Голова раскалывалась. Он попробовал открыть глаза и со стоном откинулся на подушку. Во рту будто кошки нагадили... да не обычные кошки, а целая стая мерзких объевшихся хвостатых тварей, каждая величиной с теленка.
Ох, черт, как плохо-то...
Тело было неповоротливым, и болезненно тянуло в правом подреберье. Хотелось только одного: лечь, натянуть на голову тонкое одеяло из верблюжьей шерсти и провалиться в забытье еще на несколько часов. Но спокойного сна все равно не получится. Начнут звонить с работы, и телефонная трубка голосом редактора будет орать и грозить увольнением, если он сегодня снова не появится в конторе.
Владимир похлопал себя по карманам, проверяя их на наличие сигарет. В левом оказалась смятая почти пустая пачка "Золотой Явы", в правом - надорванная десятирублевая бумажка и еще три монеты по рублю. Итого тринадцать. Эта деталь окончательно вывела его из себя. Даже число какое паскудное - тринадцать!
Он стиснул голову ладонями, и в его памяти снова всплыл день развода.
Уже не укоряющий, а просто печальный взгляд жены, смирившейся с тем фактом, что крах их семьи теперь признан официально, о чем составлен соответствующий документ.
Детей, конечно, оставили с ней.
А он, взрослый мужик, в тридцать три года оказался, фигурально выражаясь, у разбитого корыта. Вышел из здания суда и понял, что идти ему некуда, хотя незадолго до развода они с женой разъехались, обменяв свою благоустроенную "трешку" на две квартиры в разных концах города. Ей с детьми досталась двухкомнатная в спальном районе, а ему - 18 метров жилой площади на втором этаже стандартной кирпичной "хрущевки".
Для одного неприхотливого, крепко выпивающего мужчины это было более чем достаточно, но он возненавидел свое новое жилище в тот самый момент, как впервые там проснулся утром. На окна кухни и единственной комнаты прежний хозяин поставил металлические решетки. Находясь в квартире, Владимир ощущал себя запертым в клетку зверем, который через прочные прутья тоскливо смотрит на свободный, веселый мир, где ему не оставили места. С похмелья это чувствовалось особенно остро.
Он поднялся с дивана и направился в ванную. Зеркало привычно и равнодушно отразило опухшую физиономию с длинной свежей царапиной на щеке. Ну что... могло быть и хуже.
Закончив осмотр, он скинул с себя помятую несвежую одежду и встал под ледяной душ, пытаясь хотя бы немного облегчить похмелье. Смертельно хотелось пива, но он пока отогнал эту мысль подальше. Сегодня сначала работа, иначе будет скандал, и его уволят, а найти новое место с его нынешней репутацией будет проблематично... Да и с деньгами плохо, если честно, а до получки тянуть почти две недели. Придется занимать.
Он вздохнул.
"Colgate" помог немного справиться с кошками во рту. Клацающий зубами от холода, он растерся полотенцем и, натянув трико и футболку, пошел на кухню завтракать. Да так и замер в дверях.
За кухонным столом сидел мужчина средних лет, одетый в белоснежную рубашку и новые синие джинсы. У него было приятное лицо с большими голубыми глазами; очень светлые, чуть вьющиеся волосы спадали на плечи. Незнакомец смотрел на хозяина квартиры внимательно и словно бы с сочувствием.
"Сосед, что ли? Неужели я не закрыл дверь?" - пронеслось у Владимира в голове.
- З-здравствуйте... - осторожно выдавил он из себя, изо всех сил надеясь на то, чтобы человек перед ним не был галлюцинацией. Ему еще чертиков сегодня не хватало отлавливать.
- Доброе утро, Володя. Не гляди на меня так испуганно. Нет, я не белая горячка.
- Кто вы такой? - спросил он, раздражаясь от вызывающе благополучного вида своего незваного гостя. - И вообще, как вы сюда попали? Дверь, по-моему, была заперта.
- Мне не нужно входить в дверь, чтобы очутиться здесь, - туманно произнес незнакомец.
- Слушай, мужик, иди-ка ты отсюда по-хорошему, а? - почти вежливо попросил Владимир. - Не видишь, худо мне. А еще на работу собираться.
Мужчина в белой рубашке покачал головой.
- До чего же ты себя довел, парень... А ведь я тебя помню совсем другим. Золотое перо факультета, умница, подающий большие надежды журналист. Человек, у которого получалось все, чего он хотел добиться. Настоящий Стрелец.
Стоп. А вот его студенческого прозвища незнакомец никак не мог знать. Стрельцом его называли друзья, а завистники, коих было немало, предпочитали обращаться к нему по фамилии: Стрельцов.
