Аннотация: Глава 2.4. романа "Сказка На Ночь I: Перерождённый" (фэнтези, литрпг)
Глава 2.4.
Чуткий оборотень вёл соратников сквозь буран. Несмотря на колючий ветер они легко добрались до леса. На его границе высились хвойные властелины, перекрывавшие доступ непогоде, способной потревожить их зимний сон. За зелёную стену ярившаяся метель пробиться не могла, и троица постояла пару мгновений, вслушиваясь в неожиданную, просто чарующую тишину. Лёгкий гул непогоды доносился лишь на грани слуха и, казалось, что они попали в другой мир. Стройные ели, обступавшие их со всех сторон, укутались в легчайшую шаль снега. От его хлопьев ветки чуть опустились вниз, как стыдливо прикрытые глаза красавицы. Странники пошли под тёмно-зелёным пологом, мягко хрустя снегом.
Оборотень шёл, слегка сгорбившись и низко наклонив голову. Он позволил себе лёгкую трансформацию для улучшения восприятия окружающего мира. Еловые ветки пахли горьковато, к ним примешивался запах смолы и свежести, исходившей от снега. Люку дышалось легко и свободно. Этот лес напоминал ему дом, здесь не чувствовалось опасности. Даже рыцарь развоплотил шлем и теперь шёл с непокрытой головой. Мороз пощипывал щёки.
"Как в детстве, когда я с отцом катался на лыжах. Давно я родителей не вспоминал. Больше как-то волновало, что же было в периоде между попаданием в Игру и Перерождением. А что было ранее - так то другая жизнь. Словно уже и не моя. Реальность. Тысяча демонов, что для меня реальность?"
Шлем снова закрыл голову Мрака. "Зачем я взял этот квест? Меньше знаешь - крепче спишь. Люк в своей стихии. Вон, даже вампиру здесь хорошо: сиреневый полумрак хвойного леса, поди, приятен для чувствительных глаз. Ещё и подружку нашёл. Один я гружусь!"
- Запах иной. Более тяжёлый, я бы сказал - матёрый. Пахнет опасностью, силой и свободой.
Вампир закатил глаза.
- Идём дальше, мы под защитой, - Люк продолжил путь.
Теперь и рыцарь различил мягкий шелест звериных шагов, примешивающийся к их собственному скрипу снега. По бокам от путников легко скользили серые тени волков. Стая следовала параллельно их пути, словно конвоируя вторгшихся во владения чужаков. Справа мелькнула мощная спина вожака. Вдоль его хребта тянулась полоска белой шерсти. Он покосился жёлтым глазом на оборотня, коротко рыкнул и потрусил дальше. Люк распрямил плечи, став обычным человеком.
Без происшествий проводив троицу до предгорий, волки растворились в сумерках зимней ночи, дав концерт на прощанье. Их гортанный, протяжный и чуть тоскливый вой ещё долго плыл над елями, сиротливо торчащих на боках больших холмов, плавно переходящих в мрачные горы. Вдалеке виднелось небольшое ущелье, с хищно нависающими над ним острыми пиками скал. Люк вёл в него.
Как только странники покинули гостеприимный лес, бешеный ветер с удвоенной силой накинулся на них. Он словно старался взять реванш за недавнее отступление перед тихой мощью еловой чащи. Рой острых снежинок ледяными иглами впивался в странников. Приходилось осторожно двигаться по ледяным склонам насквозь продуваемых холмов, чтобы удержать равновесие.
Ущелье не принесло облегчения. В этом проходе когда-то текла река, теперь застывшая скользкими бурунами. Ветер нёсся над ними как в огромной трубе, завывая подобно тысячи волков. Он с силой великана ударял в грудь путникам, едва не опрокидывая. Люк быстро скинул ботинки и преобразовал ноги. Спустя мгновение чёрные когти вонзились в застывшую воду. Мрак воткнул двуручник и, опираясь на него как на посох, двинулся вперёд. Вампир, казалось, не испытывал особых неудобств. Магия, присущая его племени, позволяла свободно стоять на любой поверхности, как горизонтальной, так и вертикальной. Хотя и ему ветер мешал, полоща за спиной роскошный плащ как старую тряпку.
Скользя по гладкой поверхности прохода, оставляя за собой глубокие ямки, с разбрызганными осколками льда, Мрак со спутниками кое-как добрался до выхода из ущелья. Его взгляду предстала поросшая лесом долина, окружённая молчаливыми каменными стражами - горами.
Этот лес был в основном лиственным, с вкраплениями хвойных деревьев. Никакого порядка ельника или соснового бора - мешанина ветвей и стволов. Деревья росли так густо, как будто стремились быть поближе друг к другу, сбиваясь в кучу, чтобы согреться. Лес поднимался по склону конусообразной скалы, торчавшей ровно по центру долины. Крутой подъём, площадка с частоколом стволов и снова подъём.
- Да я за последний месяц столько не прошёл, сколько за сегодня! - Мрак задрал голову. -Теперь ещё и на гору лезть! Надеюсь, это стоит того, и мы пришли в нужное место.
