот если он соблюден, ведьма ощущает толчок. Я его ощутила, и ты должен был тоже.
  ─ Наверное, я не обратил внимание. В следующий раз буду попроницательней.
  ─ Шкатулка внутри тумана, и пока она там, Исфет никому не навредит. Конечно, так будет временно. Но это лучше, чем вообще ничего.
  ─ Объясни мне, как все взаимосвязано? Исфет от нас далеко. Разве можно, влиять на кого-то на расстоянии?
  ─ Я вдруг поняла, что после столь долгого нахождения в шкатулке у него могла образоваться с ней связь. И теперь я абсолютно в этом уверена. Как бы там ни было, сосуд есть сосуд. И пока еще все же им остается. Я использовала эту связь, как проводник. А твоя энергия нужна была для сдерживания. Ты обладаешь силой, которая непостижимым образом свойственна защищать. Этим я тоже решила воспользоваться. И как результат, отличное сковывающее заклинание. Это первое, созданное мной заклинание. Нужно его записать.
  ─ Зачем? Если Исфет не станет, оно ведь и не понадобится.
  ─ Все равно я должна его записать. Мало ли, как все сложится. Вдруг, обойдется простым заточением. Если так, то через три тысячи лет заклинание пригодится.
  ─ От этой магии голова идет кругом. Никак еще не привыкну.
  ─ Она удивляет порой даже опытных магов, тех которые занимаются ей всю свою жизнь. Так что, это нормально. Таким, как мы скучать не приходится.
  ─ Еще один повод радоваться тому, кем я стал. От уныния я не погибну.
  ─ Не от него, не от чего бы то еще. Ты ведь не хочешь оставить меня одну?! Только ты видишь во мне меня. Другого такого нет.
  ─ Ты сама мне себя показала. Я лишь был счастлив тебя принять. И, по-моему, не прогадал.
  ─ Скажи это через лет так семь. Ну, или хотя бы через неделю.
  ─ Скажу. Главное, чтобы тебе это было нужно.
  ─ Будет. Иначе я ─ это не я.
  Донат приобнял Мэделин и облокотил на свое плечо. Она закрыла глаза и представила их поездку в Италию независимо от того, обоюдно ли это желание.
  Глава 29
  Недоброжелатели фараона готовились к своему восхождению. Они воспользовались опаснейшим заклинанием, призывающим ужаснейшее из всех зол. Для этого им и нужна была книга, ведь в ней содержался порядок проведения ритуала, осуществление которого, наполнило бы их силой.
  ─ Зелье почти готово, ─ вымолвил злоумышленник. ─ Скоро мы станем властителями.
  Его звали Одит, и главным зачинщиком являлся именно он. Как и другие, он был членом верховного жречества и только и думал, что о свержении фараоновой власти. Главенство, это все, что ему было нужно, и ради этого он готов был пойти на все.
  ─ Осталось лишь наша кровь, - сказал один из его сторонников. ─ Добавив ее в зелье, мы его завершим. Таким образом, мы объединимся, и сила Исфет настигнет нас, как одно.
  Все шестеро сделали у себя надрезы и капнули кровью над круглой глиняной чашей. После падения самой последней капли зелье воспламенилось и превратилось в полыхающий жидкий уголь. Перемешав варево, Одит разлил его по шести алебастровым емкостям и вручил их каждому, кто участвовал в текущем обряде.
  ─ Da nobis fortitudinem, ─ произнес Одит.
  Со всех сторон послышался странный гул, и сразу же после этого на всю округу прогремела гроза. Атмосфера стала еще мрачней, но Аполония продолжала за всем наблюдать. Очевидность происходящего ее ужасала. Творилось, что-то злодейское, то, что следовало бы досмотреть до конца.
  ─ Videatur unitatis nostrae! - громогласно воскликнул Одит.
  Вокруг призывателей заструились темные сине-зеленые потоки, какой-то неконтролируемой хаотичной энергии. Они окутали их с головы до ног, а потом начали в них проникать. Эти потоки дали им ощущение силы, суть которой заключается лишь в разрушении.
  ─ Вот она, ─ самонадеянно вымолвил Одит. ─ Непреодолимая мощь.
  ─ Фараон, наверное, уже в Фивах, ─ тут же ему сказали. ─ Он знает, что книга у нас и вероятно предполагает, зачем она нам понадобилась.
  ─ Мы встретим его у храма. Первым делом он направится прямо туда.
  Злодеи ушли, оставив после себя, все как есть. Аполония пребывала в догадках и размышлениях, неторопливо обозревая, оставшуюся раскрытую книгу. Там были странные изображения и непонятные древнеегипетские текста. Она попыталась к ним прикоснуться, но ее рука всего лишь их просквозила. Было досадно, но детали увиденного фотографически отпечатались в ее памяти. Эти страницы из нее было уже не вытащить.
  Возвратившись в настоящее время, Апола обратила внимание на устойчивость своего приземления. Она начинала осваивать свои новые силы, хотя на ее самочувствии это ни мало сказывалось. Чувствуя себя изможденной, она пыталась держаться, как ни в чем не бывало, хоть было это и не просто. Прыжки во времени имеют свойство изматывать. Особенно с такими короткими интервалами.
  ─ Кажется, кто-то приземлился на обе ноги, ─ отметила Мэделин. ─ Поздравляю, ты делаешь ошеломительные успехи.
  ─ Как я уже говорила, ─ опыт великая вещь, ─ ответила ей Апола. ─ Попытки никогда не пропадают даром.
  ─ Ты что-то узнала? Тебя не было дольше обычного.
  ─ Пока ничего конкретного. Огромный минус, что я не знаю древнеегипетский. Я свидетельствую разговоры, но не могу их понять. Это немного нервирует.
  ─ Ты должна постараться. Может, есть что-то, что можно понять и без слов. Взгляни на все по-другому.
  ─ Я и так стараюсь. Но было бы лучше, если бы я была не одна. Не хотелось бы упускать, что-то важное.
  ─ Однако выбора у нас нет. Имеем то, что имеем.
  ─ Ну, я могла бы взять вас с собой. Не уверена, что получиться, но попробовать стоит.
  ─ А так разве можно!?
  ─ Узнаем уже в процессе, ─ засуетилась Апола. ─ Возьмите меня за руки.
  ─ Постой. У тебя не достаточно опыта. Ты перемещалась считанные разы. А уже экспериментируешь.
  ─ Это ни ради забавы.
  ─ Я понимаю. Но все равно, это ничего не меняет. Чтобы взять нас с собой, тебе потребуется много энергии. К началу битвы ты не сможешь стоять на ногах.
  ─ Слушай, я восстановлюсь. Не нужно из-за этого беспокоиться.
  ─ А если, мы застрянем между галактиками? Как ты поступишь тогда!?
  ─ Никто нигде не застрянет. Если не выйдет, то вы просто останетесь здесь. Вряд ли мы чем-то рискуем.
  ─ Разве что временем, ─ сказал Донат. ─ Давайте уже это сделаем. Сколько можно болтать.
  ─ Закройте глаза и не о чем не думайте, ─ сказала Апола, встав меж ребят и крепко ухватив их за руки. ─ Активно должно быть только мое намерение. Но главное, это не ускользайте из моих рук. Держите их крепко, как если бы от этого зависели ваши жизни.
  Утвердившись в жажде познаний, Аполония совершила перемещение. Ее и других перенесло через временные границы без всяких проблем, имеющих место быть. Ребята попали в прошлое и в связи с этим почувствовали себя отчужденно. В особенности Донат и Мэделин, ведь это было их первое перемещение во времени. Ничего более причудливого с ними еще не происходило. Они очутились в 1047 году до нашей эры и увидели толпы, бьющихся в панике людей стремительно проносящихся перед ними. Местность вокруг них полыхало, и не было дюйма, незатронутого огнем. Одит и его сторонники сжигали все на своем пути, и созданный ими хаос набирал свои обороты.
  ─ Не дайте ему войти в храм, ─ кричал Одит. ─ Если шкатулка окажется у него, то все, что мы сделали, утратит свое значение.
  Шестерка величественных колесниц мчалась с гремящим трезвоном. Каждой из них управление велось персонально воинствующими жрецами, одержимыми силами тьмы. Одной только волей они поджигали дома, пуская по воздуху сметающие огненные напоры. Их целью был фараон, но сопутствующий ущерб являлся для них обязательным. Так, они демонстрировали свое могущество, указывая тем самым на свое превосходство. Почувствовав слабость, Аполония вернулась обратно. Ей следовало беречь свои силы, а увиденное не стоило того, чтобы продолжать их растрачивать. Нужно было, что-то конкретное. То, от чего можно было бы оттолкнуться. А здесь один нескончаемый сумбур. Да еще и такой угнетающий. Оставалось надеяться, что следующий прыжок во времени будет более продуктивным и основополагающие моменты наконец-таки проясняться.
  Глава 30
  ─ Так это их фантомы везде нас преследуют?! ─ выпалил Донат, возвратившись со всеми из прошлого.
  ─ Они хотели кого-то остановить, ─ следом озвучила Мэделин. ─ Кого-то, кто хотел войти в храм. И речь шла о шкатулке. Они боялись, что она им навредит. Интересно знать, почему?! И откуда у них столько силы!?
  ─ Они проводили обряд, ─ сказала Апола. ─ Я видела это в моем предыдущем путешествии. Видимо так, они ее и заполучили.
  ─ Что им может быть нужно!? Для чего все это?!
  ─ Это и предстоит узнать.
  ─ Да. Но только уже не сейчас. Во-первых, тебе надо отдохнуть. А во-вторых, на закате мы двинемся дальше. А он практически уже наступил.
  ─ Даже не верится, что осталось совсем немного. Скоро мы увидим просвет.
  ─ Надеюсь, что так.
  ─ Иначе и быть не может. Не зря же мы сюда ехали.
  ─ Думаю позвонить маме. Или папе. Спросить, действует ли мое заклинание. Конечно, оно сработало, но хотелось бы в этом удостовериться.
  ─ Мы становимся супер-ведьмами. Что, нам может быть не под силу?!
  ─ Хорошо бы, во всем этом выжить. Самое страшное, скорее всего впереди. Порадуемся, когда все, наконец, закончится.
  Мэделин позвонила отцу и узнала, работает ли ее заклинание. Он сказал, что оно, безусловно, действует и сторонники сил добра смогли хоть немного выдохнуть. Но вполне ожидаемо, что опасность возобновится и произойдет это, скорее, чем кто-либо думает. Так же, он выразил ей свою гордость и пожелал удачи во всем, что касается магии. Ну и, конечно же, всего остального. Ведь все между собой взаимосвязано. Одно от другого порой бывает не отделить.
  ─ Дамы, ─ вымолвил Донат тоном, подразумевающим обращение. ─ А что нам делать с обездвиженными телами? Мы оставим их здесь?
  ─ По-моему, они не жалуются, ─ сказала Апола. ─ Пусть отдыхают.
  ─ Вот только, когда они очнутся, будут немного в шоке, ─ отметила Мэделин.
  ─ А они вспомнят о том, что здесь было? ─ спросил Донат. ─ Или пока ими управляли, они были в отключке!?
  ─ Вряд ли мы узнаем это наверняка. Но подстраховаться должны.
  Для Мэделин было одно решение и заключалось оно в чудодейственном порошке забвения. У нее в сумке он как раз теснился между священным сосудом и медной шестигранной шкатулкой, помещенный в мешочек, сделанный из батиста. Она взяла его и просунула в него руку. Набрав в нее порошок, Мэделин осыпала им мужчин. Медленно и относительно беспристрастно. Порошок забвения действовал моментально, но впоследствии вызывал сонливость и недомогание. Слишком часто подвергаться его воздействию не желательно. Не больше одного раза в неделю, в крайнем случае, двух. Иначе, есть риск заработать мигрень. Мало кому это понравится.
  Когда стемнело, а Гиза закрылась для посещений, Мэделин прервала свое заклинание, извлекши шкатулку из чаши с парящим туманом. Они с ребятами собирались уже уходить, но не знали, вернуться ли потом обратно и поэтому взяли с собой все свое.
  ─ Вероятно сейчас, Исфет пребывает в ярости, ─ промолвила Мэделин, ─ когда заклинание, больше его не сдерживает. Путы сброшены и теперь его гнев на свободе.
  ─ Мы с ним справимся, ─ акцентировал Донат. ─ Чего бы нам это не стоило.
  ─ Надеюсь, мы во время подоспеем. Прежде, чем случится, что-то ужасное. Как в Лэнкроуссе, так и во всех лежащих вблизи него городах.
  Лэнкроусс. Окрестности Хэнгварского леса.
  ─ Скорей, Миранда! ─ кричала Адела, указывая на круглозвенную цепь.
  Любезное Руководство пожертвовало мощный артефакт, который удерживал когда-то самого Голиафа. Эта цепь была единственной в своем роде и тысячи лет считалась неуничтожимой. Все ставки были поставлены на нее.
  ─ Dona nobis praesidium! ─ провозгласила Миранда.
  Цепь словно змей настигла профессора Гаулктона, как только Миранда озвучила текст заклинания. Одержимость Исфет почти его погубила, а остатки души едва ли стремились к спасению. Внешне он выглядел ужасающе с еще более жуткими, разверзнутыми глазами. Цепь обвивалась вокруг него, а он зловеще над ней насмеялся. То ли он блефовал, то ли действительно ее не боялся. Так или иначе, в его мотивы никто особенно не вникал. В нем видели лишь угрозу и любыми путями пытались его остановить. Невзирая на то, что он думает или говорит.
  ─ Еще никто не мог из них выбраться, ─ подчеркнула Адела, будто пытаясь себя убедить. ─ Пожалуй, так он будет не столь опасен.
  ─ Лишь до тех пор, пока не станет Пожирающим странником, ─ сказала Миранда. ─ Тогда его будет уже не остановить.
  Внезапно профессор прервал свой зловещий смех, и внимание ведьм стало особенно пристальным. Они взглянули ему в глаза и начали опасаться. Он оскалился и издал очень громкий устрашающий вопль. Цепи, удерживающие его тело, превратились в раскаленную сталь и с оглушительным треском разлетелись по разные стороны. От артефакта не осталось и следа, а ужасное зло вновь оказалось на воле.
  Избранные тем временем делали то, что должны. Они стояли перед статуей Сфинкса, державшись за руки и готовясь к проникновению. В округе кроме них не было никого, а объятая теменью гладь распылялась небольшим ветерком. Для магического проведения обстоятельства так и благоволили. Апола находилась по центру, дабы распространять на других свою проницаемость. Они с Мэделин договорились начать одновременно, чтобы задуманное вышло, как и планировалось. Приступив к слиянию сил, они тут же узрели результативность. Все трое стали проникать под пески, совершено не чувствуя какой-либо осязаемости. Чем больше они погружались, тем сильнее испытывали довольно странные, непривычные ощущения. Им казалось, будто пронизанная ими материя, точно пустотное обволакивающее вещество, беспрепятственно пропускающее сквозь себя. Как только Сияние прекратилось, они оказались в огромном таинственном помещении, находившимся на глубине около двух ста метров. Распознав под ногами плоскость, Апола вдруг вспомнила уже практикуемое и очень удобное заклинание и в этот же миг успешно его задействовала.
  ─ Ita ut auferat obumbratio, ─ проговорила она.
  В помещении стало светло, как в здании Руководства Танглвудской долины. Таинственный зал, куда попали ребята, имел прямоугольную форму с общей площадью двух сотен квадратных метров. Пол, потолок и стены состояли в нем из гранита. А точнее из идеально ровных гранитных плит, расстояние между которыми едва могло выделяться. Во всю высоту тыльной стены громоздилась статуя египетской богини Исиды. По обе стороны от нее образовывали протяженные ряды, высеченные из камня шакалы. На каждом из них блистали позолоченные доспехи, драгоценные камни и рукоятки острых клинков. Горизонтально Исиде на другом конце помещения была дверь. Она полностью состояла из золота и в своих габаритах впечатление производила нехилое. Видел ли кто-то подобное хоть когда-то!? Наверное, все-таки да, но с тех пор прошло не менее тысячи лет. Вряд ли кому-то из современного мира доводилось сие созерцание. А если и да, то в порядке какого-нибудь исключения, ─ секретного и крайне необходимого.
  ─ А есть ведь теория, что здесь находится зал свидетельств, ─ сказал Донат, после короткого внутреннего анализа.
  ─ И хранятся какие-то летописи, ─ добавила Мэделин.
  ─ Интересно, что мы найдем за дверью, ─ изрекла Аполония. ─ Сокровища древних жрецов?!
  ─ Ее еще нужно открыть. Не думаю, что это будет легко.
  ─ Думаешь, она заколдована?
  ─ Вероятней всего. Как и все эти плиты. Это место явно создавали не люди.
  ─ И здесь так чисто, будто из внешнего мира даже пыль не может сюда попасть.
  ─ Говорю же, без магии здесь не обошлось. Это же очевидно. А эта дверь, сдается мне, что-то скрывает.
  ─ Она заперта, ─ сказал Донат, минуя попытку открыть ее.
  ─ Нужен ключ и скорее всего магический. Для обычного здесь попросту нет отверстия.
  ─ Постойте, ─ сказала Апола. ─ Я же могу пройти сквозь нее.
  Выйдя из стойки, она убежденно ринулась к двери. Излишней самонадеянности временами ей было не занимать.
  ─ Нет, постой, ─ бросила вслед ей Мэделин.
  Потерпев столкновение, Аполония услышала звон, пронесшийся с тянущимся шлейфом у нее в голове.
  ─ Если бы это было возможно, Сияние компаса привело бы нас сразу туда, ─ промолвила Мэделин. ─ А не останавливалось бы здесь.
  ─ Это немыслимо, ─ прислоняя ладонь ко лбу, сказала Апола. ─ Где среди статуй нам искать магический ключ?!
  ─ Не обязательно, чтобы он имел форму.
  ─ Все верно, ─ вдумчиво произнес Донат. ─ Если бы дверь создавали обычные люди, то ключ непременно пришлось бы искать. Но даже мы втроем весьма и весьма необычные. А главное доказательство этому то, что мы здесь. Эта дверь никогда не откроется для людей. Для людей, не имеющих отношения к магии.
