- Кра! - ехидно сказала ворона, наблюдая с ближайшего дерева за безуспешными попытками девушки объехать поваленный поперек тропинки ствол.
- Сама такая, - привычно огрызнулась Рита, натянув рукава джинсовой куртки на ладони, и смело направляясь в заросли густой крапивы.
Птица склонила голову набок, переваривая оскорбление, и перелетела на пару веток пониже.
Поваленное дерево коварно вставляло ветки в колеса ведомого за руль велосипеда, особо злобная крапива умудрилась достать ее ногу даже через джинсовую ткань, над ухом заинтересованно зазудел комар.
Птица встопорщила перья, и разразилась хриплой ругательной тирадой.
- Да иди ты! - девушка выпростала руку из рукава, и склонилась к земле, делая вид, что собирается поднять камень. Ворона отлетела на безопасное расстояние, и обкаркала ее от всей щедрой вороньей души.
- Тьфу, блин! - велосипед с ходу въехал в заросли колючего шиповника, где благополучно и застрял, засипев спускаемой шиной. Теперь Санька, у которого она взяла велосипед под честное слово, точно перестанет с ней разговаривать, а у родителей появится еще один веский довод в пользу того, что студентке третьего курса уже давно пора остепениться, и вести взрослую серьезную жизнь. А не разъезжать на велосипеде, как пятнадцатилетний пацан. Девушка расстроено огляделась.
Тропинка сузилась до едва приметной глазу тропки, а потом и вовсе исчезла. Рита в задумчивости тряхнула головой, откидывая назад упавшие на лицо волосы. И тут же об этом пожалела. Прядь волос зацепилась за корявую яблоневую ветку, нависшую над тропинкой, и похоже собиралась остаться там навсегда. Девушка со вздохом прислонила велосипед к дереву, и принялась активно освобождаться из плена.
Пожалуй, зря она сюда свернула, прельстившись отсутствием гуляющих. А кроме того, ведомая смутной целью, дойти-таки до заброшенной водонапорной башни, которую можно было разглядеть среди деревьев почти из любой точки их маленького городка.
Обычная старая башня из крошащегося от старости красного кирпича, она привлекала внимание только своей формой, напоминающей шахматного слона. Стекла в редких окошках по периметру башни были выбиты. В темном паутинном нутре обитали вороны, вылетавшие иногда оттуда с картавым карканьем.
Дверь башни была заколочена крест-накрест досками. Да и была бы открыта, никто не сунулся бы внутрь. Все подходы густо заросли высокой, в Ритин рост, крапивой.
Девушка отцепилась наконец, от ветки, оставив той на память пару светлых вьющихся волос, и решительно взялась за руль.
- И что теперь с ним прикажешь делать?
- Зорок сказал, негоже его здесь оставлять, - второй голос звучал довольно неуверенно.
Рита прищурилась. Сквозь мельтешение веток, у самых стен башни можно было разглядеть двух мужчин в тонких кожаных рубашках, заинтересованно что-то разглядывающих у себя под ногами.
- А куда его прикажешь....
В кармане противно запиликал мобильник. Оба типа подскочили, будто их током ударило, и испуганно уставились на девушку. Мобильник продолжал надрываться, ускользая от ее пальцев по всему карману. Наконец, аппарат был отловлен.
- Да.
- Рита, ты где? - голос тети Светы звучал так близко, как будто она стояла за соседним деревом. Девушка нервно оглянулась. Типов у башни уже не было.
- Здесь, - рассеянно ответила она, высматривая их сквозь ветки.
- Маргарита, прекрати свои шуточки, - голос тети похолодел, - где здесь?
- Ну в парке, рядом со старой водонапорной башней, - исправилась она.
- Сашка волнуется, как там его велосипед, - тетя попутно комментировала что-то невидимому собеседнику, прикрывая ладонью трубку.
- Вот зануда мелкая, - буркнула в сторону Рита, - я скоро буду, тетя Света. С велосипедом все в порядке, - солгала она, и побыстрее дала отбой. Обернулась, и уткнулась взглядом в чью-то грудь, обтянутую кожаной рубашкой с модной шнуровкой вместо обычных фабричных швов. Поднять глаза, и разглядеть лицо она не успела, потому что кажется, на нее сзади упал велосипед.
*****
Открыв глаза, девушка долго рассматривала резные веточки крапивы на фоне синего неба у себя над головой. Потом осторожно перевела взгляд влево. И с любопытством оглядела основание башни. Странно. Оно было вовсе не кирпичным, а из рыжего гладкого булыжника. Рядом послышался шорох. Девушка испуганно скосила глаза вниз, и уставилась на красный непрактичный сапог, из ткани, похожей на бархат. Заостренный носок сапога был кокетливо загнут вверх. Судя по всему, дело сапогом не ограничивалось, потому, что он дергался. Раз, другой, а потом и вовсе втянулся в куст, из которого собственно и торчал. Послышался тихий стон. Рита аккуратно поднялась на ноги, и пошла по направлению звука.
За кустом сидел молодой парень с золотистыми вьющимися волосами, и держался за голову. Второй сапог был у него таким же бархатным и непрактичным, и их очень гармонично дополняли свободные синие штаны, и красный, расшитый золотом кафтанчик. Рядом валялась отороченная мехом шапочка.
- Ага, - Рита озадаченно, как та ворона, склонила голову набок.
Парень поднял на нее синие лукавые глаза, - ты кто?
- Рита, - девушка не очень уверенно помахала рукой в сторону ближайших деревьев, - я там с велосипедом мимо...- и жадно переспросила, - а ты?
- Иван, - парень поморщился, и потер висок, - Иван Мирославович.
- Ага, - ничего лучше не придумала Рита.
Деревянная дверь башни распахнулась, и оттуда посыпались люди. Все как один в какой-то темно-красной форме. Первый бородатый мужчина в летах огляделся, и заметив их с Иваном, радостно замахал остальным, - вон он!
Парня подняли, водрузили на ноги, и по возможности отряхнули. Особо ретивые на всякий случай отряхнули и ее. После чего наступила тишина, все разглядывали ее. И Рита поняла почему. Униформа вновьнабежавших очень хорошо сочеталась с одежкой Ивана. И где-то она уже видела такую.
Рита беззвучно охнула, и отступила. Она вспомнила где - в учебнике по истории в разделе про стрелецкие бунты.
- Возвращаемся, - небрежно приосанился Иван, - ее с собой возьмите.
*****
- Руку пусти, крокодил в кафтане, - Рита попыталась пнуть разнаряженного типа в голень, но промахнулась.
Нет, сначала, когда двое мужчин подхватили ее под руки, и поволокли к башне, она брыкалась и визжала. Но стрельцы оказались проворнее, и пнуть так толком никого и не удалось, а визжать ей через пять минут надоело. Тем более, что это не производило на сопровождающих ровно никакого впечатления. А сама она чуть не оглохла от эха, носившегося по коридору, и отскакивающего от стен.
Шли они, а иногда и бежали по темному подземному коридору, куда спустились прямо из башни. Вел Иван, свободно ориентирующийся в темноте.
Наконец, осознав бесплодность попыток, Рита замолчала, и начала внимательнее присматриваться к окружающей обстановке. Из вредности, перестав перебирать ногами, а просто поджав их под себя. К чести стрельцов, замешкались они только на долю секунды, а потом просто приподняли ее повыше и понесли.
И вот, когда глаза начали различать каменную кладку стен, Иван распахнул едва заметную дверь. В глаза ударил яркий свет. Рита зажмурилась.
- Руку пусти, крокодил в кафтане, - она вслепую попыталась пнуть разнаряженного типа в голень, но промахнулась.
*****
- Так что прости ты нас, Рита, что пришлось тебя, да без твоего же ведома, под белы рученьки хватать, да сюда вести. Кто знает, когда бы там ведьмак объявился?! - царь Мирослав склонил голову, и снова откинулся на троне, - вы кушайте, кушайте.
Царевич Иван задорно подмигнул Рите, и принялся накладывать себе на тарелку дымящуюся еще картошку с грибами.
- А кто это - ведьмак? - Рита равнодушно оглядела богатый стол, и снова уставилась на Мирослава, будто сошедшего с картинки детской книжки. В отличии от сына, волосы у него были не светлые, а темно-каштановые с проседью, но такие же густые и вьющиеся, аккуратная бородка такого же цвета, и синие лукавые глаза.