- По крайней мере, в очень похожее, если сравнивать с видениями разведчика. Догоняйте! - вампир подпрыгнул в воздух, полы плаща приняли вид перепончатых крыльев. Тяжело взмахнув пару раз, Кренг опустился на площадке пятью метрами выше. Вскарабкавшись по склону, оборотень с рыцарем присоединились к нему.
- Сам догоняй, - буркнул Мрак и попёр вперёд напролом. Голые, лишённые листвы деревья торчали из сухой земли, покрытой редким ковриком снега. Острые, ломкие от мороза, сучья цеплялись за одежду, противно скребли по металлу брони и всячески мешали движению. Корни несчастных деревьев, как рёбра, выпирали из земли, и Мрак уже дважды запнулся об них.
Он стал внимательнее смотреть себе под ноги, чтобы больше не вызывать усмешек его более ловких спутников и поэтому первый заметил того самого Сеньку-Кривого, или его брата, что отправились сюда до них. Вернее, то, что от одного из них осталось. На толстой размочаленной ветке висела рука с частью плеча. На ней ещё сохранились остатки рукава мехового тулупа. Скрюченные синие пальцы намертво вцепились в рукоять тесака, сломанного у самой ручки. Складывалось впечатление, что крестьянина разорвали на части. Из остатков плеча торчали лохмотья мышечных волокон, покрытых коркой застывшей крови.
- Любопытной Варваре, в лесу руку оторвали, - усмехнулся вампир.
- Тихо, - шикнул на него оборотень. Он быстро скинул с себя одежду и довершил трансформацию. И теперь здоровый зверь с кроваво-красными глазами, чуть присев, стал внимательно обследовать окружающее пространство, втягивая чёрным носом запахи этого места.
- Там! - рыкнул он, повернувшись к куче валежника. За ней выросла тень и спустя мгновение из клубка изломанных ветвей выступило громадное, в два роста рыцаря, существо. При его движении сухие сучья, словно кости, разлетелись во все стороны.
Мрак оценил серо-седую шерсть на грушеобразном теле, пятнистую шкуру барса на бёдрах, огромную узловатую дубину в кулаке, маленькие красные глазки и вынес вердикт:
- Снежный тролль! Ну, наконец-то по моей специальности! А то дипломатические уговоры, скрытные проникновения - это не мой профиль, - он вытянул из-за плеча двуручник и вальяжной походкой пошёл на монстра. - В сторону, неписи! Танкуем, сегодня мы с тобой танкуем, и мы, конечно же, рискуем, наагрив мобов целый пааак!
Троллю не понравилась песенка. Гигантская пасть распахнулась, демонстрируя клыки, в человеческий палец длиной, и оглушительный рёв потряс морозный воздух.
- Ой, как страшно! - рыцарь развёл руки в стороны в приглашающем жесте. - Ну, давай, я даже позволю тебе один раз ударить!
Монстр сделал шаг, от которого по горе пробежала дрожь, и махнул дубиной, казалось сделанной из целого дерева. Её конец прилетел Мраку в грудь. Его подкинуло в воздух на пару метров, и впечатало спиной в дерево. Обвиснув на искорёженном пне, как в кресле, рыцарь замер. Фасеточные глазницы маски погасли, слившись с остальной бронёй.
Кренг присвистнул.
- Ваншот , как говорят Игроки. Люк, напомни, зачем мы его вообще взяли?
Оборотень зарычал.
- Он жив, иначе уже бы исчез. Не болтай, отвлекай тролля, дадим ему время восстановиться!
Монстр снова заревел, и дубина обрушилась на вампира. Тот, элегантным движением тореро, чуть ушёл в сторону, пропуская оружие в сантиметрах от себя. Тролль ударил ещё раз и ещё, но Кренг зыбкой тенью уворачивался от него, дразня и приводя в бешенство. Дубина гулко ухала об землю, ощутимо колебля её. Пока снежное чудовище гонялось за неуловимым вампиром, оборотень зашёл сзади и прыгнул на спину троллю, вонзив клыки в шею. Тот зарычал, схватил Люка как щенка за шкирку и запустил в дерево. Но оборотень перевернулся в воздухе и приземлился на ствол уже всеми четырьмя лапами. Используя инерцию, он оттолкнулся, и белый снаряд вонзился в грудь троллю. Работая когтями и клыками, Люк изодрал в клочья шкуру чудовища и вырвал правый глаз. Разъярённый тролль сорвал оборотня с груди и впечатал в землю, а после ещё добавил дубиной. Громадная палица сломала Люку хребет и переднюю лапу.
Тролль замахнулся ещё раз, но тут вампир выхватил меч, и Копьё Праха пронзило снежного монстра. Тролль отшатнулся, схватился за сердце, закрывая круглую дыру в груди. Покачнулся, упал на одно колено. Кренг ухмыльнулся и отсалютовал палашом. Тролль поднялся на ноги, отнял ладонь от груди. Рана медленно зарастала, а от порезов, оставленных оборотнем, не было и следа. В правой глазнице, окружённой запёкшийся кровью, ворочался уже вполне здоровый глаз.
