Аннотация: Первое приключение Стрельцов бригады Ирнелли, открывающее галерею их безумных авантюр.
Пролог. Битва в космосе.
Пустое чёрное беззвёздное пространство пронзили тысячи белых смертоносных лучей, осветив бока пяти космических кораблей и едва не задев их, и тут же пропали, не давая пятёрке стрельцов обнаружить свои источники.
-- Всем по местам!!! Орудия - к бою!!! - надрывалась на своём корабле Капитан.
Дэн, заместитель Капитана и второй человек в бригаде, закатил глаза, удерживаясь от сильного желания заткнуть уши - голосок у Ирны был ого-го. Он сам уже давно был готов, все ждали лишь медлительный звездолёт малышки Ани. Но наконец на радарах появилась и "Боевая малютка", тяжёлая артиллерия флота Стрельцов.
Экран перед Дэном мигнул, и на нём вместо карты космоса появилась Ирна - включилась внутренняя связь. По лицу Капитана нельзя было ничего прочесть, и это насторожило Дэна больше всего. Если нет никаких эмоций у обычно взрывной Ирны - готовься к шторму.
-- Что случилось, Ирна? - как можно спокойнее спросил Дэн, перехватывая первую фразу.
-- Не задавай глупых вопросов, Дэн! - возмутилась Капитан, уперев руки в бока. - Думаешь, за те жалкие секунды, которые ты потратил на то, чтобы опередить меня, я успокоюсь?! Да никогда в жизни!
-- Так что всё-таки...
-- Их нет!! Ты понимаешь, их нет! Они все пропали! И не только с моих радаров, но и у Тима то же самое, и у Литы!
Дэн вздохнул, пытаясь разобрать в потоке слов хоть какой-то смысл.
-- Кто "они", Ирна? Кто пропал?
Капитан снисходительно хмыкнула.
-- Ты и Аня в самом конце строя, неудивительно, что вы пока не в курсе! Вражеский флот исчез! Только что был виден и вдруг - хлоп! Пропали! Ты же знаешь, что Тим идёт первым, он тоже их больше не видит! Я... я не понимаю, что произошло!
Если бы они были в одной рубке, на расстоянии нескольких шагов, то Дэн подошёл бы и потрепал Ирну по рыжим непослушным вихрам. Но увы, они были слишком далеко друг от друга, поэтому Дэну пришлось обойтись успокаивающим объяснением.
-- "Туман войны". Знаешь, что это такое? - На другой стороне экрана Ирна покачала головой. - Ох, и в кого же ты такой неуч... В общем, это особая программа, отключающая радиус обзора радаров на 50 процентов или даже больше. Кажется, наши противники привлекли на свою сторону одного из хакеров Чёрного Созвездия, вот он и поработал.
Ирна раскраснелась от гнева и взмахнула руками.
-- Но... но... но так же нечестно!
-- Может быть, Ирна, может быть, - задумчиво протянул Дэн. - Но здесь все средства хороши. Всё, что мы можем сделать - это ответить им тем же. Я этим займусь. А ты пока начинай бой, командуй. Только помни: самой в пекло не лезть!
Капитан кивнула, экран снова мигнул и высветил карту космоса. Дэн на всякий случай проверил, полностью ли она отключила связь, мельком глянул на боковую карту, с неудовольствием отметив, что Ирна оказалась права насчёт радаров, и связался с Литой.
Лита, андроид, или, как считала Ирна, девушка-киборг, ни капельки не удивилась, обнаружив заместителя Капитана на связи. Глаза её не моргали, она не дышала - незачем было притворяться человеком при Дэне, который знал её настоящую сущность.
-- Приветствую, Дэн, - раздался её тихий размеренный голос. Дэн с непонятным неудовольствием отметил, что её губы тоже не двигаются.
-- Да, привет, Лита. Ты?..
-- Да, я в курсе насчёт радаров, - так же спокойно перебила Лита, как будто она подслушала его разговор с Капитаном. Дэну пришло в голову, что она действительно могла. - Я могу сделать что-нибудь и с их радарами, но ты велел не жульничать.
