Как и планировалось, около двух дней двигалась армия под командованием Максимуса и Антонидикуса под палящим солнцем, стараясь как можно быстрее добраться до Гаргарена. Наконец, им это удалось, и вдали показались высокие смотровые башни и шалаши лагеря демонов. Они достигли своей цели!
Разумно решив не пугать демонов нападением, Максимус развернул крепость правее, в сторону леса. Именно там он решил остановиться. Стоящий в это время неподалеку Антонидикус вовсю рассказывал о местных демонах и о том, кто такой Гаргарен:
- ...а еще рождаются прямиком из адского огня летающие существа - драконы, - не унимался колдун, как можно более красочно описывая своего товарища и его верных адских подчиненных.
- Угу. Понятно. Антонидикус, вот что: хватит нести то, что мне не особо интересно, и попробуй выяснить, здесь ли Гаргарен или нет.
- Угу - с долей обидчивости, произнес Антонидикус и скрылся в покоях. Там, усевшись на пол, он принялся медитировать и, используя свои магические способности, старался связаться с Гаргареном. Он был уверен, что его друг здесь, но не был уверен, как у него обстоят дела.
- Гаргарен, ты меня слышишь?
- Слышу. Чего тебе? Я сейчас немного занят, - голос демона был запыхавшимся, и складывалось такое чувство, что он находится в разгаре битвы.
- Ты в бою?
- Именно. Здешние орки совсем обнаглели - выстроили блокаду возле моего острова и не выпускают нас с нее. Из-за большого количества орков даже я не могу их прорвать. Поэтому сначала ты мне поможешь, а потом уже обсудим все ваши проблемы. Я ведь более чем уверен, что ты пришел ко мне с каким-то делом. И еще ты не один.
- Угадал, хитрый черт. Хорошо, мы поможем тебе. Но, на самый крайний случай, нам нужен портал на твою базу. Сможешь открыть?
- Смогу, но не на постоянное пользование. Если на постоянное, то нужна и твоя помощь, дабы сфокусировать магическое окно.
- Ладно, сделаю. Открывай портал минут через двадцать, я к тому времени буду готов.
После этих слов телепатическое общение демона и лича было прервано, равно как и медитация Антонидикуса. Он встал и вновь вышел на балкон, где стоял Максимус и смотрел в даль.
- Ну что, здесь он?
- Здесь, но взят в блокаду, и ему не помешала бы наша помощь. Поэтому давай, останавливай крепость возле леса и начинай возводить свои преобразователи.
- А чем ты будешь заниматься все это время? - подозрительно сощурив глаза, спросил Максимус. Ему ясно казалось, что Антонидикус собирается переложить всю работу на него.
- А я в это время я буду помогать суккубам спускать твою армию на твердь земную.
- Договорились, - кивнул рыцарь смерти и остановил крепость, вернувшись к штурвалу в комнате и нажав большую красную кнопку. После остановки он задал ей новое положение.
Командиры этой армии находились в ранее присмотренной лесной поляне, где происходило открытие портала. Антонидикус, воздев к палящему солнцу свои костлявые руки и опустив голову, уныло читал заклинание по искажению пространства. Максимус в это время сидел на ближайшем камушке и смотрел, как его верные мертвый жеребец стоит под деревом и тыкается мордой к кору дерева. Его конь теперь редко выбирался из крепости, но если и выбирался, то не просто так. Теперь же к нему было ответственное задание: оказывать содействие своему наезднику в прорыве блокады объектом быстрой транспортировки. До того момента, пока Антонидикус не открыл портал, ни Максимусу, ни его верному жеребцу нечем было заняться, а потому они бездельничали.
Приблизительно через пять минут лиловое овальное окно между базами Максимуса и Гаргарена было открыто и издавало тихий звук, больше всего похожий на шуршание листьев.
- Готово, - Антонидикус обернулся к Максимусу и слегка мотнул головой в сторону, показывая на портал. - Он будет здесь стоять до тех пор, пока я или Гаргарен его не закроем. Используй его только в самой катастрофической ситуации. Демоны не очень-то любят оживших мертвецов и будут рады проломить черепа двум-трем скелетам.
- Понял. Теперь что будем делать?
- Возвращаться обратно, собирать армию и прорывать блокаду с фланга.
- Погоди-ка, а на кой черт мы тогда портал открывали? - на лице Максимуса ясно изобразилась смесь недовольства и непонимания.
- Я тебе уже говорил, что на самый крайний случай. Если вдруг у демонов будет критическое положение, мы сможем попасть на их базу через портал. Без надобности портал использовать не станем.
- Усвоил. Пошли, нам еще скелетов призывать, - Максимус взгромоздился на своего преданного скакуна и, дождавшись архилича, отправился в свой большой военный лагерь.
- Хм... Максимус?
- Чего? - Лениво, даже не поворачивая головы, спросил рыцарь у окликнувшего его товарища по оружию.
- У меня к тебе чисто деловой вопрос: ты сам справишься со скелетами?
- А что, решил скинуть это дело на меня.
- Да, верно. Просто мне нужно побывать прямо сейчас в одном месте, и это, увы, не требует отлагательств, - Антонидикус уже достал книгу откуда-то из мантии, открывая на нужной странице с закладкой и теперь вопросительно глядел на всадника. - Ну как, справишься?