Вампир оскалился, зашипел, взлетел в воздух и ударил концами плаща, принявшего вид перепончатых крыльев. Кромка ткани, обретшая прочность стали, вспорола морду тролля, разрубая оба глаза. Чудовище заревело и стало наносить удары вслепую, ориентируясь на звук. А Кренг бил по глазницам снова и снова, не давая им регенерировать, гоня в мозг тролля новые волны боли. В это время Люк поднялся, с хрустом соединил раздробленные позвонки, напряг мышцы, и обломок кости, торчавший из предплечья, скользнул под шкуру. Заскрежетал зубами и снова трансформировался. Из получеловека-полузверя Люк преобразился в красивого белого волка и, подскочив к троллю, стал рвать клыками его ноги, ловко отскакивая при ответных ударах. Обезумевший монстр метался по площадке, круша деревья и ревя от боли.
"Темнота. Не хватает только надписи "YOU DEAD". Открыть глаза? Неее, пока я их не открыл, я Мрак Шрёдингера. Если посмотрю, сразу станет ясно - я жив, и я в Уроборосе, или я мёртв и вернулся в реальность. Вопрос, что ещё хуже? Самое время определиться, что я хочу, оставаться и дальше в Игре или вернуться обратно? Возможно, я в шаге от того, чтобы узнать почему я Переродился, кем я был в этой нереальной вселенной. Без прошлого у меня не будет будущего, где бы я не оказался. Так что лучше бы я остался на Фронтире. Какой-то шум. Ну мам, ещё пять минуточек! Хотя вряд ли это ревёт моя мама. Ох, тысяча демонов! Открываю глаза!"
Сквозь прорези в маске виднелось серое небо. "Небо Фронтира. Прям как у классика. "Что это? Я падаю! У меня ноги подкашиваются". Теперь, чтобы попасть в образ, я должен подумать, что желаю знать, чем закончилась борьба нежити с нечистью... У классика, правда, были французы и артиллеристы, но уж какова вселенная, такие и французы. Обросшие шерстью и со здоровой дубиной." Мрак издал смешок и тот разорвался гранатой в груди рыцаря. "Тысяча демонов! Как больно то! Не помню, чтобы я когда-то испытывал такую боль! Чувство такое, будто я живой, в реальности. Но это небо... "неизмеримо высокое, с тихо ползущими по нему серыми облаками"... Тьфу! Откуда это вообще выплыло, лучше б что-то дельное вспомнил, из периода в Игре до Перерождения! Короче! Это небо - небо Фронтира! Я - в Уроборосе! И я должен дышать нормально, а не всасывать воздух как через трубочку, не должны при вдохе впиваться гвозди в бока, я должен чувствовать ноги и всё остальное, что у меня ниже пояса!"
Чёрная фигура с громким стоном поднялась из развалин дерева. Провалы драконьей маски загорелись красным, и глубокая вмятина на груди пошла волнами. Будто что-то выправляло её изнутри. "Теперь главное, чтобы на глаза не попался дуб, а то опять переклинит."
Мрак поднял с земли фламберг и, шатаясь, поволок его к беснующемуся троллю. Тот махал во все стороны дубиной, отгоняя как надоедливую мошкару Люка с Кренгом. Оборотень крутился у него под ногами, неопасно, но чувствительно, кусая за конечности, а вампир легко порхал по веткам, не забывая короткими точными ударами доставлять максимум неудобства троллю. То крыло плаща разрубит плечо монстра, заставляя бессильно повиснуть руку с тяжёлой дубиной, то Копьё Праха снесёт пол черепа. Это не было смертельным для снежного чудовища, но не давало расслабиться или переключится на что-то другое.
Тролль заметил новое действующее лицо и кинулся навстречу Мраку. Монстр с размаху ударил по нему палицей, но рыцарь сблокировал дубину. Хотя меч почти полностью вошёл в казавшуюся каменной палицу, а у самого Мрака едва не отнялись руки от отдачи, он всё же смог сдержать нечеловеческую силу чудовища. Броня рыцаря как-то странно скрипнула, от плеч к кистям побежали чёрные волны, глазницы маски полыхнули алым огнём, и Мрак рывком выдернул двуручник из палицы тролля. Упиравшийся в него монстр не ожидал этого и по инерции сделал пару шагов вперёд. Этого было достаточно, чтобы Мрак зашёл ему спину и ударил чудовище под колено, разрубая сухожилия, потом повторил эту операцию на другой ноге. Внезапно потерявший опору тролль рухнул мордой в землю. Мрак взбежать по его спине. Покачнулся, удерживая равновесие на плечах поднимающегося монстра, размахнулся, и одним ударом снёс голову.
Но и обезглавленное тело не захотело умирать. Огромные руки загребали землю, стараясь отыскать откатившуюся башку.
- Люк! Хватай голову тролля! Кренг, нужно столкнуть его с края! - Мрак спрыгнул со снежного чудовища.
