Девушка терпеть не могла подобные деревушки. А в такую погоду, как сегодня, с проливным дождем и сильным ветром, куда-либо ехать совершенно не хотелось. Но, приказ есть приказ. Она тряслась в карете, только потому, что какому-то крестьянину взбрело в голову сообщить, что в этих задрипанных Вышках, орудует какая-то нечисть. И даже больше: они видели тут некромантов!
Танцующая в Тенях, будучи очень хорошей колдуньей, было отправлена сюда Советом Дома для поимки этих несчастных магов смерти (которых, она была в этом уверена, никогда здесь не водилось). Молоденький оборванный мальчишка встречал гостью у ворот деревни.
- Вам, тут, ведьма требовалась? - без особого энтузиазма поинтересовалась девушка.
Парень потрясенно рассматривал молодую представительницу столь редкой профессии. Огромные серо-голубые глаза, невысокий рост, насмешливая улыбка. Черный балахон надежно скрывал не только фигурку девушки, но и любое оружие, вероятнее всего имеющееся у колдуньи. Внешность среднестатистическая, не выдающаяся. Но он все равно не мог отвести глаз. Что-то влекло его к ней, неудержимо, как мотылька на пламя свечи.
Девушка усмехнулась: его сравнение было недалеко от истины. Дочь Стихий, маг Пламени, она редко утруждала себя ослаблением приворотного поля, которое ее окружало. Вот мужчины и сходили по ней с ума, правда, моментально, забывая ее, когда она исчезала из их поля зрения.
- Мальчик, я вроде вопрос задала?
Парень постарался выдавить из себя хотя бы пару слов.
- У нас тут... это маги... ну, смерти... некроманты... то есть, завелись,... Мы тут ритуал их видели... и пентаграмму... - это было самое внятное, что он сумел произнести.
- И много у вас тут некромантов проживает? - насмешливо спросила девушка. - Или точнее скольких видел ты лично, чтобы так уверенно рассуждать, что это был их ритуал?
Парень побледнел, глядя в холодные, злые глаза ведуньи.
- Если бы ты встретил, хотя бы одного - мы бы с тобой уже не беседовали.
Колдунья точно это знала: она была единственной, кому удалось сбежать от Повелителей Смерти, но они найдут ее рано или поздно, и тогда она заплатит за свою попытку.
- Ладно, веди меня туда, где вы (специалисты доморощенные - сквозь зубы себе под нос прошипела девушка) ритуал смерти увидели.
На краю деревни стояла просторная хата.
- Тут, это... Марфа... с мужем живет,... то есть жили, - и трижды перекрестился. Танцующая усмехнулась: сначала зовут на помощь ведьму из Дома Пламени, а потом креститься начинают. Она вошла одна, прекрасно понимая, что паренек тут же свалиться без чувств к ее ногам, стоит ему услышать в доме какой-нибудь звук. Тащить его на себе потом, не было никакого желания.
Обычный деревенский дом: просторные сени, лавки, милые занавесочки на окнах... и тяжелый запах смерти и тлена, которым воздух буквально пропитался. В центре комнаты сияла алая пятиконечная звезда из человеческих останков. И кровь... много крови. Картина довольно привычная для любого мага, но было в ней, что-то вызывающее у девушки беспокойство. Что-то знакомое.
Она осторожно обошла пентаграмму, лишь на миг, позволив взгляду задержаться на круге в ее центре. Слишком знакомым был стиль этого ритуала. Размашистая, переливающаяся всеми оттенками руна, была ей хорошо известна. Жители не ошиблись - это действительно были некроманты.
- Не долго музыка играла... И плохо меня научили прятаться, - чуть скривившись, сказала девушка.
Игра началась. Хищник нашел свою жертву... И сделал первый шаг. Бегство не решит уже ничего. Слишком много близких ей людей окажется под угрозой. Ему нужна она, и он не остановится. Магу Пламени придется принять вызов некроманта.
Они не были знакомы: Магистрэ Дома Пламени и Принц Дома Тьмы, но часто косвенно сталкивались на заданиях. То она и ее люди сорвут тонкий ритуал магов Смерти, то некроманты упокоят ее клиента раньше, чем ведьмы успеют оказать ему помощь. В принципе, их соперничество так бы и продолжалось, не переходя в более серьезные проблемы, если бы не одно событие, навсегда изменившее их жизни. Война, начавшаяся между людьми и демонами. Война, которая развела их по разные стороны баррикад. Война, которая сделала из союзников врагов.
Когда-то два Дома прекрасно ладили между собой. Их союз был необычным, но весьма эффективным. Главы Домов не сомневались, что их молодые коллеги скоро познакомятся, и связь между Домами укрепится за счет брака. Но их надеждам не суждено было сбыться. В один прекрасный день, некроманты, забыв предупредить союзников, приняли сторону демонов. Через несколько часов на Дом Пламени напали те, кто клялся помогать в любых обстоятельствах. Ведьмам удалось победить, но цена оказалась слишком высока. Глава Дома и сотни других магов, защищавших их прибежище, погибли. Танцующая в Тенях стала новым лидером. И поклялась отомстить за вероломство своим бывшим союзникам. Те, кто еще недавно исцеляли и спасали, под руководством нового Главы стали превращаться в искусных и безжалостных убийц, а в душе Танцующей все чаще начала просыпаться Тьма. Но это ее не остановило. Она научились ценить каждого мага Пламени. Да, были жестокие и выматывающие тренировки, были наказания.
Но все это было сделано с одной целью: обеспечить максимальную выживаемость каждого члена Дома. Убийство ведьмы моментально становилось трагедией для всех жителей этой местности. Колдуньи жестоко карали за смерть любого своего человека, иногда вырезая целые деревни и города. Слишком глубокий след оставило в их душах произошедшее. Но, тем не менее, цель была достигнута. За последние два года Дом не потерял ни одну ведьму. Магов Пламени стали бояться больше даже, чем Повелителей смерти и демонов.
Девушка тряхнула головой, постаравшись избавиться от неприятных мыслей. Легкий взмах руки и вокруг серебристого символа, оставленного рядом с телами, расползалось ярко-алое пятно...Руна войны.
- Вызов принят, господин Лорд, - в глазах девушки проскользнула улыбка. - И я надеюсь, что смогу продемонстрировать вам всю мощь стихий! - Но не сейчас, позже, много позже... Когда он не будет ждать удара. Ибо месть - блюдо, которое подают холодным.
Колдунья выскользнула из дома и полюбовалась, как огонь уничтожил все следы страшного ритуала. Жители, разбуженные громкими звуками и ярким пламенем, начали собираться за спиной у мальчишки.
Танцующая в тенях меж тем размышляла над поведением юноши. "Смелый, симпатичный, еще и с даром. Похоже полукровка. Папочка демоном, что ли был? - Девушка бросила на него внимательный взгляд, осторожно изучая ауру. - Может забрать его с собой? К чему понапрасну растрачивать дар? У нас в Доме ему хотя бы образование дадут, и научат обращаться с силой. В общем, если захочет - возьму с собой". Решив для себя эту проблему, ведьма повернулась к толпе взволнованных людей и холодно улыбнулась.
- Не беспокойтесь, Дом Пламени с удовольствием займется вашими проблемами. Некроманты сюда не сунутся.
- Кстати, мальчик, как тебя зовут? - девушка посмотрела на провожатого.
- Джамиль, - тихо прошептал парень.
- Скажи, дружок, ты никогда не хотел стать магом? Получить образование? У тебя ведь есть силы, и ты это знаешь, не хуже меня.
- Госпожа изволит смеяться над неотесанным крестьянином? - склонил он голову, - бедный крестьянский мальчишка, к тому же выродок! Какие у него шансы стать человеком?
Девушке была хорошо знакома горечь, прозвучавшая в его словах. Простые люди ненавидели наделенных даром, а если в них к тому же текла смешанная кровь! Ему повезло, что его и мать не убили при рождении. Дома Стихий были единственной возможностью для таких полукровок хоть чуточку преуспеть в жизни. Но отбор там был жестокий, и единицы имели возможность там обучаться.
- Если я предложу тебе свой протекторат, рискнешь пойти со мной?
В глазах юноши вспыхнула радость и надежда.
- Конечно. Я готов хоть сейчас!
Это была настоящая удача для него: стать протеже одной из главных ведьм Дома - Магистрэ. С такими перспективами ему не придется постоянно переживать об отсутствии денег для покупки зимней одежды и лекарств для престарелой матери.
Легкий кивок на прощание жителям, и пламя поглотило тонкую фигурку ведьмы и ее спутника.
Танцующая материализовалась в Главном Зале Дома Пламени и тихо выругалась сквозь зубы, ощущая как дрожит ее тело. Все-таки подобные трюки отнимали слишком много сил, по крайне мере у нее. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: ее специализацией была магия разрушения. Двойной дар: умение использовать и силу тьмы, и силу огня позволял ей с легкостью сражаться с целыми армиями, но вот, что касалось бытовой магии, телепортации и прочих маленьких, но очень полезных навыков тут она была практически бессильна. Ее трудолюбие позволило изучить некоторые заклинания, облегчающие жизнь, но их использование приводило к серьезным затратам энергии, поэтому она старалась редко прибегать к ним.
