Те два дня, в течение которых Максимус находился без сознания, канули в прошлое, и теперь бодрый и готовый к великим свершениям рыцарь Тьмы гордо стоял на холмике, а за его спиной развивался широкий черный плащ, делавший образ его еще более героическим.
- Друзья мои! - обратился с пламенной речью ко всем оставшимся оркам, троллям и великанам. - Достаточно мы терпели, достаточно собирались силами, достаточно точили топоры и копья! Настала пора уничтожить то зло, которое старалось нас умертвить. Мы должны мстить! Мстить за себя, мстить за усопших. Если же мы этого не сделаем, то рыцарь Льда обязательно доберется до нас и тогда никто не сможет выжить и души наших братьев навсегда останутся не упокоенные. Скажи мне, вы со мной?
- Да-да-да! - то и дело разносилось из дружной толпы. Орки выкрикивали что-то воинственное, тролли делали то же самое, а гиганты грозно размахивали большими дубинами, показывая, насколько они готовы к бою.
- Вы готовы к настоящему сражению?
- Да! - все громче и громче слышались крики орков и троллей, в жилах которых начинала закипать кровь и жажда битвы.
- Тогда идите за мной и уничтожьте всех, кто встанет на пути! - вскричал Максимус и, обнажив Кракемарт, направил его в сторону дороги на портал.
Последующие действия всех разгоряченных были легко предугадываемые. Вся толпа ринулась по дороге к магическим вратам, которые остался сторожить один-единственный ледяной рыцарь. Однако, как оказалось, не совсем один. Вокруг портала, кроме самого стража, образовалось около двух десятков скелетов. Синюшно-серые, покрытые, где инеем, где малыми сосульками и вооруженные длинными изогнутыми луками, скелеты представали перед глазами каждого их увидевшего поистине в ужасающем виде. Но и это было еще не самое страшное их проявление. Самым пугающим в скелетах были лица: они был искажены всевозможными гримасами, а их пустующие глазницы отдавали голубоватым свечением.
Но ничего не смогло сдержать разбушевавшийся отряд Максимуса от намеченной цели, от портала. Даже не обратив внимания на скелетов как на опасных противников, толпа смела всех слуг повелителя ледяных рыцарей.
Бой был сложен, но исключительно для Максимуса, который заранее предупредил всех о том, что ледяной рыцарь падет только от его рук и ни чьих больше. Если бы в тот конфликт рыцаря и его праведного воинства не вмешался Драго и не поддержал Максимуса, толпа бы могла оценить поступок командира неправильно. Бросил всех своих подопечных на уничтожение скелетов-лучников, Максимус стиснул в жилистой серой руке свой верный рунный клинок и бросился на стража.
Ворвавшись в стройные ряды мертвых врагов, Максимус с такой силой принялся, размахивал клинком, что кости только и успевали отделяться от основного тела, в то время как другие уже успевали достичь заснеженной земли. Глаза его были спокойны и невозмутимы, однако все его нутро отдавало проклятой жаждой смертей, убийств и проявления жестокости. В нем старался изо всех сил проснуться тот демон, которого он томил в спячке все те одиннадцать лет, пока находился в Антартисе. И на этот раз, по-видимому, ему это не удавалось. Изо рта рыцаря Тьмы вырвался крик боли и злобы, а потом начался настоящий поединок не на жизнь, а на смерть.
Ледяной воин был вооружен громадным щитом, способным своими размерами закрыть Максимуса с головой, а так же магической булавой с металлической прямоугольной обивкой. Металл тот, наверняка, был непростой, так как ни один обыкновенный не был способен замораживать все, к чему притрагивается. По крайней мере, Максимус таких металлов не знал.
Однако никакой сплав, ни тот, из которого делался доспех ледяного рыцаря, ни тот, из которого делались его щит и булава, не могли идти ни в какое сравнение с металлом, из которого был изготовлен Кракемарт. Это оружие в руках своего истинного владельца было способно сотворить многое. Именно это оно и собиралось сотворить, убрав с пути своего владельца ледяного стража. Свища с поражающей скоростью в крепких руках, рунный клинок оставлял неизгладимые повреждения как на щите, так и, в дальнейшем, на броне. Возносясь над тем, что было в три раза более Максимуса, Кракемарт сделал два резких размашистых удара и затих. Опустившись на снег лишь на миг, он снова рассек воздух над ледяным рыцарем, поднялся и принялся выделять из себя темную энергию, что в тот же момент стала обволакивать побежденного. Это был конец. Нет, это было даже хуже конца...