Оборотень ухватил башку за ухо и потащил вдоль кромки площадки. За ним потопало обезглавленное тело, спотыкаясь и налетая на деревья. Белый волчище носился вокруг тролля, как щенок. Рыцарь и вампир поймали момент и всем весом врезались в монстра. Чудовище покачнулось, взмахнуло руками и удержало равновесие. Мрак выбросил вперёд руки, с раскрытыми ладонями:
- Хадукен, твою мать! - мысленный таран ударил в тролля, отбрасывая за край. Рыцарь же застыл в позе. "Что за ерунда? Раньше всегда невидимый удар был, а теперь будто грязно-серая волна. Воздух колеблется рябью, будто марево. О, у меня новая способность! Назову её Чёрным Маревом!"
- Что замер? - вампир легонько постучал по броне Мрака. - Какой дальше план? Он скоро заберётся обратно.
Рыцарь встрепенулся.
- А дальше ты взлетаешь повыше и насаживаешь башку на вершину какой-нибудь ёлки или ясеня. Чтобы убить тролля нужен огонь или кислота. У нас - ни того, ни другого. Так что пусть пока хороводы поводит, пытаясь до головы добраться, а мы по своим делам пойдём.
Вампир взмыл в воздух за мгновение до того, как челюсти оборотня сомкнулись на его лодыжке.
Что-то приглушённо рыча, Люк принял человеческий вид и стал одеваться. Вскоре троица двинулась вглубь чащи, оставив на верхушке дерева пронзённую насквозь, но по-прежнему вращающую глазами, голову тролля.
Продолжение горы, скрытое площадкой с буреломом, оказалось довольно гладким, без выступающих неровностей, а покрывавший лёд придавал ей вид гигантского зуба древнего существа. Шпиль скалы возносился к небесам, царапая низкие тучи. Путники внимательно оглядели её основание и обнаружили сеть трещин, одна из которых оказалась достаточно широкой для того, чтобы в неё пролез человек.
- Прошу, "танк", - чуть поклонился Кренг. Драконья маска неотрывно смотрела на него с секунду, а потом рыцарь полез первым, так и не сказав ни слова.
Скребя камень шипастым доспехом, Мрак протиснулся в трещину. Дальше проход становился шире, и он отступил в сторону, поджидая спутников. Люк легко проскользнул внутрь, а вот вампиру пришлось повозиться, чтобы и внутрь попасть и костюм не порвать. Сложив плащ на руке, он прошёл узкое место, расплатившись лишь затяжкой на плече. Хмуро осмотрев пиджак и потрогав вылезшую нитку, он вопросительно посмотрел на спутников.
- Ну, что встали? - раздражённо произнёс вампир. - Особого приглашения ждёте? Ход тут один - так что вперёд, не заблудитесь!
Оборотень усмехнулся, и рыцарь вновь пошёл первым. "Смейтесь, смейтесь, я вам устрою прогулочку!" Обходя сталактиты и сталагмиты, он потопал по извилистой каменной кишке. Стены хода изломало время и природа, но сам он не ветвился, поэтому заблудиться Мраку не удалось.
Наконец троица вышла в громадную пещеру. Узкий ход внезапно раздвинулся. Размеры подгорного зала и его форма как раз соответствовали форме Зуба Ледяного Червя.
- Определённо искусственное сооружение. Видите, пещера конусом сужается кверху, слишком острым, для того чтобы быть естественным образованием. Этот ваш Красный Дракон, похоже целую гору себе отгрохал. Только грязная какая-то, вся мусором завалена.
- Скажи, спелеолог юный, ты тоже видишь фигуру в центре? - Кренг указал на неё рукой.
- Угу. Стоит и не шевелится. Пахнет подставой.
- Вот и не болтайте попусту, - Люк сделал первый шаг.
Под ногой хрустнуло, как будто треснула сухая ветка. Оборотень плавно опустился к земле и распрямился с полной ладонью обломков костей. Приглядевшись троица поняла, что то, что казалось мусором, оказалось морем останков. Черепа людей, животных и каких-то неведомых тварей лежали вперемешку с их же костями и ржавым оружием.
Мрак поднял череп.
- Давно хотел это сделать: о, бедный Йорик, я знал его, Горацио!..
Кренг поаплодировал.
- В тебе умер талантливый актёр. Умер - и слава тьме!
- Ладно, шутки в сторону, похоже сотни лет назад тут произошла великая битва.
- Не факт, что сотни, - Люк обнюхал кости, - это не время обглодало останки. Это изначально была нежить, скелеты. Кто-то поднял их здесь и погнал в битву.
- Такое количество? Невероятно, это какой же силы должен быть некромант!
- Может, это он в центре и стоит.
- И мы пойдём проверять? Сами ступим в ловушку? Слабоумие и отвага! - рыцарь помахал перед собой двуручником.
- А у нас есть выбор? - развёл руками оборотень.
- Пусть летит вперёд один вампир, разведает что к чему.
- Да идите вы!
Люк ухмыльнулся.