  ─ У тебя зародилась идея? ─ требующим тоном проговорила Апола. ─ Если да, то озвучивай ее поскорей.
  ─ Я просто анализирую. Давайте осмотримся. Может, есть какое-то заклинание.
  ─ Заклинание, открывающее дверь!?
  ─ А что? По-твоему, это может быть странным!?
  ─ Вообще-то нет. Но тогда пришлось бы наверно сложнее. Для таких заклинаний требуется больше времени.
  ─ И ресурсов, ─ добавила Мэделин, хорошенько рассматривая дверь.
  Вскоре она заметила над ней надпись, ─ совсем не большую, но довольно таки содержательную. Она проштудировала ее в голове, и в переводе, и на древнеегипетском. Перемалывая информацию, она застыла и изменилась в лице.
  ─ Что там? ─ спросил ее Донат.
  ─ Здесь говорится о некоем просвещенном инициаторе, под правой рукой которого, сокрыто семь ключей вечности, ─ дала ответ Мэделин. ─ Все остальное, ─ это глаголы, совершенно не связанные друг с другом.
  Вдоль и поперек самой двери рядилось множество равносторонних квадратов. В каждом из них было высечено по одному глаголу, очень бережно и без каких-либо внешних изъянов. Казалось, что их высекли только вчера.
  ─ Значит за дверью, нас ожидает вечность?! ─ прокомментировала Аполония.
  ─ Думаю, это метафора, ─ сказала ей Мэделин.
  ─ А я, то думала, нас покусают вампиры. Не пришлось бы тогда умирать.
  ─ А кто говорит, что придется. Мы еще в деле.
  ─ Приятно слышать. Особенно от тебя.
  ─ Должно же быть, что-то хорошее.
  ─ Полагаю, что Сфинкс, это и есть просвещенный инициатор, ─ сказал Донат. ─ Так как иначе, мне даже и не представляется.
  ─ Мне тоже.
  Вскинув свой взор к потолку, Мэделин стала мыслить логически. Ее взгляд становился вкрадчивей по мере того, как она его заостряла. Лапы Сфинкса простирались прямо над ней, а стояла она под той, что была правой. Она увидела семь мистических образов, ─ рисунков, расположенных по окружности. Это были: меч, пентакль, чаша, жезл, стрела, египетский символ солнца и роза.
  ─ Смотрите, ─ озвучила Мэделин, так словно ее осенило. ─ Эти же образы, выгравированы на шкатулке. Кроме, разве что одного.
  Ребята посмотрели наверх и предыдущие идеи, как открыть дверь, сразу у всех отпали. Ни заклинание, ни магический ключ не имели своей актуальности в сравнении с тем, что они там увидели.
  ─ А вот и наши ключи, ─ вымолвил Донат. ─ Под правой лапой, так называемого просвещенного инициатора.
  ─ Поразительно, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Это действительно они.
  ─ На ключи, это мало похоже, ─ сказала Апола. ─ Хотя, судя по всему, это они и есть.
  ─ Но как их использовать!? Это же, всего лишь рисунки.
  ─ Рисунки, которые следует расшифровать, ─ сказал Донат. ─ Думаю, между ними и глаголами имеется какая-то связь. Возможно, это не просто дверная роспись, а вполне осмысленная кодовая последовательность. Видите линии, разделяющие один глагол от другого?! Они образуют границы. Для простых изображений слишком все заморочено.
  Донат провел рукой по нескольким случайным квадратам и в результате сего осязания кое-что понял.
  ─ Это клавиши, ─ уверенно он заявил. ─ Они сконструированы по непонятной мне схеме, но это ли удивительно!? Не исключено, что они открывают дверь. А точнее, я почти что, в этом уверен.
  ─ В теории звучит неправдоподобно, ─ промолвила Мэделин. ─ Это же древняя многотысячелетняя дверь. Неужели она закодирована.
  ─ А почему бы и нет. Древние египтяне были очень способными. Думаю, они это и придумали.
  ─ Ладно. Допустим, между рисунками на потолке и глаголами есть связь. Вопрос лишь, как нам ее найти? Это же не стандартно.
  ─ В том-то и дело. Что если, семь из этих глаголов являются открывателями замков. В определенной последовательности, разумеется. Почему рисунки, расположены по окружности?! Они идут друг за другом в направленности часовой стрелки, и это не совпадение. Нам только лишь нужно перевести их в слова. В глаголы, если быть точным.
  ─ Как ты до всего этого додумался!?
  ─ Ничего другого мы не имеем. А если рассуждать логически, то все складывается само. И, по-моему, все проще, чем кажется. Начнем с распознавания изображений. Что они означают? С магической точки зрения.
  ─ Я могу дать ответ, ─ сказала Апола. ─ Жезл, меч и пентакль ─ это магические инструменты. Их часто используют в различных посвящениях и ритуалах. Чаша, возможно тоже. А вот роза, стрела и солнце понятия не имею, что могут значить.
  ─ Уже, что-то. Знать бы, что они олицетворяют. Эти магические инструменты.
  ─ Они олицетворяют стихии, ─ сказала вдруг Мэделин. ─ Жезл, меч, пентакль и чаша ─ это символические формы мироздания. Жезл олицетворяет стихию огня; меч ─ воздуха; чаша ─ воды; а пентакль ─ земли.
  ─ Хорошо. А теперь, давайте протянем ниточки. Какие из этих глаголов определяют четыре стихии!? Попробуем их найти.
  ─ Вот только, все не так просто. Абы, какие глаголы, возможно и не сработают. Нужны специальные определения, и я их, по-моему, знаю. Древнеегипетская мифология очень богата. И Сфинкс главенствует в ней, прежде всего. У него есть четыре добродетели, через познание которых, можно разгадать тайну самой природы и стать настоящим мудрецом. Это четыре слова, отождествляющиеся с проявлениями четырех стихий, ─ огня, воздуха, земли и воды. И звучат они, как раз таки, как глаголы. Воздух являет собой смелость, поскольку ветер могуч и неуязвим. А в качестве глагола будет звучать как: СМЕТЬ.
  Пробегаясь глазами по кишащей глаголами двери, Мэделин выискивала лишь один. А когда обнаружила, прислонила к нему ладонь. Квадратная клавиша продвинулась от нее назад, будучи сопряженной звуком отворившейся створки.
  ─ Получилось! ─ воскликнула Аполония.
  ─ Да, ─ озвучила Мэделин. ─ Мы не ошиблись.
  ─ А что дальше? Каким будет следующий глагол?
  ─ Будем идти по порядку. Следуя поочередности рисунков. Пентакль олицетворяет стихию земли. А земля означает молчание. Глагол: МОЛЧАТЬ, возможно бы нам подошел.
  Узрев произнесенный глагол, Мэделин на него нажала, и послышался звук еще одной отворившейся створки.
  ─ Вероятно, стихию воды определяет понятие знания, ─ предположила Апола. ─ Поскольку вода содержит в себе историю, а значит и все знания мира. Может следующий глагол, ─ это ЗНАТЬ!?
  Мэделин нашла и этот глагол, причем практически сразу. Оставалось еще четыре и ребята предвкушали приближающуюся развязку.
  ─ Глагол, отождествляющийся с огнем, должно быть не из простых, ─ отметила Мэделин. ─ Того, что пришел мне на ум, к сожалению нет.
  ─ Огонь издревле символизировал желания, ─ сказал Донат. ─ Попробуй глагол: ХОТЕТЬ.
  ─ Сейчас посмотрим.
  Предложенный Донатом глагол оказался единственным подходящим, поскольку среди остальных он все-таки был. Мэделин надавила на клавишу и все убедились в том, что это действительно так.
  ─ Так, теперь на очереди стрела, ─ проговорила Апола. ─ И здесь, полагаю, речь идет о направлении. Следовательно, нам нужен глагол: НАПРАВЛЯТЬ.
  ─ Я тоже так думаю, ─ ответила Мэделин, продавливая данный глагол.
  ─ Отлично. Еще два глагола и мы настоящие гении. Хотя с солнцем вообще размышления не обязательны. Что может быть еще очевидней.
  ─ Очевидней чем что?
  ─ Чем то, что следующий глагол, это, скорее всего, светить.
  ─ Логично, но нет.
  ─ Греть?
  ─ Отнюдь.
  ─ Может тогда сиять!?
  ─ Это почти, то же самое, что и светить.
  ─ В таком случае, мои мозговые ресурсы исчерпаны.
  ─ Солнце ведь главный источник энергии, ─ сказал Донат. ─ А значит, проводит различные жизненно-важные процессы. Может речь идет о проводнике?! Проверь глагол: ПРОВОДИТЬ.
  Все происходило так быстро, что у Мэделин стало двоиться в глазах. Высеченные глаголы сливались перед ней воедино, но сосредоточившись до предела, она смогла сконцентрироваться. Со зрительной ловкостью обычно проблем у нее не было, однако сейчас все было по-другому. Уйма ответственности и как итог повышенная взволнованность. Найдя глагол, Мэделин на него нажала, очень кротко, но до максимума уверенно. Разомкнулась шестая створка и оставалась последняя седьмая.
  ─ Вот мы и дошли до последнего, ─ сказала Апола, таращась в разрисованный потолок.
  Изображение розы выглядело немного мозаично. Особенно лепестки, переходящие в коротенький стебель. Мэделин заметила это только сейчас, когда вместе со всеми стояла и старательно вглядывалась.
  ─ Роза ─ это символ нашей семьи, ─ проговорила она. ─ Но так же, она символизирует любовь, которая возникла куда ранее, чем наша магическая династия.
  К выявлению последнего ключа Мэделин подошла выжидательно. Она внимательно прошлась по глаголам, зная наверняка, какой именно из них подходящий.
  ─ Ну, конечно! ─ воскликнула Мэделин. ─ Вот же он, в самом центре. ЛЮБИТЬ ─ это седьмой и последний ключ. Я угадала.
  Нажав на квадрат, находящийся прямо по центру, Мэделин отворила последнюю створку и с трепетом в сердце слегка отшагнула назад. В этот момент послышался странный шум, очень похожий на разнесшийся эхом треск. Ребята обернулись назад и увидели то, что крайне их поразило. Стая шакалов то ли ожила, то ли пробудилась, но абсолютно точно окаменелой быть перестала. Они разминались всеми частями тела, бодро и ловко сходя со своих пьедесталов. Их намерения были вполне очевидны ввиду агрессивного рева и выпученных горящих глаз. Кроме того они яростно шли вперед при том, что их зубы практически не смыкались.
  ─ А это еще что?! ─ выпалила Апола.
  ─ Скорее, нужно открыть дверь, ─ в панике прокричала Мэделин.
  Вновь развернувшись к двери, Донат, Мэделин и Апола возжелали оказаться за ней. Они отчаянно в нее упирались, надеясь хоть как-то сдвинуть и протолкнуть. Шакалы тем временем становились все ближе и ближе, а надежда спастись стремительно отдалялась.
  ─ Они почти уже возле нас! ─ кричала Апола, упираясь всем весом на дверь.
  Наконец-то, почувствовалось движение, и стал образовываться маленький расширяющийся промежуток.
  ─ Ну же, давайте! ─ умоляюще визжала Апола.
  Промежуток становился все шире и ребята один за другим начали в него проникать. Оказавшись за дверью, они снова в нее уперлись и совместными силами принялись ее задвигать. В обратную сторону получалось гораздо быстрее, но яростные шакалы не останавливались ни на миг. За секунду до их нападения, громоздкая дверь намертво перед ними закрылась, и по всему подземелью разнесся оглушительный грохот. Створки семи замков сомкнулись, а ожившие статуи вернулись на свои пьедесталы.
  Глава 31
  Едва успев отдышаться, избранные стали осматриваться. Их взоры пали на высокую пирамида - образную лестницу с округленными ступенями, повторяющими форму овала. Ее поверхность полностью состояла из золота, а вела она в самое сердце Сфинкса. Вдоль окружающих ее стен громоздилось множество сундуков, забитых свитками и древними манускриптами. Журналистское чутье Доната уже подавало неконтролируемые сигналы.
  ─ С ума сойти, ─ сказала Апола, робко шагнув вперед.
  ─ Надеюсь, больше не будет оживших статуй, ─ озвучила Мэделин, ступая на одну из ступеней.
  ─ Или чего похуже, ─ вымолвил Донат.
  С опаской пройдя по лестнице, все трое ступили на гранитную площадь. Ее протяженность составляла двенадцать метров, а ширина около четырех. Посреди нее стоял деревянный алтарь с надписью на иврите, воспроизведенной точно вручную. Но наиболее примечательным был золотой ларец с двумя херувимами, соприкасающимися распростертыми крыльями. Занимая алтарь, он тут же бросался в глаза. Однако был не единственным, что удостаивалось внимания. Отблески золотых и медных изделий ослепляли со всех сторон. Чаши, цепи, украшения с драгоценными камнями, маски и другие различные артефакты приковывали взгляды отовсюду, но главная цель отвлеченными быть не давала. Хотя, безусловно, соблазн был очень велик.
  Не веря своим глазам, Донат перебирал шаги к удивительному золотому ларцу. Согласно описанию библии Ковчег Завета выглядел именно так. Но был ли это действительно он? Вот в чем главный вопрос. Донату предстояло все выяснить, и сделал он это при помощи своих локтей, измерив ими длину и ширину ларца.
  ─ Неужели, это действительно он?! ─ сказал он. ─ Настоящий Ковчег Завета.
  ─ Это тот самый, в котором хранятся скрижали!? ─ проговорила Апола.
  ─ Он единственный в своем роде. Подумать только! Это могло бы стать моим лучшим репортажем.
  ─ Но почему же, он здесь? ─ промолвила Мэделин. ─ В сердце египетского Сфинкса.
  ─ Явно не без причины.
  ─ Это уж точно.
  ─ Что здесь написано? ─ спросила Апола, указывая на алтарь.
  ─ Иврит, к сожалению, я не знаю.
  ─ И я, к сожалению, тоже, ─ сказал Донат.
  ─ Однако я вижу печать царя Соломона. Быть может, он его сюда и принес?!
  ─ Есть версия, что он сгорел вместе с храмом. Во время нашествия Вавилонян. Видимо его сберегли.
  ─ Запрятав в самом, что ни на есть надежном месте. Ларец невредим. Жаль, нельзя сказать тоже самое и о храме. Хотелось бы в нем побывать.
  ─ Надежней места, пожалуй, и правда не найти, ─ произнесла Аполония. ─ Держу пари, пусти сюда человека, и он перестанет стареть.
  ─ С этим бы я поспорила. Но мы говорим о Ковчеге. А он здесь по причинам гуманным.
  ─ Но как он сюда попал? ─ выпалил Донат. ─ Не уж то Соломон был волшебником!?
  ─ Не обязательно. Древние египтяне имели доступ ко всем магическим практикам. В те времена это считалось нормальным.
  ─ Соломон был мирным правителем. Но с чего египтянам, так ему помогать?! Посвящать в государственные тайны!?
  ─ Дочь фараона была его первой женой. Наверное, она ему и помогла.
  ─ Смотрите! ─ провизжала Апола. ─ Эти сосуды точь в точь такие же, как у нас. И их здесь достаточно много.
  В одном из углов помещения теснились десятки священных медных сосудов. Точно таких же, как у Мэделин и у Аполы, что достались им по линии их отца. Все они, как один выглядели респектабельно без единой пылинки и без поверхностных легких царапин.
  ─ Нашей семье их вручил ирландский друид, ─ озвучила Мэделин. ─ Откуда они взялись, известно доподлинно не было.
  ─ Благодаря своим новым способностям, я могла бы это узнать, ─ сказала Апола. ─ Но сейчас, боюсь, что нам не до этого.
  ─ Кто-то почуял ответственность?!
  ─ А кто-то ослабил свои тиски.
  ─ Я не держала себя в тисках. Просто берегла свою бдительность.
  ─ Ну конечно.
  Пока сестры переглядывались и переговаривали, Донат стоял пред Ковчегом и старательно преодолевал произрастающее в нем желание. Ему до безумия хотелось его открыть, без каких бы то ни было существенных оснований. В конце концов, инстинкты в нем победили, и исполнить желаемое, стало вопросом времени.
  ─ Что ты делаешь!? ─ озвучила Мэделин, заметив, как Донат стоит и таращиться Ковчег.
  ─ Пытаюсь его открыть, ─ ответил ей Донат.
  ─ Силой мысли?!
  ─ Просто думаю, нет ли каких замков.
  ─ В библейских писаниях не было упоминаний о замках.
  ─ Про сердце Сфинкса там тоже нигде не сказано.
  ─ Зачем, тебе его открывать? ─ спросила Апола, подступившись к подножию алтаря. ─ Что тебе это даст?
  ─ Не знаю. Просто очень хочу.
  ─ Восприму это, как аргумент.
  Отбросив прелюдии, Донат совершенно незаурядно коснулся Ковчега и поднял его тяжелую крышку. Ребят озарил яркий свет, исходящий из текста, высеченного на скрижалях. Во время происходящего они испытывали таинственную невесомость, весьма отдаленную от текущего реального времени. Им казалось, что в воздухе ведется борьба на уровне атомов, молекул и электронов. Реакция Доната была достаточно острой. В отличие от сестер он чувствовал нечто странное, касающееся только его одного. Глубиной подсознания он словно, что-то нащупывал. Что-то, без умолку в нем отзывающееся. Под гнетом неясности вскоре он отступил, и словно, себя отдернув, захлопнул Ковчег обратно.
  ─ Что это было? ─ тут же спросила Апола.
  ─ Не знаю, ─ ответила Мэделин. ─ Но кажется ничего плохого.
  ─ Может, не нужно было, его открывать?!
  ─ Какая теперь уже разница. К тому же, пришли мы сюда совсем за другим. Нам нужно приступать к поискам.
  ─ Но, что нам искать!? У нас нет ни зацепок, ни даже малейших намеков. Перспектива довольно расплывчата.
  ─ Здесь, что-то есть. Неспроста же, мы здесь оказались. И потом, посмотрите, сколько всего вокруг нас. Манускрипты и артефакты. Быть может, нам повезет.
  ─ Удача бы нам не помешала.
  ─ Продолжай пронизывать время. Пора бы уже во всем разобраться. И действовать исходя от полученных знаний.
