Он сидел, откинувшись на спинку стула, и с тоской смотрел в монитор рабочего компьютера. Трудовой день начался два часа назад. Шеф обещал, что тексты на редактуру будут готовы ещё вечером, но почтовый ящик был пуст. Он набрал номер шефа.
Алексей Петрович, время к обеду идёт, у меня работы нет! возмущённо заговорил он, услышав в трубке густой баритон главного редактора. Сколько мне ещё сидеть? Неужели даже хоть каких-то малюсеньких заметок нет? Я сдохну со скуки сейчас.
У тебя к завтрашней вёрстке всё готово? спросил Алексей Петрович.
Ну вы ж меня знаете, он притворно обиделся.
Да я не к тому! Сейчас пришлю тебе вступление и дополнительный текст. Дополнительный двумя вставками пойдёт во вступлении. Я там тебе количество знаков укажу для каждой. Вот подогнать надо. Сделаешь?
Да не вопрос! Мне уже без разницы, лишь бы чем-то заняться.
Через минуту он уже углубился в работу. Закончив, он снова откинулся на спинку стула и сладко потянулся. Он очень старался и работал так тщательно, как только мог, выверяя каждую букву и чуть ли не вручную считая количество знаков. Наверное, прошло часа три и уже пора идти на обед. Он взглянул на часы и чертыхнулся оказывается, он работал чуть больше часа.
Эх, жалко, я не курю, вздохнул он.
А? оторвался от монитора его коллега, работающий за соседним столом.
Да без работы сижу, говорю курил бы, время быстрее бы шло.
Слушай, возьми у меня статью, а? попросил коллега.
А что мне за это будет?
Ты ж без работы всё равно!
Ну так не бесплатно же мне работать!
Ладно, на себя статью запиши...
Он вдруг почувствовал себя неловко и буркнул:
Да брось, давай свою статью. С тебя обед.
Договорились!
Прошло ещё два часа. После обеда в почте наконец появились обещанные материалы. Но они были выполнены так добротно, что ему не хватило их до конца рабочего дня. Он снова позвонил шефу:
Алексей Петрович, тексты отличные, автора на заметочку возьмите. Ему можно и посложнее задания давать. Наверное, пенсионер какой-нибудь из бывших учителей-словесников? Угадал?
Шеф хрюкнул в трубку:
Почти угадал, из словесников, только из будущих. Последний курс девчонка заканчивает... Как думаешь, пригласить к нам?
Да она опыта наберётся нас всех за пояс заткнёт! Пригласить... да её надо в охапку и к нам, а то перехватят!
Что, действительно такие качественные тексты?
Не то слово!
Хорошо, позвоню в деканат, чтобы к нам на стажировку её отправили.
До конца работы оставался час. Он покрутился на стуле, посмотрел в окно на опадающие осенние листья и открыл на компьютере чат. На экране запестрели всеми цветами радуги реплики участников. Он тоскливо вздохнул всё те же, всё то же. Однако поздоровался с присутствующими, перекинулся парой фраз со старыми знакомыми, кинул несколько комплиментов дамам и замолчал, просто следя за лентой чата. Он не заходил около месяца, за это время появилось несколько новых имён. Он вдруг хитро прижмурился, опять покрутился на стуле и открыл регистрационную карточку чата. Новые имена! Новое имя, новый персонаж, вот что избавит его от скуки, когда нет текстов! Он снова будет никому неизвестным новичком. А чтобы никто не смог его узнать... он пойдёт на маленькую хитрость.
***
Каменный цветок: Здравствуйте!
Зубная фея: Здравствуйте!
Каменный цветок: Какой у вас ник интересный! Наверное, долго придумывали?
Зубная фея: Вовсе нет, первое, что пришло в голову при регистрации, стало моим ником.
Каменный цветок: А имя у вас есть?
Зубная фея: Зачем вам моё имя? Я просто виртуальный персонаж.
