Аннотация: Фантастические события происходят в реалиях жизни. Не все так просто...
МЕДВЕДИЦА
Часть I
“...И встанет белый восход. И дрогнут твари, а камни роптать станут. И вспыхнет зверь, и клочьями жженой шерсти его покроются пустые глазницы свидетелей ада...”
Книга Предсказаний
I
Был апрель. Улицы районного города Горнозаводска давно просохли после весеннего таяния снега и только на газонах с северной стороны домов еще белели сквозь мусор пятна льда, пропитанные талой водой.
Начальник управления милиции Павлов Виктор Семенович пребывал в бодром расположении духа. В распахнутое окно его кабинета залетал свежий ветерок и легко шевелил бумаги на столе. Павлова после обеда никто не беспокоил. Можно было расслабиться и подумать о чем-нибудь приятном. Например, о предстоящей неделе отпуска, которую он вот уже много лет использовал в это время для рыбалки.
В здешних местах весенняя рыбалка была богатой. Конечно же, для избранных, потому что прочие в период нереста могли сойти с ума от разного рода ограничений и запретов, перечень которых и запомнить-то было непросто. Павлов по праву относил себя к числу избранных и с памятью у него все было в порядке.
“Что храним, то и имеем”,- весело думал начальник. -”На то он здесь и сидит, чтобы порядок был и в рыбалке и в жизни!”
От этих приятных мыслей Павлова отвлек, вошедший, дежурный по управлению. На лице старшего лейтенанта лежала озабоченность. Павлов считал себя опытным физиономистом и старался постоянно совершенствовать свои навыки. На этот раз по физиономии старлея он заключил, что тот приготовил ему какую-то пакость.
-Виктор Семенович, такое дело,- вяло начал старлей и стушевался.
-Ну!- в тон ему продолжил Павлов, но тушеваться, конечно же, не стал.- Говори, что там у тебя?
-Два трупа на Пономаревском,- ответил старлей и снова замолчал.
В первую минуту Павлову было даже интересно понаблюдать, насколько корректно преподнесет ему старлей свою заморочку, но эта тупая манера как-то вдруг вывела его из равновесия. Умеют же подчиненные испортить настроение! Вот так бы жил без этих дурацких визитов и докладов, так нет.
-Ты что, не знаешь, куда надо с трупами?- зловеще произнес он. - Почему ко мне?
-Так, решили к вам,- ответил старлей и присел на стул у краешка длинного стола. -Трупы с рваными ранами.
Павлов справился с нахлынувшим бешенством и внимательно посмотрел на старлея. Он что, вправду тупой или он над ним издевается? Первое апреля давно позади и время для розыгрышей неподходящее. Придется выслушать, будь он неладен, этот старлей.
-Докладывай,- кивнул Павлов и уткнулся в бумаги, чтобы не видеть докладчика, так грубо разрушившего внутреннюю гармонию своего начальника.
За годы службы Павлов навидался всякого и эта история была бы для него заурядной, если бы не одно обстоятельство.
Дежурная следственная группа выехала к месту происшествия по сигналу пэпээсников, наткнувшихся прямо на проезжей части Пономаревского шоссе на окровавленную человеческую ступню. Находка не из ежедневных, след травмы свежий, да только сказать была ли это бытовая травма, автоавария или преступление на основании находки было невозможно. Было очевидно только одно: нормальные граждане ступни своих ног, где попало, не разбрасывают.
Из патрульной группы на всякий случай позвонили в оба городских травмпункта и выяснили, что за последнее время пациентов с характерной травмой не поступало. Было ясно, что лечить такую травму самостоятельно не стал бы даже идиот, и у пэпээсников возникло резонное предположение, что хозяин ступни скорей всего уже труп. Просто выбросить ступню обратно на дорогу никому в голову не пришло, она без особых проволочек была передана следователям коими и была благополучно заморожена в морге.
На этом всем захотелось поставить жирную точку, да не тут-то было. Вскоре последовал звонок дежурному. Звонила какая-то женщина, явно не в себе, и сообщила о трупе в кустах на Пономаревском. Следователи вновь выехали к месту, и труп был-таки найден. Но, что это был за труп! Без повреждений была только голова. Все остальное было куском окровавленного мяса, внешне сохранившим пропорции человеческого тела. Ступня правой ноги отсутствовала.
На месте преступления кровью были испачканы даже кусты, хотя явных следов борьбы не было видно. След крови с места тянулся дальше и следователи, пошедшие по этой крови как гончие за подранком, вскоре, наткнулись еще на один труп. Оба были мужчинами одного возраста и травмы были характерны для обоих. Они были убиты одним и тем же преступником, отличавшимся невиданной, нечеловеческой жестокостью.
-Ну, и, - прервал Павлов дежурного,- где здесь основание для нарушения порядка доклада?
-Дело в том, Виктор Семенович,- продолжил старлей подчеркнуто не по форме, - что один из убитых близкий родственник Главы города.
Павлов понял, наконец, что дежурный вломился к нему не случайно.
-Продолжай,- сказал Павлов более сдержано, чем ему бы хотелось.
Следственная группа была обескуражена характером смертельных ранений, то есть, смертельной для обоих была и одна десятая часть того, что сотворил с трупами неизвестный маньяк. Как выяснилось, у одного из трупов отсутствует не только ступня, но и часть внутренностей, следов которых поблизости не было обнаружено. К тому же, у обоих вряд ли можно было найти хоть одну целую кость. Это были два истерзанных кожаных мешка, набитые мясом.
Кроме патологической жестокости маньяк должен был обладать поистине нечеловеческой силой. Логики в такой жестокости не было никакой. На месте не было обнаружено ни орудия убийства, ни, строго говоря, следов преступления кроме тех очевидных, что указывали на сам факт.
Район, где произошло убийство, был окраиной города с островками частной застройки, с блоками индивидуальных гаражей, беспорядочно раскиданными среди зелени. Рассчитывать на наличие свидетелей в таком месте было слабой надеждой и уже в тот момент, когда группа решила закончить работу, участковый, присоединившийся к следствию, выволок из кустов полупьяного бомжа. Несмотря на сомнительность личности, бомж заинтересовал следствие как единственный возможный свидетель. Превозмогая тяжесть своего состояния, бомж указывал на трупы и твердил слово “медведь”. Бомжа отправили в наркодиспансер на предмет выявления белой горячки.