- А ты мне хоть рассказать можешь, куда ты собрался?
- Я рад, что ты согласился мне помочь и меня, - хищно улыбнулся архилич и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе, не оставив после себя даже песчинки.
Теперь ему, недавно провозгласившему себя предводителем армии мертвых предстояло призвать огромное количество скелетов и вдохнуть в них жизнь, которые заставят безжизненные кости скрепляться воедино и вновь вступить в бой. Им предстояло, не без помощи суккубов, собирать гниющие части тел, вырванных из тел убитых солдат, и собирать из них франкенштейнов. И помимо всего этого у них было множество дел, которые предстояло выполнить перед тем, как армия двинется.
II
Выполнив все намеченные цели и собрав армию, которой должно было хватить для прорыва блокады, Максимус и Антонидикус двинулись в путь. Во время движения лич вновь связался со своим старым приятелем и постарался скооперировать их атаку на блокадный гарнизон. Объединенных сил должно было хватить для прорыва блокады, а факт захода армии Смерти с фланга, уменьшало шансы орков на бегство.
Бой длился недолго, всего лишь несколько часов. За это небольшое время блокадный отряд орков, чем разум был затуманен кровью демонов, был наголову разбит, и армии мертвых встретились с демонами Гаргарена. Бесчисленные тела орков и демонов свидетельствовали о невиданном прежде побоище. По все полю боя лежали разрушенные кости, сабли и луки, магические скипетры и книги с заклинаниями. Командиры этих двух армий, Гаргарен, Максимус и Антонидикус, стояли в самом центре этого сражения и, переводя дух, разговаривали:
- Вот мы и встретились вновь, Антонидикус, - Гаргарен сухо пожал костлявую руку архилича, однако его голос передавал боль давней разлуки и радость наступившей встречи. - Прошло много времени с нашей последней встречи, не так ли?
- Да, минуло восемь лет, - несмотря на всю трогательность наступившей долгожданной встречи, Антонидикус держался отрешенно. Его голос как был сухим, хриплым и не передающим никаких эмоций, таким и остался, ничего не изменилось. - Ты все так же держишься на этом острове?
- Именно. Количество моих демонов редеет с каждым днем, однако это не мешает нам отражать атаки орков. А ты так и продолжаешь жить-поживать со своими девочками?
- Да, однако с прошлого раза их стало больше. Теперь у меня их аж двадцать штук.
Это общение между старыми приятелями могло бы продолжаться еще очень долго, если бы не напоминающий кашель Максимуса. Рыцарь Смерти был буквально съеден чувством ненужности и хотел хоть как-то напомнить о себе. Оба друга обернулись и только тогда заметили, что он все еще здесь.
- А это еще кто такой? - Гаргарен подозрительно сощурил светящиеся желтым цветом глаза и внимательно осмотрел черного всадника.
- Ах, да, совсем тебе забыл представить своего попутчика. Это Максимус, выходец из нашего ордена и магическое, потустороннее существо.
- И что ты тут забыл? - Гаргарен решил на этот раз обратиться непосредственно к самому рыцарю. Голос его сменился с радостного и громкого, на немного более тихий и подозрительный. Новый знакомый не очень радовал демона.
- Я здесь для совершенствования своих способностей и обретения новых сил.
- Так твоя цель - самосовершенствование и познание нового?
- Нет, моя цель - обретение власти в ордене Смерти. А для этого нужно быть рыцарем Смерти.
- Вон оно что... - демон вздохнул и провел когтистой лапой по коротким усикам. После чего вновь поинтересовался: - А как ты к Антонидикусу попал?
- Ну... - Максимус вспомнил, при каких событиях он познакомился с архиличем, но решил об этом не говорить. - Встретились при определенных обстоятельствах. Он обучал меня магии Огня.
- Ты? - Гаргарен чуть удивленно перевел взгляд на Антонидикуса, парящего неподалеку и раскачивающегося из сторону в сторону. - Ты же, насколько я помню, ненавидишь обучать самостоятельно и, по обыкновению, этим занималась Аглаида. Чего вдруг?
- Я посчитал его достойным, и решил обучить его собственноручно.
- Мда, опыт в этом у тебя есть, отрицать не буду, - Гаргарен протяжно кивнул и вновь обратился к Максимусу: - А от меня-то вам что нужно?
-Нам нужны твои демоны, Гаргарен. Орден не захочет лишаться своего текущего магистра и ляжет костьми за его безопасность. Вся моя нежить будет перехвачена и использована против меня же. Поэтому нам нужны и другие солдаты. Как ты на это смотришь?
- Из ряда вон плохо. Многие демоны не захотят никуда отсюда уходить.
- Я уверен, что ты сможешь их уговорить, - в разговор уж вмешался Антонидикус. Он понял, что в данном случае переговоры со своим давним другом нужно вести ему и никому другому. - В крайнем случае, запугаешь. Мы оба знаем, как хорошо у тебя это получается
- Допустим. В данной местности расположено пара точек расположений демонических орков лорда Велизара. Еще, по докладам разведчиков, есть несколько лагерей орков, что находятся здесь, смогли освободиться от власти демонов, и теперь поспешат покинуть этот мир через открытый нами портал, когда мы таковой откроем. Если мы попытаемся уйти, то они окружат нас и разобьют. Ко всему этому ожидается подход самого Велизара, так что я никак не могу идти.
- Он мертв, - Антонидикус произнес эту фразу, и его череп исказила довольная улыбка.
- Допустим. Это значительно облегчит нашу участь.
- Благодари не меня, а Максимуса. Это он избавил нас с тобой от хлопот с этим лордом демонов, а вместе с тем и забрал оникс.
- Тот самый оникс?
- Верно, - лич утвердительно кивнул.
- Пусть так. И все равно, выстроенные возле острова базы орков мешают нам.
- Мы избавимся от них. А ты, пока что, сможешь создать врата, ведущие в Мараналь?
- Смогу. А до момента создания портала, я постараюсь вместе с демонами зачистить блокаду и те военные поселения орков, что находятся на другом берегу реки.
- Значит, мы договорились?
- Да. Твоя задача и задача этого рыцаря будет состоять в уничтожении всего возведенного орками на этой стороне реки, а задачей моих демонов будет создать портал, ведущий в мир Мараналя и удержать его оборону в случае неожиданностей.
- Еще я собираюсь вернуться с Максимусом обратно в Мараналь, в орден. Как ты на это смотришь?
- Да никак. Хочешь - иди, хочешь - оставайся. Я тебе нянька что ли?
- Нет... - в голосе Антонидикуса Максимус выгадал нотки снисходительности. - Ты меня немного не понял. Я собираюсь уйти отсюда, и рассчитывал, что ты пойдешь со мной. Как ты на это смотришь?
- Не знаю... - демон на минутку задумался, не переставая при этом поглаживать своих длинных тонких усиков. - Знаешь, я, пожалуй, приму твое приглашение и пойду с вами в леса Мараналя. Давно не был там. Уже почти полвека...
- Мы построили лагерь возле леса, недалеко от твоего лагеря, Гаргарен. Так что, в случае непредвиденных ситуаций, ты сможешь связаться с нами и сообщить о положение дел.
- Учту. Я пришлю вам вьючных животных с необходимыми ресурсами для дополнительной обстройки. Бои будут частыми и крайне непростыми.
- Спасибо, мы обязательно ими воспользуемся.
Антонидикус кивнул Гаргарену и они вместе с Максимусом отправились обратно, в сторону своего военного лагеря.
III
К концу дня, когда шелест крыльев птиц затих, и солнце собиралось уходить за горизонт, боевой лагерь был окончательно достроен, поставки древесины и золота шли стабильным притоком, и даже с небольшим избытком, Максимус вместе с Антонидикусом стал готовить большую армию, достаточную, чтобы совладать с орками. После долгого и трудного дня они оправлялись в палатке у рыцаря смерти, которую они всегда разбивали при больших остановках, когда возле базы показалась чья-то тень. Максимус тут же схватился за меч, а Антонидикус спокойным голосом произнес "заходи". В командную палатку зашел невысокий демон с секирой наперевес и начал говорить:
- Меня к вам послал лорд Гаргарен. Он сказал, что сюда выдвинулся большой отряд орков лорда Велизара, и примерно через два часа, они будут здесь.
- Максимус, мы должны помочь демонам, - произнес архилич, оборачиваясь к рыцарю. - Они заняты строительством пространственного портала, и поэтому их защита сейчас слаба. Собирай войска, мы выдвигаемся. - После чего Антонидикус повернулся в сторону входа на базу и сказал демону: - А ты, демон, отправляйся в лагерь. Ты выполнил поручение.
- Будет исполнено, лорд архилич!
Маленький демон учтиво поклонился и быстро убрался обратно. Максимус с небольшой долей непонимания посмотрел на убийственно спокойного Антонидикуса и спросил:
- Скажи, почему демоны называют тебя "лорд", а этот даже поклонился тебе?
- Это... это долгая история, рыцарь. Достаточно будет сказать, что они нас с Гаргареном почитают и уважают.
- Да ну? - Максимус обернулся, думая, что ему это послышалось. И за какие такие заслуги они к вам так относятся?
- А вот за что... Могущество Гаргарена считается у демонов запредельной и недосягаемой, поэтому его все боятся и уважают. А я... меня почитают за мой острый ум и знания многих заклинаний. Я ведь не только темный колдун, я еще и экспериментатор и ученый. Многие заклинания, которыми пользуется орден, и даже тот же Гаргарен, это заклинания мои личные. Я их придумал и научил им других.
- О как! Что ж, буду знать.
В этот момент в командную палатку вошла Аглаида. Вид у нее был не то сонным, не то измотанным. Однако было отчетливо видно, что она не в восторге от прихода демона.
- Армия готова выдвигаться.
- Ну что, пошли? - Максимус встал и вопросительно поглядел на лича.
- Да, идем в лагерь Гаргарена. Там держать оборону будет легче.
Армия отправилась к полуострову, где держал оборону предводитель демонов, где кипела работа по строительству оборонительных башен. Когда проклятые демонической кровью орки пришли в лагерь демонов, их уже поджидали войны Максимуса. Благодаря неожиданному нападению и окружению, победить орков не составило особого труда.