Каменный цветок: Надо же, какая скрытность...
Зубная фея: Не обижайтесь. Может быть, однажды я вам его назову, но не сегодня.
Каменный цветок: Хорошо.
***
С этого дня он каждую свободную минуту проводил в чате. Его не покидало ощущение, что он поступает неправильно, хитрость, на которую он пошёл, чтобы добавить себе интереса в общении, не давала ему покоя. Но останавливаться уже не хотелось.
***
Зубная фея: Я вчера поймала себя на мысли, что скучаю по вам и жду встречи.
Каменный цветок: Именно вчера?
Зубная фея: Да, именно вчера.
Каменный цветок: Вы не поверите, но вчера я почувствовал то же самое...
Зубная фея: Вы обманываете меня?
Каменный цветок: Зачем? Я не вру.
Зубная фея: Между нами возникла связь через расстояния!
Каменный цветок: Вас это пугает?
Зубная фея: Напротив, это меня радует. Ведь она взаимна.
Каменный цветок: Да, взаимна...
***
Перед Новым годом пошёл просто огромный объём работы. Он с трудом выкраивал минуты для посещения чата. И всё же хоть на полчасика, но заходил, ощущая волнение, когда здоровался со знакомым ником. И всё больше росло чувство вины. Он каждый раз решал, что сегодня во всём признается, но опять откладывал неприятный разговор на неопределённое "потом". Игра увлекала всё больше и больше.
***
Зубная фея: Я хочу попросить у тебя фотографию, но ведь ты в ответ попросишь мою?
Каменный цветок: Разумеется.
Зубная фея: А я не хочу показывать тебе своё лицо.
Каменный цветок: Почему? С ним что-то не так? Прости, если задел...
Зубная фея: Ничего страшного. Нет, с моим лицом всё в порядке, просто не хочу.
Каменный цветок: Ты знаешь, я бы всё равно не выслал тебе своё фото. Я не слишком доверяю интернету. Не хочу отправлять что-то очень личное. Понимаешь?
Зубная фея: Понимаю.
Каменный цветок: Без обид?
Зубная фея: Ну конечно! Какие могут быть обиды!
***
Он поискал в интернете фотографии разных людей. Может быть, отправить чужой снимок, какая разница? Нет, нельзя, и так уже заврался. Он вспомнил полученное поздравление с Новым годом, полное нежности и искренних пожеланий. Он не сомневался в искренности их, потому что так врать нельзя. Он не остался в долгу и отправил ответное послание, вложив в него всё своё красноречие. На новогодние праздники он уехал в горы и не взял с собой ноутбук. Специально, чтобы не заходить в чат. Чтобы остыть, отвлечься, обдумать. И наконец заставить себя прекратить затянувшуюся игру. Но первое, что он сделал, вернувшись на работу открыл чат.
***
Каменный цветок: Если б ты знала, как я скучал по тебе...
Зубная фея: Я тоже...
Каменный цветок: Я был в Карпатах, мы катались на лыжах, было очень весело, но... мне не хватало тебя.
Зубная фея: И мы ездили в горы, только в Альпы. Не было минуты, чтобы я не вспоминала о тебе.
Каменный цветок: Мне кажется, ты очень грустная, я прав?
Зубная фея: Прав...
Каменный цветок: Почему ты грустишь?
Зубная фея: Меня пугает то, как сильно я тосковала по тебе. Это неправильно, я не хочу настолько углублять наши отношения.
Каменный цветок: Почему?
Зубная фея: Это неправильно!
Каменный цветок: Ты замужем?
Зубная фея: Ты знаешь, что нет.
Каменный цветок: У тебя кто-то есть?
Зубная фея: Нет...
Каменный цветок: Значит, ты свободна! Я тоже свободен, ты ведь помнишь.
Зубная фея: Помню... Мне пора, до встречи.
