Аннотация: Глава 2.11. романа "Сказка На Ночь I: Перерождённый" (фэнтези, литрпг)
Глава 2.11.
Чёрный кокон, не различимый в темноте подпространства, мягко раздвинул ткань мироздания и выдавился в чащу леса. Высоченные стволы деревьев корабельными мачтами возносились к пронзительно-синему небу с редкими перьями облаков. Между лесными гигантами ютился небольшой двухэтажный дом с покосившейся крышей. Дорожка, выложенная каменными плитами и ведущая от дома к озеру, была разбита молодыми побегами сосенок. Упорные деревца заполняли почти всё пространство луга, который некогда расстилался перед домом. Но у самого коттеджа ничего не росло в радиусе одного метра - только блеклая голая земля покрывала эту площадь.
Кокон растворился в воздухе, оставляя после себя фигуру чёрного рыцаря. Мрак подошел к дому, наклонился и коснулся земли рукой. Под его пальцами она рассыпалась серым пеплом.
"Саламандра. Это она поставила Кольцо Огня, защищаясь от Смерти. Выжгла всё, даже камни обратила в пепел, но остановила ли? Следов нет."
Рыцарь подошёл к домику, оставляя глубокие отпечатки в кольце безжизненного пепла, поднялся по растрескавшимся гранитным ступеням, толкнул проржавевшую стальную дверь и прошёл внутрь, сдирая шипами доспехов клочья паутины. Застонал.
"Ничего. Ничего не осталось от той прежней жизни, что когда-то кипела в нашем доме. Лепет Кевина, ровный голос Сал, мой ворчливый бас. Ничего нет. Теперь здесь господствуют грибы, пауки и плесень."
Мрак прошёлся по комнатам, изредка касаясь пальцами давно забытых предметов, сбрасывая с них пыль и паутину. Чуть качнул маленькую детскую кроватку, резные спинки которой были сделаны в виде играющих дельфинов, дотронулся до рубинового кристалла, радостно загоревшегося от его прикосновения. Понаблюдал, как алое пламя растеклось по его ладоням, не обжигая, а когда он соединил их лодочкой, собралось в фигурку женщины. "От Саламандры на память." Рыцарь отпустил эфирное пламя обратно в кристалл и застыл, низко опустив голову, ссутулив плечи.
"Я умер, чтобы остаться с ней. И с сыном. Как там в песне... И вот среди друзей я, как в пустыне, и что мне от любви осталось ныне, только имя... Не могу здесь больше оставаться. Не могу видеть, как воспоминания о прошлой, такой счастливой, жизни сгнивают, покрываются паутиной. Правы были мудрецы, когда говорили, что счастье в неведении."
Чёрный рыцарь быстро пробежался по остальным комнатам и вышел из дома через пролом, сделанный когда-то его же спиной. Он направился к маленькому лесному озеру, постоял на его берегу, слушая шорох разговоров деревьев, понаблюдал за игрой ряби на поверхности озерца и танцем камыша у его берегов и облачился в чёрный кокон. Непроницаемая антрацитовая сфера скользнула в подпространство, а затем вынырнула из него, выбросив пассажира уже в следующем мире.
Металлические сапоги Мрака ступили на тускло блеснувший золотой песок пляжа. Серебряные барашки волн устремились к создателю, но не смогли достигнуть его и откатились назад, передавая эстафету следующим. Перерождённый заметил, что ртуть моря поблекла, больше не озаряемая светом зелёного солнца, надёжно укрытого за грозовыми фиолетовыми облаками. Они стремительно неслись по небосводу, словно хотели поскорее покинуть это место. Рыцарь огляделся. Пейзаж, некогда созданный им для того, чтобы можно было отдыхать не только телом, но и душой, больше не радовал глаз. Теперь ему хотелось другого. Мрак вскинул руки к небу, и облака над ним стали свиваться в тугой тёмно-фиолетовый водоворот. Они вращались всё быстрее, и вскоре хобот воронки стал опускаться вниз, устремившись к золотистому пляжу. Смерч начал вытягивать из-под песка чёрную землю, выстраивая её в подобие конусовидного замка. Затем вихрь чуть пригнул упирающийся в облака конус к земле, а после оттянул верхний его изгиб к небу так, что теперь издали вершина замка напоминала драконью голову. Чёрный рыцарь растопырил пальцы воздетых рук, и гигантский водоворот всосался обратно в облака, а на его месте появилось множество мелких хоботков, занявшихся приданием основанию конуса кубической формы. Создав внешнюю форму будущего замка, Мрак распустил потревоженные тучи и окутал выдернутые глыбы земли облаком Чёрного Марева. Трепещущая тьма обтекла камни, сплавив их между собой и придав строению более изящный вид. Затем облако Марева разделилось на вьющиеся ручейки и прямые копья и принялось создавать внутри замка комнаты, переходы, высокие стрельчатые окна и сводчатые потолки, громадные залы и запутанные лабиринты подземелий. Творение чёрного рыцаря располагалось на высоте десяти метров на широком постаменте с отвесными стенами. Серебряные волны роптали и бились о его основание, не согласные с таким изменением ландшафта, а золотой песок у подножья скалы оплавился и застыл чёрным стеклом. Низкие облака словно цеплялись за гребень "головы дракона", подгоняемые воем ветра в пустых помещениях замка. Мрачная твердыня была пуста и покинута, но тем не менее Мрак с чувством гордости и удовлетворения посмотрел на этот памятник себе.
"Ещё вывески над входом нужно забабахать: "Оставь надежду, всяк сюда входящий". Такое строение запомнится любому посетившему мой мир на долгие годы, а, значит, и память о Мраке будет жить ещё сотни лет после того, как я уйду из Игры."
Переместившись в тронный зал своей новой крепости, Мрак оставил на пустом каменном троне алый кристалл. Пусть в этом мире память о нём и о Саламандре всегда будет вместе.
Тьма подпространства уже принимала его как часть себя. Под защитой плотного как титан кокона мрака, чёрный рыцарь спокойно парил в невесомости и размышлял.
