Солнце уходило за горизонт, когда тарелка Шика приземлилась возле одинокой яранги. Выдвинулся язык трапа, хозяин показался в люке. Понюхал воздух широкими ноздрями, почесал в скошенном затылке, отмахнулся от гнуса и двинул в сторону жилища Вакаты, что-то бормоча под длинный острый нос. Собаки подняли было тревогу, оскалили клыки, утробно зарычали, но отчего-то вдруг раздумали связываться с чужим, улеглись обратно, раздражённо косясь.
Быстро темнело. Шик с ручного пульта активировал невидимость тарелки (так, на всякий случай) и, откинув полог из шкур, вошёл в ярангу. Росточку был небольшого, метр с кепкой всего, поэтому даже головы не пригнул. Ваката по этому поводу сильно ему завидовал: сам он заходил внутрь, склоняясь чуть ли не до пояса, - природа, наоборот, ростом не обидела.
- Здорово, туземец! - через лингвер поприветствовал Шик старого знакомого.
- И тебе завсегда наше с кисточкой, - ответил Ваката, поудобнее устраиваясь на шкурах. Гостю он был рад, хотя такого и не скажешь по выражению вечно хмурого скуластого лица. Лишь в глазах блеснуло что-то лукавое. - Прилетел? Время пришло?
- Да, пришло. Вот завтра с утра и... Надеюсь, моё койко-место свободно? Переночевать-то пустишь? Внепространственник всем хорош, да шкуры у тебя помягче, чем пилотский ложемент.
- Да куда оно денется, твоё место, - и велел жене приготовить всё как надо.
- Поужинаешь? - Ваката кивнул в сторону булькающего котелка.
- Давай. Помнится, в том году у тебя вкусная похлёбка была.
- Она и сейчас такая же.
За едой не разговаривали, только отдувались. Рыбные кости складывали в отдельную миску, потом собакам отнесут.
- А хорошо! - Шик откинулся на шкуры, посмотрел на хозяина. - Как жизнь вообще-то? Не обижают?
- Кто может чукчу обидеть? Найдёшь такого смелого - покажи, вместе посмеёмся. А у тебя как? Не заносит среди звёзд? Тормоза-то в порядке?
- Когда у внепространственника делаешь вовремя профилактику, то всё там будет в порядке.
- А что же тогда на целую неделю опоздал? Мне уже обратно пора, бригадир на ремни нарежет за такую отлучку, а я тебя тут всё дожидаюсь.
- Извини, как нарочно при выходе в реал силовой контур заклинило, пришлось вот помучиться с кувалдой и такой-то матерью. Спасибо, кстати, за науку и кувалду, и за богатый идиоматический выбор.
- Русским спасибо скажи. Без них мы бы не знали ни кувалды, ни матери. Да много бы чего не знали. Водки, например... Во, кстати, может, по граммулечке? Для внутреннего сугреву?
- Не, вставать рано. Да и водка у тебя плохая. Вот завтра, как дело сделаем, и отметим. Ящик домашнего самопала по такому случаю притаранил. Закуска - твоя.
- Найдём. Ну, завтра так завтра. Тогда давай на боковую, чудо звёздное. Ты откуда родом вообще-то, всё забываю спросить?
- Если смотреть с вашей планеты в сторону центра галактики, то порядка полторы тысячи светолет в один конец.
- По-моему, это далеко.
- Это очень далеко, мой друг папуас. Потому и летаем вне пространства.
- А это как? Вот же оно кругом. Его не обойти, не отодвинуть.
- Поверь на слово, есть способы... Ладно, что мы о высоком? Как там с моими подопечными? Всё в порядке? Не чахнут случаем?
- Да чего им? Тыщу лет мимо шли, и ещё столько же проходят. Нас давно не будет, а они останутся.
- Рад слышать. Завтра поглядим, что да как. Спокойной ночи, чукчаноид...