-Медведь? - переспросил Павлов.- Это что, кличка?
-Нет, - спокойно ответил старлей,- медведь - это зверь. При более тщательном осмотре места происшествия в грязи был обнаружен отпечаток звериной лапы.
-Черт знает, что!- воскликнул Павлов.- Откуда у нас в городе медведи?
-Медведей пока нет, - парировал старлей, - но, два трупа есть и один из них родственник Главы.
Павлов задумался.
-Главу известили?- спросил он.
-Нет, мы как раз и подумали, что это лучше сделать вам.
Еще недавние безмятежные чувства, в которых так недолго пребывал начальник управления, уступили место чувству досады и крайнего раздражения. Что он скажет Главе? Какие медведи, чушь собачья!
Старлей будто угадал мысли начальника.
-Сошлитесь на то, что следствие только начинается.
-Черт!- еще раз выругался Павлов и потянулся к трубке телефона.
“Вот тебе и рыбалка”,- невесело подумал он.- ”Как бы теперь на охоту не пришлось собираться”.
Глава города Горнозаводска, седой голубоглазый мужчина, несмотря на свой возраст, был человеком полным энергии, не чуждым самых разнообразных интересов. Одним из увлечений Главы была охота и о медведях он знал не понаслышке.
В конце прошедшей зимы местные охотники специально для него организовали охоту на медведя. Охота получилась неудачной. В назначенный день берлога оказалась пуста. Почему медведь встал и ушел накануне, оставалось загадкой. След этого медведя удивил даже бывалых своими размерами. Если бы не точный по форме отпечаток медвежьей лапы, можно было подумать, что по снегу прошло какое-то доисторическое чудовище.
-Пещерный медведь!- шутили охотники, имея в виду факт существования огромных медведей, с которыми боролись наши далекие предки за право проживания в пещерах.
Берлога с виду напоминала обычную яму, заваленную хворостом, и, присыпанную снегом. Но, оказалось, что яма была лишь входом в более просторную нишу, действительно, похожую на пещеру. Сюрприз ждал охотников в глубине ниши, под самыми корневищами растущих сверху деревьев. Свет фонаря выхватил из темноты двух медвежат, в страхе забившихся в самый тесный угол своего жилища.
Надо сказать, что медвежата рождаются в берлоге крохотными, размером не более кошки. Природа позаботилась о том, чтобы у медведицы, и без того расходующей в спячке только лишь прошлогодний запас собственного жира, хватило сил для поддержания жизни новорожденных до весны, до выхода из берлоги к свежим кормам. Эти двое медвежат поразили охотников своими размерами. Они выглядели так, как выглядят медвежата к середине лета, а уж в прожорливости этой парочки не было сомнений.
Возможно, это и было причиной выхода медведицы из берлоги. Она вышла подкормиться, чтобы пополнить иссякший за зиму запас сил для вскармливания своего нехилого потомства.
Ждать возвращения медведицы было бессмысленно, и решение стало единодушным. Медвежат забрал зять Главы, впрочем, не очень представляя, что он с ними будет делать. Все это вспомнилось Главе после ошеломляющего известия о дикой, противоестественной смерти зятя.
“Но, почему?”- думал Глава, и этот вопрос был единственной мыслью потрясенного человека.
Тем не менее, Глава был человеком дела и умел ради дела справляться с эмоциями. В состоянии растерянности он оставался недолго. Созвониться с Павловым и выехать на место, было вопросом трех минут. Отпечаток лапы зверя в грязи оставался нетронутым и Глава взглянул на него, как смотрят на очевидные истины, когда не хотят верить своим глазам. По размеру и по форме он был точной копией лапы медведицы, покинувшей берлогу перед памятной охотой.
-Что говорят судмедэксперты?- спросил Глава, обращаясь к Павлову.
-Документа пока нет, но все будто бы сходится.
-Что сходится?- спросил Глава, не сомневаясь в ответе, но Павлова не так-то просто было поймать на неосторожном слове. Павлов молчал.
-Ладно, Виктор Семенович, мы здесь не для протокола. Ваши предположения насчет нападения зверя имеют основания.
И Глава рассказал историю неудачной охоты, по мере рассказа сам, убеждаясь в связи двух событий. Но, что же это такое? Ведь, если допустить возможность связи, то придется признать действия медведицы осмысленными! Более того, паранормальными. Как, каким образом она определила похитителя медвежат, как разыскала его и что это? Месть?
Глава смотрел на Павлова рассеянным взглядом, предавшись своим размышлениям.
-Кто второй?
Павлов заглянул в бумажку и назвал имя второго погибшего. От напряжения на лбу Главы проступила испарина. Вторым был приятель зятя, участник той злополучной охоты.
Медвежат временно определили в теплый гараж зятя, отложив решение их судьбы “на потом”. Кормить их ходили почти всем семейством. Забавно было смотреть, как они сосут из сосочек теплую молочную смесь. Все-таки они были еще совсем маленькими.
Дети были в полном восторге от этого зрелища, но взрослые предусмотрительно не допускали их контактов. Нужно было время для того, чтобы медвежата достигли хотя бы того возраста, к которому они выходят из берлоги. Тогда, в конце зимы они находились на переходном этапе из утробы матери в большой настоящий мир и никто не был уверен, выживут ли они в новой обстановке.
Глава с начальником управления подъехали к гаражу сразу на двух машинах. Павлов, которому теперь была известна вся эта история, распорядился осмотреть место возле входа прежде, чем люди выйдут из машин. Идиотизм, конечно, но вокруг гаража с медвежатами могли быть следы, имеющие отношение к убийству двух людей. Павлов привык мыслить реалистично и, при всей кажущейся очевидности, сам для себя решил не очень-то доверяться этой медвежьей версии.
Вокруг гаража все было как обычно. Никаких следов. Медвежата, почуяв людей, скреблись в ворота изнутри в ожидании кормежки. Открывать не стали. Оба возвращались в машине Главы и молчали. Говорить о чем-либо было рано. Теперь, когда версия сложилась, нужны были не разговоры, а оперативные решения.
-Вот что, Виктор Семенович,- нарушил молчание Глава,- ты бы подумал, куда определить медвежат. Из гаража их надо убирать.
-Может, к нам? Временно, конечно.
-В КПЗ?- усмехнулся Глава.
-Шутите. У нас люди, не звери. Можно к кинологам, к примеру. Те и кормежку найдут.
-Добро,- согласился Глава, протягивая ключи от гаража,- сделай сегодня, если можно.
Глава помедлил.
-Они представляют опасность, - сказал он. - Похоже, медведица их ищет.
“Ищет”,- подумал он. - ”Конечно, ищет! И, похоже, не их одних”.
II
Апрельский день был великолепен. По тропе шли двое. Шли не налегке. Рюкзак девушки по своим размерам был не меньше рюкзака ее спутника и опытному взгляду сразу стало бы ясно, что в лесу они не новички. Но, все опытные взгляды они оставили далеко позади. Впереди и вокруг них были только лес и горы.
Здесь, в горах снега было еще предостаточно. До земли протаяли лишь южные пригорки, да сама тропа мягкая и влажная от талой воды. Двое шли друг за другом и разговаривали.
Первым шел молодой человек и потому, что разговаривать спиной было неловко, он то и дело поворачивался к девушке лицом. Рюкзак его был нелегким и при поворотах тела его слегка заносило, что выглядело забавно. Оба весело смеялись над этими танцами на ходу. Им вдвоем было хорошо. Алена и Слава, они были студентами Уральского университета.
На Урале человеку, поднявшемуся в гору, и в голову не придет, что он совершил восхождение. Слишком невелики здесь вершины. Люди здесь просто поднимаются в гору и спускаются с горы, только и всего. Алена и Слава поднимались в гору. Студенты-биологи, по характеру своих занятий часто бывающие за городом, сегодня они гуляли просто так. Ночь в палатке у костра была для них желаннее многих удовольствий, которые так щедро предлагает напряженный и суетливый город.
Подъем был не крут, но чем выше они поднимались, тем с большим трудом приходилось продвигаться вперед. Ближе к вершине горы снега становилось все больше, и талая земля совсем исчезла из-под ног. Утоптанный за зиму снег раскис под лучами солнца, и ребята стали проваливаться сквозь этот наст, где по колено, а где и по пояс. Идти стало невыносимо и веселое настроение пропало. Оба поняли, что по этой тропе до вершины они не дойдут.
-Надо выбираться на южный склон,- сказал Слава.- Там снегу должно быть меньше.
-Да, но придется идти совсем по целине.
Они остановились и посмотрели друг на друга. Как же они об этом сразу не подумали? Забрались по восточному склону в самые глубокие снега с таким неоправданным упорством!
-Заигрались,- невесело усмехнулся Слава,- но, может быть, попробуем? Иначе надо возвращаться.
Возвращаться не хотелось. То обстоятельство, что, по мере выхода на южный склон идти будет все легче, а не наоборот подтолкнуло их к решению. Они свернули с тропы.
-Что это за след?- воскликнула Алена.
Она шла вслед за Славой и смотрела по сторонам. Слава протаптывал нехоженый снег и потому шел, не поднимая головы.
-Где?- отозвался Слава.
Он охотно остановился, чтобы передохнуть. Алена указала рукой в сторону. Они подошли к следу.
Это было нечто!
Огромный зверь оставил след совсем недавно. Снег подтаивал быстро и вместе со снегом, таяла четкость отпечатка так, что свежесть следа можно было определить с точностью до получаса. Эти отпечатки были настолько свежими, что ребята замерли, прислушиваясь. Ни треска валежины, ни звука. Лес замер, будто тоже прислушиваясь к чему-то. Так они и стояли с минуту одни в молчаливом лесу не в силах ни сказать слова, ни двинуться с места.
-Это медведь,- сказал Слава.- Здоровенный.
Язык не поворачивался признаться, что зверь где-то рядом. Отпечатки лап были похожи на отпечатки человеческой ступни в тонком меховом носке. Такие ступни могут быть у мужика - крепыша, широкого в кости, но если бы лапа, сделавшая эти отпечатки, была просто широкой! Она была огромной! Какого же роста должен быть сам медведь?
-Я не думала, что медведи такие большие,- сказала Алена.
Слава, наконец, справился с волнением и попытался пошутить.
-Помнишь анекдот про Василия Ивановича? Тот схватил за уши осла и говорит: “Этому зайцу лет двести!”
Алена улыбнулась так, как улыбаются шутке, сказанной не к месту.
-Как ты думаешь, он нас уже почуял?- спросила она.
-Ему до нас дела нет,- ответил Слава, вновь становясь серьезным.- Он просто прошел мимо, вот и все.
Обсуждать что-либо дальше не хотелось, и они вновь двинулись к южному склону.
Лагерь решено было разбить у подножия вершины где-нибудь на проталине. Вскоре, подходящее место было найдено, и после недолгих трудов были готовы и костер, и палатка. Ночи в апреле не так длинны, но в лесу в отличие от города нет вечера. Ночь начинается с наступлением темноты и длится до рассвета.
Тот, кто сидел у костра знает, что все огромное пространство окружающего мира исчезает за пределами освещенности. Возникает некая комната, ограниченная бликами пламени, скользящими по ближайшим деревьям, траве, кустам и в этой комнате становится уютно и тепло. Алена и Слава сидели рядом и разговаривали. Речь как-то сама собой зашла о медведях.
-Ты знаешь, Алена,- сказал Слава,- что медведь в древней славянской культуре был культовым зверем?
-Медведю поклонялись?
-Да. Страшились и почитали. У северных славян было поверье, что их род произошел от медведя. Охотники говорят, что и вправду, туша медведицы со снятой шкурой напоминает женскую фигуру. Хотя, конечно, это вопрос воображения.
-А как же это поверье было совместимо с охотой на медведя?- спросила Алена. -Выходит, в их представлении они убивали своих предков?
-У древних славян с этим вообще было сложно,- сказал Слава. -Например, престарелых родителей, которые не могли больше работать и становились обузой для семьи, принято было насильно отправлять в мир иной. Может, это и вранье, потому что такое рациональное отношение к родителям трудно себе представить.
Алена пошевелила угли костра, и огонь вспыхнул ярче. Слава смотрел, как отражение огня то тускнеет, то на мгновение, вдруг, так же вспыхивает в ее глазах.
-Я думаю, что многие наши представления зарождались как раз там,- сказал Слава. В те времена люди только-только начинали осознавать в себе разум. Прежде чем выйти на охоту на медведя и убить его наши пращуры в своих обрядах и танцах просили у него прощения за это убийство. Они оправдывались перед медведем тем, что им надо добыть себе мясо на еду, чтобы выжить. Чем не лицемерие?
-Наоборот,- сказала Алена. -Зверь убивает жертву без извинений. Если они просили прощения у природы за свое плотоядие, значит, они становились людьми.
-Брось ты,- сказал Слава. -Оттого, что они попросили прощения, они не перестали быть плотоядными. Все изначальное просто. “Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать...” Остальное от лукавого.
-Ты сам, наверное, плохо поужинал,- засмеялась Алена. - Тебя надо бояться.
-Нет, серьезно. Таких истоков нашей сегодняшней, так сказать, цивилизованности можно найти немало. Мы плохо знаем себя, потому что плохо знаем свою природу. Кто знает, откуда мы вышли и какими были мы прежде?
-Интересно,- сказала Алена.- Мы ведь, правда, совсем не знаем, почему мы такие. Каждый становится самим собой по рождению и по воспитанию. А все мы, вместе? Может быть, вся история человечества похожа на жизнь одного-единственного человека? Тогда в каком возрасте мы сейчас находимся?
-Да уж, не в младенческом,- согласился Слава. -Просто никому не хочется об этом задумываться, потому что за такими раздумьями следуют печальные выводы.
Они замолчали. В костре потрескивали еловые дрова, разбрасывая искры, лес зашумел от поднявшегося ветра и оба они вдруг почувствовали одиночество на этом маленьком освещенном клочке большого мира.
-Ты помнишь притчу про Адама?- спросил Слава. -Бог вылепил его из глины и вдохнул в него душу.
-А женщину вылепил из его ребра,- подхватила Алена.
-Напрасно смеешься,- сказал Слава. -Допустим, Бог вылепил обезьяну из биомассы, если тебе не нравится глина и сделал ее плоть вместилищем души. Прикинь, не все обезьяны стали людьми. Сколько их осталось в своем животном состоянии! Людьми стали только те, которых коснулся Божий промысел. Древние книги написаны простым языком не потому, что отражают простые вещи. Надо бы напрячь мозги, и разобраться где кончаются иносказания и начинаются факты.
-Что же, по-твоему, Бог мог одухотворить любое животное?- спросила Алена.
-Наверное.
-Даже медведя?
Слава промолчал.
“Что-то много мы сегодня говорим о медведях”, - подумал он и поднял взгляд к небу. В городе звезд почти не видно, но здесь, в лесу, не засвеченные уличными фонарями, они нависали над головой огромной величественной декорацией. Среди знакомых с детства созвездий по мере движения ночи опрокидывал на Полярную звезду свой бархатный эфир ковш Большой Медведицы. Слава вспомнил сегодняшние следы.
“А ведь и, вправду, медведь ходит где-то рядом”,- подумал он и от этих мыслей и от одиночества в этом лесу ему снова стало не по себе. Он посмотрел на Алену. Красивая, хрупкая женщина. Чем он может ее защитить? Нет, не от медведей, не от уличных хулиганов, а от этой слепой, непреодолимой силы природы, от неотвратимости движения светил над их головами.
-Пойдем в палатку,- сказал он, и Алена улыбнулась ему мягкой улыбкой.
Они проснулись от пения птиц.
Солнце еще не взошло, но лес уже жил своей нехитрой жизнью. Угли костра остыли, и лагерь казался заброшенным. Слава пошел за дровами.
Он еще с вечера приметил невдалеке сухую валежину и теперь направился к ней. Подтаявший снег, пятнами еще лежавший на южном склоне, за ночь подморозило. По такому снегу можно было ходить без опаски провалиться сквозь ледяную корку, она легко выдерживала тяжесть человеческого тела.
Возле самой валежины Слава остановился перед огромным следом, продавленным сквозь наст. Слава уперся в него взглядом, соображая, хорошо ли он проснулся, затем, он нагнулся и потрогал след рукой. След был настоящим. Вчера, когда Слава обрубал сучья на этой валежине, следа не было, значит, медведь был здесь ночью и видел их лагерь!
“Он что же, следит за нами?”- подумал Слава. -”Нет, чепуха. Просто наши пути пересекаются. Если бы медведь имел какие-то намерения, с чего бы он стал медлить?”
Слава прошел по следу несколько метров и наткнулся на лежку.
“Он за нами наблюдал!”
Слава набрал дров и вернулся к костру. Алене он решил ничего не говорить. Пока. Дальше, возможно, что-нибудь сама увидит. Что тут изменишь? Они бродили с медведем по лесу в двадцати километрах от ближайшего жилья и о возвращении назад, чтобы уйти от него не было и речи. Если медведь собирается напасть, он может сделать это в любую минуту и меры предосторожности здесь трудно даже придумать. Он хозяин этого леса и он хозяин положения.
Подниматься на вершину горы Славе расхотелось. Надо же, ему, выросшему среди лесов, и в голову не могло прийти, что какой-то зверь, бродящий поодаль, может так испортить настроение.
-Алена,- сказал Слава, согревая ладонь о кружку горячего чая.- Я вчера здорово продрог. Может, мы не пойдем сегодня на гору? Давай вернемся домой.
Алена поглядела на него с удивлением. Такое она слышала от своего друга впервые. Отказаться от прогулки на вершину, когда потрачено столько сил на подходы к ней! Это было не в его правилах.
-Ты что, плохо себя чувствуешь?- спросила она.
-Неважно,- признался Слава и попытался улыбнуться.- Я не хочу делать без желания даже самые несложные вещи.
-Хорошо. Но, может быть, я схожу одна, а ты подождешь меня здесь и отдохнешь? Мы же совсем рядом и это совсем недолго.
-А ты не боишься?- спросил он.
-Не говори глупости,- сказала Алена. Я вернусь через час. Если не трудно, поддержи огонь в костре. Я приготовлю что-нибудь перед обратной дорогой.
“Все-таки она молодец!”- мелькнуло у Славы в голове. - ”Стыдно бояться какого-то следа. Они с Аленой ходят по лесу не первый год и мало ли кто, или что бродило рядом с ними на протяжении этого времени! Надо бы встать и пойти с ней, но слова уже сказаны.”
-Не задерживайся,- сказал Слава и подумал, что он поступает нечестно, не обсуждая с ней своего беспокойства, хотя, обсуждение беспокойства может его только умножить.
Алена встала и пошла. Слава остался сидеть на месте, все еще не понимая, как случилось, что они вдруг разошлись поодиночке в глухом лесу без видимой причины.
Восход солнца в этих горах мало впечатляет.
В степи, на равнине солнце всходит величаво, медленно оставляя свои ночные чертоги. Там оно отрывается от горизонта почти с усилием, меняя свои очертания в зыбких пучинах атмосферы, и это видимое усилие наблюдатель без преувеличения может назвать муками рождения. Здесь же от взгляда человека, находящегося в ложбине, эта картина заслонена горами. Для него уже рожденное солнце просто выглядывает, наконец, из-за ближайшей вершины.
Утро было прохладным. По всем признакам солнце показалось ненадолго, и день обещал быть пасмурным. Слава встал и пошел по едва различимому следу Алены в гору. Плохие предчувствия все-таки не давали ему покоя.
Вершина была уже недалеко, след Алены был ровным и Слава стал успокаиваться. Неожиданно его что-то остановило. Он будто наткнулся на какую-то невидимую стену, от которой исходила опасность, и это ощущение опасности внезапно пронзило все его тело. Почти инстинктивно он стал искать взглядом предмет, источник этой опасности и обернулся. Ниже по склону, там, где он только что прошел, на опушке ельника на задних лапах стоял огромный зверь.
В лесу была такая тишина, что медведь казался видением. Он стоял неподвижно, опустив передние лапы и, чуть прогнувшись в спине. Он будто замер в своем движении, не желая вспугнуть жертву, которую он преследовал.
Никто никогда не утверждал, что красота может внушать ужас, потому что человек не способен ощущать и то, и другое одновременно. Этот медведь в своем лесу был красив.
Его огромная туша, его почти квадратная голова, поросшая жесткой бурой шерстью, его с виду непропорционально длинные передние лапы и брюхо, свисающее с узкой груди необъятным вместилищем плоти, казалось бы, не давали ему шансов на такое определение, но нет! Он был здесь уместным, он вписывался в картину леса так органично, что, однажды увиденный, он навсегда оставался неотъемлемой частью ее. Славе даже показалось, что медведь стоял здесь всегда и он, проходя мимо, просто его не заметил.
Медведь шевельнулся. Их взгляды встретились, и Слава невольно отвел свой взгляд. Как знать, может быть, это решило исход их встречи. Увы, на языке животных прямой взгляд в глаза означает угрозу.
Слава, не помня себя, кинулся прочь в гору туда, где была его подруга и на бегу, он каждой клеточкой своего тела ловил звуки неминуемой погони за спиной. Погони не было слышно. Вскоре он упал без сил. Тишину леса нарушало только его горячее, раздирающее грудь, дыхание.
III
Утро следующего дня для Павлова начиналось с очередной заморочки. Главе города уже доложили, что из лесу вернулся невменяемый студент и понес бред о медведях. Начальник управления милиции уже не сомневался в том, что эту медвежью историю Глава взял под личный контроль. И почему он, Павлов, не ушел в отпуск неделей раньше! Любой опер из его управления посчитал бы настоящими каникулами развлечение с медведями, но ему-то за что?
-Дежурный!- рявкнул Павлов в селектор.- Приведите ко мне этого студента!
В кабинет вошел молодой человек в мокрых кроссовках и несвежем спортивном костюме. На его бледном лице воспаленно светились усталые глаза.
“Типичный ботаник”,- подумал Павлов, -“а с виду тянет на бомжа”.
Соблюдать формальности в этом откровенно семейном деле Павлов не стал.
-Расскажи подробнее, что случилось,- сказал он в надежде поскорее отделаться от студента и услышал такую историю.
Слава отдышался после бегства от медведя и, осторожно передвигаясь среди густых островков ельника по полянам, стал искать след Алены. Он уже несколько раз пересек по склону направление ее движения, но следа нигде не было. Стараясь не думать о самом худшем, и, преодолевая страх, он вернулся к месту, где след был потерян, то есть, туда, где он видел медведя. Зверь ушел. Слава приблизился к следу и убедился в том, что медведь не преследовал его ни до, ни после их встречи. Зверь почуял Славу и вышел из ельника, где, судя по следам, оставлял какую-то ношу.
Понадобилось немного времени, чтобы по этой белой книге, так недолго хранящей свои записи, понять, что ношей медведя была его Алена. Обезумев от гнева, Слава бросился по следу медведя и бежал так, пока что-то мягкое и тяжелое не опрокинуло его навзничь. Он увидел над собой громадную медвежью голову, почувствовал несвежее дыхание из его приоткрытой пасти и потерял сознание от тупого удара. Он смутно помнил, как очнулся и как добрался до города.
-Крови на снегу не было,- добавил Слава и замолчал.
Выслушав студента, Павлов окончательно убедился в том, что с медведями придется разбираться всерьез и, смешно сказать, не кому-нибудь, а ему, начальнику управления милиции.
Поиски были организованы почти немедленно благодаря безотлагательному вмешательству Главы города. В лес отправился кортеж из двух “Уазиков”, “Урала” с добровольцами из местного общества охотников и с милиционерами. Глава и Павлов так же были в машинах. Все были вооружены и готовы к самым решительным действиям. Слава ехал в “Урале” вместе с охотниками. Глава уверенно направлял кортеж в сторону от места, указанного студентом.
-Я знаю, где искать девушку,- сказал он и отказался от дальнейших объяснений.
Ехали молча, машины натужно ревели двигателями на подъемах, врезаясь колесами в липкую грязь колеи. Все понимали, что если Глава ошибается и девушку в указанном им месте не найдут, поиски будут долгими и тяжелыми. Слишком быстро таял снег в горах, и найти вчерашний медвежий след уже сейчас было проблематично.
-Здесь,- сказал, наконец, Глава и машины остановились.
Место было ничем не примечательным. Те же ельники на склонах вперемежку с вырубками, захламленными отходами лесозаготовок, те же горы.
Охотники переглядывались друг с другом в недоумении и пожимали плечами при слове “берлога”. Какая берлога? Они-то уж знали, что в берлогах медведи лежат зимой и, оставляя место зимовки, редко возвращаются к нему даже на следующий сезон, предпочитая устроить новую. Глава, хотя и не слишком убедительно, но объяснил-таки причину своей уверенности тем, что и берлога была необычной, да и всю эту историю с медведицей обычной не назовешь. Странно было видеть этого прагматичного человека, опирающимся только на интуицию.
-Времени нет,- повторял Глава.- Девушка может быть еще жива.
С ним был согласен, пожалуй, только Слава. Остальные участники поисков, в лучшем случае, надеялись найти разве что труп.
Вся группа разделилась надвое. Окружать указанное место решили по методу загона, для чего первая группа ушла на линию стрелков, а вторая взяла на себя обязанности загонщиков. Милиция заколебалась, было, определяя свое место в облаве, но быстро примкнула к загонщикам.
Руководитель группы стрелков, назначенный здесь же, сообщил по рации, что стрелки встали на линию огня и загонщики, ведомые Главой, двинулись к берлоге. Снега в этом месте уже не было, а значит, не было и отчетливых следов. К берлоге приближались уверенно, не забывая о мерах предосторожности. Такое количество стволов в руках стрелков и загонщиков не оставляло медведице ни единого шанса.
Вход в берлогу, эта зияющая темная дыра, оставался недвижимым и безмолвным. Загонщики в растерянности столпились поодаль, не представляя, что делать дальше. Никто с уверенностью не мог сказать, пуста берлога или нет, как никто заранее не предусмотрел такой, казалось бы, простой ситуации.
-Надо было собаку прихватить,- сказал кто-то, блеснув, как водится, “задним умом”.
-Какая же собака туда полезет?
-Надо ее выкурить. Развести огонь.
-Шестом туда потыкать.
Неожиданная дискуссия, вспыхнувшая у входа, так и продолжалась бы невесть, сколько времени, если бы не Слава. Он был единственным, кто не мог ждать больше ни секунды. Как отличить храбрость от отчаяния? Слава прыгнул в дыру и исчез в темноте берлоги. Лица загонщиков напряженно застыли, руки потянулись к оружию. Через минуту Слава появился, держа в руках лыжную шапку.
-Это ее,- сказал он.- Там никого нет.
-Дьявольщина!- вскричал Глава.- Она была здесь!
Обе группы собрались у берлоги в смятении. Такого оборота событий никто не ожидал. С одной стороны, Глава оказался прав в своих предположениях, и они сберегли уйму времени, направившись прямо сюда. С другой стороны, медведица показывала совсем непростой нрав, уходя от погони. И эта девушка, Алена. Жива ли она? Зачем медведица будет таскать с собой труп? А, если девушка жива, тогда зачем?
“Зачем, зачем?”- думал Глава. Уже который день этот вопрос не давал ему покоя.
После недолгого обсуждения охотники взялись продолжить поиск. По их мнению, медведь не стал бы таскать с собой мертвечину, чувствуя погоню. Девушка должна быть жива и это только добавляло вопросов.
Павлов оценивал ситуацию по-своему. Оставлять в лесу милиционеров он не хотел.
“Просто Маша и медведь”,- думал он обо всей этой странной истории.
-Нет трупа - нет преступления,- наконец, твердо сказал Павлов. - Я не могу продолжать поиски.
-Не милиция, а бюро ритуальных услуг. Труп им подавай! - заметил Глава, но удерживать Павлова с его командой не стал. - Пусть ловят преступников, в лесу от охотников больше толку.
Дождавшись отъезда милиционеров, охотники растянулись длинной цепью и стали прочесывать лес в направлении движения ушедшей медведицы, определив это направление по едва приметным следам, оставленным на влажной почве звериными лапами. Глава со студентом шел впереди.
Весть о появлении в округе медведя-людоеда быстро облетела небольшой город.
История обрастала слухами, в управление милиции уже начали поступать звонки от встревоженных граждан с сообщениями о нападениях. Проверка сигналов на местах измотала дежурившие наряды. В одних случаях, за медведей граждане принимали бродячих собак, в других случаях, обнаружить нападавший объект, а часто и самих пострадавших не удавалось. Не обошлось и без курьезов. Милиция, выехавшая по звонку о поимке медведя в район частной застройки, застала на месте подвыпившую компанию, удерживающую в узком тупичке между заборами чью-то загулявшую корову.
Павлов ожидал сообщений от Главы, оставшегося в лесу с группой охотников, но рация молчала. Связь c группой была. Не было результатов поиска. Следы медведицы с девушкой были потеряны окончательно. Служебные собаки, заброшенные вместе с проводниками в качестве подкрепления этой же ночью, отказывались брать след. Скорей всего, они не понимали, что от них требуют и кого они должны искать. В отличие от служебных навыков, охотничьи инстинкты у них напрочь отсутствовали.
Кабинет Павлова превратился в штаб, куда стекалась вся оперативная информация о происшествиях при участии животных. На утро к Павлову постучали, и в кабинет протиснулся тучный мужчина, гладкий и хорошо упакованный. Павлов едва сдержался, чтобы не поморщиться. Только посетителей ему не хватало! Кроме очередного заявления о нападении медведей от посетителей Павлов ничего не ожидал.
-Завалихин Сергей Юрьевич,- представился посетитель. - Доцент кафедры биологии.
“Если хотите завалить дело”,- прокомментировал про себя Павлов по своей привычке, - “поручите его Завалихину”.
-Присаживайтесь,- сказал Павлов, в расчете на то, что Завалихин, внесший в кабинет вместе с фамилией ученую должность, по крайней мере, не будет нести ахинею.
-Я прямо к вам,- сказал доцент и Павлов отметил, что у доцентов с логикой тоже бывают проблемы. То, что Завалихин завалился прямо к нему, было очевидно и без его сообщения.
-Слушаю вас,- произнес Павлов и уже с первого момента начал терять интерес к этому толстяку.
-У вас тут такие дела,- сказал Завалихин, явно затрудняясь с продолжением.
-Смелее,- ободрил его Павлов.- Мы тут ко всякому привыкли.
Доцент воспрянул, будто получил карт-бланш от этого сурового с виду милиционера.
Оказалось, Завалихин преподавал на кафедре, где учились Алена и Слава, но примчался из областного центра “прямо к вам” не только в связи с известным случаем. Сама тема, казалось, интересовала его больше судьбы студентов, хотя, говорят, даже случай приходит к тому, кто его ищет.
Завалихин проявил приятную осведомленность о его, Павлова, ведущей роли в расследовании происшествия, чем расположил к беседе. Павлов ожидал не столько полезной информации от представителя науки, сколько хотел посмотреть на дело не “замыленным” взглядом. Через минуту Павлову стало ясно, что со склонностью к ахинее у доцента все в порядке.
-Примеры мутаций у животных под воздействием радиации известны и по Чернобылю, но наша уральская трагедия произошла гораздо раньше и здесь мы можем наблюдать более отдаленные последствия,- журчал доцент.
Такая научная беседа увлекла начальника управления, но не настолько, чтобы потерять бдительность.
- Вы считаете эту медведицу мутантом?- спросил он.
-Определенно. Редкий вид мутации, способный воспроизводить потомство.
-Чего же вы хотите от меня?
-Я хочу участвовать в поисках.
Павлову стало скучно. Этот всенародный подъем можно было бы приветствовать, если бы речь шла о поимке настоящего преступника. Пусть медведица натворила дел, пусть она продолжает быть опасной, но разве это работа милиции? Противоречивость ситуации все еще не позволяла Павлову окончательно определить к ней свое отношение. Конечно, милиция призвана стоять на страже интересов и безопасности граждан, но не от медведей же их защищать!
-Участвовать в поисках никому не запрещено, - сказал Павлов и помедлил. - Своими силами и средствами.
Завалихин поднялся со стула, всем своим видом давая понять, что рассчитывал на другой прием. На этом они расстались.
Если бы начальник управления милиции знал, каким объемом информации о медведях, студентах и мутациях обладал кандидат наук, доцент Завалихин Сергей Юрьевич, может быть, он не проводил бы его так холодно.
Лет десять тому назад Завалихин, еще, будучи студентом, участвовал в научной экспедиции на Алтае по вопросам снежного человека. Экспедиция вышла на след, долго изучала повадки этого таинственного существа так похожие на повадки, а точнее, привычки настоящего лесного человека. Вскоре, было получено известие о том, что местный охотник застрелил их подопечного.
Каково же было смятение экспедиционеров, когда в качестве доказательства им представили тушу огромного медведя! Новых следов жизнедеятельности снежного человека после этого не было обнаружено, экспедицию свернули, а результаты научных изысканий как-то замяли. И незаслуженно, по мнению Завалихина, замяли. Пусть даже они, сами того не подозревая, выслеживали медведя, но какой это был медведь!
С тех пор Завалихин стал собирать любую информацию о медведях, будь то факты из жизни, сказания или легенды. Во всем будущий доцент искал подтверждения своей формирующейся гипотезы: медведь - существо необычное. Недаром, ох, недаром занимает этот зверь особое место в народном эпосе!
Анализ фактов и сведений разных эпох привел Завалихина к главному выводу. Медведь в той или иной форме, в тех или иных ситуациях способен к перевоплощению. Аномальное поведение данной медведицы, ее огромные размеры ничуть не противоречили гипотезе, напротив, дополняли уже собранный Завалихиным фактический ряд. Говоря о мутации, Сергей Юрьевич имел в виду лишь генетический механизм, приводящий к биологическим изменениям вида. Механизм был ему не интересен, он рассматривал его как быструю эволюционную форму, как способность всего живого видоизменяться известную еще со времен Дарвина.
Доцент копал глубже. Ему были интересны силы, приводящие в движение этот механизм и, в конечном счете, смысловая направленность таких изменений. В природе нет ничего неоправданного. Сам процесс развития не может существовать без логического завершения и у всякого процесса должна быть какая-то конечная цель.
Надо сказать, эти изыскания, балансирующие на грани признанных теорий, фольклора и личных мироощущений, приводили Завалихина к крамольным, с точки зрения науки, выводам.
“Все не так просто”,- любил повторять доцент и продолжал искать факты, способные сделать его гипотезу жизнеспособной, а может быть и доказуемой.
В ожидании известий от поисковой группы Завалихин решил взглянуть на медвежат, содержащихся в вольере на задворках милицейского гаража рядом со служебными собаками. К удивлению, он обнаружил, что такое соседство не беспокоило ни тех, ни других. На территории вольеров жизнь текла неспешно и чуть с ленцой. Беспокойство собак вызвало появление разве что самого Завалихина в сопровождении кинолога, или, как его тут называли, инструктора-собаковода.
Собаки дремали в своих клетках, выстроенных в ряд, и там же в одной из клеток дремали медвежата. Картина напоминала небогатый экспонатами городской зверинец.
-Как они?- спросил Завалихин, обращаясь к инструктору, и, рассматривая это необычное потомство.
-Живут,- ответил тот и пожал плечами.
Было ясно, что милицейским этот неожиданный подарок Главы города был в обузу. По просьбе Завалихина инструктор открыл вольер, и доцент вошел к медвежатам. Они лежали в углу на соломе, тесно прижавшись, друг к другу, и посапывали во сне. Несмотря на свои немалые размеры, они выглядели совсем как большие мягкие куклы, искусно скроенные игрушечных дел мастерами. Завалихин не удержался и погладил их рукой. Медвежата заворочались во сне и встревожено заворчали. Инструктор сделал предупредительный жест.
-Выходите,- позвал он Завалихина. - Не будите их, греха не оберешься!