"Что теперь мне делать? Саламандра пропала, если её забрала Смерть - надо её искать в реальном мире. Кевин.. Не воспринимаю его как сына. Нужно будет учиться быть отцом заново. Такая ответственность. Да и Тёмный Огонь вряд ли кинется мне на шею. Пырнуть родного отца в спину, получить от него по башке... Определённо, ему будет лучше без меня. А я сам? Опять выполнять квесты? Да я этим уже более двухсот лет занимаюсь! С семьёй был смысл оставаться в Уроборосе. А без неё?"
От его смеха в пустоте пробежала рябь по защитному кокону.
"Для меня один путь! Уйти из Игры! Ха-ха-ха! Вот умора, вот эта шутка судьбы! Сдохнуть как смешно!"
Мрак отдышался.
"А если серьёзно, как это сделать? Позвать Смерть или просто самоубиться об какого-нибудь моба? Но тогда я либо исчезну насовсем, либо лишусь всех сил. Я, Перерождённый Высший игрок - лишусь всего. Нет, это не серьёзно. Если уж уходить, то прихватив полный багаж лута. Ух, чего я натворю в реальном мире со своими способностями! Как начну добро причинять налево направо, пользу наносить да ласкам подвергать, все силы на любовь потрачу! Отличный план. Осталось узнать, как его провернуть? Сил у меня должно хватить, но вот куда их приложить? Чтобы понять, как снова нарушить законы Уробороса, теперь уже в обратную сторону, нужно их хотя бы знать. Нужно было изучать Его, проводить какие-нибудь исследования, эксперименты, а не рыскать по мирам в поисках развлечений, не искать стычек ради того, чтобы убить скуку! Чем я собственно последние двадцать лет и занимался. Думай, башка чугунная!"
Он разлёгся на стенках кокона как в гамаке. Заставил себя покачивать.
"Если сам не знаешь, значит нужно спросить у того, кто знает. А кто это может быть? Скорее всего, это должен быть тот, кто имеет достаточно сил и власти в Игре. С трудом вспоминаю, но Назира что-то там говорила такое... Про сражение Фобоса и Лика. Как они уничтожили мир и Лик исчез. Но где она теперь? Высших Игроков уже не осталось! Ещё, наверное, знает Смерть, но она-то уж ни за что не скажет! Интересно, а подчиняется ли Смерть кому-либо? Наверняка! Иначе стала бы она подчиняться законам Игры? Серый. Демиург-садист с замашками недоделанного психолога. Попробовать до него добраться? Вряд ли он моего гандикапа. Небось себе статы нарисовал овер9000. Не вариант."
Мрак раскрыл ладонь. Повинуясь его желанию, она заполнилась нефтеподобной жидкостью. От антрацитовой поверхности поднялись столбики-свечки и оплыли, превращаясь с фигурки. Одна с косой, женская, другая мужская в обычной цивильной одежде, третья в шипастом доспехе. Первые две постояли и растеклись лужицами.
"Так, кто же ещё может мне помочь? Может, Параллельные? Они были бы рады избавиться от какого сильного Игрока кая я. Да ещё без боя. Но, наверняка, Кренг с Люком уже вычистили миры от их присутствия. А если и нет, то пока я ищу хотя бы одного Параллельного, они точно успеют это сделать. Чёрт, что же делать, везде тупик!" Мрак посмотрел на фигурку себя на ладони. Или не себя, а кого-то похожего. "Стоп! Одного-то они не тронут - Красного Дракона! У Кренга с ним договор, ведь это он подсказал, где искать Сердце. Значит, нужно скорее прыгать в тот мир, где стоял кристалл обратного времени!"
Мрак сжал кулак и отдал мысленный приказ. Кокон тьмы выбросил его в серое зимнее утро. Чёрный рыцарь оказался в предрассветных сумерках, когда заснеженные силуэты деревьев казались сонмом обступивших его привидений. Вдалеке тоскливо завыли волки. "Депрессивный мирок. Надо понять, куда идти." Рыцарь чуть присел, пружинисто оттолкнулся и вознёсся на пять метров вверх, провернулся в воздухе вокруг себя, обозревая окрестности, и мягко приземлился на землю, впечатав колено и кулак в промёрзшую землю. "Супергеройское приземление, по всем канонам." Он повернулся вправо и выбросил вперёд руку. Сорвавшееся с ладони Чёрное Марево создало длинную просеку в зимнем лесу, уничтожив все попавшиеся на пути деревья, оставив лишь горстки щепок. Мрак трусцой побежал по "тропинке".
Вспаханная полоса леса привела его к голым обледенелым холмам, по которым рыцарь прошёл, прикрыв себя куполом мрака, для защиты от пронизывающего ледяного ветра. Затем он миновал ущелье, небольшую долинку, поросшую мёртвым лесом, и без помех проник внутрь Зуба Ледяного Червя. Пройдя по длинному, извивающемуся как змея ходу, Мрак оказался в пещере Дракона и поначалу не узнал её. Параллельный обустроил своё нынешнее жилище, и теперь оно было ярко освещено струями огня, стелящимися по стенам и спирально уходящими к вершине конуса, а посередине каменного зала, под водопадом струящегося пламени, восседал сам хозяин на собственноручно воздвигнутом вычурном троне из костей и черепов.
- Больше черепов для трона из черепов. Неплохо устроился! - усмехнулся Мрак, подойдя к Красному Дракону и протянув ему руку для пожатия.
- Да. Это люминесценция помимо всего играет роль защитного контура и превентивных мер обороны, - ответил тот, легко соскочил с трона и сжал ладонь парня.
- Чего, чего? - прикинулся чёрный рыцарь. - Я и словей-то таких не знаю!
- Не прибедняйся, - Дракон нахмурился, в силу своей природы не понимая человеческого юмора. Вернулся на трон. - Ты снова у меня. Но на этот раз в сознании. Зачем пришёл, брат?