  Апола отправилась в прошлое, а новоиспеченная парочка взялась за поиски неизвестного. Мэделин знала, что Сияние компаса ошибок не допускает и поэтому полностью ему доверяла. Приведя ее и остальных в сердце Сфинкса, оно явно, что-то подразумевало. Иначе, быть не могло.
  Глава 32
  ─ Среди артефактов мы вряд ли, что-то найдем, ─ озвучила Мэделин, отложив в сторонку тиару. ─ Все эти вещи, по сути, совершенно пусты. Не считая их личную, когда-то живую историю.
  ─ Шкатулка тоже казалась простым артефактом, ─ парировал Донат. ─ Но как выяснилось, была далеко не пуста.
  ─ Разница в том, что шкатулка была закрыта. А здесь все предметы представлены, как на духу.
  ─ Однако все же, нам может, и повести. Не так ли?
  ─ Так. Но мне нужен лучик надежды. Без него сложнее идти вперед. В данном случае, вести поиски.
  ─ Может, проверим свитки? С правильной информацией наши поиски значительно сократятся.
  ─ Между прочим, с этого и стоило начинать. Почему, мы не додумались до этого раньше!?
  ─ А кто сказал, что у гениев все по порядку?!
  Спустившись к захламленным древними рукописями сундукам, Донат и Мэделин начали их обыскивать. Они пролистывали один манускрипт за другим, надеясь наткнуться на описание противоборствующего оружия. Тексты, написанные на латыни, доступны были обоим. А вот на древнеегипетском могла читать только Мэделин. Но свитков и книг в количестве было столько, что на их изучение ушло бы несколько месяцев. А отведенное на поиски время безвозвратно утекало в небытие.
  ─ Может, мы зря надеемся на успех!? ─ обмолвилась Мэделин. ─ Со столькими рукописями быстро, нам не разделаться. Хорошо, что хоть свитков в целом не так уж много.
  ─ Не будь такой вероломной. У нас все получится. Неужели, я верю в это больше чем ты!?
  ─ Ты мужчина и воспринимаешь все по-другому. Тебе не пристало жаловаться и паниковать.
  ─ Дело не в этом. Просто я очень сбалансированный. Ты тоже могла бы стать такой. Если бы захотела.
  ─ Все из-за магии. Не будь я ведьмой, моя судьба складывалась бы иначе. Неделю назад я думала лишь об учебе, а теперь разыскиваю сверхъестественное оружие.
  ─ Это вздор. Всю свою жизнь я жил человеческой жизнью, но магия все равно ко мне пробралась.
  ─ Тем не менее, на жалобы ты не горазд.
  ─ Я не сторонник мнения, что магия несет с собой беды. Как по мне, то она вполне безобидна.
  ─ А ты не заметил, что после того, как ты с ней связался, степень твоей безопасности несколько снизилась?!
  ─ Да, но опасные происшествия осуществляются и в не магии. Нельзя же всего бояться.
  ─ Но и не быть осторожным тоже нельзя. Мало ли, что может случиться.
  ─ Сказать тебе, что я думаю на самом деле?
  ─ Именно это, мне и хочется от тебя слышать.
  ─ Возможно, я многого еще не знаю и не могу орудовать заклинаниями на ходу. Но я не боюсь быть тем, кто я есть. И уж точно того, что ждет меня впереди. А что же насчет тебя, то, по-моему, именно ведьмовство помогает тебе раскрыться. Почувствовать силу и уверенность в самой себе. Все из-за страхов. Это они не дают тебе себя проявлять. Думаю, ты любишь творить волшебство, но ввиду паранойи говоришь себе об обратном. Вопрос лишь в том, почему ты боишься!? Я вижу, что твое естество прорывается. И это нормально. Ведь ты такой родилась. Я не хочу с тобой спорить, но у тебя есть проблема и пора бы ее разрешить.
  ─ Знать бы еще, как это сделать.
  ─ Не волнуйся, я тебе помогу.
  ─ Так глубоко обо мне еще не тревожились.
  ─ А как же твой бывший вампир? Ты говорила, что он тебе угождал.
  ─ О нем я стараюсь не вспоминать. Узнав о его вампиризме, я прировняла к нулю все, совершенные им действия. Теперь ничего из того, что он сделал, значения не имеет. Он самый обыкновенный вампир и не стоит заводить о нем разговор.
  ─ Ладно, ─ выдохнул Донат. ─ Тогда вернемся к тоннам макулатуры, ─ направился он к сундукам. ─ Я все еще рассчитываю на удачу.
  ─ Спасти положение сможет только Апола. Удачливый случай, совершенно здесь не причем. Это же, как искать иголку в стоге сена. Или еще хуже.
  Неожиданно Донату подвернулась книга, ─ очень толстая и разительно отличающаяся от других. Он взял ее и при виде обложки кое-что вспомнил, то, о чем недавно говорила Апола. В одном из своих путешествий она видела странную книгу и эта соответствовала ее описанию. На обложке было изображено солнце и состояло оно не иначе как из чистого золота. Сам переплет целиком был сделан из меди, а каждая из страниц из некоего красного полотна. Буквы, складывающиеся в текста, отблескивали позолотой, а некоторые иллюстрации выглядели почти как живые. Донат был просто ошеломлен. Такого великолепия видеть ему не доводилось.
  ─ Смотри-ка, ─ обратился он к Мэделин. ─ Ни эту ли книгу описывала нам Апола?
  ─ Есть повод, так думать? ─ озвучила Мэделин, явно, заинтересовавшись.
  ─ Обложка, ─ продемонстрировал Донат, ─ на ней изображено солнце, ─ стукнул он пальцем по переплету.
  ─ Думаешь это она?
  ─ Много ли книг с символом солнца на обложке!?
  ─ Что ж, посмотрим.
  Для ознакомления с рукописью Мэделин взобралась на сундук. Она прочла лишь начало, но ясность действительности была для нее очевидной. В этой книге содержались лишь добрые заклинания и никакое зло сотворить она не могла.
  ─ Боюсь, мы ошиблись, ─ промолвила Мэделин. ─ И это не та книга, о которой говорила Апола.
  ─ Ты уверена? ─ спросил ее Донат.
  ─ Она была создана Богом Ра для защиты невинных людей. В ней нет заклинаний, призывающих ужасное зло. В этом я абсолютно уверена.
  ─ Тогда это не единственная книга с символом солнца на обложке.
  ─ Выходит, что да. Но это не значит, что нам вовсе не повезло. В этой рукописи самые мощные заклинания. Их существование принято считать мифом. Они отличаются от привычного колдовства. Не сильно, но все-таки разница есть. Возможно, одно из них окажется тем, что мы ищем. По крайней мере, мне хочется в это верить.
  В то время как Мэделин выискивала заклинание, прекрасная Аполония взирала злодеяниям древности. Она видела, как фараон пытался попасть в храм и как восставшие против него жрецы преградили ему дорогу. Они отбросили его в сторону обелиска какой-то неведомой, возникшей из неоткуда силой. В результате мощнейшего удара он упал и остался лежать на земле, почти бездыханным и едва способным пошевелиться. Вокруг него царил настоящий хаос. Город был полностью разгромлен, а из людей в нем практически никого не осталось. Те, кому удалось спастись, ринулись за его пределы, а те, кто нет, участью своей не хвалились.
  ─ Мы уничтожим все, что ты и твои предшественники создавали веками, ─ мчась в колеснице, кричал фараону Одит. ─ На месте этих руинов будет воздвигнуто новое царство. И править им будут верховные жрецы.
  Фараон был полностью обездвижен, а шестеро повергших его жрецов продолжали нести разрушения. Апола глядела на происходящее и испытывала потребность сделать хотя бы что-то. Однако это было невозможно. Все, что ей оставалось, это ждать последующих событий, которые так или иначе уже произошли.
  ─ Пока Апола еще не вернулась, ─ начал говорить Донат, ─ а ты в процессе поисков заклинания. Не дашь пролистнуть свой блокнот? Там вроде есть, что-то новое. Хотелось бы почитать.
  ─ Может потом? ─ брякнула Мэделин. ─ Сейчас есть дела по важнее. Еще успеешь погрузиться в мою поэзию.
  ─ Думаешь? Кто знает, представится ли потом возможность.
  ─ Неуместная шутка. И даже совсем не смешная.
  ─ Прости, мне просто нечем заняться. Ты залипаешь в рукописи, а я получается не удел. К тому же, мое любопытство никак не утихомиривается. Мне хочется знать, о чем ты писала утром. И уже давно.
  ─ Ладно, ─ озвучила Мэделин, отвлекшись от изучения книги, ─ только делай это, где-нибудь в стороне, ─ вытащила она из сумки блокнот. ─ Отвернись и не вздумай зачитывать вслух, ─ передала она его Донату.
  ─ "Так любя, обнимая под утро!" ─ прочел он название.
  Это был стих и Донат предвкушал его содержание. Он приступил к прочтению лирических рифм. Неспешно. Внимая каждому слову. Устроившись между двумя сундуками, Донат штудировал строчку за строчкой, а голос Мэделин будто звучал у него голове. Так пронзительно, что каждая фраза словно обволакивала его изнутри.
  
  
  Так странно, все ведь вроде как обычно,
  Влюбилась в чьи-то милые черты.
  В глаза, улыбку, мимику и брови,
  Что по идее вовсе неважны.
  Вот только происходит все иначе,
  Не так как было, или быть могло.
  Я не могу понять, как быть мне дальше,
  Крича в душе о жажде проявлений,
  Что сдерживать мне очень нелегко.
  Ты осязаешь, что-то недоступное,
  Затерянное в глубине моей души,
  И посему я знаю, что меняюсь,
  И становлюсь открытой для любви.
  Мое нутро приобрело подвижность,
  И к этому причастен, верно, ты.
  Я ненавижу натыкаться на фальшивость
  В самой себе и в ком-то из других,
  Но наша встреча, это та реальность,
  В которой истина похожа на себя.
  Мне не присуще осуждать фатальность,
  И здесь я полагаюсь на судьбу.
  Я что-то чувствую, когда ты где-то рядом,
  Но почему никак я не пойму.
  Касания иль взгляды, кто же знает,
  Причиной стали этим ощущениям,
  Которые во мне преобладают,
  По мере наших кротких столкновений.
  А эти разговоры тет-а-тет
  Меня вообще в ребенка превращают,
  Как будто, что-то щелкает в душе,
  И ты вдруг все на свете понимаешь,
  Приняв лишь только истину одну,
  О том, что чудеса, они повсюду.
  Не откажи лишь слуху моему,
  Какой угодно фразе рада буду.
  А видим ведь друг друга мы насквозь.
  Смотрю в тебя как в зеркало порою.
  Наверно сам ты удивляешься небось,
  Тому, как идентичны мы с тобою.
  Незримо, что-то нас объединяет.
  Я ощущаю это всем своим нутром.
  И не могу идти другим путем.
  Меня как будто, что-то приближает
  К тому, с чем я бы раньше не столкнулась,
  Будь рядом кто-нибудь вместо тебя другой.
  Каким-то чудом звезды путь мне освещают,
  И я на свет самоотверженно бреду.
  Тепло твоих ладоней, ощущая,
  Как никогда ни с кем я переду
  Черту, после которой понимаешь,
  Что все переменилось навсегда.
  Мне подозрительно спокойно и не страшно,
  От этой мысли, она даже утешает.
  Особенно, когда смотрю в глаза,
  Твои, что свет небесный отражают,
  В которых вижу я, как будто бы себя.
  Быть может, все само собой случится,
  Ну, или вместе, что-нибудь решим.
  Итог один, моя любовь как птица,
  И мы навстречу с ней к тебе летим.
  Но прежде, я должна тебе признаться,
  Так искренне, как никогда и никому.
  Ведь я не знаю, что ты ожидаешь,
  И о какой мечтал всю жизнь свою.
  Нигде ты не оставил мне подсказок,
  Зовешь меня, и я к тебе иду.
  Но если что, то знай, я не подарок.
  Возможно, что-то ты не поощришь
  В моей натуре сотканной из сказок,
  Но постараюсь счастьем одарить,
  Тебя всего, ты только мне доверься.
  Прими такой, какая есть я без прикрас.
  Над откровенностью моей, прошу, не смейся.
  Мне сердце шепчет, все получится у нас.
  Открой глаза и сам удостоверься,
  Ты ведь тоже не сказочный принц,
  Но прекрасней тебя не встречала
  Среди тысяч мелькающих лиц.
  И я верю тебе абсолютно
  Без каких-либо праздных причин.
  Но мне нравится то, как уютно
  Можешь сделать ты лишь один,
  Так любя, обнимая под утро.
  
  
  ─ Интересно, и кому же он посвящен?! ─ вымолвил Донат, завершив безмолвное чтение.
  ─ А ты не догадываешься?! ─ откликнулась Мэделин.
  ─ Ну, учитывая, что два дня назад ты писать ничего не планировала, а все последующее время проводила со мной. Смею предположить, что шедевр посвящается мне.
  ─ Шедевром я бы это не назвала. Во всяком случае, пока.
  ─ Ты хочешь, что-то исправить?
  ─ Я писала его на скорую руку. Боюсь, исправления неизбежны.
  ─ Не нужно ничего исправлять. Если стих для меня, то пусть остается таким. Искренним и настоящим.
  ─ Хорошо, если так хочешь. Пусть остается таким.
  Донат и Мэделин окрестили друг друга объятиями, безоговорочно разделяя испытываемые ими чувства. Это было настоящим единством душ, и казалась, что этих двоих разлучить уже невозможно. В сердцах возлюбленных царила гармония в отличии от Аполы, созерцающей нелицеприятные зрелища.
  ─ Вермандо, ─ послышался женский голос. ─ Скорей, ему нужна помощь.
  Пара напуганных молодых людей появилась буквально из неоткуда и отчаянно вызвалась помочь умирающему фараону. Внешне они выглядели как обычные люди. На них не было ни вычурных одеяний, ни дорогостоящих украшений, однако с правителем они явно были знакомы. Увидев их лица, Аполония застыла и побледнела, не зная, что думать, чувствовать и говорить. Она мигом вернулась назад, задержав на лице отпечаток невиданного удивления.
  ─ Ну, наконец-то, ─ озвучила Мэделин, узрев возвращение сестры. ─ Что с тобой? Тебе, не хорошо?
  ─ Мэделин, вы... ─ отрывисто протянула Апола. ─ Вы должны это видеть.
  ─ Что? Почему ты так говоришь!?
  ─ Увидите сами. Вам обоим следует на это взглянуть.
  ─ Опять в прошлое!? ─ вымолвил Донат.
  ─ Пожалуйста, не спрашивайте ни о чем. Обсудим все, когда возвратимся.
  Глава 33
  Попав в далекое прошлое, Донат и Мэделин сразу же всколыхнулись. Они увидели, как Вермандо с Камиллой пытаются помочь фараону, но поразило их нечто совершенно иное. Глядя на лица, сокрушающихся молодых людей, они едва могли верить в действительность ими увиденного. Ведь это были точные копии их самих. Не считая одежды и специфики поведения. Мэделин в одной из минувших жизней была Камиллой, а Донат ни кем иным, как Вермандо. Странно, что никто из них об этом и не задумывался, ведь если подумать это многое бы объяснило. К примеру, почему между ними возникла симпатия. Или как так вышло, что они являются избранными. Как бы там ни было, это далеко не последнее, о чем они не думали и не подозревали. Очень скоро от тайн не осталось и следа. От тех тайн, которым настало время раскрыться. Хорошо ли быть осведомленным заранее?! Для некоторых, пожалуй, наверное, нет. Впадать в отчаяние раньше времени не рекомендовано никому. А то и вовсе не стоит в него впадать. Есть вещи, с которыми нужно мириться, и не важно огорчают они тебя или радуют. Выбора, просто нет. В конечном счете, ты с тем, что тебе дано.
  ─ Вермандо, он умирает, ─ сказала Камилла, склоняясь над умирающим фараоном. ─ Мы должны, что-то сделать. Здесь недалеко есть лазарет. Попробуем его перенести.
  ─ Вермандо, ─ прохрипел фараон, ─ возьми его, ─ сказал он, легонько касаясь медальона у него на груди.
  ─ Мы попытаемся вас перенести, ─ ответил ему Вермандо. ─ Постарайтесь немного привстать.
  ─ Это ключ. Возьми его и иди в храм.
  ─ Мы вам поможем, ─ стоял на своем Вермандо. ─ Не думайте сейчас ни о чем. Нам лишь нужно доставить вас в лазарет.
  ─ Я умираю. Времени не осталось. Найдите жрецов Ур Хеку и поведайте им о случившемся.
  ─ Без вас мы никуда не пойдем. Сделаем все, когда вы поправитесь.
  ─ Поторопитесь, ─ выдохнул фараон, испуская свой измученный дух.
  ─ Я позову на помощь, ─ вскочила Камилла. ─ Одни мы его не поднимем.
  ─ Постой, ─ сказал Вермандо, поняв, что уже слишком поздно.
  Не обнаружив у фараона признаков жизни, он сообщил об этом Камилле, а после отправился с ней к жрецам. Медальон они взяли с собой, хотя совершенно не понимали, зачем он и что вообще происходит. Жрецы Ур Хеку являлись хранителями Божественной силы, предназначающейся одному только фараону. Однако теперь обстоятельства складывались непредвиденным образом, и поиски компромисса нуждались в беспрецедентном решении. Узнав о гибели фараона, жрецы проявили сдержанность. Они, молча, переглянусь, а потом, когда Вермандо показал медальон, поняли, как им быть. Его и Камиллу они провели за собой в тайник и явили их взорам медную шестигранную шкатулку.
  ─ Эта шкатулка, ─ вымолвил один из жрецов, ─ тысячелетиями переходила от одного фараона к другому, дожидаясь момента, когда кто-нибудь ей воспользуется. Ее вручили первому фараону Египта, как действующему защитнику и посреднику Бога на земле. Та сила, что в ней содержится, ни что, иное, как Божественное дыхание. И только она способна удерживать зло. Одит и его сторонники призвали самое разрушительное из всех существующих зол. Имя его Исфет, а главная цель безостаточное поглощение мира. Через считанные часы он приблизится к своему воплощению и тогда его будет уже не остановить. Он будет лишать, и губить до тех пор, пока на земле не воцарится отсутствие жизни. Пожирающий странник, таковым он зовется, будучи воплощением, в конце концов, от перенасыщения разрушится, но для нас с вами это уже будет не важно.
