*Та-а-ак. И что мне эта старая швабра подсунула? М-да, размерчик явно не мой. Да он вообще бракованый! За поясе - неудобно, за спину не повесить... А что за дизайн! Ножны - ужас, сэконд-хэнд какой-то. Камни на эфесе - смех, чешская бижутерия в тыщу раз естественнее смотрится! Ни за что не поверю, что настоящие. Ой!.. А вдруг и все остальное - такое же? Ну, держись тогда, старая стерва. Я свои права потребителя умею отстаивать! Надо же, он еще и не вытас-ки-ва-ет-ся... Уфф, нет, вроде нормальный, даже блестит. Вы подумайте! В кои-то веки не халтура. Ладно, не буду пока до конца вытаскивать. Вдруг получится, как с тем рыцарем, который обнажил меч в неположенном месте, и ему за это джинны носили воду из колодца, пока все не смыло... Или он в рог протрубил?.. А, неважно! Главное, у меня есть меч. И я теперь красавица. У меня есть меч? И я теперь красавица? ААА!!! У меня есть МЕЧ!!! И я теперь КРАСАВИЦА!!! И ведьмы существуют! И после этого я должна возвращаться домой до закрытия метро?! Черта-с-два! Пока в битвах со злом не поучаствую, домой не вернусь! Может, даже к чародею в ученицы поступлю. О! А вот, кстати, и тропинка...*

***

Машенька бодро шагала по тропинке. С обычной лесной тропой, по которой изредка ходят туристы, ее путь имел очень мало общего. Слишком прямая, слишком аккуратная - тропинка словно стелилась Машеньке под ноги. Один раз сквозь тропу даже проглянули золотистые кирпичи. Тут же раздался беззвучный приказ: "Назад! Куда прете, дурни иноземные?!", и кирпичи спрятались обратно. Ни кирпичей, ни всего прочего Машенька не заметила.
Необычное освещение тропинки тоже осталось без внимания. *Светлячки*, - рассеяно подумала девушка, мельком взглянув на жуков, и тут же забыла о них. То, что прежде подобных жуков она видала только на курорте в Греции, ее не волновало. Впрочем, даже Греция вряд ли смогла бы похвастать светлячками, летающими в колонну по двое.
Погруженная в мысли о грядущих подвигах, Машенька едва не пропустила указатель. А тот и сам не стремился попасть путнику на глаза, стыдливо прячась за чахлой березкой. Указатель был очень несчастен. В мечтах он видел себя могучим валуном, покрытым причудливой вязью старинных букв. Но мечты оставались мечтами, а указатель - облезлой жестяной табличкой на погнутом ржавом столбике. Единственное, что до недавнего времени утешало указатель - зловещее содержание надписи. "Черная Топь. Опасно!" - гласила табличка. Но с тех пор, как к Яге повадились искатели приключений, столбик зарос объявлениями, словно трухлявый пень - грибами. Девушка прочитала надписи "Черная Топь", "Отдам котят-склеротиков" и "Куплю помело без пробега", фыркнула и пошла дальше, мурлыча под нос известную мелодию Дашкевича.

***

Теперь ее путь лежал через болото, но тропа от этого ничуть не изменилась. Разве что светлячкам составили компанию комары. Комаров на болоте оказалось на удивление немного.
- Надька - дура! - уверенно высказалась по этом поводу Машенька.
Надька была компьютерно продвинутой подругой, раскопавшей в инете адрес таинственной "бабки-колдуньи". Увы, для совместного свершения подвигов и выполнения миссий Надька с ее аллергией не годилась абсолютно. Более того, получив приглашение присоединиться, трусливая подруга пропала из аськи и второй день не отвечала на звонки.
- Эх-х... Знала бы только, что теряет. Комаров-то комаров - раз-два и обчелся.
Исключительно из вредности Машенька достала из сумки баллончик с репеллентом и брызнула в сторону одинокого комарика.
Вместо того чтобы тихо скончаться, комарик закружил вокруг Машеньки с энергией миниатюрного истребителя. Вторую порцию он получил уже за назойливость. Яд снова не подействовал. И трех секунд не прошло, как вокруг девушки зудела небольшая эскадрилья. Машенька замедлила шаг и вчиталась в инструкцию на баллончике, благо освещение вполне это позволяло. Нет, все верно: препарат должен был убивать насекомых, а не притягивать.
- Ну, сами напросились! - процедила сквозь зубы Машенька, как никогда ощущая себя борцом со вселенской несправедливостью. Она остановилась посреди тропы и гордо выпрямилась, хотя с мечом на плече это удалось не сразу. Баллончик лежал в ладони, словно верный кольт. Для полноты ощущений не хватало только летящего мимо клочка бумаги и суровой заунывной мелодии. Осталось выбрать подходящую реплику.
- Жрите отраву, твари! - пронесся над болотом боевой клич, а вслед за ним - щедрая струя аэрозоля

Результат получился вполне киногеничный. Вот разве что несколько неожиданный.
Тучи комаров поднялись с обеих сторон тропы, слились в одну, а затем преобразились в аккуратную надпись "Е Щ Ё". Опешив, девушка бросила меч на землю и замахала на комаров руками. На мгновение надпись распалась, потом комары приблизились к Машеньке вплотную и выстроились снова. К буквам прибавились три восклицательных знака.
- Брызззззни, брызззззни, не жадизззззь! - звенело, кажется, прямо у нее в мозгу.
- Подавитесь, уроды! - уже безо всякого боевого задора крикнула Машенька, размахнулась и швырнула баллончик в трясину.
- Ойй!.. - откликнулась трясина.
В следующую секунду тропа ушла у девушки из-под ног.

***

Говорят, за несколько мгновений до смерти вся жизнь проносится у человека перед глазами.
Когда впоследствии кто-то пытался философствовать на эту тему в присутствии Машеньки, он неизменно получал в глаз или по шее. После этого ему доходчиво (хотя и несколько истерично) объясняли, что предсмертные мгновения бывают разные.

Одежда вмиг намокла, но ее, к счастью, было немного, она почти не мешала. Другое дело - меч, он сразу потянул девушку вниз, зацепившись за ногу. Машенька отчаянно брыкалась, но меч держался крепко, словно пытаясь спастись ценой ее жизни. Что касается жизни, та вовсе не спешила устраивать прощальный перфоманс. Девушка словно разделилась на две неравные части. Б0льшая часть истошно орала и билась в болоте, меньшая - зависла где-то в сторонке и уныло бубнила "Ветку, ветку надо, чему тебя на ОБЖ учили?.."

И ветка явилась.
- Испугалась, девонька? Не бойся, все путем будет, - ласково сказали на другом конце ветки.

На то, чтобы высвободить из болота руки и ухватиться за ветку, ушли последние силы. Меньшая часть Машеньки уже давно заткнулась, б0льшую охватило безразличие и потянуло в сон. В этот момент девушку рывком вытащили из трясины. Вслед за ней с громким чавканьем явился миру меч. Холстину, в которую был завернут меч, равно как и машенькины туфельки, болото беспардонно присвоило.
- Эк ты ловко сестрице моей по маковке угодила, - приговаривал спаситель, укутывая девушку колючим шерстяным одеялом. - Ну да она не злопамятная - постращала бы немного, да и отпустила...

Словно в подтверждение его слов, со звуком, напоминающим плевок, из болота вылетели размокшие туфельки.

***

Болото наконец успокоилось, и тропа вернулась, но почему-то не полностью - сразу за болотом она обрывалась. Дальше начинался лес, причем весьма неожиданно: узенькая полоска камыша и рогоза, а за ними - вековые деревья стеной. Смотрелась эта граница так, словно два соседа взялись застраивать один участок с разных концов, но остановиться вовремя не сумели.
Спаситель-незнакомец уходил все глубже в чащу, держа в охапке Машеньку и меч. Почти все светлячки исчезли, но незнакомцу это не мешало - он шагал по дремучему лесу уверенно, как хозяин. Деревья почтительно расступались перед ним.
Эти чудеса Машенька тоже благополучно пропустила. Ее знобило, мысли путались. Внятных мыслей набралось две:
*Что он мне дал - ветку, или все-таки руку?* и *Энты существуют. Значит, и орки есть?! Ой, мама...*

Как выглядело жилище ее спасителя снаружи, Машенька толком не разглядела. А внутри был полумрак и очень, очень много разных лесных зверушек, которые принялись ухаживать за ней. Белки сняли и поставили под стол намокшую сумочку. Кто-то, кого Машенька вообще не разглядела, деловито пыхтя, вытащил из-под лавки совершенно неописуемую обувь и напялил ей на ноги. "Этническая" - не без труда отыскалось в голове подходящее слово. Машенька глупо хихикнула: "Или надо сказать - энтическая?" Зайцы помогли стянуть безнадежно испорченную курточку и накинули на плечи вязаную шаль. Хорек принес полотенце.
В нормальном состоянии Машенька непременно высмеяла бы эту позорную диснеевскую пастораль. Но сейчас девушка не очень хорошо понимала, что происходит вокруг нее. Единственное, что действительно занимало Машеньку: почему в обители спасшего ее энта потолок ниже, чем в обычной хрущевке?
*Наверное, энт болел в детстве. Это все климат...*
Радушный хозяин тем временем поднес ей в деревянной плошке странное варево, которое, кажется, искренне считал чаем. Дивным питьем энтов оно точно не было - по виду напоминало вегетарианский супчик, а вкус Машенька не разобрала вовсе. Но, по крайней мере, ее наконец перестало трясти, и она согрелась.

Как и почему она сорвалась с места, выскочила вон, и помчалась, куда глаза глядят, Машенька тоже не помнила. Но смутно припоминала позднее, что энт-недомерок обнял ее и назвал свой "лапушкой-голубушкой".

- Скромница-девка. Это хорошо, - улыбнулся ей вслед леший. - Непременно моя будет!
Толпившиеся вокруг стола зайцы дружно поддержали босса, сложив уши сердечками. Прочее зверье увлеченно потрошило под столом машенькину сумочку. Хорек нашел презерватив и впал в глубокую задумчивость. Семья бобров интеллигентно ссорилась из-за пилочки для ногтей. Белки, радостно хихикая, пачкали пудрой старую ежиху. Та смирилась и растопырила колючки, в надежде, что приторно пахнущая дрянь наконец-то избавит ее от блох.

А леший сидел за столом и вздыхал, разглядывая фотографии в машенькином мобильнике.

***

Откуда-то снова появилась тропа. Машеньку не интересовало - откуда, и куда она бежит - тоже, лишь бы подальше. Бежать было тяжело и неудобно. Неудобно - из-за непривычной этнической обуви. Откуда взялась тяжесть, Машенька поняла далеко не сразу, а когда поняла, едва не врезалась в дерево. Проклятый меч увязался за ней! Не могла же она, в самом деле, сама схватить его и не обратить на это внимание. Машенька хотела было выбросить подлую железяку, но передумала. Кто знает, какие еще дивные, страдающие от недостатка женского внимания народы тут живут. Она кое-как закрепила меч за спиной ремнями и шалью и поспешила дальше. Меч норовил сползти, периодически приходилось останавливаться и поправлять его. С каждым разом это злило ее все больше и больше. Вдобавок этническая обувь натерла ей ноги.
А потом все это стало неважно, потому что за очередным поворотом тропы обнаружились приветственно машущие ей зайцы. Поодаль светились окошки какого-то дома. В дверях дома маячил до ужаса знакомый ветвистый силуэт.

Машенька взвизгнула, развернулась и помчалась обратно.
Когда она выскочила на то же самое место в следующий раз, зайцы уже держали в лапах самодельные транспаранты: "Дабро пожалавать домой" и "Мы тибя любим".

*Он надо мной издевается!* Машенька давилась на бегу слезами. *Но я так просто не сдамся, должен быть какой-то выход, должен быть...* Кто-нибудь, по-мо-гииите мнеее!
- Возле следующей елки сворачивай направо!
От неожиданности девушка подпрыгнула, едва не упала, а потом завертелась волчком, ища источник голоса.
- Направо - это вон туда, - Машеньку ощутимо дернули в указанную сторону. Голос шел откуда-то у нее из-за спины. Она крутанулась еще раз. На тропе кроме нее и нескольких светлячков никого не было. Только сейчас Машенька поняла, что в этом лесу, похоже, вообще был серьезный недобор обычной фауны. Но кто-то же с ней говорил? Воображение немедленно принялось дорисовывать ночным теням и стволам деревьев когти, крылья и зверские физиономии.
- Вы кто?
- Неважно. Хочешь выбраться отсюда - делай, как я говорю.
- Но направо от елки нет тропы!
- Вот именно. Не уйдешь с тропы - не убежишь.
А вот это было похоже не правду.
*Меч* - вдруг поняла Машенька. - *Ну конечно, какая я дура, это же так очевидно. Стыдно небось стало мерзавцу за поведение в болоте*
Решив отложить выяснение отношений на потом, Машенька глубоко вздохнула и почти совсем не дрожащим голосом скомандовала:
- Веди!

Именно в этот момент она раз и навсегда разлюбила компьютерные стрелялки и бродилки.

***

Светлячков-гастарбайтеров за пределами тропы не было. К счастью, еще оставалась обычная, совсем не сказочная луна. А еще здесь начинался, - на первый взгляд, по крайней мере - вполне нормальный лес. Лес без чудо-тропинок, зато с хлещущими по лицу ветками и выпирающими из земли корнями, о которые Машенька посекундно спотыкалась.
Ей все больше казалось, что она - персонаж компьютерной игры. Очень скверной игры, с бездарной графикой, тупым сюжетом, а главное - чудовищным игроком по ту сторону джойстика. В роли игрока выступал меч. У Машеньки уже голова раскалывалась от его команд.
"Направо!", "Налево!", "Еще раз налево!", "Держись дальше от кустов!"
- Нафига? - огрызнулась Машенька.
- Хочешь всех клещей на себя собрать?
- Разве они не на елках? - от удивления Машенька даже забыла про злость.
- Типичное заблуждение городского жителя. Осторожно, кусты!
Машенька взвизгнула и шарахнулась в сторону. Трухлявое бревно любезно сделало ей подножку и Машенька кубарем выкатилась на поляну.
На поляне она некоторое время сидела на земле, растирая ушибленные колени. Встала, машинально уселась не бревно, вскрикнула, вспомнив про клещей, и снова скатилась на землю.
- Пр-ривет, кар-расавица. - раздался откуда-то сверху знакомый голос.

***

- Опять ты, чертова птица! - Машенька даже не пыталась казаться дружелюбной. Пусть только попробует снова начать издеваться над ней. Тяжелыми предметами, в конце концов, можно кидать и в темноте - на слух.
- Мне не ррады. Карр-кая тррагедия! А я кар-рк рраз хотел сказать, что ты прррекар-расно орриентируешься в темном дрремучем лесу, кар-расавица
- Меня меч вел, - буркнула Машенька.
- Ты с ним разговаривала? И уговорила помочь? - трудно сказать, чего в голосе ворона было больше - удивления или отвращения, - Интересно знать, каким способом.
- Что значит - каким способом? - возмутилась Машенька. - Ты на что намекаешь? Я даже из ножен его еще не доставала. Он сам предложил.
- Не понял? Как он мог с тобой разговаривать, если ты его не доставала? Ну-ка, ну-ка... - ворон перелетел на ветку рядом с Машенькой. - Напутала, что ли, бабка сослепу?.. О, храбрая воительница, яви-ка свой доблестный меч миру!
Может, мимики на глумливую ухмылку у ворона и не хватало, зато в голосе ее было предостаточно. Горя желанием эту ухмылку немедленно ликвидировать, Машенька выхватила меч из ножен.
- И вот, наконец, наша победительница - единственная, дошедшая до финала... прошу прощения, до фэнтези! Ха-ха, финал-фэнтези - чудный каламбурчик, не правда ли?! О да, это она - самая красивая! самая крутая! самая сексапильная! Представьтесь, девушка!
- Чего?.. - Машенька уронила меч на землю.
- Уффф, - с облегчением вздохнул ворон. - Он, он. Не напутала Яга.
- Вы кого мне подсунули? - трясущимся пальцем Машенька ткнула в сторону меча. Меч бубнил что-то о дешевом костюме ведущего.
- Кого заслуживаешь, того и подсунули. Бывай!
- Стой, подожди... - но ворон уже пропал. Машенька бочком подобралась к мечу. Осторожно, словно опасаясь обжечься, потрогала пальцем эфес. Меч продолжал бубнить, теперь - о скверных декорациях. Помедлив, Машенька опустила на эфес всю ладонь. Наконец набралась храбрости, взяла меч в руку, и...
- Ну, наконец-то! Теперь, когда наша звезда готова... Ты ведь готова, милочка?! Твой макияж, как всегда, безупречен?! Теперь мы можем отправиться покорять страны, убивать демонов, разить в сердце - ха-ха, метафорически выражаясь, конечно - прекрасных принцев! Это будет незабываемое шоу! Наши рейтинги взлетят до небес, да что там, - до соседних измерений! Твои подруги удавятся от зависти!
- Тсс!.. Тише, пожалуйста, почему вы все время кричите? - Машенька нервно озиралась, ожидая в любой момент увидеть явившихся на вопли меча зайцев. Кто мог явиться следом, даже думать не хотелось.
- Да о чем ты, дорогуша! Мы можем кричать! Мы можем хамить! Мы можем не давать чаевые барменам в трактирах! Мы...
- Какие бармены в трактирах, что ты несешь! - не выдержав, тоже сорвалась на крик Машенька. - Что с тобой случилось? Ты же только что разговаривал со мной совершенно нормально. Когда мы пробирались через лес - помнишь? Ты мне дорогу указывал!
Меч презрительно фыркнул, точнее сказать - скрежетнул:
- Не я! Я кто тебе - клубочек со встроенным радаром?! Я - говорящий меч, я - супероружие, я - символ твоей невероятной крутизны и офигительного великолепия, я...
- Все, все, поняла! Раз ты - супероружие, значит, и обнаглевшего энта сможешь усмирить? Ну, то есть, вроде бы как энта... Я точно не знаю, он похож на куст с глазами. Убивать не надо, просто сделай так, чтобы он от меня отвязался. Напугай, что ли... Да, вот именно, напугай и все.
Меч захихикал. Слушать это было также приятно, как скрип пенопласта по стеклу.
- Дорогуша, мы, конечно, оба - шикарные блондины, ты - целиком, а я - в душе, но нельзя, в самом деле, ТАК тупить! Я - меч, детка! Слышишь меня?! Меч, а не бензопила, и не садовый секатор! Я зелеными насаждениями не занимаюсь! И вот еще что: НЕ убивать я не умею! И ты привыкай, куколка! Мы же крутые! Нас все будут бояться! Мы всех зае...
- Хватит! ЗАТКНИСЬ!!! - плохо соображая, что делает, Машенька сжала эфес обеими руками и со всей силы вонзила меч в бревно. Меч умолк.

- Стоило бы во что-то более существенное воткнуть, - задумчиво сказали у Машеньки под ногами. - Поторчал один такой в камне - оч-чень быстро перевоспитался.

***

Когда в незнакомом месте, в темноте, прямо у вас под ногами вдруг начинает разговаривать некто невидимый, вариантов действий не так уж и много. Машенька выбрала самый простой: закричать и убежать. Закричать получилось, убежать - не очень. Зацепившись за что-то ногой, Машенька растянулась на земле. К счастью, земля на поляне была довольно мягкая.
- Прошу прощения, ни в коем случае не хотела пугать, - сказали рядом с левой машенькиной рукой. - Не ушиблась? Думаю, самое время тебе подобрать меня, и будем выбираться из леса.
- Кого - меня? - осторожно поинтересовалась Машенька, отползая подальше от невидимого собеседника.
- Кхм... Ну, формально я - ножны.
- Кто?!
- Ножны. Твоего меча.
- А почему - формально?
- Это долгая история. Эй, это там не заяц побежал, нет?
Девушка шарила по земле руками, пока не нащупала то, обо что споткнулась - перевязь меча. Осторожно подтянула ножны к себе.
*Да, действительно, они самые.*
- Только не начинайте кричать на меня, ладно? - чувствуя себя законченной идиоткой, попросила Машенька.
- Кто я по-твоему, меч? Будешь делать, как я говорю, - через полчаса выйдем к станции.
- А как же меч? Не опасно его здесь оставлять? Я имею в виду - не для него, для окружающих.
- О! Мы уже думаем об окружающих? Молодчина, так держать.
Снисходительная доброжелательность, звучавшая в голосе этой штуковины, стала последней каплей. Сегодня у Машеньки выдался чертовски непросто день: ее топили в болоте, ей хамили комары и вороны, вульгарный чокнутый меч напрашивался ей в друзья, а озабоченный недоэнт - и того хуже. Все. Хватит. В покровительстве аксессуаров безумных мечей Машенька уже не нуждалась. Очень аккуратно она взяла ножны обеими руками и поднесла к глазам. Пытаться посмотреть "в лицо" предмету, у которого лицо отсутствовало как класс, было, наверное, пределом глупости. Но сейчас это Машеньке глупостью не казалось, напротив - даже прибавило ей уверенности.
- Без тебя справлюсь, ты... - начала девушка и осеклась. Обычной грубости для такого момента было явно недостаточно. Требовалось что-то изощренное. - Ты, тупой фрейдистский символ! - торжественно закончила она, размахнулась и закинула ножны как можно дальше в темноту.
*Вот и чудненько. Даже не успели нахамить в ответ.*

Примерно через минуту Машенька заблудилась.

***

Даже за очень короткий срок можно сделать немало, если как следует постараться. За минуту, или чуть больше, Машенька успела: упасть еще дважды, разодрать щеку веткой, едва не выбить глаз другой веткой, и снова вернуться на ту же самую поляну.
Всхлипнув, Машенька уселась на землю. В рассветном сумраке ей мерещились неотвратимо приближающиеся толпы зайцев и энтов. В арьергарде поспешали злобно чавкающие клещи. А еще ей было холодно и очень хотелось есть.
- Эй! - поборов, наконец, стыд, окликнула Машенька. - Эммм... ножны, вы еще тут? Эй? Ау?
- Ну, допустим, ау, - отозвались с дальнего конца поляны. - И что из этого следует?
- Простите меня, - пробормотала Машенька. - Пожалуйста.
*Сейчас они скажут: "Что-что? Я не расслышала, будь любезна, повтори погромче!" Это же классика.*
- Будешь вытаскивать меня, заверни руки шалью. Тут крапива, - сказали ножны.

***

Больше Машенька не пыталась ссориться со своим странным провожатым. Вышли ли они к станции через полчаса или позже, она сказать не могла, но они все-таки вышли. Уже почти совсем рассвело, и ножны заставили Машеньку внимательно осмотреть кожу и одежду. К счастью, клещи на Машеньку не польстились. Зато теперь, когда девушка немного успокоилась, она в полной мере ощутила все свои синяки и ссадины. К ссадинам ножны велели приложить подорожники. После этого Машенька узнала, что не вся трава, которую она нарвала - подорожники, и что "Вот эту гадость - бросить немедленно, и марш мыть руки, пока не отравилась, балда!!!".

Когда, наконец, пришла электричка, ножны велели ей сесть в первый вагон, ворча что-то о правилах безопасности. Машенька послушалась, но садиться рядом к другим пассажирам отказалась наотрез. Темное грязноватое стекло в двери было весьма посредственным зеркалом, но Машеньке и этого хватило. Вдобавок, при свете дня она разглядела свою обувь. В таком виде определенно следовало сидеть в уголке у двери, спрятав ноги под скамейкой.

***

На следующей остановке в вагон ввалились двое пьяных.

Машенька невольно съежилась. В ее личном хит-параде омерзительности пьяные занимали почетное второе место сразу после пауков. И неожиданно ее осенило, что в волшебном мире вполне могут встречаться пауки-алкоголики. Возможно даже гигантские.

- С утра и в будний день, - мрачно прокомментировали ножны. - Ох, Расея-матушка...
Пьяные между тем не спеша обозрели полупустой вагон и безошибочно выбрали самую подходящую жертву.
- У-тю-тю, к'кая краааля, - потянулся к Машеньке ближайший пьянчуга, обдав девушку таким амбре, что у нее заслезились глаза, а пролетавшая мимо муха упала замертво.
- Плюнь в глаза и хлопни в ладоши! - рявкнули ножны.
Машенька автоматически подчинилась. Пьяный отшатнулся, едва не опрокинув другого. Звук хлопка разнесся по вагону. Пассажиры обернулись на звук, любопытствуя, и тут же возвратились к своим делам.
- Шо'з'нах?.. - озадачился второй пьянчуга, но первый уже подталкивал его к двери:
- П'дем, Санек, она психич'ская...
Захлопнулись двери в тамбур, и только тут Машенька поняла, что все это время не дышала.
- Уроды! - всхлипнула девушка.
- Люди, - ухитрились интонационно пожать плечами ножны. - Если ты имела в виду пассажиров, разумеется.
- А это... То, что вы мне сказали сделать - это магия была, или нет?
- Нет, конечно. Обычная хитрость из серии "Окурок - тоже оружие, если неожиданно сунуть его врагу за шиворот"
- Я запомню! - кивнула Машенька. - Эти хитрости - из какого-то древнего трактата об искусствах самообороны?
- Нет. Это из брошюрки, которую туристы забыли в лесу, а Яга нашла и забросила в чулан, чтобы использовать на растопку, - кисло ответили ножны. - Ты не представляешь, сколько лет я не общалась с нормальными книгами.
- Вы любите читать? - поразилась Машенька.
Меньше всего она ожидала услышать в ответ рыдания.
- Посмотри на меня! - всхлипывали ножны. - Что ты видишь?
- Ну, я не совсем уверена, что правильно назову все детали...
- К черту детали! Что за материал снаружи?
- Эээ... Кожа?
- Вот именно! А какая?
Машенька поперхнулась.
- Вы хотите сказать...
- Да нет, ты не то подумала. Дело не в том - из чего. Дело в том - для чего! Я должна была стать обложкой. Понимаешь, девочка? Частью чудесного фолианта, заключающего в себе ценнейшие знания, великой книги, даже больше, чем книги! А какое на мне должно было быть тиснение! Охх... И тут вдруг к мастеру врывается его приятель и умоляет выручить: он, видите ли, получил срочный заказ от высокопоставленной особы, заказ горит, а материалы кончились. И мастер продал меня. Меня! Без пяти минут обложку величайшей книги! Использовали ради создания позорной милитаристской игрушки. О, ужас!
Пассажиры снова начали оглядываться в их сторону.
Стараясь не прикасаться к коже, Машенька утешающе похлопала ножны по какой-то детали.
- Знаете, тетя одной моей знакомой работает в переплетном ателье. Мы обязательно придумаем, как вам помочь.
- Очень сомневаюсь... но все равно спасибо. Кстати, у тебя ничего с собой почитать не найдется? Хотя откуда... А газетки или журнальчика поблизости не валяется?
- Нет, вот только на стене маршрут и какая-то реклама.
- Это я уже прочитала. Ладно, можешь пока поспать. Я разбужу, если что-то случится.

*По крайней мере, теперь понятно, почему она говорит о себе в женском роде* - подумала Машенька, засыпая.

***

Проснулась она от удара по лодыжке.
- Контролер идет. Лезь под скамейку! - скомандовали ножны.
*Тьфу, гадость какая тут валяется! Грязища, бррр. Это глупо. Меня просто невозможно не заметить* - успела подумать Машенька. Хлопнули двери.
- Отбой! - бодро окликнули ее ножны. - Вылезай, да кошелек не забудь.
- Что?..
За смятой пивной банкой действительно лежал чей-то кошелек. В нем нашлось немного мелочи - как раз на автобус, один жетон на метро и какой-то документ, категорически не желавший вытаскиваться.
Машенька помахала кошельком перед ножнами:
- Снова скажете - не магия?
- Что ж тебе все время магия-то мерещится? Кстати, мы уже приехали. Сейчас, юная воительница, приготовься: тебя ждет небольшое испытание.
- Какое? - нервно сглотнула Машенька, на всякий случай оглядываясь.
- Через турникет перемахнуть сумеешь?

***

- Ой, смотри, газетки! Бесплатные газетки, бери скорее, разных и побольше! - ножны радовались, словно ребенок при виде сладостей.
- Потерпите еще немножко. Скоро мы приедем домой, дома мно-о-ого книг, вам у нас понравится. Зачем вам эти газеты, в них только дурацкие объявления.
- Да? А в метро ты прямо вот так со мной поедешь? - скептически поинтересовались ножны. - Или все-таки завернешь во что-нибудь? Сейчас ведь уже не раннее утро, и народу в вагоне - не два человека будет.
Пришлось подчиниться. Закутанные в несколько слоев бумаги ножны, наконец, успокоились, и, судя по доносившемуся до Машеньки бормотанию, погрузились в разгадывание кроссворда.

Станция была конечная, Машенька без проблем заняла свободное место в уголке, пристроила ножны рядом, и от нечего делать стала разглядывать кошелек. Явно женский, он оказался не дорогой и не новый, но чистый, значит - пролежал под скамейкой совсем недолго. Один уголок был аккуратно заштопан. Вряд ли владелица позволила себе роскошь потерять его. Скорее - украли, вытащили купюры, остальное за ненадобностью выбросили.
Застрявший документ некоторое время упорствовал, но Машенька оказалась настырнее.

- О! Удостоверение пенсионное. Как бабка теперь без него?.. Набегается по чиновникам... Надо вернуть.
- Фильм-сказка Александра Роу. Семь букв, первая "М", - проворчал газетный сверток.
- "Морозко", - машинально ответила девушка и растерянно заморгала, не понимая, почему ножны смеются.