И уже засыпая, Вакат пробормотал:
- Сам ты - чукчаноид, морда залётная...
Ранним утром, когда забрезжило светом на востоке, а Чукотское море стало различимо не только прибоем, но и обрело вполне зримые очертания, Вакат, расположившись на большом валуне, курил трубку, смотрел вдаль и размышлял.
Лет двадцать уже они с Шиком знают друг друга, сейчас толком не вспомнить, как и встретились-то. Но тоже осенью. Вакату тогда занесло на побережье по каким-то своим чудным делам, а тут и Шик вдруг с неба нарисовался - здорово, дружище! Как жизнь молодая? Не подсобишь ли в одном дельце? И рассказал, в каком. Ну, это подготовиться надо, почесал под шапкой Ваката, то да сё, где я тебе сейчас снаряжение возьму? Да нормально, не стал выпендриваться звёздный гость, ровно через год на этом же месте и встретимся, вот и подготовишься как надо, держи задаток. Отдал какую-то хрень и отбыл восвояси. Хрень Ваката потом приспособил в хозяйстве, она, как оказалось, снабжала жилище водой и никакой розетки не требовала. Красота! Вот так и познакомились. Двадцать лет каждую осень прилетает Шик на это самое место на день, другой. И всем хорошо. Вакате, потому что имеет он каждый год по разной хреновине; жене Вакаты, потому что в хозяйстве прибавляется; самому Шике, потому что делает для всех доброе дело, как он это понимает. Он даже не просит сохранять в тайне его визиты - всё равно никто не поверит.
Стало почти светло, Вакат аккуратно выбил трубку, спрятал и взял бинокль. Навёл на море, стал внимательно осматривать его поверхность. Оптика хорошая, забугорная, и видно в неё побольше и порезче. Ага, а вот и они.
Возле яранги завозились собаки, и Вакат опустил бинокль, оглянулся. Шик делал зарядку, смешно пуча глаза. Потом подошёл, уставился на море. Вакат протянул бинокль:
- На одиннадцать часов, метрах в ста от берега.
- Да я и так вижу... Ну, красавцы! Ну, молодчики! Умницы мои. Раздолбаи... Папа прилетел, сейчас начнём процедуры. Лодка готова, мой юный абориген?
- Давно готова.
- Вот и славно. Пошли тогда. Раньше начнём, раньше закончим и будем отдыхать со всеми вытекающими. Ты же не против, любезный?
- Я завсегда, - не стал кривить душой "юный абориген".
Но сначала заглянули в тарелку, из которой через пару минут вытащили длинный ящик и понесли к берегу. Ящик оказался на удивление лёгким, несмотря на габариты. Вакат припомнил, что точно такой же они затопили в самый первый прилёт гостя со звёзд. Видать, серьёзная и нужная штука, раз он летает сюда каждый год проверять и что-то менять. Вакат удивлённо поцокал языком и зауважал Шика ещё больше. Впрочем, водка у него тоже отличная.
Осторожно загрузили ящик в лодку, столкнули её в воду. Вакат завёл мотор, порулил дальше, смотря на буруны от водомёта и пенный след - вода нынче спокойная, в последние-то деньки осени, даже и непривычно такое наблюдать. Шик, что ли, опять постарался с погодой? Никогда ещё в его присутствии не было ни шторма, ни высокой волны, ни разу за эти двадцать лет. Вот и думай. Но Вакат старался на такие вещи не обращать внимания. Голова лопнет от всяких неожиданностей, если станешь обращать и доискиваться до причин. Шик хороший парень, не скупердяй, не говно, с ним можно дело иметь. А то, что он издалека, так Вакат тоже почти на краю света живёт и ничего, не кашляет...
Шик посматривал на пульт, там мигало и щёлкало. Когда защёлкало особенно громко, велел глушить мотор.
- Прибыли. Давай сбрасывать.