- Присоединяюсь к Перерождённому. Двое против одного. Лети, птичка!
- Я не птичка, я мышка. И у нас тут не демократия... - Кренг надел плащ. - Ладно, но с вас причитается.
Он подпрыгнул и обернулся громадной летучей мышью. Взмахивая крыльями, она рванула к замершей фигуре, сделала над ней круг, второй, опустилась рядом, возвращаясь к человеческому облику. Рыцарь и оборотень напряглись, вертя головами, чтобы заметить первое шевеление костей.
- Всё нормально! - крикнул вампир. - Это Красный Дракон!
Стараясь не обращать внимания на необычный пейзаж и утопая в костях по щиколотку, Мрак с Люком пробрались к эпицентру.
Там застыла фигура с поднятым в незавершённой атаке мечом. Видна она была плохо, будто через мутное стекло. Около фигуры костей валялось больше всего, и их покрывала чёрная сажа и копоть.
- Уверен, что это он? - спросил рыцарь, разглядывая останки под ногами.
- Если приглядеться, определённо угадываются шипастые доспехи красного цвета. И пламенеющий меч.
- Он называется фламберг, - буркнул Мрак, углядев что-то металлическое под ногами. - Погоди, что?!
- Так-так-так, - Люк переводил взгляд с красного рыцаря на чёрного. - Выбор Королевы вампиров больше не кажется случайным. Кто у кого украл внешний вид?
- Я - оригинальный и уникальный Чёрный Рыцарь! А это - дешёвая китайская подделка! Кренг, потыкай в него пальцем, пусть отомрёт.
- Сам тыкай. Мне ещё мои пальцы дороги, кто знает, что это за муть. Я полечу посмотрю, не осталось ли чего от разведчика Веро. Развлекайтесь тут!
Мрак подобрал кость подлиннее и тыкнул в застывшую фигуру. Орудие вязко замерло в пяти сантиметрах от красного рыцаря. Мрак потянул кость обратно - подалась с трудом.
- Однако. Всё чудесатее и чудесатее.
Он вернулся к привлёкшему его внимание металлическому предмету в пепле под ногами. Это была, похоже, коробка, многогранной формы, как кристалл. Пустая.
- Люк, знаешь что это? - тот помотал головой, понюхал, сморщился.
- Пахнет неправильно. Это вещь Параллельных.
Мрак мотнул головой в сторону Красного Дракона.
- Таких как он?
Оборотень кивнул.
- Вампирёныш! Иди сюда! Мы кое-что нашли.
Кренг спланировал на крыльях плаща. Повертел в руках коробку. Прищурился на муть, в которой застыл Дракон, как муха в янтаре. Походил, приглядываясь с разных сторон, словно пытаясь глянуть на просвет.
- Хм...
- Ну, не томи! - чёрный рыцарь толкнул его в плечо.
- Вокруг него застыли пылинки, кусочки пепла и он сам. Муть вокруг Параллельного совпадает с формой коробки и напоминает кристалл. Хм... Ну-ка, посторонись.
Вампир снял с пояса палаш.
- Ударить Копьём Праха так, чтобы не задеть Дракона я не смогу, придётся по старинке.
Коротко размахнувшись, он рубанул по кристаллу. Меч остановился в четырёх сантиметрах. Вампир дёрнул на себя, будто выкорчёвывая клинок из дубовой колоды. Повёл плечами, разминая, взялся двумя руками и ударил снова. Застонал разрубаемый воздух, меч пронёсся серой молнией, но снова не смог преодолеть невидимой преграды. Лезвие застыло в двух сантиметрах. Вампир напрягся, стараясь вдавить палаш, но тот не продвигался ни на миллиметр. Кренг позеленел от натуги больше обычного, мышцы его настолько напряглись, что разорвали рукава костюма, но палаш не сдвинулся больше ни на волос.
Вампир засопел. И принялся тянуть палаш на себя, пытаясь вырвать из вязкой мути. Посмотрев на его мучения с минуту, рыцарь и оборотень стали помогать. Через ещё минут пять они отлетели от застывшей фигуры как пробка из горлышка шампанского.
- И вытянули Репку! - Мрак выбрался из кучи костей. - Намёк, что силой тут не пробиться, мы поняли, а дальше что?
- Мне нужно было убедиться, что моя догадка верна, - пропыхтел Кренг. Рыцарь впервые видел запыхавшуюся нежить. - Это Кокон Обратного Времени. Когда мы тянули меч, мы двигали его не только в пространстве, но и во времени, пусть и затрачивали на это доли секунды. Кокон, грубо говоря, действует по принципу - чем сильнее действие, тем сильнее противодействие. Он защищает от внешнего воздействия и от внутреннего. Ничего не может ни проникнуть, ни выйти. Даже если бы у меня получить протолкнуть лезвие до Дракона - палаш остался бы вместе с ним на вечно.
- Кокон неразрушим? - в голосе Мрака слышалось разочарование.
Вампир пожал плечами.
- Теоретически, - Люк указал на металлический футляр, - если артефакт имеет структуру кристалла, то нарушив её он рассыплется.