  ─ Значит, намерения Одита руководствуются всеобщей погибелью?! ─ проговорила Камилла.
  ─ Он мотивирован опьяняющей жаждой власти. И не знает, что сам окажется поглощенным.
  ─ Медальон и шкатулка, как-то взаимосвязаны? ─ спросил Вермандо.
  ─ Медальон это ключ. И теперь он в твоих руках. Раз фараон отдал его тебе, то тебе им и распоряжаться.
  ─ Ключ от чего?
  ─ От шкатулки. Открыв ее, ты впустишь в себя дыхание. И станешь наполненным истинной силой добра.
  ─ Я должен ее открыть!?
  ─ У тебя есть выбор. Но так, ты рискуешь всем человечеством.
  ─ Значит, выбора нет.
  ─ Это тебе решать. Без доброй воли ничего не получится.
  ─ Кажется, я начинаю понимать. Предположим, я впустил в себя эту силу и стал ее обладателем. Что ожидает меня потом?
  ─ Ты должен будешь найти разрушителя и предстать перед его лицом. Дальнейших действий от тебя не потребуется, но кому-то другому, находящемуся неподалеку, нужно будет кое-что сделать. Это не трудно и займет считанные мгновения. Однако есть нечто, что следует знать заранее. Кому-то со стороны придется открыть шкатулку и тогда Божественный дар вернется обратно в нее. Сделав это, он прихватит с собой ужасное зло и вместе с ним останется заточенным, сдерживая его последующие три тысячи лет.
  ─ Если все так легко, то давайте уже приступим. Я согласен воспользоваться ключом.
  ─ В момент, когда дар покинет твое нутро, ты будешь лишен всех твоих жизненных сил. Такой концентрации простой человек не выдержит. А ты, как мы знаем не маг и даже не фараон.
  Сказанное Мэделин буквально пробило. Она сглотнула слюну и будто бы слегка покачнулась, совсем забыв, что находится не в своем времени. Ее поглотила боль. Да так быстро, что спастись от нее не было и единого шанса. Мечты о счастье развеялись в один миг. И неважно, чем это оправдано и обусловлено.
  ─ Выходит, что он умрет!? ─ запротестовала Камилла. ─ Нет, он не может пойти на это. Я ему не позволю!
  ─ Камилла, ─ сказал Вермандо, взяв свою спутницу за руку. ─ Никто пока что не умер. Все будет хорошо.
  ─ Не будет, если то, что они сказали, есть правда.
  ─ А нет ли другого способа избавления от ужасного зла? ─ поинтересовался Вермандо.
  ─ Книга в руках у Одита, ─ дали ему ответ. ─ С ней, возможно, была бы альтернатива. Но на попытки забрать ее времени не достаточно. Сейчас все зависит от тебя. Решайся, если ты достаточно храбр.
  Сразу же после этого, Донат, Мэделин и Апола переместились в ближайшее будущее. Они вновь оказались в храме, только позднее на три с половиной часа. Ход событий по-прежнему ими прослеживался.
  ─ Будь наготове, ─ сказал Вермандо, ─ и не испытывай сожалений. Открой ее, когда для этого придет время.
  ─ Лучше бы оно не пришло, ─ сказала Камилла, сознавая, что это последние счастливые мгновения в ее жизни.
  ─ Я знаю, что ты меня понимаешь. Так, поступил бы любой.
  ─ От этого мне не легче. Ты не заслуживаешь такой участи. Это не справедливо.
  ─ А разве есть выбор?! Погибну либо я один, либо мы все.
  ─ Не представляю, какой будет моя жизнь. Сейчас ты уйдешь, и я больше тебя не увижу. Уже никогда.
  ─ Когда-нибудь мы с тобой еще встретимся. Но это мгновение останется со мной навсегда.
  ─ В этом мгновении я бы осталась на целую вечность. Только бы знать, что ты все еще рядом со мной.
  Глава 34
  ─ Мэделин! ─ завопила Апола, вернувшись со всеми из прошлого, ─ ты почти отпустила руку.
  ─ Это не может быть правдой, ─ отчаянно взвыла Мэделин. ─ Я отказываюсь в это верить.
  ─ Ты расстроена из-за погибшего фараона? Брось, это давно уже в прошлом. А вот то, что вы Донатом новые воплощения себя же самих весьма интересно. Кто бы мог подумать!
  ─ Я слышала откровения жрецов. Наши стремления погрузили нас в безнадежность.
  ─ Что!? Они сказали что-то плохое?
  ─ Я могла ожидать, что угодно! Но это...
  ─ О чем они говорили!? ─ спросил Донат, будучи яро заинтригованным.
  ─ О многом. О шкатулке. О том, для чего она предназначена. О всесильном Божественном даре.
  ─ А об оружии не было ничего упомянуто?
  ─ Им являешься ты! Согласно всему мной услышанному имеется способ повторного заточения зла. Чтобы Исфет возвратить обратно в шкатулку, ее необходимо открыть. Тогда ты перестанешь быть магом, поскольку твой дар уйдет туда, откуда пришел. Ведь удерживать зло свойственно лишь ему. Последующие три тысячи лет все будет тихо, а затем весь этот ужас повторится опять.
  ─ Раз так, то я готов лишить себя магии. Уж как-нибудь это переживу.
  ─ В том то и дело. После этого в живых тебе не остаться. Высвободившись из тебя, твоя магия лишит тебя жизни. Это и случилось с Вермандо. То есть с тобой. В нашем далеком прошлом.
  Данная новость Доната слегка подкосила. Он умолк и впал в мимолетный транс, а весь его позитивный настрой рухнул в тартарары. Неизбежность происходящего была основным угнетателем. Он понял, что все теперь зависит от него, но счастливый конец в итоге ему не видать.
  ─ Боже, ─ изрекла Аполония. ─ Это и вправду ужасно. Так ужасно, что даже не хочется в это верить.
  ─ А я и не собираюсь, ─ озвучила Мэделин, заведомо уже помышляя. ─ Астрид! ─ следом она прокричала. ─ Мне необходимо тебя увидеть. Я знаю, что ты меня слышишь. Иначе бы я не звала. Появись уже, наконец.
  ─ Не обязательно так голосить, ─ озвучила Астрид, появившись из яркого света. ─ Я услышала бы даже шепот.
  ─ Разумеется, ты невозмутима.
  ─ А ты начинаешь терять свою бдительность. Не позволяй своим страхам взять над тобой контроль. Преобразуй их в несокрушимую движущую силу. Я знаю, что тебе сейчас нелегко. Но иначе, перемены не наступают.
  ─ Я не просила о таких переменах. Ни я, ни кто-либо еще.
  ─ Мэделин, мне очень жаль.
  ─ Ты хоть понимаешь, как гнусно это звучит?! Скажи лучше, что-то другое. Но не то, что тебе жаль. Жизнь Доната стоит гораздо большего, чем сожалений.
  ─ Постарайся быть сильной. По-другому тебе нельзя.
  ─ А как можно!? Кто-нибудь это знает? Иной реакции этот мир от меня не увидит.
  ─ У меня не было в жизни того, кто мог бы увидеть мое Сияние. Но я продолжала отважно идти вперед. Ты должна знать, насколько тебе повезло.
  ─ Я не могу его потерять. Что в этом справедливого!?
  ─ А никто и не говорит об обратном. Просто, так все сложилось. Это ведь не специально.
  ─ Я не стану со всем этим мириться. Ты же можешь это понять?
  ─ Конечно. Все-таки я человек. Но, что ты собираешься делать? Насколько я знаю, выбор у вас отсутствует.
  ─ Поверь, я озадачена. Но только лишь тем, почему это зло нельзя уничтожить!? Кто это утвердил? Тот, кто не смог найти способа?!
  ─ Я думаю, способ есть. Иначе пророчества и вовсе бы не существовало. Руководство знало об особенности заточения Исфет. Но говорить вам об этом не стало. Для них важен каждый, кого еще можно спасти. И Донат по-прежнему не исключение.
  ─ А нет ли еще чего, о чем бы они умолчали? ─ спросила Апола.
  ─ К сожалению, нет. Исфет ─ это древнее неизведанное зло. И никто не знает, как его уничтожить.
  ─ Должен же быть хоть какой-то способ.
  ─ Сияние компаса привело вас сюда. Велика вероятность, что ответ вы найдете здесь.
  ─ Мы с Донатом нашли одну книгу, ─ промолвила Мэделин. ─ Это пособие по использованию заклинаний, ─ взяла она рукопись. ─ Я искала в нем, что-нибудь подходящее, но так ничего и не нашла.
  ─ Постойте, ─ проговорила Апола. ─ Это же та самая книга. С ее помощью жрецы призывали зло.
  ─ Скорей, она просто на нее похожа.
  ─ Мэделин, это она. Я точно в этом уверена.
  ─ Эта книга мотивирована силой добра. Она не могла призвать ужасное древнее зло.
  ─ Ритуал проводился по ней, ─ сказала Апола, резво перехватив манускрипт. ─ В этом не может быть сомнений, ─ приступила она к пролистыванию. ─ Там было четыре льва и какие-то непонятные символы. Я узнаю их, если увижу.
  ─ Звучит не достаточно убедительно.
  ─ Вот же оно. То самое заклинание. Эти страницы мне сразу врезались в память.
  Найденное заклинание Аполония показала сестре, а та в свою очередь отнюдь этому не противилась. Взяв манускрипт, Мэделин стала читать и спустя уже полминуты громко провозгласила:
  ─ Оно призывает Кнефту. Силу с семью составляющими. Которые, кстати, соответствуют ключам вечности. Участники ритуала должны изготовить снадобье. А потом выпить его, и образовав магический круг, произнести заклинание.
  ─ Это и делали жрецы, ─ заявила Апола. ─ Я все запомнила.
  ─ Но здесь написано, что участников ритуала должно быть семь. А жрецов, всего было шесть. Астрид, разве такое возможно!?
  ─ Они могли извратить процесс ритуала, ─ ответила Астрид, ─ и призвать вместо Кнефты, Исфет. Есть миф, что данные силы полностью друг другу противоположны. Наверно это действительно так.
  ─ То есть, Исфет и Кнефта могут быть равными по мощности силами!?
  ─ Теоретически, да. Но в борьбе кто-то оказывается сильнее. Впрочем, как и всегда.
  ─ Все это время шкатулка была со мной. А я и не мыслила, что символы, выгравированные на ней, что-то вроде подсказки.
  ─ Какие символы?
  ─ Олицетворяющие семь ключей вечности. Вот только седьмого, там почему-то нет.
  ─ Какого именно!?
  ─ Символа проведения. Там есть все, кроме него.
  ─ Скорее всего, он представлен в виде алмаза. Сила Доната находилась внутри него. А концепция ее проявлений заключается в проведении.
  ─ Тогда все сходится. Мы должны призвать Кнефту. И сделать это, как можно скорее.
  ─ Есть ли гарантии того, что это сработает? ─ вымолвил Донат. ─ На кону миллиарды, ни в чем неповинных людей. Что, если риск окажется не оправданным?!
  ─ Ты разве не понял?! Это наш шанс! Мы не можем его упустить.
  ─ Мэделин абсолютно права, ─ сказала Апола. ─ Ничего другого не остается.
  ─ Меня призывает Руководство, ─ дала знать Астрид. ─ Кажется, я им нужна. Делайте то, что можете. А мы постараемся выиграть время. Только действуйте не позднее наступления рассвета. Кувшин вашего отца уточнил последние сроки.
  Глава 35
  Будучи по-особому вдохновленными, Мэделин и Апола приступили к поискам добровольцев, а именно не достающих для ритуала четверых отражателей Кнефты. К счастью с этим проблем не возникло и желающих им помочь оказалось вполне достаточно.
  ─ Ясмина дала согласие, ─ объявила Апола по завершению телефонного разговора.
  ─ Ролан тоже, ─ следом промолвила Мэделин.
  ─ Возможно, и Отто вступит в наши ряды. Руководство обещает лишить его сил, если он не сделает, что-то хорошее. Очень хорошее.
  ─ Тогда ему к нам.
  ─ Ясмина его убедит.
  ─ Отражатели проведения, направления и любви должны быть совершенно уникальными. Мы с Донатом соответствуем первым двум, а вот с третьим дела обстоят иначе. Маги, способные отражать любовь, встречаются редко. Будет не просто где-нибудь такового найти. Стихии мы можем и сымитировать, а вот любовь подделать никак нельзя.
  ─ Что значит, сымитировать стихии? ─ спросил Донат.
  ─ Соединяющее заклинание. За кем-то определенным закрепляется одна из стихий и в процессе проводившегося с ним ритуала он будет ей соответствовать.
  ─ Но это потребуется не для всех, ─ сказала Апола. ─ Я ведь и так сплошное отражение воздуха, а способностью Отто является управление огнем.
  ─ Почему во всех ритуалах обязательно фигурируют стихии!? ─ изъявил любопытство Донат.
  ─ Вся магия происходит из основ мироздания, ─ ответила Мэделин, ─ земли, воздуха, огня и воды. Масштабные ритуалы, вроде этого и того, что ты видел в лесу, требуют их причастности.
  ─ Что ж, это многое объясняет.
  ─ Именно поэтому так важен естественный ход вещей. У природы свое течение.
  ─ Мы призываем Кнефту, ведь так? И впоследствии станем его отражателями. Как это отразится на нас? Я имею в виду по отдельности.
  ─ По сути, мы станем единым целым и будем испытывать объединяющую нас мощь. Это должно быть чем-то очень возвышенным. Сила Кнефты работает, как одна и всем нам будет необходимо двигаться в одном направлении. Иметь одну цель.
  ─ Надеюсь, на практике будет яснее.
  Информация о призыве Кнефты была достаточно сжатой. Прочитав ее в книге, Мэделин поняла не многое, но то, что узнала, изложила в своем ответе. Эта сила настигает своих призывателей, как нечто совершенно неразделимое. Затем они становятся ее отражателями, хотя происходит это скорее автоматически. Четыре стихии, проведение, направление и любовь, ─ это семь ее составляющих, и все они непременно должны быть отражены. Только так она может быть призвана и применена.
  ─ Я попробую перенестись домой и доставить сюда всех потенциальных отражателей, ─ известила Апола. ─ Если верить тому, что сказала Астрид, перемещаться в пространстве, должно получаться проще. Надеюсь, она права.
  ─ Главное, как следует сфокусируйся, ─ сказала ей Мэделин. ─ И ты это сделаешь.
  ─ Я знаю. После прыжков во времени я стала более собранной. В сравнении с той, что была. Если не вернусь через пять минут, то знайте, что у меня получилось.
  ─ Будь осторожна.
  Исчезнув из виду, Апола удачно перенеслась и ее отсутствие по истечению последующих пяти минут безукоризненно это подтверждало.
  ─ И что бы я без нее делала, ─ мимолетом отметила Мэделин. ─ Хорошо, что у меня есть сестра. Да еще и такая инициативная.
  ─ Я сразу понял, что вы с ней очень близки, ─ сказал Донат.
  ─ Мы разные, но это ничего не меняет. Такая поддержка возможна только в семье.
  ─ Звучит согревающе. Я вот в семье один.
  ─ Ты никогда не будешь один. Семьей может стать кто угодно. В не зависимости от родственной принадлежности.
  После сказанного Мэделин невзначай отвлеклась, оставив Доната с извергнутыми ею сентиментами. Ее слова его затронули, но забывать о реальности при этом он совершенно не мог. Дела у него были не очень.
  ─ Я тут подумал, а если ничего не получится? ─ вдруг он озвучил. ─ Этот ритуал проводился вообще хоть когда-то? Можем ли мы рисковать целым миром, ради спасения одной моей только жизни!?
  ─ Мы вовсе ни чем не рискуем, ─ вспыхнула Мэделин. ─ Спасены будут все. Верь в это так же, как я.
  ─ Я просто надеюсь, что в нужный момент ты поведешь себя правильно. Невзирая на страхи и даже возможно боль.
  ─ Я вижу, к чему ты клонишь, и искренне тебе удивляюсь.
  ─ Мэделин!
  ─ Я не открою ее. Можешь и не просить.
  ─ А если не будет выбора?! Что ты тогда будешь делать!?
  ─ Неужели ты это всерьез?! Я не стану терять тебя снова. Я не знаю, как пережила это будучи Камиллой. Но в этой жизни все будет по-другому.
  ─ Открой шкатулку, если это будет необходимо. Прошу, дай мне слово, что ты это сделаешь.
  ─ Как ты можешь быть таким эгоистом!? Просить меня о таком?!
  ─ Эгоистом?! В моих руках судьба всего человечества. Как еще прикажешь себя вести!? Меньше всего на свете мне хочется тебя покидать. Я уже ощущаю себя мертвым, сознавая, что возможно мы разлучимся. Но вместе со всем я чувствую себя обязанным. Прости, что разочаровываю. Но это не мой выбор. Все уже решено.
  ─ Нет, это твой выбор. И знаешь что, я тебя не прощу. Мы нашли выход, а ты притворяешься, что его нет. Я готова совершить невозможное для того, чтобы ты жил. В этом прекрасном и совершенно немыслимом мире. Никому не придется умирать. Даю тебе слово.
  ─ У нас должен быть запасной план. И по счастливому стечению обстоятельств он есть.
  ─ Согласившись с этим, я заведомо приму поражение. Твою смерть. Ни во что из этого я не верю.
  ─ Думаешь, я тебя не понимаю!?
  ─ Если понимаешь, тогда давай прекратим этот разговор. Он выводит меня из себя.
  ─ Ладно. Но я должен кое-что сделать и вряд ли тебе это понравится.
  ─ Рискни. Попытаюсь тебя не убить.
  Сняв с себя медальон, Донат протянул его Мэделин. Он смотрел на нее неумолимым жаждущим взглядом, и отказать ему она не могла.
  ─ Надень его, ─ сказал он. ─ Обещаю, мы больше не вернемся к этому разговору. Но так мне будет спокойнее.