-- Не велел, а просил, - поправил Дэн, взлохматив волосы на затылке. Он был раздражён собственной недогадливостью насчёт хитрости врага. - Теперь уже жалею.
-- Ещё бы не жалел! - раздалось вдруг из динамиков, и экран перед Дэном разделился на две половины: на одной осталась Лита, а на второй появилось улыбающееся лицо Тимура. - Теперь-то, я надеюсь, тебе будет не до морали? Если мы проиграем, то последствия будут неутешительны.
-- Да знаю я, - буркнул Дэн в ответ, медленно закипая от слов Тимура. Нахальный телепат, прикидывавшийся слепым, действовал на нервы честному заместителю Капитана с самого своего появления в бригаде. - Ладно, я разрешаю вам воспользоваться своими способностями. Но только для достижения и победы и на минимуме. Иначе всё будет слишком просто.
-- Будь спокоен, босс! - лихо козырнул Тимур, практически доводя Дэна до точки кипения, и исчез.
Лита тоже распрощалась и отключила связь. Впрочем, Дэн ненадолго остался в гордом одиночестве: сначала с ним снова связалась Ирна с новым приказом, а потом напомнила о себе малышка Аня. Девчушка тринадцати лет с необычными розовыми волосами появилась на экране, снова спихивая карту куда-то вбок. Она даже не поднимала глаз на собеседника, уперев взгляд на панель управления и всё время набирая какие-то коды и пароли. Аня старалась разогнать свой звездолёт, в простонародье именуемый посудиной из-за своего вида и возраста, до максимальной скорости, хотя это было не так уж и просто. Но она уже намного отставала от основного косяка.
-- Извини, но я всё слышала, - сообщила она, всё ещё мыслями в числах.
Дэн только рукой махнул.
-- Не волнуйся, - продолжала она. - Ирна не узнает. - Пауза, во время которой никто не проронил ни слова. - Я кое-что спланировала, слушай внимательно. Позволь Лите заняться "Туманом Войны", а Тимуру - Полковником. Убеди Ирну отойти назад, под прикрытие всех нас, и пропустить меня вперёд.
Ответа не последовало. Дэну показалось, что он ослышался.
-- Кажется, я всегда узнаю всё последним, - простонал он, падая в кресло. - Неужели сам Полковник Реннинг командует этой флотилией? Но он же из Третьей Системы...
-- Да, - спокойно ответила Аня непонятно на какую его фразу. Она наконец-то подняла на него глаза и удовлетворённо улыбнулась. - Вот и всё. "Боевая малютка" готова к тарану.
-- Ч-что?! - В очередной раз за последние несколько минут Дэн почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом, а глаза лезут на лоб. - Ты хочешь идти на таран? Ты же взорвёшься! Исчезнешь без следа, разлетишься тысячами осколков, мириадами космических пылинок! Твоё самопожертвование будет напрасным, если ты наткнёшься на копьё противника! Ты ведь даже не знаешь, где они!
Аня спокойно и чуть холодно улыбнулась.
-- Дэн, лапочка, - саркастически начала она, - ты как никто другой знаешь, что "Боевая малютка" выдержит и прямое попадание метеорита. Что ей какой-то таран! А насчёт "Тумана"... Как только Лита его уберёт, то я увижу всё, что мне требуется для атаки. Главное, не волнуйся!
-- Это точно! - Из динамиков раздался весёлый голос Тимура, но сам он разумно не показывался на экране. - Волноваться вредно для здоровья, нервные клетки не восстанавливаются!
Дэн сжал кулак, медленно считая до десяти. Потом прикрыл глаза и тихо произнёс, прекрасно зная, что Тим его слышит:
-- Послушай, аномалия ходячая, живо исчезни из моего поля слуха и займись уже своим Полковником! Как я успел узнать из твоей биографии, он питает к тебе самые нежные чувства!
Аня захихикала, потом откинулась на спинку кресла и расхохоталась в полный голос. В динамиках что-то зашуршало, и до обоих донёсся обиженный голос телепата, чуть приправленный страхом:
-- Во-первых, он не мой, во-вторых, я не горю желанием его видеть и тем более общаться, но, в-третьих, я это сделаю для блага нашей команды, а, в-четвёртых, я не аномалия!