Троица надолго замолчала.
"Надо разложить всё по полочкам. Кто может управлять временем? - спросил себя рыцарь. И сам себе ответил. - Игроки, вампиры и эльфы. Игроки не стареют, могут замедлять и ускорять время. Эльфы не стареют, но кроме как выпадения из потока времени никак на него влиять не могут. Вампиры что-то среднее - не бессмертны, но долгожители, и могут так же ускорять-замедлять, хоть и хуже, чем мы. У Игроков ограничение одно: чем больше вкладываем в это силы, тем больше вероятность, что разрушим мир. Остальные воздействуют мягче, не раздражая мироздание."
- А разведчик Веро, он вампир? - и добавил, озвучивая догадку: - или Игрок?
Кренг сжал зубы.
- А какое это имеет значение? Это наши внутренние дела.
- Слышь, упырь, сейчас не время играть в загадки! Мы можем тут до Конца Света простоять! Мне-то что, я после ребута Игры просто заново зайду, а вот для вас всё, кирдык!
- Это если я тебя раньше надгробьем не обеспечу, - зашипел вампир, оскалив клыки.
- А ну тихо, ррразошлись тут, бойцовые петухи! - зарычал оборотень. - Крренг, ответь. Если эта инфоррмация поможет Перреррождённому - оно того стоит. Думаешь, ему есть дело до ваших вампиррячьих интриг?
Вампир фыркнул, со злобой посмотрел на чёрного рыцаря.
- И то и другое! И не он, а она.
Люк поднял бровь.
- Я не единственный эксперимент Веро. Люди - не выживали, а вот Игрок, после того как умерла - переродилась.
- Главное, что она Игрок, пусть и Перерождённый. Думаю, у меня есть шанс. Добавка к вашей сладкой парочке меня - не случайность, и не только из-за сходства с Драконом.
"В Коконе время стоит. Остановить время сильнее полной его остановки, то есть повернуть его вспять? Не уверен, что такое возможно. Наверное, это закончится разрушением всего Уробороса. Значит, чтобы взломать Кокон, нужно двигаться быстрее времени. Если я буду ускорять свои движения до такого предела - уже моё тело не выдержит. Куда не глянь - разрушение вселенной, либо макро, либо микро. Что быстрее времени и нематериально? Что не знает преград и расстояний? Мысль!"
Рыцарь обошёл кристалл, внимательно его рассматривая. "Разницы, с какой стороны к нему подступиться, нет". Мрак остановился около спутников, напротив занесённого меча. Он полностью расслабился, развоплощая не только броню, но и одежду. Без шлема громадная пещера тут же погрузилась во тьму. Фигура Дракона окуталась грязно-голубым свечением, по форме напоминавшем кристалл. Сосредоточившись, Мрак вонзил взгляд в Кокон, а руки соединил так, как будто в них была невидимая рукоять меча.
Предельно сконцентрировавшись, он начал продвигать нематериальный меч к зачарованному кристаллу. Даже мысленное лезвие продвигалось с трудом, и нельзя было останавливаться, ведь Кокон не позволит вытащить оружие назад. На лбу Мрака выступил пот, а перед глазами заплясали чёрные мухи. Он видел лишь тускло светящуюся глыбу кристалла перед собой. Казалось, Мрак уже вечность стоит в этой непроглядной темноте, стараясь сдвинуть невероятную тяжесть. Несмотря на то, что тьма уже заползала ему в мозг, а перед глазами колыхалось её марево, он продолжать двигать невидимое лезвие, сосредоточившись лишь на этой мысли. Рыцарь всей душой, всем своим существом двигался вместе с клинком, отдавая последние силы. И когда он понял, что через мгновение его голова просто взорвётся от такого усилия, послышался треск яичной скорлупы, и по кристаллу побежала трещина. Мрак, окрылённый успехом, поднажал еще, и вся глыба грязного льда окуталась сетью глубоких расселин, а затем с лёгким хлопком разлетелась на части. Обессиленный парень упал под ноги фигуре в красной броне.
Двуручный меч свистнул, завершая полукруг, и Дракон покачнулся, едва не утратив равновесие из-за инерции удара, ушедшего в никуда. Вампир и оборотень теперь могли без помех разглядеть его доспехи, очень похожие на доспехи Мрака. Красная броня почти повторяла чёрную, отличаясь лишь большей изящностью и большим сходством с телом дракона, чем человека: маска шлема чуть удлинена, и на ней выгравированы клыки и ноздри, для придания большего сходства с рептилией. Двуручный меч, зажатый в руках красного рыцаря, так же выглядел почти близнецом чёрного фламберга, но основное его отличие, помимо цвета, было в том, что лезвие образовывал длинный извивающийся хвост дракона, а рукоять - шея, заканчивающаяся распахнутой пастью.
Красная драконья маска повернулась к Люку, затем к Кренгу.
- Приготовитесь к расчленению, дезинтеграции и смерти, - прогудело из-под неё и Параллельный сделал шаг вперёд. И споткнулся об Мрака.