  ─ Все равно я им не воспользуюсь, ─ озвучила Мэделин, нехотя, беря медальон.
  ─ Мне он в любом случае, не понадобится. Избавился от ненужного груза.
  Глава 36
  Следовало подготавливаться к ритуалу, и Мэделин взялась за это немедленно. Она попробовала наколдовать ингредиенты, как делала это в прошлый раз, но у нее ничего не вышло. Все дело в том, что сила проекции, которой она наделена, имеет свои ограничения. И они касаются некоторых питательных веществ. В том числе тех, что используются в изготовлении зелий. Было досадно, но Мэделин отнюдь не отчаивалась. Она решила обратиться к сосуду и первым же делом начала составлять обращение.
  ─ Дорогой мой союзник, ─ стала она озвучивать, составленный ею текст. ─ Я вынуждена обратиться к тебе за помощью, и делаю это исключительно в благих целях. Дело в том, что спасение мира запросило немалую цену и в качестве платежа потребовало невинную жизнь. Полагаю, справедливости в этом мало. Имеется и другой способ предотвращения гибели человечества, но его применение во многом зависит от тебя. А точнее, от твоего положительного ответа. Я лишь прошу заклинание перемещения компонентов, необходимых для проведения одного очень важного ритуала. Воззвав к силе Кнефты, я надеюсь обойтись без утрат. Я искренне верю, что живы останутся все. Жду твоей помощи. С уважением: твоя Мэделин.
  ─ Теперь понятно, почему он тебе не отказывает, ─ сказал Донат.
  ─ Почтение превыше всего, ─ ответила Мэделин, сворачивая небольшой листок.
  Она с предвкушением опустила его в сосуд и в следующее мгновение получила желаемый ответ. Искристое световое извержение выдало ей заклинание и вернулось обратно, хлопнув после себя крышкой.
  ─ Кажется, ты его убедила, ─ вымолвил Донат.
  ─ Даже кувшин не хочет, чтобы ты умирал.
  Мэделин произнесла заклинание, и перед ней появился целый набор ингредиентов. Далее она прибегнула к силе проекции и материализовала весь необходимый инвентарь для процесса варения жизненно-важного зелья. Взявшись за книгу, она внимательно изучила порядок добавления компонентов, в то время как Донат пытался установить котелок, отгоняя любые мысли о возможности их провала.
  В скором времени к ребятам присоединилась Апола. Она появилась в компании старых друзей и одного очень юного, но бесконечно прелестного мальчугана.
  ─ А вот и мы, ─ звонко объявила она.
  Донат и Мэделин отложили свои дела, и все их внимание переключилось на только прибывших.
  ─ Марлон! ─ удивленно воскликнула Мэделин. ─ Совсем послетали с катушек!? Он же еще ребенок!
  ─ Пожалуйста, успокойся, ─ сказала Апола отрывисто и размеренно. ─ Он отражатель любви. Единственный, кто может им быть.
  ─ Как мама с папой могли допустить такое!? А Милдред? Где в это время была она!?
  ─ Мэделин, мы не в том положении. Подумай сама. Лишнего времени у нас нет. А этот ребенок здесь и готов нам помочь. Кроме того, он уникален. Другого такого мы не нашли. Кстати, именно благодаря Милдред, Марлон сейчас среди нас. Она созвонилась с Роукфлэндами. А потом они его привели. И, по-моему, даже не возражали.
  ─ Это какое-то безумие.
  ─ Не надо так волноваться, ─ вымолвил Марлон. ─ Я рад возможности вам помочь. Из всех моих сверстников только меня удостоили такой чести.
  ─ Мы будем сражаться с губительным огнедышащим монстром. Ты понимаешь, насколько это опасно!?
  ─ Да, но я все равно не боюсь. Честное слово.
  ─ Вы уверены, что нет кого-то другого?
  ─ Нет, ─ вызвалась ответить Ясмина. ─ Но скоро наступит рассвет. И если рассчитывать на успех, то действовать нужно без промедлений.
  ─ Мы подвергаем себя опасности. Но в этом заложен смысл. Спасибо, что согласились пойти на это. Я еще долго буду перед вами в долгу.
  ─ Мне ты не будешь должна. Я бы не стала бездействовать, когда друзьям нужна моя помощь. Спасение Доната, не только твоя забота.
  ─ Вы хотите, чтобы я разрыдался?! ─ сказал Донат. ─ Из-за вас я умру раньше времени! От избытка незаслуженных сентиментов.
  ─ Каждый заслуживает быть живым. Каждый, кто не стремится быть разрушителем.
  ─ Поддерживаю, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Вы когда-нибудь видели столько золота!? ─ переключился вдруг Отто. ─ Современный Египет, однако, весьма не беден.
  ─ Вряд ли, он когда-нибудь это узнает.
  ─ Сказать по правде, я не умею хранить секреты.
  При других менее критичных обстоятельствах Мэделин бы, наверное, не смолчала. Но сейчас она думала лишь о зелье и ни на какие распри растрачивать себя не желала.
  ─ Нужно разжечь костер, ─ подчеркнула она. ─ Надеюсь, не затруднит.
  Не шевельнув, ни единым пальцем, Отто воспламенил горстку бревен и с довольной ухмылкой продолжил знакомиться с помещением. Ролан в это время стоял напротив Ковчега в твердом намерении измерить его локтями.
  ─ Это он, ─ заверил его Донат. ─ Самый, что ни на есть, настоящий.
  ─ А ведь люди до сих пор продолжают его искать, ─ ответил Ролан.
  ─ Страшно представить, какой бы была их реакция.
  ─ Что это? ─ полюбопытствовал Отто.
  ─ Кажется, кто-то не читал Ветхий Завет.
  ─ И не смотрел первую часть Индианы, ─ добавил Ролан.
  ─ Это Ковчег. Странно, что кто-то о нем не слышал.
  ─ Что еще за Ковчег? ─ продолжал любопытствовать Отто.
  ─ Святая обитель скрижалей с десятью заповедями. Известно, что Бог передал их Моисею. А тот в свою очередь построил для них Ковчег.
  ─ Интересно, сколько он весит?!
  ─ Согласно библейским писаниям его основа состоит из акации. Так, что не столько, сколько бы ты мог подумать.
  Среди других Отто выделяла заносчивость. Ролан был куда проще и наименее всего думал о собственном благе. Личная выгода в приоритете у него не была. Наверно поэтому они с Мэделин стали когда-то дружить. Благоразумная деятельность отождествлялась с их проявлениями. Они делали то, что считали правильным, при этом, не изменяя своим желаниям. Нельзя сказать, что Отто был каким-то плохим, но скажем так, добросовестностью он не слыл. Вряд ли бы он пошел на жертву как Донат, а то и вовсе не стал бы идти на риск, если бы не ультиматум Руководства. Хотя, возможно, в действительности все не так. И надменное поведение всего лишь завеса подлинного.
  Занимаясь приготовлением зелья, Мэделин была сосредоточена. Впрочем, как и остальные. Ясмина, Апола и Марлон во всем ей содействовали и с неистовым трепетом дожидались следующего этапа. В развязке всей этой истории они нуждались ни меньше нее.
  ─ Эти ягоды похожи на бруснику, ─ сказал Марлон, взяв в руки ветвь.
  ─ Разве, что внешне, ─ озвучила Мэделин, продавливая корень тимьяна. ─ Они растут в Танглвудской долине и несут в себе весьма неоднозначные свойства. В чистом виде рекомендуется их не есть, поскольку реакция на них всегда разная.
  ─ Не хочу вспоминать, ─ вмешалась Ясмина, ─ но однажды я их попробовала. И знаете что!? Больше это не повторялось. Пока они полностью не вывелись из организма, за мной ходили души умерших людей. Я видела призраков двое неполных суток. За это время они успели мне изрядно надоесть.
  ─ В размельченный корень тимьяна необходимо добавить свежевыжатый ягодный сок.
  ─ Можно, это сделаю я? ─ спросил Марлон.
  ─ Только надень резиновые перчатки.
  Выполнив сказанное, Марлон обчистил от ягод ветвь и все им собранное поместил в специальный мешочек. Потом он стал выдавливать сок, так осторожно насколько это только возможно. Когда он закончил, Мэделин взяла у него емкость и перелила содержимое в чашу с размельченным тимьяном. Затем она тщательно все перемешала, доведя консистенцию до образования однородной массы. Требовалось, чтобы корень впитал в себя сок, не оставив даже единой капли.
  ─ Как насчет соединяющего заклинания?! ─ сказала Апола, обращая свой взор к Ясмине. ─ Вы с Роланом уже его сделали?
  ─ Я думала, мы сделаем это вместе, ─ ответила ей Ясмина. ─ Все вместе.
  ─ Оно ведь не сложное, ─ промолвила Мэделин. ─ Кроме того, так было бы даже быстрей. Зелье почти готово. Мы вполне можем справиться и без тебя.
  ─ Ладно. Надеюсь, все пройдет гладко.
  В колдовстве Ясмина предпочитала женскую компанию, поскольку мужчин большими энтузиастами не считала. Ей казалось, что магия не способна в них процветать. И в их исполнении получается не достаточно действенной.
  ─ Кажется, ты Ролан, ─ сказала Ясмина, как бы стремясь уточнить. ─ У меня не очень хорошая память на имена.
  ─ Однако ты угадала, ─ ответил Ролан.
  ─ Зелье уже скоро будет готово. А соединяющее заклинание так еще и не сотворено.
  ─ Мы будем делать его вдвоем?
  ─ А что? Ты не уверен в своих силах?
  ─ Нет. В них я абсолютно уверен.
  ─ Тогда приступим.
  Обойдя Ролана, Ясмина засуетилась. Она направилась к набору напольных свечей в полной решимости взяться за их расстановку. Ни на что другое она уже не отвлекалась.
  ─ Какую предпочитаешь стихию? ─ решил осведомиться Ролан.
  ─ Стихия земли, думаю, мне подойдет, ─ проговорила Ясмина.
  Ролан и Ясмина оказались единственными, чьи ауры не были соединены со стихиями. Апола и Отто имели естественную связь со стихиями воздуха и огня, и поэтому заклинание им было ни к чему. Хотя для ритуала в Хэллоуин, кое-кто явно перестарался.
  Всем необходимым для ритуала ребята обзавелись еще в Лэнкроуссе, перед тем, как Апола перенесла их в египетский Сфинкс. Расставив свечи, Ясмина их подожгла, а Ролан подготовил все остальное. Оставалось только начать и сделать все в едином потоке чувств.
  ─ Ну, ─ сказала Ясмина, ─ чего же ты ждешь?
  ─ Для заклинаний ты чересчур беспокойная, ─ мягко подметил Ролан.
  ─ А ты чересчур медлительный.
  ─ Прежде всего, заклинания требуют собранности. Отсутствия дисбаланса. И внутреннего умиротворения. Без спокойствия этого всего не достичь.
  ─ Хорошо. Я рада, что ты это понимаешь.
  Ролан улыбнулся. Ясмина казалась ему чудной, но, безусловно, он считал ее очень красивой. С такой внешностью, как у нее, на отсутствие восхищенных взглядов не пожалуешься. А то и вовсе захочешь от них запрятаться. Так вот Ролану она понравилась. Обаяние эффектной блондинки его затронуло.
  Начав заклинание, Ролан и Ясмина были во всеоружии. Емкости, наполненные землей и водой, лежали напротив них, как символы тех стихий, что они для себя избрали. Взявшись за руки, они оба закрыли глаза и почувствовали бьющуюся энергию друг друга.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ произнес Ролан.
  ─ Dum meditatur figere, ─ озвучила следом Ясмина.
  В это мгновение Ролан ощутил толчок и сразу же понял, что стихия за ним закрепилась.
  ─ Твоя очередь, ─ сказал он Ясмине.
  ─ Benedicite deliberatione, ─ проговорила она.
  ─ Dum meditatur figere, ─ следом озвучил Ролан.
  Как и он, Ясмина ощутила толчок и, открыв глаза, удивленно провозгласила:
  ─ Получилось!
  ─ Ну, разумеется, ─ сказал ей Ролан.
  "Какая нелепость" ─ подумала про себя Ясмина. Возможно, ее мнение о мужчинах, когда-нибудь еще и изменится. Не всегда же ей колдовать в компании женщин. Однако сейчас готова она к этому не была.
  ─ В завершении добавления компонентов остается лишь наша кровь, ─ во всеуслышание объявила Мэделин. ─ Точнее по одной только капле, ─ тут же она уточнила. ─ Капле от каждого из нас.
  Первым проявил инициативу Донат. Взявшись за ножик, он уколол себе палец и, выдавив из него кровь, капнул в бурлящий котел. Затем это сделали все остальные с серьезными лицами, не выказывающими дискомфорта. Каждый из них выжал по капле крови в серо-зеленую, отдающую эвкалиптом жидкость. Зелье стало бурлить сильнее, воспроизводя звучание, окутывающее слуховые рецепторы. Показалось, что оно вот-вот разольется, но к счастью этого не произошло. Спустя секунды варево успокоилось и стало понятно, что оно наконец-то готово.
  ─ Что теперь? ─ осуждающе выпалил Отто.
  ─ Десять минут зелье должно прокипеть, ─дала ответ Мэделин. ─ Предлагаю, пока расслабиться.
  Глава 37
  С прибытием новых героев возникли кое-какие вопросы. К примеру, каким образом позволили Марлону стать участником противоборствующей стороны. Ведь он совсем еще мал для подобных мероприятий. Мэделин была очень этому возмущена и искренне недопонимала. Из уст Аполонии Ясмина узнала много всего интересного. В частности касаемо взаимоотношений Доната и Мэделин. Новость об их сближении ее поразила. Но в большей степени, конечно порадовала. Приятно знать, что у друга налаживается жизнь. Да и Мэделин была для нее не чужая. Конечно, она знала ее недостаточно хорошо, но все равно относилась к ней, как к соратнице. Дружба с ее сестрой послужила этому поводом.
  ─ Почему тебя так легко отпустили? ─ озвучила Мэделин, ярко-выраженным недоумевающим тоном. ─ Ты же стал волшебником только недавно. Не говоря уже о том, что ты ребенок двенадцати лет.
  ─ Сначала меня не хотели отпускать, ─ сказал Марлон. ─ Но потом, когда я стал настаивать и обещать, что буду максимально осторожным, ситуация изменилась. Конечно не сразу, но в итоге мое мнение учли. Чему я очень доволен.
  ─ Все равно не понимаю. Ни один адекватный взрослый на это бы не пошел.
  ─ Как сказала Апола, мы не в том положении. Думаю, поэтому мне позволили стать отражателем. И потом, на меня надели этот браслет. Мне сказали, что он вернет меня обратно домой, если я почувствую страх. Даже на один только миг.
  На правом запястье Марлона был необычный платиновый браслет с микроскопическими осколками какого-то неизвестного камня. Внешне он напоминал лазурит из-за яркого цвета с темно-синим отливом. Но вероятнее всего это был не он, а сотворен каким-нибудь алхимическим способом. В магии такие практики весьма распространены и частенько встречаются в деле. Особенно среди опытных магов.
  ─ Кто тебе его дал? ─ спросила Мэделин, явно, будучи заинтересованной.
  ─ Милая рыжеволосая женщина, ─ вымолвил Марлон. ─ Она не была многословной, но сказала, что все будет хорошо.
  ─ Милдред. Очень на нее похоже.
  ─ Остальное, мне разъяснила Апола.
  ─ Теперь я вижу, насколько ты смел.
  ─ Главное, не налажать во время сражения. Этого я боюсь больше.
  ─ Не требуй от себя невозможного. У тебя еще все впереди. И если тебе станет страшно, я буду рада твоему возвращению домой.
  ─ Надеюсь, до этого не дойдет.
  Несмотря на столь юный возраст, Марлон был очень отважным. Ему хотелось совершать благие поступки и не для того, чтобы его хвалили, а потому что, так он себя реализовывал. Быть подрастающим ребенком не так порой и легко. А если ты еще и маг, то все усложняется автоматически. Но оставаться собой, ─ основная из прерогатив.
  ─ Как вышло, что вы с Мэделин вместе? ─ спросила Ясмина, не сдержав свое любопытство. ─ Апола мне вкратце рассказала, но с ее слов я мало что поняла. В общем, меня интересуют подробности.
  ─ Знаешь, это долгая история, ─ ответил ей Донат. ─ Но главное, это то, что я понял.
  ─ И что же ты понял!?
  ─ А то, что я всегда бежал от самого себя. Хотя выглядело это несколько иначе.
  ─ Скорее, это было похоже на марафон. Длительный и поразительно безучастный.
  ─ Мэделин удалось вытащить из меня мою суть. Столкнуть меня с ней. Не оставив шансов на отрицание. Приняв свое одиночество, я что-то в себе изменил. Я точно знаю, что как раньше уже не будет. Для меня это новый старт, но возможен он только в тандеме с Мэделин.
  ─ А ты ведь даже не врешь.
  ─ С чего бы это?
  ─ Не с чего. Просто я прочла твои мысли. И они соответствуют твоим словам.
  ─ Что?!
  ─ Это моя способность. Читать мысли.
  ─ И ты об этом молчала? Как ты вообще могла не сказать, что ты ведьма?! Мы дружим с первого класса. И ты ни разу даже не намекнула.
  ─ Я не могла. Существуют правила. И они должны быть соблюдены. Это одно из них.
  ─ И как часто ты внедрялась мне в голову?
  ─ Не особо. В основном на уроках истории. Когда не знала, что отвечать у доски.
  ─ А я-то думал, мы одинаково мыслим.
  ─ К счастью, это был твой любимый предмет.
  ─ Это безумие. Все это. Но я ощущаю себя нормально. В том смысле, что я уже привыкаю. Настолько, что по-другому мне и не надо.
  ─ Это хорошая новость. Значит, ты не изменяешь своей сути. А посему ты точно истинный маг. Иначе бы ты сопротивлялся.
  ─ Хорошо бы, остаться им навсегда. Не хочу терять свою силу. Да и жизнь свою тоже. Особенно сейчас, когда стал по-настоящему счастлив.
  ─ Не потеряешь. Мы тебе не позволим.
  ─ Позволите, если надо будет. И я вас за это не виню.