Набросившись на орков со всех сторон, скелеты создали элемент неожиданности. Они своими костлявыми телами практически сталкивали орков все кучнее и кучнее, а особенно агрессивных и непокорных вскрывали саблями, которые вонзались за одно мгновение до десяти штук в тело. Как только орки достаточно скучковались, в бой вступили маги. Максимус и Антонидикус, сосредоточив в своих руках магическую энергию, выпустили ее во врага огненным шквалом, который накрывал и выжигал все, к чему прикасался. Скелетам было все равно, они не чувствовали боли, а после их уничтожения их можно будет вернуть в бой обратно. Но орки были живыми. Их большие мускулистые тела, не прикрываемые большим количеством одежды, ярко полыхали тут и там. Кто-то катался по земле, пытаясь сбить пламя, кто-то бросался на врага, стараясь отдать свою жизнь подороже, а кто-то просили прощения и клялись в верности. Но все они, до последнего зеленокожего, были выжжены очищаемым огнем магии архилича и рыцаря смерти.
Потери были настолько невелики, что Максимус, в порыве кровожадности, повел армию на ближайший лагерь орков. Там было мало орков, и большая их часть была не способна воевать. Защищать лагерь остались около двух-трех десятков здоровых воинов мужчин и несколько прирученных зверей, остальные - это были старики, женщины и дети. Бой был быстрым и кровавым. Тела несчастных орков были разорваны в клочья, из их костей были подняты новые солдаты армии Максимуса, а ошметками тел пировали франкенштейны. Это было страшная смерть. Шатры орков медленно догорали за спинами оживших кровопийц и убийц.
Как только с орками и их жалким поселением было покончено, Максимус двинулся дальше, убивая всех, кто встанет на его пути. Каждый раз, когда погибал кто-нибудь из армии врага, то в те же минуты в армию мертвых вливался новое тело, возвращенный в этот мир при помощи некромантии. Смердящий и наполовину ободранный, скелет орка тут же вклинивался в ряды своих прошлых, живых собратьев, и с остервенением сражался большим топором, верно служащим своему обладателю как до смерти, так и после нее.
Израненный и ужасно уставший, Максимус неспешно продвигался в сторону последней базы орков, а за ним следовала и его огромная мертвая армия. Антонидикус леветировал так, чтобы и не отставать от рыцаря Смерти, но и чтобы сильно не опережать того. До последнего оплота демонических орков лорда Велизара, расположенных на этой стороне реки, оставалось немного. Все живые существа армии Максимуса были уставшими и измотанными, однако преданно продолжали следовать за своим сильным и бесстрашным предводителем.
- Мы пришли, - справа от него раздался подуставший голос лича. - Это - последнее поселение орков на этой стороне реки. У Гаргарена так же осталась одна база орков. Так что, думаю, пора приступать.
- Согласен, - Максимус кивнул и, повернувшись через левое плечо, отрывисто крикнул: - Аглаида, пускай суккубы готовят требушеты. Обратим их башни в пепел.
- Хорошо Максимус, будет исполнено.
Те пару часов, что орудия беспрерывно палили по башням и по стенам крепости, были для Максимуса невыносимы. Томительное ожидание возможности вступить в открытый бой с противником - просто невыносимая задача для того, в ком течет бурлящая черная кровь Божества подземного мира. Это ярость, клокочущая в каждой частичке его тела. Это ненависть, проникнувшая в каждую его мысль, это его сущность - осквернителя могил, убийцы и разрушителя.
С наступлением того момента, когда оборонительные сооружения были уничтожены, Максимус, недолго думая, приказал навязать оркам бой всем своим подчиненным. Ничего более не могло удержать рыцаря смерти от несения смерти и разгрома, а потому, оскорбив своего верного скакуна ударом латного сапога, он бросился в самую гущу событий. На протяжении всего боя он мог видеть, что Антонидикус рядом, что он, как и рыцарь, сражается, но что-то в его действия Максимус видел не то. И, наконец, увидев вдалеке орка-колдуна, наблюдающего за всем этим со стороны и потихоньку колдующего, черный рыцарь понял, что же так терзало Антонидикуса.
- Максимус, я чувствую, что в этом колдуне сосредоточены колоссальные магические силы, - голос был громок и ясен, совсем не такой, как при обычном разговоре. И в этом громогласном возгласе Максимус чувствовал радость. Животную, маниакальную ярость, что клокотала в каждом вздохе лича, в каждом деянии, в каждом движение. - Мы должны от него избавиться, немедленно!
- Понял. Прорываемся к нему.
Пробивая метр за метром, лич и рыцарь Смерти неумолимо прокладывали себе путь, усеянный телами павших. Орк вдалеке продолжал колдовать, но теперь в его руках можно было различить колдовской посох и четки. Как только они подошли на очень близкое расстояние, лицо орка резко переменилось, его исказила гримаса злорадства. Посох в его руках с завидной легкостью нарисовал в воздухе некий таинственный знак, из которого в Максимуса вылетели громадные камни, каждый величиною с него самого. Несмотря на то, что он отразил большинство из них, несколько камней все-таки достигли своей цели и сшибли свою цель с ног. Антонидикус так же не был обделен вниманием колдуна: его настиг большой огненный столб, возникший прямо из-под земли. Момент - и Антонидикус скрылся из виду, объятый неистово бушующим пламенем магического происхождением.