"А вот, не зачем было устраивать показательное выступление перед Джамилем, - мысленно отругала себя ведьма, - сейчас придется двигать к целителям и клянчить у них какой-нибудь отвар".
- Донна, - обратилась колдунья к девушке, пробегавшей мимо, - можешь проводить человека к Наставникам? Скажи им, что он под моей опекой. Если их что-нибудь заинтересует, я у эскулапов, - усмехнулась она.
- Джамиль, - мягко улыбнулась ему Танцующая в Тенях, - знакомься, это Донна. Она проводит тебя к твоим будущим учителям. Они посмотрят твой уровень силы и твое мастерство. Постарайся их не разочаровать. Потом ты посмотришь, где живут наши ученики, и выберешь себе комнату. Я навещу тебя вечером.
Ведьме не очень хотелось увидеться с парнем, но она чувствовала ответственность за его судьбу. "Надо будет заняться с ним отдельно. Не хватало только, чтобы он стоял отстающим. Совет буде в восторге. Мой протеже самый слабый из всех. Видимо, я слишком молода, чтобы видеть вещи правильно".
При мысли о Совете Ведьм у нее начало портится настроение. Титул Магистрэ (означавший "почти главная в доме"), который был у колдуньи, налагал не мало обязанностей, а Совет старательно вставлял ей палки в колеса при попытке что-нибудь сделать. Управление в Доме Пламени осуществлялось достаточно просто: Глава Дома единолично принимала решения, хотя и прислушивалась к мнению самых могущественных ведьм, входивших в Совет. В случае гибели Главы, ее функции получал Совет, до появления нового достойного руководителя. Танцующая в Тенях получила титул Магистрэ, то есть будущей Главы, лет в пятнадцать. Выбор ее персоны был обусловлен редким сочетанием дара Тьмы и Пламени, а также весьма умелым использованием способностей. В силу юношеского максимализма, и еще сотни других факторов, в начале девушка была очень рада титулу и даже не подумала от него отказаться, и лишь став старше, уяснила, какой груз она взвалила на свои плечи. К тому же ее отношения с Советом не заладились: она обвинила их в том, что они допустили войну, приведшую к таким чудовищным жертвам, а они, в свою очередь, заявили, что в свете всего происходящего их пугает ее стремление к Тьме. Сейчас они находились в состоянии холодной войны, и каждый делал то, что считал нужным, не вмешиваясь в чужие проблемы.
За размышлениями девушка, наконец, добралась до целителей, и практически рухнула на кровать.
- Опять, - недовольно промычала врач, рассматривая свою пациентку. - Когда ты перестанешь, так над собой измываться! Поверни голову, горе ты луковое! Сегодня останешься тут!
- Но...
- Никаких но, дорогуша, или придется мне отправить тебя в сон!
Вздохнув, ведьма смирилась с необходимостью отдыха, и прикрыла глаза. О Джамиле позаботиться может и Донна. Она, скорее всего, догадается, что приключилось с ее подругой, поэтому можно не волноваться.
В это же время парень, проходя по коридорам, огромного здания, крутил головой и поражался. Тут было на что посмотреть: огромные потолки, расписанные узорами, стены, покрытые причудливо переплетающимися язычками пламени, буйно цветущая зелень в небольших переходах-оазисах. Он никогда не видел такого великолепия. Его проводница лишь прятала улыбку в уголках губ: Дом всегда производил огромное впечатление на новичков. Со временем привычка брала вверх, и все это великолепие становилось привычной картиной.
Они остановились перед простой дубовой дверью, без всяких вычурных вязей и украшений.
- Зал силы. Здесь проводят занятия, - объяснила Донна. - Сейчас ты познакомишься с одним из Старших Наставников, и он решит, где и как ты будешь учиться. Главное соберись и не волнуйся. От этих результатов будет зависеть твоя дальнейшая судьба.
Им навстречу из полутьмы зала выступил мужчина лет тридцати, одетый во все черное без каких-либо опознавательных знаков, лицо его также закрывала черная маска.
- Что привело тебя к нам, закончившая обучение? - спросил он тихо.
- Магистрэ просила посмотреть на дар этого человека.
- Она решила привести к нам своего протеже. Мы польщены. Мы сообщим результаты.
Донна склонилась в почтительном поклоне, и поспешила покинуть зал, оставив Джамиля наедине с этим... существом.
- Не бойся нас. Мы не хотим тебе вреда. Нам надо лишь понять сможешь ли ты выдержать обучение.
Парень вздрогнул от этого лишенного эмоций голоса.