  ─ Донат, мы здесь для того, чтобы этого не было. Не стоит нас недооценивать.
  ─ Я знаю, и бесконечно вам благодарен. Но я и не наивен. Произойти может, что угодно. Независимо от чьих-либо стараний.
  ─ Думаю, это понимают все. Но знаешь, вера гораздо сильнее гарантий. Иногда все зависит лишь от нее. От того, насколько она сильна.
  ─ Может ты и права. Но если со мной что-нибудь случится, сделай кое-что для меня.
  ─ Ты это серьезно!? Пожалуйста, прекрати. Это же совсем не смешно.
  ─ Пожалуйста, выслушай меня. Для меня это очень важно. Ты мой друг и я рассчитываю на тебя. Мэделин не воспринимает реальность, где меня рядом с ней не будет. Но это может произойти. И если это вдруг произойдет, то стань ей хорошим другом, таким, каким ты была для меня. Я прошу тебя лишь об этом. И о том, чтобы ты ей кое-что передала. Скажи ей, что я ее люблю. Я так ей еще и не признался.
  ─ Так возьми и признайся. Скажи ей это сам. И хватит думать о смерти. На рассвете мы все пойдем на пляж. Думаешь, я не взяла с собой купальник!?
  Донат захохотал, и грустная мимика исчезла, как не бывала. Ясмина во всем находила хорошее и этим качеством могла заражать других. Достаточно было провести с ней пару минут. Ну, или хотя бы пять.
  Зелье достигло своей готовности, но как оказалось для испития пока не годилось. Ох уж эти нюансы, сопровождающие колдовские ритуалы. Волшебству без них никуда. Иначе, не было бы никаких чудес.
  ─ О, нет, ─ озвучила Мэделин, глядя в священную книгу.
  ─ Мы что-то забыли добавить? ─ с ужасом предположила Апола.
  ─ Его можно пить только в холодном виде. Мы не можем так долго ждать.
  ─ Думаю с этим, проблем у нас не возникнет, ─ сказал Ролан, прислонившись рукой к котлу.
  Все внимание переключилось вдруг на него, а он в свою очередь всего лишь задействовал магию. Его ладонь испускала лютый мороз, по средствам которого снадобье ускоренно остужалось. Через тридцать секунд, когда оно полностью остыло, Ролан убрал свою руку и изморозь начала исчезать.
  ─ Я состою в комитете по борьбе с глобальным потеплением, ─ довел до всеобщего сведения Ролан. ─ Какой, по-вашему, должна быть моя способность?!
  ─ Я и забыла, ─ промолвила Мэделин. ─ На фоне всего происходящего.
  Испив по порции снадобья, все семеро образовали магический круг. Они встали вокруг свечей, которых, как и их же самих, всего было семь. Эффектно взмахнув руками, Отто мгновенно их всех поджог и лица ребят удивительным образом озарились. Взявшись за руки, они все закрыли глаза и, проникшись единством, подошли к завершению ритуала.
  ─ Приняв в себя зелье, мы стали единым целым, ─ всем объявила Мэделин. ─ А значит, теперь мы можем взывать к силе Кнефты. Он услышит нас даже за мили. Даже будучи в другом измерении. Повторяйте за мной: "Accepturus sortem"!
  ─ Accepturus sortem! ─ следом озвучили все.
  Затем участники ритуала сделали это снова, громко отчетливо и в один пронзительный голос. Появился вдруг ветер и окутал их с ног до головы. Свечи тот час затухли, а новоиспеченные отражатели выпустили друг друга из рук. Круг разомкнулся, и ветер тут же затих.
  ─ И это все!? ─ вопросила Апола.
  ─ Во всяком случае, мы сделали все как надо, ─ предельно собранно отозвалась Мэделин. ─ Будем надеяться, что сила у нас за пазухой.
  В связи с отсутствием надобности весь инвентарь, используемый для изготовления зелья, исчез. Манускрипт заклинаний лежал ото всех в стороне, но для Мэделин все еще представлял интерес. Конечно, он бы никуда не исчез, однако же, ведьме такую вещь впору иметь под рукой. Взяв его, Мэделин прочла заклинание. То самое, что меняет местоположение вещей. Не так давно ей вручил его Уилфорд, и теперь настало время его применить.
  ─ Veni in lectulo, per muros suae obstare industriae milia, ─ негромко проговорила она.
  Священная книга успешно перенеслась в ее спальню, оставив в ладонях убывающее ощущение тяжести. Утро было уже не за горами, и все текущие действия вели к началу сражения. В Сфинксе дела все были завершены, и это значило, что пора уж было его покидать. Странно, но страха никто не испытывал. Все как один желали лишь одного. А именно свершения справедливости. В мире, где есть сострадание, милосердие и отвага, всегда будут те, кто с готовностью пойдет до конца. Пойдет ради правды, спасения, и свободы, разделяя возможности, ниспосланные им судьбой. И это, то самое, что дает ощущение силы. Только в единстве познается настоящая мощь.
  Глава 38
  В результате массового перемещения отражатели Кнефты покинули египетский Сфинкс. Они оказались снаружи под все еще звездным, но уже предрассветным небом. Их окружала тишь, но спокойно никто из них себя не ощущал. Назревало сражение, исход которого еще не был предопределен. Всех это ужасно нервировало и расслабленными быть не давало. От чего могло зависеть ближайшее будущее? От силы любви или от силы смирения!? Или же от того и другого?! Вопрос весьма актуальный. И чтобы ответить на него, следовало достичь кульминации, помня о том, что лишь мудрые справедливые решения приводят к чему-то толковому. Главное, найти в себе силы для их принятия. Тем более, если от этого зависят судьбы людей.
  ─ Будьте готовы, ─ промолвила Мэделин. ─ Это чудовище должно быть уже в пути.
  ─ Ты в этом уверена? ─ спросила Ясмина, тревожно оглядываясь по сторонам.
  ─ Все это время мы принимали зелье. Оно скрывало нас от радара Исфет. Однако сейчас оно больше не действует, а злу, как известно, не терпится нас убить.
  ─ Что ж, тогда будем ждать.
  Переждав какое-то время, Мэделин начала паниковать. До наступления рассвета оставалось не больше одного часа и ее это больно тревожило.
  ─ Странно, что его до сих пор нет, ─ сказала она.
  ─ Может, попробуем, как-то его заманить, ─ предложила Ясмина.
  ─ Я думала, это и не потребуется.
  ─ А вдруг он знает, что мы теперь отражатели!? ─ сказала Апола. ─ Если да, то, наверное, он выжидает. Пытается избежать поражения. Попав в шкатулку, он выберется из нее вновь. Умерев, он прекратит свое существование. Уже навсегда.
  ─ Если так, то почему он не напал на нас раньше? До того, как мы стали отражателями.
  ─ А когда бы он это сделал? Вначале его удерживало заклинание. А потом мы все находились в Сфинксе. Куда попасть не так уж в действительности и легко. Тем более злу.
  ─ В здании Руководства нам сказали использовать это, ─ промолвила Мэделин, вытащив из своего кармана краеугольную емкость. ─ Нам сказали развеять его по ветру, когда скрываться смысла больше не будет.
  ─ Мне казалось, это связанно с нашим сокрытием.
  ─ Может, и нет, ─ озвучила Мэделин, заострив свой изучающий взгляд.
  Воззрев вещице из Оникса, она обнаружила короткую иноязычную фразу. Она была на латыни и расписана очень мелко. Но Мэделин сумела ее разглядеть.
  ─ Здесь есть заклинание, ─ проговорила она. ─ Оно призывает зло.
  ─ Как раз то, что нам нужно, ─ сказала Апола. ─ Как бы абсурдно это не звучало.
  ─ Как обычно инструкцией мы оснащены.
  Нужно было понять, каким образом работает емкость, так как о заклинании Руководство даже и не упоминало. Полагаться на чью-либо сообразительность, они настоящие умельцы. Пораскинув мозгами, Мэделин возымела предположение. Ввиду недостатка времени она особо не мешкалась. Она посчитала, что действовать нужно быстро и решила рискнуть. Нащупав на емкости затычку, Мэделин ее извлекла, а затем сделала самое главное. Она развеяла содержимое емкости, между тем громко провозгласив:
  ─ Per caelum et terram!
  При выбросе частицы из емкости отделились, застыв в невесомости уплывающего воздушного пространства. Это выглядело как северное сияние, очень яркое и местами перемещающееся. В конце концов, зрелище растворилось, отдаляясь все дальше от пристально наблюдающих ребят. К моменту, когда оно полностью исчезло, они всерьез призадумались. Ведь Исфет должно было вот-вот появиться, а призванная ими мощь почему-то запаздывала.
  ─ Так значит, никто не знает, что именно мы должны будем делать? ─ спросил Отто. ─ Мы же наделены теперь силой. Очень мощной и супер невообразимой.
  ─ Она должна активироваться, ─ ответила Мэделин. ─ Только тогда мы поймем, как она действует.
  ─ И когда это будет!?
  ─ Точно не знаю. Но думаю, это произойдет скоро.
  ─ Отлично. Значит, доспехи рухнут нам прямо на головы.
  Между обменом репликами Донат, что-то выглядывал. Приглядываясь вдаль, он определенно, что-то улавливал. И, похоже, это был человек.
  ─ Взгляните-ка, ─ сказал он. ─ Кажется, эта штука подействовала.
  Первой отреагировала Мэделин. Увидев, то же, что и Донат, она вначале прищурилась, но потом, распознав кто это, с опаской проговорила:
  ─ Профессор Гаулктон.
  Облик профессора возник на далеком горизонте сквозь темноту и простирающийся вокруг пустырь. Выглядел он ужасающе, гораздо хуже, чем несколько дней назад. Он шел в сопровождении фантомов, существование которых вот-вот должно было прекратиться. Они тянулись по его следу, как шлейф, делая это поразительно симметрично. Несясь над землей, они соблюдали между собой дистанцию и вели себя очень странно. Для фантомов это были последние секунды их существования. И они это видимо знали. В какой-то момент они стали набирать высоту, образовывая над профессором мрачную сине-зеленую арку. Затем словно оттолкнувшись от воздуха, они точно в него ворвались, пропитав его плоть остатками своего существа. Одновременно с этим случилось нечто ужасное, впечатляющее, но внушающее дикий страх. Перед лицами отражателей распахнулись огромные крылья, темные и дымящиеся по краям. От профессора не осталось и следа, как если бы он никогда и не существовал. Такого исхода никто ему не желал, но злостными проявлениями он сам избрал себе участь. Вместо него возникло что-то другое. Какое-то жуткое громадное существо из некогда воспроизведенной плоти. Внешне оно напоминало грифона, только огромного и слегка видоизмененного. Верхняя часть его туловища была как у ястреба, а нижняя точно как у шакала. Так же, у него имелся и хвост, длинный и покрытый черными перьями. "Добра от него не жди" ─ подумал Ролан.
  Подходя к завершению трансформации, Исфет поистине устрашало. Его глаза горели цветом индиго и были слегка растянуты. Прямо над ними простирались сердитые брови, чьи острые приподнятые концы выпячивались и уходили назад. Они создавали видимость продолговатых перьевых ушей, плавно переходящих в туловище, и делали основную мимику. Без них воплощающееся зло выглядело бы иначе.
  ─ Я бы рискнул попытаться его поджечь, ─ вымолвил Отто. ─ Но боюсь, лишь зря потрачу силы.
  ─ И, что дальше!? ─ опешила Аполония.
  Чудовище было еще вдалеке, но судя по характеру его поведения, предвкушало атаку. Никто из ребят не знал, что им делать. Они не думали, что монстр окажется таким. И точно не предполагали, насколько они будут беспомощны. Сила, которой они воззвали, должна была уже проявиться. В противном случае, им всем бы пришел конец.
  ─ Мэделин, ─ вымолвил Донат, устремляя свой взор на противника.
  ─ Что? ─ откликнулась Мэделин, глядя туда же.
  ─ Если мы выживем, ты выйдешь за меня замуж?
  ─ Прости, я не расслышала.
  ─ Если мы выживем, ты окажешь мне честь, вступив со мной в священный брачный союз? ─ чуть ли не по слогам поговорил Донат.
  ─ Нашел время для шуток, ─ изменив направление взгляда, промолвила Мэделин.
  ─ Я вовсе сейчас не шутил.
  Взлетев над песками, монстр издал громкий рык. Он злобно оскалился и двинулся прямиком на ребят.
  ─ Так ты дашь мне ответ или нет!? ─ выпалил Донат, пятясь со всеми назад.
  ─ Ты хочешь узнать, выйду ли я за тебя замуж, в случае, если мы окажемся живы? ─ озвучила Мэделин, будучи жутко напуганной.
  ─ Да, Мэделин, я хочу это знать. Ты станешь моей женой?
  ─ Да. Конечно, я ей стану. Я стану для тебя кем угодно. Но только, если мы выживем.
  ─ Приму во внимание.
  Внезапно за спинами отражателей послышался всеобъемлющий шорох, и все они один за другим начали на него реагировать. Они обернулись и узрели нечто чудесное. Это был льющийся с небосвода свет, тепло которого ощущалось даже костями. Он делался чем-то большим, или точнее сказать, громадным. Воплощаясь, он являл очертания крыльев. Происходящее внушало надежду, и прежние страхи улетучивались словно вихрь. Ребята не верили своим глазам и стояли с раскрытыми ртами. Воплощение Кнефты в беде их одних не оставило и готово им было помочь. Как-никак для этого его и призвали. Могло ли оно не внемлить?! Визуально оно так же напоминало грифона, только в отличие от Исфет выглядело намного добрее. Его глаза горели, как два алмаза, и излучали яркий небесный свет. Покрыт он был золотистыми перьями, что отблескивали и переливались. Края его крыльев обрамлялись радужным светом и будто бы им изливались. Зрелище настолько потрясало, что каждый внимающий, испытывал ощущение чуда. Глядя на возникающее существо, Марлон невольно улыбался. Как и все остальные он пребывал в изумлении и дожидался, когда наступит геройский час.
  Огромный видоизмененный грифон постепенно преобразовывал свой облик. По времени это длилось не больше минуты, но всем казалось, что происходило это намного дольше. Крылатый защитник распахнул свои громадные крылья и все глядящие на него очи разом озарились восторгом. Его существо практически себя воплотило и готовилось начать сражение. От него исходила мощь, неприсущая ни одному живому человеку. Он был чем-то уникальным, и посему бояться рядом с ним было нечего. Образ его превосходил любые ожидания. Верхняя часть его туловища была как у сокола, а нижняя, как у юго-восточного африканского льва. Удивительное сочетание, не так ли!? Можно ли было такое представить? Ну, или хотя бы что-то подобное. Пожалуй, наверное, нет, раз все демонстрировали удивление.
  Воплотившись, пернатое чудо сразу же воспарило. Следующие его действия руководствовались объединением.
  ─ А вот, и наши доспехи, ─ возрадовался Отто.
  Приклонившись к земле, существо распростерло крылья, точно как трапы, ведущие на борт самолета.
  ─ Я думаю, он хочет, чтобы мы на него взобрались, ─ промолвила Мэделин.
  ─ Давайте, тогда поспешим, ─ сказала Ясмина, предприимчиво продвигаясь вперед.
  В это мгновение в ребят запустился поток какой-то мощнейшей, сбивающей с ног энергии. Он возник неизвестно откуда, но явно по воле воплощающегося проявления зла. Всех семерых разбросало по периметру Гизы на расстоянии десятков и сотен метров друг от друга.
  ─ Мэделин, ─ громко окликнул Донат.
  Но она едва ли могла его слышать. Не обращая внимания на ушибы, он встал и пошел ее искать с расчетом на то, что попутно найдет остальных. Волнения его возрастали.
  С трудом поднимаясь на ноги, Мэделин не видела ничего кроме пустыни и утрачивающего звезд небосвода. Вернув себе бдительность, она стала осматривать дали в попытке найти знакомое ей лицо. Мэделин понимала, что ночь безвозвратно уходит, но, не смотря на это, держалась и шла вперед. С каждой секундой ее дух становился все крепче, как если бы был сплошной нержавеющей сталью. Она сильно ударилась телом, но бушующий в ней адреналин зацикливаться ей на этом не давал.
  ─ Здесь, кто-нибудь есть? ─ послышался зов Ясмины.
  Мэделин пригляделась и увидела ее силуэт. Она была не так далеко и прикладывала немалые усилия, чтобы подняться.
  ─ Ты в порядке? ─ спросила Мэделин, ринувшись ей на помощь.
  ─ Кажется, да, ─ простонала Ясмина.
  ─ Тогда вставай, ─ помогла ей подняться Мэделин, ─ нам нужно найти остальных.
  Пройдя пол сотни метров, девушки услышали звуки, словно что-то, пробирается сквозь толщи песков. Они доносились издалека, но с каждым мгновением становились все громче и громче. Почти одновременно ведьмы притормозили и стали прислушиваться более заостренно. Затем они медленно обернулись и увидели бурю из нескольких тонн песка. Она надвигалась на немыслимо быстрой скорости и это стремление, казалось, было не остановить. Поняв, что к чему, Мэделин повернулась к Ясмине и, будучи заодно, они обе стали побежали. Так быстро, они никуда еще не стремились, как убегая от стаи взбесившихся песков. Песчаная буря почти наступала им на ноги, но они все равно продолжали смерено нестись. Было трудно и они почти уже выдохлись, однако к их счастью по близости оказалась Апола. Она знала замедляющее действия заклинание и, увидев происходящее тут же, его задействовала.
  ─ Hodiernam res morabor, ─ проговорила она.
  Буря утихла, а несколько тонн песка остались в замедленном действии. Они спокойно вращались вокруг себя и больше уже не свирепствовали. Девушки с облегчением вздохнули, вот только проблема заключалась теперь в ином. Воплощающееся проявление зла отнюдь от них не отставало. Пролетая над их головами, оно выпустило из клюва огонь, траектория направленности которого полностью совпадала с Аполой. Скорость его стремления была, чуть ли не молниеносной и ускользнуть от него она бы уже не смогла. Пламя ее настигло и охватило точно как кокон.
  ─ Аполония, ─ вскрикнула Мэделин.
  Огонь улетучился, а Апола стояла на месте без каких-либо признаков на послеожоговые повреждения. У Мэделин засияли глаза, и она поспешила скорей к своей младшей сестре. Был задействован режим проницаемости, который Апола так во время применила. Ее реакция стала гораздо лучше, но хвастаться этим она пока и не думала.
  ─ Мэделин, время на исходе, ─ сказала Апола, намекая на грядущий рассвет.
  В радиусе двух сотен метров стали видны силуэты. Это были Донат, Марлон, и Отто, и Мэделин несказанно им всем обрадовалась. Увидев любимого, она сразу же ринулась к нему, руководствуясь страхом, вновь испытать утрату. Практически миновав дистанцию, оба возлюбленных были вынуждены остановиться. Между ними возникла преграда, неожиданно, но вполне злонамеренно. Высокая огненная стена распростерлась вдоль линии горизонта, и произошло это явно не без причины. Она разделила единство волшебников пополам, оставив без шансов на оказание сопротивления. Ведьм охватила паника, и как поступать они совершенно не знали. Они попытались пройти сквозь огонь, но сила Аполы оказалась весьма ограниченной. Вероятно, троим, ее попросту не хватило, но другого пути при данном раскладе не было.
  На пике испытанной девушками беспомощности безжалостное чудовище явило свой жуткий облик. Оно появилось из далей воздушного пространства и навело на всех ужас. Стремительно убавляя высоту, оно летело прямо к персоне Доната, который стоял и пытался задействовать щит. Но у него ничего не получалось. Когтистые лапы чудовища пребывали в неистовом предвкушении и готовились уже вцепиться. Глядя сквозь пламя, Мэделин словно застыла и пару секунд не могла даже просто вдохнуть. Шкатулка, находящаяся у нее, вдруг стала по-особому ощутимой. Она упирала ей в бок, будто прося о том, чтоб ее открыли. Во время сего помутнения появилось воплощение Кнефты. Оно набросилось на чудовище, помешав ему совершить нападение. А потом схлестнулось с ним в схватке. Они бросали друг друга в стороны и при этом, что-то выкрикивали. Какие-то непонятные возгласы. Между тем, объявился еще и Ролан. Он увидел ребят и вызвался им помочь. Чуток поразмыслив, он навис над гущей песков и, растопырив ладонь, тут же к ней прислонил. Лютая изморозь сошла с прислоненной руки, как только Ролан задействовал свою магию. Она разрасталась вплоть до самого пламени, а доходя до него, начинала медленно таять. Под натиском жара лед превращался в воду, которая наводняла истоки произрастающего огня. Как только стена исчезла, Донат и Мэделин захватили друг друга в объятия и на крохотный промежуток времени погрузились в свое личное счастье.
  ─ Не хочу нагнетать, но круглая светящаяся штука уже на подходе, ─ сказал Отто. ─ Не стоит ли нам поспешить?!
  ─ Смотрите, ─ заголосила Ясмина.
  Во время борьбы Золотистое существо то и дело перемещалось, допуская тем самым частичное обозрение себя. На одной из частей его туловища стало заметно тускло светящееся изображение. Оно проявлялось сквозь слой перьевого покрова и являло символику одной из четырех стихий. Следом за ним стали видны и другие изображения, являющие символику остальных составляющих Кнефты.
  ─ Мы нужны ему, ─ без сомнений распознала Апола, чувствуя, необъяснимое магнетическое притяжение.
  Это почувствовали все, глядя на символы, как в собственные отражения. Пернатый защитник энергетически направлял к себе, давая понять, что сила произрастет в единстве. В результате очередного удара он отпрянул от крылатого монстра и издал очень громкий умоляющий стон. Его силы были уже на исходе, и требовалось, как можно скорей, что-нибудь предпринять. Что-то исключительно радикальное. Мэделин полна была решимости и вполне могла это сделать. Она закрыла глаза, пребывая в состоянии отрешенности, не чувствуя ничего, кроме разрастающегося в ней гнева. Открыв их, она взглянула в глаза противнику и пронзила его сотней парализующих стрел. Мэделин не шевельнула и пальцем, когда применяла недавно проявившуюся способность. От столь динамичного зрелища Ясмина испытала восторг и едва ли могла сдержаться от следующего комментария:
  ─ Рада, что засвидетельствовала представившийся достойный случай.
  Огнедышащий монстр лишился возможности двигаться на глазах у семи беззаветно внимающих храбрецов. Не теряя зря времени, они приступили к действиям, как если бы были чем-то единым целым. Они не обмолвились даже единым словом, прежде чем ринуться к единственной имеющейся надежде. Все семеро устремились в одном направлении, хорошо сознавая, что именно нужно делать. Эти инстинкты возникли у них одновременно, представляя собой, что-то вроде аксиомы. Каждый испытывал удивительное чувство причастности к крылатому облику истинной силы добра. Пернатое чудо вновь распростерло крылья, чтобы ребята смогли на него взобраться. Они сразу же его оседлали и сделали это в особом порядке. Отражатели четырех стихий предпочли остаться на крыльях и разместились на них поперек. Вдоль позвоночника разместились все остальные, как отражатели проведения, направления, и любви. Ощутив прилив силы Кнефты, волшебники поняли, что вместе они несокрушимы и с этой минуты решили идти до конца. Будучи пассажирами располагающего к полетам существа, они ворвались в бесконечность воздушного пространства. Обозрение магов захватили достопримечательности Гизы, а именно Сфинкс и выстроенные вблизи него пирамиды.
  Оставаясь на высоте неполных пятнадцати метров, крылатый защитник высвободил из своего клюва поток какой-то напористой концентрированной энергии. Он устремился в воплощающееся проявление зла, которое прежде не имело возможности двигаться. Однако теперь она стала к нему возвращаться в самый решающий для его существования момент. Ему удалось увернуться, а затем он принялся нападать. Издав дикий вопль, он извергнул из себя огонь. Это был огромный поток и направлен он был на ребят. За всю свою жизнь Отто ни разу не приходилось испытывать ужас от предстоящего столкновения с пламенем. То, с какой мощью, рассекал пространство огонь, наводило на жуткие мысли, что ритмично пульсировали, как у него в голове, так и у всех остальных, кто встречал разящее пламя. Кто-то зажмурил глаза, держась за надежду, точно как за соломинку. А кто-то бесстрашно глядел вперед и держался лишь за счет инстинктов. Как, например Донат. Проявив предприимчивость, он задействовал защитный барьер без доли сомнений в отношении его эффективности. Отторжение пламени вызвало у всех облегчение, однако на бдительность вовсе никак не повлияло. Активность врага все еще продолжала отслеживаться, и вполне ожидались новые агрессивные действия.
  Широко распахнув свои крылья, чудовище снова выпустило огонь, вот только теперь с наибольшей мощью направленности. Пернатое чудо в ответ испустило волну, все той же напористой концентрированной энергии. Потоки столкнулись, и началась решающая борьба. С обеих сторон напряжение стремительно возрастало и большинство из ребят выбивалось из последних сил. Для них это было мучительно, поскольку поддерживающая их энергия истощалась. Более трудно приходилось, пожалуй, Аполе из-за частого использования магических сил. В последнее время она колдовала немало в связи с исключительно крайней необходимостью. Мэделин же, была более стимулирована в виду своей цели, избежать потери любимого. Нежелание его потерять влияло на нее по-особенному.
  В какой-то момент сопротивление утратило баланс, и один из противников явно приблизился к поражению. Направленность огневого потока разительно подавлялась, сокращая тем самым вероятность победы Исфет. Сердце Аполы начинало по-детски ликовать, понимая, что скоро все ужасное останется позади.
  Проявление силы в качестве энергетического потока с каждой секундой все больше прорывалось вперед. Дистанция пламени в буквальном смысле стиралась, обрекая чудовище на скорую неминуемую гибель. Мэделин, как и все остальные, предвкушала справедливый финал и ожидала, что он скоро уже наступит. Она понимала, что на их стороне преимущество, невзирая на то, что уже начинало светать. По времени они идеально успевали, и вряд ли бы что-то могло вдруг пойти не так.
  Истоки огня полностью подавились, и в это мгновение Исфет охватило пламя. Он бесследно растворился в пространстве, как если бы вовсе никогда и не существовал. Наступила всепоглощающая тишина, такая глубокая, какой не бывало прежде.
  ─ Его больше нет!? ─ робко проговорила Апола.
  ─ Таков конец ужасного проявления зла, ─ сказал Отто.
  ─ Ни пепла, ни дыма, ─ сказала Ясмина, пребывая в недоумении. ─ От него ничего не осталось.
  ─ Быть может, все дело в том, что он не успел возродиться, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Очень надеюсь, что причина кроется в этом, ─ вымолвил Донат.
  Следом за сказанным перед крайне обнадеженными ребятами материализовалось чудовище. Его появление ввергло волшебников в шок, граничащий с чувством глубокого разочарования. Резво вспорхнув, он пронесся над их головами, ухитрившись при этом сбросить на землю Доната. Скатившись по сырому песку, он достаточно сильно ушибся, однако не мешкал перед тем, как подняться на ноги. Восход практически был исполнен, и ему было ясно, что ждет его впереди. Он знал, что Мэделин ни за что не позволит погибнуть невинным людям и сделает то, о чем он ее просил. Взглянув на нее, он безмолвно дал ей понять, что эти мгновения очевидно для них последние. Она поняла это, и в ее глазах блеснуло скопление слез, как осколков души навсегда утратившей радость. По ней было видно, что она разбивается вдребезги о настойчивость разума воззвать к проявлению мудрости. Ей хотелось умереть вместе с Донатом, чтобы не чувствовать боль от разлуки с ним.
  ─ Мэделин! ─ отчаянно выкрикнул Донат. ─ Открой ее. Сделай это сейчас.
  Ощущения девушки сводились к не самому утешительному прогнозу. Она понимала, что счастливые мгновения остались теперь позади, и с этим придется ей как-то мириться. На кону были не только жизнь Доната и ее счастье, но и множество жизней, ни в чем неповинных людей, которые на данный момент обо всем этом даже и не подозревали. Выбора не было, и времени тоже. Мэделин пробрал холод, и ей вдруг вспомнилось предсказание странной провидицы, которая утверждала о некоей неотвратимой судьбе, о принятии собственной сути, и о прочем другом, чего она так и не поняла. Что-то ведь в нем все же было. Но осознать это она смогла лишь сейчас. Основное, что ей следовало понять, было в карте. В карте-советнике под общим названием "Сфинкс". В ней Мэделин искала совет и до настоящего момента не находила. Тем не менее он всегда оставался в строчках, которые она сама того не сознавая, сберегла в своей памяти.
  "Если мы желаем, только того, что истинно, справедливо и достижимо; если мы храним молчание о наших замыслах; если, наконец, мы настойчивы, то однажды обязательно овладеем Ключом к Могуществу".
  Эти слова просквозили сознание Мэделин и в предстоящем воспроизведении действий она не сомневалась. Терять любимого, безусловно, ей не хотелось, но инстинкты подталкивали ее на обратное. Она увидела истину в благородстве, которое ни за что не даст погибнуть невинным людям. Но и Донат из числа невинных людей не выходил. А значит, его погибель отождествления со справедливостью не имела. Конечно, Мэделин это знала. Но поделать ничего не могла. Только испытывать глубокое чувство смирения. И ждать какого-нибудь чуда.
  ─ Прошу тебя, Мэделин, ─ продолжал молить ее Донат.
  Просунув окаменелую руку во внутренний карман своей куртки, Мэделин вынула из него шкатулку. Она совершенно не верила в реальность сложившейся ситуации. Но вместе со всем чувствовала себя легко. Ее душа сбросила незримые путы, не смотря на всю боль, которой была пронизана. Мэделин поддалась неотвратимой судьбе и приняла, наконец, свою истинную суть. Страхи исчезли и больше ее не удерживали. Она почти уже было открыла шкатулку, как вдруг неожиданно начала сиять. В этот момент она словно вся исцелилась, между тем ослепив, едва воплотившегося монстра. Прищурив глаза, он резко отпрянул назад, и стало понятно, что он ощущает боль. Сдавленный стон будто разрывал ему горло, как если бы что-то пыталось его задушить.
  Ситуация изменилась, и готовность Доната принести себя в жертву сменилась непреодолимым желанием победить. В данных условиях он поверил, что это возможно и с усиленным рвением прибегнул к своим способностям. Пусть они были и не изведаны, но благих намерений в нем было предостаточно. Оставалось, как следует сфокусироваться. Что он и сделал. Донат нуждался в орудии и должен был его получить. Все его намерения сводились лишь к этому. И посему желаемое его настигло. Пернатое чудо подлетело к нему поближе и обронило пушистое золотистое перо. В действительности поспособствовал этому Донат, возжелав получить заветное победоносное оружие. За секунду до падения в его руки перо поменяло форму. Оно преобразовалось в трехметровую золотую пику с очень острым отточенным концом. Он поймал ее обеими руками и без лишних раздумий пронзил ею сердце чудовища. Он сделал это с неудобного большого расстояния, но бросок был настолько уверенным, что ничего иного и не ожидалось. Огнедышащий монстр намертво пал на землю, превращаясь в скопление дымящихся тлеющих углей. В сопровождении данного действа произошло еще кое-что. Из лучей восходящего солнца появился крылатый Сфинкс, словно священное одухотворение легендарного комплекса в Гизе. Своим появлением он развеял по ветру останки, обратив их скопление в уносящийся хрупкий пепел. После этого он вселился в статую Сфинкса, озарив его очертания божественным солнечным светом. От этого зрелища у всех захватило дух, как от свершения одного из мирских чудес.
  Крылатый защитник в последний раз преклонился к земле, позволив своим отражателям осторожно с него спуститься. Как только они это сделали, его унес льющейся с небосвода свет, оставив для каждого послевкусие минувшей борьбы. Каждый из отражателей почувствовал долгожданное облегчение, но осознание случившегося все еще ими не достигалось.
  ─ А я уж думал, что всем нам придет конец, ─ произнес Ролан. ─ Хотя нет, не думал. Я планировал важную встречу.
  ─ Самонадеянность или скудеющий нарциссизм!? ─ сказала ему Ясмина.
  ─ Я бы назвал это дальновидностью, но весьма вероятно, что ты этого не поймешь.
  ─ Знаешь, я бы поспорила, но сейчас неподходящее время.
  ─ Тогда обсудим это, как-нибудь в Рослине. По пятницам там готовят отличные равиоли.
  Высвободившись из рук Мэделин, шкатулка пустилась в движение, и словно плывя по воздуху, начала отдаляться. Она удерживалась в невесомости, кружась в замедленном темпе. Все, как один, пытливо за ней наблюдали, теряясь в догадках о причинах происходящего. Вдруг она остановилась, повиснув в пространстве и заинтриговав еще больше. В этот момент стал слышен какой-то треск. Он исходил из шкатулки и предшествовал ее разрушению. В результате мгновенного взрыва она разлетелась на тысячи микроскопических частиц, оставив нетронутым, единственный лишь алмаз. Будучи вольным, он засиял еще ярче, разветвив свои отблески в весьма протяженном радиусе. При этом он эпично вращался вокруг себя, так и маня своим победным небесным сиянием. Донат неспешно к нему приблизился, ступая на пару с любовью всех своих жизней. Он взял его в руки и вручил изумленной Мэделин в знак бесконечности испытываемой к ней любви.
  ─ Мэделин! ─ послышался зов Аделы.
  Обернувшись, счастливая ведьма узрела свою семью, в центре которой находились Апола и Марлон. Их лица торжественно ликовали и призывали скорей присоединиться к ним.
  ─ Неужели вы это сделали?! ─ возрадовалась Адела, захватив свою дочь в объятия. ─ Когда амулеты засветились, мы чуть было не сошли с ума. А придя к вам на помощь, увидели вашу победу.
  ─ Вообще-то, мы прибыли чуть пораньше, ─ смешливо исправила Милдред. ─ Но весьма неожиданно на вашу маму нахлынула праведность. И она решила не вмешиваться.
  ─ Пока еще мне не верится во все, что здесь произошло, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Для начала я приму горячую ванну, а уж потом приступлю ко всем осмыслениям.
  ─ Не ты одна, ─ промолвила следом Апола.
  ─ Ну что? ─ вымолвил Уилфорд. ─ Решил, что будешь просить!?
  ─ Только если руки вашей дочери, ─ сказал в ответ Донат.
  Для Уилфорда это было неожиданно, но сложившейся ситуацией он вполне был доволен. В целом Донат ему импонировал, и оставалось добавить:
  ─ Я вас благословляю. Хотя главное слово, безусловно, остается за Мэделин. За согласием тебе следует обратиться к ней.
  ─ Вообще-то, я уже согласилась, ─ озвучила Мэделин.
  ─ Что ж, в таком случае, и я вас благословляю, ─ сказала Адела. ─ Уверена, моя дочь не многих бы удостоила, столь поразительной и спонтанной благосклонностью. И кстати, добро пожаловать в наши сверхъестественные ряды. Ты теперь, Донат считаешься полноценным магом. Раз уж все прошло должным образом.
  ─ Благодарю вас, миссис Вейлр, ─ ответил ей Донат. ─ Я рад, что все закончилось именно так.
  ─ Вы настоящие храбрецы. Пророчество приведено в исполнение и никто кроме вас этого бы не сделал.
  ─ Наибольшей отвагой отличился, пожалуй, Марлон, ─ отметила Мэделин. ─ Выходит, что за все это время он ни разу не почувствовал страх. В то время как я признаюсь, очень боялась.
  ─ На самом деле, я старательно сдерживался, ─ поскромничал Марлон. ─ Я ведь знал, что могу отсюда исчезнуть. А для битвы было важно мое присутствие. И еще я прочел заклинание. То, что сковывает страх.
  ─ Что?! Ты впрямь это сделал?
  ─ Мне нужно было подстраховаться. Если бы не браслет, то я бы на это не пошел.
  ─ Я против подобных вмешательств. Но сейчас ситуация иная. Кто знает, что было бы, будь все иначе.
  ─ Ваше единство в итоге вас и спасло, ─ сказала Адела. ─ Объединение сил дало самый главный толчок. Важно, что вы его осуществили.
  Действительно, это важный нюанс. Именно единодушное стремление подвело к основной кульминации. Без этого сложилось бы все не так. И без утрат бы явно не обошлось.