Зашуршало ещё сильнее - похоже, корабль Тимура отошёл в сторону, ближе к электромагнитному потоку. Но его последние слова всё равно были хорошо слышны.
-- И в-пятых, откуда ты раздобыл мою биографию?!
После этого связь окончательно прервалась. Противное шуршание исчезло, и зазвучал приятный после него голос Ани:
-- Он принимается за работу. Теперь поговори с Ирной, и план будет иметь успех. Хорошо?
-- Разумеется, Аня. - Дэн вздохнул и переключился на связь с Капитаном.
Лицо Ирны появилось посреди экрана. Парень внутренне содрогнулся, слишком поздно вспоминая, что такое выражение её лица лучше никогда не видеть в жизни. Целее останешься.
-- Ну? - вопросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Что это вы делаете? Без моего приказа, да? Какого чёрта Тимур вошёл в поток? Его же теперь не достать по связи! А Лите отчего-то тоже не до того. Что вы задумали?
-- Мы... мы придумали новую стратегию, - мужественно выдал Дэн, готовясь к громам, молниям и проклятиям. Когда оных не последовало, он воодушевился. - Понимаешь, мы решили сделать так. Всё равно тебя вперёд никто не пустит. - Ирна нахмурилась. - Нам нельзя терять командира, поэтому тебе нужно оставаться сзади, под нашей защитой. Мы вчетвером выходим вперёд, следя за противником, и Аня таранит их в лоб.
-- А как же "Туман Войны"? - она подозрительно сощурилась. - Ты сам говорил, что...
Она вдруг остановилась, глянула куда-то в сторону, и в следующий миг Дэн чуть не оглох от её вопля.
-- Дэн! Он исчез!! "Туман" пропал!!! Не знаю, кто это сделал, но он нам круто помог! Теперь я даю добро на ваш безумный план!
"Безумный, как же," - мрачно фыркнул Дэн про себя.
Ирна исчезла. Вероятно, она вдохновилась идеей командовать из безопасного укрытия... хотя кто её знает. Вдруг в самый ответственный момент ринется в самое пекло...
Дэн выпрямился в кресле и принялся отдавать приказы на своём корабле. "Туман" исчез, значит теперь будет жарко. "Верный рыцарь" приготовился к бою, открыв все бойницы с разнообразными по мощности и дальнобойности пушками. Как он мог видеть на боковых экранах, Лита, Ирна и Аня сделали то же самое. Тимура уже было не видать, но за него можно было и не волноваться. Во-первых, его корабль едва ли не самый быстрый и маневренный во всех Трёх Системах, во-вторых, в электромагнитном потоке не работают установки самонаведения и видимость плохая.
"Хитрый скорпион", звездолёт Тимура, возвращаться не спешил. Дэн вывел свой собственный корабль справа и чуть впереди "Рыжей справедливости" (вот ведь названьице-то выдумала Ирна своему кораблю!). Параллельно ему, но много левее, летел "Золотой механик" Литы. А впереди, далеко впереди ("И когда она успела так разогнаться?!" - подумал Дэн) плавно шла посудина Ани. Все бойницы открыты, приготовлены все пушки, включая самую опасную, от единственного выстрела которой мог разлететься по всей Вселенной не только вражеский флот, но и сама старая "Боевая малютка".
Ирна уже прыгала от нетерпения в своей рубке, поджидая момента, когда все займут свои позиции и можно будет отдать приказ. Теперь ей прекрасно был виден флот врага, и она злорадно улыбалась, мысленно представляя себе в подробностях, на какие клочья и по каким закоулочкам разнесётся противник.
-- Ирна, все приготовления завершены, - предупредил Дэн, не считая нужным включить экранную видеосвязь и предпочитая смотреть на карты.
-- Отлично! Стрельцы бригады Ирнелли, к бою! - закричала Ирна как можно громче, чтобы, казалось, её услышали не только свои, но и враги и устрашились.
Дэн услышал, как по ту сторону динамиков хмыкнула Лита и рассмеялась Аня. Ему даже показалось, будто до него донёсся и смешок Тимура. Да, мысленно согласился он с друзьями, уж теперь-то мы несомненно победим.
"Ха! А ещё не хотел ввязываться," - ехидно напомнил Тимур, для которого мысли товарищей, обращённые друг к другу, никогда не являлись тайной.
Дэн не ответил. Он думал уже совсем о другом. Например, как бы обойти во-о-он тот громоздкий вражеский крейсер, не попав под его ракеты и не оставив корабль Ирны без прикрытия. Или чем лучше распылить целую стайку мелких рейдеров: лучевой пушкой всех сразу или плазма-пушкой каждого по одиночке. А позже он задумался о совсем уж отвлечённых, никаким боком не относящихся к бою вещах: не скучает ли сестрёнка на Земле, расцвели ли яблони в саду, не ругается ли бабушка за давно разбитую и забытую вазу в гостиной. Это было уже так давно и так далёко...
Позже где-то впереди, за относительно живым и механическим щитом, знаменитый Полковник Реннинг внезапно выронил бокал красного вина с Жейниля, так как звездолёт "Богиня Ника" (ну, точно из древнейших седых легенд!) дрогнул от первого попавшего в него снаряда и бравый вояка полетел на пол. А в следующую секунду перед ним появилась голограмма - невысокий (в сравнении с Реннингом под два метра ростом) зеленовато-прозрачный в искрах силуэт в мундире пилота-студента Третьей Академии (в каждой Системе была своя одна Академия). Тимур Мильхштрассе театрально поклонился, не изменяя своим привычкам, и насмешливо поприветствовал фразой, что была неактуальна в современном лексиконе уже лет сто:
-- Долгих и счастливых вам лет жизни, мой дорогой Полковник Реннинг...
Позже эта фраза стала просто притчей во языцех среди Стрельцов, ведь это пожелание, произнесённое таким - истинно Тимуровским - тоном и приправленное фамильной горечью от нежеланной, но неизбежной встречи, сулило полностью противоположные "блага"...
Неизвестно, что произошло между ними потом, так как Тимур потратил почти всё то время, что его товарищи наступали на флотилию, используя "Боевую малютку" как таран, на преодоление сил потока и послания голограммы на "Богиню Нику". И на весь разговор с Полковником у него хватило лишь две минуты, ведь потом Ирна "вежливо" попросила Реннинга сдаться, ссылаясь на безусловно ошеломляющую (зато правдивую, в кои-то веки) причину, что все остальные корабли пали в неравном бою. В сущности, Ирна так и не запалила Тимура в пребывании на "Богине Нике" в виде голограммы, а то б так просто не отстала. Она умеет... приставать.
Стрельцы недолго задержались на "Богине Нике". Тимур, к слову, там так и не появился под предлогом подготовки "Скорпиона" к обратному полёту. Ирна, будучи командиром Стрельцов бригады Ирнелли, отправила на Рекку - ближайшую планету Третьей Системы - сообщение о возвращении звездолёта Реннинга и послала несчастного туда через гиперпространство. Предварительно все Стрельцы смылись на свои корабли, чтобы случайно не оказаться забытым и потерянным.
-- Ну, теперь можно и домой! - радостно объявила Ирна, откинувшись на спинку своего любимого кресла в кают-компании.
Все Стрельцы собрались на посудине розоволосой Ани - только её "Боевая малютка", несмотря на возраст и предназначение, была обустроена не столько для боёв, сколько для постоянного житья в ней. Остальные звездолёты на автопилоте скакнули через гиперпространство в родные ангары на планете Ирнелли. Расчёты, произведённые машинами на кораблях, всегда были быстрыми и точными до миллиардных, поэтому не стоило волноваться о судьбах "Справедливости", "Скорпиона", "Рыцаря" и "Механика". Они никогда не пропадут и не затеряются в гиперпространстве.
-- Да, - согласилась юная хозяйка, - домой.
Лита промолчала, а парни поддержали девушек тостом.
Старая, но надёжная "Боевая малютка" держала курс на Ирнелли после очередного приключения. Стрельцы радовались новой победе, пришедшей благодаря очередному безумному плану. Всё было как всегда.