- А он чего... Корью болеет? - с тревогой в голосе полюбопытствовал Андрей, рассматривая одутловатое ярко-зеленое существо, усыпанное мелкими розовыми пятнами в виде сердечек. Ярлычок на шее игрушки утверждал, что это "Бегемотик Любвеобильный, Веснушчатый, Говорящий Глупости Фальцетом".
- Он еще и говорить умеет! Там внутри маленький цифровой диктофончик.
- Да вижу уже, на ярлыке прочитал, - обреченно отозвался Андрей.
Зайцев торжествующе ткнул пальцем в ярко-красную кнопку на пузе бегемота, и тот противным, нудным, картавым голосом чревовещателя важно изрек:
"Я - веселый бегемотик, у меня большой животик, ненавижу я диету, обожаю тетю Свету!"
- Господи, какой бред, - ужаснулся Андрей. Зайцев обиженно засопел. - Ты уверен, что Светлана Леопольдовна при своих-то девяноста килограммах не обидится и сочтет это удачной шуткой?
- Конечно, уверен! И вообще, Пряников, ты хочешь подработать или нет? Тебе три дня надо шляться по всему городу, разносить эти чертовы подарки, чтобы заработать столько же. Ну, пусть даже обидится Светлана. Но у нас с ее мужем бизнес. Так что все пучком. Твое дело маленькое. Сейчас, погоди, батарейки поновее вставлю, а то на этих я целый день тренировался, стишок надиктовывал. Зайцев на минуту ушел в соседнюю комнату и вернулся обратно. Протянул игрушку Андрею.
"Неудачник. Я просто неудачник. Такой же мешок, набитый глупостями, как эта идиотская игрушка. Покрасить меня в зеленый цвет, разрисовать сердечками - и в балаган, говорить глупости фальцетом. Пойти работать Дед-Морозом. Господи, это как же нужно себя ненавидеть!"
Андрей вышел на лестничную площадку, массивная металлическая дверь за ним бесшумно закрылась.
Детей у Леденцовых было трое: тринадцатилетний Славик, десятилетний Толик и пятилетняя Машка. Сегодня должен был прийти Дед Мороз, а было еще столько дел - и елку выбрать, и докупить продуктов - как всегда, про что-то, да забыли - короче, ребятишек пришлось оставить на попечение старшего. Не маленькие уже. Популярно объяснив Славику, что открывать чужим нельзя, но Деду Морозу - можно, папа с мамой ушли. "Мы скоро вернемся", - сказала напоследок мама и чмокнула Машку в щечку. Славик и Толик о чем-то негромко шушукались в углу.
- Машонка, слышь, Машонка? - Славик подошел к сестре. - Дело есть. Ты будешь о чем-то Деда Мороза просить?
- Да, а что? - девочка удивленно захлопала ресницами. От Славика ей обычно доставались только обидные клички. "Машонка", например. Машка не верила в природную бескорыстную доброту старших братьев.
- Ты ведь знаешь, что если прошептать желание на ушко Деду Морозу, то оно обязательно сбудется. Но ты ни в коем случае не должна его говорить громко. Только на ухо, поняла?
Машка молча кивнула.
Андрей еще раз сверился с записанным в ведомости адресом и позвонил в дверь. Уже восьмой клиент за сегодня, тройной заказ. Надо будет еще и кислотного бегемота успеть вручить Елкиным. Вроде в соседнем доме. Это хорошо. Главное - везде по стопочке наливают, и то радость.
"Кто там?" - спросил детский голос. "Дедушка Мороз!" - Андрей уже научился произносить эту фразу без омерзения, и даже вполне жизнеутверждающе.
"А кем бы я еще согласился себя обозвать за эти копейки? Черепашкой-Нинзя? Немецким шпионом? Да хоть тетушкой Чарли из Бразилии. А ведь универ с красным дипломом окончил" - замок щелкнул, дверь тихо скрипнула, Андрей изобразил на лице неземную радость предвкушения встречи с детьми и даже издал отвратительное "Ха-ха-ха!". На инструктаже особо предупреждали, что "Ха-ха-ха" входит в перечень обязательных действий, и несоблюдение технологии будет жестоко караться штрафами.