  ─ Я вот думаю, ─ произнесла Аполония. ─ Почему бы чудовищу было от нас не сбежать!? Он мог переждать, сохранив гарантию жизни. Его заточили бы вновь, но, во всяком случае, не уничтожили.
  ─ Это все Оникс, ─ ответила Милдред. ─ Он не просто зовет к себе зло, но еще и потом и удерживает. Этот камень, что-то вроде ловушки. При всем желании у Исфет не имелось выбора. Вот и пришлось сражаться до самой смерти.
  ─ Бедняга, ─ иронично выпалил Отто. ─ Жаль, что от него ничего не осталось. Был бы повод устроить шикарные похороны.
  ─ Став, Пожирающим странником, он бы в миг лишил всех надежды, ─ промолвила Мэделин. ─ Поверить не могу, что все случилось так вовремя. Хотя не скрою, этого я и ждала. Где-то между осколками души.
  ─ Но ведь теперь она абсолютно цела, ─ сказал Донат. ─ И ты не будешь бояться использовать магию. В этом ведь состоял твой страх!? Ты боялась использовать магию, потому что однажды из-за нее потеряла меня. Поэтому ты сдерживалась и не давала себе быть собой. Отрицая при этом свою истинную суть.
  ─ Твоя проницательность немного даже пугает. Однако я счастлива.
  ─ По-моему, теперь будет куда веселее, ─ подчеркнула Апола, подмигнув между тем Ясмине.
  Проведя некоторое время в Каире, участники данного эпизода вернулись обратно в Лэнкроусс. Их жизнь возвратилась в спокойное русло, но такой, какой была раньше, уже не являлась. Аполония ко многим вещам стала относиться ответственно, а особенно к тем, что могли представлять опасность. Теперь она знала, насколько непредсказуема магия, и в обращении с ней старалась соблюдать осторожность. Мэделин, будучи избавленной от теперь уже оправданного страха, позволяла себе быть собой и наслаждалась преимуществами взаимной любви. Использовать магию больше она не боялась и в компаниях знакомых ей ведьм навёрстывала упущенное ею время. Донат утвердился в статусе мага и надо сказать был очень этому рад. Он с удовольствием изучал колдовскую литературу, как и природу собственных магических сил. Мэделин во всем ему помогала, но и друзья без внимания его не оставляли. Отныне в поисках счастья он не метался и полностью был доволен всеми произошедшими с ним переменами. Что же касается остальных, то нет никаких сомнений, что у них все еще впереди. Ведь преодоление препятствий неотъемлемая часть бытия. Станет ли жизнь скупиться на неожиданные сюрпризы?! События друг друга сменяют. И порой даже очень быстро. Не успеешь оглянуться по сторонам, как уже происходит новое. Но осознание старого остается в тебе навсегда, направляя вперед к последующим свершениям.
  Глава 39
  ─ Я открою, ─ сказала Апола следом за раздавшимся стуком. ─ Должно быть это Кастэлумы.
  Аполония выглядела очень женственно. Яркая лиловая блузка, серебристый тонкий ремень, и короткая расклешенная юбка смотрелись на ней ошеломительно. Разумеется, не обошлось и без каблуков, дополняющих рост, как минимум на десять сантиметров. Образ был весьма запоминающимся.
  ─ Мистер и миссис Кастэлум, ─ сказала Апола, приветствуя на пороге гостей. ─ А мы вас уже заждались.
  ─ Обычно мы не опаздываем, ─ сказал отец Доната. ─ Не знаю даже, как так вышло.
  ─ Да бросьте. Опоздание на пятнадцать минут не считается.
  ─ Только не в нашем журнале, ─ иронично подметил Донат.
  Будучи бесконечно приветливой, Аполония повела за собой гостей, показывая всеми своими манерами, что в этом доме им очень и очень рады. Родители Доната, - Джозеф и Мерил Кастэлумы от роду ни с кем не конфликтовали и, узнав, что их сын, участвовал в масштабном противостоянии, сильно разволновались. Известие о случившихся в нем переменах поразило их еще больше, ведь о существовании магии они вовсе никогда и не знали. Требовалось время на то, чтобы они свыклись со всем этим, и оно у них было.
  ─ Я ведь не зря надел изумрудный смокинг!? ─ вымолвил Донат, рассчитывая услышать мнение.
  ─ Надеюсь, что нет, ─ сказала в ответ Апола. ─ Хотя, если Мэделин наденет что-то оранжевое, за просьбой сделать ваш снимок не обращайтесь. Однако следует отметить, что выглядишь ты потрясающе. Тебе очень идет этот цвет.
  ─ Спасибо. Это была идея Мэделин. Она выбирала нам образы. Правда в чем будет она, я так еще и не знаю.
  ─ Мерил, ─ заголосила Адела при виде матери Доната. ─ Вы как раз вовремя. Индейка с картофелем практически уже запеклись. А значит, не успеет остынуть.
  ─ А вот шампанское давно уже стынет, ─ шутя, пригрозил Уилфорд.
  ─ Ох, дорогой, скажи спасибо, что оно не умеет ходить. Или хуже того, пытаться от тебя улететь.
  После сказанного наступило неловкое молчание, спровоцированное растерянностью прелестнейшей миссис Кастэлум. К факту существования магии она еще не привыкла и, находясь в доме, где проживает целое семейство магов, чувствовала себя неустойчиво. Вначале визита ее восприятие было слегка искаженным, и поэтому реакции она выдавала неоднозначные.
  ─ Я хотела сказать, что индейка не столь покладиста, как шампанское, ─ прояснила Адела. ─ Прежде чем, поймать эту птицу нам с Милдред пришлось изрядно попотеть.
  ─ Ооо, ну конечно, ─ прозрев, рассмеялась Мерил. ─ Речь шла об индейке.
  Следом за ней рассмеялись и все остальные, перестав подавлять вырывающиеся наружу эмоции.
  ─ Как твои предки приняли новость о магии? ─ тихонько спросила Апола. ─ И обо всем остальном.
  ─ В целом не плохо, ─ ответил ей Донат. ─ Хотя, пожалуй, им, конечно, потребуется время на то, чтобы все осознать. Я их не тороплю.
  ─ Такое не каждый день сообщают.
  ─ Они привыкнут. Ведь теперь это часть моей жизни. Выбора у них нет.
  ─ Но всем остальным ты будешь вынужден лгать. Я имею в виду старых друзей и коллег на работе. Они не могут знать, что ты маг.
  ─ Знаю. Но если честно я не особо этим расстроен. Я ведь и раньше не слишком-то и откровенничал. Близкая дружба связывала меня лишь с Ясминой. А она, как сложилось, такая же, как и я.
  ─ С этим тебе повезло. Таким, как мы проще заводить знакомства среди своих. Так, возникает меньше проблем. Хотя конечно, бывают и исключения.
  От звука размеренно переступающих каблуков Донат внезапно отвлекся. Развернувшись к лестнице, он увидел свою возлюбленную. Она осторожно перебирала шаги, переступая с одной ступеньки на другую. На ней было платье прелестного жемчужного цвета, и в нем она буквально порхала. По текстуре оно очень напоминало шифон, такой же легкий и потрясающе развивающийся. Мэделин глядела лишь себе под ноги, боясь ненароком споткнуться, в то время как Донат с восхищением за ней наблюдал и не мог на нее наглядеться. Когда она подняла лицо, то столкнулась с ним взглядом. Неловкости она не испытывала и сразу же ему улыбнулась.
  ─ Ты восхитительна, ─ сказал он, протягивая ей ладонь.
  ─ Ты тоже, ─ промолвила Мэделин, подав ему свою руку.
  ─ Пожалуй, я вас сфотографирую, ─ засуетилась Апола. ─ Встаньте у подножия лестницы. Для вечерних кадров там самое подходящее освещение.
  Донат и Мэделин покорно приняли позу и, расплывшись в улыбках, дали себя сфотографировать. Уилфорд тем временем уже разливал шампанское по разложенным в ряд одиннадцати хрустальным бокалам. Ясмина перебирала виниловые пластинки в поисках той, чье звучание могло бы дополнить атмосферу. Сборник Фрэнка Синатры по ее мнению вполне подходил. Она поставила его на проигрыватель и, дождавшись вступительных аккордов, присоединилась ко всем остальным. Она села рядом с Роланом, который очень даже был этому рад. Между ними явно проскакивала искра. И вряд ли, что кто-то мог бы это не заметить.
  ─ Тост за удачное свершение дел, ─ подняв свой бокал, вымолвил Уилфорд. ─ За свободную волю. И уверенность в завтрашнем дне. Но самое главное за искренность ваших сердец. За вас наши страждущие воители.
  Раздался торжественный звон бокалов и каждый державший в руках бокал радовался и ликовал.
  ─ Не многие в вашем возрасте спасали, когда-либо мир, ─ сказала Адела.
  ─ Вели к спасению скорее одного меня, ─ ответил ей Донат. ─ Благополучие мира имело свою гарантию.
  ─ Однако твоих друзей подобный расклад не устраивал. Они рисковали, решив идти до конца.
  ─ Я всегда буду им благодарен. Большая удача иметь таких друзей. Хоть и с некоторыми из них мы познакомились совсем недавно, все равно я считаю их своей семьей. Они подарили мне будущее.
  ─ Ни тебе одному, ─ озвучила Мэделин.
  ─ А ведь лишиться его могли бы и все мы, ─ вымолвил Отто. ─ Ты и впрямь могла нас угробить? Или мне показалось?
  ─ Когда Донат оказался на земле, что-то внутри меня екнуло. Я поняла, что могу его потерять. По-настоящему и уже навсегда. Его жизнь зависела от меня. От того открою ли я шкатулку или нет. И поэтому я решилась не сразу. Я бы мешкалась будь даже на его месте другой. Никто не заслуживает становиться жертвой. Добрых людей должно быть больше. Я против сокращения их популяции.
  ─ Ну, слава Богу. А я уж думал, что ты готова была всех загубить.
  ─ Нет. Но загубленным мог оказаться Донат. И это бы не было справедливо. Однако мое смирение явило нам всем сюрприз. Не думала, что это чувство содержит в себе такую силу.
  ─ Но дело ведь не только в нем, ─ промолвила Милдред. ─ Оно сподвигло тебя на проявление силы. Пусть ты этого и не поняла.
  ─ Чем еще удивит меня Сияние компаса? Что мне от него ожидать?
  ─ Даже Астрид до конца этого не познала. Видимо ты будешь первой.
  ─ Мне понравилось сиять ослепляющим светом. Но как это сделать снова пока еще я не знаю.
  ─ А разве есть повод?
  ─ Нет, слава Богу. Просто стремлюсь к самоконтролю.
  ─ Поддерживаю это стремление, ─ сказала Апола. ─ Наши возможности должны быть для нас открыты.
  ─ Между прочим. Отто, как обстоят дела с Руководством? Решение о лишении тебя магии отменено?
  ─ Еще бы, ─ выпалил Отто. ─ Меня чуть было не поджарили. На меньшее я и не рассчитывал.
  ─ Отлично. Значит, все получили, что хотели.
  ─ Ну как сказать, ─ проговорила Ясмина. ─ Все живы, это конечно прекрасно. Но есть кое-что, чего я, пожалуй, не дождусь.
  ─ Интересно, чего же!?
  ─ Активных способностей. Теперь, я в этом не сомневаюсь.
  ─ Да брось, они обязательно еще проявятся. Пусть пройдет немного времени.
  ─ Прошло уже достаточно времени. Результат здесь как на лицо.
  ─ Постой, а твои силы разве не трансформировались? ─ спросила Апола, ─ на той неделе ты говорила мне об обратном.
  ─ Да, они трансформировались. Но это не совсем то. Теперь я не только читаю мысли, но и смотрю сквозь любые материи. Сумки, портфели, шкафы, и многое-многое другое. Все, созданное искусственным путем для меня как прозрачное стеклышко. Весело, но ждала я отнюдь не этого.
  ─ Эта способность может быть очень полезной, ─ подметила Милдред.
  ─ От чтения мыслей она далеко не ушла.
  ─ Кстати говоря, о полезном, ─ вымолвил Уилфорд, бросив свой взгляд на Доната. ─ Я тут припас для тебя кое-что.
  Донат слегка встрепенулся, а затем прямо перед его глазами обрел свои очертания легендарный чемодан-невидимка. Он появился и рухнул ему на колени, тем самым приведя его в изумление.
  ─ Думаю, он тебе пригодится, ─ следом добавил Уилфорд.
  ─ Ооо, ─ не сдержал удивления Донат. ─ Спасибо. Это весьма кстати. Надеюсь, мы с ним поладим.
  ─ Не волнуйся. Внутри есть инструкция к применению. Уверен, ты в ней разберешься.
  ─ Дай то Бог.
  ─ Никак до сих пор не пойму, ─ произнесла вдруг Апола. ─ И не то чтобы мне пытались разъяснить, просто некоторые вещи сами по себе странные. Донат и Мэделин выбрались из источника магии, хотя таинством никаким не обладали. По крайней мере, насколько я знаю. Кто-нибудь может дать объяснение? Я не могу прожить с этим хоть еще один день.
  ─ Таинство, которым должны обладать волшебники, стремящиеся попасть в источник ─ это таинство истинной любви, ─ ответила Милдред. ─ Лишь те, чьи сердца составляют единое целое, имеют шанс, что-либо в нем обнаружить. Никому другому этого не дано.
  ─ И кому взбрело в голову устанавливать подобные правила!?
  ─ Их устанавливает естественный ход вещей.
  ─ Ах, ну да. И как же я не догадалась.
  ─ Пойду, доставать индейку, ─ сказала Адела, резво поднявшись с дивана.
  Вскоре она вынесла испускающую аромат птицу и о тыквенном пироге, приманивающем уже давно, все позабыли. Поставив ее на стол, она вдруг вспомнила, что забыла выключить плиту и любезно попросила об этом Мэделин.
  ─ Милая, я забыла выключить плиту. Не окажешь маме услугу?!
  ─ Конечно, ─ ответила Мэделин, вальяжно направляясь на кухню.
  Донат проследовал следом за ней со скрытым намерением сделать кое-что важное. Старомодные взгляды ему, как мужчине, очень приходились к лицу, но дело здесь было не в этом. Дезактивировав плиту, Мэделин повернулась к любимому и вдруг неожиданно он начал ей говорить:
  ─ Я знаю, что ты дала уже свое согласие. Но мне бы не хотелось нарушать традиции. Моя семья с почтением их соблюдает, и я тоже.
  Встав на одно колено, Донат стал улыбаться. Затем он вынул из кармана кольцо и, иронично вздохнув, резво проговорил:
  ─ Мэделин, ты согласна стать моей женой?
  ─ Да, ─ сквозь смех промолвила Мэделин.
  Из бархатистой коробочки выглядывал удивительной красоты изумруд, обрамленный мерцанием ослепительной бриллиантовой россыпи. Кольцо было потрясающим и несколько весьма необычным. Донат выбирал его недолго, поскольку увидев, сразу же оценил. Надев его на безымянный палец, слегка подрагивающей руки Мэделин, он провел ее к изысканно накрытому столу, посреди которого красовалась золотистая индейка. Уилфорд начинал ее разделывать, и тем сильнее хотелось ее съесть.
  После не слишком затяжной трапезы многие встали из-за стола, отдав предпочтение активным передвижениям. Ролан и Ясмина вели увлеченные беседы, в то время как Отто фотографировался с Аполонией. Милдред составляла компанию Марлону, о чем-то рассказывая и выслушивая его в ответ. На фоне происходящего играла песня "Nice `N` Easy" в исполнении Фрэнка Синатры и служила для всех усладой. Атмосфера была пронизана теплотой, какая бывает только в кругу семьи. Что могло быть прекрасней этого? Похоже, день благодарения удался. Хотя для Мэделин он был самым лучшим.
  ─ Я и не думала, что мир вокруг может настолько измениться, ─ сказала она, тая в объятиях Доната. ─ Хотя скорее, перемены случились во мне. И я смотрю теперь на все по-другому.
  ─ Ты просто вновь обрела себя, ─ вымолвил Донат. ─ Стала самой собой.
  ─ Исключительно, благодаря тебе.
  ─ Я люблю тебя, будущая миссис Кастэлум.
  ─ Миссис Вейлр Кастэлум.
  Возлюбленные слились в поцелуе и захватили друг друга в объятия. Они разделяли единые чувства и совершенно этого не скрывали. Да и был ли вообще в этом смысл? Все видели, насколько они друг другом дорожат.
  ─ Смотрите, ─ завопила Апола. ─ Пошел снег.
  Через высокое арочное окно было видно, как падают крохотные снежинки. Они ложились белоснежным ковром и приманивали к себе взгляды. Все бросились им созерцать и радоваться как малые дети. В эти мгновения Мэделин была еще более счастливой. В ее душе царила ни с чем несравнимая гармония, пределов которой было не распознать. Спустя какое-то время ей на глаза попалась знакомая книга, неброско выглядывающая из ряда в коричневом переплете. Внимая лишь ей, она приблизилась к книжному стеллажу, а потом взяла ее и раскрыла. Листая пожелтевшие странницы, Мэделин будто озарялась. Она испытывала облегчение и никак не могла ему нарадоваться. Наткнувшись на некогда оборванную песнь, она вознамерилась сейчас же ее закончить. Мэделин уже знала, какой пары фраз не хватает для ее завершения и должна была их записать. Хотя сделала это, совсем себя не утруждая. Ложась на поблекший лист, недостающие строчки сами себя писали без причастности ручки, чернил, или карандаша. Вновь проявилась магия. Магия той, чье сердце наполнено счастьем.
  
  ***
  Могло ли измениться все случайно,
  Когда пред моим взором ты возник
  Средь берегов, забытых прежде раем,
  Где не встречала ранее твой лик?!
  Мне вдруг послышалась мелодия рассвета,
  Когда из уст твоих просыпались слова.
  Я б не поверила, что есть еще хоть где-то,
  Хотя бы кто-то, повторяющий тебя.
  Твой дивный взгляд, как памятник завета
  Источника незыблемой любви,
  Я ничего не нахожу в нем, кроме света,
  Осуществляющего все мои мечты.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ќќ
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"