-А ты думаешь какого лешего меня потянуло в космос. - Хруст скрипел своими потрепанными голосовыми имплантантами, брызгая слюной и ошметками арахиса.
Я вздернул плечами в знак неведения.
-Проклятая цивилизация, культ человеческой жизни. На Земле и прилегающих поселениях времен "первой волны" на этом буквально помешались.
-Тебя это не устраивало. - спросил я больше для проформы чем из интереса. Всё что говорил Хруст было редким образчиком крикливой, бульварной философии. Рассуждения на тему смысла жизни и тому подобной мишуры не были его сильной стороной.
-Нет почему же. Это было классно. Пьешь и гуляешь, если есть мозги, выучиваешься с приобретением обще конфедеративной квалификации и гуляй по ближним мирам, сколько влезет. Везде тишь да покой, аккуратно постриженные газоны, пабы на любой вкус.
-Так за чем же дело стало? - Хруст умудрился меня удивить, он решил повременить с очередной моралью и выводами из своей долгой жизни космического волка. Сделав нехилый глоток из своей кружки он продолжил:
-Но однажды - таинственно продекламировал он, словно давая понять что ещё не время развязке - после дикого, ночного кутежа я и пара моих друзей вдруг решили выяснить слюнтяи мы или нет. Решили мы, а как часто бывает в конфедеративный орден "второй волны" записался я один. То ли решимости, то ли глупости у меня было больше чем у остальных.
-Я помню те годы. Тогда набирали самых отчаянных - кивнул я - людей самозабвенно преданных космосу или просто отчаявшихся бедолаг. Ведь "ковчеги" тогда направлялись сквозь парсеки световых лет к потенциально обитаемым планетам. И никто не знал что там ожидает экспедиции. - Сам я принадлежал к более поздним рекрутам, периода когда ковчеги "конфедерации" уже убедились в безопасности новооткрытых миров, а парочку обитаемых по старой колонисткой привычке вкатали в асфальт.
-Именно так, Лак. - согласился Хруст и словно придавая силу своим словам отпил ещё. -Я жаждал испытаний. Меня определили в сержанты инженерно-десантных войск. Должность и обязанности была номинальными, мы принимали участие непосредственно в боевых операциях наравне с остальными. И на мою удачу первая планетой высадки оказалась Тая. Такое нежное название для столь кровавой бани. До поры пока мы "мочили" полу-разумных аборигенов я и думать не думал о том культе ценности разумного существа. Что курей резать. Не скажу что смерть была для нас за скринами управляемых силовых установок. Встречалась мне ихняя туземная жизнь и непосредственно. Бывало высадимся в тех джунглях, прямо посреди тростниковых домиков и давай поливать напалмом этих большеголовых, похожих на мышей на задних лапках туземцев. Крик, кровь, запах паленого мяса, всё как в стерео драмах благодаря боевым скафандрам, ощущение полной безопасности и киношного видео ряда.
Хруст сделал ещё глоток и отправил в рот целую горсть местного арахиса. Он начинал меня утомлять, но я слушал его, тем более что убить время с кем либо ещё из наших в клубе не представлялось возможным. Мы были единственным посетителями.
-Так ты выяснил, что ты не слюнтяй, разбудил в себе первобытного воина и добытчика? - я тоже отпил густого пива, это была моя первая кружка, тогда как Хруст уже порядком надрался.
-Нет, Лак как раз наоборот. Полевки быстро очухались, их оказалось на планете ужасно много, они стали брать десантников в заложники, организовывать ловушки. Да, требования ихние были не сравнимы с выверенной политикой партизан древности, это скорее напоминало слезливые мольбы безнадежно умирающего человек. И всё же.
В одной из наших вылазок взяли меня. Спасли сержантские лички, которые "полёвки" приняли за офицерские. Весь мой отряд полег, на моих глазах пленных просто искромсали. Мы явно здорово достали расу мышей. К тому же эти были особенно дерзки. Меня как куль уложили в углу пещеры, дети "полёвок" плевались в меня, совали мне в лицо свои ворсистые мордочки и шипели что-то оскорбительное, пинали меня весь день, когда наши начали упрямится в их требованиях, с досады главный мыш оттяпал мне все мизинцы на моем теле.- при этих словах я не вольно скользнул взглядом к руке обхватившей кружку, на месте мизинца красовался имплантант, блестевший сегментами.
-И тогда я понял, что я не боец. - продолжал Хруст- Все происходило совсем не как в стерео экшенах и пабах родной планеты. Там давая кому-то в табло, ты был уверен, всё обойдется. А тут смерть щерилась тебе в рожу, в буквальном смысле крысиным оскалом. Я ныл, умолял, плакал, испорожнялся от страха при виде их него главаря. В те несколько дней я понял что такое боль и страх, не важно чьи, понял что пережила каждая полёвка прежде чем мы отправляли её к её грызунам праотцам. Где то в кино я слышал такое выражение "если хочешь понять сколько страданий ты приносишь жертве, просто поставь себя на её место". Судьба или нечто высшее, в этом бескрайнем космосе не церемонясь, именно таки поступила. В конце концов "полевки" договорились с нашими. Меня вытолкали на свет божий, погрузив на повозку, вывезли из лагеря повстанцев и спихнули, ободранного, грязного, искалеченного где-то километрах в сорока в овраг. Тут меня и подобрали, но со своими мечтами и грезами цивилизованного человека я распрощался окончательно. Едва отвалявшись в госпитале месяц я попросил увольнения с передовой. Офицеры делали понимающую мину, но в уголках глаз и ртов я видел презрение. Мне было плевать. Я не хотел сдохнуть, не просто ради чего-то, просто вообще не хотел. Меня определили в тыловую эскадру тех. обеспечения по старой гражданской специальности инженера по телекоммуникациям. - Хруст выдохнул. Заключительную часть своего повествования он выпалил на одном дыхании, словно говорить уже не хотел. - я слюнтяй Лак, самый обычный, и мы все там - Хруст указал в потемневший потолок, жест означавший у "космических волков" миры Земли - по большей части...
Он вдруг замолчал, откинулся на стуле и опрокинул остаток кружки залпом. Опустив стакан на дымчатое стекло стола он взглянул на меня, наверно хотел бросить в конце фразу в стиле "эпоха рыцарей прошла" или ещё чего банальнее, но вместо этого взгляд его стал туманным, он встал из-за стола и молча, не прощаясь, покачиваясь направился к двери.
-Эй Хруст, - позвал его я - а как тебе здесь, достаточно тепло и безопасно?
Хруст обернулся, кивнул ничего не выражающим лицом и нырнул в дверь. На секунду полоса света с силуэтом исполинской тени легла на паркетный пол клуба. Спустя мгновение помещение вновь погрузилось в сумрак.
Мне нужно было убить ещё час до встречи с консулом и я решил пройтись.
Очередная обитаемая планета, на которую нарвались передовые "ковчеги" конфедерации, оказалась обладательницей скудных ресурсов, удивительных закатных пейзажей и на редкость развитой цивилизации. Раса, обитавшая тут, звала родной мир Эсен, но земляне по старой, доброй традиции обозначали её на картах названием женского рода - Эсения, как обитаемую. Мир, на 90 процентов занятый морями и океанами с пятью основными городами по берегам единственного материка, с первого взгляда он напоминал Землю. Но только с первого взгляда.
Я покинул паб в жилом отсеке, вызвал лифт и спустился к выходным шлюзам. Здесь пришлось прождать минуту, пока система на автомате не смоделировала процесс выхода в неизвестную атмосферу. Наконец ворота на выходной стороне камеры поднялись, впуская дневной свет, медленно доползший по металлическому полу к носкам моих ботинок. Жмурясь я вышел наружу. Ковчег простирался на до мной двадцатью метрами стали и стекла вверх и семидесятою метрами в стороны. Площадка с поручнями на кторой я оказался отделилась от стального зёва шлюза и спланировала к бетонному покрытию космопорта. С высоты я разглядел зевак толпящихся у решётки, тянувшейся вдоль посадочного дека. Я спрыгнул с платформы и направился прямиком к воротам. Эсенйцы смотрели на меня с благовейным ужасом и интересом, словно на диковинное животное. Хотя сами сошли бы за экспонаты паноптикума. Вытянутые, длинношеи, тощие. с вылупившимися глазами и лысым черепом, они более всего напоминали фантастических героев древних космических опер. Цвет их кожи был чуть ярче охры, одетые в лазурно-голубые комбинезоны они более всего походили на легендарных пришельцев.
Я минул врата и пешком направился к терминалу.
Город Сиалит - Карагиозис встретил меня теми же взглядами. Эсенийцы в развивающихся балахонах, на аэродеках и пешком пялились на меня почем зря. Я бродил среди дико выкрученных сиалитских небоскрёбов, а эсенийские мальчишки шептались за моей спиной. Наконец я просто решил не обращать внимание и глядеть вокруг как можно выше.
Сиалит при всех своих габаритах по ритму напоминал провинцию, тут никто никуда не спешил, аэродеки с легким гудением носились в воздухе, люди бродили по гипертрофированно широким проспектам, на бульварах заунывно пели ярмарочные паяцы. Я шёл и шел по улицам поражаясь размерам всего что встречал, так незаметно для меня на город опустился сумрак. В небе, медленно, словно на фотобумаге стали проявляться два дьявольских спутника Эсении. Один из них обладал некоторой атмосферой, попадая под косые лучи Эсеийского солнца, он окружал себя нимбом сияния. Поэтому создавалось впечатлении, что он пылает, выбрасывая завитки пламени. В особо облачные дни огненный ореол Титуса производил дикое впечатление, пылающая белесой дымкой звезда в ночи и под самым носом. Второй, был настолько близко, что можно было разглядеть выщербинки гор и гладь равнин. Каждый раз при взгляде не него он являл новую личину. Эти два спутника придавали Эсенийскому небу вид книжной иллюстрации на обложке. А хромированные, скрученные в тугие узлы или развернутые, словно освежеванные тела диковинных животных, дома под этим небом дополняли впечатление.
Консульский апартамент располагался в одном из сравнительно невысоких небоскребов на окраине города, пока лифт мчал меня по наружной жиле стеклянной шахты, я оглядывал слабо освещенный берег и распоротую двумя искрящимися лунными дорожками морскую гладь. Внутряняя система гравитации ловко приноравливалась к изгибам шахты, чтоб меня не бросало из в стороны в сторону, однако инстинкты выработанные годами заставляли каждый раз при повороте или зигзаге хвататься за стены. Хотя постоянная смена угла зрения оживляла панораму. На земле и в голову бы ни кому не пришло тратиться на подобный глупый, эстетический изыск.
Наконец маленькое приключение с лифтом закончилось, и кабина выплюнула меня прямо в прихожую Седрика, консула конфедерации на Эсении. Я связался с ним ещё снизу, так что он меня уже ждал.
Более всего Седрик был похож на искателей приключений века морских путешествий. Повязка на глазу, шрам поперёк лба, резко очерченный, волевой подбородок, нос с легкой горбинкой, рост выше среднего. Его второй, правый глаз был зеленного цвета, взгляд единственного глаза был через чур открытым.
-Как добрался? - спросил он проведя меня в гостиную.
-Спокойно и пешком, - ответил я - но пожалуй это в первый и последний раз. В следующий раз вызову транспорт.
- Да, - кивнул Седрик - эти взгляды трудно вынести, хотя впрочем, ты сам виноват, как только мы прибыли ты заперся у себя в каюте. Стоило бы иногда выбираться наружу, чтоб свыкнуться. Дип. Представитель конфедерации не должен себя так вести.
Я понимал это лучше Седрика, но эта планета как-то подавляюще на меня действовала. Это, конечно был не первый мой опыт налаживания дипломатических контактов. На ковчеге "Молниеносный", самостоятельно как дипломат я прошел уже три обитаемых мира. Начальство было мной довольно.
-Мне составлял компанию Хруст - вместо ответа, сказал я.
-А этот философ - Седрик улыбнулся - забавный малый, прекрасный специалист, жаль что пьёт через чур много.
-Расскажи мне немного об этом мире - я решил начать работу, а ничего в этом так не было полезно как первые впечатления Седрика.
-Да ты прав, лучше я тебе кое что расскажу - консул, он же капитан Молниеносного прошелся к бару наполнив два бокала густым, темным бренди, один протянул мне. - сухие отчеты я уже выслал на твой терминал, но позволь мне поделится кое чем, что в отчет не впишешь.
-Я затем и пришел - кивнул я приняв бокал и расположившись на диване у окна на всю стену.
-Ты наверно заметил, эсенийцы обладают почти такой же технологией что и люди. Гравитация, червоточины черных дыр, нанотехнология давно уже стали игрушкой в руках их ученных. У них есть космические поселения на Титусе и Лоре, но дальше этого они не забирались.
-Видимо космические технологии пришли к ним относительно недавно - решил возразить я, хотя прекрасно понимал, что будь оно так, Седрик так бы не удивился.
-На сто пятьдесят Эсенийских лет раньше чем первый человек высадился на Марсе.
Пять городов раскинувшихся на почти одну третья материка, 10 миллиардов населения, и за все эти пятьсот лет ни одной мысли о дальних космических полётах, даже станции на спутниках это всего лишь придаток коммуникационных систем. Представляешь?!
Меня явно это должно было удивить, но увы, я был дипломатом, а таких учат не эмоциям а способности оперировать в текущей обстановке.
-Ты привык летать, но на Земле есть люди, которые и думать не думали о полетах, некоторые из них может быть достаточно одарены.
-Люди, Лак, люди не расы. Когда местный мэр узнал из какой дали нас принесло он чуть в обморок не упал. Спустя время об этом уже судачила вся планета. Именно поэтому они так лупятся на нас. Дело не во внешнем виде, или первом разуме, высадившемся тут. Их ученные назвали с дюжину планет, где мы уже обнаружили разум, они о них знали давно. Дело в нашей идентичности и в тоже время огромном различии.
Я улыбнулся,
-Седрик ты слишком эмоционален.
-Может ты и прав. И всё же я не могу представить подобной инертности. Я попытался тебя удивить, но смотрю ты как всегда не прошибаем. - Седрик допил бренди залпом - Не хочешь прогуляется к берегу моря. Я позволил себе заранее организовать тебе небольшую экскурсию.
-Буду рад.
С балкона мы перебрались на небольшой шлюп, позаимствованный с ковчега. Этот вид транспорта, конечно был не настолько сподручен для лицезрения окрестностей как эсенийские аэродеки, но был намного рациональнее. Он был быстрее, тут можно было сидеть и не приходилось держаться за поручень, чтоб встречный ветер не снес за борт.
Шлюп оторвался от здания и, набирая скорость, понеся к шуму прибоя. По мере удаления от города, прожектора на носу борта оживали, светясь ярче. Седрик за виртуальным штурвалом ловко планировал на минимальной высоте, уворачиваясь от построек и деревьев. В иллюминаторе я разглядел второй шлюп сопровождения, чуть позади и левее. Оба его прожектора ожили и теперь ползали под пузом шлюпом, перебирая расплывчатыми эллипсами своего света, издали возникало ощущение что шлюп двигался именно на этих двух "ножках" в загородной тьме.
Спустя минут пять мы приземлились в ложбине песочных дюн. Я и Седерик покинули шлюп, сопровождение зависло над метом посадки, и консул приказал им оставаться тут. Отключив связь он улыбнулся мне совей бессменной, открытой улыбкой.
- Дальше пойдем пешком, тут недалеко. - я кивнул. Светили оба спутника Эсении, было светло. Мы протоптали ещё метров десять по песку, а затем нырнули в проход меж кусачих, влажных на ощупь скал. Морской бриз ударил мне в лицо, высушив, сквозь легкую куртку, пот на запыхавшемся теле, да так резво что я даже озяб. Как только Седерик нырнул вниз по тропинке, я разглядел широкую естественную бухту, окруженную лоснящимися в лунном свете скалами. Берег прерывался пенным прибоем, который в свою очередь терялся в искрящейся словно чешуя ночной глади моря. По призрачно белесому в свете спутников песку бродили долговязые фигуры. Охватив картину ещё раз я последовал за Седриком по извилистому пути меж ощерившегося камня. Спуск занял минут пять, и вот мы оказались среди эсенийцев. На на этот раз никто не обратил внимание на людей. Тут явно чего-то ожидали. Никто не смотрел в сторну моря, но почему то догадался что таинство, ради котрого Седрик привел меня сюда разиграется именно там. Я оглянулся на моего друга. Консул, немолодой даже для космического волка, но подтянутый, он смотрел в море одним своим глазом, и я понимал что несмотря ни на что он мне друг. Пройти путями конфидирации пол вселеннгой и осаться восхищенным романтиком-путешественником - это дорго стоило. Наврено это дается людям свыше, одним дается а других обделяет, чтобы делать чёрную работу.
Мои мысли прервал гул голосов, Седрик ухватил меня за локоть и потянул к берегу. "Сморти" - прошептал он наклонившись над моим ухо и указав в море. В лучах лун идеальную гладь моря нарушил всплеск в киломтре от береговой линии. Судя по тишине позади меня разговры стихли, по спине побежали мурашки, в голову пришла дикая мысль что позади меня никого нет, я захотел обернуться, но всплеск повторился. Огромных размеров рыбина вынырнула наружу. Даже с такого расстояния было ясно что сущестово обладает чудовищными размерами. Голова рыбы вновь погрузилась в воду увлекая за собой тело, что дугой взвилось над морем, поблескивая в свете спутников, тело все не заканчивалось, наконец мелькнул ховт и море поглотило чудовище, длиной почти в сто метров насколько я мог судить. Рыба вновь появилась на водой, но теперь не делали пируэтов, в воздухе разнесся гул похожий на плач белуги.
-Они зовут его тир-гхат, я прозвал василиском - прошептал Седрик позади меня.
Я обернулся
-Наверно это не безопасно стоять тут и глазеть на эту змею.
-Нет всё в порядке, эсенийцы приходят сюда сотнями чтобы поглазеть на местного дракона, он платояден, но габариты не позволюют ему подобраться близко к берегу. Он просто застрянет на мелководье.
Я был ошарашен.
-Он и вправду такой огромный?
Седрик пожал плечами
-Особь которую ты видел ста метров длины и пяти в поперечнике. Эсенийцы даже не пытались его изучать, более того василиск безраздельно властвует в море. Аборигены никогда не ходили тут на судах, а когда у них появилась технология для уничтожения, они к тому времени уже просто привыкли к морскому соседу. И подобных Лэк атавизмов тут десятки. - усмехнулся Седерик.
-Тоесть тебе есть ещё что рассказать? - спросил я и вновь ощутил холодок на спине, виною был на этот раз не ветер.
-Да пожалуй, но не сегодня. Так ты теперь куда.
Я пожал плечами, а потом всё таки решил вернуться на ковчег, изучить материалы посланные на терминал. Обратно мы вернулись тем же путем, по дороге Седерик рассказывал как в древности эсенийские короли казнили людей положив на плоты и отдавая василиску на съедение, как шептала молва про наездников тир-гхат существовавших когда то.
Второй шлюп любезно подбросил меня к посадочным площадкам. Я добрался в каюту полностью разбитым, но сон мне не шел. Ковчег теперь казался мне чем то тщедушным, хотя раньше всегда производил впечатление, я думал о драконах. Ещё один загадочный виток эволюции, но почему он меня так беспокоил.