- Опять за советом, брат, - голос Мрака стал более серьёзным, и он вкратце рассказал, что с ним приключилось за это время.
- Да. Дела. Как ты любишь говорить, - красный рыцарь задумался.
- Так что мне теперь делать? - с мольбой в голосе проговорил парень.
- Так, - Красный Дракон сцепил руки в замок и опустил на них подбородок. - Если учитывать, что всё в Уроборосе происходит через рождение и смерть, значит тебе нужно ещё раз Переродиться. Причём с помощью того же элемента, как и в первый раз. Я так думаю.
- Не в утоплении дело. Ты и первый раз не утонул. Но не всё так просто: в одну реку нельзя войти дважды. Ты не можешь использовать тоже самое место и тот же самый способ. Нужно какое-то более сильное воздействие, более полное слияние с элементом.
- Итак. Дай-ка, я это повторю, чтобы осмыслить. - Чёрный рыцарь принялся загибать пальцы. - Чтобы вернуться домой, я должен погибнуть. Это раз. Неизвестно как, неизвестно где. Это два. Главное погибнуть. Во тьме. Три. Так, чтобы меня сильно-сильно убило, просто чтобы убило недостаточно. Четыре. Великолепный план, Дракон. Просто охрененный, если я правильно понял. Надёжный, как швейцарские часы.
- Я сказал всё, что знал. Теперь думай сам, - спокойно отреагировал на упрёк Дракон. - Но я не пойму: почему ты так стремишься покинуть Игру? Это же почти бесконечное поле для научных изысканий.
- А мне не интересна наука, - буркнул Мрак. - Это у тебя есть смысл находиться здесь. А у меня его нет! Во-первых, мне скучно, во-вторых, у Кевина своя жизнь, я ему не нужен, буду только мешать, а в-третьих, мою Саламандру теперь не вернуть. Значит, буду искать её в реальном мире!
- В реальном мире, - задумчиво повторил красный рыцарь. - А этот значит нереальный?
- Ты и сам знаешь, что это так, - чёрный рыцарь повертел головой, ища куда бы сесть.
Дракон, заметив это, вырубил мечом кусок камня и огнём деформировал его по форме скамьи.
- Знания - понятие спорное. - он опять вернулся на трон. - Вот откуда ты это знаешь?
Мрак аккуратно присел на остывающую "мебель".
- Я сел за компьютер. Запустил игру. Меня засосало в виртуальный мир. Я встретил создателя этой игры. Я получил инвентарь, я веду себя как в игре, бью мобов, выполняю квесты.. Какие ещё могут быть варианты?!
- Твоё перемещение обставили таким образом, что ты думаешь, что попал в игру. Тебе сказали, что всё ненастоящее и ты поверил. Ты сам выбрал такой образ жизни, не пытаясь попробовать по-другому. Неужели ты не замечал что-то до чёртиков реального здесь?
- Ну.. неписи живут так, как будто у них всё по-настоящему. Рождаются, радуются, плачут, истекают кровью, умирают... Стой-стой-стой! - Мрак замахал руками. - Не хочешь же ты сказать, что этот Уроборос не менее реален, чем мой родной мир? А как же моя смерть и Перерождение?
- То, что в Уроборосе законы мироздания отличаются от тех, к которым ты привык, не делает его менее реальным. Кто определяет, что есть реальность? - Дракон наклонился к чёрному рыцарю.
- Известно кто - мы сами, - Мрак тоже убрал шлем.
Параллельный чуть наклонил голову в бок и выразительно посмотрел в глаза Перерождённому.
- С каким звуком падает в лесу дерево, когда этого никто не слышит? - пробормотал тот. - Мои глаза видят определённые цвета только потому, что они так устроены. Мои уши слышат только те звуки, которые могут воспринять. Моя реальность отличается от реальности собаки или кита, но это не значит, что кто-то из нас живёт в нереальной вселенной. Тысяча демонов! Если бы я думал, что всё по-настоящему, я бы вёл себя совсем по-другому...
Мрак схватился за голову.
- Прости за причинённую боль, - тихо сказал Красный Дракон. - Я пришёл к тому же выводу. Я считаю, что и меня ввели в заблуждение относительно моей природы. Я продолжу изыскания в этой области. Впрочем, ты должен знать ещё одну вещь. Насчёт Саламандры.
Чёрный рыцарь встрепенулся.
- Почему ты так уверен, что в Уроборосе её больше нет? - осторожно спросил Параллельный.
- Да потому что это закон Игры: при достижении ребёнком пяти лет его родители уходят из Игры!! - закричал Мрак.
- Не кричи. Я знаю этот закон. Но я знаю его весь, а ты нет. Существуют и исключения. Саламандра ведь не простой Игрок.
- Она.. Она - Параллельная! И Перерождённая! - чёрный рыцарь вскочил на ноги. - Такие, как она, не уходят?
Дракон отрицательно покачал головой.
Мрак заходил из стороны в сторону, зажав рот ладонью.
"Сал в Уроборосе. Её не изгнали, она здесь! Мне не зачем уходить, не зачем ввязываться в сомнительное дельце с ещё одним Перерождением! Я найду её, вместе мы встретимся с Кевином. Поговорим, всё обсудим. Вдвоём будет легче убедить его, извиниться перед ним. Мы снова будем семьёй! Если воспринимать этот мир как реальный, а не как место для убийства времени и развлечений, можно же и здесь найти приложение моим силам. Я смогу помочь всем тем мобам, чьи судьбы ломают Игроки. Можно изменить Миры Уробороса к лучшему, можно.. Да всё, что угодно, с моими-то силами! И Саламандра не слабее! Да и Кевин!"
Он резко остановился.
- Но если она в Уроборосе, почему до сих пор не связалась со мной? Двадцать лет, я двадцать лет скитался без памяти, но она не смогла уделить и минутки, чтобы найти меня, рассказать мне кто я?!
Дракон облачился в шлем, встал с трона.
- Ты знаешь, где она?!