***
Он чувствовал, что утопает во лжи. И никак не мог заставить себя остановиться, прекратить всё. Утром он давал зарок, что даже если будет сидеть без работы вообще, он ни за что не откроет чат. Всегда есть чем заняться, в конце концов, можно стать альтруистом и помогать с текстами другим редакторам. Но проходил час, другой, и незаметно для самого себя он оказывался перед чёрным экраном, на котором пестрели цветные строчки сообщений.
Приближались майские праздники. Весна за окном бушевала в этом году с удивительной силой. Обычно в это время только проклёвывались первые листочки, а сейчас ветви деревьев уже были покрыты сочной свежей зеленью.
Ему позвонил шеф и мрачным голосом сообщил:
Помнишь свою протеже? Ну, ту девчонку, что ты нахваливал осенью? Так ты прав тогда оказался насчёт пенсионера.
Не понимаю ничего, о чём вы, Алексей Петрович?
Ну как же! Ты тогда предположил, что автор той статьи пенсионер из бывших словесников!
Ах, да! Вспомнил! И что?
А то, голос шефа раздражался с каждой фразой всё больше. За неё статьи дед писал, родной, бывший учитель-словесник! Я ведь её на стажировку к нам выцарапал, а тут она пришла, я ей тестик дал, крошечный, чисто так, символически. Простейший. Не справилась... Вертелась, вертелась, как уж на сковородке, а потом и призналась... Дед, говорит, за неё пишет... Ну я и турнул её... Хотел в деканат позвонить, да ладно, пусть живёт... со своей ложью...
Он положил трубку телефона и задумался. И тут ложь. И привела она к провалу. Надо прекращать всё. Прямо сейчас, раз и навсегда.
Решения хватило на неделю.
***
Каменный цветок: Почему тебя так долго не было? Мне нужно с тобой поговорить.
Зубная фея: Были дела. Прости. Мне тоже надо поговорить с тобой. Это очень серьёзно.
Каменный цветок: Да, серьёзно.
Зубная фея: Мне трудно начать, я не знаю, как сказать тебе...
Каменный цветок: Нам нужно встретиться. Я приеду. И скажу всё при встрече.
Зубная фея: Да, так будет лучше. Именно такое предложение было и у меня.
Каменный цветок: Это замечательно... То, что ты не против встретиться.
Зубная фея: Как я узнаю тебя? Ведь мы так и не показали друг другу фотографий.
Каменный цветок: Я буду в чёрном. Первого мая, первый вагон, билет уже у меня на руках.
***
Он приехал на вокзал в назначенное время. Поезд пришёл с почти получасовым опозданием. За это время он сто раз пожалел, что не курит. Раз десять подходил к аптечному киоску с твёрдым намерением купить что-нибудь успокоительное, но всё же уходил, так ничего и не выбрав. Наконец, объявили прибытие. Он заспешил на платформу. Но среди пассажиров первого вагона не было никого в чёрном. Он решил, что перепутал что-нибудь, но постепенно платформа опустела. Ждать дольше было бесполезно.
"Что ж, может, это и к лучшему, не надо ничего объяснять", решил он и пошёл в вокзальное кафе выпить кофе. На душе скребли кошки. Он покосился на стойку с алкоголем. Взять коньяка? Или водки? Хлопнуть стакан, может, станет легче? Но ушёл он за столик с одной чашечкой кофе. Ему было трудно быть одному, хотелось поговорить с кем-нибудь. Он осмотрелся.
Посетителей было немного. За одним из столиков сидела женщина и задумчиво помешивала ложечкой кофе. Она выглядела расстроенной и растерянной одновременно, и он, повинуясь какому-то порыву, подошёл к ней.
Вы позволите?
Присаживайтесь, кивнула она, едва взглянув на него.
Я ждал... друга, но он не приехал, сообщил он.
А меня должна была встретить подруга, но, видимо, не смогла, вздохнула женщина.
Они заговорили о погоде, о работе... На него вдруг напала откровенность.
