Город. Заносчивый, эгоистичный, похотливый, но в тоже время такой знакомый и родной, что трудно удержаться на месте. Нет разницы, какое время суток на улице, ведь улица всегда остаётся собой, а день сменяется ночью каждый вечер. Город красив, и кто бы что ни говорил, он является колыбелью цивилизации, ведь это было первое крупное поселение. Город и лень, вот то, что было вначале.

Многим кажется душным его дыхание, но как можно не любить эту духоту? Если в ней живёшь ты, твои предки и твои друзья. Может, кому-то мил лес и другие красивые места, но куда бы кто, ни уезжал, они всегда возвращаются обратно. В такой мерзкий, но такой любимый городок.

Сейчас на улицах практически никого не было, но иногда глазу попадались интересные экземпляры. Самое лучшее для кражи время - поздняя ночь, даже раннее утро, когда все либо спят, либо возвращаются назад, по своим уютным домикам.

Я выросла на улице и кроме как красть не умею ничего. Правда, я умею делать свою работу лучше всех в этом городе, чем действительно горжусь. Правда, сегодня заказов не было и придется искать жертву самостоятельно.

Цепко оглядывалась, я выбивала каблуком чёткую звонкую мелодию об асфальт, все своим видом показывая, что уже согласна на многое. Темные переулки, сегодня я выбрала те, что поближе к центру, вывели меня на одну из красных цветочных аллей. Я только широко улыбнулась, когда увидела, что по ним шагает пьяный мужчина.

Они как дети! Их настолько легко обмануть, что я даже не зацикливалась на легенде, просто подошла чуть ближе.

Мужчина был одет в темно-синий плащ, чем закрывал широкие плечи. Трудно было разглядеть его внешность, но я явно знала его лицо. Правда сейчас, когда он был настолько пьян, что даже черты лица были размыты, и под покровом ночи разглядеть его казалось невозможным.

-Ах!- я удивлённо захлопала глазками. Сколько живу, мне никто ещё не отказывал, когда я хлопала ресницами.- Милорд?! Какая встреча! Что вы делаете в столь позднее время.

Туманный взгляд из - под капюшона и явственный запах вина не заставлял усомниться в моей правоте.

-Мы знакомы?- слабый, осипший голос. Пить меньше надо, мужик.

-Конечно! Разве вы меня не помните? Постойте... - я радостно подпрыгнула, как делают это все светские лживые особы. Терпеть их не могу, но мужчинам и, правда, нравиться, - у вас, же остались мои черновики! Помните те стихи, что я вам читала?

Капюшон отрицательно закачался. Мне начинало это надоедать, но денег и правда не было, а значит он моя последняя надежда.

-Вы обижаете меня, милорд! Но они точно у вас! Если вы не помните, то может, отдадите их назад?

Мужчина пожал плечами, но, всё же, кивнул. И так же неровно повёл за собой.

Я считалась высокой и даже красивой девушкой, но он явственно был выше меня на голову. Я гордилась и своей внешностью, ведь не многие могли похвастать столь длинными ногами. Облизывались все, но подходить боялись.

Мы шли по тёмной аллее, никуда не сворачивая. Я даже заподозрила, не забыл ли он, где живёт, но когда миновали стены последних каменных домов, я поняла, что он идет прямиком к Тёмной башне. Тогда я испугалась, но быстро взяла себя в руки. Она пустует уже несколько лет, и видимо, охранник дал ключ своему приятелю. Тем лучше для меня.

Мужчина довольно ловко открыл замок, ни разу не промахнувшись (за что я даже уважать его стала) и впустил меня вперёд.

О, да, это была Тёмная башня! Обычно она предназначалась для высокопоставленных гостей города, но поскольку никого это захолустье не привлекает, она пустует вот уже не первый год. Башня отличалась изысканностью и богатством убранства. Меня здесь, конечно, официально никогда не было, но, бывало, я залазила сюда и брала неприметные вещицы.

Шикарные ковры, мягкие светлые диваны, камин, картины на стенах, позолоченные стеллажи. Здесь было всё, чтобы у обычного человека отпала челюсть. Я, наверное, тоже поразилась роскоши, если бы пришла впервые.

Кстати, после первого моего посещения Тёмной, ещё два дня локти кусала, как хотелось остаться там жить. Но... труд мой требователен и опасен, а значит, мне нет время на остальную жизнь.

Мужчина, не став снимать плащ, сразу отошёл на кухню.

-А вы не предложите даме вина?- писклявым голосочком спросила я, будто рыская по полкам в поисках черновика.

Уже через пять минут я снова заметила его силуэт, но уже с бокалом вина и двумя стеклянными фужерами. Глупо улыбнувшись, я села рядом с мужчиной.

-Ой, а можно я разолью? Никогда не делала этого, но так хочется попробовать!

Он отдал мне бутылку, я сначала налила себе, а затем, незаметно вытянув из рукава мешочек с порошком, налила ему, присыпая клофелином.

Я поставила бутылку на стол и снова села рядом, чуть ближе, как бы обещая долгий вечер. Он никак не отреагировал, лишь поднял бокал, и мы чокнулись.

-За вас, милорд! За нашу чудесную встречу!

Я выпила, он тоже. До дна. Всё ещё наивно улыбаясь, я смотрела, как закрываются его удивлённые глаза. Странно, не многие замечают, что вино без добавок. Но он ещё проснётся, я обычно не убиваю своих жертв, если на это нет особых причин.

Пока неудачливый любовник спал, я порыскала по его карманам. В тёмном плаще нашлось несколько свёрнутых трубочкой купюр, что я тут же забрала. На шее примечательный кулон. Такие вещи, слишком выделяющиеся брать нельзя. Переливаясь под искрами камина чистым золотом, он весело подмигивал мне. В самой сердцевине его был красный, будто распустившийся, цветок. Он выглядел, как живой, будто действительно трепетал под мерным пламенем костра. Ещё немного полюбовавшись им, я всё же смогла отвести взгляд.

Обыскав комнаты наверху, я нашла ещё парочку золотых побрякушек, типа подсвечников и рамок для картин. Многого я унести всё равно не смогла, так что пришлось брать, что подороже, да и полегче.

Бросив последний взгляд на спящего мужчину и его мигающий медальон, я чертыхнулась, но сорвала цепочку с шеи и побежала прочь. Медальон остался в моих руках.

Утро наступать явно не хотело. По расчёту уже чуть меньше четырёх утра, но солнце и не думало вставать, за что сейчас я была ему сильно благодарна.

Меня снова скрывали тени высоких домов. В таких больших и красивых домах живут лишь мерзкие, гораздо хуже меня, люди, которым и убить-то ничего не стоит. Рамки были лёгкими, так что я сорвалась на бег. Обычно в таких местах полно охраны и мне, такой уже известной в городе девушке, не стоило даже попадать в поле их зрения, тем более с золотом в руках.

Добежав до окраины тени печально мне махнули на прощание, и стало подниматься горячее солнце. Старый деревянный домик встретил меня грустной ухмылкой. Точнее, это я так его встретила. Дом этот принадлежал не мне и даже не моим родственникам. Я купила здесь всего одну комнату, но она была моя. На первом этаже жили Флорс и Рида, а на втором, со мной по соседству жил Дрек, вечно подбивающий ко мне клинья. Все мы занимались одним делом, но старались друг друга лишний раз не привлекать. Деньги нужны были самому, а делиться не любит никто.

Зайдя в дом и услышав родной скрип ступеней подо мной, я даже улыбнулась. Насколько мимолётно и относительно, однако, может быть счастье!

Поднявшись по гниющей лестнице вверх, я распахнула свою разваливающуюся дверь. За ней всё было, как и прежде. У забитого досками окна стояла моя кровать, дальше были одни шкафы, да небольшое креслице. В шкафах были все краденые вещи и даже кое-где лежали деньги, но их я обычно ношу с собой. Ко мне лезть никто не смеет. Было парочка поползновений, но воров потом находили с разрезанным горлом в сточной канаве. Больше не лез никто. Осторожно, без лишнего шума сложив добычу в один из шкафов, я устало рухнула на кровать. Люблю такие моменты, когда можно просто поспать. Моя мама говорила, что сон это привилегия исключительно королей, ведь кроме них остальным приходиться заниматься неотложными делами, в которых свободное время будет очень даже полезно. Сном можно и пренебречь, если есть и правда нечего.

_______

-Родик! Как триста?! Ты сейчас больше на заморского купца походишь из детской сказки "Жмот"! Это же всё чистое золото! Его же просто переплавить можно! Да тут на триста тысяч, а ты мне триста золотых!- моим возмущенным воплям не было предела. Проснувшись в обед, я тут же пошла в ломбард, сдавать золото. Но Родик, мой хороший знакомый и друг заупрямился настолько, что мне даже слов не хватало его обозвать.

-Это краденое! Причём, как я понимаю, не из крестьянской семьи!

Я не стала ему говорить, где взяла, но он и сам прекрасно знал. Просто взяла триста монет и пошла к выходу.

-Заскочишь вечером? Я угощаю!- крикнул в спину мне друг. Я обернулась и смерила его хмурым взглядом.

-Подумаю.

Настроения не было. Никогда не думала, что одна золотая рамка, выплавленная из килограмма золота, будет стоить триста монет! Это чистый воды грабёж! Конечно, Родик тот ещё жадина, но не до такой, же степени!

Обходя зазевавшихся прохожих, я пошла в таверну с громогласным названием "Перо дракона". Сколько я не объясняла владельцу, что у драконов вместо перьев чешуя, мне никто не поверил. Что же, пусть будет так.

Спёртый воздух, в котором отчётливо витал аромат дешёвого вина, дыхнул на меня. Тёмное помещение с пыльными, грязными столами, пьяными, сопящими на полу посетителями и парочкой уродливых подавалок встретило меня.... как обычно, впрочем.

-Изабелла! Как рад новой встречи!- радостно откликнулся бармен за стойкой. Он протирал бокалы влажной тряпкой, отчего те становился ещё грязнее. Покачав удручённо головой, я лишь кинула золотую рамку на столе. Он удивлённо посмотрел на меня.

-Ты снова? - теперь пришла очередь Рика глубоко вздыхать.- Я же говорил тебе, что красть очень плохо!

Я тихо подошла к одному из спящих посетителей, вынула из нагрудного кармана кошелёк и нагло протянула Рику.

-Теперь что скажешь?

Он пересчитал деньги, где-то два золотых бумажками, и печально кивнул мне.

-Твоя взяла, Изи, что будешь?

Плотно пообедав и тут же позавтракав, я уже радостная решила погулять по городу, но сначала пришлось заскочить домой.

Всё это время медальон покойно покачивался у меня на груди, под майкой. Я не носила платья, хотя наверно, они мне бы шли. Денег никогда не было, чтобы купить что-то по-настоящему дорогое. Но теперь, с этими подсвечниками есть шанс перебраться в другую комнату, правда, в этом районе. В другой район меня уже не возьмут.

Я, как и обычно, на любимых каблуках, шагала в сторону дома, как вдруг поймала блестящий взгляд соседа, вылезшего из своего, не забитого досками, окна. Он смотрел на мужчину, идущего мне на встречу.

Дрека я поняла мгновенно и в ту же секунду споткнулась о камень улочки. Мужчина подбежал ко мне и мягко подал руку.

-С вами всё хорошо?- обескуражено спросил он. Знаю, моя внешность вызывает у мужчин, особенно в возрасте и не тот ступор.

-Да спасибо, всё нормально.

Оперевшись на его руку я встала и аккуратно поцеловала его в щеку, при этом незаметно вытащив из кармана часы.

Мужчина, оглядываясь, пошёл дальше. Я же, поймав одобрительную улыбку Дрека вошла в дом.

-Тебя искали,- тут же на пороге, забирая часы, сказал он.- Не просто кто-то, а стража. С ними был ещё какой-то мужчина. Вчера снова на охоту ходила?

Я удручённо кивнула. После клофелина он не должен был помнить меня, но видимо что-то пошло не так. Пожав плечами, в любом случае ищут меня не в первой, я пошла к себе.

Комната встретила меня так же печально, как и всегда, но это была знакомая, родная печаль, так что меня совсем не удручало присутствие тут. Проверив, на месте ли рамки и не стащил ли кто чего ещё, я взглянула под днище табуретки, где я обычно храню письма. Раскрыв первое попавшееся, я прочла:

"Изи, мне снова нужна твоя помощь. Компания в "Тролле" ждёт тебя каждую ночь с десяти. Прошу, будь там. Джесс."

Свернув письмо, я осмотрела ещё несколько, но те были не срочными и в принципе не важными, а вот Джесс просто так звать не будет. Ей нужна помощь. Положив письма обратно, я вышла в холл. Там стояло большое, немного треснутое, правда, но всё, же зеркало.

Из отражения на меня смотрели пара немигающих зелёных глаз, а с плеч на грудь падали каштановые кудри.

На пальцах отсвечивали два колечка, взятые из забытого дома. Я нравилась себе, и никогда этого не скрывала. Мне нравилась моя грудь, мои длинные ноги, точёные линии бровей, чуть пухлые губы. Нравились глаза, талия... я была королева для себя, но, увы, пока никто этого не признал официально. А так хотелось бы! Тяжело вздохнув, я, красиво крутанулась на каблуке, и спустилась по лестнице, где меня, собственно говоря, ждал сюрприз:

-Изабелла Ритрис, вы арестованы по подозрению в краже!

Отряд стражников (их всегда приходило больше чем двое, но отряд, это нонсенс!) окружил меня, препятствуя бегству. Бежать от полиции нужно в самых крайних случаях, когда у тебя действительно горит шапка, но это было не сейчас. Взмахнув большими ресницами, я лишь выдала:

-Как же так? Я? Воровка?!- и заплакала на глазах у всех.

Меня всё же повели в сторону главной площади. Сзади раздался свист, и я снова всё поняла. Если я свистну ночью, то Дрек узнает, где я и поможет выбраться. Но не думаю, что его помощь понадобиться.

Тем временем меня вели по главной площади, в сторону основного здания охраны. Оно было белоснежного цвета и явно не без особых чар защиты. Хотя, это совсем не означало, что из него не выберешься.

А жизнь вокруг кипела. Дети кричали и убегали друг от друга, молодые дамы весело смеялись в присутствии кавалеров, а старые товарки лишь томно вздыхали, смотря на это безобразие. Слуги же тех самых людей рыскали в поисках сносной пищи, мыла и остальных потребностей быта. Большое дерево, в центре площади тем временем величаво раскинуло крону и гордо вздымалось над нашими головами, тем дело даже защищая от солнца.

На моё удивление мы свернули от здания вправо и к нам с неминуемой быстротой начала приближаться Тёмная башня. Они хотят для начала опознать меня. Всё же мне удалось усыпить их бдительность.

Постучавшись, они распахнули двери, пропуская меня вперёд, но, не смея толкнуть. Галантные ребята, меня бывало и ногами пинали. Только тут я заметила, что никогда не видела их на улице. Если они были охранниками, то уж точно не здешними.

Правда, мой маршрут на этом не закончился. Меня погнали по лестнице вверх, а затем, пропустив в одну из комнат. захлопнули дверь.

-Милорд Себастьян скоро прибудет, а пока дождитесь его здесь. Извините за неудобства.

Впервые со мной стража общалось в подобном тоне и настолько уважительно. Интересно, как они отреагируют, когда я сбегу?

В комнате, выполненный в светлых бежевых и золотых цветах, стояла кровать, больше чем в собственной комнате, деревянный стол, мягкий стул к нему, большое окно с великолепным видом, стеллажи с книгами и ковёр под ногами. Я точно помню, что ещё вчера забрала отсюда рамку и подсвечник, но холста здесь больше не висело. Улыбнувшись своим мыслям, я пошла выбивать стекло.

Башня отличалась высотой постройки, но отсюда можно было спокойно долететь до соседней крыши. Не на каблуках, конечно.

Тихо выдавив стекло я вставила его обратно, а затем прислушалась к обстановке за дверью. Тишина, лишь вблизи что-то бряцает. Видимо, они решили охранять комнату. Тем лучше. Я настойчиво постучала и тоненьким голоском попросила:

-Извините, вы не могли бы принести мне воды?

За дверью забурчали что-то нехорошее, но на мгновение отлучились. Через минуту страж уже подавал мне стакан. Я, сделав отвлекающий манёвр, подлила в воду эликсир Любви. Небольшая колбочка с трепетным названием обеспечивала возбуждение мужчины до трёх часов минимум.

-Стойте, - вновь сказала я, отталкивая воду.- А вдруг тут что-то подмешано и вы хотите меня убить? Я же не виновата, а меня уже убьют и никто ничего не докажет?!

Отведя глаза в сторону, он сам глотнул воды и отдал стакан мне. Двери закрылись. Подождав минуты три, я начала атаку:

-Знаете, вы такой сильный! Я ещё никогда в жизни не встречала таких сильных мужчин! А ваша походка? Вы же ходите словно бог, сами того не ведая. Почему вы так красив, что нельзя просто подойти к вам? И вряд ли вы опуститесь до романа с такой как я. У меня же не рода ни фамилии... ах! Вам не нравятся замарашки!

Через минуту двери уже открылись, а на меня смотрели горящие желанием глаза стража. Я показательно вздохнула, и он пытался меня поцеловать. Но, конечно, не тут-то было. Мой мгновенный удар под рёбра заставил его упасть, а затем я лишь усыпила его, перекрыв сонную артерию.

Перетащив горе-охранника на кровать и сняв с него рубашку, я попыталась его побольнее ударить, да расцарапать. Мне нужны были следы насилия, будто я и правда вырывалась.

Я переодела его сапоги, на тонком возвышении, за пояс зацепила свои туфли. Сняв стекло, и, увы, не успев вставить обратно, я спрыгнула на ближайшую крышу. Всё дело в неожиданно раздавшемся за спиной голосе:

-Милорд Себастьян!

Назад я оглядываться не стала, так как знала, что вчера здесь произошло. Со скоростью звука я спрыгнула с крыши, прямо на столь примечательное дерево в центре главной площади.

Отсюда я и наблюдала дальнейшую картину. Из Тёмной башни просто каким-то необузданным потоком вылились стражники и побежали в разные стороны. На площади тут же стало тихо и крайне неуютно, но когда охранники убежали, шум поднялся в два раза больше и я расслабилась. Правда, они не забыли оставить одного дозорного для попытки возвращения, но мне до вечера всё равно делать нечего, а под тенью домов я разом ускользну от назойливого внимания.

Свесив вниз голову, я просто ждала, когда же, наконец, наступит вечер. Так кто же этот Себастьян? По идеи каждая жертва сначала вызывала меня в здание охраны, но потом отпускали. Никто не хотел огласки, особенно женатые. С холостяками трудней, но от них я просто бежала, хотя обычно никто ничего не помнил. Почему же клофилин не стёр ему память, как всем, а просто усыпил?

-Я же чувствую! Она где-то здесь! На этой площади! Вполне возможно, что она видит нас!- кричала знакомая мне фигура. Посмотрев на часы, мужчина вздохнул и решительно пошёл по направлению ко мне. Я не на шутку испугалась, что он вычислил меня, но лишь прошёл мимо. Вблизи я смогла рассмотреть его лучше вчерашней ночи.

Зачесанные назад короткие тёмно рыжие волосы, отливающие оттенком тёмного бука под косыми лучами солнца. Широкие плечи, уверенная походка, я даже нервно хихикнула, он был совсем не такой как вчера. Тёмно синие глубокие глаза, прямой нос, нервно сомкнутые губы.

-Что же милорд Себастьян, рада познакомиться с вами вновь. - полушепотом, одними губами, сказала я.

Мужчина резко обернулся и внимательно посмотрел на дерево. Я спряталась в пустом местечке, сразу под кроной.

-Обыскать тут всё!- рявкнул он.

И в удвоенном темпе рванул прочь. Просидев на ветках до наступления темноты, я всё же соскользнула вниз и мерным шагом, оставив сапоги стража у соседнего дома, пошла в таверну. Она находилась совсем недалеко отсюда и в противоположном направлении от моего дома.

По городу разнесся звонкий свист. Я, в ответ, свистнула дважды. Он поймёт, что со мной уже всё в порядке. Проходя по тёмным коридорчикам города, я увидела в свете факела задумчивую фигуру в синем плаще, двигающуюся на меня. Быстро согнувшись и войдя в тень, я остановилась, ожидая пока надоевший до чёртиков милорд уйдёт.

Он действительно прошёл мимо, скользнув по моей фигуре, он остановился глазами, но затем, тряся головой, ушёл.

-Она мне уже скоро в каждой тени мерещиться будет!- с выдохом мягко сказала фигура и молча, удалилась. Я же направилась в "Тролль".

Приключений больше не было, зато на дорогах стали появляться знакомые личности.

-Изабелла,- кто-то почтительно кланялся, снимая шляпу.

-Изи!- кто-то весело подбегал и обнимал меня.

-Странно, что вы ещё живы,- а кто-то искренне не понимал. В любом случае внимание на меня обращали все.

"Тролль" был приличным заведением. Пожалуй, даже это было самое приличное заведение, кое я посещала за всю свою жизнь. Правда, ходили сюда люди того же класса, что и в "Перо дракона", только у последних денег было поменьше.

Осмотрев зал и встретившись взглядом с Джесс, я пошла к ней. Джесс моя давняя подруга, с которой у нас было немало общих дел. Но затем каждый из нас пошёл по разным дорогам и мы разделились. Если я стала воровкой, то Джесс пошла убивать. Но, конечно, не мне её судить.

Я подошла, и мы крепко обнялись. За столом сидело ещё четыре парня. Одарив их обворожительной улыбкой, я села напротив.

-Ну? Что у тебя за дело, сестрёнка?- старые привычки. Их никуда не деть.

-Да вот, есть одно... посмотри на изображение!- она протянула мне желтый свёрток и попутно начала рассказывать.- Один мой клиент уверяет, что у него украли некую вещь и что он даже знает, кто и где и даже в какой точке земного шара она лежит. Только я знаю точно, что такой вещи не существует! Это мифы, причём настолько старые, что этого уже никто не помнит. Сначала я не хотелась браться за работу, но он настаивал, да и сумма была неплохая. В общем, я согласилась. Теперь, Изи, внимательно осмотри рисунок.

На рисунке было изображена металлическая повязь на руку. Их обычно носят на запястье, как браслет, но они все тряпичные, а тут металлическая. На ней, витиеватыми узорами был выведены два крыла. Я, удивлённо подняв бровь ,посмотрела на Джесс.

-И?!- не выдержав её взгляда, спросила я.- Что требуется от меня?

Она глубоко выдохнула и ответила,

-Честно, я сама не знаю. Просто, думала, что хоть как-то сможешь помочь, придумаешь что-нибудь.

Я медленно бросила взгляд на повязь, но это мне не помогло.

-Не знаю, Джесс. Если хочешь, я могу попробовать найти что-то подобное в лавках. А что там про того, кто украл?

Она устала, махнула рукой.

-Ты, наверное, слышала про приезжего лорда? Себастьян, кажется. Он четвёртый сын императора, правда, незаконный, но всё, же признанный императором, хоть и не гласно. Ну, у них там такая сложная история, что не нам в ней копаться. Так вот, заказчик считает, что это лорд украл у него повязь, чтобы забрать обратно во дворец.

Мои глаза округлились до состояния блюдец. Как я могла напоить принца?!

-Эххх.... -только и выдавила я, уронив голову на руки.

-Что случилось? Ты не знала, что он у нас?

Я ударила кулаком по столу от немой ярости.

-Я его вчера клофилином напоила и обчистила! Твою Империю!

Команда Джесс заливисто расхохоталась, а Джесс лишь улыбнулась.

-Ты всегда была рискованная. Если наш заказчик говорит правду, то лорд скоро покинет наш город. Не беспокойся, но если что, только свистни!

Она весело мне подмигнула, меня же не покидало чувство собственной дурости. Так, ладно. Если он не местный, то не знает, что я воровка, да и лицо моё может не помнить. Да и каков процент, что они знают, что я сейчас именно тут, а не дома или где-нибудь ещё?!

Двери с громким хлопком и страшным скрипом отворились. На пороге оказался всё тот же отряд стражи, правда, без моего неудавшегося любовника.

-Изабелла Ритрис, вам придётся пройти с нами.

Мда... примерно сто процентов.

Из отряда вышел сам лорд Себастьян и смерил меня тяжелым мрачным взглядом. Как он нашёл моё лицо в толпе даже сложно предположить, но он смотрел именно на меня.

-Изи,- прошептала Джесс одними губами.

-Не смей вмешиваться!- зарычала я на неё, но также на ультразвуковых волнах.

И, сорвавшись с места, я полетела через тайный выход на улицу. Стояла глубокая ночь, и лишь факелы выдавали тюки с вещами, походившие больше на чудовищ. Я, не дожидаясь пока появятся преследователи, забралась на крышу таверны и легла так, чтобы и макушки моей не было видно. Через мгновение раздался лязг оружия, и суматошное эхо оросило подворотню. Через щель я могла хоть как-то наблюдать за происходящим.

-Изабелла, кажется?- громко спросил лорд, я лишь улыбнулась его глупости. Думает, что я откликнусь.- Я же знаю, что ты здесь. Я чувствую свой медальон! Отдай мне его, и ты не пострадаешь, обещаю. Кстати,- он широко улыбнулся,- хочу пригласить тебя на ужин, но на этот раз я будут трезв, а ты без порошков.

Я демонстративно усмехнулась и возвела к небу глаза в немом укоре. На самом деле ссоры с принцами никогда хорошо не заканчиваются, поэтому я нахмурила в досаде брови, но всё, же сняла медальон с себя.

-Умница,- насмешливо раздалось за спиной. Головы мне оборачивать не стоило. Лорд переместился за меня, и теперь стоял, сложив руки. Бросив медальон, я попыталась убежать, но тут, же глаза застелил густой туман, и я упала на мягкий диван. Оглянувшись, поняла, что нахожусь в Тёмной башне.

_______________________________________________

Лорд появился в дверях кухни после продолжительной паузы, во время которой я находилась в состоянии аффекта. В его руках была бутылка вина, два бокала и коробочка с конфетами. Размеренным шагом он направился ко мне и поставил бокал предо мной.

-На этот раз я сам разолью вино, - мягко улыбнулся он. В синих глазах же в это время сидели две злых искры, мечтающие спалить меня в огне.

-За встречу, госпожа писательница!

Сказал и выпил всё залпом, я же лишь косо смотрела на вино. От него веяло сывороткой. Улыбнувшись, я взяла бокал и... совершенно случайно его вылила на пол.

-Ах, какая я неловкая! Я уберу!

Лорд начинал злиться, а я не стану портить ему игру. Виновато смотря на лужу, я пошла на кухню, где, кстати, так же было окно, выходящее на задний двор, а именно в сад башни. Я легонько его выдавила, заглушая собственными упрёками, под тип "Ну где же тряпка?!". Закончив со стеклом, я пошла с тряпкой в гостиную. Лорд сидел там, призывно улыбаясь, но я-то видела, что он готов меня убить. Постаравшись поизящнее нагнутся, я вытерла лужу.

-Оставьте её здесь, не стоит относить! Давайте лучше выпьем.

-Нет, что вы? Мне нужно убрать за собой. Ах, какая же я неловкая! Ну что же, спасибо за вино!

С этими словами я вылетела из кухни, свалившись в колючий (надеюсь, не ядовитый) куст. Не став ждать, пока до принца дойдёт опрометью понеслась к забору, перелезла и понеслась дальше. Меня, кажется, никто не заметил, но расслабляться все равно не стоит. Решив, что дома будет слишком опасно, я свистнула два раза и понеслась в ломбард к Родику.

Бежала я долго, не смея останавливаться, а когда, наконец, достигла цели, то залетела в дом друга.

Он вышел из спальни. Немного потрёпанные светлые волосы, неловкие милые сердцу движения, и заспанные карие глаза. Я любила его худощавую фигурку, приветливый характер и безотчётную верность. Он был мне даже ближе, чем брат.

-Ты же хотел выпить?! Ну вот,- чрезмерно поспешно и с характерной отдышкой заявила я,- я пришла. И буду вина.

Сонный Родик посмотрел на меня, словно бы видел впервые, но затем опасливо оглянулся и захлопнул дверь.

-В третью комнату, живо,- скомандовал он. Я, благодарно чмокнув его в щёку, помчалась к книжному шкафу, за которым была замаскированная комната.

Вообще у Родика было четыре комнаты. В двух он жил, в четвёртой торговал, а третью использовал, когда был дорогой товар или когда прибегали такие друзья, как я.

Выдернув толстый томик Брэя, я забежала в комнату. Она, между прочим, была не такая уж и страшная. Там стоял аккуратный диван, раскладывающийся чуть ли на весь размер комнаты, яркие лампы (она была без окон), маленький столик, а у стены стояла огромная коллекция редкого вина.

В предвкушении потирая руки, я стала дожидаться Родика. Он как-то подозрительно долго не шёл.

-Да о ком вы вообще говорите?! Кто такая это ваша Изабелла?!- раздались приглушённые оправдания парня.

Беззвучно выключив свет, я стала дожидаться своей участи.

Примерно минут через двадцать на пороге возник нахмуренный друг.

-Кому это ты так понравилась, что послал целый отряд стражи?

Я включила свет. Если он пришёл, то значит, всё точно будет хорошо.

-Скорее не понравилась,- буркнула я, отстраненно смотря, как он выбирает бутылку.- Бери уже любое! Знаешь принца, что к нам приехал? Ну, этот, что в Тёмной поселился. - парень кивнул.- Я напоила его клофелином и обокрала. А теперь он гоняется за мной, чтобы наказать. И эта рамка... Она из Тёмной башни.

Родик вмиг переменился в лице, грустно осмотрел стеллаж с вином, и взял бутылку водки с полки напротив.

-Прости, но мне помочь нечем,- разливая по стопкам жидкость, говорил он.- Если хочешь, конечно, я могу послать весточку брату за рубежом, но тебе тогда придётся всё тут оставить и уехать.

Я отрицательно замотала головой и мы, не чокаясь, залпом всё выпили. Родик, не поморщившись, разлил ещё.

-Нет, меня слишком многое тут держит, да и лорд этот скоро уедет. Мне нет смысла дёргаться. Я ему всё вернула.

Снова выпили. Парень вновь разлил по рюмкам прозрачную жидкость.

-Ну делай как знаешь. Изи, а ведь в новом городе у тебя может быть совершенно другая жизнь, может,- он мечтательно закатил глаза,- и замуж выйдешь.

Снова выпили.

-Да за кого?- я была совершенно трезвая. Четыре рюмки это слишком мало для моего организма.- Ты же знаешь, что это вряд ли когда случиться.

Парень глотнул из горлышка, но тут, же опомнился и снова разлил по рюмкам. Выпили.

-Да хоть за меня! Я сколько тебе уже предлагал, а?

Я рассмеялась. Родика начала брать старушка водка.

-Много, Родя, много, но дело не в тебе.

Он сплюнул на пол и удручённо вздохнул.

-Знаю, что не во мне, знаю даже в чём,- я встревожено бросила на него взгляд,- в твоей дурацкой гордости, Изи, слышишь?! Была бы ты менее гордой, то я бы покорил твоё сердце, а так...Эх! Никому это не под силу, Изи, ни-ко-му!

Я снова выпила и почувствовала, как закрываются глаза.

-Ладно, Родик, пошли спать,- решительно заявила я.

-Вместе?

Я улыбнулась.

-Вместе-вместе. Ложись, давай!

Весёлый Родик лёг на диван, я примостилась рядом. Так мы и уснули, пьяные и в обнимку. Засыпая на его мерно покачивающейся груди, решила, что если никого не найду, то точно выйду за этого пройдоху! Пусть и не люблю, а парень он хороший.

Проснулась от протяжного болезненного всхлипа на ухо. У Родика сильно болела голова, впрочем, так было всегда после наших посиделок.

-Родик, можно я у тебя помоюсь?- зевая, спросила я.

-Можешь остаться навсегда. - сердито буркнул он, а затем сорвался на крик,- Мы опять спали вместе? А что, если бы моей пьяной голове захотелось развлечений? Изабелла, ты специально каждый раз провоцируешь меня?

Я склонила голову на бок и улыбнулась. Ему снова было нечего возразить на мою улыбку.

-Родя, поверь мне, пьяный ты совсем не буйный. Так что не переживай, всё нормально.

Опустив голову, он ещё долго смотрел в пол, а затем с огромной улыбкой заявил мне в спину,

-А я ведь всё равно сделаю это! Когда-нибудь, но ты будешь моей, Изи!

Я повернулась и послала парню воздушный поцелуй. Пусть мечтает себе на здоровье. Я точно знаю, что не отдамся первому встречному, даже по великой пьянке.

Помывшись и позавтракав с Родей, я крепко обняла парня, и мы попрощались.

-Нет, я не уеду.- в последний раз объявила я парню.

-Если что, только свистни!- грустно попрощался он со мной. Как бы опасно это не было нужно сходить домой. Не могу же я вечно шляться непонятно где? Нужно новое задание, желательно подальше от города.

Лишь приблизившись к дому, я услышала ужасные крики Дрека. Если его убьют из-за меня, то я никогда этого не прощу.

Вбежав на второй этаж и заглянув в его комнату, я увидела, как связанный ремнями Дрек сидит на стуле.

-Я ничего не знаю. Она просто ушла.- говорил он, когда я зашла. Двое стражников на мгновение замерли, но я тут сама не выдержала.

-Да вы достали меня уже! Отпустите Дрека, я пойду с вами куда угодно!- стражники глупо пялились на меня. Я зло вздохнула и сама принялась в прямом смысле слова отстёгивать друга от стула.

Орана тут же выпрямилась и, как только с ремнями было закончено, они предпочли взять меня под руки.

-Сама пойду!- огрызнулась я, вырывая руки.

-Прости,- прошептала я напоследок другу.

Он кисло улыбнулся в ответ, растирая затёкшие запястья.

-Только свистни.

Я кивнула. И всё так же вырывая руки из лап стражи пошла к Тёмной башни. Выкручусь как-нибудь, не впервой.

До башни мы дошли без происшествий, мне надоело, что страдают исключительно мои друзья, поэтому я упрямо шла вперёд к лорду. Интересно, если я всё ему вернула, то чего же хочет Его Высочество?

-Что вам нужно от меня?- ещё шагая по площади, спросила я у стоящего на крыльце мужчины. Он странно улыбнулся, предаваясь таинственности, и завёл меня в дом. Охрана осталась на улице.

Вдруг я почувствовала, что магический фон вокруг дома был разом изменён.

-Тише, Изабелла. Не нужно так кричать,- он, разводя в стороны руки, пошёл на меня. Я лишь осторожно отступала назад.- Я просто хотел познакомиться.

Познакомиться?! И ради этого нужно была истязать Дрека и пугать Джесс и Родика?! Да кем себя возомнил этот хлыщ?!

-Что же, удачи вам, но мне нужно домой. Простите милорд, но будьте добры снять защиту.

Лорд вопросительно сощурил глаза, они сияли отголосками моря. Правая бровь легко взлетела вверх, выражая крайнюю степень скептицизма.

-Ты владеешь магией?- но затем более резко,- Кто тебя послал?! Отвечай!

-Никто, -я равнодушно смотрела в его глаза и очень хотелось плюнуть, но меня останавливал инстинкт самосохранения и его очаровывающий взгляд.- Я пришла сама, точнее вы меня пригласили.

-Да, я помню, за черновиком.- задумчиво произнёс он, в чём-то сильно разочаровавшись.- Зачем ты взяла кулон?

Я пожала плечами и тут же села на диван. Чувствую, разговор предстоит долгий.

-Он просто мне понравился, вот и взяла.

-И носила? Всё это время?- не поверил лорд.

-Времени прошло не так уж и много, но да, я носила его на себе.

-А золото где?

-Вы принц, а торгуетесь, словно тётка на базаре. Деньги все ваши я уже пропила, а вещи не вернуть! Что-нибудь ещё.

Он усмехнулся. Кажется, заметил, что я врала, но как это возможно?!

-Что же, расскажи как прошла наша первая встреча.

Я снова машинально пожала плечами и, красиво откинувшись назад, принялась в подробностях описывать свою маленькую победу над Империей.

-Только мне одно не понятно, как вы меня запомнили?

Он лукаво взглянул на меня и улыбнулся.

-Ты мне понравилась, даже очень. - он подошёл ко мне вплотную. Так, чтобы его губы задевали край моего уха.- Думаю, ты будешь не против остаться у меня на ночь?

Его глаза в этот миг напоминали бушующие волны, переливающие под скупыми лучами солнца в мгновения бури. Моё сердце выбивало ритм какой-то старинной мелодии, что так часто я слышала в детстве. Дыхание обжигало ухо, а губы чуть касались щеки, настолько страстно, что по коже пошли мурашки.

-Что-то не так?- полушепотом спросил лорд.

-Вы инкуб.- так же тихо, но уверенно сказала я. Принц тут же отстранился и начал мерить шагами комнату. Я, не мигая, смотрела за ним, затем он, запрокинув голову, улыбнулся и посмотрел на меня.

-И да, и нет. Как думаешь, почему меня не признают в Империи? Дело ведь совсем не в том, что я незаконно рождённый.

Меня озарила потрясающая догадка.

-Полукровка!

Его брови нахмурились, но лишь театрально. Интересно, зачем мне всё это знать? Как - никак, это тайна Империи, а я всего лишь одна из её бродяжек.

-Ты умная. Да, моя мама инкуб, а отец император. Он не смог противостоять её обаянию, вот и получил ещё одного сына. Так, что? Ты ещё долго будешь упрямиться?

-Милорд...

-Себастьян,- подсказал мне он.

-Милорд Себастьян, если я живу в разваливающимся доме, то это ещё не значит, что сплю с кем попало. - он в насмешке скривил губы.- А если вам ещё не отказывали, то искренне поздравляю с дебютом!

-Ты всё равно отсюда никуда не выйдешь,- он сложил руки на груди и снова лучезарно улыбнулся. Мне показалось, что солнце за окном померкло от его улыбки.- Тебе придётся согласиться.

Я устало выдохнула и отвела глаза. Против чар инкубов мне идти не стоит, тем более против действительно красивого полукровки.

-Повязь.- вдруг сказала я.- Где металлическая повязь?

Он блеснул глазами, гневно сверкая парочкой молний, но затем успокоился и честно соврал,

-Понятия не имею, о чём ты говоришь. Так что? Выбора у тебя нет?

Я устало выдохнула и легла на диван. Лорд тут же взбодрился.

-Я уже убегала от вас три раза, с чего вы взяли, что не сбегу снова?- я томно вздохнула.- А хотя, - мой лукавый оценивающий взгляд, касание языком верхней губы,- нет. Точно нет.

Лорд заливисто рассмеялся. И смеялся долго, облегчённо как-то, выдавливая все звуки до последнего.

-Я всегда добиваюсь того, чего хочу,- серьёзно объявил он.- Твоё мнение меня не волнует. Если я захотел, то получу любой ценой.

Он резко шагнул вперед, а я, испугавшись, встала. Даже на каблуках я была его ниже и сейчас упиралась в крепкую грудь. Он аккуратно пробежал пальцами по моим волосам.

-Ты не в состоянии отвергать инкуба.- а затем чуть громче,- Вся башня в твоём распоряжении. Слуг тут нет, обслуживать себя будешь сама, выходить запрещается. Хотя, можно, но с одним условием, на которое ты, увы, пока - он выделил это слово,- не соглашаешься. Я скоро буду.

Сказав это, он ушёл, громко хлопнув входной дверью. А я осталась стоять с лихорадочно бьющимся в груди сердцем. Нет, против инкуба мне и правда не устоять.

Кое - как успокоив нервную систему, я села на диван и попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Я понравилась принцу, да так, что он захотел иметь меня в своём доме, либо он думает, что я вру и меня кто-то подослал. Этот упёртый до крайности красивый инкуб решил завладеть мной в любом случае, и в то же время предложил жить в Тёмной башне. Почти осуществил мою мечту. Что мне сделать? Выбраться я отсюда смогу без проблем, если разгадаю охранное магическое сплетение, что сильно фонит от стен. Но я, правда, хочу тут жить... Решено! Я остаюсь, но частями. Тут я буду проводить свободное от работы время, ну и когда рядом лорд, от которого лучше поскорее избавиться.

Просканировав дом, я выяснила, что охрана построена на сохранение моей энергетики в стенах дома. Если бы у меня не было магических навыков, то выбраться я бы никогда отсюда не смогла. Но они у меня есть.

Ещё в далёком несчастливом детстве я обнаружила у себя странную способность. Я могла превращать вещи в животных. Это настолько удивило меня и моих друзей, что они стали даже побаиваться странной магессы. Любые тряпки, клочки ткани, и собственную одежду я могла превратить в прекрасных зверей или птиц. Всё зависит от количества и общей длинны одёжки. Правда, сколько я не пыталась сотворить зверя из чего-то более тяжелого и твёрдого, получались лишь мяукающие книги, стулья, доски- всё то, из чего я пыталась это сделать. В принципе, именно поэтому я носила с собой множество ненужных тряпочек, распиханных по карманам брюк.

Все сотворённые мною имели мою энергетику, зачастую и даже чище. Кого бы создать? Чтобы щит меня выпустил нужно, чтобы здесь осталось больше, чем ушло.

Усмехнувшись, я пошла на второй этаж, в спальню принца, где обязан находиться его шкаф с вещами. Жаль я не увижу вытянувшееся личико лорда, когда тот вместо меня застанет трёх голодных пантер в своей спальне. Хотя, думаю, он не очень расстроится этому, альтернативному, варианту.

Его спальня была втрое больше моей комнаты, светлая, выполненная в золотых тонах с нежными лиловыми переливами. Огромная по размеру кровать, письменный пустующий стол, мягкие кушетки, книжные шкафы, тумбочки из светлого дерева по обеим сторонам кровати и, наконец, большой шифоньер.

На десяти вешалках висели длинные синие плащи, далее одежда была более радужной, но тот факт, что у него столько плащей натолкнуло на неприятную мысль. Он состоит в каком - либо сообществе и это их форма.

Сорвав с вешалки первый плащ, я расправила его, взмахнула в воздухе, а через секунду передо мной уже стояла грациозная пантера и грозно сверкала глазами. Проделав так ещё дважды, я приятно удивилась своим созданиям. С каким-то немыслимым рвением они драли когтями кровать лорда. Ине, конечно, серьёзно за это достанется, но пакость того стоила.

Все, кого я создавала, совершенно дружелюбно относились ко мне. Впрочем, логично, у нас одна энергетика. Ещё раз, осмотрев своё творение, я вышла с Тёмной, через парадную дверь, и спокойно пошла к себе в комнату. Несколько вещей нужно было ещё забрать или сдать Родику. Магический фон здания остался тем же, пантеры отлично имитировали моё присутствие.

Город никак не изменился. Он всё кипел, то взрываясь, то тревожно бурля, то на мгновение замирая и лишь покачивание веток говорило о нем. На площади расположился небольшой ларёк, каких стояло ещё с десяток. Вытащив купюру, я решила порадовать себя конфеткой, но любезный продавец, очарованный моей грудью, отдал её даром. Вот так, щурясь солнцу и медленно раскусывая конфету, я пришла к себе. И тут же замерла.

Дом больше не улыбался мне, своей сочувственной предсмертной улыбкой. Что-то случилось, и я обязана была знать что. Тревожно оглядываясь по сторонам, я взбежала по лестнице и замерла вновь. Дверь в комнату Дрека, всегда плотно закрытая, сейчас была распахнута настежь и скрипела из-за сквозняка. Вынув из-за пояса пару кинжалов, я осторожно вошла в комнату.

Комната больше была похожа на свалку мусора. Все вещи были перевёрнуты, даже стол и тот стоял вверх ногами. Страницы пожелтевших книг трепетали под дуновением ветерка, тысячи бумажек и мелких вещиц носило по полу, одежда, так бережно охраняемая Дреком, сейчас разорванная валялась на полу. Самого Дрека я нашла под шкафом. Похоже, его завалило, а точнее это сделал кто-то намеренно.

Подбежав к нему, я с трудом отодвинула шкаф и пощупала пульс друга. Слишком слабые толчки проскакивали между ним и бесконечностью. В панике поднявшись, я, что было сил, свистнула в окно. Не дожидаясь ответа, снова села к Дреку. Отвязав с пояса одну из целительных настоек, влила дрожащими руками в его рот. Пульс выровнялся, но не поднялся, ни на один лишний стук сердца. Оставалось лишь ждать подмогу.

Лицо друга затекло от многочисленных синяков. Я рывком сорвала с него рубашку. Пуговицы с характерным звуком покатились по полу, а на моих глазах появились неудержимые слёзы. Как минимум четыре открытых ножевых ранений кровоточили на его теле.

Я, сняв с пояса бутылёк спирта, торопливо протирала раны. В двери вбежали. Мне ничего не стоило повернуть головы, но я и так знала, что там стоял обеспокоенный Родик.

-Джесс нет в городе, а Мариан в подземелье. - пояснял он, прощупывая пульс. - Всё будет хорошо, не плачь Изи. Кто его так?

Я пожала плечами, ещё раз громко всхлипнув. Нет практически никаких шансов, что Дрек останется в живых.

-Помоги мне,- коротко скомандовал парень. Взяв на плечи истерзанное тело, мы бегом помчались к лекарю.

Пробежав пару улиц, под удивлённые взгляды прохожих, Родик ногой выбил дверь доктора, и ничего не объясняя девушке в холле, понёс его в операционную.

-Доктора! Немедленно!- рявкнул на девушку парень, я же пыталась остановить текущие ручьём слёзы.

Доктор Гаррис, известный в бандитских кругах, как Волчий лекарь, прибежал буквально через секунду после нашего прихода. Хмуро, но быстро взглянув на Дрека он жестом выгнал нас из реанимации. Теперь оставалось только ждать.

Я, молча, уткнулась в грудь друга, и не пыталась даже плакать. Слёзы просто кончились.

-Кто это сделал, Изабелла?- тихо, на самое ухо спросил он.

-Не знаю,- жестко, слишком жестко ответила я. - Но эти люди больше жить не смогут. Я такого не прощаю. Придётся разобраться самой. Если бы я задержалась на мгновение, на один миг, Родь, его уже было точно не вернуть. А сейчас есть хоть небольшая, но все, же надежда.

-Возвращайся домой, я приду вечером к тебе.

Я отрицательно покачала головой и всё ему рассказала. Кулаки парня то и дело сжимались в беззвучном гневе.

-Не беспокойся, всё отлично. Я просто буду там жить. Ты же знаешь, я всю жизнь мечтала о Тёмной.

Родик кивнул. Он понимал, насколько дорога для меня эта мечта.

-Всё равно я к тебе ночью загляну. Надеюсь,- его глаза сузились,- он не придёт к тебе спать.

Ещё раз, крепко прижавшись к нему, я отстранилась и немного пошатываясь, побрела по улице. Всё время оступаясь, затуманенным сознанием я отстранённо наблюдая картины реальности.

И вот он снова мой дом. Чуть живой, но не обращающий на меня никакого внимания. Он был свидетелем этого страшного преступления и никак не мог себе это простить. Поднявшись на второй этаж, минуя закрытые комнаты на первом этаже (соседи там почти не появлялись) я зашла к себе.

Все вещи, повторяя картину комнаты Дрека, были выпотрошены на пол. Одежда перерезана, книги отдельными клочками валялись по углам. Золото пропало, так же как и остальные более - менее ценные вещи. Я вскипела. Никто не имеет право брать мои вещи! И этот кто-то поплатится за всё! Я буду убивать его медленно, протягивая удовольствие, отрезая по кусочку его тела, вырывая по клочку мяса из живота... я расправлюсь с ним так, что никто не сможет опознать этого неудачливого вора.

Но не может быть, чтобы целью визита была обычная кража. Что-то тут не чисто и это бросается в глаза настолько явно, что не приходиться даже думать. Решено. Ночью вылазка в подземелье, а затем жестокий допрос с пристрастием каждого, кто сегодня хотя бы видел мой дом.

Прощально взглянув на собственную комнату, я вышла и плотно закрыла за собой двери. Вряд ли я вернусь сюда, но отчаиваться не стоит. Вернувшись в комнату Дерка, я стала медленно приводить её в подлежащее состояние. Поднимая кровать, переворачивая стулья и стол, подметая пол - готовя комнату к прибытию хозяина. Он обязан был выжить ради меня! Хотя бы ради меня...

Отчищая пол от крови и вековой грязи, я нашла свёрнутый вдвое листок. Развернув его, снова замерла.

"Отдай его, Изабелла, и тебя мы не тронем." -гласила записка.

Твою Империю! Так это всё из-за меня! Что отдать? Кому отдать?! Я разорву в клочки каждого, кто сегодня здесь был! Клянусь жизнью, что сделаю это!

Пока я полностью прибрала комнату Дрека, прошло немало времени, и когда я выходила их дома, на город ложилась тень. Конечно, ещё совсем не ночь, но стоит отоспаться до прихода Родика. Сняв с ног любимые туфли и зацепив их за пояс, я пошла в Тёмную башню. Сбывшуюся мечту детства и юности. Стараясь не заглядывать на вновь поставленную дверь лекаря, я ускорила шаг. Уже через десять минут я была у башни. Оттуда доносились грозные рыки и крики. Испугавшись за пантер, я рванула внутрь.

Со второго этажа доносились звуки борьбы, и я понеслась туда. Заглянув в комнату принца, я даже не поверила своим глазам. Лорд, сложив ноги под собой, гладил развалившуюся рядом пантеру, ещё две сидели у кровати. Навострив уши, три пары немигающих тёмных глаз смотрели на меня. Ещё одна пара, тёмно - синих, не обратила не малейшего внимания.

Подойдя к животным, я легонько дёрнула каждую за холку, и вот, перед нами уже лежало три синих плаща.

-Я знал, что ты магесса, но не знал, что такая сильная. Как ты это делаешь? Концентрация энергии? Передача магии в вещь? Нет, может, энергетическая поддержка сознания?

Я пожала плечами.

-Милорд, мне нужно отоспаться.- с этими словами я развернулась и пошла в свою, вторую спальню на этаже.

Но не успела я до неё дойти, как за мной уже материализовался лорд.

-Я не разрешал тебе выходить.- твёрдо сказал он. Похоже, мой поступок вывел принца из себя.- И вообще, ты что, собралась тут жить?

Я, улыбнувшись, расстилала кровать. На мой утвердительный лукавый кивок, он лишь поднял правую бровь. А затем его глаза снова опасно блеснули. Я отдернула взгляд и быстро посмотрела в окно. Город засыпал.

-Ты не забыла, почему ты здесь живёшь?- он подошёл вплотную, опустив голову на моё плечо.- Белла, хватит упрямиться.

Беллой меня мог называть лишь один человек, которого, уже нет в живых. Кстати, если кому - либо интересно, он скончался он потери крови. Какая-то девушка с пышными кудрями вынула ему кишки заострённым кинжалом. После этого Беллой меня не называл никто.

Сердце самопроизвольно отбивало ритм бешеной лошади, глаза упорно не желали открываться, его горячее дыхание согревало тело.

-Лорд Себастьян, скажите, зачем вам совершенно обычная нищенка? Не думаю, что Ваше Высочество хочет подхватить какую-нибудь заразу и потом остаться без потомков. Таких как я миллионы по всему миру, так зачем вам я?

Он сел на кровать и задумчиво посмотрел на меня.

-Ты права, хоть и не во всём. Дело в том, Белла,- меня снова передёрнуло.- я всегда получаю то, что хочу. Если бы ты сразу согласилась, то я даже не посмотрел в твою сторону, а ты отказалась. Теперь я обязан тебя получить. Какая разница, каким способом я это сделаю?

-Но это же... глупо! Какое-то мальчишеское сумасбродство! Вы же достаточно взрослый и воспитанный человек, вы должны понимать, что каждую девушку не подчинишь.

-Пока подчинялись все.- с легкой улыбкой ответил лорд. Мда... Я и лорд в одной постели. Это интересно, но совершенно неприемлемо.

Я начинала злиться.

-Ну, и что же мы будем делать?- вздохнув, спросила я. Пора было уже давно лечь спать, но некоторые упорно не хотели уходить.

Лорд снова поднялся и взял меня за руки.

-Мне нравиться твоя кожа,- погладив руку, сказал он.- Она такая смуглая, похожа на песок у моря. Ты была на море? Хочешь, я отвезу тебя?

На море я никогда не была и всегда мечтала съездить, но без всякой компании. Отрицательно покачав головой, я вновь вопросительно посмотрела в затягивающие глаза лорда, снова подключившего своё обаяние.

Он мягко, бархатно рассмеялся.

-Я всегда получаю то, что хочу,- медленно произнёс он, всё ещё держа меня за руки. На миг его глаза приобрели, блеск стали.

-Не слишком ли позорно лорду подчинять девушек силой?- усмехнулась я, пряча страх. Он гораздо сильнее и больше меня, совершенно не факт, что я успею убежать. Это, пожалуй, был один из тех случаев, когда скорость не решает ничего.

Он, заметив, как я напряглась, легко провёл рукой по плечу.

-Нет, не волнуйся. Я буду действовать хитрее. - затем, отойдя назад и снова очаровательно улыбнувшись,- Не люблю силу. Обычно, она лишь разрушает.

С этими словами и легкой ухмылкой на губах он вышел из комнаты.

-Спокойной ночи, Белла.

Успокаивая бьющееся в груди сердце, я легла спать. До свиста Родика осталась не так и много времени.

Эта кровать была мягкой и тёплой, не то, что моя старая. Правда, лежа на ней, я бы не смогла вовремя отреагировать на приход друга.

Проснулась я от ощущения чего-то лишнего рядом, а точнее кого-то. Немигающими глазами на меня смотрел Родик и быстрым движением провёл по щеке.

-Проснулась?- тихо спросил он. Я удивилась, как же не заметила человека рядом?! Во всём была виновата кровать. Поднявшись на локтях, я тревожно взглянула на парня. Тот взгляд поймал и не отвёл.

-Что с ним? Что с Дреком?!- громче спросила я. Родик мягко меня обнял, прижимая к груди. На глазах уже начали наворачиваться слёзы, как он сказал,

-Всё хорошо, Изи. Он будет жить.

От избытка чувств я чмокнула его в раскрытые губы и ещё крепче прижалась. Родик остолбенел.

-Может, мне не уходить?- лукаво улыбаясь, спросил он. Я лишь улыбнулась в ответ.

-У нас другие планы. Мы ждём свиста Мириана. Он мне необходим.

Мы говорили шепотом, боясь разбудить лорда.

-Тебе стало что-то известно?- я кивнула на его вопрос. Я открыла рот, чтобы ответить, но он меня прервал.- Покажешь мне твоего пленителя? Уж очень интересно, кто на мою собственность позарился!

Я легонько стукнула его в живот, и мы тихо пошли в спальню к лорду. Что не без основательно, он спал. Волосы раскиданы по подушке, нос мило зарыт под одеялом. Его широкая грудь мерно вздымалась, а ресницы чуть подрагивали. Он был неотразим даже во время сна.

Родик вплотную приблизился к лорду. Словно заворожённый, он подходил всё ближе в явном желании прикоснуться к коже Себастьяна. Я не успела его остановить.

Лорд тут же зашевелился. Повалив Родика на пол, я сама, споткнувшись, упала прямо на принца. Тот, открыв глаза, был бескрайне удивлён.

-Что ты тут делаешь?- сонно распахивая глаза, спросил лорд. Я, недолго думая, очаровательно ему улыбнулась. Синие глаза взирали растеряно, но с затаённой на самом дне лукавой искрой.

-Вот,- усиленно соображая, непринуждённо отвечала я,- Снова подумала о вашем предложение, пришла, - тихий кокетливый смешок,- посмотреть от чего отказываюсь. Но раз вы проснулись, я пойду.

Правда, встать у меня не получилось. Его руки тут же легли на мою талию. Сейчас я больше всего на свете проклинала Родика, лежащего на полу и метавшего оттуда отчаянные взгляды.

-Белла,- я краем глаза заметила, как Родик перестал дышать от удивления,- не уходи. Останься со мной.

Просьба звучала пошло, немного надменно. Мне тут же расхотелось играть в эти игры, его взгляд реально затягивал, и выплывать мне совершенно не хотелось. Отведя глаза, я сменила тон и сказала,

-Я пойду. Поговорим завтра,- он всё же отпустил меня, недоумённо глядя вслед. Я, всё же выдавив лучезарную улыбку, сказала,- Спокойной ночи, милорд.

И вышла из комнаты. Нет, мне категорически запрещается находиться рядом с ним! Этот взгляд плохо на меня влияет. Сейчас мне совсем не хотелось уходить.

Минут через пять выполз Родик, круглыми глазами взиравший на меня.

-Извини, Изи. Я не хотел. - говорил он шепотом.- Он инкуб?

Я кивнула. Тут раздался долгий звонкий свист. Родик выбрался из дома и подал мне руку, но я выходить не спешила. Тут должен кто-то остаться. Стряхнув покрывала с кровати, я расправила его, наполнила воздухом, и предо мной стоял гордый конь. Пожав плечами, я приняла руку Родика.

Покрывало было слишком большое, вот и выдало большое животное. Надеюсь, лорду лошади нравятся так же как кошки.

-Ты сошла с ума?! - кричал на меня друг, пока мы бежали по крышам к зданию стражи.- Он же инкуб! Он тебя соблазнит, Изи! Тебе приключений захотелось? Если хочешь, я устрою их тебе, но ты должна съехать от него. Переезжай ко мне, а?

Он остановился.

-Изи, переезжай ко мне.

Я расправила плечи и подняла голову. Над головой было тёмное небо. Без звёзд или ярких огней, лишь месяц кое-как напоминал ночь. Затянутое пылью и туманом небо отказывалось показывать нам звёзды, но все точно знали, что они там и что именно сейчас они смотрят на нас.

Я уткнулась лицом в его грудь.

-Опять нет,- тихо говорил он.- Почему снова нет.

Он не спрашивал, просто твердил одно и то же, но не удивлялся или расстраивался. Он просто привык. Привык к моему вечному "нет".

И мы снова побежали. Благо, от Тёмной башни до здания стражи не так уж и много домов. Спрыгнув со старой ветхой крыши одного из сарайчиков, мы пошли к тюремной подвальной решётке, расположенной у самой земли.

-Мириан?! - тихо позвала я. Родик, хмурый, стоял на стрёме.- За что опять попался?!

-Тебе легко! - шипел друг в ответ.- Ногу выставишь вперёд и стражники твои, а у меня так не получается! Вытаскивайте меня уже.

Мириан был одного возраста со мной. Среднего роста и такого же среднего телосложения, он отличался в толпе лишь черными, относительно длинными, волосами. Я всегда удивлялась этому факту, ведь кожа его едва могла относиться к живому человеку. Бледный, словно смерть, он как-то пытался обокрасть меня, но после недели в отключке пришел извиняться. Так, собственно говоря, мы и подружились. Он был парень с своеобразным юмором, чем и запоминался.

-Прутья толстые, ты не выбьешь,- тихо, на самое ухо, сказал Родик, подозрительно осматриваясь. - Иди, посмотри за периметром.

Кивнув, я отошла на незначительное расстояние и стала оглядываться. Заглядевшись на фигуры парней в темноте, я едва не пропустила дозорного, обходящего здание. Кинув в спину Мириана камень, я понеслась за соседние кусты.

-Помогите!!! Что вы делаете, милорд!!! - кричала я изо всех сил, чтобы на меня обратили внимание.- Отпустите!!!

Стражник, устремился бегом к кустам, а я, ухватившись за свисающую ветку дума, залезла наверх. Дозорный, осмотрев куст, помчался дальше в обратном направлении - искать место преступления.

Забравшись через дерево на крышу сарая, я уже встретила удручённые взгляды друзей.

-Хорошо придумала,- обнимая меня в знак приветствия, говорил Мириан.- Не думал, что вы услышите, но все, же спасибо.

Я улыбнулась. Родик же, оставался нелюдим, повторяя одними губами моё немое "нет".

-Мне нужно кое-что тебе рассказать.- Мириан кивнул.- только подальше отсюда.

Он кивнул, вопросительно смотря на парня.

-Снова отказала? - тихо спросил он. Мириан никогда не претендовал на моё сердце и его чрезвычайно веселили люди, выражавшие обратное.- Пожалела бы парня.

Я пожала плечами, и мы побежали к нему.

Мириан, будучи человеком сложного характера и странного юмора жил на чердаке заброшенного дома. Когда я однажды спросила, почему он не займёт весь дом, то тот ответил, что нижние окна не выходят на кладбище, а с чердака на него открывался чудный вид! Поэтому мы сейчас бежали на самую окраину города, к старому кладбищу. По дороге я рассказала ему обо всём, что случилось за эти три дня.

-Напоить принца?!- во весь голос смеялся Мириан, хватаясь за живот.- Клофелином?! Изи, так можешь только ты!

Он ещё долго смеялся над оплошностью Родика, но когда я рассказала о Дреке его лицо тут, же приобрело отпечаток камня. Он, как и я, не прощал никого, лишь однажды пойдя на уступки. Он не мстил мне, а я ему.

-Я обещаю помочь, не беспокойся,- говорил он, вглядываясь в чёрных ворон над одинокими могилами.- А от этого лорда ты бы держалась подальше, а то ходят слухи, что он украл из церкви священную реликвию - Огненный кулон. Как пастырь, я знаю многое.

Да, Мириан работал пастырем в церкви и часто приносил оттуда не только подати, но и свежие новости. Днём праведник, ночью вор.

-Как выглядит этот кулон?- с замиранием сердца спросила я. Если это тот, что я сорвала с его шеи, то живой меня не отпустят.

-Не знаю, Изи, не знаю. Я никогда его не видел.- затем, подумав, добавил,- Он, вроде, красный.

Я улыбнулась. В этом весь Мириан.

Развернувшись спиной к нему, я сняла с пояса чёрную тряпку, и вот, через мгновение на моей руке уже сидел ворон.

-С днём рождения, дорогой!

В серых глазах блеснул благодарный огонь. Парень, обворожительно улыбнулся и принял его из моих рук.

Я не знаю, сколько ещё мы просидели, смотря на то, как ворон кружиться над кладбищем, но кажется, я заснула.

-Изабелла, тебе не пора в башню?- тихо спросил Родик. Мы так и сидели на крыше Мириана.

Первые лучи солнца уже возносились над городом. Я вскочила на ноги и молнией понеслась в Тёмную. Залезая в окно, я бегло оглядела коня, так же стоявшего у кровати. Пара движений, и он уже мягкое покрывало, накрывающее меня с головой.

Я снова заснула, поддавшись сладкой неге перин.

Запах цветов заполнил комнату. Я с огромным усилием открыла глаза, и поймала полуденные лучи солнца. На тумбочки, у кровати, лежал огромный букет полевых цветов, а с ним, немного мокрая от капель росы, лежала записка: "А ты соня, Белла. Не уходи из башни, я скоро буду!"

Вполне возможно лорд писал это ещё утром, а значит сейчас он уже тут. Ещё раз, выдохнув, я всё же стала.

-Нет,- говорила я сама себе, тлея под сбегающими ручейками душа,- Нельзя жить в доме у незнакомого мужчины, а тем более инкуба! Ну и что, что это Тёмная башня?! Ну и что, что у него стоит защита? Что бы сказала моя мама, если бы застала в душе у незнакомца?!

-Что у её дочери отличный выбор!- насмешливо произнёс знакомый голос за полупрозрачной шторкой. Я глубоко выдохнула, но кричать не стала. Бесполезно. Завернувшись в полотенце, я подошла к лорду.

-Извините, но мне придётся съехать от вас. Пора прощаться с детскими комплексами, связанными с этой проклятой башней!

-И куда ты пойдёшь? К этому белобрысому или священнику?- я удивлённо обернулась на пороге.- Тебе же негде жить! Или, может, отправишься к наёмнице?

Затем вдруг разозлилась.

-Вы не имеете право запирать меня в четырёх стенах, это первое. Второе, моя личная жизнь вас совершенно не касается! И, наконец, третье, спасибо за цветы!

Я громко хлопнула за собой дверью. Как он об этом узнал? Ведь я никому не говорила. А по сути, все мои проблемы начались с того, как я встретила принца.

Переодевшись и спустившись вниз, я поймала насмешливый взгляд синих глаз, и гордо подняв голову, пошла к выходу, наплевав на систему охраны.

Как только я ступила на улицу, из портала на крыльце вышел отряд стражи. Только я хотела послать их куда по дальше, как один ступил вперёд и развернув длинный пергаментный лист начал читать:

-Вы, Изабелла Ритрис, обвиняетесь в умышленном отравлении и ограблении лорда Себастьяна. Суд, в присутствии посланника Империи, а именно лорда Себастьяна первого, постановил заключить вас в оковы и направить в исправительную колонию Маяка, - меня передёрнуло. Маяк находиться настолько далеко, что лишь доехав туда, я уже скончаюсь от старости,- Но лорд Себастьян предложил взять Изабеллу Ритрис на поруки и посадить под домашний арест со строгим контролем посланника Империи. В случае невыполнения данного постановления, обвиняемая тут же отправляется в колонию Маяка. Изабелла Ритрис? Вы готовы ехать?

Я ошарашено отступила назад. В Маяк мне нельзя было, ни под каким предлогом. Шумно сглотнув, я отступила на шаг назад.

-Господа стражи, всё под контролем.- серьёзно сказал лорд.- Извините, не досмотрел за системой. Всё в порядке, она под арестом. Ведь так?

Он посмотрел на меня, я усиленно кивала в ответ. Через мгновение охраны уже не было, а лорд победно улыбался.

-Завтрак?- непринуждённо спросил он. Я, ничего не ответив, зашла обратно в дом.

-Кстати,- как бы невзначай добавил он,- система охраны сменилась. Теперь ты не можешь выйти из дома без моего присутствия. И прошу, если твои друзья захотят снова на меня посмотреть, то пусть лучше приходят днём!

Я никак не отреагировала. Что же теперь делать?! Ведь меня Дрек ждёт... Я обязана с ним хотя бы увидеться!

Я машинально шла за лордом в кухню. Затем, растерянно посмотрев на плиту, как-то даже с надеждой, спросил,

-Ты готовить умеешь?

Я даже очнулась от ступора. Готовить я, и правда, умела, ведь на улице поживиться особо нечем, а то, что найдёшь, не всегда съедобно. Вот и приходилось из заплесневелых грибов делать овощное рагу.

Я открыла шкаф. Там, среди разных круп и выпечки я нашла яйца.

В итоге, завтрак всё же получился. Я, конечно, не шеф повар местного ресторана и принцы мою еду ещё ни разу не ели, но если он что-нибудь скажет, то я убью его.

-Ты хорошо готовишь,- сказал лорд, уже выпивая вторую кружку чая.

-Спасибо,- буркнула я, но затем, несмело спросила - А как мне отсюда выйти, милорд?

Он закашлялся.

-В смысле, выйти?! Я же тебя спас! Поселил в собственном доме, вместо колонии Маяка. Ты бы сидела тут, да радовалась такому доброму лорду, а ты выйти собираешься?

-Чисто теоретически!- быстро добавила я.

-Только в моём присутствии.

-А как вас уговорить пойти со мной?

Он подумал, затем как-то совсем серьёзно вздохнул и подался вперёд.

-Белла, давай поговорим открыто, - я кивнула.- Моё поведение было не больше, чем игрой и я прошу за него прощения. Ты мне, совершенно безразлична, просто я, правда, всегда получаю то, что хочу. Но сейчас речь об этом. Белла, твой поступок не остался без внимания, а особенно кража у меня кулона. Я едва успел на суд! Вместо того чтобы отправить тебя в закрома Империи, ты сейчас тут и не рада этому?! У меня появились более серьёзные дела, поэтому играть мне, правда, некогда. Если подумать, то выходить тебе нельзя, но если ты и, правда, хочешь. Я могу нанести на руку свою метку. Это как бы знак, что я за тобой слежу.

-Что я принадлежу вам. Метки обозначают именно это.

-Да, но тогда ты сможешь беспрепятственно выходить отсюда, а при встрече со стражниками просто показать метку.

Я сидела, перестав дышать. Как всё сложно, но в тоже время просто оказалось! Он всё же никакой не избалованный маменькин сынок, а настоящий лорд. Интересно, конечно, но что-то он темнит. Зачем был весь этот спектакль?

Мне было плевать на принадлежность (хоть и тупая гордость больно сверлила изнутри), мне и правда нужно было идти. Кто-то должен заплатить за Дрека.

-Ладно, рисуйте, только там, где это будет не видно,- в его глазах мелькнула лукавая искра. Но тут, же скрылась. Наверное, мне показалось.

____________________________________________________________________________

Закрыв голову тёмным платком, я зашла в церковь. Высокие, торжественные колонны, потолок, расписанный тысячью различными узорами, огромная чаша со священным вином для прихожан. Праздничный, изумрудно-зелёный купол красиво переливался под лучами солнца. Сейчас уже день, и весь народ находиться на работе, но было парочка человек, стоящих перед пастырем на коленях. Так принято вымаливать у бога прощения. Наверное, поэтому религия для меня лишь пустой звук. Глазами, отыскав угольное пятно, я пошла к Мириану.

-Взмолись, дочь моя! Да простит тебя Создатель!

Я покорно опустилась на колени. Через мгновение лицо пастыря преобразилось.

-Твои грехи слишком порочны! Пройдём в комнату Божию.

Вот ведь гад! Слишком порочны! Хех.

Маленькая, отгороженная от остальных, комнатка находилась сразу за возвышением пастырей. Мириан галантно открыл мне дверь.

-Слишком порочны?!- негодовала я.- Мог бы что-нибудь по лучше обо мне сказать?

Мириан засмеялся.

-Зачем мне врать?

Мда... Замечательно!

-Не важно. Ты что-нибудь узнал?- нетерпеливо спросила я. Он, задумчиво меня осмотрел.

-Твоё поле изменилось, Изи. Пахнет,- он принюхался, а затем глаза удивлённо распахнулись. - Меткой! Изи, от тебя пахнет чужой меткой!

Я как-то осунулась. Мне бы не хотелось, чтобы о ней узнал кто-то ещё. Но я покорно спустила край майки. На лопатке у меня красовался личный знак лорда.

Мириан непонимающе на меня посмотрел, ну, а я всё рассказала. Глупо, конечно, но ему можно доверять. Человеку, живущему у кладбища, сложно не доверить секрет.

-Он не так уж и плох,- заключил друг. Я пожала плечами. Поступок лорда мне тоже понравился.

-Так что там с Дреком?

Он потёр нос. Его воровские движения в священном одеянии казались смешными и нелепыми. Подол изумрудного покрывала то и дело поднимался от частых взмахов руками.

-Да, я кое-что узнал, но не много. Сегодня, с самого утра в церковь заходил мужчина. Говорил, что видел две фигуры в торжественных плащах, заходящие в твой, Изи, дом. Затем он слышал крики, но ничего не сделал, - собственно, поэтому и пришел отмаливаться,- Он видел, как они шли в сторону "Пера дракона", но больше ничего. Это странно, мне кажется это ловушка. Вот только для кого?

Я серьёзно кивнула. Мне стоило проверить это, но сначала зайду к Дреку. Мириан выпустил меня, я, ещё немного постояв, склонившись, в общем зале, к лекарю.

Сегодня солнце светило вовсю. Мне даже стало жарко, пока обычные прохожие чуть ли не ползли по раскалённой земле. Дверь Волчьего лекаря оказалась открыта нараспашку, а молодая девушка в прихожей безостановочно махала веером.

-Здравствуйте Изабелла, вас просили не пускать.- вежливо сказала девушка, не смотря на меня.

-Кто просил?- удивилась я.

-Господин Веррис.- это имя врача,- Он вчера, посоветовавшись с владельцем ломбарда, приказал вас не впускать.

Я удивилась. Возможно, они хотят что-то от меня скрыть? Может...Нет!!! Этого не может быть!

-Дрек!

Я бросилась в комнату, а за мной побежала девушка. На одной из белоснежных кушеток лежал Дрек. Его грудь слегка вздымалась. Он дышал.

Глубоко выдохнув, я подошла к нему.

-Что вы здесь делаете?!- раздался грозный голос лекаря за спиной.- Милочка, я же говорил её не пускать сюда!

Я спиной почувствовала, как она в негодовании сжала кулаки.

-Он в сознании?- тихо спросила я, боясь разбудить парня. Доктор тяжело вздохнул.

-И да, и нет,- я непонимающе посмотрела на доктора.- Он будет жить, Изабелла, но сейчас он в коме и по всем подсчётам выйдет лишь к концу года.

Я издала нечто на подобии хрипа, перетекающего в стон отчаянья.

-Какого года? Этого, надеюсь?- доктор спрятал глаза. Сжав кулаки и сомкнув губы в тонкую линию, я пошла к выходу.

-Знаете, что интересно,- врач старался выровнять голос,- раны нанесены оружием, не характерным нашему городу. Я точно могу сказать, что с такими порезами сталкиваюсь впервые. Это не обычный нож или меч, это катана. Зазубренный меч с отслаивающимися лезвиями. Вы и без меня знаете, что таких в городе просто нет!

Гнев спал. Я обернулась и кинула доктору золотой.

-Спасибо - всё ещё хрипло сказала я и вышла на улицу.

Информация действительно ценная, хоть я и догадывалась, что никто из города на Дрека бы не напал. Ускорив шаг, под палящим солнцем, я пошла в таверну "Перо дракона", хоть и догадывалась о возможной засаде.

Вопреки всему, в таверне было, как и всегда, людно грязно и темно. Ничего не предвещало угрозы. Рик, как и всегда, угрюмо протирал столы от векового слоя грязи. Лишь увидев меня, он тут же переменился в лице и недовольный начал кричать:

-Изи! Ты, пожалуйста, контролируй своих поклонников! Они вчера меня чуть не избили!

Я напряглась. Не хватало ещё, чтобы Рика втянули в это непростое дело.

-А как они выглядели?

-Как, как... а то сама не знаешь! Высокие, в парадных мантиях. Похожи друг на друга, словно братья! Я кое-как их спр овадил, но они оставили записку.

Я протянула дрожащие руки. Рик, хмуро на меня взглянув, отдал записку.

-Иди отсюда, да и дружков больше не приводи. Ишь, ты! Грозить мне вздумали!

Я вышла на улицу.

"Придёшь ночью. Одна. Принеси нам его, и мы больше никого не тронем. А это, лишь предупреждение".

Я опасливо обернулась. Тёмная дверь "Пера дракона" была закрыта, а за ней не было ни намёка на странное предупреждение. На улице же было какое-то необъяснимое оживление.

-Что случилось?- спросила я у первого же прохожего, которым оказался солидный мужчина.

-А это? Дом горит на кресте первой и сороковой улицы. А что, не хотите ли познакомиться?

Первой и сороковой?! Это мой дом! Бросив незадачливого мужчину, я побежала домой. Юные спасатели города уже сгребали горячие угли в отдельную кучку.

Эта комната всё, что у меня было! Она была лично моей и была единственным, чем я дорожила. А сейчас её нету, эти гады сожгли её. Ночью. Сегодня ночью умру либо я, либо они. Уж слишком много проблем и вреда принесли эти "торжественные наряды" мне. Очень хочется кого-нибудь убить. Настолько сильно, что кинжалы сами собой полезли из рукавов.

-Я так боялся, что ты там!- раздался сзади знакомый голос, а затем чуть тише и мягче,- Убери, Изи. Не нужно сейчас.

Родик незаметно забрал клинки и приобняв за плечи, отвёл в сторону.

-Ты знаешь, кто это сделал?- я отрицательно покачала головой.- Это ведь всё, что у тебя было...

Я кивнула и заплакала. Тихо так, не привлекая лишнего внимания. Родик крепко меня обнял и просто терпел, пока триада закончиться.

-Давай выпьем? - тихо попросила я. Парень в ответ лишь кивнул.

Я не заметила, как мы уже пришли к нему. Родик достал со стеллажей какое-то новое, эксклюзивное вино, я лишь отрицательно метнула головой.

-Нет, это не праздник. Давай водки.

И он достал. Я, ничего не говоря, сорвала пробку и большими глотками выпила всё её содержимое. Огромные глаза Родика, стали уплывать, а бутылка, выпав из рук, разбилась о деревянный пол. Он не понял. Он никогда ничего не терял.

Последнее, что я помню, это глаза друга и его печальное,

-Изи, Изи!

У меня болела голова. Ещё не полностью протрезвев, я вскочила с кровати, на которую, насколько поняла, была заботливо уложена Родиком. За окном, как и предполагалось, была поздняя ночь. Едва слышный свист дыхания друга, спавшего за моей спиной, вселял уверенность в его сне. Если бы он проснулся, то так свистеть не мог. Осторожно порыскав у него по карманам, я взяла свои клинки и тихо, на носочках, зная острый слух Родика, я зашла в третью комнату. Там, кроме склада важных вещей, вина и прочего алкоголя находился ящик с мечами. Мне всегда нравился длинный двуручный меч, непонятно как оказавшийся у друга, и он даже когда-то учил меня на нем биться. В шутку, конечно, но я запомнила все выпады до последнего оборота эфеса.

Взяв всё это, ещё не оклемавшись от двухлитровой бутылки, я пошла к "Перу дракона". Мне очень хотелось взглянуть на этих людей.

Город спал. На обычно даже ночью людных улицах сейчас было пусто и это совсем не вселяло мне уверенности. Все воры сейчас в точках, убийцы у жертв, а остальные просто спят. Как бы я сейчас хотела просто спать, ни смотря, ни на что.