Однако этого было слишком мало, чтобы победить верховного лича. Как только пламя, по мановению руки орочьего колдуна, погасло, в огне ясно очертилась фигура лича, как ни в чем небыло парившего над землей. Однако некие изменения все-таки были видны: его кости горели гораздо ярче, чем раньше; его глаза перестали гореть спокойным и размеренным огнем. Теперь же в полупустых глазницах его черепа полыхали два ярчайших синих огня, в которых ясно читались маниакальная радость и ожидание предстоящей битвы; Его длинная мантия, в процессе горения, стала черной, на некоторых частях которой плясали язычки пламени.
- Это что, все?! - в голосе архилича слышались нотки истерии и неудержимой радости. - Ха, жалкий щенок! Я покажу тебе, что такое настоящее пламя.
И с этими словами лич бросился к орку. Все попытки орка остановить горящего лича потерпели поражение и, прежде чем он смог догадаться, что происходит, он уже висел в воздухе, беспомощно болтая ногами, а его шею сжимала горящая кисть Антонидикуса.
- Отпусти меня, смердящий труп!
- О, с удовольствием! - Антонидикус подбросил несчастного орка высоко вверх. Зависнув в воздухе на долю секунды, он смог ясно ощутить, как каждую частичку его тела поглощает огонь. Бушующее пламя было везде: в его голове, в его сердце и в других органах клокотало нечто невероятное. Не выдержавшие такой температуры, глаза несчастного разорвало, и из пустых глазниц полились тонкие струйки багрово-красной крови. Невероятная боль сжигала каждую частичку этого тела, однако ничего подобного он не мог видеть: огонь был настолько ничтожно мелким, что невооруженным глазом никто бы не мог его рассмотреть.
Все закончилось быстро. Орка просто-напросто разорвало в воздухе. Снаружи было отчетливо видно, как он поднялся в воздух, и через секунду его не стало. Лишь три существа могли знать, что произошло с ним: это Аглаида, Антонидикус и тот самый несчастный, что стал жертвой могущественного заклинания. Только эти трое могли знать, что случилось с орком на самом деле. Антонидикус был с ног до головы облит кровью орка, но это лишь еще больше раззадорило лича. Протянув руки к небу, его крик был неестественен и очень неприятен. Однако именно после этого неистового вопля, небо в единый момент затянулось темной тучей, которая порождала в себе горящие метеориты и сбрасывала их на землю. Башня перестала быть башней, дворец перестал быть дворцом, здания перестали быть зданиями. Все было обращено в горящие останки, слегка тлеющие на месте когда-то грозных построек орков.
Антонидикус еще долго парил на одном месте, не решаясь сдвинуться с места. Максимус к тому времени уже очнулся, и, кое-как поднявшись на ноги, огляделся вокруг. За ту минуту, что он находился под камнями, произошло то, на что ушли бы часы, если не дни. Лагерь лежал в руинах, все горело, весь воздух был наполнен смердящим запахом трупов и удушающим угарным газом. Его товарищ по оружию, горящий как новогодняя елка, леветировал на одном месте и не решался сдвинуться с места. Большая часть армии была разбита, собственно, как и вся армия орков на территории этой военной базы.
Максимус встал на ноги, отряхнулся и попытался подойти к своему другу. Его удержала Аглаида, подбежавшая к нему и не позволяющая пройти рыцарю дальше.
- Прошу тебя, не надо, - голос ее дрожал, а глаза молили о послушании. - Антонидикус сейчас сам не свой. В таком состоянии его не следует трогать. Пойдем отсюда.
- И оставим его здесь? - Максимус согласился не двигаться в сторону Антонидикуса, но ответ от вожатой решил все-таки получить.
- Да. Пусть он побудет здесь, придет в себя. Позже он сам явится на базу - Аглаида взяла руку Максимуса, заключенную в магическую перчатку из Антартиса, и потянула за собой. - Пойдем, пойдем со мной.
Максимус обмяк. Для него все слова пролетали мимо. Он просто послушно топал за Аглаидой, и, как после оказалось, вел за собой остатки своей армии. Они долгое время шли, перебирая ногами по островкам растительности, по песчаным холмам этого края. Им пришлось идти чуть больше пары часов, когда они, наконец, смогли разглядеть цитадель за лесом.
Доковыляв до своей комнаты, по пути проводив Аглаиду, Максимус рухнул на кровать и закрыл глаза. Он слишком устал, чтобы шевелиться, поэтому как был в доспехах, так в них и грохнулся, тем самым подняв громкий звук лязга пластин металла. В этот момент он мог только думать. Он думал о том, что с ним было, пока Антонидикус рвал и метал там, где располагались орки. Думал о том, что нигде по пути назад не увидел тела шамана орков, к которому они так спешили. Думал о том, почему Антонидикус так неожиданно повел себя, будто сорвался с цепи.
- Можно войти? - в дверь робко постучали.
- Кого еще там принесло? - проурчал Максимус, словно кот, объевшийся сметану.
- Это Глория.
- Заходи, - Максимус поднялся с кровати и разрешил девушки войти. Пока девушка располагалась в дверях, он решил стянуть с себя тяжелые доспехи, в которых успели упариться все части его не до конца мертвого тела. - С чем пришла?
- Я пришла поговорить с тобой.
- И о чем же? - Максимус так и застыл с наплечником в руках и недоуменным взглядом на девушке, которая пыталась усесться на краешек костяного кресла, но не смогла и провалилась в него целиком.
- Про сегодняшнее происшествие. Что произошло там? Где Хозяин?
- А, ты вон про что... - рыцарь выдохнул, окончательно снял с себя все доспехи и сел напротив гостьи. - А Аглаида тебе ничего не рассказывала?
- Она пробурчала на меня что-то недовольно и махнула ножкой в сторону двери, - обидчиво произнесла суккуб, немного выпятив нижнюю губу, из-за чего стала казаться еще сильнее обиженной и еще более милой. Суккубы это умеет лучше всяких других. - А кроме как к тебе мне идти не к кому было. Ну так что, расскажешь?
- Ну давай... - Максимус отполз к стене, облокотился на нее, достал небольшую косточку и принялся перебирать ее пальцами. - Я смогу рассказать тебе не так много, Глория. Я лишь помню, как мы с Антонидикусом пробивались к орочьему шаману. Или колдуну, не знаю, кто у них там в армии Велизара были. Шли по дороге, усеянной телами нами же убитых орков, демонов и всяких чертей. Как только подобрались достаточно близко, он стал колдовать активнее, после чего в меня полетели гигантские камни.
- Божечки...
- Ну да. Как-то так, Я отбивался от них как мог, разрубая те или иные Кракемартом на части. Но несколько пролетели и сбили меня с ног. И я потерял даже сознание. А как только очнулся и выкопался, то уже все свершилось. Мне предстал только горящий, словно елка, наш Антонидикус. Вся мантия черная, весь в языках пламени, злобный и улыбка у него какая-то нехорошая. Наверное, это было обусловлено тем, что он нашел могущественного колдуна и пытался помериться с ним силами в магическом поединке.
- И что же было дальше? - спросила суккуб, потягиваясь всем телом к рассказчику, но продолжая оставаться напротив него в кресле.
- Потом я подскочила к нему, убедила не приближаться к Хозяину и увела сюда, домой, - из двери показалась Аглаида и ее тихий, спокойный голос наполнил комнату, заглушив все прочие голоса. - Привет Глория. Как у тебя дела?
- Хорошо все. Ты отдохнула?
- Ага. Нужно было только отдохнуть и переодеться. А то эти штаны так плотно прилегают к коже, - Аглаида невольно отвернулась от неприятного ощущения, но потом снова повернулась к говорящей, закрыла дверь и присела рядом с Максимус. Присела только для того, чтобы потом сразу удобно улечься у него на груди. - Ну, что у вас тут?
- Да ничего. Болтаем сидим.
- Ну понятно, - Аглаида переглянулась с Максимусом, сощурила глазки, подмигнула своей подруге и попросила: - Глория, оставь нас, пожалуйста, наедине.
IV
Наступил вечер следующего дня. Именно вечером из земли выходит вся накопившаяся за день жара, и прохладный ветерок обдувает измученных путников. Солнце уже зашло за горизонт, и слабый ветер раскачивал черепа на верхушке нового жилища Максимуса. Владелец крепости вернулся в нее после долгого и трудного дня. Явившись в свою комнату, Максимус сразу же сбросил с себя тяжелые черные латы и удовлетворенно улегся на кровать. Его тело не то, чтобы болело, но и не так, чтобы слишком уж блаженствовало. Нельзя было сказать, что командир армии Смерти был сильно уставшим, однако и не так, что уж полным энергии. Он лежал на спине, заломив руки назад, и думал. Думал одновременно и обо всем, и ни о чем. Ему банально было нечем заняться. Его съедала скука.
- Не помешала? - в приоткрывшуюся дверь заглянула улыбчивое личико Аглаиды.
- Нисколько, - Максимус впервые был рад, что Аглаида пришла. Пришла именно тогда, когда ему было скучно и, даже в каком-то смысле, одиноко. - Заходи.
Аглаида прошла в комнату и присела на кровать, как можно ближе к Максимусу. Ей было одиноко и грустно: она была измотана и морально, и физически. Ей пришлось топать на своих двоих около четырех километров по песку и глине, частенько проваливаясь по голень в раскаленный песок. В придачу вернувшийся Антонидикус накричал на нее, почему, мол, они его оставили одного, почему они не отправились на помощь к Гаргарену и тому подобное. И вот только сейчас, когда этот сложный день был закончен, она в первую очередь направилась к Максимусу, так как рядом с ним ей было спокойнее и милее. Максимус никак на это не реагировал, привалившись к стене спиной и слушая неспешную речь чудесного голоска командирши суккубов. Ее голос - единственное, что нравилось Максимусу, потому как с началом его звучания можно было погрузиться в раздумья и полностью размякнуть.
Так, за дружеским объятием, они разговаривали еще очень долго. Конец этого разговора закончился как и в тот раз, на балконе центральной башне. Утро. Кровать. Два тела, максимально близко лежащие друг к другу. Именно в тот момент, когда проснулись эти двое, а проснулись они одновременно, в комнату заглянула одна из суккубов. Картина ей настолько понравилась, что девчушка прыснула в кулачок и скрылась.
- Как будем выкручиваться? - ненадолго задумавшись, спросил Максимус и повернулся к Аглаиде.
- Я уж что-нибудь придумаю. Ты можешь ни о чем не беспокоиться.
- Хорошо. Ладно, мне пора идти. Суккуб наверняка был от Антонидикуса, а это значит, что ему от меня что-то нужно.
- Прошу, пробудь со мной, еще хотя бы минутку, - Аглаида сильнее прижалась к Максимусу, а ее рука гладила его серую сухую щеку.
- Нет, я пойду. А тебе будет лучше сейчас пойти разобраться с суккубами, чтобы не болтали чего лишнего, - голос Максимуса звучал спокойно, но, вместе с тем, сухим и не радостным. Аглаида чувствовала, что отношения между ними улучшают. Однако холодность Максимуса терзала ее с такой же силой, как когти демона, прорывающие кору дерева.
Рыцарь Смерти встал, облачился в полное обмундирование своего черного латного доспеха и вышел из комнаты, оставив Аглаиду лежать на своей кровати в полном одиночестве. Он гулко бухал металлическими сапогами по плитам, которыми были выложены все коридоры в его Темной Цитадели. Прошагав за пять-семь минут из восточного крыла в западное, он остановился перед комнатой, чтобы находилась по соседству с комнатой Аглаиды. Поправив клинок, болтающийся на поясе, он вошел.
- Утро доброе, - грохнул голос Максимуса. - Чего нужно? Чего за мной посылал?
- Пора собираться на подмогу Гаргарену, - Антонидикус сидел за столом и что-то пил, что-то мутное, сине-зеленого цвета.
- Что ж, раз надо, то пошли, - Максимус не двигался с места, ожидая, когда Антонидикус допьет свое странное пойло и поднимется из-за стола.
Как только произошло то, чего рыцарь Смерти дожидался в дверях комнаты, они вместе с личем двинулись к большим тесовым воротам, дабы выбраться из цитадели и принять командование над армией оживших мертвецов. Аглаида выстроила всех суккубов для утренней разминки, в виде пятикилометровой пробежки и получасовой тренировки в обращение всевозможным холодным оружием как ближнего, так и дальнего боя. Этих сорока-пятидесяти минут более чем хватило на сборы армии, призывов новых скелетов и сборов нескольких требушетов. Армия готова была выдвигаться.
V
Оставив армию дожидаться возле портала, некогда открытого Антонидикусом и Гаргареном на поляне, рыцарь Смерти, лич, вожатая и еще несколько суккубов прошли в портал, в мгновение ока попав в пылающее поселение демона Гаргарена. Жизнь здесь текла по своему, особому, порядку: тренировки, надсмотр за домашним скотом, изучение и практике заклятий. Оставляя всю эту обыденность за своими спинами, отряд, возглавляемый Антонидикусом, двигался в сторону Манархаста - огромной, недавно отстроенной крепости Гаргарена. Однако при более детальном осмотре, он понял, что был не прав. Крепость Гаргарена действительно имела от дворца вождей орков исключительно очертания и ничего более. Там все было иное: ритуальные знаки, сторожа, проклятая, умершая земля и многое другое.
Проходя по немногочисленным коридорам на третий этаж, Максимус в очередной раз понял, почему Аглаида так не любила демонов: многое было разломано и разбито, плитки, которыми был уложен пол, потускнели и в некоторых местах потрескались; повсюду были тела убитых орков и демонов, которые никто не удосуживался убрать. Даже для Максимуса, который к красоте относился равнодушно, эстетическая сторона крепости демонов показалась ужасной.
- Мы пришли, - Антонидикус остановился перед высокой, пятиметровой металлической дверью. - Гаргарен за этими вратами. Все спрячьте оружие.
Повиновались. Безропотно и незамедлительно. Лишь одному Антонидикусу было известно, какой Гаргарен в гневе, и потому побаивался его.
После того, как каждое существо этого отряда спрятало свое оружие, Антонидикус отпер дверь, и они вошли. Зловонный смрад резал обоняние пришедших, угарный газ можно было не только почувствовать при говоре, но и глазами - они слезились. Вдалеке, на большом троне, восседал Гаргарен и смотрел на пришедших гостей своими горящими желтыми огоньками.
- Здравствуй, Гаргарен, - Антонидикус резко кивнул и подошел поближе. - Мы пришли помочь тебе в уничтожение орков по другую сторону реки.
- Здравствуй, Антонидикус. А их уже нет. Вы слишком долго шли.
- Значит, наша часть договора выполнена. Как на счет твоей?
- Хорошо, - Гаргарен медленно и лениво поднялся с насиженного трона и пошел в сторону двери. - Идите за мной.
- А отправишься ли ты с нами?
- Как я уже говорил - да.
Отряд, на сей раз возглавляемый Гаргареном, вновь выбрался на свежий воздух. Обойдя наполовину крепость, демон остановился и, взмахнув рукой, открыл портал. Большое, мерцающее розовым, пурпурным и фиолетовым цветом одновременно, окно между мирами слегка потрескивало при каждом движение лорда демонов. После секундного открытия портала, Гаргарен опустился на ближайший камень и, сложив когтистыми лапами причудливую печать, замер.
- Портал открыт, - произнес Гаргарен и пристально взглянул на Антонидикуса. - Теперь вы можете переправлять сюда свою армию.