Можно, я вам признаюсь в очень нехорошем поступке? спросил он, криво усмехнувшись.
Надо же, улыбнулась она, я только что хотела задать вам такой же вопрос.
Тогда вы расскажете о своём поступке после меня, предложил он.
Хорошо, она легко согласилась. Мне просто необходимо кому-то рассказать, я уже извелась из-за этого...
Вы знаете, я осенью что-то захандрил, хотел развлечься. И зарегистрировался в некоем чате... под женским ником. И как-то так сложилось у нас общение с одним человеком. Это была игра, понимаете? он почти с мольбой взглянул на неё.
Да... понимаю, проговорила она еле слышно, не поднимая глаз.
Он рассказал ей всё. Как игра становилась всё более рискованной, как его забавляли признания незнакомца и как он признавался ему в ответ. Как его мучила совесть из-за того, что он играет чувствами другого человека, и как он не мог заставить себя признаться в обмане.
Сегодня он должен был приехать для серьёзного разговора. Я хотел встретить его и всё объяснить, закончил он.
Они помолчали. Женщина, не глядя на него, водила кончиком пальца по краю чашки.
Скажите что-нибудь, попросил он. Вы, наверное, считаете меня подлецом, и... вы правы... Если хотите, расскажите теперь о своём поступке.
Она нахмурилась и не ответила.
Простите меня за лишнюю откровенность, тихо сказал он и хотел уйти.
Подождите, несколько резко сказала она. Я хочу спросить вас.
Да?
Скажите, она довольно долго молчала, прежде чем продолжить, ваш ник в чате... Зубная фея?
Он ошеломлённо уставился на неё.
Разве я называл его? спросил он.
Нет, не называли. Дело в том... она подняла на него глаза и быстро сказала: Мой ник Каменный цветок.
Так вы... это он? ему показалось, что он ослышался.
Да, я это он, сердито подтвердила она. Похоже, мы с вами играли друг с другом... в одну и ту же игру.
Как вы могли! возмутился он. Это же жестоко, играть чужими чувствами!
Но разве вы занимались не тем же самым?
Вы... вы... он вскочил, не в силах подобрать слово.
Ну, кто я? она почти дерзко смотрела ему в глаза.
Он снова сел за столик. Потом поднялся, пошёл к стойке и взял ещё кофе. Для себя и для неё.
Вы правы, буркнул он, пододвигая к ней чашку, мы с вами одинаково порочны.
Спасибо, поблагодарила она то ли за кофе, то ли за характеристику.
Повисло молчание. Они выпили кофе, не произнеся больше ни слова.
Я пойду прогуляться, заявила она наконец. Обратный поезд только вечером, до него почти десять часов. Хочу посмотреть город.
Она подхватила сумочку и висящий на спинке стула чёрный пиджак и быстро вышла. Он остался в кафе, изучая столешницу. Потом сорвался с места и бегом бросился за женщиной. Он догнал её почти у самого выхода из здания вокзала.
Подождите! он приостановил её, коснувшись локтя.
Что? она чувствовала себя неловко.
Я хотел сказать... Я хорошо знаю город и... мог бы показать вам самые красивые места. К тому же, раз уж так получилось, может быть, мы с вами познакомимся?
Ещё раз? спросила она, по-прежнему хмуря брови.
Ну да... Ещё раз, он робко улыбнулся.
Она слегка улыбнулась в ответ. Они встретились взглядами и вдруг оба расхохотались. Люди с удивлением косились на них, обходя, кто-то сердито смотрел на них и проходил мимо, кто-то ворчал, кто-то улыбался. А они держались за руки и заливались счастливым смехом...
... Ну что ж, до встречи? спросил он. До Дня Победы?
Нет, встретимся завтра, сказала она, в чате, и зашла в вагон.
Только давайте поменяемся никами, улыбнулся он.
Хорошо.
Он с улыбкой стоял на платформе и смотрел вслед ушедшему поезду.