Вакат покосился за борт. Буквально в четырёх-пяти метрах резвились серые киты. Чуть дальше кто-то пустил фонтан, потом ещё один. Китов было много.
- А что это за ящик, не навредит?
- Ха-ха, очень смешно, - Шик удивлённо посмотрел круглыми глазами. - Впрочем, тебе простительно по незнанию. Как экологический инженер, ответственно заявляю: не навредит, мой наивный чукчоид. Даже наоборот. Понимаешь, дружище, репродуктивный цикл этих китов почему-то удлинился и составил на сегодняшний день порядка трёх с половиной лет. То есть, детёнышей рождается меньше. При таких темпах это бедствие. Плюс ваша квота на добычу, сто сорок китов в год. А это вообще катастрофа для популяции. Вот я и хочу исправить положение, стимулирую, так сказать. С помощью безвредного Д-излучения. Так что бросаем за борт аппаратуру и ждём результатов.
Бросили. Ящик легко булькнул и ушёл на дно. Шик сверился с пультом.
- Одиннадцать метров, нормально. А теперь включаем.
На пульте нажата соответствующая кнопка.
- Порядок. Двадцать лет назад я запустил процесс, но генератор сдох. Ничто не вечно под вашей Луной. Меняем на новый. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило его раздобыть! Мол, больше не положено, и всё тут. Тоже квота. На других планетах, говорят, такие же генераторы нужны. Видал? Интересно, у вас такая же бюрократия, или это только у нас?
Вакат благоразумно промолчал.
Некоторое время они любовались, как киты играют в свои брачные игры. Не подозревая, что прямо под ними, на дне, лежит генератор стимулирующего поля. Для их же пользы. Наверное, это и правда доброе дело, подумал Вакат, смотря на фонтан воды. Пусть тут зародится жизнь, появится на свет у берегов Калифорнии или Мексики, а потом эта жизнь в виде большого кита приплывёт обратно. Чтобы повторить всё заново, и опять по кругу. Надо же вырабатывать квоту, верно? Сто сорок особей в год. Гарпунами и с моторок, потом на берег под ножи и топоры. И так - каждый год. Он, Ваката, и сам в бригаде китобоев, знает, как метать гарпун и как дурманящее пахнет свежая кровь. И двадцать лет, особо не задумываясь, помогает чужому для этого мира существу спасать ту самую жизнь. Давать ей ещё один шанс. Потому что природа с некоторых пор не справляется.
- Ладно, поплыли обратно. На будущий год сверю показания. И если всё будет нормально, то ещё через двадцать лет поменяю этот генератор опять на новый. Как думаешь, бюрократия к тому времени сдохнет? И я получу его, наконец, без кучи подписей и взяток?
Вакат опять промолчал. В сказки он не верил. Даже инопланетные.
Пока жена кашеварила, они сидели на валуне и смотрели на море. Вакат курил, Шик водил биноклем туда-сюда. Вид имел удовлетворённый. Но потом погрустнел.
- Как подумаю, что поплывут они обратно мимо ваших лодок с гарпунами, так всё настроение падает. И сколько не сможет родиться из-за этой вашей квоты.
- Однако они спасают уже наши жизни, - пыхнул трубкой Вакат. - Круговорот китов в природе, однако.
- Ты мне сейчас будешь доказывать, что так надо, что ли? Ну, надо, - вдруг согласился Шик. - Но я крепко подумаю, что тут можно сделать. Очень крепко. Чтобы без квоты и гарпунов этих ваших...
И замолчал.
А ведь придумает, совершенно отчётливо понял Вакат, обязательно придумает.
Поднялся.
- Пошли, дорогой гость, водку кушать. Ты говорил, у тебя своя есть? Это хорошо, моя целей будет.
- Пошли, - вздохнул Шик. - Сопьёшься тут с вами, аборигенами, нафик...
И неожиданно запел, копируя гнусавость известного исполнителя: