Теильред -- маленький приморский городок, совершенно забытый. Он оживает только летом, когда приезжают любители спокойно отдохнуть, и наполняют Теильред шумом и возней. Почему конгресс решили провести здесь, ума не приложу.
Я ехала раздраженная, наполненная обидой на мою взрослую дочь Риту, а больше на себя. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я все думала: почему Теильред? Может, устроители конгресса запланировали Теильред еще той осенью, ведь не знали, как все измениться? А теперь поздно что-либо менять. Или решили похвастаться перед заграничными коллегами: вот, мол, мы какие. Все возможно.
Теильред, Теильред... Везде Теильред: по телевизору, радио; газеты только о Теильреде пишут... И я еду в Теильред. Никто не думал ведь, что Человечество встретится с Другими здесь, в Теильреде. Что Другие решат остаться здесь, в маленькой резервации. Люди называют её Заповедник Сказок. Или просто, Теильред.
Я остановилась в маленькой запыленной гостинице, в комнате с видом на море. Море здесь чудесное, серые волны и белые барашки на волнах. Никогда не видела ничего красивей. Я полюбовалась им и спустилась вниз, поболтать с кем-нибудь.
Хозяйка с усталыми глазами развеяла мои надежды. Нет, Они почти никогда здесь не появляются. Нет, она не была здесь в тот день, когда Они появились. Да, конечно, она жалеет об этом. Да, туристов много, но в Заповедник входить не разрешается. Нет, она Их никогда не видела.
Теильред, Теильред... Я лежала в темноте и пыталась заснуть. Почему мне так одиноко? Я никогда не боялась темноты. Я дружила с ней, играла с ней в прятки. Потому ли, что я поссорилась с Ритой? Мой взрослый ребенок решила выйти замуж за человека, которого я не люблю. Поверьте, я не та мать, что указывает дочери, где ходить и с кем дружить. Я никогда не мешала дочери, даже когда её выбор казался мне, мягко говоря, странным. Но этот! Я знаю точно, он связан с какими-то криминальными структурами. Когда у нас пропали кое-какие драгоценности, я попыталась насторожить мою дочь. Все впустую! Она могла бы, по крайней мере, поверить моему преподавательскому чутью: я, вот уже двадцать лет как работаю в школе. Но нет, Рита уперлась. В день, когда я уезжала, мы крупно поссорились. Она осталась дома, обиженная на меня и на весь мир, а я приехала сюда, обиженная на неё.
Чтобы немного успокоиться, я подошла к окну. Луна была в первой четверти, по небу разливался мертвенный свет. Он не мешал видеть звезды, небо было как бездонная пропасть, из глубины которой струился Звездный Свет. Такого прекрасного небосвода, я в жизни не видела. Море неспешно катило волны к берегу, белые шапки пены мерно покачивались. Я перевела взгляд на мол, за которым темной массой виднелся лес и... замерла. На темном фоне отчетливо выделялись светлые фигуры, будто прогоняющие мрак. Они цепью вились вокруг леса, стояли на молу. Неожиданное успокоение сошло на меня будто из воздуха, которым было так легко дышать. Я вернулась к постели, но даже во сне не переставала думать, на сей раз о них.
Кто Они? И откуда? Никто не знает ответов на эти вопросы. Они появились здесь внезапно, словно из ниоткуда. Люди называют их Эльфами, а они не противятся этому названию. Они владеют загадочными Силами; в их присутствии не работают телефоны, отключается электричество. Эльфы появились и просили у нас только одного -- места, чтобы жить. Когда-то давно, сказали они, мы жили рядом, мы знали их язык, а они наш. Но пути наши разошлись давным-давно и люди забыли о их существовании. Теперь, сказали они, пришла необходимость вновь научиться жить вместе. Они уже знают наш язык, дело за нами. Сногсшибательная новость быстро облетела все города и страны. Эльфы стали жить рядом с Теильредом в Заповеднике сказок. Туда не может зайти никто из людей. А они появляются перед нами очень редко.
Мне приснился странный сон. Эльфы, Теильред -- в нем все смешалось. Но встала я с хорошим настроением, бодрая, отдохнувшая, с твердым желанием выбросить все из головы и поработать.
Конгресс проходил в маленьком зале в мэрии города. Ежегодный конгресс учителей, посвященный актуальным проблемам школы, по традиции проходил в самом начале осени, перед началом занятий. Я была здесь впервые, меня направили от столицы: в этом году я выиграла конкурс "Лучший Учитель". Мне было интересно, люди собрались замечательные, время пролетело незаметно. Перед самым обедом в зал неожиданно влетела распорядительница: вся растрепанная, глаза дикие, и закричала:
--
Вам дико повезло!!!
Послышались крики: "Что случилось?", распорядительницу усадили, напоили водой, и она, сбиваясь и заикаясь от волненья, рассказала нам следующее.
Очень не многие видели своими глазами эльфа. Кроме тех, к кому они вышли, ученых и представителей правительств, практически никто с ними не говорил. Также редко они выходили в города, даже в Теильреде не бывали. А как раз сегодня один из эльфов решил походить по городу. "Он назвал это Учением, - сказала распорядительница. - А когда ему сказали, что в городе идет конгресс, посвященный ученью, он заинтересовался и, в конце концов, согласился встретиться с вами".
Маленький зал наполнился шумом, люди стали вспоминать все, что слышали, видели, читали об эльфах. А я подошла к окну. День был по настоящему осенним: небо, затянутое облаками, серые волны, глухо рокочущий прибой. Я вспомнила вчерашнюю ночь: темный лес, ночной небосвод и белые фигуры, отгоняющие тьму. Эльфы.
Почему-то встречу с эльфом решили провести в Старом зале. Маленькие окна-бойницы едва пропускали свет. Пришлось зажечь электричество. Стены были обшиты панелями из старого дуба. Всюду стояли шкафы, забитые книгами. В центре поставили стул для эльфа, а мы едва уместились за маленькими столиками, похожими на ученические парты. Мимо пробегали какие-то люди, что-то несли, приколачивали. Нас вдруг оказалось вдвое больше. Я так поняла, ученые решили воспользоваться шансом, и произвести какие-то свои наблюдения.
Я сидела во втором ряду слева, напротив окна. Дверь смотрела прямо на меня. И вдруг я увидела, как она открывается. Люди замолчали, словно в школе на уроке, даром, что сплошь учителя. В дверном проеме показалась белая фигура. Это был Эльф.
Он был высок, выше всех, кого я видела. Это было первое, что мне запомнилось. Он был одет в чисто белые одежды, длинные до пят, и с длинными рукавами. Его волосы, тоже длинные, почти до пояса, были очень странного цвета. Даже не седые, нет. Седина пробивалась сквозь темно-серые волосы, образуя какой-то благородный оттенок. А когда он обернулся, я поразилась. Ни морщинки не было на его лице. Кожа была юношески гладкой. Но в его глазах я видела древнюю Мудрость, Мудрость веков. Его глаза напомнили мне мою бабушку, которая прожила больше девяноста лет. А потом, вдруг, я увидела в Его глазах глаза моего деда, потом мамы, отца. Мне показалось, я различила и свои глаза, и глаза Риты, моей дочери. Я поняла потом, Эльф прожил невероятно долгую, по нашим меркам, жизнь. Он видел зарождение человеческой жизни, нашего разума. Эльфы сопровождали нас с самого Начала Начал и мы, люди, оставили в них неизгладимый След. Много прошло поколений, еще больше пройдет, прежде чем этот След сменится другим.
Эльф поклонился, улыбнулся и посмотрел всем в глаза. Всем! А мне показалось, будто только мне. Что еще меня поразило, так это печаль в его глазах и серьезная- серьезная улыбка. Мне показалось, или в комнате стало светлее? И воздух стал легким и чистым, так что дышать было приятно.
Люди стали вставать и задавать вопросы. Эльф не вставал, но все время улыбался. Отвечал он легко, всего в нескольких словах и все то, что мы и до этого в газетах читали. На лицах ученых начало читаться раздражение. Наконец, где-то на пятом глупом вопросе Эльф встал.
-- Честно сказать, я не понимаю, разве разговор об Учении не так важен, чтобы заниматься пустяками? Ибо все, о чем Вы спрашивали до сих пор, есть лишь пустяки. Ежели вы желали поговорить о моих Силах, то зачем было заводить разговор об Учении? - сказал он и махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. И тут же свет погас, электричество вообще перестало работать. А Эльф продолжал:
--
И прошу Вас, для Вашего же спокойствия: не включайте все эти записывающие штуковины, - он поморщился, - при мне они все равно не работают. - И он снова махнул рукой.
Странное дело, света не было, лампы не горели, а в комнате наоборот, будто даже светлее стало. Сквозь узкие оконца лился яркий солнечный Свет, будто какая-то мгла вдруг рассеялась. И... нет, мне не показалось. Свет шел от Эльфа, от его белых одежд, от белой фигуры, отгоняющей тьму. Но ведь сейчас была не ночь, а день, и все равно в воздухе стояла какая-то мгла, которая только сейчас рассеялась. Мне казалось, этот Свет и меня осветил: мою жизнь, такую скучную, мои радости и печали. Я чувствовала, как что-то во мне меняется, ломается. Я неслась куда-то вперед, навстречу чему-то новому.
Неожиданно даже для себя, я подняла руку и встала. Я сама не понимала, что же собственно хочу сказать. А мой мозг уже подготовил мне вопрос, а рот произносил его.
--
Я бы хотела задать вам такой вопрос, господин...- "Эльф", - ответил он и улыбнулся мне. Нет, он улыбался все время, а мне он улыбнулся одними глазами. Я почувствовала прилив сил и заговорила более бодро:
--
Мы все собрались здесь, чтобы поговорить о школе. Для человека школа -- это место, куда он приходит совсем ребенком, а уходит взрослым. И учитель должен не просто дать ему какие-то знания, но научить его Жить. И это, я считаю, самая важная задача. Правда, порой, не все могут её выполнить.... И, вот, я бы хотела узнать, если, возможно конечно, - я остановилась, перевела дух и выпалила, - а как у Вас?
К моему огромному удивленью, Эльф вдруг широко улыбнулся, поклонился мне и сказал:
-- Это очень хороший вопрос, уважаемая госпожа. Я ждал его все время. Учение, - он вскинул глаза, - Учение... Порой мне очень жалко Вас и жалко Ваших детей. Ваши школы лишь здания, набитые пустотой. Истинные учителя, на мой взгляд, слишком редки у Вас. Для нас же, Учение неотъемлемая часть нашей жизни. В сущности же в Учении и есть наша жизнь. Мы учимся всю жизнь, но самые начальные Знания мы приобретаем в Школах, никоим образом не похожих на Ваши. Наша Школа -- это огромная поляна, доступная ветрам. Она огорожена лишь деревьями и кустами. Солнечный и Звездный Свет льется на нас сверху. Мы сидим на Земле или траве. Наши учителя -- мы сами, Солнце, Звезды, ветер, трава, Земля...
Он говорил, а мне представилась эта поляна и так хорошо, будто я сидела на ней. Огромная, по ней гуляет легкий ветерок. Я сижу на траве, мягкой-мягкой, Солнечный Свет льется на меня. И вместе со Светом, Знания рекой вливаются в меня...
Я очнулась лишь когда Эльф уже уходил. Стоя в дверях, он улыбнулся мне, одними лишь глазами и глаза его, обыкновенно печальные, наполнились Светом и Добротой.
Я вернулась в гостиницу какая-то, даже не знаю, умиротворенная что ли? Весь следующий, второй и последний день конгресса, я сидела будто во сне. Я недоумевала, как могут люди, видевшие Эльфа, говорить о таких мелочах? Вообще-то обсуждалось финансирование школы, но я мало что запомнила из разговора. Вроде бы я даже произнесла какую-то речь, но в тот день меня мало что волновало.
В гостиницу я пришла с твердым намерением остаться здесь, еще на несколько дней. Тут же отправила телеграмму дочери, хотя в глубине души меня грызли сомнения. В принципе, занятия еще не начинались, но Рита, наверное, будет волноваться, ведь мы же поссорились. К тому же, в нашей школе сменился директор и лучше было бы выйти на работу пораньше. Меня предупреждали -- новый директор не любит творчества и выдумок, все должно быть по программе. Если честно, нервничала я больше из-за директора, чем из-за Риты. С другой стороны, у меня было несколько дней еще с отпуска. Отдых мне был просто необходим. В общем, я решилась.
Я проснулась рано утром выспавшаяся и отдохнувшая. Спустилась вниз. Хозяйка сегодня была не такая усталая, и могла ответить на мои вопросы.
-- Если вы так любите море, вот что я вам посоветую: идите на мол. Лучшего места, чтобы любоваться морем, во всем Теильреде не найти.
-- А можно? - робко спросила я. - Там же эльфы.
-- Почему нет? - фыркнула хозяйка. - Они там бывают только на рассвете и закат тоже наблюдают. А в другое время -- очень редко. Все это специально для туристов придумали, чтоб не шастали, значит. А если им особо захочется на море поглядеть, с леса им тоже видно. А если они увидят, - тут она понизила голос до шепота, - что вы им зла не причините, они, может, к вам и выйдут.
Мол -- насыпь, далеко вдававшаяся в море, отделяла город от Заповедника. Доски, покрывавшие мол, кое-где прогнили, ограждения пообваливались, но на самом конце мола меня ждала совершенно новая скамейка. Я села, блаженно вытянув ноги. Стояла самая приятная пора осени. Лето еще не ушло, но уже начало сдавать свои позиции. Солнце мягко пригревало. Небо было затянуто облаками. Летали чайки. Море было спокойным, а под шум прибоя было так приятно думать, засыпать...
Наверное, я и в самом деле заснула. А когда проснулась, рядом сидел Эльф. Я не испугалась. Так и должно было быть. Я ждала объяснения, но его мог дать только он. Мне было хорошо и уютно. Крики чаек, шум волны успокаивали. А мы просто беседовали. Я рассказала ему все: обо мне, о работе, о Рите, о нашей глупой ссоре. Эльф даже не советовал мне, нет. Он просто подталкивал меня к правильному решению. Директор... Ну, что директор, мало ли что могли наговорить люди? Надо поработать вместе, может, все обойдется. К тому же, школа Уотса давно приглашала меня к себе. В крайнем случае, могу уйти к ним. А Рита?... разве я уверена в том, что она решила связать свою судьбу именно с этим мальчиком? Рита, конечно, совершала глупости, но страстной влюбленности я вроде бы не заметила, а к моему мнению она все же прислушивается. В её возрасте влюбляются часто. Как знать, что там выйдет?
Время бежало так быстро, будто часы стали секундами. И в то же время каждая секунда запомнилась мне, словно целый час. Не успела я оглянуться, как уже наступил вечер. Несколько минут мы сидели молча, любуясь чудесным видом: розоватые облака, по морю проносятся тени, предзакатное солнце. А потом он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:
--
Ты хочешь у меня что-то спросить.
В самом деле, вопрос давно вертелся у меня на языке, но я боялась спрашивать.
--
Ты хочешь знать о Силах?
Я кивнула.
--
Что есть Силы? Это Силы Света и Добра. Они были и будут здесь. Мы им не повелители, они всего лишь прислушиваются к нам. А мы слышим их. Давным-давно, мы, люди и эльфы, и еще много других существ, про которых вы забыли, мы жили вместе. И люди знали о Силах. Они учились слушать Их. Ибо для того, чтобы научиться слушать их, нужны Знания. Нам дают Знания весь окружающий мир, звери, птицы, люди... и Свет. Самое главное в мире -- Свет, ибо вместе с ним приходит Добро. Оглянись: в ваших городах нет Света, вас окружает мгла. К нам же каждый день и каждую ночь заглядывает Солнечный, Лунный, Звездный Свет.