Параллельный кивнул. Сделал останавливающий жест рукой, завертел головой.
У одной из стен пещеры вспыхнули огни.
- Мальчики, а что это вы тут делаете, а? - поинтересовался мелодичный голосок.
Чёрный рыцарь обернулся на голос и встретился взглядом с хитро прищуренными кроваво-красными глазками. Оглядел фигуру. Рапира в руках, расстёгнутый жакет что-то оттопыривает изнутри в районе подмышки.
- Белла, ты с дьяволом плясала когда-нибудь под бледною луной? - Мрак двинулся к вампирелле, вытягивая из-за плеча фламберг.
- Воу-воу! Что началось-то? Хорошо же общались, могли бы друзьями стать, - покачивая бёдрами она пошла навстречу рыцарю.
Сблизились. Серебристо-чёрной дугой пронёсся клинок двуручника. Белла уклонилась, пируэтом ушла в сторону, контратаковала в глаза. Мрак парировал, рубанул с плеча. Фламберг вонзился в пол. Вампирша подпрыгнула и пнула обеими ногами в грудь рыцарю. Тот покачнулся, сделал шаг назад, восстанавливая равновесие. А девушка отлетела, перекатилась, оказываясь рядом с Красным Драконом. Её рука нырнула под жакет и вернулась с жезлом, увенчанным Сердцем Уробороса.
Мрак едва сдержался, чтобы не заорать "Нееееет!". Рывком выкорчевал фламберг из скалы и кинулся к Белле, на бегу бессильно наблюдая, как Параллельного буквально вминает в пространство.
- Что ж. Ты. За. Тварь. - Чёрный рыцарь налетел на вампиреллу, каждое слово впечатывая ударом двуручного меча. - Что ж. Ты. Вечно. Влезаешь. В самый. Неподходящий. Момент. Что ж. Ты. Всё. Портишь. Сука.
Наученная предыдущим опытом Белла не пыталась парировать, а только уворачивалась. Но ей не хватало скорости. Фламберг зацепил скулу, проскрёб по рёбрам, проколол бедро. Обманув Мрака финтом, она подпрыгнула в воздух, оборачиваясь летучей мышью. Перерождённый зарычал как оборотень и сшиб её волной Марева. Вампирша покатилась по полу, обдирая локти о камни.
- Стой, стой! - она вставила вперёд раскрытую ладонь, суча ногами, пытаясь отползти подальше от чёрного рыцаря. - Или я уничтожу Сердце!
Мрак замер на половине шага. Но тут же снова занёс меч.
- И что с того?!
- Исчезнет Сердце, исчезнет и сам Уроборос!
Он опять остановился.
- Ты блефуешь!
- Мне нечего терять! - Белла стёрла текущую по лицу кровь. - Помирать так с музыкой!
Мрак опустил двуручник. Девушка едва заметно выдохнула, прижала жезл к груди.
- Знаешь, - прогудел рыцарь из-под шлема. - Я тут подумал, и пришёл к мысли, что мне наплевать. Пусть хоть весь мир горит синем пламенем, но тебя я достану!
- Моя прелесть, моё сердечко, - шепнула Белла и, осторожно обхватив коготками сферу, извлекла её из птичьей лапы жезла, быстро прижала артефакт к тому месту, где должно было находиться её собственное сердце. Туманная сфера легко прошла сквозь жёсткую кожу пиджака, сквозь чёрный корсет, окованный тонкими эластичными полосками металла, сквозь шёлк красной сорочки и проникла внутрь тела вампиреллы. Она тут же выгнулась дугой, широко распахнув рот, силясь сделать вздох, а затем, медленно вращаясь, поднялась в воздух на пару метров, и также плавно опустилась на каменный пол. Кровавые глаза широко распахнулись, из них словно изливалось красное свечение, озарявшее торжествующую улыбочку на серых полных губах.
- Значит, я вырву его вместе с твоим сердцем! - рыкнул Мрак, ускоряясь. По Зубу Червя деревьями проросли трещины, и вершина обвалилась внутрь. Рыцарь мгновенно преодолел разделявшее их расстояние. Вампирша взвизгнула, но сумела увернуться от неотвратимо падавшего чёрного лезвия. Затем девушка метнулась в сторону и со всего маха нырнула прямо в стену пещеры, оставив лишь кровавое пятно на каменной поверхности.
"Это её порталы! А если и я сигану? Была не была!" Мрак нырнул за ней в стремительно подсыхающее "окошко".
Он оказался на какой-то широкой улице, завешанной цветными фонариками и флажками, трепетавшими на лёгком летнем ветерке. Яркие разноцветные ленты украшали фасады зданий, балконы и столбы. На улице народ в маскарадных костюмах отмечал карнавал. Весёлое солнце, прочно укрепившееся на пронзительно-синем небе, озаряло всю эту шумиху и кутерьму. Мрак повертел головой, оценивая обстановку, и тут же заметил спину вампиреллы невдалеке.
- А ну стоять-бояться! - проревел рыцарь и кинулся за ней.
Люди, сначала не обратившие на него внимания, резво шарахнулись в стороны, а Белла обернулась: глаза расширились, губы задрожали, кожа из чёрной стала серой. Но тут же рот сжался в линию. Девушка взмахнула рукой, и ближайший к ней человек захрипел, затрясся, его горло вспучилось, словно распираемое изнутри, кожа шеи лопнула и в приближающегося рыцаря ударила струя кипящей крови, сбивая с ног и впечатывая в припаркованный у обочины автомобиль. Завизжали женщины. Мрак вскочил с покорёженной груды металла, увернулся от следующей струи, ещё одну разрубил мечом и снова был сбит с ног. На этот раз его унесло в витрину какого-то магазина, и ему пришлось долго выкарабкиваться из-под груды одежды, повалившейся на него, и манекенов. Люди попадали на корточки и прижавшись к земле, старались уползти подальше от схватки.
Белла прыгнула в гущу народа и начала убивать, действуя рапирой и когтями.