Иногда я представляла себе жизнь без этой грязи. У меня и, правда, было два выбора. Лживо улыбаться каждому встречному, распускать тысячи запутанных сплетен, интриги, пышные платья. Я всё это могла бы иметь, не имея гордости.

Никто не знает, откуда я в этом городе, где, раньше жила и что с моими родителями. Просто не нужно было называть меня Беллой. Иногда всё слишком просто.

Я вышла к зданию таверны. На улице было тихо, даже ветра, обычно бушевавшего в это время, слышно не было.

-Принесла? - требовательный бас и на крыше "Пера дракона" зажигаются два изумрудно-зелёных огня. Никогда не думала, что глаза могут так сильно гореть.- Он у тебя?

-Кто он?!- как мне надоела эта погоня, за не пойми чем!

-Хватит прикидываться! Белла,- по голосу казалось, что человек улыбался,- мы всё про тебя знаем. Лучше просто отдай.

Я от ярости схватилась за волосы.

-Да кого отдать?! Забирайте всё что хотите, только оставьте меня в покое!!!

-Она и правда не знает, - вдалеке, зажглись ещё одни, идентичные первым, зелёны фонари.

Из тени показалась высокая статная фигура. Изумрудный подол тянулся от него, собирая всю уличную грязь.

-Кулон, Белла. Нам нужен кулон.

Его чёрные глаза, смотрели на меня, пытаясь что-то выискать, поднять с самого дна.

-Он у него. Принеси кулон, Белла, и ничего не будет. Мы растворимся из твоей жизни, будто нас и не было.

Он говорил мягко, но тембр голоса срывался от ярости.

О, нет, господа! Моя жизнь после вас прежней уже не будет точно!

-Вы сожгли мой дом! Чуть не убили друга! Вы угрожали Рику! После вас, поверьте, моя жизнь уже не будет такой, как сейчас.

-И что же ты предлагаешь?- не скрывая иронии, поинтересовались фонарики света с крыши.

-Всего один поединок. Не больше.

Мужчина передо мной победно улыбнулся.

-Эй, эй! Ты же не собираешься её убивать? - голос с крыши казался обеспокоенным.- Кто нам принесёт кулон?

-Не беспокойся, братец, лишь немного поучу.

Мне стало на миг обидно, что "изумрудные фонари" не дают ни единого шанса, но я быстро собралась. Сейчас не время выяснять свои эмоции.

На моё удивление мужчина даже не вынул меча из ножен. Он отошёл на приличное расстояние, и мне снова мерещилась пара изумрудных огоньков.

Достав из-за спины меч, я приготовилась к удару, но его не последовало. Вдали, начал формироваться большой огненный мяч. Мужчина оказался очень сильным магом.

Я не успела отойти или подставить меч. Фаербол ударил точно в живот, оставив после себя смертельную боль. Я упала на землю, стараясь хватать ртом воздух, которого стало стремительно не хватать.

На расплывающемся поле боя я заметила темную фигуру, приближающуюся ко мне. Изумрудный подол так же следовал за хозяином по земле.

-Больше ты никому не понравишься, Белла.

Я лишь отдалённо наблюдала за ситуацией, будто всё это происходит не со мной. Жгучая боль в солнечном сплетении гасила остальные чувства. Я даже не заметила, как он достал из-за пазухи небольшой кинжал. Медленно поднося его к моему лицу и даже немного подумав, мужчина всё же решился.

Краем глаза я заметила, как в темноте вспыхивает голубое свечение. Миг - и мужчина уже повалился на землю.

Два фонаря на крыше тут же погасли, а подол у ног растворился во всё ещё раскалённой земле.

Через болезненную дымку, на меня смотрел бушующий океан глаз лорда Себастьяна.

Болело всё. Отключившись от реальности на пару мгновений, я не видела ни что происходит, нигде происходит, ни то это делает. Я провалилась в болезненный сон.

__________________________________________________

Я лежала на кровати. Осознание, что я жива и до сих пор размеренно существую, пришло ко мне минут через двадцать, в течение которых я глупо рассматривала потолок. Итак, я проснулась.

В комнате было прохладно, казалось, что сквозняк пробирал по самой коже, минуя прочую одежду. Оглядев себя, поняла, так оно и было. Я была замотана в тонкую белую простыню, но живот был открыт. Каждое движение отзывалось глухой болью. Совершенно неожиданно пришло воспоминание фаербола. Теперь уже боль отозвалась негромким стоном. Слава богу, что я вообще жива!

Послышался скрип двери и легкие приближающиеся шаги, вперемешку с шаркающим мягким звуком. Я слабо повернула голову. Передо мной на лапах стоял толстый рыжий кот, и внимательно рассматривал меня своими большими чёрными глазами. Затем, видимо что-то обдумав. Бегло лизнул щеку.

-Белла? Ты проснулась?- озабоченный взгляд лорда был обращён на меня. Я попыталась подняться. Движения отзывались болью, но она была терпима. Это просто тело, оно болит не так сильно, как душа.

-Кто это? - хрипло спросила я. Жутко хотелось пить.

Лорд хмуро посмотрел на мои попытки встать и легко положил обратно, едва коснувшись моего плеча.

-Я не знаю, я не успел их увидеть,- с тихого голоса, он сразу перешёл на грозные рыки.- Эти чёртовы ублюдки! Я поймаю их и изрежу на куски! Он же маг и чувствовал метку! Он позарился на моё!

Он обернулся и взял меня за руку. Тут-то я и вспомнила, что лежу в одной простыне, что очень хочу пить и что меня холодно. До меня лишь отдалённо доходил смысл сказанных фраз, но возмутиться такому сообщничеству я не успела.

-Белла, прости меня! Я должен был заметить раньше! Если бы я пришёл раньше, то он бы не кинул шар! Я просто не заметил, не успел... Я пришёл слишком поздно, прости меня.

Взрослый мужчина извиняется за то, что его не было рядом с совершенно чужой девушкой в момент её личных выяснений? Я даже удивилась.

Но ведь если я пришла раньше домой, то и Дрек сейчас был в сознании. Но вообще-то я не это хотела спросить.

-Я про кота.

Лорд непонимающе глянул на меня, затем на животное, уже успевшее лечь рядом с моим обугленным животом.

Я сделал серьёзное лицо.

-Ты сама создала его в бреду, рассказывая что-то про отца и семейные драмы. Но не волнуйся, я почти тебя не слушал.

-Знаете лорд,- он взглянул на меня. В глазах читалась непонятное чувство. Забота?!- От меня пахнет жареной свининой. Неужели я настолько толстая?

Он засмеялся. Мягко так, красиво.

-Белла, ты обворожительна!

с этими словами он начал разматывать мою простыню. Я напряглась и резко встала, в чётком намеренье его прервать. Тут, согнувшийся живот полыхнул невероятной болью, и я просто упала обратно на кровать.

-Тише, тише,- говорил голос на самое ухо. Я распахнула глаза, на улице уже давно стояла ночь. Тени мягко заполняли светлую комнату. Моё любимое время суток.

-Только не дёргайся! - строго приказал лорд, заматывая бинтом, почти затянувшуюся рану на животе. Если ещё вчера она была похожа на сгоревшее жаркое моей мамы, то сейчас, упругий живот был немного розоватого оттенка новой кожи. С моим смуглым оттенком этот розовый кусок смотрелся нелепо.- Извини, но в обтягивающих майках пока не походишь.

Я пожала плечами. Меня очень удивил тот факт, что сын императора (!!!) помогает залечить рану какой-то бродяжке, да ещё лично.

-Зачем вы это делаете?- глухо спросила я. Почему-то на миг мне стало страшно. У меня ничего больше не болело, и тело хотело как-нибудь размяться после стольких дней без движения.

-А ты бы сделала по-другому?- он стал серьёзнее, нотки в его голосе отдавали сталью.- Ты бы оставила человека посреди улице умирать?

Я промолчала. Одно дело когда умирают из-за тебя и совсем другое, если, и правда, этого был достоин.

-Да и тем более на тебе моя метка, - он улыбнулся, склонив голову, чтобы я не видела. Но от меня она не скрылась.- А я обычно забочусь о своих вещах.

Моё негодование поднялось настолько, что даже чуть не задохнулась от потока матерных слов. Другие, увы, подобрать было невозможно.

-Милорд, я очень вам благодарна, но это, правда, лишь моё дело. И прошу, как только срок ареста завершиться, вы сведёте свою метку.

Лорд закончил перевязку и, завязав последний крепёж, подумав, заявил,

-Называй меня Себастьян.

Младший сын императора, наполовину инкуб, только что предложил перейти самой обыкновенной воровке на более дружелюбный уровень?! Видимо, у императорской семьи какая-то особенная реакция на клофелин. Не нужно было тогда его поить.

Я осторожно поднялась, под пристальным взглядом синих глаз.

-Не болит?

Я даже смутилась, насколько обеспокоенно звучал его голос. На меня слишком плохо действуют инкубы.

Раздался режущий уши свист. Тревожно обернувшись, я собралась выпрыгнуть в окно, но была остановлена. Крепкая рука не давала даже шанса на побег.

-Милорд, мне, правда, очень нужно! Там мои друзья! Отпустите!- я изо всех сил вырывалась, пока свист резал слух. Такой длинный издаёт лишь Родик. С ним что-то случилось.

Всё это время, даже не дергаясь, он хмуро смотрел на меня. Я, приобретя второе дыхание, начала вырываться вдовое сильнее.

-Ладно, только я пойду с тобой.

Мне было всё равно, я тут же, раскрыв створки, прыгнула на ближайшую крышу и рванула в сторону звука.

Тени смыкались у моей фигуры, а продолжительный бег странно сказывался на мускулах.

-Сколько я пролежала?- крикнула я, догоняющему лорду.

-С неделю.

Я даже остановилась от неожиданности. Чёрт! На мне не было ни единой тряпки, любимого пояса или кинжалов. Я была в своих штанах и какой-то непонятной расклешённой майке. Хм... это ОН меня переодевал?

Но делать уже было нечего.

Эпицентр звука был в одном из моих любимых переулках. С крыши я увидела, как Родика окружили пять наёмников, вдвое больше, чем сам парень. В руках у него были мечи, но они явно не справлялись против стольких нападающих.

Действовать нужно было быстро и я, стянув с лорда плащ вместе с рубашкой, недолго думая, кинула к Родику. Из плаща получилась озлобленная пантера, а из рубашки белоснежный барс, чуть меньше по размерам. Размеры животных прямопропорциональны размерам одежды. Увы, рубашки лорда не такие большие, как плащи.

Я снова кинулась к принцу, но мой взгляд как-то сам остановился на кубиках пресса.

-Белла, это не культурно, срывать с людей рубашки,- насмешливый голос лорда. Но я тут, же отдёрнула себя и, не спрашивая разрешения, схватила его ножны.

-Чёрт! Белла!

Я сиганула с крыши вниз, встав спиной к другу.

-Ты жива? - отражая очередной удар, спросил Родик.

-Да, всё хорошо.

Уже через несколько минут неравной борьбы пантера дожёвывала последнего неудачника, правда, с огромной раной в боку. Я дернула её за загривок, и вот, на земле уже порванный синий плащ. Барса, как и искромсанную белоснежную рубашку, было не вернуть.

-Фуф... - выдохнул Родик, зажимая плечо,- Изи, я волновался.

Я крепко обняла парня.

-Не стоило, она была в хороших руках,- раздался голос лорда за спиной. Я не обратила на него ни малейшего внимания. Гораздо больше меня интересовала кровоточащая рана на плече у Родика, которую он так тщательно прятал.

Отдернув его руку, я посмотрела на рану.

-Роди-ик,- немного срываясь, говорила я.- Там яд. Его нужно срочно вымыть... хотя рана глубокая...

-Кровопускание? - невинно предложил лорд, сверля глазами Родика. Я отрицательно замотала головой.

-Пожалуйста, помогите ему! Я же видела, что вы маг!- лорд оставался непреклонен.- Я сделаю всё, что захотите!

-Яда там почти нет, если и будет болеть, то недолго,- серьёзно говорил он.

-Но ему нельзя яд...

У Родика с самого детства была непереносимость любого яда, будь то, просто сок грибов. Если любой нормальный человек просто пролежит с животом, то он просто умрёт от недостатка чего - либо в организме. Действует это мгновенно, и вот сейчас он уже немного позеленел.

-Ну, пожалуйста, лорд!!! Я клянусь, сделаю всё что угодно, только выведите яд.

Принц тяжело выдохнул, подставил руку к ране и вывел яд. Но, конечно, не всё так просто. Получилось так, что весь яд он вобрал в себя.

-Смотри, Белла, я ведь воспользуюсь твоей клятвой!

И исчез.

-Ты разрешаешь ему называть тебя Беллой?- тихо спросил Родик, лишь бы хоть что-то сказать. Я знаю, он тогда винил себя, но и сказать ничего, не смел. Лорд только что спас ему жизнь ценой моего обещания. Я не знаю, что придётся сделать, ведь у меня уже так стоит его метка. Так странно ощущать, что кому-то принадлежишь.

-Он лорд, Родик, он не спрашивает разрешенья.

Мы, молча, брели до дома парня. Он то и дело бросал странные взгляды на мою одежду, пожирая глазами перебинтованный живот, виднеющийся из под ткани.

-Я так не могу, Изи.- остановился он.- Сейчас же расскажи мне что случилось и почему от тебя так странно пахнет!

Я непонятливо посмотрела на парня. У Родика никогда не было магических способностей, он не мог почувствовать метку.

-Как пахнет?- притворилась я.

Он в недоумение пожал плечами.

-Сам не понимаю! Пахнет опасностью, да так стойко, что режет нос. Даже не опасностью каким-то запретом? Чем, в конце концов, ты набрызгалась?!

Я покачала головой. Не стоит ему показывать узор на лопатке, он не поймёт и не простит, а мне дорога его дружба. Зато остальное покорно рассказала, вплоть до его свиста. Мы как раз дошли до его ломбарда.

-Если ты сегодня же не украдёшь кулон, Изи,- говорил он, строго поглядывая на меня,- Я сам это сделаю. Слышишь? Из-за этого кулона и принца одни проблемы! Тебе нужно избавиться от лорда. Я помогу, если хочешь.

Прощально улыбнувшись, я побрела по городу. В Тёмную возвращаться не хотелось, хоть там и оставались все мои вещи. Помимо них там сейчас находился рассерженный лорд, который может потребовать всё что угодно, да и не просто лорд, а инкуб! Стоп.

От озарения я даже остановилась. Инкубы тут же теряют все свои силы обаяния при принятии яда, ведь организм может заниматься чем-то одним. Либо он излучает гормоны, либо борется с заразой. Я даже улыбнулась. Интересно посмотреть на лорда без магического прикрытия.

Вдвое быстрее я побежала в башню.

В Тёмной стояла подозрительная тишина. Показательно хлопнув дверью, я тут же услышала крик сверху,

-Одежда на кровати, будь готова через десять минут!

Куда идём? К чему я готова? Покорно склонив голову, я лишь коротко вздохнула. Мне не нужно было возвращаться обратно.

На моей кровати лежало платье. Сначала я даже не поверила своим глазам, но так оно и было. Переливающиеся тёмно синими волнами, с открытыми плечами, чуть выше колена облегающее платье сидело на мне восхитительно!

Я расчесала волосы, уложив две пряди на лоб, а остальные собрала в витиеватую причёску. Так захотелось почувствовать себя красивой, что остановиться было невозможно. У кровати так же стояли туфли на каблуке, чуть ниже, чем я ношу обычно, лаковая маленькая сумочка, в которую я умудрилась запихать все свои зелья и кинжалы. Не думаю, что лорд это одобрит, куда бы мы не собрались.

Никогда в своей жизни я не пользовалась косметикой и, увидев на столе коробочку, растерялась. Пустив на неё пару заинтригованных взглядов, я всё же решила бросить её в набитую сумку, не став портить лицо.

-Белла,- тихий стук в дверь,- Ты одета?

Дверь тут же открывается.

-Жаль,- коротко изрёк лорд, окинув взглядом моё платье. Я действительно была готова.

Он стоял на пороге комнаты. Волосы зачёсаны назад, на широких плечах слишком хорошо сидит тёмный костюм, а затягивающий взгляд синих глаз не отрывается от разглядывания платья.

-Куда мы идём?- всё же решила спросить я. Взглянув на его улыбку, мне показалось, что без обаяния инкуба он выглядеть ещё лучше. Не хватало мне ещё влюбиться в принца! А так в последнее время хочется...

-Решил кое-что тебе показать,- загадочно сказал он и галантно подал локоть.

-Я?! Под руку с сыном императора?!- не выдержав удивлённо, вскрикнула я.

Мужчина нахмурился, но затем столь милая складочка на лбу быстро разгладилась.

-Белла, меня ещё никто не признал. Считай, что я всего лишь очередной твой сосед, которому ты вскружила голову.

-Вы заигрываете?

Он взглянул в мои глаза, сейчас напоминающие два праздничных блюдца, и улыбнулся.

-А даже и так, что с того?

Я, не успев ничего ответить, уже была подхвачена за руку. Реальность расступилась и через голубоватое свечение мы прошли в огромный зал.

Это была достаточно большая ресторация с множеством столов. Зал был нежных бежевых цветов, на каждом из маленьких столиков стояли живые цветы, висели огромные хрустальные люстры. Мне даже стало не по себе, вдруг одна из них рухнет мне на голову. Большие окна выходили на ухоженную улицу. Я узнала это место. Обычно именно у выхода этой ресторации я вылавливала более состоятельных клиентов. Думаю, добрая половина этого заведения знает меня не понаслышке. Чопорные офицантики, склизко и скользко мерили людей алчными глазками. Рука самопроизвольно потянулась к сумочке. Не убить, так хоть напоить чем-нибудь противным их стоило. Наконец, один из представителей данной наимерзлейшей династии приблизился к нам.

-Лорд Себастьян! Для вас, как вы и просили, накрыто на верхней террасе. Лорд кивнул в ответ, и мы стали подниматься по винтовой лестнице вверх. Всего лестниц было три, каждая, похоже, вела в отдельную комнату.

-Лучшая комната для лучшей пары!- объявил официант и удалился. Мне стало не по себе. Слишком душно было в этом заведении, слишком много того, от чего я так мечтала сбежать. Незачем возвращать меня обратно, в эту отвратительную императорскую систему лжи. Я, по давнишней привычке, даже улыбнулась.

Наша комната была со стеклянной стеной, выходившей в зал. Получалось так, что мы могли видеть, что происходит в зале, а они нет. Мне, с отличным зрением, даже открывался вид на тёмную улицу города.

Комната сама по себе была оббита красными мягкими тканями, в центре стоял маленький столик, два стула. Ничего лишнего. Ничего и никого лишнего тут не было точно.

Лорд, поймав мой встревоженный взгляд, жестом пригласил сесть. На столе стоял поднос, закрытый железной крышкой.

-Белла,- придвинув мне стул, сказал лорд.- Я хочу тебе кое-что показать.

Он демонстративно снял крышку с подноса. На нём лежало ещё дымящееся мясо. Я непонимающе вскинула бровь.

-Это, жареная свинина, Белла. Надеюсь, разницу между ней и собой ты видишь.

И меня прорвало. Я думала, что ещё пара мгновений, и он заставит меня сделать что-нибудь... пошлое, но он просто решил показать мне свинину! Я смеялась ещё долго, надрывами, словно избавившись отчего-то тяжелого, неприятного. Может, это было немного странно и некультурно, но я просто смеялась.

Синие глаза, с бушующей бурей где-то на самом дне, цепко следили за мной. Я тут же перестала смеяться, заметив это.

-Лорд?- спросила я.- Всё хорошо? Если я не оправдываю каких-то особых ваших надежд, то я всё пойму. Наверно, не стоило меня сюда приводить лишь затем, чтобы показать свинину. Могли бы просто сказать, что я на неё не похожа, и всё. Простите, но обычной воровке не место в таких заведениях...

Я поднялась так резко, что моя сумочка упала. Звякнули склянки. Я в тот момент, взмолила бога, чтобы ничего не разбилось. Сев на корточки и став осматривать каждое зелье я не заметила, как лорд опустился рядом. Убедившись, что всё цело я подняла взгляд и перестала дышать. Он был так близко. В его глазах хотелось утонуть, покориться этой бушующей стихии и просто остаться там, в непередаваемой синеве его глаз. Я чувствовала на своих губах его дыхание, чувствовала, как сердце снова произвольно выбивает торжественный вальс. Он был слишком близко...

Легкое касание моих губ. Легкое, плавное, настолько незаметное, что казалось, его и не было вовсе.

Миг, и рука лорда уже помогает мне подняться. Мой пульс всё ещё зашкаливает, а он лишь мило улыбается, усаживая меня на место.

-Всё в порядке, Белла. Не уходите.

И я осталась.

Сначала нам принесли лёгкие салатики, состоящие в основном из одной травы, разных расцветок. Меня почему-то насторожила ядовито-розовая трава, но официант уверил, что это лишь красители. Так как официанты мне не нравились, я всё же не стала, её есть. Затем была свинина, напоминающая мне перемотанный живот.

Весь вечер он был просто соседским парнем. Он смеялся, рассказывал истории из жизни, делал разные комплименты, и несколько раз коснулся моей руки. Наверное, эти прикосновения взволновали меня больше всего.

-А ещё, как-то раз во дворце, я прятался за охранной колонной, за спиной одного стража, ждал появления посла с ближнего зарубежья. Весь дворец был начисто лишён людей, но меня так и не заметили. Когда стал заходить посол, я незаметно отцепил его покров. Нужно было видеть лица стражников, встретивших раздетого посла в коридорах замка.

Я улыбнулась, не в состоянии отвести глаз.

-Белла, скажи, ты любишь Родика?- осторожно спросил он.

-Лорд, скажите, где металлическая повязь?

Его глаза тут же утратили спокойствие и насмешливо сузились.

-Если я тебе отвечу, то и ты мне ответишь,- я кивнула. - Повязи у меня нет. И в данный момент, где она я не знаю. Теперь ты.

-С Родиком мы знакомы давно и при этом я и, правда, его...

Блуждая взглядом по равнодушным лицам толпы, я заметила знакомое лицо Джесс. Она сидела и мило беседовала с вытянутым мужчиной, который не спускал взгляда с моей фигуры. Джесс бы никогда в жизни не пришла в ресторацию с таким, как он. Но это была Джесс. Обернувшись, она незаметно кинула взгляд мне и тихо свистнула, как бы подзывая официанта.

Её срочно нужно спасать.

-Гулять,- быстро кинула я лорду.- Быстро пошли гулять.

Казалось, он опешил таким порывом и резкой смене темы, но покорно поднялся.

-Милорд, вы знаете этого человека? Вон того, что сидит с бледной девушкой за десятым столом? - нервно спросила я. Джесс профессиональный наемник, а бледнеет лишь, когда до дрожи кого-то боится. Не может быть, чтобы этот хлыщ так её запугал.

Глаза лорда помутнели. Он медленно и серьёзно кивнул.

-Как я понимаю, он вам угрожал? - сталь в голосе дребезжала от напряжения. В мгновение не стало добродушного соседа, сейчас рядом со мной стоял лорд. Благородный и беспощадный.

-Нет, но сейчас с ним моя подруга и думаю, уверена, его присутствие ей не по душе.

-Вы будите рисковать своей жизнью ради подруги?- в его тоне не было ни грамма насмешки, лишь сухой вопрос.

-Неужели он настолько опасен? - изумилась я. Лорд кивнул. Я кивнула ему следом.

Взяв меня под руку, мы шумно спустились вниз. Он, что-то рассказывая, я смеясь над его шутками. Думаю, что каждый в этом зале обратил на нас внимание.

-О! Дорогая,- сердце непроизвольно сжалось от его обращения,- смотри! Это же мой хороший знакомый Чериччь! Основатель религии в нашем, относительно недавнем государстве.

Так самый опасный человек в городе-святой?!

Чериччь нам улыбнулся, чем-то отдалённо напоминающем зубы, и жестом пригласил за свой стол. Лорд сел рядом с ним, я же напротив Джесс.

-Извините, дорогие мужчины, но девушкам нужно в дамскую! - похихикивала я, взяв за локоть подругу. Услужливый официант показал нам нужную дверь.

Там, в окружении зеркал и даже отдельной косметической стойкой, я требовательно прижала подругу к стене.

-Что случилось?

Она, ни с того, ни с сего впала в истерику. Слёзы текли рекой, а слова заплетались в одно большое и протяжное "Ы-ы-ы-ы..." я ничего не понимала, но если так будет продолжаться, то они что-то заподозрят. Со всего размаху я влепила ей пощёчину.

-Спасибо,- захлёбываясь слезами, пошептала она.- Он пришёл вчера ночью. Мы с парнями как раз возвращались с очередного задания. Это он рассказывал о повязи, он просил убить лорда, Изи. Вчера он загородил нам дорогу и спросил, все ли сведенья мы собрали. Ребята были подвыпившими, да и послали старика ко всей Империи! А он,- тут её глаза снова наполнились слезами,- он убил их, Изи. Всех, до последнего! Просто кинул огненный мячик, и пяти крепко сложенных ребят больше нет! Затем он подошёл к телу каждого и воткнул поочередно нож в сердце. Я попробовала драться, но он и мне пригрозил, - голос стал тише,- Он сказал, что если я стану приманкой, то освободит меня живой. Изи, ему нужна не ты, а лорд. Он охотиться за Себастьяном, и он очень опасен. Он знал, что заманив тебя, лорд явится следом.

Я её больше не слушала, а рванула в зал, где по всем подсчётам должен был сидеть лорд с церковником. Но их там, как было несложно догадаться, не было. В порыве мимолетной догадки я вылетела на улицу, но застала там лишь кусок синего плаща, на противоположной улице.

Я никогда так не бежала! Порвав узкое платье, порезав стопы о камни улицы, подвернув каблук, я неслась в сторону метнувшегося синего края.

Переулок осветила огненная вспышка. Твою Империю! Если этот хлыщ хоть пальцем тронул лорда... кхм... плохо на меня обаяние инкубов действует. Нужно было бежать, пока было не поздно. А сейчас, похоже, я уже влюбилась.

За углом показался высокий худой силуэт, подходящий к фигуре, лежащей на земле. В руках стоящего сверкнуло лезвие. Он, как и прежде, хотел закончить дело строго в сердце.

Дрожащими руками ,распахнув сумку я достала метательные кинжалы и быстрыми движениями метнула в сторону высокой фигуры.

Едва уловимый звук порванной кожи, блеск отскочившего лезвия, протяжный его стук о камень улицы и голубое свечение в темноте.

Он ушел.

Я подбежала к распростёртому на земле лорду. Он не дышал. В панике, приняв первые меры помощи, искусственное дыхание. Вдруг его губы сомкнулись, а глаза открылись. Я отстранилась.

-Если это сон,- говорил он хрипло,- я не хочу просыпаться.

А я...а мне... мне так хотелось снова почувствовать его дыхание, вдохнуть запах его тела... мне вдруг захотелось его поцеловать. Наши взгляды вдруг встретились. Его-с затаенной болью и бурей океана, и мои растерянные, но в, тоже время рвущиеся в пучину этой стихии.

-Я вас не брошу, милорд,- выдавила я. Лорд тихо опустил глаза, с затаённой на дне надеждой. Тут я поняла, что он не мог подняться. - Я помогу вам подняться.

На моих глазах он рывком заставил себя сесть, я физически ощутила его боль. Он серьёзно посмотрел на меня, словно что-то пытаясь найти.

-Я всё равно это забуду, говорил он, смотря мне в глаза.- Я буду в беспамятстве, и ты ничего не докажешь. Белла, помни, на больных не обижаются.

Я лишь озадаченно смотрела на лицо лорда. Он, неожиданно обняв меня за талию, прижал ближе, так, что мы повалились на холодную землю. Его губы нежно прошлись по моей шее, оставляя за собой горящую дорожку, а затем он добрался до моих губ. На этот раз это было не мимолётное прикосновение, в существование которого я уже не сомневалась. Он поцеловал меня осторожно, будто боясь, что я его оттолкну. Прокляв себя всеми словами, я обвила руками его шею.

Правда, при первых же болезненных вздохах мне пришлось отстраниться. Лорд был ранен, и совершенно точно обо всём забудет. Достав из сумочки специальный отвар, я влила в его рот, и, не удержавшись, поцеловала сама, мягко коснувшись губами уже провалившегося в беспамятство лорда. Что гарантированно, он ничего помнить не будет, а я уже не смогу этого забыть.

_______________________________________________________

Самостоятельно дотащить его я не смогла, но звать друзей на помощь совсем не хотела. Многие желали смерти лорда, и, увы, вряд ли бы устояли против такой возможности. Сняв с лорда плащ, я сотворила небольшого, но коренастого ослика. Совместными усилиями мы довезли лорда до Тёмной.

Дотащить дальше, чем до дивана не получилось. Уложив его, я аккуратно сняла рваные вещи. Как оказалось, по отмершей коже на спине, его ударили каким-нибудь замораживающим лучом. Я не сильна в таких магических тонкостях, мой предел это создавать животных из плащей и рубашек. А так же ноги. Ноги лорда были изрезаны маленькими лезвиями, будто на него обрушился град тонких стрел. В полной тишине обработав спиртом раны и поставив горячую грелку на отмершее место, я удалилась из зала.

Мне нельзя было влюбляться, да и в кого? Влюбиться в инкуба глупо, безрассудно, совершенно невозможно! Он просто откажется от меня или я стану его рабой... нет, не его, а своих глупых, не растраченных чувств! Он же принц, а я простая нищенка. Что я наделала?!

Подобрав голову руками, я ещё долго смотрела на восходящее за горизонтом солнце. Оно вставало тихо, словно невзначай напоминая, что наступил новый день. Розовые лучи упали на спящий город и уже через двадцать минут сонные слуги стали выходить на улицы города. Но тихое, ровное дыхание города ещё не было таким быстрым и удушливым. Утром каждый из нас ещё ничего не знает о предстоящем дне, пытаясь забыть вчерашний. Я бы тоже хотела его забыть.

Но внизу послышались слабые стоны и я, тяжело вздохнув, побежала вниз. Слишком поздно отрицать очевидное, слишком поздно идти на попятную.

Сменив повязку на спине, и ещё раз потерев немного затянувшиеся раны, я бросила взгляд на лорда. Такой сильный, но такой беззащитный сейчас его ресницы немного подрагивали. Он казался напряжённым, готовым к любой неожиданности, готов к любому бою, даже если он происходит сейчас. Я даже улыбнулась. Наверное, я сплю так же.

Я провела рукой по напрягшимся мышцам вверх, по гладкой коже шеи, по мягким волосам. Повторяя про себя, что он всего лишь инкуб, что он и гроша не стоит, я всё равно не убирала руку. А тело подо мной расслабилось, и теперь его грудь мерно вздымалась.

Мне не хотелось ни есть, ни пить. Позабыв обо всех делах, о друзьях, я сидела рядом с ним и чувствовала, как бьётся сердце. Порой, наши пульсы совпадали.

Он очнулся на второй день. Я вновь сидела рядом и еле успела убрать руку от его щеки, прежде чем синие бездны его глаз раскрылись.

-Белла?- спросил он, будто не поверив, что это и правда я. Я кивнула и улыбнулась лорду, но он, в ответ лишь нахмурился. Он ничего не помнил.

Моя улыбка тут же померкла, а взгляд острых глаз направлен на грудь.

-Где мой медальон?!- он чуть ли не рычал, смотря на меня. Я пожала плечами, пряча навернувшиеся слёзы. Мне нельзя было влюбляться! Чего я ожидала? Что принц проснётся, снова обнимет меня, и мы будем жить вместе и умрём в один день?! Что за сказку со счастливым финалом я себе выдумала снова? Нужно уметь проигрывать.

-И вообще, - его голос смягчился,- что случилось?

Я рассказала всё подробно, в самых мельчайших деталях, в надежде, что он всё вспомнит, но по лицу было трудно определить. Он был удивлён, но затем, похоже, что-то понял.

-Мой медальон у него...- тихо говорил он.- Белла, а вы что тут делаете? Не думал, что вы возьмётесь меня лечить.

-Вы же меня вылечили,- улыбнулась я грустно.- Я лишь вернула вам вашу услугу.

-Что со мной случилось? Я не помню ни самого момента битвы, ни возвращения.

-Это я. Я влила вам специальный лечебный состав. Он поддерживает дыхание некоторое время, но у него побочный эффект. Он стирает память,- лорд кивнул.- На ногах у вас были мелкие порезы, незначительные, но в большом количестве, а на спине слезла кожа, и воспалились мышечные ткани, но всё хорошо. Новая корка скоро отрастёт, не волнуйтесь.

Всё это время он внимательно на меня смотрел, пытаясь что-то понять. Меня снова затопило этой непокорной, бушующей стихией, в которой хотелось умереть. Мурашки поползли по спине и именно в этот миг я поняла. От него нужно убегать и как можно быстрее.

-Ты не ответила на мой вопрос, Белла. Помнишь, тогда в ресторации?

Я помнила.

-Да, лорд. Мой ответ: да.

Я тут же встала и поднялась наверх. Так сложно врать, смотря в эти глаза! Может, этот маленький обман поднимет меня в его глазах? Мне, конечно, всегда нравился Родик, а ему нравилась я, но как друг. Мы с ним два самых близких друга, правда, он некоторое время был в меня влюблён, но это ничего не значит. Он просто отличный друг. Всегда хотелось, посмотреть на него с другой стороны. Вот. Момент настал. Что же, если мы с Родиком и правда окажемся неплохой парой? Мама мне всегда говорила, что любовь это когда хочешь просто находиться рядом. Может сейчас, сама того не зная я рвусь к Родику? Но почему тогда не могу отойти от лорда?

-Белла? - он спросил тихо, полушепотом, но я всё равно услышала и спустилась вниз. Лорд, не меняя положения, лежал на диване. Я остановилась на ступеньках.- Подойди ближе.

Я села на край его дивана. Он, минуя сильнейшую боль в спине, сел рядом. Повязка быстро слетела вниз, но я её подхватила. Завязывать бинт, чуть ли не обнимая лорда, было неудобно, но простить его подвинуться совсем безжалостно. Каждое движение давалось ему с заметным усилием.

-Я бы хотел всё тебе рассказать, - начал он, говоря тихо, но чётко.- Белла, этот медальон не простой. - А то я не догадывалась!- Его хранили в Имперской церкви старшие наставники, охраняя лучше, чем самого императора. И повязь,- он поморщился от боли. Я завязала последний узелок,- Металлическая повязь со странным орнаментом, она хранилась в самых закромах Империи! В подземелье колонии Маяк, где его охраняли ничего не подозревающие миллионы каторжников. Эти вещи служат для поддержания больших магических сил. Настолько больших, Белла, что и толпа императорских магов сделать ничего не смогут. По отдельности они просто опасны, но если человек оденет их разом, то станет просто бессмертен, а значит и всемогущим. Но это ещё не всё. Есть третья деталь. Кольцо. Никто не знает точно, как оно выглядит, но только с его помощью можно нейтрализовать действия, как кулона, так и повязи.

-И где же находиться это кольцо?

Он попытался откинуться на спинку дивана, но у него не получилось. Ещё не зажившая спина явно пыталась этому воспрепятствовать.

-В последний раз о кольце упоминается в день сражения у Гронда. "И помолился господу всевышнему, и поклонился дорогой земле, да поцеловав кольцо любимое, ринулся на врагов", цитата с летописей,- пояснял он.- Гронд, как ты и без меня знаешь, прошлое название города, а после смерти тут командира того войска, кольцо в сводках не находили. Совсем недавно была похищена повязь из колонии, одним из заключённых, а затем и кулон...

-Но как тогда кулон оказался у вас?

-Парня поймали, но он уже успел сбыть куда-то повязь. Император отдал мне кулон, сделав кем-то вроде живой приманки, и послал сюда, к месту предположительного нахождения кольца. Вор должен был подстраховаться, избавившись от того, что ослабит его мощь. И вот, я здесь, и вчера мы видели нападавшего. Это, ни кто иной, как Чериччь, основатель церкви.

-Но разве может тот, кто должен их охранять украсть?

-Люди меняются при виде чего-то такого, что сможет их вознести.

-Но почему не поднялась суматоха, почему до сих пор не было погромов и обысков? Не может же Империя ждать, пока вы вернётесь!

-Белла, как думаешь, что будет, когда люди узнают, что им угрожает смертельная опасность? Выхватив оружие, они будут бегать по всему миру, и пытаться убить каждого, кто к ним приблизиться! Поднимутся тысячи бунтов в разных точках империи! Проще проводить всё тихо, ни слова не говоря простому народу.

-Но зачем вы сказали это мне?

-Я тебя в это втянул, Белла, а значит, ты имеешь право знать, что происходит. Будь осторожней, гуляя по улицам, теперь ты в этой истории одна из основных фигур. Проносив кулон на шее, я до сих пор не понимаю, как тебя не разорвало от силы, ты зарядила его своей энергией. Теперь, кулон кроме меня может опознать и тебя, твою энергию. Конечно, Чериччь попытается устранить свидетелей похищения кулона, если мы не сделаем этого раньше. Порой, приходиться однажды убить, чем затем будут убивать каждый раз. Это страшно, но без этого никак. Главное, не отходи от меня далеко. Я всегда приду к тебе на помощь, чего бы мне это не стоило.

Он говорил тихо, но в голосе слышалась звенящая сталь. Глаза были холодны, словно океан замер, на мгновение, потеряв всю свою необузданность, став холодным и спокойным. Но лишь на миг.

-Я не держу тебя, ты можешь идти, - отвернувшись, сказал он.

Обречённо вздохнув, я сказала,

-Пожалуй, я побуду с вами ещё совсем немного.

Не закрывая глаз я ещё долго сидела над спящим мужчиной, думая насколько сильно вляпалась на этот раз. Сама того не заметив, я заснула на мерно покачивающейся груди лорда.

-Эй,- тихо, на самое ухо шептал знакомый голос.- Белла, уже давно утро.

Я, нехотя вставая с чего-то очень тёплого и удобного, потянулась. Эх, знал бы ты лорд, сколько дней я сидела рядом, не закрывая глаз!

Вытянувшись, я первым делом осмотрела рану лорда. Всё затянулось!

-Я тебя больше не держу, - говорил он, целясь бушующими волнами мне в сердце.- Можешь идти к Родику. Метку, прости, но пока свести не могу. Слишком опасно. Не переживай, с Черричем я сам разберусь, но если захочешь помочь, буду рад. Конечно, если ты по какой-то причине захочешь остаться, ты только намекни...

Я стояла перед ним и на глаза наворачивались слёзы. Вот он, такой сильный, красивый, благородный, стоит прямо передо мной и ждёт ответа. Но в тоже время он сын императора и проклятый инкуб! Его внешность всего лишь маска и на самом деле под ней кто-то другой. Он и не любит меня вовсе. Это я глупая дурочка, наслушавшись рассказов про принцев с принцессами выдумала историю любви. На самом деле, он просто хочет меня, ему просто нужно моё тело. Но я молчала. Упорно молчала, хотя хотелось закричать и бросится вперёд, к нему. Но я стояла и молчала.

-Одно слово, Белла, взгляд, движение...

Он смотрел на меня с выражением надежды в синих глазах. Мне нельзя влюбляться! Нужно бежать. Он всего лишь инкуб! У них нет настоящих чувств, всё лишь поддельные маски, которыми они живут.

-Я буду рада с вами увидеться снова, лорд.

Немного пошатываясь, я вышла на улицу. Забрав все свои вещи, сменив рваную одежду я, словно в тумане, побрела к ломбарду. На меня не обращали внимания. Если раньше взгляд из под моих ресниц останавливал сердца и выманивал кошельки, то сейчас я просто не могла нормально смотреть. Да мне и не хотелось.

Город никак не изменился, а в сердцах ругала его и себя последними словами. Его, за то, что не уследил, а себя за неосторожность. Всем известно, что инкубы разбивают сердца так, что потом ничем не склеить.

Я постучала в глухую деревянную дверь, а затем вошла. За прилавком стоял Родик, весело что-то рассказывая посетителю. Я, крепко обняв парня, поспешила в гостиную. Сев на мягкий диван я попробовала восстановить дыхание, и хотя бы улыбнуться. Получилось с пятой попытки, когда перед глазами встал статный образ лорда. Закончив с клиентом, парень вошёл ко мне.

-Я уже думал, что ты обо мне забыла! - насмешливо говорил он, всматриваясь в мои глаза.

-Что ты там говорил, про переезд? - ненавязчиво поинтересовалась я. Родик удивился и где-то с минуту стоял молча обдумывая ситуацию. Я даже улыбнулась, насколько мило он выглядел.

-А что с башней? Ты отказалась от мечты всей своей жизни, Изи?

Я опустила голову и отрицательно махнула.

-Нет, просто сейчас я не могу там жить, по личным причинам. Но потом...

-Что он тебе сделал? - оборвал меня парень.- Что этот имперский выскочка сделал тебе? Может, этот гад обидел тебя? Подожди, мы будем плакать над его трупом!

Родик стремительно ринулся к выходу.

-Не смей! Он жизнь тебе спас!!! - закричала я, от тона даже сорвав голос. Он ошеломленно обернулся. Я, продолжила, шепотом,- Пожалуйста, Родик, не трогай его. Он ничего мне не сделал... не надо.

Родик сел на корточки предо мной, и старался заглянуть в глаза, которые я с непередаваемой ловкостью отводила.

-Что же... - он казался растерянным.- Живи, сколько хочешь, Изи. Я всегда тебе рад.

Сказал, и вышел из комнаты. А я осталась одна в большой комнате, на кровати. Всегда такой близкий и добрый, всегда всё понимающий Родик. Вот в кого действительно стоило влюбиться. Так нет же, моему глупому сердцу подавай инкубов с высшим происхождением! Всё. Забыли и вычеркнули из жизни навсегда!

Немного размявшись, я гордо подняла голову и пошла на кухню. Пусть я не самая верная подруга, так пусть хоть по дому помогать буду.

Приготовив парню завтрак, я покорно дожидалась его прихода. Он и, правда, пришёл, удивлённый ещё больше, чем десять минут назад.

-Ты что это решила? - он говорил как-то странно, с придыханием, думая о чём-то совершенно ином, чем я.- Зачем? Зачем всё это?

Я пожала плечами. Он выглядел странно, но мне было неважно. В голове вместо умных мыслей, или каких - либо планов на будущее всплывал силуэт мужчины и его слова "Одно слово, Белла, взгляд, движение ".

-Изи! Изи!!! - пытался докричаться парень, освободив тарелку. Я, словно очнувшись, посмотрела на него.

-Что?

Он вздохнул, взглянул на меня, затем снова отвёл взгляд.

-Иди, погуляй.

Я послушно встала и пошла. На улице было тепло и ветрено, скорые тучки говорили о приближении грозы. Люблю грозу летом, как глоток свежего воздуха в пустыне.

Ноги как-то сами привели меня на место пепелища дома. Я больше никогда не увижу его печальной, извиняющийся улыбки, не услышу приветливых скрипов гниющих досок под ногами, не засну на своей не любимой кровати. Мне никогда не нравился этот дом, эта комната, эта жизнь, но я всё это выбрала сама и это была какая-то своя, родная неприязнь, словно к неотъемлемому куску жизни. И ведь, правда, некоторые моменты больше не сможешь забыть.

Жжёные доски под ногами, пепел, летающий аккуратной кучкой, обгорелые остатки шифонеров, вещей, что когда-то я очень дорожило, но частично они просто лежали забытыми у меня в каморке, запрещая отказываться. Всё это, отголоски прошедшего дня, сейчас были у меня под ногами. Может, это какой-то особый знак? Дрека чуть не убили, меня чуть не убили, угрожали Джесс, сожгли мой дом. Не пострадали лишь Мириан и Родик, исключительно потому, что я не знаю всех подробностей. А я всё равно хочу лишь одного. Быть рядом с лордом, этим лживым и "голубокровым" инкубом, которому всё равно на мои чувства и эмоции, исключительно потому, что считает себя выше этого.

Я родилась в разорившейся семье приближённых к Империи. Мои отец и мать чистых, голубых кровей. Папа всегда мечтал вернуть былое могущество семье, как и мама. Они дышали этим, жили лишь с одной целью, подняться снова. В это время росла я. Маленькая, симпатичная девочка по имени Беллани. Мне было плевать на могущество и статус семьи, я просто радовалась, что мама рядом (ведь у нас не было денег нанянек), что папа готовит нам завтраки и обеды (ведь повара ушли). Мне нравилось помогать маме по хозяйству. Это было настолько интересно и увлекательно маленькой, десятилетней девочки, что, похоже, каждый в нашем окружении знал, кто растёт у семьи Критрис. У меня были свои маленькие тайные уголки, где я пряталась от родителей в моменты проказ. Но как-то раз к нам, в наше поместье, пришли высокие гости. Меня красиво одели, расчесали, как подобает чистокровным. Папа никогда не был доволен моим поведением "уличной девчонки", так что в этот раз я вела себя иначе. Мне всегда нравились улицы, город. Место, где сотни тайных уголков, в котором каждый что-то прячет, но никто и подумать не может что именно. Тогда, в торжественном зале, сидели двое высоких строгих мужчин. Они скользко бросали на меня странные взгляды, расспрашивали, что я люблю, и чего мне хочется в жизни. Я заученно повторяла одно и то же на любой вопрос "Империя - всё ради Великой Державы". Покачав головами, важные дяди вышли из поместья, и я расслабилась, что больше не нужно подражать странному этикету. Но обрадовалась я совершенно напрасно. Через неделю дяди вернулись снова и на этот раз забрали меня с собой. Я вырывалась, кричала, орала в голос, но родители, будто меня не слышали, они с натянутыми улыбками махали мне рукой в след и страстно жали руки дядям.

Как только меня посадили в карету, я тут же испытала, что значит быть побитой. Мне было всего десять лет, правда, обошлось хлесткой пощёчиной.

-Успокойся. Ты их больше не увидишь. Теперь ты слуга принцессы. Так что замолчи и радуйся,- кричал один из тех мужчин. Второй, склонив голову, внимательно следил за моим поведением. Я и тогда была немного упряма. Уставившись ему прямо в глаза и подавив слёзы, я доехала до замка.

Там меня тут же передали взбалмошной принцесске, не пойми где и как воспитывавшейся. Всё внимание всегда было приковано к ней, кроме единственной пары немигающих глаз. Тогда мне больше всего хотелось, чтобы именно эта пара смотрела на неё.

-Белла,- говорил мужчина, - Белла...

Растягивая моё имя, словно пробуя на вкус. К тому времени мне исполнилось пятнадцать. Я всем своими нутром ненавидела этот чёртов замок с такой же чёртовой, ненавистной Империей. Я мечтала о войне, думая, что именно она спасёт меня из этого плена.

Однажды, после вечерних ванн принцессы, я возвращалась к себе в комнату, но была остановлена лордом Проллем, одним из тех, что увёз меня от родителей и тем, из-за кого я возненавидела своё имя.

-Белла, ты куда-то спешишь?- спросил он.

Я всегда была нелюдима, опасалась сближаться с кем-то, но часто улыбалась. Меня заставляли улыбаться всем, кто проходил мимо. Вот и тогда я, машинально, улыбнулась лорду.

Он с силой прижал меня к стене.

-Белла, Белла... - тихо шептал мне на ухо.- Ты ведь никому кроме меня тут не нужна. Даже твои родители от тебя отказались. Кстати, у них, теперь, новый наследник, зачем им жалкая замарашка, Белла? Хочешь быть выше их? Я смогу сделать тебя счастливой, я смогу поднять тебя выше. Но за это тебе придётся....

Он мерзко провёл рукой по моей талии и стал снимать так же ненавистный, как и всё в этом замке фартук. Я стояла смирно, боясь пошевелиться, а потом на меня нахлынула такая волна отвращения и ненависти, что даже стало странно. Мне снова стало наплевать на остальных, но себя я не отдам.

Я понимала, что навсегда отказываюсь от больших хором, от признания, от пышных банкетов и балов.

-Подождите,- прошептала я.- Не здесь. В лесу нас никто не остановит.

Он лукаво улыбнулся и, ударив меня по попе, весело направился к конюшне. Я, заглянув в комнату, быстро собрала свои вещи, натянув на пальцы два фамильных кольца, единственную память о родителях, и побежала следом.

В конюшне он уже ждал меня. Я, улыбнувшись, незаметно сняла с лорда кинжал и села рядом. Он заехал в самую чащу. Привязав лошадь к дереву, подошёл ко мне.

-Думаю, ты сама со всем, справишься, - сказал он, рывком опрокидывая на колени. Я стояла перед ним на коленях и рыдала в голос, тогда он меня ударил. Больно так, огромным кулаком в живот. Я достала кинжал и вспорола ему брюхо. Мне так понравилось смотреть, как этот урод захлёбывается собственной кровью. Я стояла и улыбалась. Это была первая настоящая улыбка за все пять лет.

Тогда я села на коня и поскакала вперёд, не разбирая дороги. Я думала, что меня будут искать. Я перекрасила волосы, стала иначе одеваться, нацепила каблуки, сменила имя. Изабелла звучит гораздо красивее, чем Беллани. Теперь я та, кем являюсь на самом деле. А это проклятую сверкающую мишуру Империи я терпеть не могу. Со всеми вытекающими оттуда инкубами и лордами.

И сейчас, стоя на пепелище дома, я вновь ощущаю себя верхом на той лошади, несущейся в никуда. А что дальше? Всё, молодость кончается и нужно обеспечить себя достаточно стабильным будущим. Правда, мне всего двадцать два, но если в пятнадцать выдают замуж, то я уже давно старуха. Может, мне тоже стоит подумать о замужестве?

Это глупо.

Среди деревяшек я нашла свою тумбочку. Огонь её почти не коснулся. Открыв первый ящик, я даже улыбнулась. Моя единственная кукла лежала там, в груде неотвеченных писем. Пора с ними разобраться!

Обрадовавшись возможности заняться чем-то полезным для себя и общества, я забрала все письма разом и довольная распихала по карманам. К стулу были приклеены лишь новые письма, а старые хранились в тумбочке. Странно, что пожар их не тронул.

"Изабелла, охране требуется ваша помощь. Мы вас не торопим. Приходите когда посчитаете нужным. Спросите у стойки, вас ждут." - гласило первое письмо.

Пожав плечами, я пошла к зданию стражи.

Белый мрамор переливался на солнце. Наверное, я впервые захожу к страже по собственному желанию.

Представительный юноша, сидевший за стойкой, быстро скользнул по мне взглядом.

-Изнасилование? - спросил он каким-то уж очень уверенным голосом. Я подняла правую бровь.

-Это предложение или вердикт?

Парень залился румянцем.

-Это... зачем вы пришли?

Я тихо посмеялась. Не знала, однако, что в стражи такие застенчивые парни сидят!

-Мне сказали, что меня ждут. Я Изабелла, если это вам о чём - либо говорит.

-Изабелла?! Вы?! - парень быстро привстал со своего достаточно высокого стула.- Простите, пожалуйста, я просто тренируюсь опознавать жертв по внешнему виду.... Пройдемте за мной.

Никогда не думала, что так беспомощно выгляжу! Меня изнасиловать ещё попытаться надо.

Тем временем парень вёл меня светлыми коридорами по лестнице вверх, мимо окон. Никогда не была в центральном здании. В центральных казематах была, в хдании казематов нет.

Цепляясь за всё глазами, чтобы лучше запомнить, где выход, я подошла к большой белой, как всё тут двери.

-Капитан вас ждёт.- сказал мой проводник и удалился смущаться обратно.

Я, даже не думая стучаться в дверь, прошла в кабинет.

Кроме огромного длинного стола и пары стульев к нему в комнате стояли два набитых бумагами шкафа. Среди кипы бумаги плавало знакомое лицо.

-Изабелла!- из-за стола вышел пухлый мужчина, лет тридцати пяти и приветливо раскинув руки, пошёл на меня.- Как же я рад тебя видеть! Сколько ты уже не была в наших казематах?! Неужели бросила воровать?

Я терпеливо выдержала обаяния крупного мужчины и непонимающе на него уставилась.

-На этот раз я к вам пришла, а не вы за мной, капитан Прокс, так что можно, на этот раз я буду спрашивать?

Капитан погрозил пальцем, но разрешил мне сесть, жестом махнув на один из стульев.

-Так что случилось?

-Странные дела творятся в церкви, Изабелла. Началось это совсем недавно, но пугает всех, и прекращаться не собирается. Не так давно заключённых стали поставлять не в казематы, а в церковь, для перевоспитания. Всё бы ничего, но они не возвращались. Ни один. Ты подумаешь, что страже это даже выгодно.- я даже кивнула в знак подтверждения. - Да, это было так. Пока не стали приходить первые трупы. Трупы тех заключённых, которые перевоспитывались. Мы стали отправлять туда своих людей, разбираться, что же случилось, но их тут же опознавали и отправляли обратно. В общем, дело стало сложным.

-И вам нужен тот, кто вхож в такие круги. Хотите поймать на меня маньяка? Так получается?

Капитан скрестил на груди руки.

-Тебя больше не посмеют арестовать, чтобы ты ни делала. Ну, может, и арестуют, но тут, же выпустят, - я не сдавалась.- И твоих друзей.

-А безопасность?

-У тебя будет всё, что захочешь. Включая оружие, наряды и так далее.

-Деньги?!

Капитан нахмурился.

-Ладно. Гонорар будет тоже.

Что же, в таком случае мне даже не помешает уйти подальше от сюда. Казематы находятся в трех километрах от города. Может, это новая ступень?

-Когда выступаем?

Он отрицательно покачал головой.

-Так просто не получиться! Тебе нужно и правда что-то совершить, что-то серьёзное. И чтобы об этом никто не знал. Ночью. Ночью ты нападёшь на лорда Себастьяна. Он твой поручитель и обязан будет обратиться к нам. Тогда мы и отправим тебя на перевоспитание.

Капитан победно улыбался своей победе разума, но меня как-то будоражило возвращение в Тёмную, да и не уверена я, что он обратиться к стражам. Снова запрёт или просто... посмотрит. Больше всего я боюсь его пронзительного шторма синих глаз.

-Может, что-нибудь другое?

Капитану не понравилась моя фраза, но он все, же буркнул,

-Заставь его привести тебя к нам. Остальное дело техники.

Я кивнула.

-До ночи.

Он вышел, чтобы открыть мне дверь, но я просто распахнула окно и выпрыгнула со второго этажа на землю. Снизу я слышала победное бурчание и удивлённые реплики.

Подумав, я вернулась к Родику. Он стоял у себя в спальне, прислонившись к стене, и о чём-то думал, видимо, серьёзном. Увидев меня, он слабо улыбнулся, я же, наоборот, просто засияла. Ухууу... я уеду от них обоих! И чему я так радуюсь?

-Родик, милый, меня не будет несколько дней, я уеду, ладно? Ты не теряй меня.

Родик как-то даже расслабился, и встал ровно.

-Куда, если не секрет? Могу дать адрес брата,- но я его перебила.

-В тюрьму. Я буду в казематах.

-Не волнуйся, всё правда будет хорошо, я ничего плохого не сделала, просто так нужно.

Он остался стоять у стены, потеряв дар речи. Я чмокнула его в щёчку, забрала свои вещи (что смогла, распихала по карманам) и пошла на выход.

Дорогу до Тёмной я преодолела нехотя, словно специально растягивая время. Так, впрочем, оно и было. Я не хотела возвращаться, но в то же время еле останавливалась, чтобы не побежать. Я так хотела вновь его увидеть, вновь взглянуть в синие глаза, вдохнуть запах, прикоснуться... но в то же время я ненавидела его и Империю вместе взятых, мне хотелось поджечь эту Тёмную с тем, кто внутри. Старые раны, особенно раны детства не заживают никогда.

Но я шла, давя в себе оба этих странных желания.

Тёмная была слишком нелюдима сегодня, люди, даже как-то стороной обходили высокое здание башни. Я постучалась, но дверь оказалась открытой.

В коридорах было тихо, я даже испугалась, что лорда нет дома. Но он, увы, был на месте.

В дверях показалась знакомая фигура, точнее силуэт, а ещё точнее я разглядела знакомый обнажённый торс лорда. Разглядела и мне тут же захотелось остаться. Жизни так, на три или пока не надоест.

-Белла? Ты вернулась? - сначала он был удивлён, но потом голос смягчился до облегченного тона,- Я ждал тебя.

Все меня ждут, всем я нужна, только почему-то говорить это никто не хочет.

-Я по делу, лорд.

Миг, и его глаза смотрят на меня. Он так и остался. В широких пижамных штанах и с голым торсом. Я быстро отвела взгляд, которому, похоже, было плевать на мнение разума.

-Вы не хотите одеться? - жалобно осведомилась я.

-Нет, мне и так хорошо,- снова насмешливый тон, снова та же ухмылка. Увы, я не вижу его поразительно обаятельного личика.- Так зачем ты пришла?

Я прошла в зал, он закрыл за мной дверь.

-Мне нужно, чтобы вы привели меня стражам с каким-нибудь очень страшным обвинением. Или хотя бы не просто так.

Он сложил руки на груди.

-Зачем это тебе? Давно в казематах не сидела? Я же твой поручитель, мне же потом выговор сделают.

-А если я кого-нибудь убью?- я решилась и посмотрела прямо в его глаза. Растаяла, но взгляда не отвела.

Он скептически поднял бровь и вновь посмотрел на меня.

-Например?

-Вас.

Он громко рассмеялся, так чисто и искренне, что мне показалось это вызовом. Я встала и медленно подошла к лорду. Он непонимающе посмотрел на меня. Я, не обращая внимания на взгляд, ловко провела рукой по гладкой обнажённой коже, коснулась щекой его плеча, тихо, скользящими движениями обняла за плечи.

-Ты что делаешь?- он сказал это тихо и с таким жутким хрипом, что мне пора бы бежать, но я должна была доказать, что он не прав.

Из рукава быстро скользнул кинжал, и так же незаметно был приставлен к горлу лорда.

-А сейчас,- шептала я ему на самое ухо,- ты будешь смеяться?

Он застыл. Даже дышать, насколько мне показалось, перестал. Я убрала кинжал обратно в рукав и села обратно на диван.

-Ты?- хрипло спросил он минут через пять немой паузы.- Белла, ты обратилась ко мне на "ты"?

Мне даже стало неловко. А ведь точно, я как-то забыла, что он высокий лорд. Для меня он был очередной жертвой, очередным упёртым мужиком, думающим, что женщина либо обуза, либо игрушка.

-Простите, милорд, я потеряла нить разговора,- какое-никакое, а всё же извинение. Он обернулся ко мне.

-Повтори,- потребовал он, голосом со стальными переливами. Мне стало немного страшно. Совсем чуть-чуть.

-Простите, милорд,- начала я, уже севшим голосом.

-Не это! Назови меня на ты!- оборвал он. Он даже не кричал, просто говорил, но было такое ощущение, что я сижу в адском котле, и сатана надо мной спрашивает добавить ли соль. Вроде ничего страшного, но дело не в смысле слов.

- Ты будешь смеяться?

-Нет, не буду.- тихо ответил он мне.- Если нужно, я отведу тебя к стражам, только... прошу, называй меня на "ты".

Я согласно кивнула, боясь, что он откажется.

-Хорошо, лорд, пусть будет так.

-Себастьян,- мягко поправил меня он.

-Хорошо лорд Себастьян...

-Просто Себастьян!- крикнул он. Я скривилась в скупой усмешке.

-Хорошо просто лорд Себастьян, как скажете.

Он рассмеялся.

-Да, неплохо ты меня сделала.

Я пожала плечами.

-Все вы мужчины падки на женщин, все хотите одного и того же, не трудно на этом подловить. Особенно, если знаешь, что ведётся каждый. Мало кто может удержаться после первого же поцелуя, все начинают раздеваться, а там уже, не каждый заметит нож у горла.

Лорд, похоже, разозлился. Он мерил меня яростным взглядом, пытаясь что-то высмотреть. Мне даже как-то обидно стало, что он такой же, как все.

-Помнишь, как я спас твоему другу жизнь?- я кивнула, уже понимая, что будет дальше,- Помнишь, что ты мне пообещала, Белла?

Я снова кивнула, сглатывая комок. Наверное, не стоило говорить так откровенно при лорде. Не думала, что он может обидеться на простую правду моих будней.

-Так вот, я хочу воспользоваться этим правом.

Он решительно подошёл ко мне. Я зажмурилась. Не хочу даже и думать, что сейчас будет.

-Расслабься, Белла,- говорил он мягко, но с каким-то нажимом,- Ты мне доказала, что не такая как все и я тебе это докажу.

С этими словами он подобрал пальцами мой подбородок, и теперь я смотрела ему в глаза. Они снова разразились стихийным бедствием. Синие волны бились о скалы, как-то размеренно, но в тоже врем бесстрашно, озлобленно, беспощадно...

-Всего один поцелуй,- тихо прошептал мне на ухо.

Он мягко коснулся губами щеки. Через мгновение они уже проникли глубже, мягко приминая мои губы. Я ошарашено приоткрыла глаза, утонув в его взгляде. Он нежно прикусил мою губу, и тут же отстранился. Во рту остался привкус карамели.

-Видишь, говорил он, не отводя взгляда.

-Вижу,- кивнула я. Я ничего не видела, не слышала и больше всего на свете сейчас не хотела этого делать. Мы, как будто остались одни в этом огромном мире.

-Не уходи...- одними губами прошептал он. Его сильные руки скользнули по талии, прижимая ближе. Мне почему-то сразу вспомнился лорд Пролль. Руки тут же опустились, а сердце с бешеного темпа остановилось вовсе.

-Но...

-Белла, прошу, останься!- он сильней прижал меня к себе. Сердце пропустило пару лишних ударов и ушло куда-то в пятки. Я стояла, не поднимая глаз, боясь взглянуть в них, и тихо пыталась оттолкнуть лорда. Он, почувствовав отпор, ещё немного постоял, но затем разжал руки.

-Прости,- прошептал он.- Тебе нужно было к страже? Пошли, я отведу тебя.

Он переоделся и, молча, мы пошли к белоснежному мраморному зданию. По улице лорд вёл меня за руку, чем вызвал общий интерес. Должно быть, он делал это специально, но мне казалось, что дело вовсе не во внимании. Он просто не хотел меня отпускать. Вот и думай теперь, что же это, просто желание. Тупое и необузданное желание балованного повесы Империи или, правда, какое-то чувство. В любом случае, я не в состоянии простить Империю. Мне нельзя было в него влюбляться.

-Вот!- грозно сказал он молодому стеснительному парню на проходной. Я не удержалась и подмигнула ему. Тот снова залился краской.

-Изнасилование,- печально выдохнула я. Парень вообще убежал из комнаты красный, как помидор, а лорд удивлённо на меня посмотрел.

-Белла, если ты подумала, что я могу тебя - он сделал паузу, подбирая слова, но видимо, так их и не найдя, сказал.- Я никогда не обижу тебя, Белла, и никому не дам этого сделать.

Он уже защищает меня. Совсем недавно кроме желания в его действиях ничего не было, а сейчас он рыцарь?! Быстро же мы меняем ипостаси, милорд.

-Я вам не верю,- сухо изрекла я. Лорд, мрачно и как-то даже обиженно взглянул на меня.

-Не веришь или просто не хочешь поверить?

Ведь и правда, я не хочу в это верить. Империя она одна и она порождение зла, в каком бы чёртовом виде не представлялась!

-Империя - всё ради Великой Державы,- повторила я ненавистную фразу. Сказала, и ушла, потянув лорда за собой.

У кабинета нас встретил капитан Прокс и приветливо подал руку лорду.

-Всё, милорд, дальше мы сами!- тихо сказал капитан. - Можете идти!

Я кинула последний прощальный взгляд на фигуру лорда, так и оставшегося в полном недоумении смотреть на меня. Может, этот Пролль, был его двоюродным дядюшкой и по этой фразе он опознал во мне убийцу? Мне всё равно. Почему-то, возвращаться в Тёмную расхотелось. На мгновение, на один миг он перестал мне нравиться. Но затем меня снова, словно магнитом, стало тянуть к нему. К этому милому удивлённому личику, уходящему домой. Он ведь хотел, чтобы я осталась, он хотел меня. Нет, он хотел моё тело, а на меня ему плевать. Все они такие. Вся Империя такая.

_________________________________________________

Я уже третий час тряслась в повозке, по дороге в казематы. Это, конечно, не Маяк, но попадать сюда было крайне опасно, особенно теперь. Когда оттуда забирают в церковь. Никогда особо не признавала религию, считая её не более чем фарсом. Но в связи с изменившейся ситуации, может, я и поверю во всевышние силы. Может, завязнув в религии, я смогу избавится от тупой страсти? Повозка с диким ржанием лошади и громким матом извозчика остановилась, и двери открылись. Меня, прижимая к стене, чтобы не убежала, поволокли к входу в казематы.

Здание тюрьмы было маленькое, едва напоминающее здание, в общем. Это было объяснимо тем, что на поверхности находился лишь вход, сама же тюрьма была под землёй. Сбежать оттуда почти не реально, только на входе, и за какие либо почести от влиятельных друзей. Всё в этом мире продаётся, всё в этом мире можно купить.

Вокруг лес, который освещало промёрзлое солнце. Холодает. Скоро придут бури и дожди. Паяная свинцовая дверь никак не хотела открываться, в конце концов, мои надзиратели просто постучались.

-Стойте, братья!- раздалось откуда-то из-за спины. Мы разом повернулись. Я даже забыла легенду, что сочинил капитан, но быстро взяла себя в руки и стала бегло оглядывать поле.- За что вы хотите посадить эту чистейшую перед Богом девушку?!

Щуплая фигура старика в коричневом балахоне, показалась в дали. Из леса, бодро перебирая ножками, к нам шагал старичок с каким-то тонким, молящим голосом.

-Статья 38445!- гаркнул один из надзирателей, самый, как я поняла, артистичный.- Хищение особо ценного имущества с отравлением пострадавшего!

Я вытерла искусственно вызванные слёзы и жалобно взмолилась.

-У меня просто не было выхода! Я хотела, есть, но вместо сожаления меня только били.

-Иди ко мне, бедное дитя!- монах распростёр руки, приглашая поплакаться ему в грудь. Недолго думая я вырвалась от стражей и спряталась за его спиной.- Я не отдам тебя этим душегубам! Мы спасём твою душу! Согласна ли ты служить богу?

Я кивнула, вытирая слезы.

-Тогда я забираю эту юную девушку в школу перевоспитания бога! Вы можете идти, господа! Вера, только вера вас спасёт!

"Или убьёт" - добавила я про себя.

Монах, приобняв меня за плечи, повёл куда-то вглубь леса, откуда некогда вышел сам. Я удивилась, увидев ещё с десяток точно так же одетых старичков. Они все вместе создавали большой лагерь. Кто-то разводил костёр, кто-то ставил шалаши, кто-то варил ужин, штопал одежду, молился. Они чем-то да занимались, окружая себя всё более важными делами. Похоже, им просто было скучно.

-Ты голодна?- вежливо спросил старичок. Я отрицательно качнула головой.- Я отец Мозами, ночью откроется следующий портал в Обитель. До этого мы подождём.

Он отпустил меня, похлопав ещё раз по плечу. Ого! Меня отправляют в Обитель! Обителью называют первейшую остановку Создателя в нашем мире, и там именно содержатся самые значимые патриархи. Что же там делать простым заключённым? Тем, кто всю жизнь только то и делал, что претил её заветам?

Больше меня удивило то, что никакой охраны ко мне не приставили! Даже не смотрят на меня, словно специально избегая взгляда. Неужели ни один из преступников не пробовал сбегать? Я не поверю, чтобы дети улиц добровольно сдались церкви, хоть она их и спасла от тюрьмы.

Я тихо, бочком, начала протаптывать себе путь на свободу, дальше от коричневых балахонов. Конечно, я позже бы вернулась, но просто мне стало интересно, могут ли отсюда сбежать. И вот, вскоре уже полянка балахонов скрылась за моей спиной, замкнувшись цепью деревьев. Темнело и холодало, кончалось лето. Где же я теперь буду жить? Неужели теснить Родика, так и не выяснив ничего?! Дрек оставался в таком же состоянии, что и прежде. Врач уже отказывался продлить ему жизнь искусственным путём, но я умею простить. Этот Чериччь обязан ответить за него, или моё имя не Беллани-Изабелла К-Ритрис!

-И куда мы собрались?- скрипучий голос старика из кустов напротив. Неужели, он всё это время шел за мной? Как я, вор с восьмилетним стажем не смогла услышать крадущегося старикашку за спиной?!

-Я?! Я просто гуляю!- пыталась оправдаться я.

Старик ещё с минуту смерил меня любопытным взглядом, а затем широко улыбнулся и приветливо распахнул объятия.

-Поздравляем! Проверка пройдена!

Мир вокруг начал меняться. Небо, будто белый лист, начала сминаться, скатываясь гармошкой, уступая место огромному изумрудному куполу. Деревья, казавшиеся вековыми и нерушимыми никакой высшей силой стали скатываться в землю. Лес ушёл, оставив за собой лишь недовольных, отряхивающихся от пыли и сухих листьев свои балахоны, монахов. Я непонимающе уставилась на улыбающегося старичка.

-Дитя моё, мы в Обители. Взмолись Создателю о прибытии своем и здравии своих попутчиков!

Я даже скривилась. Сколько ненужной радости и пафоса было в этих словах!

-А,- я даже задумалась, правильно подбирая слова,- а где лес?

-Лес?- старик засмеялся, скидывая пыльный балахон, под ним оказалась изумрудная торжественная мания. - Мы уже ушли. Это была проверка. Понимаешь, дитя моё, в последнее время стражи стали засылать к нам шпионов. Но одержимые бесом, всегда стремятся на волю, даже если окружены всего лишь парой деревьев. Сейчас мы в Обители, проникнись этим мгновением, девочка.

Я оглянулась и правда, прониклась до глубины души. Огромное помещение, пожалуй, больше трёх Тёмных башен, оно дышало фарсом и какой-то многовековой ложью. Расписные стены, расшитые цельными изумрудами и ликами Создателя с выколотыми глазами. На самом деле никто не знает, как точно он выглядит, поэтому образ изображают без глаз. Полы были зеркальными, в центре зала стояла огромная чаша для омовения. Массивные колонны, скульптуры Лика, грозные шпили. Высокие потолки и двери.

Всё нутро трепетало от высокомерия и наглости всей атмосферы. Мне даже показалась, что я перестала дышать, словно затаившись. Мне просто хотелось спрятаться, убежать туда, где эта чёртова Империя с её глупой важностью и вечной торжественностью, достать не сможет.

-Ну что, готова стать слугой Создателя?- спросил голос из-за спины, как то даже с некоторым почтением. Видимо, по моему лицу было не понятно, что я не восхищена, а потрясена. Хотя, кто их знает, этих монахов, может, моя реакция правильная? Я согласно покачала головой. - Многие, увидев Обитель, забывают о старых деяниях, и ты, дитя моё, забудешь.

Разговор он вёл так, что стало сразу понятно, выпускать отсюда меня не собираются даже по истечению истинного тюремного срока. Старик мягко взял меня за руку и упрямо, но как-то ненавязчиво потащил за собой, пытаясь, как он считает, привести в чувство.

Мы вышли из гостиного, как я поняла, зала и двинулись по замысловатым коридорам вглубь здания. Коридоры так же поражали своей роскошью. Высокие потолки, масляные краски, мелкая изумрудная крошка по зеркальному полу.

-А зачем Создателю вся эта роскошь?- спросила я монаха, провожавшего меня.

Он обернулся, смерил меня странным взглядом, пожал плечами, снова отвернулся и пошёл дальше.

-Понимаешь,- начал он через небольшую паузу,- Создатель должен знать, что он нужен и важен в этом мире. Кто знает, сколько миров он создал ещё? Но зато он обязан знать, что наш мир, любит и уважает его больше остальных. Это выражается в возведении роскошных храмов, осыпание их драгоценными камнями... Всё это не во славу, но в почитание!

Я смерила фигуру старика взглядом, полного неподдельного уважения. Он и правда верен тому, чем занимается, либо отлично врет. Но лжи, а именно запинок и несоответствий, я не заметила. Значит, он и правда любит это место.

А мы всё так же шли вперёд, только коридоры стали ниже и менее симпатичными. Мы спускались куда-то вниз.

-Вот, новенькая,- небрежно кинул старик одному из одетых в походные балахоны охранников.

Мы подошли к закрытой деревянной двери. От прежней высоты и могущества не осталось ровным счётом ничего. Вместо каземат тюрьмы, меня перевели в казематы церкви. Пожалуй, мне милее первое, нежели эти напыщенные хлыщи.

Не успела я попрощаться, как меня грубо подхватили под руки и потащили куда-то в темноту помещения.

За дверью оказались скромные комнатки, напоминавшие больше приют для нищих. Спертый, пахнущий перегаром и потом, воздух дыхнул в лицо. Тут на меня накатило осознание того, как хорошо было в Тёмной. Рядом с Родиком и родными улицами, рядом с лордом... будь он неладен! Создатель, если ты всё же есть, сделай так, чтобы он не имел никакого отношения к Империи, а?! Нет, ты не в силах, ты просто Лик.

-Новенькая!!!- заорали монахи в балахонах и кинули меня на холодный каменный пол. Да, здесь было совсем не так, как наверху. Но так, если честно, мне нравилось больше, привычней, что ли?

Меня тут же окружили люди в серых балахонах, было даже не понятно мужчины это или женщины. Немного постояв, поглазев на меня, они и не думали помочь встать.

Плюнув прямо им под ноги, я сама поднялась.

-Изабелла?!- услышала я удивлённый возглас одного из балахона. Голос был женский и почему-то знакомый. Говорившая девушка медленно сняла капюшон и на меня взглянули замученные карие глаза.- Кого-кого, а тебя я тут увидеть не ожидала.

Напрягая память, я вспоминала её и никак не могла этого сделать. Короткие тёмные волосы, впалые щёки, казавшиеся нереально большими при её фигуре карие глаза, тонкая шея.

-Я Меда, ты забыла меня?

В голове тут же вспыхнула картинка плотной, властной девушки. Да от её взмаха её руки порой решались дела жизненной важности. А кто она сейчас? И что с ней стало?!

Неожиданно уши резануло биение железными тарелками.

-Первая проповедь,- безжизненно вздохнул кто-то из оставшихся балахонов и быстрым шагом пошёл в направлении звука. Цепочкой за ним двинулись и остальные.

-Не смотри на меня так! - прикрикнула девушка, оскорбленная моими удивлёнными глазами.- Я не виновата, что так получилось!

Я отдернула взгляд.

-Расскажи, как так получилось,- тихо попросила я. Девушка вздохнула, сдернула с крючка на стене обширный балахон и протянула мне. Я, покорно, облачилась в него.

-Ещё по дороге из города, прошлой весной, меня задержал отряд стражи. Разбирательства шли долго, я хорошо спрятала тело и все улики, так что осудили меня только этой зимой. Подъехав к казематам меня, перехватили монахи, и вот, собственно говоря, я и оказалась тут. Поначалу мне даже нравилось! У меня была крыша над головой, кормили исправно, только приходилось выслушивать их каждодневные проповеди, но больше ничего. Потом что-то начало происходить. Внешне ничего не изменилось, но вот внутренне,- она печально выдохнула и пошла с удвоенной скоростью. Я еле могла за ней поспеть.- Мы начали тереть волю к жизни, я похудела, ты ведь помнишь, какой красивой я была? А теперь что? Двадцать килограмм костей и обвисшей кожи, Изи, и больше ничего! У нас с каждым днём всё меньше и меньше веса, меньше сил, меньше желания жить. Уже не первый десяток вешается добровольно. Я не знаю, что происходит, но больше так жить не хочу.

Наконец, за очередным тёмным переулком оказалось достаточно большое помещение. В него сливалось множество народа с разных коридоров, и даже в разных одеждах. Тут были серые и синие балахоны.

-Мед, а почему у нас серые, а у них синие балахоны? - тихо спросила я. Меда недовольно скривилась, но ответила.

-Они маги.

Я почувствовала, как через толпу пробивается один человек. Как только он оказался на середине зала, из камня вдруг выросло возвышение, словно пьедестал.

-Сегодня, дети мои, мы приветствуем в наших рядах новую заплутавшую душу! Выйди к нам, сестра!

Он говорил это, смотря своей седой головой, куда-то в центр. Недолго колеблясь, я вышла к подиуму. Он, подхватив меня словно пушинку, поставил рядом с собой.

-Кто тебе дал балахон?- поморщившись, спросил он, но затем, словно забыв о вопросе, вскинул руки. Я обернулась. Сотня покрытых капюшоном голов склонились в поклоне перед нами.

-Они приветствуют тебя, сестра!- торжественно объявил старец.- Теперь ответь, наградил ли тебя Создатель даром магии?

Я нерешительно кивнула. Лучшим враньём всегда была правда.

-Покажи, что ты можешь, сестра!

Он говорил взволновано , выкрикивая каждое слово, словно вкладывая неимоверный смысл. Но это была всего лишь просьба, и кричать, как на представлении было совершенно необязательно.

Медленно стянув с себя серый плащ, я даже поёжилась от пристального внимания народа. Их глаза... Они будто все были голодными, испуганными. Будто их загнали в клетку, как волков и не кормили, поджидая, пока жертва попадёт в ловушку. Надеюсь, жертва не я, иначе мне тут не выжить.

Нужно было создать что-то такое, чтобы произвело хорошее впечатление, но мысли в голове были лишь о бегстве. Взмахнув плащом в воздухе, я даже сначала не увидела, что получилось, но через миг к потолку воспарила радужная птица. Я почему-то создала носителя.

-Браво!- снова разразился старик, смотря на парящего носителя.- Вставай обратно, а после проповеди Генрина отведёт тебя.

В толпе показалась кивающая голова, а меня спустили вниз, настолько легко и непринуждённо, что даже лорд на это способен явно не был. Я быстро вернулась к Меде.

Она, смерив меня ненавидящим взглядом, промолчала и стала наблюдать за носителем. Её глаза странно блестели, будто в них стояли слёзы. А она всё не отводила взгляда.

-Грядёт Чудо, братья и сестры! Грядет великое царствие Создателя!- громогласно, не без доли торжественности и опьяняющей духовности объявлял монах,- Вскоре Он вернётся в наш мир, в наши души и всё поймут, как были не правы, предавая его. Но для этого нужно ему служить. Чем же мы, просты смертные, можем служить Создателю?

-Вера, честь, преданность!- дружно вскричала толпа.

-Верно, дети мои! Лишь раз пожертвовав собой, не ради прихоти, ради нужны Его. мы обретаем истинную веру и истинную преданность! Наша жизнь настолько ничтожна и безразлична Создателю, что нет смысла жить просто так. Нужно служить, посвящая Ему, как детей, так и время, так и себя целиком. Лишь полностью отдавшись Создателю можно обрести истинную веру, можно обрести тревожное счастье и духовное удовлетворение! Вам, всем нам, нужно делать как можно больше, для своего Создателя, для выполнения Его желаний, Его прихотей. Только чем-то, жертвуя, мы обретаем большее! Сядьте, дети мои, помолитесь Создателю во славу Его и для доказания собственной покорности!

Я удивлённо наблюдала за тем. Как каждый садится на колени, складывая руки за спину. Я, поддавшись большинству, села следом, полностью повторив их действия. На арене опустился и монах, цепко оглядывая аудиторию глазами. Чему-то, кивнув, он начал бубнить себе под нос какую-то молитву, что стройным хором поддерживала добрая сотня преступников в балахонах.

Нет, нельзя так просто из ребёнка улиц сделать святошу, для этого нужны месяцы, а то и годы упорных, и главное, дисциплинарных, занятий. И то, я бы никогда не изменилась. Для меня слишком сложно забыть то, чем и правда жила. Я уверена на сто процентов, что не одна такая. Снова подняв глаза, я в который раз подивилась силе веры.

По сути, что делают сейчас эти люди? Они сидят на коленях, тем самым унижаясь, и шепчут похвалу тому, что и, правда, невозможно увидеть. Никто не знает, как выглядит Создатель, а большинству монахов вообще выкалывают глаза, чтобы вселить божий Лик. Это странно верить в то, чего никогда не видел, ни чувствовал, никого не прикасался. Это то - же самое, что поклоняться духам, которых, по сути, и нет вовсе. Это глупо и это унизительно.

Монах ещё долго стоял перед народом, распинаясь, расхваливая того, кого нет.

Проповедь закончилась. Не успела я встать с колен, как на плечо упала тяжелая рука. Я обернулась. Крупная фигура в синим балахоне, стояла за моей спиной.

-Пошли,- строго сказал женский голос. Я встала, приняв её поданную руку, и, отряхнувшись, пошла следом. Печально, когда не знаешь, где находишься, и что происходит.

На этот раз мы шли другими коридорами, нежели с Медой. Они так же были низкими и унылыми, но без резких поворотов и неожиданных препятствий в виде огромного валуна на середине дороги. Синий балахон развивался предо мной, облегая широкую фигуру. Сразу бросалось в глаза явное весовое отличие "серых" от "синих". Пусть я только первые минуты пребываю в этом потайном подвале, но даже я это заметила. Почему же никто не поднимет бунта?

Моя проводница вдруг резко остановилась. Так, что я не удержалась и со всего разлёта врезалась в её спину. Послышался лёгкий смешок.

-Сразу видно, что ты новенькая,- раздался голос откуда-то сбоку. Видимо, я так задумалась, что не заметила, как мы вышли на достаточно открытое пространство.

-Да уж,- оборачиваясь, только и смогла выдавить я. Говорил, похоже, мужчина, с таким же синим капюшоном на лице и такими же широкими плечами.

-Странно, я думала, тут лишь женщины, - сама не заметила, как сказала это вслух.

-Ошибаешься, дорогая!- засмеялся мужчина. Да как-то очень зло засмеялся, будто специально. Мне даже стало немного страшно.- Что, не узнала старого знакомого?!

Мужчина нарочито медленно поднёс руки к капюшону и так же, нагнетая обстановку, скинул его с головы.

Твою Империю!!!!

Мне даже поплохело от одного только вида его бритого черепа и мелких чёрных глаз.

-Харис! Какого чёрта ты ещё не сдох?!- с полным удивлением в голосе выдохнула я.

Как друзья, как знакомые, так и совершенно долбанутые личности. Харис Дред встретился на пути, когда мне было лет семнадцать. Тогда он был "владельцем" бывшего Гронда. Заправлял всей шайкой главенствующих воров, даже брал "дань" с обычных граждан. Под его надзором было очень страшно жить, не считая того, что он был жутким психом и извращенцем. К той истории, по сути, я не имею никакого отношения, просто "проходила мимо", но он почему-то запомнил именно меня. Да ещё как запомнил! Пригрозился убить, при первом же возможном случае, вырезав ритуальным ножом сердце. Правда, он пригрозил не мне одной, а ещё паре сотне человек, но эта сотня сейчас непонятно где, а я стою рядом.

-Я тоже рад тебя видеть, Изи.- нахально улыбнулся он.- Чувствую, ты нашла себе богатого любовничка?

Я тяжело вздохнула, даже не поведя бровью. Почему нельзя было его просто убить тогда?! Вот так всегда, сначала делаем, а потом последствия приходят сами с тесаком наперевес.

-Успокойся,- совершенно спокойно, даже с какой-то умилённой улыбкой, сказала Генрина.- Она теперь сестра.

-Знаешь, - тихо проговорил он, оценивающе поглядывая на меня,- я блядей в сёстры не беру...

С какой-то необузданной яростью, он развернул меня спиной и принялся рвать одежду с грозным рычанием,

-Кто он?!

Я, не на шутку испугавшись, вынула из рукава кинжал и наотмашь полоснула по рукам. Меня вмиг оставили в покое. Отбежав на пару шагов, я обернулась. Харис, со страшными глазами осматривал свои руки, из которых струйками стекала кровь.

-Засланная, значит, - тихо говорил он. - Ничего, я дождусь ночи.

Сказал, и вышел вон. На меня уставилась пара немигающих глаз девушки.

-Не показывай этого больше,- тихо проговорила она.- От тебя и правда несёт чужой меткой, но это можно исправить. Где она?

Я, немного подумав, и решив, что выхода мне не оставалось, показала витиеватый узор под лопаткой. Девушка приложила туда свою руку, и я почувствовала, как лопатка зарастает новой кожей.

-Императорская семья? - удивлённо проговорила она.- Ничего себе, деточка, у тебя дружки.

Мне нечего было добавить. Я вновь вспомнила бушующую стихию синих глаз лорда, его обворожительную улыбку и неповторимый голый торс. От воспоминаний я даже прикрыла глаза, настолько в этой сырой и тёмной комнате стало тепло.

-Меня тоже пытались вербовать, - тихо говорила она,- Но я, дурочка, отказалась. Я помогу тебе, если меня потом вытащат отсюда. Договорились?

Я кивнула. Помощница мне была нужна хотя бы потому, что я тут впервые.

-Сейчас завтрак, пошли, я тебя провожу в зал распределений, а потом и в столовую.

Девушка осторожно постучалась в дверь, затем аккуратно её приоткрыла. Поманив меня рукой, она скрылась в помещении. Я зашла следом.

Без совершенного освещения было немного трудно разглядеть, что находится в комнате, но всё же, я это сделала. Это было помещение с полным набором "укомплектовки" магов. С синими балахонами, странными короткими мечами, палками, обувью, поясами зелий...

Девушка начала доставать вещи мне по размеру, при этом что-то бурча под нос. Это совсем не было похожим на духовное перевоспитание, больше на создание чего-то могущественного, какой-то великой свиты церкви. Или что-то в этом роде.

-Я видела, как ты создала птицу из балахона. Это твоя специальность? - спросила она, мимоходом подбирая кинжал.

Я пожала плечами. Как таковой специальности у меня нет, да и магом я себя не считаю и вовсе.

-Я могу из вещей создавать животных. Размер животного зависит от предмета одежды и его длины. Вот, просто так получилось, что из балахона вышел носитель.

Она что-то промычала, затем обернулась и кинула вещи мне.

-Одевайся! Я подожду за дверью.

На переодевание ушло не более десяти минут, и то исключительно потому, что я не знала, что зачем шло. В тюрьме меня даже не удосужились переодеть, так и оставив по моей просьбе, в собственной одежде. Сейчас, накинув выданную сумку магов на плечо, я затолкала туда свои вещи, недовольно поморщилась и пошла. Конечно, предусмотрительно переложив всё острое в полы балахона.

Когда я вышла, девушка лишь кивнула, и мы пошли в столовую.

Комнаты тут отличались от "верхней" Обители. Никогда бы не смогла подумать, что в Обители могут держать преступников. За её стенами - да, под её стенами, может быть, но в её стенах - никогда!

Сотни синих балахонов сидели за низкими деревянными столами. Как только мы зашли в столовую, нам дали по подносу с горячей тарелкой, и отправили за один из столов.

-Вы общаетесь с "серыми"?- спросила я Генрину. Та, оторвавшись от своей похлёбки, посмотрела на меня.

-Нет, тут это запрещено. Нельзя иметь друзей из "серых", они ниже нас, а значит и хуже.

Это глупо.

Недовольно поморщившись и ещё раз, кинув взгляд на тарелку, я все же отхлебнула немного супа. На вкус оказалось просто восхитительным! Казалось, что этот мутноватый суп вкуснее всего на свете!!! Не желая и далее соблюдать приличия, я накинулась на еду.

-А сейчас что?- сонно откинулась я на спинку стула.

-Тренировки, - так же неохотно отозвалась Генрина.

Тренировки?! Какие тренировки на перевоспитании преступников. Тут ко мне заползла догадка.

-Слушай, а вы как-нибудь поддерживаете связь с внешним миром?

Она отрицательно покачала головой. Что же, достаточно разумно. Тут, словно за железным занавесом, знают, что происходит только те, кто внутри, а выйти никто не может. Вот и творят что хотят.

Между прочим, совершенно неплохая схема действий вырисовывается. Правда, чем-то напоминает императорские интриги, где тоже невозможно ничего проверить.

Отнеся подносы обратно на кухню, девушка повела меня за собой. В итоге, плутая низкими сырыми коридорами, мы вышли в большое светлое помещение.

Чего тут только не было! Кусок зала был отлично замаскирован под лес, другой кусочек под ущелье с огромными валунами. На остальном пространстве стояли особые тренажеры для магов. За всем следили особые тренера, показывающие приёмы новичкам.

Меня нетерпеливо больно толкнули в спину. Я обернулась. За мной стояла довольная морда Хариса, рассматривающего как я встаю.

-Ну что? Потренируемся вместе? - улыбнулся он, сверля меня глазами. Я с удовольствием собиралась отказаться, но в этот момент, об меня ударился слабый огненный шар.

-Твою Империю! Ты что делаешь, идиот?!- но мои болезненные выкрики уже никто не слышал. Я тут же заметила шар, куда более сильный, чем летящий на меня со всей скоростью. Зажмурившись, я услышала воодушевлённые выкрики.

Я открыла глаза. Харис лежал на спине, и судорожно глотал воздух.

Это я сделала?

Так ничего и, не узнав, я быстро убежала из помещения, в ужасе смотря на свои руки. Если это я, то как? А если не я, то кто? Одни вопросы...

-Изабелла Ритрис? - из тени ко мне двинулась строгая фигура в зелёном (прошу заметить без изумрудного оттенка) балахоне.- Я хотел бы поговорить о вашем пребывании тут. Я основатель этой школы.

Я, в дань приличиям, низко ему поклонилась, и пошла следом.

Мы пришли в тёмный, я бы сказала даже мрачный кабинет.

-Это школа перевоспитания, а не тренировочный пункт армии восстания,- с ходу выбил меня из колеи мужчина. Голос его звучал солидно, строго. Мне казалось, что я рядом с ним совсем мелкое ничтожество.- Просто... сейчас так нужно. Обычно, не каждому новичку мы рассказываем это вот так, с ходу, но обстоятельства требуют иного. В Обители хранится одно кольцо, ценность которого просто невозможно описать словами. Проблема в том, что за ним совсем скоро придут. Это очень лживый и удачливый вор, против которого не смогли устоять уже многое. У него нет сердца, он не может чувствовать боль или сожаление. Он не человек! И он скоро придёт. Последние новости говорят о том, что это должно произойти с минуты на минуту. Нам, всем нам придётся постоять за себя, за Церковь, во имя Создателя! То, чем он одарил нас, жизнью, нужно вернуть и с большим довеском покорности и храбрости! Иначе не стоит жить! Иди, готовься к скорому предстоящему бою. Схватке за Создателя, за веру и тогда вы все будете прощены высшими силами!

Он повелительно поднялся, жестом указывая выйти.

Всё это меня насторожило, и желание учавствовать в этой миссии отпало тут же. Скорее всего, это то контр кольцо, о котором говорил лорд Себастьян. Нет. Просто Себастьян.

Хотелось бы мне взглянуть в глаза этого безжалостного и беспощадного вора, который не остановится ни перед чем, лишь бы достичь цели. Хотелось бы пожать его руку. Я люблю таких людей, слепо бегущих к своей цели, даже если на пути у тебя целый мир. Но, убивать, конечно, тоже плохо. Даже ради великого могущества. Или... нет, пожалуй, ради могущества можно.

После столь гневной и наставляющий на путь праведный триады я пошла спать. Может, это было немного странно и мне стоило идти тренироваться, но я пошла спать, и ничуть об этом не жалею. Хоть выспалась.

Мне совершенно не хотелось принимать участия в массовом самоубийстве магов, хотя бы потому, что не считала себя оным.

И все последующие дни по большей мере я спала, сославшись на плохое самочувствие.

Нет, я, конечно, выходила поесть столь вкусную кашу, и даже пару раз заходила в зал для тренировок, но на трехразовых проповедях я не была, ни разу. Все после них приходили настолько возбужденными и заряженными позитивными эмоциями, что я решила туда не соваться вообще.

Мне нравилось спать на этих кроватях. В этом было что-то своё, незримое... или, может, только в образах и дело? Мне каждый раз снился Себастьян. Лорд то и дело разговаривал со мной, мы либо гуляли по лесу или посещали разные заведения. С ним было легко. Я чувствовала, что он совсем рядом, что он держит меня за руку, что я ощущаю его запах, но как только глаза открываются, то иллюзия тут, же развеивается. В душе тут же образовывается какая-то непонятная дыра. И хочется снова уснуть. Снова держать его за руку. Даже здесь этот имперский сынок не даёт мне покоя! О, Создатель, как бы я хотела, чтобы он любил меня! Любил так же, как я! Прошу, если ты есть, пусть будет так!

Ещё несколько раз я видела Меду, узнав лишь по жиденьким тёмным волосам. Она совсем ослабла, будто кто-то специально убивает их, тянет жизненную силу, но, увы, поговорить с ней не удалось.

На третий день моего пребывания в Обители она повесилась.

_____________________________________________________________

Когда всё началось, я была в столовой, во время первой, утренней проповеди. Пробыв тут немногим больше двух недель я полностью вилась в обстановку и график школы. Харис не умер, но задело его серьёзно и он после этого (как только начал ходить) ко мне не приближался. Всё текло мирно, своим чередом. Я испытывала новые способности, которые начали проявляться. Ну, во - первых мои табуретки и валуны были настоящими животными, а не гавкающими камнями, а во-вторых я всё же смогла пролить их жизнь. Не знаю, повлияла ли на меня экология этого места, а может что-то ещё, но все, же я, полностью удовлетворённая сидела за столом, как протрубил тревожный гонг.

Послышался лязг посуды и топот сотни ног.

-Тревога! Тревога! - кричали стены, со встроенными, как оказалось, динамиками,- Вор на месте!

Я, не спеша встала из-за стола и так же не спеша, пошла по направлению коридора пыли, поднятой двумя сотнями ног.

Коротко вздохнув, я всё же побежала следом. Стадное чувство. От него нигде не спрячешься.

Степенно оглядываясь, я заметила, что по этим коридорам раньше не ходила. Стены тут были более высокими, воздух более свежим. Казалось, мы сейчас не в школе перевоспитания, а в Обители. Первое место, где ступила божья пята.

Но быстро свежий воздух сменился запахом гари. Пахло кровью, потом и магией. Эти запахи я ни с чем спутать не могла.

Дальше по коридору стояла щуплая фигура и лишь по скрипучему голосу я опознала в нем отца Мозами. Не думая, я поспешила к нему.

-Отец Мозами, здравствуйте!- он хмуро проводил по мне взглядом и чему-то кивнул.

-Пойдёшь на мясо, - сказал он и грубо толкнул вперёд, в толпу синих халатиков.

Только позже я поняла смысл этих слов.

Недолго копошась, нас, всей дружной толпой вывели в самый центр огромной комнаты.

Эта комната напоминала больше торжественный зал, чем какое-то хранилище. Массивные колонны, мощные, словно падающие, потолки, нависающие сверху, были расписаны в разных сюжетах Создателя. Казалось, вся история пролетала перед глазами, при рассмотрении этих символов и картинок. Цельные, переливающиеся под светом тысячи факелов, изумруды напоминали о торжественности и божественности места. Начищенные до зеркал плиты пола отражали потолок, и создавалось впечатление, будто ты находишь в колыбели бытия. Впрочем, так и было. Я стояла в главном зале Обители.

На небольшом возвышении, в самом центре комнаты, на изумрудной подушечке лежало маленькое позолоченное кольцо. Мне, как опытной девушке, сразу стало понятно, что это не золото, а просто его пыль, нанесённая сверху. Только я хотела подойти к нему, посмотреть поближе, как высокая входная дверь открылась.

За резными створками показалась фигура мужчины, завернутая в широкий черный плащ. Маги, вокруг меня, встали наизготовку и только попытались атаковать мужчину, как тот властно поднял руку и скинул капюшон. Я застыла на месте, увидев знакомое лицо.

-Стойте! Это Основатель! - закричал кто-то из толпы. Да, Основатель, в самом расцвете сил. Чериччь стоял передо мной, широко расправив плечи, улыбался своими прямыми белыми зубами обезвоженной от восторга толпе. Только меня, похоже, пробрал смертельный озноб. Передо мной стоял убийца лучшего друга, тот, по чьей вине чуть не погибли самые близкие мне люди, в том числе и лорд. Пожалуй, лорда я ему не прощу никогда.

-ТЫ?! - не выдержала я, и направив на него свой гневный вопль.

Чериччь сначала сузил на меня свои маленькие глазки, но затем широко их распахнул.

-Кажется, мы уже встречались.

Голос. Его голос звучал тихо, чуть угрожающе, но как-то уверенно, без ужаса, без хауса в нотах. Я кивнула.

-Ладно,- вздохнул он,- сейчас времени нет, но, похоже, ты мне пригодишься.

Без лишних слов он схватил меня за волосы и потащил за собой.

Стены сами собой раздвигались перед нами, словно это и не стены вовсе, а лишь их галлаграфическая проекция. Комнаты становились всё уже и темнее, делаясь полной противоположностью предыдущей залы. Я пыталась вырваться из его стальной хватки, но старик, словно не замечая моих диких воплей, упрямо шел вперед. Наконец, с силой швырнув меня о стену, оказавшуюся вполне материальной, он отпустил мои волосы.

Задумчиво и как-то быстро оглянувшись, он кивнул и попытался уйти, но я не хотела его просто так отпускать.

-Что ты здесь делаешь?- надрывно спросила я, стараясь сдавить нарастающую внутри ярость.- После всего, что ты сделал мне?!

Он непонимающе уставился своими грязно черными глазами, прямо в мои, склонив голову. Он хотел что-то сказать, но вдруг лицо его сменилось озарением, а губы искривились в улыбке, исказившей его и без того отталкивающее лицо.

-Я Основатель, и это мой долг защищать реликвию. А вот что тут делаешь ты? Это он тебя послал? Так похоже на Себастьяна, рисковать тем, что дорого, ради того, что ещё дороже.

Он мягко и надменно рассмеялся. Я исключительно ничего не хотела понимать. Жажда мести застилала глаза, какой-то странной кровавой пеленою.

-Это ты убил Дрека! Ты напал на Родика! Ты убил команду Джесс!- я встала и не обращая внимания на ноющую после удара спину пошла на него, поочередно вынимая из подола острые кинжалы.- Мне плевать на твоего лорда и твои глупые шутки. Ты ответишь за мой дом, который сжег, и за моих друзей, которым искалечил жизнь.

Чериччь отступая к стене, на мгновение испугался, но, видимо, его больше поразили упорство и моя уверенность, чем маленькие игрушки. Опомнившись, он одним жестом руки, и искривив пальцы, поднял меня в воздух, заставив тело замереть в изначальном положении.

Сделав это, и устало выдохнув, он начал мерить шагами маленькую комнатку, пристально разглядывая пол.

-Значит так,- начал он, совершенно спокойным тоном, словно только что и не срывался на постыдный шепот.- Я не поджигал твой дом, не убивал друга, ни на кого не нападал. Дело было так. Я приехал в город вслед за повязью, и обратился в достаточно узкие круги, чтобы обеспечить хороший результат. По совпадению, этим узким кругом оказалась твоя знакомая Джесс. Я долго ждал, долго просил, требовал, но результата не было, тогда я и решил взять дело в свои руки. Не оправдываюсь, немного вспылил, напугав девушку и убив тех парней, но я добился своего. Я содрал с вора его кулон. Правда, тогда помешала ты. Если бы не ты, то тысячи людей, сейчас стоящих в зале в боевых стойках, не были бы убиты, и познали свободу. Но ты, Изабелла, не дала закончить святое дело. Видимо, Создателю так угодно.

Я, вися в воздухе, отказывалась, что - либо понимать. Себастьян говорил, что это он. Что он главный враг, самый злой и изворотливый, что он готов пойти на все, ради всемогущества и бессмертия.

-Но если не вы вор, то кто же?

Он удивленно посмотрел на меня, и в старческом взгляде читалась обида. Он просто не верил, что я до сих пор не догадалась, и считал, что вздорная девчонка мучает бедного старика.

-Это лорд Себастьян. Он украл из сокровищницы отца кулон, выкрал из моих личных покоев металлическую повязь и теперь просто обязан найти это контр кольцо.

Я пыталась замотать головой, но она не поворачивалась. На глазах появились первые слезы, резво сбегающие вниз по щеке. Он не мог загубить всё то, что было мне дорого, не мог причинить столько боли! Любой, я поверила бы в любого, даже в саму себя, только не в него!

-А мотив?- надрывно, глотая воздух, спросила я.

Святой пожал плечами, с интересом наблюдая за моей реакцией.

-Он незаконный сын Императора, причем с достаточно скверным характером и синдромом недостатка внимания. Он хотел выделиться перед отцом, показать, что он лучше его братьев, лучше всех сестер и даже лучше его самого. А как еще это может сделать мальчишка? Себастьян рос с мамой, что работала в каком-то кабаке, и только после её смерти, решился заявить о себе отцу. Император принял его, тут же почуяв запах родной крови. Он обладал минимумом воспитания, но его отсутствие заменяла дерзость, наглость, ловкость и обаяние инкуба. Не каждый мог с ним тягаться. Если ты хочешь спросить, как он всё это выкрал, то я отвечу. Всё очень просто. Взял у отца связку ключей, открывающие все комнаты замка, а затем, просто прокрался ко мне ночью, пока охрана и я спали. А вот откуда он узнал, не знаю. Видимо, его кто-то снабжал информацией.

-И,- сердце стучало как бешеное,- почему я должна вам верить? Что вы сделаете с ним?

Он поднял руку и громко щелкнул пальцами. Невидимое поле вокруг рассеялось, и я упала на пол. Больно хрустнули кости.

-Зачем мне тебе врать? Создатель говорит моими устами, а Его слова гораздо больше всех истин. Изабелла, Беллани, Создатель знает всё, и многое прощает. Как простил и тебя, в свое время, так простит и лорда сейчас.

Я замерла. Он знал меня, знал моё имя, а значит, и знал, что я сделала, но, ни разу не подал вида, никак не намекнул. Он был совершенно безобиден, хоть и представлялся мне великим гением шпионажа и шантажа. Тогда, он не врал, а это значит... Себастьян и есть тот, который разрушил мою жизнь. Я решительно отказывалась в это верить. Он не мог, ему совершенно без надобности... зачем было разрушать мой дом? Мою жизнь? Всё из-за этого кулона! Но стоп... когда сожгли мой дом, кулон был уже у него.

-Нет,- моё лицо озарилось, при одной мысли, что лорд был оправдан.- Это не он! Когда подожгли мой дом, медальон был уже у него, а значит, угрожал мне кто-то другой.

Чериччь задумался, но тут, же опустил голову.

-Это он вор, что доказано тысячами глаз наблюдателей,- он глубоко вздохнул, и как-то с жалостью посмотрел на меня.- Он расчетливый и мелочный инкуб, девушка, вы не нужны ему.

Он сказал, что сам Император дал ему кулон и сделал наживкой для вора, сказал, что Основатель Церкви преступник. Он врал с четко поставленным голосом, выговаривая каждую букву и не смея при этом и бровью вести, настолько профессионально это было. Он врал мне, врал окружающим. Почему?!

Хотя, если взглянуть на ситуацию трезво, умом профессиональной воровки с неплохим стажем, то я даже восхитилась проворству. Так ловко водить за нос весь город, ведя собственную игру. Теперь-то до меня дошло, зачем ему нужно было держать меня около себя. Он подозревал, что я Имперская ищейка, и хочу незаметно его подставить. А я, вместо того, чтобы как-то принять участие в игре, ввести новые правила, влюбилась в него. Мда. Я не знала, насколько расчетливой душой обладает этот человек.

Раздались первые крики. Они прозвучали настолько близко, что я даже немного оглохла от неожиданности.

-А теперь выбирай, дочь моя, время пришло,- сказал Чериччь и быстро выбежал сквозь стену, обнажая запястья рук от огромного своего балахона.

А что я? На мне осталась тяжелая участь, мне предстояло выбрать, на чье я всё же стороне. Если подумать, то по сути, выбора и не было. Насколько я помню себя, то всегда была исключительно против Империи, всегда, каждое мгновение, помня, что она со мной хотела сделать. Пусть я не верю в Создателя, пусть, считаю его последователей глупцам, если не сказать покрепче, но... Да поможет мне Создатель.

Протяжно вздохнув, я набросила капюшон своей синей накидки и побежала вслед за Основателем.

Стены просто становились прозрачными, твердея на глазах после последнего моего шага. Я замерла, не в силах выдержать эпическую картину недавнего зала.

Кругом валялись трупы. Порванные синие и коричневые балахоны, перемазанные чем-то липким или же ещё догорающие, сейчас лежали вместе, под осуждающие взоры безглазого Лика, чьи статуи и портреты на стенах, расписанные жидкими платиной и золотом, сейчас были изуродованными. Часть комнаты была разрушена. От стен отпадали маленькие каменные куски, с потолков сыпалась пыль, заполняя помещение без окон грязным туманом. Я прокашлялась, пытаясь высвободить из горда насевшую пыль, но никак не привлекая к себе внимания. Многие ещё оставались живы. За высокими дверьми что-то происходило. Отчетливо слышались голоса и шумы придвигаемой тяжелой вещи, но этого никто не замечал. Эти звуки будто специально заглушали. В полумраке помещения, где ещё недавно горели яркие лампады то и дело были видны огненные и ледяные вспышки. Люди вокруг кричали, плакали, стонали или просто молча, порождали убийственную магию. Отовсюду, от каждого уголка этой огромной комнаты летели искры волшебства, направленного на смерть одного единственного человека.

Я не видела его, но отчетливо слышала звуки борьбы. Мне пришлось расталкивать стоящих впереди магов, чтобы протиснуться к самому эпицентру бушующих событий. Но, когда я добралась, горько об этом пожалела.

В центре, напротив Черичча и, правда, стоял лорд Себастьян. Он был одет просто, словно пришел навестить старого друга. Я узнала его по сильным рукам, отливающим рыжим волосам, торсу, что я не раз видела без сковывающей рубашки. Я смотрела на него и понимала, что именно лорд стоит в том круге, но никак не могла его узнать. Не хотела.

Он властно улыбался, глядя в глаза Основателю, приподняв левую бровь. Он стоял расслабленно, просто, он даже не двигался, с молчаливым презрением взирая на отца Черичча. На его правой руке, тонкой нитью стали сверкнула повязь. Он стоял спиной, но я была на сто процентов уверена, что на груди у него висит тот кулон, с распускающимся кровавым цветком.

-Ты же знаешь, кольцо сейчас на мне, и твоя сила бесполезна.- Чериччь говорил уверенно, но я сомневалась в правдивости этих слов. Если контр кольцо это то, что лежало на столике, то оно валялось где-то глубоко под завалами стены.

Нет. Это была ловушка для лорда! Тут нет кольца!

Я быстро перевела взгляд на лорда, насторожившегося при этих словах. Стоило быстро что-то придумать, что-то предпринять, пока лорд, не проверив правдивость слов Основателя сдаться Империи.

-Империя- всё ради Великой Державы!- повторила я ненавистные слова, и всё же двинулась вперед, врываясь в круг немой битвы.

-А вот и ты, Беллани,- проговорил Чериччь, выделяя моё настоящее имя. - Надеюсь, ты выбрала правильную сторону.

Я кивнула в ответ на его слова.

-Империя,- сказала я, медленно откидывая капюшон,- всё ради Великой Державы!

Фигура лорда дрогнула, как только он увидел меня. Он решил, что я всё же была засланным шпионом, а не обычной воровкой, какой являюсь на самом деле. Но я выбрала. И что бы он обо мне не думал, я на его стороне, и если после этих слов меня убьют, то это будет достойно. Я обеспечила трудное, а то и разрушительное будущее Империи.

-Милорд, у них нет кольца, бегите,- я посмотрела прямо в его глаза. Сколько ночей мне снилось это море? Его бушующие волны, что мерно бьются о мое сердце, желая его поглотить?- Там, за дверьми, там что-то готовят. Беги.

Я знала, что после этих слов что-то должно было, случится. Даже не по воли Создателя, не по развитию сюжета каждой истории, больше по какому-то внутреннему чувству.

Я услышала грохот за спиной. Двери поспешно отворились. Тон голосов явно показывал, что они ожидали более позднего начала конца, но я им помешала.

Чериччь грубо схватил меня за руку, притянув к себе, и выставив к горлу тонкий нож. Он был больше похож на спицу, заточенную настолько, что перо, падавшее сверху, было бы рассечено на разные половинки. Я ожидала чего-то подобного, ожидала, что Основатель пригрозит мной, но, увы, я слишком хорошо знала Империю, чтобы рассчитывать на чудо. Пусть милорд и пошел против Императора, но от этого он не перестает быть частью Империи. Своей Империи.

-Стой, Себастьян, и Создатель простит твою душу,- говорил Чериччь, пытаясь казаться серьезным. Я слышала его напряженное дыхание и точно знала, Создатель почти покинул своего преданного раба. Игла тряслась в сухих руках, подтянутого мужчины, он держал её ни на миллиметр дальше от артерии.

-Зачем нужны лишние жертвы?- с легкой, но натянутой насмешкой, спросил лорд, подходя ко мне. - Отпустите её, и никто не пострадает. Больше никто не будет смертей, а значит и Создатель останется доволен. Всем хорошо.

Но Чериччь и не думал выпускать меня, ещё сильнее сдавливая рукой горло. Я покрылась капельками соленого и странно-холодного пота. Я не дрожала, просто мне вдруг стало страшно. За него. Позади меня, что-то упорно готовилось, но из-за своего положения я не могла видеть что именно.

А в это время Чериччь пытался отвлечь лорда, как только мог.

-Ты знаешь, что это за нож. Игла,- он говорил с таким присвистывающим акцентом, как говорят люди, рассказывая очень поучительные м скучные истории,- Оружие, содержащие ту же силу, что и твои игрушки. Она не выдержит этого. Рану любого ножа можно залечить, любую магию можно восстановить, кроме этого. Кроме последствий Иглы.

-Да какое ему дело до меня? - не в силах больше сдерживаться закричала я.- Он пришел за кольцом, его нет. Беги, Себастьян! Беги быстрее!

Себастьян грустно посмотрел на меня, а затем на Черичча, словно ожидая поддержки. Основатель надрывно хихикнул, подавившись собственной слюной, и улыбнулся.

-Всё это время приманкой была ты, Белла.

Я? Но... ради чего? Не может быть, что лорд поплелся бы за мной в казематы, забыв про собственное дело.

За спиной что-то бахнуло. Отец стал отводить меня назад, всё так же держа у горла тонкий нож, и я, наконец, смогла увидеть, что так меня напугало. Огромная, похожая на корабельную пушку, конструкция, медленно въезжала в зал. Если бы потолки этого помещения были на метров десять, ниже, то оружие бы просто не поместилось. Его вкатывали в зал десять человек, направляя дуло прямо на лорда. Я не могла понять, почему он не бежит, не спасается, а просто смотрит на это, широко раскрыв глаза. Затем, он посмотрел на меня.

Я долго держала взгляд, не смея отвести, словно бы это означало поражение.

Чериччь аккуратно, чтобы я не дернулась, взял меня за локоть, бросающие вызывающие взгляды на Себастьяна.

-Я расскажу, что это такое,- наконец, я поняла. Его что-то сковало, он не мог даже шевельнуться, оттого и молчал. Но что это могло быть? Основатель продолжил,- Эта ловушка будет держать твое тело неподвижно, а значит, ты просто не сможешь воспользоваться артефактами. Она, конечно, не идеальна, и у неё сегодня дебют, но посмотри, сколько оваций!- он, широко распростерев руки над покрытым трупами залом. Остальные ушли, видимо, чтобы, не попасть под последствия этого устрашающего оружия. Тишина была какой-то зловещей, слишком мертвой.- Но это ещё не все её сюрпризы. Скоро она взорвется с такой мощью, что заберет с собой под землю всю Обитель!!!

Основатель, победно улыбнувшись, посмотрел на меня, и в раздумьях склонил голову.

-Твой поступок был неверен, дочь моя, но Создатель простит тебя,- я облегченно выдохнула, в, то время как тон его сменился,- А я нет.

Иглой он немного провел по моей коже, разрезая, оставляя небольшую царапину, тут же наполнявшуюся кровью.

Двери снова распахнулись. С каким-то громким и решительным ударом, наполняя эхом помещение. Эти люди были без плащей, и, взглянув в лица, я просто не могла поверить. Мириан, Родик и Джесс, в сопровождении её новой команды (она своих людей одевала в специальную одежду) бежали ко мне.

-Да простит меня Создатель,- взмолившись, Мириан поднял с пола кусок отвалившейся стены, и бросил в отца.

-Что? Что вы все тут делаете?- я удивленно оглянулась на них. Джесс, подбежавшая первая, крепко обняла меня.

-Бежим быстрее, нас могут заметить,- сказала она, дернув рукава моего балахона, что всё ещё безвольной тряпкой болтался на мне. Я не спешила уходить, старательно пряча рану на руке. По словам Черичча, мне всё равно не жить, так пусть хоть моя смерть не будет бессмысленной.

-Стойте, если освободим лорда, то,- Родик удивленно тронул меня за плечо, принуждая идти, но я не могла сдвинуться.

Мириан, лазивший по конструкции оружия, что-то щелкнул, и лорд упал на пол.

Он тяжело поднялся на ноги, и, пошатываясь, молча и хмуро, взглянул на мою руку, потом, прямо в глаза. Мы стояли, молча посреди этого хауса, мертвых тел и испуганных взглядов, не в силах оторваться друг от друга. Мягкая складка у бровей, выглядело печально и мило. Он будто извинялся, но уже слишком поздно было что-то делать. Он рисковал своей жизнью не ради тонны сокровищ или единственного, что отделяло его от всевластия, а ради меня. Приманкой была я.

-Эй, сейчас рванет,- осторожно напомнил Мириан, пригибаясь от очередного куска падающего потолка.

-Быстрее, все туда!

Вокруг появилось голубое свечение, которое обычно сопровождается открытие портала. Нестройной колонной все вбежали туда, а я так и осталась стоять на месте, просто впав в ступор. Я никак не могла понять себя. Кто же он? Добрый принц на белом коне или же чертов отброс Империи? Я почувствовала прикосновения Родика, что пытался вывести меня из зала.

Когда портал закрывался, в помещении что-то бабахнуло. Мы чудом остались целы.

Свечение расступалось. Вокруг была ясная, чистая полянка, в которой мне что-то смутно напоминало. Солнце светило вовсю, наполняя всё, даже воздух какой-то теплой светлой энергией. В небе парили и щебетали лесные птички, из-за кустов доносилось ворчливое сопение испуганных зверей. Всё горело непринужденностью и радостью, включая лица друзей. Как же я была им благодарна! Никогда не думала, что у меня есть друзья. То есть, что люди, которых я считаю, друзьями испытывают ко мне те же чувства.

Я натянула улыбку, точно зная, что через несколько секунд умру. Подбежав к друзьям, я крепко обняла каждого, и ответ на их самодовольные улыбки и реплики лишь улыбалась.

Я почувствовала легкое прикосновение к плечу. Синие глаза, больше не бившихся о камни волн, с печалью и тревогой смотрели на меня. В меня.

Я никогда больше не увижу этого взгляда, никогда не почувствую его касания, запах его тела, никогда не утону в бушевавшей стихии. Так и умру, не смея себе признаться.

-Прости, я не хотел,- начал он, но я рукой закрыла ему рот. Мне оставалось не так много, чтобы слушать его пустую болтовню.

-Нет, ты меня слушай. Я всё знаю, и совершенно не требую твоих извинений или объяснений. Нет, я изначально не была шпионом, я и правда обычная воровка, коей не повезло с клиентом,- я перевела дыхание и нерешительно взглянула в синие потрясенные глаза,- Или повезло. Я знаю, что ты инкуб, знаю, что при этом безумный вор, которого ничего не остановит. Но при этом я знаю, что это не ты чуть не убил Дрека и не поджигал мой дом. Ты врал мне, убеждая в своей идеальности и честности,- он на глазах становился всё мрачнее и мрачнее с каждым словом,- Но, я все, же влюбилась в тебя, мой лорд. Я бы никогда не сказала тебе этого, зная, что инкубы обычно даже не замечают толп своих поклонниц, но мне осталось не так и много времени, а смерть гораздо легче с чистой душой.

Я медленно сняла ладонь с его губ, отходя на шаг назад. Он, взглянув на меня, схватил за локоть, и притянул к себе, так, что я оказалась вплотную к широкой груди.

-Я тоже,- еле слышно прошептал он мне на самое ухо, задевая губами его край.

Он осторожно потянулся к моим губам, спрашивая разрешения. Я, не думая, подалась вперед.

Я бы хотела вот так умереть, в его объятиях и привкусом карамели на губах. Он, прижав меня ещё ближе, зарылся лицом в волосах, никак не желая отпускать.

Я, нечаянно всхлипнув, взглянула на рану, прочертанною Иглой на моей руке. Там, где должен был быть почерневший порез, красовался тоненький рубец, затягивающийся на моих глазах. Я надрывно засмеялась, нерешительно выбиваясь из его крепкой хватки. Вскоре смех перешел в истерику, и со слезами в глазах я протягивала лорду руку.

-Это был блеф,- через странные порывы выдавила я. Вот она, грань смерти, улетучивается далеко-далеко, а я остаюсь здесь. И не одна.

Я буду жить! Жизнь, это самое большое счастье, особенно, если эта жизнь обзавелась чем-то, а точнее кем-то новым.

Лорд, с взлетевшими на лоб бровями, осмотрел руку, а затем, сев передо мной на колени, осмотрел и вторую, словно боясь, что я наврала ему.

-Нет, это действительна была Игла,- тогда я разом перестала смеяться и со страхом в глазах взглянула на лорда. Но что тогда? Он же говорил, что рана убьет меня.

Он легко поднял мою руку, на которой красовались два фамильных кольца, и улыбнулся. От него веяло теплом и светом, как и от всего, что находилось на этой поляне.

-Видимо,- он говорил, пытаясь подавить облегченный вздох,- Мы нашли контр кольцо, и теперь вряд ли что, кроме твоего отказа, может остановить нас от могущества, Белла.

Я радостно зажмурилась. Мне было плевать на мировое господство, на свержение Империи, главное, что теперь у меня есть личный узурпированный кусок этой системы, и я могу делать с ним всё, что захочу.

Легким движением, я обернулась назад, совсем позабыв, что на нас смотрят. Открыла, и тут же пожалела, что не умерла ранее.

Широко раскрыв рот от удивления, Джесс стояла чуть поодаль от меня, и, опустив руки, даже не знала, как реагировать на увиденное. А видела она не мало.

Дальше стоял улыбающийся Мириан. Он смотрел прямо на меня, не отводя своего странного взгляда, но я чувствовала, что он рад. Наверное, поэтому я им так дорожу. Он может понять то, что и вовсе не имеет понятия. Для них должно стать ударом, что я, беглая ненавистница Империи, так просто взяла и влюбилась, как последняя дура, в Имперского инкуба, да ещё из-за которого страдали все они, включая и меня. Не думаю, что если бы лорд не возник в моей жизни, то Дрек пострадал, или напали бы на Родика... Родик!

Я обернулась, но так и не нашла родных глаз. Сколько ими было выслушано, , сколько пережито, и всё ради того, чтобы видеть, как любимая сердцу девушка в объятиях другого. Нет, я не хотела смотреть ему в глаза.

Джесс всё же опомнилась и подошла ко мне.

Знаешь,- она оценивающе взглянула на лорда,- В принципе,- она явно делала усилия над собой. Улицы никогда не поймут дворца, как и вор никогда не поймет принца,- я не понимаю твоего выбора, я всегда думала, что вы с Родиком будите вместе, но, - она устало вздохнула,- Я люблю тебя Изи, и просто хочу, чтобы ты жила счастлива.

-Эй!- она громко крикнула лорду, так, что тот оступился на месте,- Если хоть пальцем её тронешь, я вспорю тебе брюхо,- она подмигнула мне, зная о делах давно забытой давности,- Если успею, конечно, и это не сделают до меня.

Мириан поклонился мне, махнув рукой, и растворился с Джесс и всей командой в зарослях леса, растущего около города. Все уже поняли, что это была поляна за пару миль от ворот.

-Эй, Белла,- он снова пытался что-то сказать, но я его перебила.

Широко и как-то хищно улыбнувшись, я начала.

-Значит так, - я сделала театральную паузу,- лорд Себастьян. Я знаю, что вы теперь всесильны, но против меня ваша сила не действует, а значит, я могу делать с вами всё, что захочу.

Стихия бросилась на мой вызов, снова разыгрывая безумное представление в глубине.

-Ну, во-первых, с тобой, а во-вторых,- он непонимающе глянул на меня,- разве ты не хочешь узнать, что было на самом деле.

Я пожала плечами.

-Я знаю, как было всё на самом деле.

Я села на мягкую траву, запрокидывая голову за плечи и закрыв глаза.

-Скажи мне лучше, почему ты сказал, что любишь меня? Ты думал, что я умираю?

Он тяжело вздохнул.

-В ту ночь, когда мы познакомились, я даже не разглядел тебя, и помнил лишь насмешливые слова о черновике. Клофелин из-за медальона подействовал, как снотворное, и я просто заснул, а проснувшись, понял, что меня обокрали. Я думал, ты взяла его специально, что тебя кто-то послал. Ну, и объявил за тобой охоту. Ты всё время сбегала,- он улыбнулся, обнажая белые зубы,- и мне просто неумолимо захотелось тебя увидеть. Обычно ловкость и хитрость лишь мои тузы в рукаве, но когда ты разорвала рубашку у своего охранника, то я просто загорелся тобой. Когда наша первая встреча всё же состоялась, я хотел отомстить, но ты вновь сбежала от меня. Я всё ещё думал, что ты шпионка и следил за тобой, даже подселил к себе. В тебе есть что-то неуловимое, непонятно, что будоражит. Твои движения, пластика, манера говорить и безрассудные выходки. Для меня ты загадка, которую необходимо разгадать. Я поставил тебе метку. Это уже было не из соображений безопасности, а от страшного, пожирающего меня чувства ревности к этому светлому пареньку. Я даже возненавидел его, и, честно говоря, очень хотел, чтобы тогда, в переулке он умер от яда в организме. Я лечил тебя сам, когда пропустил тот фаербол, пытался даже обжечь себе руку из-за этого. Я раньше не любил, все чувства были странной фальшивкой, по сравнению с тем, что я испытываю сейчас. Я хотел стать героем в твоих глазах, вот и представился приманкой для злодея. Белла, это я тогда кинул шар в твоего врага, появившись из-за спины. Я каждую ночь, пока тебя не было, появлялся у тебя, просто чтобы дотронутся до руки. Это казалось мне паранойей. Белла, прошу! Не отходи от меня больше не на шаг. Всё что хочешь, всё! Я отдам тебе всё, лишь бы ты осталась рядом,- он задумался.- А если ты и захочешь уйти, я прикую тебя к себе, и ты никуда не уйдешь.

Он наклонился к моему носу, глаза в глаза, и смотрел на меня, на полном серьезности голосе произнося по слогам,

-Ты только моя, иначе я убью каждого, кого ты заменишь мной.

Я смешно склонила в бок голову, и, обхватив его шею, оказавшуюся так близко ко мне, руками, повалила на мягкую траву.

-Теперь ты.

Я весело улыбнулась, капризно закусывая губу.

-Я же загадка, так и разгадывай меня сам.

Он театрально нахмурился, и поцеловал меня. Смеясь, я покатилась по спелой зеленой траве, как вспомнила.

-Ну,- сказал он, тяжело дыша,- чего ты сейчас хочешь?

-К Родику.- без тени иронии, смотря на него полными скорби глазами сказала я.

-Убью.

_________________________

В его доме было пусто и тихо, но я знала, что он здесь. Вытянув из большого пыльного книжного шкафа толстый томик, я медленно прошла в третью комнату. Дверь за мной сиротливо щелкнула.

Он сидел, склонив над вином свою светлую голову и тяжело вздыхая, облокотился об стену. Он не видел меня, но знал,

что я пришла.

-Уходи,- тихо сказал он, вызывая больше жалости, чем злобы,- Уходи!!!

Бутылка дорогого коллекционного вина пролетела в миллиметре от моего лица, лишь не больно задев самым краешком прозрачного дна. Я смирно подошла ближе.

-Родик, прости.

Я как могла, пыталась его успокоить, но сама понимала, что это бессмысленно. Я не знала, что он чувствует, и потому была плохим советником.

-Забудь, просто забудь меня. У тебя же есть брат за рубежом Империи, может, стоит его навестить? Или,- я беспомощно развела руками, глядя в его покрасневшие глаза.- Я не знаю, Родик, я не знаю что сказать.

-Замолчи и уйди,- без тени чувств, пробормотал он.

-Нет, я хочу объясниться.

Я не знала, как его успокоить, не знала, как разговаривать. Где взять клей, чтобы склеить разбитое сердце?

-Родь, я люблю тебя, правда, и всегда буду любить. Ты был для меня поддержкой все эти годы, заботился и вытаскивал из таких передряг, что сам Харис бы позавидовал этому проворству. Помнишь тот случай с бешеной собакой, когда все решили, что я разгромила таверну, а ты меня вытащил? Или случай с Элис, когда она подставляла меня?- он начал расплываться в той трепетной улыбке, что появляется, когда вспоминают что-то дорогое сердцу.- Или случай с Троллем? Если бы не ты, то не было бы сейчас той Изи, что сидит перед тобой, возможно, меня бы и вовсе не было. Я ценю тебя, очень дорожу нашими отношениями и, Родь, я очень тебя люблю.

Он помолчал, но в этот раз не было метающихся грозных взглядов из под нависших бровей. Он думал.

-Но ты выбрала его. Того, кто сначала чуть не убил всех твоих близких, подставив под угрозу и меня и тебя, а не того, кто защищал тебя на протяжении всего твоего пребывания здесь.

Я опустила голову, не зная, что сказать.

-Да,- я не отрицал очевидного,- и могу сказать, что я не достойна тебя, твоей святой веры и выдержки.

Он поднял глаза.

-Всё проще у него есть власть и он инкуб. Это не ты его пленила, а он тебя. Как ты не понимаешь,- парень резко встал и сорвался на крик,- он просто захотел тебя, как какую-то игрушку, и получил! Он инкуб, тем более что до кишок пронизан манерами Империи. Изи, та, которую я знаю, не могла бы влюбиться в такого. Он что-то сделал с тобой, а ты и не заметила.

Это новая правда придавала ему радость, словно оправдывая меня в его глазах. Но я, это я, а он просто не хотел верить в очевидное. Мне было нечего сказать. Он вновь приобрел веру, приободрился и теперь без былой ненависти посмотрел мне в глаза. На дне этих кристаллов я нашла жгучую, неудержимую боль и тоску, что не могла скрыть ни одна улыбка. Я не хотела уходить, но мне пришлось. Я не хотела появляться в его жизни, никогда, чтобы не разрушать жизнь этому доброму, пусть и не честному парню. Я и правда очень его любила.

Не сдержавшись, я последний раз, прощальный, поцеловала его в вечно полураскрытые губы. Он в мгновение прижал меня к себе, отвечая на поцелуй.

Нет, я не хотела уходить, но после этого, мне пришлось уйти.

-Отпусти,- шептала я ему на ухо, не смея поднять тона.- Мне пора.

Он не отпускал, жадно вдыхая аромат моих волос.

-Отпусти,- ещё настойчивее повторила я. Родик не смел, разжимать рук. Что-то бряцнуло позади.

-Отпусти её,- с угрозой повторил знакомый голос за спиной. Руки тут же разжались, и уныло опустились вниз. Я обернулась. В комнате стоял Себастьян, а под его ногами валялись осколки недавней бутылки с вином. Я, молча, отошла в бок.

Родик посмотрел на лорда с пылающими гневом глазами, а затем, широко улыбнулся. Я не понимала, резкой смены настроения, и покосилась на пылающие гневом глаза друга.

-Изи,- с издевкой, слышной под вежливым тоном голоса, сказал он.- Ты помнишь, что я сказал после той ночи, когда ты напоила этого?

Он кивнул в сторону лорда. А я, лишь печально улыбнулась. "Когда-нибудь, но ты будешь моей, Изи!"- вот упертый болван.

-Я не отказываюсь от своих слов, и,- он смотрел прямо в глаза лорду,- когда тебе надоест этот хлыщ, мы можем снова провести ночь вместе, как делали и до него, и после.

Себастьян при этих словах вскипел. Рука, с изогнутыми в разных фигурах пальцами, уже вздымалась вверх, для произведения заклинания, но я успела закрыть его собой.

Махнув на прощание, я вывела из дома Родика лорда, укоризненно посмотрев в след.

-Я его убью,- как-то слишком четко произнес он.

Рассмеявшись, я лишь прижалась к нему поближе, чтобы вновь утонуть в стихии синих глаз.