Я кивнула, а потом спросила:
--
Но что со мной? Я будто во сне хожу. Ничего не вижу, не понимаю. Что случилось?
--
Ты увидела Свет, - медленно сказал он, - увидела Свет, и поразилась. Ты жила во мгле и вдруг поняла, что Он есть. Ты боишься вернуться туда, откуда пришла. Ты боишься жизни во мгле. Но не бойся. Помни: Свет и Добро есть всегда и везде. Они были и будут в этом мире до скончания Бесконечности. А ты не бойся. Иди. И помни, Свет и Добро всегда с тобой.
На следующий день, рано утром я вернулась домой.
Все было так, как я думала: через день после моего отъезда Рита поругалась с тем парнем. Она встретила его с какой-то девушкой и эта девушка выложила Рите практически то же, что и я ей говорила. В общем, Рита порвала с ним, и очень переживала из-за нашей ссоры. А когда получила мою телеграмму, то и вовсе расстроилась. Она решила, что я осталась в Теильреде из-за нашей ссоры. Я успокоила её, и мы дали друг другу клятву, что больше никогда не будем ссориться и расставаться больше чем на три дня. Правда, сразу после этого, Рита объявила, что её пригласили друзья на какую-то экскурсию и она уедет на недельку.
Осень вступала в свои права. Начались занятия в школе. И здесь все обошлось. Новый директор оказался, конечно, не лапочкой, но и не тем страшилищем, каким мне его описывали. Чересчур больших выдумщиков он не любил, но инициативу поощрял. И вообще, меня он уважал и дал мне зеленый свет во всех моих начинаниях. Класс мне достался просто великолепный, детки были милые и умные. В довершение всего, Рита вновь влюбилась! Теперь я её выбор полностью поддерживала, мальчик был хорошенький, начитанный, из очень приличной семьи.
Казалось бы, мне только радоваться. Проблем не было никаких. Две вещи, которые я обожаю: моя дочь, и моя работа -- здесь все было замечательно. Но в том то и дело, что радоваться я просто не могла. Что-то мне мешало. Вообще, с тех пор как я вернулась из Теильреда, я изменилась. Каждый день я выходила на балкон и пыталась увидеть Солнечный Свет, но мне мешали дым, гарь и выхлопные газы. Каждый вечер я выходила на балкон и пыталась увидеть Звездный Свет, но небо заволокли тучи, противный свет неоновых реклам, электрические фонари мешали разглядеть даже несколько звездочек. Я все время пыталась услышать Дыхание Ветра, но шум машин, городской шум мешали мне. Я не знаю, как я пережила ту зиму. К началу весны я вся высохла; уже ничто не могло доставить мне радости: ни работа, ни семья.
Меж тем весна уже наступила. Почки на деревьях уже раскрылись, деревья зазеленели, всюду звенела капель. Природа пробуждалась после зимней спячки. Рита была влюблена без памяти и уже всерьёз поговаривала о свадьбе: у них с тем мальчиком отношения только крепли. Мои дети заняли несколько первых мест на олимпиадах; меня снова пригласили на конкурс "Лучший Учитель". Любой другой на моем месте был бы счастлив, а я... Даже не несчастлива, нет. Но что-то постоянно подтачивало меня. И все время я думала об эльфах. Когда я говорила с кем-то, когда была на уроке, даже когда я спала, я думала о белых фигурах, отгоняющих тьму. Я постоянно вспоминала наш разговор на молу. Эльф сказал мне: "Иди". Если бы он знал о моих муках, он бы помог мне, я была уверена. И эти загадочные слова: "Ты увидела Свет". Что они означают?
В тот день, я неожиданно почувствовала себя вполне сносно. Была пятница, Рита уехала со своим мальчиком на выходные, квартира осталась свободной на целых два дня. Я возвращалась с работы поздно, солнце уже зашло, были сумерки. Воздух сегодня был чистым и свежим, им было так легко дышать. Еще когда я входила в прихожую, я уже знала. Я знала, что в гостиной сидит Эльф. Я ждала его.