- Ну-с, дорогие мои внучатки, с кого начнем? - Андрей обвел взглядом тесноватую прихожую, в которой стояли два пацаненка и одна, совсем маленькая, девочка.
Славик ткнул пальцем в Машку.
- Вот, Машонка хочет желание вам на ушко сказать. - Ну-ну. Сейчас будет требовать очередную Барби. Размечталась. В таких случаях рекомендовано ссылаться на следующий Новый Год. Дескать, к следующему празднику - так обязательно-всенепременнейше.
Андрей наклонился к пигалице, Машка, всхлипывая, долго шептала ему о том, что она хочет, чтобы братик не называл ее Машонкой. Она не знала, что это слово обозначает, но когда Славик называл ее так при своих друзьях, те почему-то начинали неприлично гоготать и тыкать в Машку пальцами. А она сразу начинала реветь и убегала в другую комнату. Дедушка Мороз, можно, чтобы этого больше никогда-никогда не было, ладно?
Момент был подходящий. Славик, хоть и был достаточно высоким для своих лет, доставал Деду Морозу только до плеча - надо успеть, пока у Машки не истощилась фантазия. Спрятанной за спиной бутылкой Славик резко, со всей силы нанес удар по темени Деда Мороза. Потом, для верности, ударил еще раз.
Старик рухнул на пол, борода его отвалилась. Машка истошно заверещала, но стоявший рядом Толик быстро зажал ей рот. Славик принюхался к исходящему от деда запаху алкоголя и поморщился.
- Вытаскиваем на лестницу и укладываем так, будто он сам по пьяни поскользнулся и головой об ступеньку ударился.
- А если догадаются?
- Ну, родителей оштрафуют. Мы же маленькие еще, - с довольной улыбкой ответил Слава, хватаясь за шубу деда. - Толян, хватайся с другой стороны, потащили. Вернемся - поглядим, что там за подарки. Машонка, если без нас полезешь в мешок - руки поотрываю!
Девочка тихо, почти беззвучно всхлипывала, сжавшись в комочек рядом в подставкой для обуви, заслонившись от происходящего старым разношенным тапком.
Из мешка на Машу большими, наивными глазами таращился ярко-зеленый, в розовую крапинку, бегемот. Он дружелюбно и как-то немного грустно и виновато улыбался, будто говоря: "Успокойся, Мышонок. Я теперь твой друг, и не дам тебя в обиду. Веришь?"
Машка протянула трясущуюся ручонку, погладила игрушку. Воровато озираясь, вытащила ее из мешка, прижала к груди. Бегемот застенчиво поглядел на Машку, видимо, извиняясь за что-то, понятное только ему. На животе у него Машка увидела кнопку. Конечно же, как она сразу не догадалась? Он же не может ей ничего сказать, пока он выключен! Девочка осторожно надавила на красный пластмассовый кружок. Бегемот прокашлялся и посмотрел на Машку жутковато-осмысленным взглядом.
"Пиво, водка, побазарим?" - поинтересовался гиппопотам и хрипло рассмеялся. - "Елкин, ты когда долг отдашь? Это тебе мое последнее предупреждение" - раздался громкий хлопок и бегемота разорвало на куски, разбросав по прихожей клочки ваты и какие-то обгоревшие радиодетали.
- Машка, с тобой все в порядке? - влетевший в квартиру Славик с тревогой разглядывал сестру, поворачивая ее то одной стороной, то другой. - Мы же тебе говорили, без нас не лазь в мешок. Знаешь, как я за тебя перепугался? Толик, сходи за зеленкой.
...С лестницы доносился истошный женский крик: "Человека уби-и-или-и-и! Снегурочка! Тьфу ты, в смысле - Милиция!!!"
"Какой там убили - нажрался в драбадан, так что ноги не держат. Вон, мычит чего-то, лупалки разинул. И не стыдно вам, гражданин, в таком виде к детям нашим приходить?"
Толик сосредоточенно мазал сестре зеленкой ссадину на правой щеке, Машка сидела тихо, крепко держа в ручонках оторванную голову бегемота. Внезапно до нее дошло, что Славик минуту назад - в первый раз за все время, что она себя помнила - назвал ее по имени.