Толпа взвыла как забиваемое насмерть животное и кинулась врассыпную, стараясь убраться как можно дальше, затаптывая тех, кто упал или просто не успел подняться с земли. Крики людей поднялись на недосягаемую высоту. А кровавоглазая девушка догоняла убегавших точными ударами, разрубая позвоночник или снося голову. Когда Мрак, наконец, смог выбраться из разрушенного магазина, он увидел вампиреллу, стоящую посреди залитой кровью улицы, среди груды ещё шевелящихся обрубков тел.
- Что же ты творишь, это же мирные мобы...
Он осёкся, понимая, что это не последние судороги убитых: окровавленные куски стали подползать друг к другу, складываясь в трёхметровую фигуру Голема Плоти.
Голова - кусок кровоточащего мяса с пятью колышущимися глазными яблоками, плавно переходила в плечи - голые перетянутые мышцы и жилы, к которым крепились длинные, обмотанные кишками, как цепями, руки, заканчивающиеся окровавленными рёбрами, игравшими роль похожих на сабли когтей. Тело монстра, покрытое бронёй сросшихся лопаток, удерживалось в вертикальном положении тремя "ногами" разной толщины, одна из которых была собрана из нескольких человеческих рук и опиралась на их ладони. Исходивший от чудовищного отродья резкий запах нечистот, перебивал все остальные. Чёрного рыцаря едва не стошнило от омерзения. Мрак схватил ближайшую машину и швырнул её в Голема. Тот неповоротливым движением "руки" всё же отбил автомобиль, и он, лязгая деталями по асфальту, откатился в сторону. Тогда Перерождённый подскочил к монстру и рубанул его сверху вниз, но окровавленное мясо тут же соединялось за его клинком, словно он рубил не плоть, а воду. Мгновение спустя чёрному рыцарю пришлось пригибаться, уворачиваясь от удара гигантской лапы, едва не снёсшей ему голову. Заскочив за спину голему, он просунул руку внутрь тела монстра, вонзив её между двумя из четырёх позвоночников. Затем Мрак развернул её ладонью вверх, параллельно земле, и ударил Маревом. Волна чёрного "воздуха" разнесла изнутри Голема Плоти на множество достаточно крупных кусков.
Стоя под дождём из плоти и крови чёрный рыцарь повернул голову к Белле. Не глядя разрубил падающую голову Голема на две части. Указал фламбергом на вампиреллу.
- Ты заплатишь за это, - прогудел он.
Девушка нырнула в стену ближайшего дома.
Выскочив в полуразрушенном античном храме, она сразу же развернулась назад, чтобы проверить, последует ли Мрак за ней. Белле тут же пришлось резко откидываться назад, едва не коснувшись макушкой каменных плит. Волнистое лезвие фламберга с тихим шелестом прошло в сантиметре от пряжки её ремня. Не разгибаясь, Белла пнула Мрака в пах, затем взвилась пружиной и ударила его с разворота носком ноги в висок, а потом сделала колющий выпад рапирой в сердце. Последний удар рыцарь отбил, и теперь вампирше пришлось уворачиваться от его мощных ударов, и парировать, когда не могла уклониться.
Мягким шагом она перескочила на крышу портика, а с неё на полуразвалившуюся шеренгу резных колонн. Мрак следовал за ней неотступно, повторяя её движения словно зеркало. Тишина древнего строения заполнилась топотом металлических сапог рыцаря, шарканьем сапожек Беллы, звоном клинков друг о друга и глухими ударами фламберга о камни, когда Мрак промахивался. Оттолкнувшись от последней колонны, вампирелла нырнула в небольшой бассейн с прозрачной голубой водой. Тут же туда плюхнулся рыцарь, оставляя за собой струйки пузырьков, и ринулся к ней, нанося удар двуручником как копьём. Белла изогнулась и пропустила двигавшееся медленнее, чем на воздухе, лезвие под подмышкой и рубанула, целясь в глазницы маски. Мрак перехватил клинок, зажав его в ладони латной рукавицы, но тут же получил пинок в подбородок и на миг потерял девушку из вида. А она тем временем стремительно всплыла на поверхность, не останавливаясь, рыбкой вылетела из воды и нырнула в последние ступеньки мраморной лестницы, ведущей из бассейна. Чёрный рыцарь кинулся за ней, но волны от всплеска уже смыли кровь на ступенях. Мрак в ярости ударил лестницу кулаком. По мрамору побежали чёрные трещины, и весь храм затрясся от самого основания до крыши.
Не раздумывая, Перерождённый прыгнул в любой случайный мир, потом в следующий, а затем в другой, меняя их со скоростью картинок диафильма. "Я должен почувствовать Сердце Уробороса! Я часть Уробороса, как и Сердце, подобное должно чувствовать подобное!" Рыцарь метался между мирами, на миг возникая в них в гладкой антрацитовой сфере и снова пропадая из виду. Вдруг он замер и скользнул в предыдущий мир. "Точно! Вампирша здесь! Осталось только найти её!"
Чёрный рыцарь расслабился, растворяясь в ночной тьме, сливаясь с ней и позволяя унести себя сгустком мрака, скользя вместе с темнотой над миром. Сначала он хаотично кружил над поверхностью, ориентируясь лишь по своей интуиции, выбирая направление по тонким изменениям в чувствах, не пытаясь анализировать их, а слепо доверяя тому, что советовало подсознание. Наконец путь был выбран и Мрак устремился на восток. Ночь донесла его до своих границ: над широкой равниной, окружённой грядой холмов с северо-востока, начал заниматься новый день. Небо посерело, наливаясь голубизной, а у западного края равнины зашевелилось, просыпаясь, многочисленное войско.
Лёгкому утреннему щебетанию птиц стало аккомпанировать звяканье доспехов, треск подброшенных поленьев в потухшие за ночь костры, на которых готовили лёгкий завтрак, позёвывание, стоны, ругательства слишком рано вставших солдат, гортанные крики поднимавших их десятников. Армия просыпалась, на скорую руку ела, и начинала строиться в боевые порядки. Усиленное окулярами маски зрение чёрного рыцаря позволило ему разглядеть на восточной стороне равнины, у подножья подсвеченных розовым рассветом холмов, такое же многочисленное войско. Штандарты его изображали зажатое в кулаке солнце с вырывающимися из-под пальцев золотыми лучами. У западного же воинства на флагах был изображён расправивший крылья фиолетовый гиппогриф на изумрудном фоне.
"Похоже, мир создавал любитель Третьих Героев. Штандарт с солнцем мне определённо нравится больше. Но именно в той армии Белла. Значит мне нужно заручиться поддержкой "гиппогрифов" или, по крайней мере, договориться, чтобы не мешали."
Перерождённый направился к самому большому и шикарно украшенному шатру западного войска.
Закованную с металл чёрную фигуру заметили сразу же, и с десяток воинов кинулись ей наперерез. Рыцарь небрежно отмахнулся от них, и чёрный сгустившийся воздух размазал людей по земле, но не убив, а лишь вжав в тёмно-зелёную траву. Тем временем Мрак снял с головы шлем и, положив его на сгиб локтя левой руки, подошёл к шатру. Стража, стоявшая у входа, тут же наставила на него трезубцы, решив любой ценой не допустить страшного пришельца внутрь или хотя бы продержаться до появления спешащей сюда подмоги. Военный лагерь загудел как растревоженный улей, и к главной палатке стали стекаться солдаты, на ходу доставая оружие из ножен.
- Я пришёл с миром! - спокойно сказал чёрный рыцарь, не обращая внимания на подскочивших к нему стражников. Несколько остриев копий коснулись его обнажённой шеи. - Я лишь хочу поговорить с вашим военачальником!
Мрак специально говорил очень громко, так, чтобы его можно было услышать и находясь в шатре. Это дало результат: тяжёлый полог откинулся и из палатки вышел статный мужчина лет пятидесяти. Золотые, чуть вьющиеся волосы прижаты тонким изумрудным обручем, с четырьмя остриями: на лбу, затылке и на висках. Под цвет короны идеально подходили и его богато инкрустированные латы с фиолетовой насечкой в виде перьев.
- Ваше Величество! - Мрак низко склонил голову для того, чтобы оказать знаки почтения, и чтобы король не увидел дурашливое выражение на лице рыцаря. - Я пришёл, дабы просить Вас оказать мне милость и принять меня в Вашу победоносную армию хотя бы простым солдатом!
- Зачем мне ещё один солдат? - спросил король, с интересом разглядывая незваного гостя. - В армии вахоров и так их достаточно. Чем ты лучше других?
"Не забывай: они ничем не хуже тебя и имеют право на жизнь." Чёрный рыцарь улыбнулся, крутанулся на месте, мгновенно выхватив из-за спины меч. Двуручник со злым шипением разрубил нацеленные в Мрака копья и мечи, а затем развернулся и плашмя ударил по стоящим вокруг него войнам. Как детей раскидав стражу, рыцарь медленно вложил клинок в крепления на броне.
- Хорош, надо отдать должное, - король отлично владел собой, и на его лице не было и тени испуга. - Но какой тебе смысл сражаться с париоссами?
- Ваше Величество, в той, восточной, армии находиться мой враг. А враг моего врага - мой друг, - сделав максимально честное лицо, ответил Мрак.
- Ясно. Хорошо, ты принят. Будешь в десятке Арберга. Мы выступаем через пол серцимии. Будь готов, - сказал король вахоров и взмахнул рукой, отпуская поднявшуюся на ноги стражу и показывая, что аудиенция окончена.
- Всегда готов, Ваше Величество, - снова улыбнулся чёрный рыцарь, подождал, пока король уйдёт в шатёр, и направился к передней линии фронта, не утруждая себя поисками какого-то десятника.
Прошло какое-то время, и армия с летящим гиппогрифом на флагах двинулась в сторону противника. Обычные люди ещё не видели войско париоссов, но Мрак уже заметил такое же шевеление в рядах противника и с радостью предвкушал битву.
"А я ведь действительно могу поступить в армию какого-нибудь правителя. Сражаться я умею, опыт тысяч битв. Легко дослужусь до генерала. Приличное жалование, обеспеченная старость. Саламандра рядышком. С ней мы любой мир завоюем. А дети наши будут им править."
Основной костяк воинства, к которому примкнул Перерождённый, составляла пехота, вооружённая самым разнообразным оружием и, похоже, не имевшая деления на различные отряды копейщиков или обычных мечников. С фланга пехотинцев прикрывали отряды лёгкой кавалерии, а над войском реяла небольшая стая тех самых гиппогрифов с лучниками на спинах. Гибриды орла и оленя легко удерживали и себя, и седоков в воздухе с помощью широченных крыльев с перьями коричневого цвета. Само тело этого удивительного создания было покрыто мелкими фиолетовыми пёрышками, плавно переходящими в серую шерсть на ногах, заканчивающихся черными копытами.
Армия париоссов была облачена в тёмно-коричневые или чёрные доспехи. Пехоты у неё оказалось меньше, зато преобладала кавалерия, на мощных, закованных в зеркальную броню конях. Большую часть пехоты составляли лучники, а конница вооружена только мечами. Похоже, что восточное войско не признавало копья.
"И воинство париосов мне нравится больше. Что ж мне так не повезло, придётся воевать на стороне любителей птичек. Тьфу!"
Невольный, Мрак топал, как и все, по плоской равнине, освещаемой полностью показавшимся на небосводе красным солнцем. Громадный диск светила, поднявшийся из-за горизонта, раздражал рыцаря, но он надеялся, что днём вампиреллу будет легче поймать.
Седоусый ветеран прикрыл ладонью глаза от слепящего света.
- Плохая позиция, верь мне. Прозеваем атаку.
- Давно воюете? - спросил его Мрак.