- Мне еще и Цитадель нужно будет переместить, - глянув на крохотный портал, в который нужно будет впихнуть тринадцатиметровую крепость, да еще и левитирующую в одиннадцати метрах от земли.
- И ее переправим, - Антонидикус невольно улыбнулся и добавил: - Максимус, Аглаида и вы, суккубы, отправитесь сейчас на нашу базу и начнете сборы. Я же, в это время, займусь приготовлением к переходу войска демонов и заготовкой провизии. Встречаемся на этом месте вечером, на закате.
- Будет исполнено, - отрапортовали все стоящие перед ним в тот момент и, повернувшись, зашагали исполнять повеления колдуна.
А Антонидикус так и стоял возле портала и смотрел вдаль, на удаляющихся подчиненных и двух влюбленных, которые оказались вместе его трудами. Непроизвольно, он сам стал инициатором их отношений. И теперь он не знал, как реагировать на это: радоваться, или искать себе новую вожатую.
VI
Закат. До этого времени суток на обеих базах подготовительные работы длились не переставая. Скелеты носились взад-вперед, рабы колдовали над призванными зданиями армии Смерти, а на требушеты погружали необходимые при перевозки объекты. Демоны расхаживали туда-сюда, послушно исполняя все приказания верховного архилича. Они уважали и боялись Антонидикуса, а потому работа шла планомерно и в соответствие с временим. Но вот, наконец, все приготовления были завершены, демоны и продовольственные припасы переправлены и теперь началось переправление нежити. Цитадель Максимуса уже была переправлена неимоверными усилиями Гаргарена и Антонидикуса, и теперь оставалось самое легкое - дождаться окончания переправки простых неживых войск через портал.
Закат, наверное, это самая хорошее время суток. Когда нещадно палящие солнечные лучи перестают жарить с такой силой, и служат более освещением. Когда из тени деревьев к солнышку стягиваются животные птицы, притягиваемые жизненной энергией солнца. Когда прохладный ветер может вволю нагуляться по степям и пустошам. Это прекрасно, по крайнем мере, Максимус считал именно так. Он понимал, что это последний его закат на адских пустошах. Он понимал, что больше не вернется сюда, а потому старался вволю насладиться последними лучами уходящего солнца этого мира. Ведь с наступлением темноты в этом мире, он переместится на свою родину, в густые девственные леса Мараналя. Его армия уже почти переправилась на ту сторону портала, но на стороне еще оставался он, Антонидикус и Гаргарен. Здесь все еще оставались суккубы, все до единой, в том числе и Аглаида. Антонидикус строго-настрого запретил его девочкам пересекать портал, ссылаясь на то, что на этой земле они жить не смогут. Он говорил им и что-то еще, но что, Максимус уже не слышал.
Настала минута его прощания с теми обитателями пустошей, к которым он привык за свое времяпровождение здесь, к суккубам. Несмотря на то, что близко с Максимусом была знакома лишь одна Аглаида, всем было неприятно упускать из своего поля зрения Максимуса. Рыцарь Смерти подошел ко всем и каждой пожал руку. На лице каждой из суккубов Максимус видел боль разлуки и горечь расставания. Последней в этом строю стояла Аглаида. С чувством пожав руку своего возлюбленного, командирша суккубов резким рывком приблизила его к себе и крепко его обняла.
- Прошу тебя, останься здесь, - голос Аглаиды предательски дрогнул. Из ее глаз ручьями полились слезы, что, однако, не мешало ей смотреть в лицо ее единственного, ее рыцаря Смерти, ее Максимуса.
- Ты знаешь, что я не могу, - Максимус тоже протянул руки по спине девушки, подарив ей, пусть и не слишком нежные, зато приятные такие необходимые объятия.
Они долго стояли вот так, прижавшись телами друг к другу, не произнося ни слова. Все окружающее для них потеряло свой цвет - садящееся солнце, растроганные суккубы, стук костей, треск портала. Все потеряло себя в объятиях Аглаиды и Максимуса.
- Максимус, нам пора идти, - голос Антонидикуса прорезал трогательную картину, как нож масло. - Все войска уже перешли через портал. Дело лишь за нами.
- Войска перешли не все, - голос Максимус был сух и грустен.
- Мне жаль, но им придется остаться здесь.
Слова лича звучали как приговор. После них Аглаида еще сильнее стиснула свои объятия, не желая расставаться с рыцарем Смерти ни на миг. Оба знали, что прощание неизбежно, но девушка пыталась продлить этот момент настолько, насколько это возможно.
- Максимус, прошу тебя, не уходи, - голос Аглаиды стал еще более паническим. Она потеряла всякий контроль над собой, весь ее мир сейчас заключался в объятиях с любимым. - Ведь я люблю тебя.
Он молчал. Он молча стоял и смотрел, как на его груди обливалась горькими слезами его первый друг. Существо, которое полюбило его всем сердцем, существо, с которым он проводил интересные беседы, существо, которое он мог увидеть, едва открывал глаза после сна. Это была Она.
- Я вернусь, - прошептал Максимус и, чмокнув ссохшимися серыми губами Аглаиду в лоб, отправился вслед за Антонидикусом.
Возле самого портала он обернулся ко всему, что здесь оставлял. Он последний раз даровал возможность присутствующим здесь существам запечатлеть в памяти его образ. После чего развернулся и шагнул в портал.