- Растворить в проклятие! - тяжело, с сильной отдышкой произнес Максимус и воткнул Кракемарт прямо в центр нагрудника ледяного стража. - Отныне и впредь, ты станешь служить мне.
И после этих слов рыцарь рассыпался. Доспехи, более не удерживаемые никаким колдовством, с лязгом и звоном опустились на землю. Сначала упала пурпурная мантия рыцаря, затем - нагрудник, затем - шлем без прорезей для глаз, затем - наплечники, и уже под самый конец - две рунные меховые перчатки, которые съехали со шлема и рухнули одна на одну на снег.
"Хм, интересно", - подумал Максимус, наблюдавший за этим поступком перчаток. Он поднял их, смахнул с них налипший снег и принялся разглядывать. Как только он внимательно, даже придирчиво, их осмотрел, то остался доволен трофеем и натянул перчатки на свои руки. В тот же момент руки пощекотали ворсинки меха, а серая кожа почувствовала приятное тепло.
Как только Максимус надел их, его руки стали наполняться теплом меха и холодом магии. Эта магия пульсировала на рунах, и становилась ярче с каждым движением рыцаря Тьмы в сторону своего оружия. Как только клинок оказался в его руках, то руны засверкали ярко-синим огнем, который распространился на перчатки, а после и на сам Кракемарт. Как только холодная энергия перемешалась с исходящей темной энергией, то и произошло то самое проклятие, о котором говорил Максимус.
Голубая энергия перчаток смешалась с фиолетовой энергией клинка и всем своим могуществом влилась в доспех поверженного ледяного рыцаря. Колдовство стало пропитывать каждый клочок брони, его шлем, мантию и наплечники. Раздался скрип, треск и лязг поднимающегося металла, и перед Максимусом возник рыцарь, которого пронизывали отныне не синие потоки магической энергии, а некие болотно-зеленые с различными оттенками, которые ярко отблескивали на солнце.
- Повинуюсь вашему приказу, - раздалось в голове Максимуса протяжное скрипучее гудение. Он не смог бы разобрать ничего, если бы этот голос звучал вне головы.
"Хм, интересно..." - подумал про себя Максимус, старательно изгоняя голос рыцаря из своей головы и стараясь сосредоточиться. Раз он смог проклясть его, то теперь он должен служить ему. А раз он теперь служит ему...
- Друзья мои! Вот то место, которого мы так старались достичь. Теперь ничего не сможет спасти ледяного рыцаря от гибели и забвения. За мной!
Вся толпа, возглавляемая рыцарями Тьмы и Льда, бросилась в портал. Магических вихрь подхватывал каждого из них, и за мгновение доставлял в неизведанное место. Когда последний орк миновал окно между измерениями, то перед всеми предстала поистине ужасная картина: место, окруженное со всех сторон горами, которые были столь высокими, что закрывали небесные своды; Сквозь серые тучи небыло видно ни единого лучика солнечного света; Вся земля вокруг портала была усыпаны костями животных. А впереди...
Прямо перед ними находился тот самый рыцарь, за которым пришел Максимус. "Нордикус" - это имя красовалось на щите в изображение нескольких древних рун. Он был удивительно похож на всех тех воинов, что довелось уничтожить Максимусу за эти дни: колоссальные размеры, пурпурная мантия, всю броню его украшали руны самых разных размеров, а из-под доспеха светило нечто яркое, магическое, голубое.
- Вот тот, к которому был так долог наш путь, братья! - вскричал Максимус, указывая Кракемартом на стоящего перед ним. - Вперед, уничтожим его!
- Глупцы... Вы явились туда, откуда еще никто не возвращался, и теперь вас ждет забвение в этих снегах, - голос самого Нордикуса звучал в голове каждого из присутствующих. И тут Максимус понял: тот голос, что пробирал до самых костей, вызывающий животный ужас и пробуждающий даже в самых закаленных боями воинов в ропот и трепет, перед ним. Тот леденящий смех, доносящийся из портала, принадлежал Нордикусу.