- Почитай, лет десять. Это мой последний бой, верь мне. Довоюем и уйду из армии.
- Хорошее дело, - задумчиво сказал чёрный рыцарь. "Может и мне хватит воевать? Открою свою фирму, буду торговать артефактами из разных миров. Или посольство открою, для разных рас Уробороса, чтобы могли договариваться между собой, а не воевать. Как на Вавилоне 5."
Лучники париоссов начали опустошать колчаны. Чёрные чёрточки возникли на алом диске. Дождь частых стрел обрушился на шеренгу, в которой шёл чёрный рыцарь и почти полностью положил её. Хоть луки париоссов были более мощными и дальнобойными, они не старались попасть в юрких гиппогрифов, а стали косить ряды изумрудной армии. Парочка стальных остриёв клюнула Мрака. Обычному человеческому оружию было не под силу пробить его доспехи. Рыцарь оглянулся на ветерана. Тот оседал со стрелою в груди.
"Последний бой. Верю." - Мрак перешёл на бег. - "Надо отвлечь на себя любителей солнца, меньше будут потери у птичников."
Перерождённый не заметил, что атака западной армии захлебнулась в ливне стрел, и вахоры приостановилось, с интересом наблюдая, как лучники париоссов напрасно рвут тетивы, пытаясь остановить упрямо рвущуюся к ним чёрную фигуру, отчётливо видимую на фоне тёмно-зелёной равнины. Париоссы замедлили движение, смущённые неуязвимостью чёрного рыцаря, а изумрудное воинство наоборот воодушевилось и с многоголосым рёвом кинулось в атаку. Навстречу ему потекла коричневая лавина пехоты противника и сверкающие слитки кавалерии. Красное солнце, отражавшееся в зеркальной броне коней, словно огнём окутало фигуры конницы. Пламенные всадники, словно лава, понеслись на вновь замерших в страхе вахоров, готовясь смять и растоптать их ряды. Мрак тоже остановился, с восторгом наблюдая за этим захватывающим зрелищем.
"Красота-то какая!" - и поперхнулся, почувствовав близость Беллы.
Чёрным тараном он вонзился в ряды коричневых. Шелест раскручиваемого над головой фламберга тут же сменился смачными звуками разрубаемых доспехов и плоти. Мрак закрутился волчком, разя не встречающим преград мечом всех оказавшихся в пределах досягаемости. "Извините, вы оказались не в то время не в том месте. Это, знаете-ли, война. Тут и убить могут."
Фонтаны крови резко остудили пыл париоссов, сначала с упоением кидавшихся на одинокого воина, а теперь с удивлением понявших, что это их убивают, а не они. Антрацитовый рыцарь, словно чёрная дыра, притягивал к себе войска противника, окружившие его со всех сторон, и изумрудные смогли "смело" ударить восточной армии в спину. Париоссы кинули на чёрного рыцаря конницу, и огненная река стала стремительно иссякать, столкнувшись с неодолимой силой. Когда же они сообразили, что попали в ловушку, войско, за которым пряталась вампирша, уменьшилось почти в два раза. Конница и пехота востока ударились в паническое бегство, преследуемое по пятам лёгкой кавалерией вахоров и всадниками на гиппогрифах. Мрак не стал обращать на это внимания, так как к нему уже подходили новые враги - личная гвардия короля париоссов.
Добротные коричневые доспехи с золотой насечкой грозно поблескивали в красных лучах светила. Воины были вооружены длинными, почти в человеческий рост, двуручными мечами. Глухие шлемы имели лишь одну единственную горизонтальную прорезь, в которой тускло светились красные угольки глаз. Похоже, здесь не обошлось без Беллы. Королевская стража молча встала полукругом напротив рыцаря. Крики и звуки удалявшейся битвы стали затихать, и замершие друг напротив друга противники отчётливо услышали карканье кружащегося над полем битвы воронья и глухой клёкот стервятников. Птицы предвкушали скорую поживу.
Париоссы постояли немного, а затем одновременно, все разом, кинулись на Мрака. Двигались они при этом с нечеловеческой скоростью. Двуручники слитно ударили в чёрного рыцаря, но тот не стоял на месте: часть клинков он отбил, от других увернулся и атаковал сам. Лезвие фламберга, лишь начав движение, разрубило надвое одного противника и отсекло руку другому, затем продолжило двигаться вниз, вспоров кому-то бедро, почти коснулось земли и вновь устремилось вверх, разрезав стражника от правой подмышки до левой ключицы. Затем Перерождённый направил меч в обратную сторону, параллельно земле, снеся парочку голов. Всё это у него заняло лишь пару секунд. Получив возможность немного оглядеться, Мрак заметил, что из ран париоссов не вытекло ни капли крови. Те воины, которых он только задел, а не разрубил на части, оставались в строю по-прежнему, даже если их раны были смертельными. Похоже, что вампирелла сделала из стражи короля каких-то новых зомби или полувампиров. Мрак подпрыгнул высоко вверх, стараясь разглядеть спрятавшуюся от него Беллу, но был пойман за ногу одним из солдат и сдёрнут на землю. Упыри с удвоенной силой кинулись на рыцаря, и ему пришлось уйти в глухую защиту. Но теперь Мрак знал, с какой стороны находилась вампирелла, и начал осторожно "подтаскивать" париоссов в том направлении. Убив ещё пяток стражников, он оказался на достаточном расстоянии, чтобы добраться до неё.
Перерождённый ударил широкой волной Чёрного Марева, размазывая противников по земле так, что кости продавили плоть и высунулись наружу, и ринулся в образовавшийся проход, к вампирше. Его ускорение обошлось равнине в глубочайшую пропасть, в которую провалились остатки восточной армии и большая часть западной, и разрушение одного холма, под которым оказались пустоты. Белла едва успела отреагировать на рывок Мрака, неразличимый глазу обычного человека, шарахнувшись в сторону от падавшего на неё чёрного лезвия. Но это было обманное движение - на самом деле рыцарь старался не попасть по ней, а разрубить материю реальности. А вот вампирша своим уклонением сама угодила ему в руки: Перерождённый схватил её за шиворот левой рукой и швырнул в чёрную трещину портала.