- Колдун злобный, беда для нашего царства, - царь печально покачал головой, корона съехала набок, - людишек баламутит, почем зря. Ивана вон погубить пытался, да в мир ваш безвозвратно упечь. Так что не сможем мы тебя обратно отправить, такие штучки только Зороку с его амулетом под силу.
Рита расстроено опустила голову.
- И что же мне теперь делать? - она подняла на Мирослава увлажнившиеся глаза.
- Ну, будет тебе, девица, горевать, - Мирослав нахмурился, не надо слезы лить, придумаем что-нибудь.
За слюдяными окошками потемнело, солнце зашло за тучку.
- Отец, - Иван, покусывавший в раздумьях губу, нерешительно посмотрел на царя, - Зорок сейчас без сил совсем. Переход в Заземелье много сил отнимает. А что если...
Мирослав укоризненно покачал головой.
-... взять стрельцов, да напасть на башню клятую. Уж коли выйдет все по-нашему, так и царство наше расш... вздохнет спокойно. Да и девице помочь сумеем. Только вот Рита, с нами тебе идти придется. Не забоишься?
- Не забоюсь, - радостно выдохнула Рита, и вскочила на ноги, - когда выходим?
*****
- А долго еще идти-то, - Рита оббежала Ивана слева, и заглянула в лицо.
Солнце не могло пробить сквозь пушистые кроны, и в лесу царил полумрак. Птиц это нисколько не смущало, и от их разноголосых трелей закладывало уши.
- Недолго с четверть часа и на месте будем, - царевич сосредоточено оглянулся на стрельцов собранно и молчаливо топавших позади.
- Ага, - Рита отстала.
Топот за спиной угнетал, ассоциируясь почему-то с конвоем. Рита опять догнала царевича.
- А как я его узнаю?
- Ведьмака-то? - Иван едва заметно поморщился, - светлоглазый он, чело злобное зело. А пуще того примета есть - шрамик у него в углу левого глаза, ровно веточка трехпалая. О, пришли уже...
Среди деревьев стояла башня, похожая на ту, из которой выскочили стрельцы. Только сложена она была не из красного камня, а из черного, пористого.
- Выходи, ведьмак! - заорал Иван, и грохнул кулаком по двери.
Наступила нехорошая тишина.
- Чего надобно, царевич, - наконец, гулко донеслось изнутри.
- Выходи, колдун злобный, на бой честный, биться будем! - продолжал надрываться Иван.
В ответ раздался злорадный хохот, такой, что наблюдавшая за происходящим из-за спин стрельцов, Рита, тут же покрылась мурашками с ног до головы.
- Убирайся, царевич, пока косточки целы, - отсмеявшись, посоветовали изнутри.
- Боишься?! - радостно заорал Иван.
Дверь башни распахнулась.
Рита вытянула шею. Но обзор тут же закрыли спины стрельцов, дружно бросившихся в проход. Сначала они застряли, спрессовавшись в узком проеме, но потом все же ввалились внутрь. Следом проскользнул царевич. В башне закипела свалка.
Рита оглянулась, и неуверенно переступила с ноги на ногу. Она осталась в лесу одна. Звуки в башне отдалились, а потом и вовсе затихли. Над головой недружелюбно зашумели деревья.
Девушка потопталась на месте, и сделала неуверенно несколько шагов вперед. Лезть в логово ведьмака, и выяснять кто кого покрошил, не было никакого желания. То есть, хорошо, если победил царевич, а если нет?! За спиной раздался шорох, Рита подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. Но разглядеть кого бы там ни было, не успела, все вокруг залило нестерпимо ярким светом.
*****
- Простите, вы не видели, тут танк не пробегал? - спросила Рита ни к кому собственно не обращаясь, - ну, тот самый, который по мне пару раз проехался? - она приподнялась на подрагивающих руках.
Вокруг была выжженная и обильно посыпанная пеплом земля, испещеренная бороздами от раскатившихся камней. В воздухе висело облако желтоватой пыли, щекотавшей нос. Пахло гарью. Тем более дико смотрелись зеленые деревья и трава на границе выжженной поляны. И уж совсем нереальным казался щебет птиц, доносившийся иногда сквозь звон в ушах. Казалось, пепелище перенесли, и поместили прямо между лесом и лугом.
Рита села и обхватила голову руками. Ощущение было таким, как будто ей на голову надели колокол, и кто-то усердно долбит по нему палкой.
- ...дишь, - донеслось до нее сквозь звон.
- Что? - Рита резко развернулась.
- Ты теперь еще долго никого не увидишь, - груда тряпья позади нее зашевелилась, посыпался песок. На нее неприязненно смотрел абсолютно седой белоглазый мужчина в перепачканной грязью одежде. На лице чернели пятна сажи. Он поморщился и потер лоб, оставив черный след от пальцев. Мужчина оскалился, на виске, начинаясь из уголка левого глаза, проступил трехпалый кривоватый шрам-веточка.
Ведьмак!
Девушка подобрала под себя ноги, и попыталась встать, но только приподнялась, и снова плюхнулась на землю, подняв облачко пепельной пыли.
- Тренироваться, прежде чем использовать свои заклинания не пробовали? - зло зашипела она, лелея ушибленную руку, - где-нибудь подальше, или вы свою башню каждый раз заново отстраиваете?!
Но ведьмак ее даже не слушал:
- За каким лешим ты здесь очутилась, девица? Впрочем, зачем бы ты здесь не оказалась, худо тебе будет, - ведьмак засмеялся-раскашлялся, и неторопливо направился к ней.
Нестерпимо режущий глаз свет прорезался в центре поляны, за спиной ведьмака, затрещал, как китайская шутиха. Мужчина на мгновение обернулся, и с перекошенным яростью лицом, бросился к девушке. Рита даже не пискнула, и не попыталась бежать, заворожено наблюдая, как сияние разгорается все ярче, и световая, а пуще того звуковая волна расходящимся белым кругом настигает мужчину, уже почти добежавшего до нее. Ведьмака бросило на землю, и прокатило. А потом исчезли все звуки. Земля ушла у нее из-под ладоней, и почему-то тут же ударила ее по спине. Сияние померкло. Вместе со светом дня. Наступила темнота.
*****
Первым ее ощущением было то, что земля, на которой она лежала теперь уже спиной, стала ощутимо тверже, и холоднее. Рита приоткрыла левый глаз. И тут же распахнула оба, испугавшись, что ослепла.
В темноте засветился неяркий огонек. Рита прищурилась, огонек трансформировался в небольшое окошко где-то под потолком, забранное решеткой. Девушка поморгала, присматриваясь. Кроме окошка в полумраке проступили каменные стены, деревянная с железными полосами дверь, и ведьмак, напряженно прислушивающийся к шуму за ней.
- Поучились бы сначала на кошках, если руки не оттуда растут, - Рита аккуратно потрогала ноющий локоть, отползла к ближайшей стене, и обхватила руками колени.
Ведьмак коротко глянул из-за плеча, ухмыльнулся, в полумраке блеснули белые зубы, и снова перестал обращать на нее внимание, поглощенный происходящим за дверью. Шум стих. Мужчина со вздохом сел, прислонившись к стене, и закрыл глаза.
- Выпустите меня,- не очень уверенно потребовала Рита, - и учтите, если со мной что-то случится, царевич Иван, и царь Мирослав за меня страшно отомстят.
Ведьмак лениво приоткрыл один глаз, и криво ухмыльнулся, - отомстят, говоришь? - он со вкусом потянулся, хрустнув косточками, и снова замер, прикрыв глаза. И когда Рита уже перестала ждать ответа, раздумчиво добавил, - да уж попытаются...
- Тогда может быть отпустите меня, и Вам ничего не будет, - с проснувшейся надеждой предложила она.
- Иди, - мужчина лениво махнул на дверь, даже не открыв глаз.
Девушка поднялась, на всякий случай, не отпуская стенки. Пол темницы поехал влево, потом вправо, стены качнулись, но устояли на своих местах. Рита потрясла головой, пол перестал крениться, темница встала на место. Она осторожно, по полукругу обойдя колдуна, который даже не пошевелился при ее приближении, подошла к двери.
В чем-то здесь был подвох.
Рита подергала дверь.
Подвох был. Дверь была заперта.
- Откройте, - девушка с возмущением уставилась на ведьмака.
- Извини, не могу, - мужчина уставился на нее белесыми бельмами, и снова оскалился злорадной улыбкой, - ключика нет.
- Вы псих! - взвилась она, - и, подскочив к двери, забарабанила в нее кулаками, - выпустите меня-а-а!!!
Ведьмак, опровергая ее предположения, оттаскивать девушку от двери не стал, продолжая без интереса наблюдать за ней.
Ее вопли, эхом отскакивающие от стен, возымели действие. В коридоре забухали сапоги. Крохотное окошко на двери, в которое даже нос нельзя было просунуть, было тоже забрано решеткой. И из-за этой решетки, девушке в нос уставился взведенный арбалет, по наконечнику стрелы лениво пробежалась искорка.
- Ну, - недружелюбно осведомился хозяин арбалета.
Рита беззвучно хватанула ртом воздух, и оглушено уставилась на спросившего. Арбалетчик был одет в темно-красный стрелецкий кафтанчик и красную стрелецкую шапку. Девушка аккуратно отступила, подавив желание пригнуться, чтобы не стоять на траектории полета арбалетной стрелы, и куда более осторожно произнесла, - а-а-а... мне нужен царевич Иван.
Стрелец пожал плечами, опустил арбалет, и сунул что-то в рот, щедро усыпав русую бороду крошками.
- Не ве-ено... Ишь, щево удума-а, царевиша ей. Надо будет, шам придет. А так поси-ишь, не велика птица.
Окошечко захлопнулось. Рита ошарашено уставилась на узорно изогнутую решетку.
- Рот закрой, ворона залетит, - хмыкнул ведьмак, уже давно с усмешкой наблюдавший за ней.
Притихшая девушка села по другую сторону от двери, так же как и он прислонившись затылком к холодному камню стены.
- Что все это значит? - тихо спросила она.
- А значит это, девица, - вполне миролюбиво произнес ведьмак, - что царь Мирослав полонил страшного ведьмака, и отобрал у него Верогу - амулет силы. А ты... ну, ты наверное просто под руку повернулась.
- А чем же Вы тогда колдовали там в лесу? - Рита обхватила плечи руками, и поежилась. В темнице было холодно и зябко.
- А это и не я.
На окошке двери загремела задвижка. Зорок нехотя подошел к двери. Рита вытянула шею, выглядывая из-за его плеча.
- Здравствуй, ведьмак.
- И тебе не чихать, Иван-царевич.
Царевич выглядел довольным. За его спиной маячили стрельцы.
- И как тебе новое жилище?
- Благодарствую, - Зорок издевательски поклонился, - куда как лучше прежнего.
С лица Ивана слетела улыбка, - будешь тут сидеть, покуда не согласен будешь нам помогать, али с голоду не подохнешь!
- Эй, Иван, а я?! - Рита высунулась из-за спины Зорока.
- Прости, девица, - Иван снова заулыбался, - не могу я дверь зачарованную отпереть, пока Зорок слова не даст служить нам верно. Да и потом... - царевич подмигнул ей, - кто ж вас, Заземельцев знает, может ты с ведьмаком уже заодно стала. Посиди покуда....
Окошко захлопнулось со звуком падающей гильотины.
- А... ах ты... - Рита поперхнулась, и раскашлялась.
А Зорок застонал, будто бы у него разом заболели все зубы, и с отчаянием стукнул кулаком по стене, - идиот! - прицелился было постучаться головой о стену, но замер, прислушиваясь. А потом аккуратно постучал о тот же камень костяшками пальцев, приложив ухо к стене. И злорадно улыбнулся, обернувшись к Рите:
- Знаешь, девица, я тебе сейчас совет хороший дам.
- Какой? - Рита вяло обернулась к нему.
- Никогда не сажай в темницу колдуна, если прежде в ней уже сидел один, - и больше не обращая внимания на Риту, принялся обстукивать каждый камень стены.
- Очень большое спасибо, - скривилась она, - мне этот совет просто-таки жизненно необхо... Ого!
Часть стены растворилась, открыв за собой черноту земляного лаза.
- Прощевай, девица, - и Зорок скрылся в лазу скребя по стенкам плечами, и осыпая за собой земляную крошку.
Рита замешкалась, вертя головой то в сторону лаза, в котором скрылся Зорок, то в сторону двери темницы, разрываясь между нежеланием лезть куда бы то ни было со страшным ведьмаком, и нежеланием оставаться в темнице гнусного царевича, а потом бросилась к стене, - стой, ведьмак, я с тобой!
*****
Их долгое путешествие по темному и душному лазу закончилось неожиданно, когда Рита уже отчаялась, и просто ползла вперед с закрытыми глазами, ориентируясь на шуршание пробирающегося впереди колдуна.
Земля ушла из-под ладоней, и девушка с визгом покатилась вниз. Кувыркание перешло в скольжение, и вскоре закончилось. Рита аккуратно приоткрыла левый глаз. Перед ее носом громоздились две кучки песка, которые она собрала, тормозя ладонями по небольшому пляжику. Впереди шуршали стеблями камыши, а за ними открываля вид на бескрайнее серебристо-серое озеро, в котором отражались белые пухлые облака. И будь склон, с которого она скатилась, чуть покруче, Рита в нем непременно бы искупалась.
Позади, на заросшем осокой пригорке сидел колдун, и старательно отряхивал черную приталенную куртку от налипшей в лазе земли.
- Зачем ты полезла за мной, - ведьмак покосился на Риту, и продолжил свое занятие.
- Ага, - Рита спустилась к воде, и осторожно поплескала водой себе на лицо. С подбородка закапали серые мутные капли, - а если этот безумный Иван решил бы, что это я Вам бежать помогла?!
- Резонно, - склонил голову на бок Зорок, - и как же тебя зовут, девица? - ведьмак взъерошил волосы, подняв облачко пепла и пыли, осыпавшихся ему на плечи, и траву вокруг.
И вовсе не седые оказались у него волосы. Темно-русые.
- Маргарита.
- Чудное имя. Цветок знаю, маргариткой прозывается. А имени не слышал раньше, - и ведьмак улыбнулся впервые спокойно и насмешливо.
"И глаза не белые, а светло-голубые. Да и возрастом как бы не равны они были".
- Не маргаритка. А Маргарита, можно Рита. Скажите Зорок, - Рита обернулась, и приложила ладонь козырьком к глазам, рассматривая ведьмака против солнца, - что здесь происходит? Почему Иван запирает Вас в темницу, а в место того, чтобы казнить злобного колдуна, склоняет Вас к сотрудничеству? И меня боится выпустить, потому, что я могла с Вами сговориться...
- А хочешь, я расскажу тебе сказку? - перебил ее ведьмак, откинулся на траву, и блаженно прижмурился на солнышко, - в тридевятом царстве в тридесятом государстве жил-был царь Мирослав. И все-то у него было хорошо. И подданные у него спокойные да не ворчливые были, и урожаи хорошие, тишь, да благодать. Только вот царство-то маловато Мирославу показалось. А у соседа-то в тривосьмом царстве, тридевятом государстве и луга заливные, и землица черноземная. И коровки-то пасутся все одна к одной. Ну, как водится, и солнышко там ярче светит, и вода в реке мокрее, и трава зеленее. И загрызла Мирослава зависть. Пошел он к колдуну.
"А не хочешь ли, - говорит, Зорок, - помочь в святом, да богоугодном деле расширения земель царствия нашего тридевятого? Потому, как и колдун-то ты у нас один на все царствие, да и амулетец у тебя сильный имеется, посильнее, чем у соседа нашего..."
- Что ж так плохо у Вас в царстве с колдунами-то? - Рита поболтала рукой в воде, вызвав изрядное любопытство мальков, гревшихся на мелководье, - способностей на всех не хватает?
Ведьмак покосился на девушку, и закинул руки за голову, - способность к колдовству здесь у всех есть. Только вот чтобы силу колдовскую из земли, воды, воздуха, да огня добывать, да не во вред пользовать, долго учится надобно. Лет десять, а то и поболее. А уж амулеты колдовские и вовсе из поколения в поколение передаются, да хранятся пуще ока. Потому, как с амулетом-то каждый Иван-дурак колдовать сможет. Да только такого наворотит, небу тошнехонько станет.
Рита вспомнила выжженную поляну, и озадаченно поскребла в затылке. С волос посыпался пепел.
- Ну, так слушай далее. Отказался колдун. Послал он царя Мирослава... - Зорок на ощупь сорвал травинку, и сунул ее в рот, - в общем далеко послал. На коне не доскачешь. Обиделся Мирослав. Ушел. И все бы хорошо, да пришла беда, откуда не ждали. Как придет Зорок в деревеньку, коровку там вылечит, над урожаем пошепчет, вроде нормально все. А пройдет пара-тройка дней, и пала коровка, да урожай огнем нежданным спалило. Зашептались люди, сторониться колдуна начали. А там и вовсе беда, поползли от башни его проклятой, - ведьмак невесело усмехнулся, - болезни, да чудища по ночам в окошки заскреблись.
Вот и все. Зароптали лоюдишки. Был колдун, да знахарь Зорок, а стал ведьмак страшный да коварный, Зороком зовут, да по ночам детишек пугают.
Ведьмак открыл глаза, и рывком сел. А Рита только теперь сообразила, что так и сидит с рукой, занесенной над водой и открытым ртом, а с пальцев падают в воду жемчужные капельки, - А тут уж бери колдуна тепленьким, народ тебе только спасибо скажет, да башенку подпалить поможет.
- Так зачем же они Вас в темнице держали, раз амулет уже у них? - Рита отряхнула руку, и отошла от воды. Попыталась скептически прищуриться, хотя внутренний голос во всю вопил, что все сказанное этим странным человеком со шрамом на виске - правда.
- Амулетом пользоваться уметь надобно. Да и своя силушка при мне. Не сильно много я смогу без него, да и силы собирать после каждого заклинания придется, ну да ничего, справлюсь как-никак, - Зорок тоже подошел к воде и уставился на собственное отражение, - мда, - ведьмак задумчиво потер пятно сажи на щеке, - тут банька бы не помешала, - плеснул воды себе на лицо, раз, другой. И заплескался, фыркая и отплевываясь, - а ты откуда, девица? - в промежутках между фырканьями, произнес он.
- Да я и так вижу, видеть из Заземелья, одета так же.
- Ну, наверное...
- По каким делам к нам пожаловала? - раскрасневшийся Зорок развернулся к ней. На лице и блестели капельки воды, волосы слиплись в сосульки и потемнели.
- Ни по каким, - возмущенно фыркнула Рита, - меня никто и не спрашивал. А я домой хочу, - она судорожно вздохнула, - и велосипед там мой один остался.
- Суженый что-ли? - ведьмак лукаво усмехнулся.
- Нет, расширенный, - огрызнулась она, - нормальный такой велосипед, горный, кажется.
- Ну ладно, - Зорок пожал плечами, - пора мне собираться в путь-дорогу. Не будет мне покоя в нашем царстве, либо полонят, да служить заставят, либо пристукнут под аплодисменты народные. Нужно в чужие земли подаваться.
- Эй, а я как же, - Рита поднялась, и огляделась вокруг, - мне-то теперь куда?! И велосипед. Меня же за него Сашка убьет...
Зорок остановился, и оглянулся на расстроенную девушку:
- А ты к царевичу Ивану и царю Мирославу обратись, - не удержался от ехидства он, - тем самым которые мне за тебя мстить собирались страшно, - помолчал, глядя на поникшую Риту, и тяжело вздохнул, - мог бы я тебя конечно отправить в тот мир, да только...
- Да только, коли отправишь девицу, без сил совсем останешься Зорок. Заклинание это ведь сил много требует, - в лоб Зороку смотрело хрустальное навершие короткого деревянного посоха, за другой конец которого держался царевич Иван, - тут ведь десять раз подумаешь, да, ведьмак? - Иван полностью выдвинулся из кустов, не спеша, впрочем, приближаться к Зороку чересчур близко. На его губах играла самодовольная улыбка. Но подбородок мелко подрагивал.
Зорок и Рита одинаково затравленно оглянулись вокруг. Из-за деревьев и кустов выходили стрельцы, окружая их. Лица были суровые, а заряженные арбалеты однозначно утверждали, что дергаться не стоит. Лицо Зорока исказила яростная улыбка-оскал.
- Сдавайся ведьмак, - Иван качнул амулетом, прочертив в воздухе сияющий след, который через секунду погас. Стрельцы встали вокруг, не опуская арбалетов, и судя по настороженности и скупости движений, были готовы палить, при первом же резком движении.
- Ты думаешь я не успею, царевич? - хищная улыбка Зорока стала откровенно пугать.
- Смотря что, Зорок, - голос царевича звучал далеко не так уверенно, как ему хотелось бы, - отправить девицу в ее мир - успеешь, да сам без сил останешься, тут даже арбалеты не понадобятся, - Зорок едва заметно качнул головой, - уйдешь сам - девицу на растерзание нам оставишь, не помилуем.
- Ты сво... - Рита яростно рванулась к царевицу, предполагая видимо вцепиться ему в горло. Сухо щелкнул затвор, но стрелец, у которого сдали нервы все же успел перевести арбалет вниз. Стрела впилась в землю в трех шагах от девушки и обиженно задрожала оперением.
Зорок перехватил ее за руку, и сильно сжал запястье.
- А почему ты считаешь, царевич, - голос ведьмака стал вкрадчивым, - что я должен девицу эту спасать? - Зорок перехватил Риту за плечи, и поставил перед собой, как живой щит, - я ей не кум, не сват и не брат. И вижу сейчас в первый и последний раз в жизни.
У Риты на затылке, то ли от дыхания колдуна, то ли от ужаса явственно зашевелились волосы. Царевич побледнел и отступил на шаг. Воздух начал наэлектризовываться, - а кроме того, - Зорок хрипло засмеялся так, что у Риты по спине пополз противный и липких холодок, - я ведь могу и не уходить, царевич, а тебя с собой на тот свет прихватить.
Воздух начал ощутимо потрескивать. Навершие амулета задрожало в руках Ивана.
- Оба погибните, - неуверенно пригрозил он.
- Значит судьба, - Зорок зловеще расхохотался.
Рита отчаянно зажмурилась, представляя себе, как ее нафаршируют арбалетными стрелами. На мгновение наступила тишина. Яркая вспышка резанула даже сквозь закрытые веки.
- Прощай Маргаритка, - шекотнул ей ухо шепот Зорока.
Руки ведьмака с силой толкнули ее в спину, прямо на царевича, после чего раздался щелчок, одновременно спускаемых арбалетных стрел. Левую щеку обожгло болью. А царевич, на удивление твердый и плоский, поймал ее в свои объятия.
*****
Открыла Рита глаза только когда обожженная щека перестала ныть, и зачесалась, и долго рассматривала прямую и гладкую металлическую палку у себя перед носом. Палка заканчивалась черной ребристой нашлепкой. Рита скосила глаза ниже. Там не было ничего интересного, кроме земли, примятой травы, и размокшего окурка от тоненькой коричневой сигары с золотым ободком посередине. Девушка распрямилась и резко вскочила на ноги. Поперек заросшей тропинки, беспомощно задрав колеса, лежал синий Сашкин велосипед, руль которого безнадежно завяз в переплетении веток шиповникового куста. Крупная черно-серая ворона на ветке близстоящего дерева увлеченно раздирала что-то съедобное, прижимая его лапой к ветке. Покосилась на озадаченную Риту круглым глазом, и продолжила свое увлекательное занятие. Девушка обернулась. Позади нее возвышалась старая водонапорная башня из старого крошащегося кирпича странной формы, в виде шахматного слона. Ее основание тонуло в зарослях крапивы. Где-то далеко зашумела приближающаяся электричка, прошуршала шинами машина.
Девушка бросилась к башне и в бессильной ярости стукнула кулаком старому потрескавшемуся кирпичу.
- Ритка.... Рит.... Да очнись ты! Совсем в последнее время в другой реальности витаешь.
- Ну, что тебе?
- Мне ничего. Там парень тебя какой-то спрашивает.
- Не говори ерунды, Наташ, какой еще парень?
- Я? И не думаю. А вот он точно какую-то ахинею нес. Просил передать Маргаритке, что хотя и не желает составлять конкуренцию ее суженному Велосипеду, но очень хочет ее увидеть.