По словам инструктора, эта идиллия на собачьей площадке длится недолго. Просыпаясь, медвежата начинают реветь, собаки лаять и гвалт поднимается такой, что не приведи господь.
-Мамку им надо,- участливо сказал инструктор и махнул рукой.
Завалихин еще раз взглянул на медвежат, успокоившихся в своем углу, и понял, насколько непросто будет осуществить свое намерение забрать их в область поближе к университету. Хлопот с ними, действительно, не оберешься и одного энтузиазма здесь будет маловато. Этим пока что малюткам нужны специальные условия содержания и профессиональный ежедневный уход. Это пока. А дальше? Завалихин впервые подумал, что люди, походя изменившие судьбу этой таежной семьи, поступили, по крайней мере, опрометчиво.
Кандидат наук, как человек разумный, не пожелал множить опрометчивые поступки и не стал заводить разговор о будущем медвежат с милицейскими, готовыми отдать их любому желающему хоть сейчас, несмотря на распоряжения высоких начальников. Он понял, что всеобщий интерес к этой медвежьей истории, замешанный на любопытстве, страхе и предрассудках по сути своей не конструктивен.
Смешно поднимать разговор с должностными лицами о научной заинтересованности в данном случае, когда единственным для них является желание поскорей уничтожить источник опасности. Пожалуй, первым человеком в этом городе, который, если уж не понял, то почувствовал, что здесь имеет место некое явление, способное проявить себя в будущем оставался Глава. Завалихин решил добиться встречи с ним в расчете на его понимание.
Между тем, охотники продолжали поиск.
Следы уходящей от погони медведицы пропали совсем, следов девушки, так же как и следов расправы над ней и вовсе не было обнаружено. Сомнения в правильности направления и в самой методике поиска заставили группу остановиться. Бродить по лесу из стороны в сторону было еще бессмысленней, чем искать иголку в стоге сена.
-Иголка в стоге хоть лежит спокойно,- сетовали охотники. - А эта водит нас за нос, как хочет.
Действительно, поведение медведицы разительно отличалось оттого, что хорошо знакомо всем бывалым медвежатникам. Вместо того чтобы, почуяв погоню, уходить как можно дальше от места, где началось преследование, эта особь петляла вокруг своей берлоги как заяц до тех пор, пока не запутала своих преследователей.
- Она что, нарочно, что ли?- удивлялись охотники.
Такое поведение может быть характерным, разве что, для раненого зверя, но медведице никто не нанес ни царапины. Складывалось впечатление, что, либо медведица не хочет уходить далеко от города, либо ей все-таки тяжело таскать с собой девушку которую ей ни за что не хочется бросить. Учитывая гигантские размеры медведицы и, соответственно, ее силу последнее соображение было более чем сомнительным. Охотники топтали свои собственные следы, бродя по кругу, и уже в тот момент, когда Глава готов был принять решение приостановить поиски, по рации поступило сообщение о том, что Алена появилась в городе.
IV
Первыми Алену увидели дачники. Девушка сидела на обочине дороги. Вид у ней был такой, что даже равнодушному было ясно, что она нуждается в помощи и участии. Алена была так слаба, что не могла ничего толком объяснить, дачники по-своему поняли ее положение и общими усилиями отправили в больницу. Кому же могло прийти в голову, что девушка сбежала от медведя!
Врачи не нашли у нее никаких отклонений и определили ее состояние как нервное и физическое истощение. После еды она тут же уснула и спала уже вторые сутки, просыпаясь только затем, чтобы опять поесть. Ее организм, судя по всему, был в полном порядке. Короткий и путаный рассказ Алены о медведице никто из медперсонала не принял всерьез, относя этот странный вымысел на счет ее состояния. Она и сама неохотно касалась объяснений отчасти по слабости, отчасти, понимая, что больница не место для такого рода откровений. Тем не менее, уже вскоре всей больнице было известно, в какую историю попала эта девушка.
Долго задерживать в больнице Алену не стали. Она больше нуждалась в домашнем уюте, чем в стационарном лечении. Кроме того, персонал больницы был озадачен наплывом желающих посетить их необычную пациентку.
-Что со Славой?- был первым ее вопрос по возвращении домой, а Слава с доцентом Завалихиным уже который день ждали ее телефонного звонка, чтобы встретиться.
Морозное утро в весеннем лесу наполняло Алену свежестью, идти в гору было легко.
Мерзлый наст скрипел под ногами, делая шаг упругим и приятным. Вершина горы, сложенная из нагромождений кварцевых плит, была близка. Снегу на скалах давно не было, и они вонзались своими голыми белыми зубьями прямо в синее небо. Взобраться на самый верх и окинуть взглядом этот, веками дремлющий безмятежный мир! Жаль, что она была сейчас одна и не с кем было разделить эту волнующую радость слияния с могучей и властной в своем спокойствии природой.
Неожиданно к ее радости примешалось смутное чувство тревоги. Чей-то тяжелый взгляд уперся ей в спину, и она ощутила его почти физически.
Она оглянулась. Вокруг были только пустые поляны и темные ельники. Причин для беспокойства не было, но та же великая и скрытная природа, оберегая, уже подала ей свой неясный знак.
Беспокойство Алены росло с каждой минутой, оно уже сковывало свободу ее движений и беспричинный страх, наконец, заставил ее остановиться. В который раз, оглянувшись, она разглядела в одном из ельников темную массу, с первого взгляда показавшуюся ей нагромождением горелого валежника. Что-то заставило ее задержать взгляд на этом пятне. В ту же секунду она встретилась с другим взглядом, пристальным и пронзительным, холодным и завораживающим. Она села на снег, желая слиться с мерзлой землей, стать маленькой и невидимой посреди открытой поляны.
-Как она тебя схватила?- спросил Слава, увлекшись рассказом Алены.
Слава с Завалихиным уже сидели у Алены за чашкой чая и слушали ее повествование. Алена прикрыла глаза, будто возвращаясь откуда-то в свой дом.
-Руками,- сказала она и впервые улыбнулась.- То есть, лапами, конечно!
-Она несчастная,- добавила вдруг Алена и опустила взгляд при новом воспоминании.