Они оказались на голом куске скалы, бесцельно дрейфующем в темноте космоса. Здесь не было ни воздуха, ни живого существа, а значит и крови, от которой вампирелла черпала силу. Зато здесь властвовал Мрак: чернильная темнота космоса бодрила и освежала. И всё же девушка не собиралась сдаваться. Отлетевшая в невесомости от чёрного рыцаря чужая кровь, которой он густо покрылся в битве, словно магнитом притянулась к вампирше, а затем тараном ударила в астероид, сбивая его с траектории и направляя к ближайшей планете. Мрак понял её задумку и налетел на Беллу, стремясь уничтожить её до того, как они войдут в атмосферу. Судорожно, словно из последних сил отбивая его атаки, Перерождённая с удивлением поняла, что не уступает по силам рыцарю. Движения её стали легче, плавней, точнее, и вампирелла попробовала сама атаковать. Чёрный рыцарь тоже это понял и начал внимательнее относиться к бою, заставив себя успокоиться и сосредоточиться. Увлекшись схваткой, они не заметили, как астероид приблизился к зелёной планете и вошёл в плотные слои атмосферы. Встречный поток воздуха сорвал противников с твёрдой поверхности камня, закрутил как падающие листья и понёс к земле. Три огненных метеора, один большой и два маленьких, прочертили серое вечернее небо и вонзились в тёмно-бурое основание давно потухшего вулкана.
Мрак с трудом выбрался из полуметровой выемки, которую он пробил в жёсткой земле, и, пошатываясь, побрёл к распластавшейся Белле. Девушка лежала лицом вниз, не подавая никаких признаков жизни. "Ударилась Василиса Премудрая оземь и расшиблась напрочь. Весьма глупая смерть." Мрак нагнулся к вампирше, чтобы перевернуть её лицом к небу. Как только он взялся за плечо Беллы, она резко обернулась и ткнула рапирой ему в живот. Пластины доспехов на животе выдержали, но рыцарь отлетел на метр назад, зарычал и тут же кинулся на вампиреллу. Она сблокировала его удар и рубанула сама. Вечерние джунгли затихли, вслушиваясь в перезвон клинков.
Вихрь серебряной и чёрной стали вскоре начал втягивать в себя жёлтые листочки, частички земли, травинки и мелкие веточки. Противоборство Мрака и Беллы вовлекало всё большие и большие силы. Чёрный рыцарь наращивал и наращивал мощь и скорость ударов, а вампирша отвечала ему тем же. Давно мёртвый вулкан проснулся, окутался короной рыжего дыма, а затем выбросил длинный язык пламени, обрамлённый чёрными хлопьями пепла. Дым стал угольно чёрным, а из раззявленного жерла потела струя лавы, будто огненная кровь хлынула из чёрного горла. Но ни рыцарь, ни вампирелла не останавливались. Облака над ними закручивались в тугие спирали, хаотично сбивались в стаи, вертелись, бешено кидаясь в разные стороны. А в глубине мироздания родился глухой вибрирующий звук.
Планета содрогнулась, сбиваясь с извечного пути вокруг жёлтого карлика, материки и вся земная кора покрылась сетью трещин и глубочайших ущелий. В них ухнули моря, а навстречу им рванулась магма, и над умирающей планетой взвились столбы обжигающего пара. Планета стонала, разваливаясь на части. Яростный космический ветер сорвал с неё атмосферу и раскидал по системе пару сопровождавших её спутников. Но ни Мрак, ни Белла не замечали этого, сосредоточившись лишь на том, чтобы не пропустить удар противника и пробить его защиту. Ни один из них не думал о перемирии или о чём-то кроме себя. Нужно было во что бы то ни стало доказать, что именно он лучший и сильнейший. Тут планета разорвалась под их ногами, но, защищенные сферой бушующих сил, противники остались целыми. Их противостояние постепенно разрушило все планеты и начинало рвать саму реальность, попутно разжигая старое солнце. Светило начало вспучиваться косматыми плетями протуберанцев, резко увеличиваясь в размерах. Яростный свет проник даже в кокон захлестнувших друг друга сил. Чёрный рыцарь и вампирелла одновременно остановились: яркое свечение было им обоим неприятно, и они решили посмотреть на его источник. Замерев, недавние противники с расширившимися от ужаса глазами смотрели на разбухающее солнце. Белла беззвучно закричала в вакууме космоса, ей не хотелось умирать.
Вампирелла использовала последнее средство - собственную кровь. Полосонув себе когтями по венам левой руки, она заставила кровь бить струёй из раны. Кровавый пузырь становился всё больше и больше, пока не оказался достаточным вместить в себя Беллу. Вампирша увернулась от пытавшегося схватить её Мрака и нырнула в портал.
Чёрный рыцарь окутался антрацитовой сферой, стремясь убраться из погибающего мира, но не успел он нырнуть в подпространство, как солнце, наконец, разорвалось изнутри, превращаясь в крошечный ослепительный шарик - сверхновую. Последовавший за этим выброс колоссальной энергии из-за потери светилом оболочки сжёг и разметал на атомы все находившиеся в системе объекты.
"Нет! Не сейчас! Я не хочу уходить!"
Мощная ударная волна разбила как яичную скорлупу кокон тьмы, вышибла дыхание из чёрного рыцаря, сломав ему кости и превратив тело в студень, затем яростное излучение испарило антрацитовую броню, разъело кожу и выжгло глаза, а потом уже расчленило его тело на молекулы, смешивая их с окружающим мраком. Остро-блещущая новорожденная звёздочка вдруг залилась тьмой, превращаясь в непроглядно-чёрную точку, засасывающую в себя волны излучений из-за многократно возросшей плотности. Так возникшая чёрная дыра стерилизовала пространство вокруг себя. Жизни здесь больше не существовало.