Красный Дракон носком сапога перевернул тело на спину. Секунду он вглядывался в его лицо, снова взглянул на уже изготовившуюся к бою парочку:
- Ожидайте вашей участи. Сопротивление бесполезно.
Красный рыцарь простёр над Игроком руку. С ладони стёк прозрачный шарик и вошёл в грудь Мрака. Обнажённое тело выгнулось дугой, как от удара током, а затем парень закашлялся и открыл глаза.
Увидев стоящую над ним фигуру с занесённым фламбергом, он проворно откатился в сторону, вскочил, из земли у ног Мрака ударили чёрные струи, окутали его фигуру, превращаясь в шипастые доспехи. За свёрнутый хвост, образовывающий рукоять, Перерождённый вытянул из-за спины меч, и дракон, расправивший крылья на гарде, выдохнул чёрное пламя, растёкшееся по лезвию.
Теперь, когда два рыцаря стояли друг перед другом, сходство было поразительным.
Чёрный рыцарь всё так же пристально всматривался в красного, не говоря ни слова. "Да я его видел раньше!" Он вспомнил, как стоял в море огня, интуитивно угадывая за протуберанцами фигуру противника. Вспомнил, как его мысль давила, рвала на части, била врага, в тоже время, защищая хозяина от яростных атак огня. Как стонал мир, не в силах выдержать битву всё возрастающих сил. Вспомнил яркую сиреневую вспышку, короткий полёт во тьме и жёсткое падение на колючий песок пустыни совершенно другого мира. Вспомнил он и долгий переход по раскаленным барханам, без воды и пищи, когда тратил все имеющиеся силы организма и к концу пути напоминал высушенную солнцем мумию. А потом были долгие поиски того самого противника и братство равных по силе и возможностям. На этом перенапряжённый мозг не выдержал, отправив сознание обратно в спасительную колыбель темноты. Чёрный рыцарь рухнул как подкошенный, потеряв сознание.
- Сожри меня зомби, - прошипел Кренг, - он так в начале каждого боя будет вырубаться? Обходи Параллельного сзади, попробуем атаковать с двух сторон, хоть какой-то шанс.
Красный Дракон убрал меч за спину.
- Проанализировать входные данные, я с семидесятиоднопроцентной вероятностью могу утверждать, что вы трое - союзники.
Оборотень, всё ещё глядящий настороженно, кивнул.
- Благодарю за освобождение из ловушки. За благие деяния в Уроборосе полагается плата. Что желаете: артефакты, золото, новые способности?
- Всё такое заманчивое... - начал Кренг, но Люк коротко рыкнул. - ..но сейчас нам ценнее всего информация.
- Спрашивайте. - Дракон скрестил руки на груди.
- У наших кланов вызывает опасение состояние Уробороса. Такое ощущение, что великий змей пошёл в разнос.
Красный рыцарь кивнул.
- Это верно, но я не услышал вопроса.
- В чём причина?
- В разрастающейся раковой опухоли, бесконтрольно наводняющую своими агентами миры Уробороса. В Параллельных. Создатель, открывший нам дверь в эту вселенную, ошибся в алгоритме и дверь осталась не закрыта. В нашу логику был прописан страх перед Игроками, страх перед их способностью уничтожать миры. Мы верим, что однажды они уничтожат Уроборос целиком, и примутся за нашу Параллельную вселенную. И хотя эти опасения иррациональны и не содержат под собой доказательной базы, как и равно то, что нашей вселенной, за которую мы боимся, и вовсе не существует, такие как я будут приходить в Игру до тех пор, пока в ней остаётся хоть один Игрок. Это было обоснованно во времена Первых Игроков, и бессмысленно сейчас, когда Создатель ввёл новый механизм, позволяющий интегрировать Игрока в реальность Уробороса. Двухэтапная процедура, с первой ступенью которой вы ознакомлены - это Перерождённые, и вторая - Имаго. Несмотря на то, что каждому Параллельному так же известна данная доктрина о эволюционных изменениях, мы не можем прекратить выполнять заложенную в нас программу по уничтожению Игроков. Каждый новый мой собрат рушит отлаженный механизм, так как нас здесь больше не должно быть.
- И ты расскажешь нам, как это исправить?
Около трёх секунд Дракон молчал.
- Исправление невозможно без уничтожения не менее девяносто восьми процентов Параллельных. Но раскрытие способа превышает размер вашей награды.
Вампир с оборотнем переглянулись и начали плавненько расходиться в стороны, обходя красного рыцаря с разных сторон.
- Однако, мы можем заключить новую сделку.
- Тааак, - ощерился в волчьей улыбке Кренг.
- Я хочу войти в ту двухпроцентную выборку, что останется в Игре. Я смог подавить в себе навязанную кровожадность по отношению к Игрокам, и меня прельщают те горизонты, что откроются передо мной, если я смогу отринуть остальные императивы Создателя.
- Да без проблем! Давай, рассказывай, как дать вашим пинка под зад! - тут же отозвался вампир. Оборотень думал гораздо дольше, но и он кивнул, соглашаясь.