- Слушай, чего тебе надо? - он приблизился к гостю и угрожающе сжал кулаки. - Вали отсюда, понял? Считаю до трех.
Но угроза не возымела на того никакого действия. Мужчина смотрел ему прямо в глаза и... улыбался. Это была не издевка, не насмешка, а именно улыбка. Снисходительная и немного грустная. Так смотрит взрослый на шалости своенравного ребенка.
- Сядь. Нам нужно поговорить, - мягко сказал гость.
Владимир уже занес руку, чтобы от души врезать наглецу промеж глаз и этим выместить раздражение за еще одно испорченное утро, но его колени вдруг сами собой подогнулись, и он рухнул на табурет, больно ударившись боком об угол столешницы.
- Что за... - он выругался и потер ушибленное место. - Кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться?
- Я твой Ангел-хранитель, Володя, - спокойно, словно он говорил о погоде, произнес человек.
- Та-а-ак... приехали... Ангел? Только крыльями не машешь. Ну-ну... Мужик, там, откуда ты сбежал, все такие сумасшедшие?
Человек оставил обидную реплику без реакции и положил руки на стол. Владимир невольно обратил на них внимание. На вид это были самые обычные руки - ухоженные красивые кисти, длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями. И все же Владимир не мог понять, что именно в них было не так. Потом, приглядевшись, он похолодел: кожа на них была идеально, неправдоподобно гладкая. По ладоням гостя и опытный хиромант не смог бы ничего прочесть, поскольку на них не было ни единой, даже самой короткой, линии.
Тот перехватил его взгляд и усмехнулся.
- Не нравится? - Еще мгновение, и его ладони стали такими же, как у обычного человека. - Я не хочу тратить время на то, чтобы убедить тебя в моей реальности. Ты можешь верить мне или нет, но я действительно тот, кем себя назвал.
- Чертовщина какая-то, - Владимир потер лоб. - Но ведь такого не может быть!
- Это не более чем вопрос веры. Я пришел, чтобы предостеречь тебя. И помочь.
- Помочь в чем?
- Помочь разобраться в самом себе.
Владимир криво усмехнулся и закусил губу.
- Мораль читать будете? - он не заметил, как опять стал обращаться на "вы" к странному посетителю. - Спасибо, я уже сыт этим по горло. Так что вы не особо старайтесь.
- Ты очень скучаешь по своей семье?
Владимир оказался не готов к этому вопросу и только моргнул.
- Почему ты не попытаешься все изменить? - спросил тот, кто называл себя Ангелом.
- Поздно, - он почувствовал непереносимую горечь во рту. - Слишком много всего произошло за последние годы ... Она не простит, а я не хочу унижаться.
- Еще не поздно все исправить. Жена сможет тебя простить, если ты захочешь.
- Вам-то откуда знать! - зло выкрикнул он и осекся.
Кухня куда-то пропала, а он оказался... в зале ожидания городского аэропорта. Вокруг ходили, сидели, стояли какие-то люди, а маленький ребенок лет пяти тянул за руку женщину и просил пить. Пахло вареной курицей, кожей чемоданов и дорожных сумок.
- Володька! - радостно взвизгнула у него за спиной какая-то девушка. Он резко обернулся и увидел... свою жену. Такую, какой та была десять лет назад, когда они с ней еще не были расписаны. Она стояла, смеясь, и одной рукой прижимала к груди сумочку, а второй кому-то отчаянно махала.
- Светлана! - он повернул голову на громкий голос и обомлел: к девушке спешил, пробираясь через толчею, он сам. Молодой и подтянутый, с букетом тюльпанов в руках. - Господи, Ланка, милая! Ты приехала!
Оживившиеся пассажиры наблюдали, как парень одним движением подхватил девушку на руки и стал ее кружить. На виду у всех. Люди смущенно покашливали и, усмехаясь, отводили глаза, а они с ней точно никого и ничего не видели и целовались, целовались...
Видение прошлого исчезло так же неожиданно, как и возникло, и он вновь очутился на кухне. Перед ним сидел давешний незнакомец.
Его Ангел-хранитель.
Трясущимися руками Владимир достал сигарету и жадно закурил.
- Зачем вы показали мне это?
- А ты как думаешь?
Он неопределенно пожал плечами.
- Это всего лишь один эпизод, - сказал Ангел.- Я бы мог выбрать и другие моменты, но только этот самый...
- ...счастливый?
Владимир невольно вспомнил другую сцену. Одну из последних в их семейной жизни.
...Он входит в квартиру. Ныне он трезв, но это уже ничего не меняет. Стоящая у окна жена на мгновение обращает к нему усталое, с сеточкой ранних морщин возле глаз, лицо, а затем молча отворачивается. А он идет в гостиную и погромче включает телевизор.
От воспоминаний его отвлек голос Ангела.
- Теперь понимаешь, зачем я здесь?
- Нет. Простите.
- Когда ты рушил свою жизнь, я не имел права тебе помешать. Единственное, что я мог предпринять, - это охранять тебя. Вспомни, сколько раз ты оказывался в ситуациях, когда с тобой могло случиться непоправимое. Но каждый раз тебя спасало везение. Ты не утонул, когда пьяный полез с друзьями купаться в море, и у тебя свело судорогой ноги. Тебя тогда отнесло на отмель, и ты не пошел ко дну. Ты не очутился под колесами машины, не замерз зимой на улице, не напоролся на нож грабителей. Всегда находились те, кто помогал тебе дойти до дома живым и невредимым. Ты выбирался из очередной переделки, даже не сообразив, какой опасности чудом сумел избежать.
Владимир уронил руки на колени и, не глядя на своего собеседника, сказал:
- Я вас об этом и не просил. Может, не стоило меня спасать? Все равно уже ничего не изменить.
- Дурак.
- Нет, правда... Все, что было в моей жизни хорошего, уже осталось позади. К чему стремиться? Я много пью и страшно устал от всего... от людей, от себя самого... Но еще как-то работаю, держусь по инерции, куда-то хожу, пишу... потому что мне нужно что-то есть, чтобы не подохнуть с голоду... Однако иногда мне в голову приходят мысли... они такие соблазнительные... Если ты мой Ангел-хранитель, то ты должен знать, о чем я говорю.
Ангел посмотрел на него с глубокой печалью и произнес:
- Ты все еще не догадываешься, почему мы увиделись именно сегодня?
- А что, ныне особенный день? Постный, что ли? - Владимир попробовал отшутиться.
- Сегодня ты должен был умереть.
- Я - что?! - его прошиб холодный пот. - Умереть?
- Вот здесь, в этой самой комнате. О способе, который ты хотел избрать, я умолчу. Но ты знал, что это будет наверняка.
- Тогда почему я все еще жив?
- Потому что все это время тебя берег не только я.
- А кто еще? Такие же, как вы? Коллективная терапия? - Владимир находился в состоянии тяжелого оцепенения и был уверен, что уже ничему не удивится. И все-таки он вздрогнул, когда услышал ответ Ангела:
- Твоя жена.
- Светка?! Не верю. Причем тут она?
- Она любит тебя.
- Любит? После всего, что между нами было? Ну-ну...
- И, тем не менее, ей удалось изменить предопределенность. Поэтому ты и смог увидеть меня. Такая возможность выпадает единицам.
- Как можно изменить то, что предрешено? Чушь какая-то. Не понимаю...
- Тебе дали шанс все исправить. Воспользуйся им. Не бойся, я буду рядом и помогу, если что, - Ангел улыбнулся, - по старой дружбе.
...Владимир перевернулся с живота на спину и прислушался к своему организму. Голова после вчерашнего болела, но не сильно. Он долго лежал с закрытыми глазами, вспоминая увиденный сон. Очень странный сон.
"А что если уехать из города?" - внезапно подумал он.
Нет, кроме шуток? Ведь мечтал же он в юности перебраться в столицу, добиться известности, положения, достатка. И если бы рискнул тогда, то сейчас уже мог быть главным редактором какой-нибудь крупной газеты или стал бы одним из лучших репортеров страны и читал лекции в МГУ желторотым студентам об основах журналистского мастерства. Ведь у него же был талант, и это признавали даже те, кто его не любил.
Что если и теперь еще не поздно все начать заново? Вытащить себя из трясины, в которую угодил много лет назад.
А потом - чем черт не шутит?
Может, Светка одумается и вернется к нему?
И совсем уж неожиданно он вспомнил о том, как однажды пообещал сыновьям заняться с ними дайвингом и махнуть всей семьей на Красное море.
Мужчина встал с дивана, собрал и выбросил в мусоропровод пустые бутылки, принял душ, плеснул в чашку кипятка и высыпал туда же остатки растворимого кофе из банки. Потом, задумавшись, взял с подоконника непрочитанную газету недельной давности и развернул ее на предпоследней странице. Интересующее его объявление сразу попалось на глаза. Владимир хмыкнул и придвинул к себе телефон. Набрал номер.
На другом конце провода сняли трубку после второго гудка.
- Алло? Здравствуйте, я по объявлению. Срочно нужно снять оконные решетки. Да, вы правильно поняли. Снять, а не поставить. Записывайте адрес...