Я вошла в комнату. В самом центре её, на высоком стуле, сидел Эльф. Когда он увидел меня, он встал. Эльф был почти в таком же наряде, что и в Теильреде. Только его белые одежды светились еще ярче. А глаза лучились как прежде. Я приветствовала его как старого друга, с которым не виделась всего несколько дней:
--
Привет! Как дела?
--
У меня ничего, а вот ты, я вижу, чувствуешь себя неважно, - ответил он.
Мы сидели на балконе. Уже давно наступила ночь, тихая, удивительная ночь. Мириады звезд сияли на черном небосклоне, даруя нам свой Свет. Словно бы не было городского шума, проблемы и заботы будто растворились в ночном воздухе. Снова, как и тогда на молу, я рассказала Эльфу все. Он слушал мой доверчивый лепет с неизменной улыбкой на устах, но глаза его были печальны. Он не давал мне советов, нет, он просто подталкивал меня к верному решению. Снова все стало ясным и понятным. Все, кроме одного.
Несколько минут мы сидели молча, любуясь звездным небом. Потом я спросила:
-- Ты помнишь, тогда на молу я сказала, что живу как во сне. Помнишь?
Эльф кивнул.
--
Вот и сейчас я будто сплю с открытыми глазами. Все в моей жизни хорошо, а я не радуюсь ничему. Мне все чего-то не достает... Скажи мне, что со мной?
Эльф вздохнул.
--
Ты увидела Свет и тебе не хватает Его.
--
Но почему? Ведь ты сказал, Свет есть везде.
--
Свет есть всегда и везде, но многие люди не видят Его. Мгла окружает ваши поселения, и Свет не может пройти к Вам... Но Свет всегда есть. Как и Добро, как и Учение. Ибо все это есть одно и тоже.
Я недоуменно смотрела на него.
--
Я говорил уж много раз, что когда-то и люди, и эльфы, и еще много других существ, мы все жили рядом. Мир был еще юн. Мы все были молоды... О, это были прекрасные времена! В мире был только Свет и Добро,... Но потом, люди ушли и еще многие ушли тоже. Мир изменился. Появились мрак и тьма. А вокруг вас появилась мгла, заслоняющая от вас Свет.
Мы всегда были рядом с вами. Мы сопровождали вас, хотя вы и не замечали этого. О, если бы ты меня расспросила, и если бы я захотел ответить, я мог бы рассказать тебе многое из того, что скрыто от вас завесой времени. Ведь мы бессмертны и много тысячелетий мы наблюдаем за вами. Не знаю уж, не слишком ли долго мы ждали, не опоздали ли. Мгла еще не отравила вас, ты тому доказательство, но слишком мало людей видят Свет. Вспомни, сколько вас было на том собрании?
--
Больше пятидесяти, - прошептала я.
--
А из них Свет увидела только ты. Счастье ли это для тебя, я не знаю. Для меня, это вечное счастье и вечная радость. Но ты не я, и не мне за тебя решать. Мы встретили уже много людей, которые видят Свет, но их слишком мало, по сравнению со всем человечеством. Некоторые из них не выдерживают и забывают все. Другие забыть не могут, но живут в Этом мире. А некоторые пришли к нам.
Он остановился и посмотрел на меня своими огромными печальными глазами. Я слушала, не веря собственным ушам. Радость, это пьянящее чувство, подступила ко мне. Я чувствовала, как я улыбаюсь внутри себя, самой себе, Эльфу, всему миру!
Но Эльф выглядел очень серьезным.
--
Ты тоже думаешь об этом, - сказал он. - Знай, мы всегда открыты, для всех. Мы примем любого, кто этого захочет. Но подумай, от чего ты откажешься, если придешь в Наш мир. Ты -- человек, и твое счастье, человеческое счастье, здесь, в твоем мире. Ты -- человек. А мы -- Эльфы. Мы бессмертны. Я прожил уже много тысячелетий, а впереди у меня еще больше. Вспомни, тот день на молу пролетел для тебя словно коротенький миг. Пойми, в нашем мире время подчинено другим законам. Оно летит так быстро, что даже мы едва успеваем за ним, и в то же время мгновение длится больше, чем целая жизнь. Подумай об этом. Ты уже прожила половину своей жизни и даже если бы ты была младенцем, человеческой жизни все равно не хватит, чтобы ухватить даже малую толику Знаний.
Я никогда не узнаю смерти, морщины не коснутся моего лица. Но тем больнее мне видеть Ваши смерти, Вашу старость. Подумай, ты станешь старой, внезапно, вдруг. Твое сердце останется молодым, а годы уже пронесутся мимо. Тем труднее тебе будет видеть нас, вечно молодых. И, наконец, ты умрешь в мире, не знающем смерти. Подумай об этом.
Я молчала. А Эльф продолжал:
--
Но, с другой стороны, как трудно тебе будет жить во Мгле, зная что есть Свет. Возможно, провидение забудет о тебе, и ты будешь жить и жить. Ведь и наша жизнь есть лишь Учение. Если ты будешь Учиться, Учиться все время, кто знает, может ты помолодеешь и тебе будет дарована Жизнь... В нашем мире вечный Свет будет тебе наградой. Даже малая толика Знаний больше и глубже всех ваших умений. Они будут тебе счастьем. Подумай и об этом.
Мы давно уже стояли. Узкая и тонкая ладонь Эльфа, а вместе с тем сильная и теплая, лежала на моей ладошке. Внезапно я поняла, что Свет идет уже не от Эльфа, а от наших ладоней, и что Свет озаряет наши лица. Эльф говорил мне:
--
Я не могу давать советы. Я не могу выбирать за тебя. Ты сама должна принять Решение. И запомни одно: Решение может быть только одно. Но выбирать ты должна сама. И знай еще, какое бы ты ни приняла решение, Свет и Добро всегда с тобой. Тебе не хватает Света здесь? Прими это от меня, - он снял руку с моей ладони. На ней блестел маленький круглый амулет. - Носи его всегда на сердце, твое сердце полно Добра, ведь Свет и Добро -- одно и тоже.
Он стоял у самой балконной двери. Свет падал на него откуда-то сверху, подчеркивая тонкие черты его лица.
--
Помни, только одно решение, - сказал он и вдруг пропал. Испарился. Исчез во тьме.
Я выбежала в комнату. Никого. Я медленно вернулась на балкон. В глаза ударил свет реклам, шум машин чуть не оглушил меня. Я взглянула на небо. Несколько крохотных звездочек едва были видны. "Свет не может пробиться сквозь мглу", - вспомнилось мне. Внезапно я посмотрела на амулетик. Сделанный из темного камня, он был окантован золотой цепочкой. Я прижала его к сердцу. Тепло распространилось по моему телу. Я стала разглядывать его снова. На темной глади заблестели, засияли Звезды. Звездный Свет лежал на моей ладони. "Глазок в Вечность", - подумала я.
И опять заскользили дни, пробежали недели, месяцы... Не успела я оглянуться, как снова наступила спокойная, тихая осень. Впрочем, дней я не считала. Все вокруг потеряло смысл. Я никак не могла успокоиться после того разговора с Эльфом. Я ходила, говорила, работала, но думала я только о главном в моей жизни Вопросе. Я перестала интересоваться работой, домом. Я чувствовала, как схожу с ума и, чтобы избежать этого, постоянно держала руку на сердце, на амулете. Он давал мне Свет, столь мне необходимый. Свет поддерживал меня. Свет помогал мне. Но Решить за меня он не мог. В один из дней я побывала в Теильреде, постояла на молу. Но никто ко мне не вышел. Я должна была Решить сама.
Только одно приносило мне, как всегда, радость -- моя дочь. Она собиралась выйти замуж. Рита была уверена в своем избраннике, в своей любви. И я тихонько радовалась за нее. Возможно, многие люди считали меня хладнокровной, но это было не так. Я просто не могла вынести свои чувства на люди. Они оставались глубоко внутри. Но моя милая добрая дочурка прекрасно меня понимала, и это было главным.