- Великолепно. - Голос Красного Дракона не изменился ни на тон. - У нас мало времени, так как после произошедшего со мной, я предполагаю, что мои собраться уже действуют на опережение.
- Слушайте и запоминайте. - Дракон смотрел только на оборотня. - Чтобы прекратить нашу экспансию, требуется следующее: стереть каждого Параллельного из ткани этой Вселенной и запечатать портал, через который мы проходим в ваш мир. Это можно сделать с помощью артефакта, называемого Сердце Уробороса. Это небольшая сфера, с мой кулак. Очень любопытный инструмент для работы с Игрой. Изменения в Сердце вызывают изменения в Игре, и наоборот. Помимо этого, артефакт обладает определённой аурой, восстанавливающей повреждения нанесённые Уроборосу. Мы, Параллельные - чужды Игре, нас не должно быть в Ней, и Она стремиться избавиться от нас, как стремиться избиваться организм от чуждого ему, поэтому при приближении Сердца к Параллельному его либо развоплощает, либо исторгает из данного континуума. Этот аспект ещё не был полностью мной изучен. Собственно, потому, что сам я не могу работать с артефактом, не боясь быть дезинтегрированным.
Ваша задача: поднести Сердце сначала к каждому из прибывших Параллельных, а затем к порталу. Разрушив проход, вы обезопасите себя на достаточно длительное время, а если мои сородичи ещё появятся у вас, вы легко сможете повторить операцию, если будете ещё живы к тому моменту.
- И всего-то делов? - ухмыльнулся Кренг.
- Да. - Красный Дракон, похоже, в упор не понимал его шуток. - Дальше. По моим последним данным Сердце Уробороса находится в мире под названием Эрафия, замок Грифонхарт. Является семейной реликвией и символом власти герцогской семьи, передающейся из поколения в поколение. Так как только владеющие магией могут проявить свойства Сердца Уробороса - для обычных людей это просто милая безделушка, которая дорога как память. Изначально, проблем с добычей Сердца не было бы.
Однако, произошедшее со мной заставляет предполагать развитие наихудшего варианта, а именно, что до Сердца доберётся кто-то раньше вас. Сила Игроков, Перерождённых и любого другого магического существа, строится на изменении Игры. Малое изменить проще, чем большое. Поэтому при наличии рядом Сердца все изменения получаются легче, но сама сила магического индивидуума не изменяется. Просто прикладывая туже самую силу, он может сделать больше. Но для остальных это выглядеть как многократное усиление способностей. Овладевший полностью навыками по управлению Сердцем Уробороса получит возможности Создателя.
- Поняли. Будем действовать быстро и решительно. Исключительно любопытства ради - здесь-то что произошло? - Люк показал рукой на груды костей.
- Здесь были использованы два артефакта. Первый - Лакуны Хель, открывающий порталы в План Смерти - реальность, куда заносится вся информация об умерших в Уроборосе. Для экономии места информация хранится в сжатом виде - в скелетах существ, с единственным императивом - уничтожение того, на кого укажет использовавший артефакт. Так как за столетия существования Игры данной информации накопилось миллионы единиц - потоки нежити из порталов практически бесконечны. Лакуны были использованы для связывания меня боем и отвлечения внимания. Чтобы напавший мог применить второй артефакт - Кокон Обратного Времени. Который вы взломали с помощью этого.. этого.. этого... - Дракон повторял одно и тоже, как заезженная пластинка, - Перерождённого.
Теперь он смотрел только на Мрака. И спустя минуту молчания проронил:
- Зачем? Это же не логично!
- Ну, вот очнётся, сам у него и спросишь. Что, зачем, и почему.
- Да. Энергетическая подпитка, которой я его обеспечил, должна восстановить его силы в течении десяти минут. Вернёмся к произошедшему. Исходя из условия, что меня не убили, хотя могли это сделать, а только обезвредили, я делаю вывод, что в этом замешены мои собратья. Целесообразнее перевоспитать союзную боевую единицу, чем уничтожать её.
- А скажи, ... - начал было оборотень, но Дракон перебил его:
- Всё. Хватит вопросов. Ваш мир может коллапсировать в скором времени, если вы не забыли. Вам пора. Я останусь здесь, чтобы не вызывать подозрения своим исчезновением из этой пещеры. Сейчас я телепортирую вас к Грифонхарту, чтобы обойти возможные засады у порталов Эрафии и скомпенсировать потерянное время на моё освобождение. Встаньте рядом с Игроком. Не шевелитесь. Приготовьтесь к перемещению.
Красный Дракон выставил в сторону троицы руки, с которых стёк сначала небольшой, а потом разросшийся до метров трёх в поперечнике, огненный шар. Оборотень едва успел прикрыть глаза, как файерболл ударился об землю у их ног. Раздался взрыв, и вспышка пламени захлестнула площадь в десяток метров диаметром. Через мгновение огонь опал, оставив на чёрном обожжённом полу пещеры горстки пепла.