Свадьбу назначили на начало осени. За всякими хлопотами я немного отвлеклась от своих тяжелых раздумий. У молодых будет своя квартира, свое хозяйство. Рита нашла себе работу. Её жених тоже работал. В общем, все складывалось замечательно.
За несколько дней до их свадьбы я неожиданно уволилась. Я объяснила это тем, что мне надо отдохнуть. Все сочли, что это правда: за последний год я сильно похудела, под глазами были круги от постоянного недосыпания. Мне действительно нужен был отдых.
Перед самым венчанием я отвела Риту в сторонку, чтобы поговорить с ней. Рита, как всякая невеста, волновалась и от волнения была еще прелестней. Я сказала ей:
--
Рита! Запомни мои слова, пожалуйста
--
О, мама! - вскрикнула Рита и бросилась мне на шею. С трудом её успокоив, я продолжила:
--
Я знаю точно, Рита, ты будешь счастлива. Ты проживешь долгую жизнь и у тебя будет много детей, а еще больше внуков... Но счастье тем и ценно, Рита, что следует оно за несчастьем и горем. Если тебе когда-нибудь будет плохо, Рита, приезжай в Теильред и постой на молу. Прибой обязательно подскажет тебе верное решение.
--
Мама! - опять запричитала мой, теперь уже выросший ребенок.
--
И запомни еще одну вещь, Рита. Свет и Добро были, есть и всегда будут в этом мире. Возьми, пожалуйста, это от меня, - и я сунула ей в руку Звездный амулет, глазок в вечность. - Носи его всегда на сердце и он всегда будет напоминать тебе обо мне.
Рита снова бросилась меня обнимать, а потом прошептала мне на ухо:
-- Только, мамочка, я его сегодня не надену. Он к платью не подходит...
Ну, что ж, мой ребенок не понял меня, но это не её вина. И не моя.
Я возвращалась домой очень поздно, город уже спал. Рита поехала сразу на новую квартиру, вместе с мужем. Мой дом был пуст. Теперь он всегда будет пустым. Я шла, не торопясь, смотрела на черную бездну неба, откуда выглядывали мириады мириадов Звезд. Я думала о Рите. Ведь я не лгала, когда говорила, что знаю, что моя дочь будет счастлива. Я видела это. Я точно знала это. Я видела её, её детей, внуков. Она будет счастлива.
Я зашла в темную квартиру, разделась не торопясь. Я никуда не спешила. Я уже не думала более о Вопросе. Я его решила. Я ничего не боялась. Я была готова ко всему и, не колеблясь, открыла дверь в комнату.
Комнаты не было. Была огромная лестница. Она вела наверх, вверх к небу. Она была залита потоками Света. А там, на верхней ступеньке, стоял Эльф, а за ним белые фигуры, отгоняющие тьму. Эльфы. Я не стояла ни секунды. Я все давно решила. Всю жизнь я готовилась к этому, всю мою короткую жизнь я ждала того мига, когда Свет прольется на меня. Я пошла к лестнице и стала подниматься по ней. Голос Эльфа звучал сверху, каждое его слово эхом отдавалось во мне. Но я не остановилась ни на секунду. Я не повернула назад.
-- Ты готова отказаться от Жизни? Ты готова отказаться от своего, человеческого счастья? Ты готова оставить то, что ты любишь более всего? Ты готова отказаться от работы, от счастья видеть плоды своего труда? Ты готова к тому, что твоя жизнь станет коротким мигом? Ты готова к тому, что ты не узнаешь и сотой доли Знаний?
Я стояла на верхней ступени и смотрела прямо в лучистые глаза Эльфа. Свет сиял за его спиной. Я оказалась одетой в длинное белое платье, кожа разгладилась, волосы стали длинными. Я знала, что они стали благородного серого цвета. Я была готова ко всему. Жизнь Риты не зависела больше от меня. Я знала, что могу положиться на её мужа, на их любовь. Даже малая толика Знаний вознаградит меня за все. А жизни без Света я не могла представить. И, глядя прямо в печальные глаза Эльфа, я сказала: