Аннотация: дурацкая история по сути, взблазнилось чего-то написать про несчастную, вроде лавстори, а по чесноку вобще что-то нелепое, правда чертовски хотелось бы дописать, но пока думаю стоит ли)))
Миссия
"Если от нее откажутся и в этом селении - то на ней можно ставить жирный крест! После шести неудачных показов хозяин каравана или прибьет ее сам, либо отдаст в "безнадегу" - что равнозначно!" - она вздохнула и постаралась выкинуть грустные мысли о будущем. А грустить было от чего - с такими соседками ее надежда быть выбранной лопнула как мыльный пузырь. Все девушки были выше ее, стройнее ее, роскошнее в телесах, да и просто симпатичней. Быть простоватой деревенской девицей нелегко, особенно на таком блистательном фоне. Судя по всему, хозяин это прекрасно понимал, когда выбирал места для девушек. Тяжело вздыхая и хмурясь, он поставил ее первой, чтоб входящие видели замухрышку до красавиц, а не после - авось кто-то возьмет ее не проходя дальше...
Караваны невест явление послевоенное - на общем фоне нехватки мужчин и общей разрухи, они были, пожалуй, единственным шансом найти мужей женщинам из поселений, где мужчин можно было сосчитать по пальцам. Естественно, владельцы таких караванов имели неплохой навар, сбывая женщин в основном в суровых краях северного полесья, где женский век был короток из-за сложных условий жизни. Типи путешествовала с караваном уже третий год и к великому сожалению и владельца каравана и самой себя спросом не пользовалась абсолютно.
Первым появился он - красавиц из ее грез, что и было особенно смешно - замухрышка, мечтающая о самом красивом парне! Она видела его в третий раз, и каждый раз он проходил мимо, не останавливаясь, как и сегодня. Он сразу присмотрел себе двух самых привлекательных девиц с крупной грудью торчком, густыми волосами и сияющей улыбкой. Еще бы им не улыбаться! Хотя кто его знает, насколько их ему хватит? Обычно мужчины выбирают один-два раза за всю жизнь, а она видела его уже третий раз. Он снова выбирает и это в течение всего двух лет! Что он их, на завтрак ест, что ли?
- Не глазей с открытым ртом, сделай лицо поприветливей и втяни живот! - от этого неожиданного шипения у нее подпрыгнуло сердце, а челюсть клацнула, прикусив язык. Хозяин недоволен, а когда он был ею доволен? Его чуть ли не на коленях умоляли взять ее в караван выбора и он уже явно не раз пожалел о своем мягкосердечии - три года кормить ее, поить ее и возить по миру без толку! За это время можно было бы продать шесть девушек! Она заискивающе улыбнулась и попыталась придать себе пристойный вид - что как всегда имело довольно плачевный результат. Хозяин махнул на нее рукой и зло всхрапнув пошел к красавчику.
Разговор не клеился. Вилт злился и не хотел соглашаться с хозяином. Ведь это его дело - сколько женщин он приобретет! Но в этот раз хозяин каравана вдруг заартачился.
- Ты переходишь все границы, Вилт! Сколько женщин ты уже проиграл в кости или подарил? Здесь женщины для выбора в спутницы жизни, а не для твоего развлечения!
- Да брось ты, не надо учить меня уму разуму! - Вилт побагровел, еще чуть-чуть и заревет как потревоженный медведь-шатун.
Типи искоса поглядывала на спорящих мужчин и недоумевала о причине раздора. У красавчика не хватает наличности? Или его чем-то обидел хозяин?
- Слушай-ка меня внимательно - хозяин здесь я! И мне решать - продавать тебе женщину или нет! Я беру в караван девушек обещая их родителям, найти им мужей с моей помощью, а не для того что бы их проигрывали в кости!
- Ты продаешь их как товар! И получаешь звонкую монету. Так что не заговаривай мне зубы - я хочу этих двоих и я плачу! - под конец своей речи Вилт разве что не брызгал слюной, но на хозяина это не произвело никакого впечатления. Он был расстроен тем, что Типи, эту тихую и старательную девчушку придется отдать в безнадегу, что в ее годы означало самую безрадостную жизнь до самой смерти. Да и Вилт набил оскомину своим гонором и непостоянством - чем ему не угодила Лита, которую он взял полгода назад? Красивая, добрая, нежная... и пожалуйста - он проиграл ее в кости в пьяном угаре! Теперь бедняжка по уши влюбленная в красавца Вилта влачит жалкое существование с коротышкой Хаби, у которого плюс к скверному характеру еще и гнилые зубы - разве это не жестоко? И все из-за легкомысленного шалопая! Что ему отвечать на расспросы родителей Литы, родителей Дали отданной Вилту чуть больше года назад, или Гамины, Келли, клац его задери, пальцев не хватит, чтобы перечесть всех, кого приобрел и потерял Вилт с того времени, когда ему минуло семнадцать весен и было разрешено посещать караван выбора! Нет, нужно наказать его... и пристроить Типи!... Хозяин повеселел: решение, которое он принял, устраивало его во всех отношениях.
- Я отдам тебе только одну девушку и вовсе не ту, что ты хочешь! Или можешь оставаться один до моего следующего приезда через полгода.
- Что?! - Вилт едва удержался, чтобы не вцепиться в горло этому мерзкому, пухлому стервецу! Но все козыри на чужой стороне, ему нужна женщина. Он уже три месяца как один и выдержать еще полгода ему не под силу и, смирив гордыню, он поинтересовался:
- И кого же даст мне мой "старый добрый друг"?
Хозяин хмыкнул и указал на Типи, которая заметив внимание к себе, опять изумленно открыла рот, заставив хозяина досадливо поморщиться.
- Это?! Вот это? Ты смеешься! - и, видя как довольно качает головой этот жирный слизняк, Вилт аж взвился, - Клац тебя дери, у этого существа нет даже признаков женщины!
- Тем не менее, это единственная женщина на какую ты можешь рассчитывать ближайшие полгода. Если возьмешь ее, то, может, в следующий раз я буду благосклонней... иначе!
- Но ты же сам говорил, что нехорошо менять женщин так часто! - съехидничал Вилт, но собеседник пожал плечами.
- Оно, конечно так, но Типи нужно избежать безнадеги и для нее любая другая участь будет лучшим выбором. К тому же... - хозяин сделал внушительную паузу и весело закончил - Если к нашей встречи она не будет с тобой, то больше ни одной женщины в моем караване ты не получишь!
- Ты надеюсь, шутишь? - от подобной наглости Вилта словно окатило ледяной водой, - Шутка такая, да?
- Не а, - чем дальше, тем более довольным становился хозяин, - ты возьмешь ее и не продашь и не проиграешь, и не покалечишь! И не перебивай! В общем, так: если никто не выберет девчонку, то ее ждет только безнадега, но если она будет выбрана хотя бы раз и протянет полгода, ее можно отдать в детишник - чего она и сама бы хотела. Или - или. Окажешь мне эту услугу, и в следующий раз я буду сама любезность. Вот.
Хозяин облегченно выдохнул и, сохраняя уверенную рожу, покосился на Вилта. Тот думал! Потом смотрел на Типи, потом с надеждой на хозяина, но тот делал каменную морду лица и надежда Вилта быстро увяла.
- Ну и дела, ладно попробую закрывать глаза, что ли - буркнул он и, не заметив, как блеснули глаза собеседника, обречено махнул рукой, - Лады, беру, но через полгода!...
- Слово! - твердо подтвердил хозяин, не теряя времени, принял деньги и повел Вилта к Типи.
"Упс"...
Хозяин с ней прощался как с родной дочкой, что было ей весьма удивительно. Ей-то казалось, что он едва ее терпит, а тут и вещей ей насовал, советов кучу, даже несколько монеток сунул, пока никто не видел - ну не ожидала она такого, никак! Но к советам решила прислушаться, все-таки он по боле ее знает, что к чему...
Оказавшись вдали от каравана, наедине с расстроенным Вилтом, она почувствовала себя такой несчастной и брошенной, что чуть не разревелась... Но хозяин строго наказывал не распускать нюни, быть приветливой и не выказывать, что у нее на душе. И Типи, собрав расшалившиеся чувства в кулак, тихонько топала дальше.
Передвигались они довольно долго. Хоть Вилт и был на лошади, но Типи он к себе не подсадил, а ей явно было не по силам тягаться в скорости с конем. Вот и поспешала, как могла, а Вилт то ускачет вперед, то вернется - бросить ее он не мог, что через полгода предъявишь? И как бы ни злился Вилт, а поделать ничего не мог и от злого бессилия решил хоть немного отыграться на ней. Он свернул в ближайший лесок и приказал ей раздеться. Только бы она выказала строптивость - синяки за полгода сойдут, а ему хоть немного станет легче. Но бесстыжая уродина с готовностью разделась - зрелище... слава Оку, болячек на ее теле не оказалось, да и других уродств тоже. Покривившись Вилт прикинул, что, в общем-то, он сможет перетерпеть эти полгода ее в своей постели, не фонтан, но на безрыбье и рак - рыба. С этими мыслями он потянул ее к себе, да не тут-то было. Типи-то конечно не сопротивлялась, просто не одни они в лесу оказались... Вилт даже за меч не успел ухватиться, как крепкий бронированный кулак встретился с его лицом.
Новая жизнь Типи началась неожиданно и удивительно! Другой вопрос, такого ли она ждала от жизни... представить невозможно: всего ничего как она была почти в безнадеге, глазом моргнуть не успела, а ушла из каравана вместе с красавцем Вилтом, только-только она могла узнать - каково это быть его женщиной и на тебе! Угораздило же Вилта завернуть в эту чащу. Нет бы, проехать чуть дальше или не доехать.... Но судьба видать распорядилась по-своему.
***
Щур довольно долго вел свой отряд без отдыху. Миссия была чересчур важной, и он дорожил каждым мгновением. Но и у железных людей кончаются силы. Люди просто попадали возле ручейка - голос жажды оказался сильнее дисциплины, да и сам Щур чувствовал во рту вместо языка какую-то шершавую каменюку, голос осип и горло перехватывало всякий раз, когда он пытался рыкнуть на своих. Двое суток без воды при их бешеной гонке - клац бы все подрал... "Пять минут! И все!" - уговаривая себя, он доковылял до ручья и упал возле остальных, все потом - сейчас ПИТЬ!
Пять минут растянулись на пятнадцать, на полчаса... Солдаты напузырившись водой несмотря на голод были жутко счастливы и жутко хотели спать, что и делали. Щур пинками и руганью поднимал то одного, то другого, но те осоловевшие тут же падали едва он отворачивался. Сил не было и у самого Шура, но воли ему было не занимать, поэтому выдав отменную тираду по поводу презренных тварей, считающих себя воинами, он мрачно уступил, решив дать бойцам эту необходимую передышку. Сам он под грузом ответственности уснуть не мог и караулил лагерь, а то ведь с этими беспомощными размазнями и ребенок сейчас справился бы... а еще он с ужасом думал о том, как заставить оголодавших и уставших до смерти людей вновь бежать несколько дней - ребята и так все истощены до крайности. Последние припасы были оприходованы трое суток назад, да и до этого бежали на скудном пайке - грыбзовы берийцы! Если б не стычка с ними! Какие славные у них были конячки! Верхом они уже к завтрему были бы на месте! А теперь... но и то сказать даже без коней они покрыли приличное расстояние... Эх, если б в этой глуши найти лошадей!
Именно на этом моменте его раздумий Щур и услышал гостей. Недолго думая воин подкрался к незваным гостям и потащил меч из ножен. Правда увиденное его настолько удивило, что он замешкался и было с чего - он тут понимаешь ли фактически держит в руках судьбу всей страны, а эти - его аж зло проняло - забавляются!!! Богатенький и смазливый хлыщ с какой-то бесстыжей девахой! Поразмыслив Щур уж подумал уйти, но тут его взгляд упал на лошадь, очень неплохая конячка, а потом припасы притороченные к седлу выглядели многообещающе - у него дюжина оголодавших мужиков, вывод ясен. Только вот у хлыща оружие видно - просто так не отдаст. Оставишь здесь, еще погоню организует - вся секретность пропадет, да и ослабели его бойцы, а что до бабы... плевать, потом разберемся! Так и оказались Типи с Вилтом пленниками Щура.
Вилта Щур быстро связал и рот кляпом прикрыл, а Типи он показал внушительный кулачище и цыкнул - этого было достаточно и по его мнению и по ее... Пошатывающегося Вилта Щур не шибко ласково скинул возле своих ребят, все еще спящих мертвым сном и осмотрел добычу. Так, зерно, сушенное мясо, приправы, травы, горшки с мазями, тряпье... он закинул горсть зерна в рот и чуть не поперхнулся слюной - почти не разжевав проглотит и потянулся за новой порцией, но тут взгляд упал на девушку и он представил как выглядит перед ней... С трудом справившись с голодными спазмами в желудке Щур угрюмо кивнул ей:
- Можешь чего-нибудь сварганить по быстрому... на всех?
Типи чуть не подпрыгнула услышав его голос - прям труба какая-то! И торопливо закивала, уж чего-чего, а разозлить этого мрачного великана ей вовсе не хотелось. Ну а готовка - пфе, впервой что ли на ораву готовить? Было б из чего и на чем.
Она вихрем подхватилась и быстро насобирала сушнины, благо валежин вокруг было валом. Извлекла котелок и, помянув добрым словом хозяина каравана, начала колдовать над едой.
Щур смотрел и не верил глазам. Оно понятно, что баба есть баба и жрать готовить должна уметь, но все же спрашивая ее он ждал, что девка будет ломаться, хныкать, а то и в позу встанет, он ведь принял ее за... ну не важно. Важнее другое - он и глазом моргнуть не успел, как она действовать начала. Он даже запоздало подумал, что надо было бы ее привязать хоть за ногу что ли - уж больно шустро она двигалась, что ей стоило сбежать от него? Потом он глянул на запеленатого красавчика и вздохнул - заложник грыбзов!
А потом, клац бы все побрал! Потом он был готов жениться на ней - дух от котелка пошел одуряющий. Он сам не заметил, как уже сидел чуть ли не в самом костре, а вокруг, да! Ругань его уступала голоду и соблазну вкусного аромата, вокруг сидели обалдевшие бойцы - во как! Вкусно было так, что ребятки, то один, то другой то и дело закатывал глаза и замирал, смакую изысканный вкус. Даже несмотря на жгучий голод Щур оценил насколько талантливая повариха попала им в руки.
Котелок опустел быстро, но еще быстрее, как ни странно насытились мужчины, как бы невероятно это не казалось!
Щур оглядел свой отряд - ребятишки приободрились, посвежели - прикинув все плюсы и минусы, он скомандовал отбой и обрадованные бойцы мигом завалились спать, а сам Щур приступил к пленным.
Красавчик уже очнулся и злобно зыркал подбитым глазом, а девчушка деловито прибирала полевую кухню. Вопить красавчик стал сразу же как Щур вынул кляп.
- Какого клаца! Как ты посмел! Что себе позволяешь?...
Ну и так далее только нецензурно. Щур слушал иногда даже поцокивал в понравившихся местах. Наконец Вилт выдохся и вяло спросил.
- Что вы хотите сделать со мной?
Щур поднял бровь и поинтересовался:
- С тобой? Ну... пока тебе придется следовать с нами до нашей цели. А потом, потом смотря по твоему поведению тебя, может быть вознаградят...
- И куда же мы отправляемся?
- Тебе знать не обязательно.
- Почему бы вам не оставить меня? Я ведь все равно ничего о вас не знаю...
- Нет.
- Я никому ничего не скажу!
- Нет. Я не могу доверять никому. Если хочешь жить подчинишься, один протест и я церемониться не буду!
- Но... - Вилт осекся под тяжелым взглядом Щура и кивнул, - похоже выбора у меня нет. Лады, развяжешь меня?
Щур хмыкнул.
- Не сейчас.
- Да конечно... тогда я посплю. - Вилт откинулся на землю и сцепил зубы, кто ж мог представить, что этот день обернется сущим кошмаром! Ну ничего, он сумеет вывернуться!
Сорвав травинку, Щур прикусил ее зубами и призадумался. Признаться разговор сложился не так как он ожидал. Нет, конечно, он был уверен, что красавчик не будет долго перечить и что верить слову красавчика это все равно, что доверять кошель вору... но все-таки, парень ни разу не заикнулся о девушке - все его вопросы касались только его самого.
Он глянул на Типи - что с ней делать? Спору нет, кухарка знатная, но в походе лишняя обуза - гарантия провала. Опять же отпустить ее смерти подобно... Щур прикусил губу, выход напрашивался один. Он покосился на Вилта, красавчик ведь знал об этом и воспринял это совершенно спокойно, каков подлец, а! Щур снова посмотрел на девушку. Он на мгновение прикрыл глаза. Убивать ее не хотелось, но надо... Вот он и сидел и смотрел на нее, думая как он будет лишать ее жизни. А девчонка шустрая оказалась. Пока он тут вот раздумывал, она умудрилась муки намолоть, лепешек напечь, коня вычистить и напоить, прошвырнуться по спящим и собрать тряпья, заштопать и простирнуть, наполнить все фляжки водой. Да еще намешала какой-то бурды и принялась... лечить! Щур скинул сонное оцепенение и мотнул головой, так и есть! Лечит! Он уже и свыкся с царапиной на предплечье что начала нарывать, а эта штучка, когда ж углядела-то? Уже успела очистить и замазать вонючей и жгучей дрянью!
А потом, глядя, как ловко она перевязала руку, подумал, ну и что, что баба! Вон, на лошадку сядет и не отстанет, а в небольшие привалы будет заботиться о них - кто знает, вдруг берийцы их снова нагонят - а так ребятки будут в надежных руках, если их ранят! Щур глянул на нее и проникся уверенностью, не сбежит она - будет заботиться о раненых, на нее можно положиться! И не придется тяжелораненых добивать...
***
Верховный канцлер натянуто улыбался, а светло серые глаза смотрели зло и прицельно. Император был уверен, канцлер, будь его власть, сгноил бы его, владыку солнечной Киртании в подземном каземате без малейшего сожаления! Да только руки коротки, ехидно процедил он про себя. Сила на стороне владыки и вся мощь канцлера не поможет скинуть императора! Правда и император не сможет избавиться от канцлера, за этой тварью стояли жрецы всевидящего Ока, а богаче и влиятельней этих святош не было никого, кроме разве что легендарных магов с острова Лосс! А потому и императору и канцлеру приходилось сосуществовать в шатком перемирии. А в преддверии грядущей войны с Берийским королевством их ссора была бы смерти подобна...
- Итак, канцлер, что доносят ваши шпионы?
- То же, что и ваши, император. - Степенно и сухо ответил канцлер и выглядел при этом так величественно, что император едва подавил раздражение. Мелькнула даже мысль - может и ему выбрать строгий стиль в одежде? Право слово, временами император чувствовал себя рядом с канцлером как разряженный павлин возле гордого орла... хотя... он ведь император и все красивое и богатое он имеет право носить! Подобные мысли расстраивали его и он попытался побыстрее отвлечься от них.
- Все же, вы считаете, что миссия провалилась?
- Еще есть время, император, будем уповать на Око и не станем терять надежды.
"Лживый святоша!" - хотелось выкрикнуть императору, но что другое он сам мог бы ответить на свой же вопрос? Молиться - все что осталось...
Солнечная Киртания островная империя уже долгое время не имела по-настоящему серьезных врагов. До сего времени. В последнее время на западе возникла угроза со стороны проклятой Берии. Берийское государство еще пару лет назад было игрушечной страной исправно платящей дань Киртании. Всего пару лет назад берийцы были для империи далеким провинциальным народом, уступающим киртанцам и в культуре и в амбициях. А потом все резко изменилось. Когда дошли первые слухи о мощной магии, что появилась в Берии, то император лишь посмеялся - магия, ха! Единственная настоящая магия всегда обреталась на острове Лосс, ну не считая недоразумения в виде Дикого Леса. Нигде больше не было сильных артефактов, питающих силы магов. А Берия, где в этой дикой варварской стране могут найтись следы предыдущих? Смешно.
Но вскоре всплыли реальные доказательства и император встревожился. Магия в Берии сильно нарушала равновесие, установившееся почти три сотни лет назад после страшной и разрушительной войны меча и магии. Огромными человеческими потерями было заплачено за мир. Маги согласились довольствоваться владением одним островом - жемчужиной в киртанской короне. Остров Лосс еще до того как были обнаружены следы предыдущих являлся предметом вожделения всех власть имущих. Прекрасная природа, земные и водные богатства этого острова изумляли и притягивали к себе восхищенные и жадные взоры. Тогдашний император Киртании заключил судьбоносное соглашение с магами. Ни один из подданных короны не имел больше права приближаться к острову Лосс, где отныне было владение магов. И ни один маг не имеет права появиться на территории Киртании без высочайшего соизволения. Никакой магической деятельности на территории Киртании. Общение с внешним миром острова Лосс должно осуществляться при помощи дипломатической миссии. Разрешена торговля при посредстве дипломатической миссии. Дозволен наем людей Киртании через дипломатическую миссию. Все должно решаться через дипломатическую миссию. А курировать работу дипломатической миссии обязанность императорского ставленника и жреца Ока, да пребудет его слава вечно!
Жизнь казалось налаживалась, взамен неприкосновенности и владения островом, маги предоставляли свои услуги императорскому двору. Магия перестала казаться ужасной и непотребной, маги блюли строгий нейтралитет в отношении политики. Хоть император всегда побаивался возможной магической угрозы, но ждал ее только с острова... А теперь...
Теперь все изменилось. Берия. Новости были все хуже и хуже. Представители империи послы, шпионы и торговцы - были уничтожены быстро и жестоко. На территории Киртании испарились все берийцы. Приграничные кордоны империи, за последнее время ставшие чисто символическим знаком имперской власти превратились в ожесточенную линию фронта. Многие заставы были уничтожены первой волной тварей, хлынувших на имперские земли. Теперь не было хуже назначения для солдат, чем нести службу на границе с Берией.
Приграничные земли быстро пустели. Люди просто снимались с насиженных мест и целыми поселениями отправлялись вглубь империи. Правда бывало и такое, что за ночь люди просто исчезали. Без вещей, скотины, скарба. Иногда были следы резни, но зачастую от людей не оставалось и следа.
Власть старалась не сеять паники и быстро подавляла любые волнения, но худые вести быстрее пожара охватывали страну. Лишь в глухих весях пока ничего не знали о надвигающейся угрозе.
Все осложнялось тем, что точных данных о численности вражеской армии не было, не было информации и о тех жутких созданиях, что бесчисленными ордами прорывали границы Киртании. Прорывали и бесследно растворялись... Пустующие земли, неведомые чудовища, странная магия, зловещее молчание с берийской стороны - все это весьма нервировало императора и иже с ним. Тогда-то канцлер и предложил эту миссию.
Все делалось в условиях строго секретности. Полной информацией владели только сам император и верховный канцлер. По крайней мере, император так думал.
***
Типи только-только стала привыкать к новой жизни, как эта вредина вновь изменила свой ход! Они были недалеко от реки Киши, когда попали в засаду. К чести Щура он был отличным командиром, а его воины были одними из лучших. Они прорвались через засаду как нож через масло. Только вот масла было многовато, берийцы плотно сели им на хвост. Слава Оку, Типи была на лошади - подобного бега она в жизни бы не выдержала!
Щур быстро ориентировался на местности и уверенно вел отряд к реке, правда, как-то заковыристо.
В чем дело, Типи вскоре узнала. Почти весь берег Киши был перекрыт скальной породой. Через нее были натоптаны несколько дорожек, но Щур уводил их все дальше и дальше. Вскоре проход к реке казался совершенно невозможным, но командира это не смущало. И через какое-то время они вышли к узкой расщелине. Все воспряли духом и рванули в нее. Но тут везение кончилось. Берийцы их нагнали. Жалобно вскрикнула конячка и завалилась. Арбалетная стрела очень удачно нашла свою цель. Отныне Типи действительно стала балластом. Так Типи думала падая под лошадь. Но сильные руки вовремя выдернули ее и развернули. Щур погнал всех в расщелину. Типи спотыкаясь бежала впереди него. Командир отступал последним и судорожно прикидывал шансы.
Щур не знал, почему так поступил. Но он сунул маленький сверток девушке и крикнул всем бежать, не оглядываясь - цель столица. Он же задержит погоню.
Клацево отродье, он не был мучеником, но он был единственным, кто в состоянии дать немного времени уйти всем как можно дальше. А девушка... он надеялся, что его ребята позаботятся о ней, ведь теперь их миссия была в ее руках в буквальном смысле...
А Типи перепугалась так, что совершенно перестала соображать... хотя она и раньше не блистала смекалкой. Повинуясь Щуру, все бросились бежать и она тоже. Но где ей было угнаться за всеми? Так и получилось, что, не пробежав и десяти шагов, она споткнулась, отшатнулась и как-то так просто оказалась бегущей совсем в другую сторону. По колено провалилась в ручей, исцарапалась в кровь, продираясь через кусты, набила синяков, взбираясь по каменному склону и, вконец запыхалась, едва успев вжаться в крохотную нишу, когда преследователи смогли продолжить погоню. Один из них глянул в ее сторону, но Око миловало, ничего не заметил и двинулся за отрядом Щура. Она долго не решалась покинуть укрытие, даже после того, как последний бериец исчез с ее глаз. Честно говоря, она не особо задумывалась над тем, куда ей двигаться. Она просто пошла к Щуру.
***
Щур видел, как эта маленькая недотепа оглядывалась на него, и скрипел зубами.
- Да беги же, идиотка! - лишь после этого злого вопля та наконец-то зашевелила ногами.
Его позиция была максимально выгодной в данных условиях. Ему бы еще неуязвимости, выносливости и десять рук - вообще цены б не было! Погоню он задержал. Дрался он великолепно, потому что не надеялся выжить. Он стоял до последнего, его подстегивала мысль о девчушке, которой не следовало бы попадаться на его пути. Двоих он заколол сразу, с третьим дрался дольше, изворотливый попался. Размахнуться толком не мог ни тот ни другой. Но Щура скрывал сумрак, а противников было видно ясно. Не очень честно, зато эффективно. Щур сумел вспороть брюхо верткому противнику и наконец, получил первую серьезную рану. Арбалетчик смог таки его выцелить и толстое древко, весьма затрудняя движение, застряло немного ниже левой ключицы. Оберукий Щур стал больше орудовать правой рукой и постепенно истекал кровью. Четвертый противник, пятый,... какой-то по счету бериец чуть не снес ему голову, оставив длинный порез на шее, еще один нанес длинную и глубокую рану в бедро. Пару раз Щур слышал скрежет стали о свои ребра, а потом арбалетчик еще раз устроил ему свидание с проникающим ранением. Судя по крови, хлынувшей изо рта, стрела пробила легкое. Конца боя Щур не помнил. Он щедро поливал кровью каждый шаг вглубь расщелины. Его кололи, прошивали насквозь, потом пинали и резали. Что ж, перед Оком всевидящим Щур был чист. Все, что было в его силах, он выполнил...
Красо был зол как тысяча грыбзов. Великий Хорм пожри все его кости! Трое мертвы, еще пятеро не в состоянии продолжать погоню. Один киртанин подло заставил их потерять время. Добыча уходила. А ведь тарон Мато ясно дал понять - имперцев нужно уничтожить до подхода к реке! Не расскажешь же тарону, что эти слабые имперцы так боялись их, что бежали как двужильные кони и нагнать их удалось только здесь! Да, ему, Красо, тарон никогда не простит этой неудачи... Но Красо не дурак и не неудачник, он жизнь положит, но уничтожит беглецов. Красо приказал добить раненых и зло сплюнув на зловредного имперца бросил отряд в погоню.
Солдаты Щура, влекомые приказом командира бежали без остановок прямо к заготовленным лодкам. Никто из них и Вилт в том числе не заметил отсутствия Типи. Их командир просчитался, думая, что доверяя сверток девушке, он спасет ее. Его действия никто не заметил. Все думали, что он передал сверток кому-то из них, а что до Типи, то миссия важнее.
К реке добежало восемь человек. Все бы ничего, но лодки нашлись не сразу. Жертва Щура не была напрасной, но все же... Припрятано было семь лодок, а нужно было всего две. Оставлять остальные пять - дать лишний шанс берийцам нагнать их на реке. Затопить - мысль хорошая, но хлопотливая. Пока четверо выводили лодки в воду, вторая четверка занималась уничтожением плавучих средств. А лодки были хорошие, а солдаты устали, да и берийцы не теряли время даром. К столице уплыли две лодки. На каждой из них по двое. В одной из пар был Вилт, похудевший, озлобившийся, целеустремленный.
Красо лишь брызгал слюной - но лодки были испорчены на совесть. Беглецы ушли.
Типи судьба не баловала, но зато преподносила такие сюрпризы! Ведь вздумай Красо возвращаться, да еще тем же путем, жить бы ей оставалось всего ничего. Но к счастью, хотя какое тут может быть счастье, Красо был упертым малым и весь его немаленький отряд, пыхтя и сопя, заделывал лодки подручными средствами. Красо можно было обмануть, можно было задержать, но сбросить его со следа? Никогда! Красо никогда не сдается. Красо идет до конца. А ведь цель его была в другой стороне...
Ей было страшно. Страшно встать, страшно прятаться дальше. С каждым мгновением ожидание становилось все ужаснее. Она пошевелилась и прислушалась. Она боялась темноты. А в скальном проходе словно царила ночь. Но все же еще больше она боялась остаться совсем одна. Типи пошла к Щуру. Ей больше некуда было идти больше. Догнать бегущих было ей не по силам. А и догнала бы то кого? О нет, она не винила солдат. Они должны были бежать. Еще бы, она ведь увидела мельком одного берийца - ей этого хватило, чтобы пообещать себе никогда в жизни не попадаться на его пути! Да, ей не хотелось идти в темноту, но там был Щур. А Щур хорошо к ней относился, даже на конячку посадил, а сам пехом. Правда она себе всю... отбила, но ведь не пешком! Да и когда животинку подстрелили, кто ее спас? Щур. Вот так шепотом уговаривая себя, Типи шагнула в сумрак пещеры.
Благодаренье Оку, Щур еще был жив. Хотя видала она мертвых выглядевших гораздо более живыми, чем он! Ох, и тяжело пришлось Типи. Скорее мертвый, чем живой, Щур нуждался в особом уходе и в особых средствах. И вот условия - Типи пришлось волочь его на свет божий несколько часов подряд. Око свидетель это опасно для раненого, но в темноте ухаживать за ним она не смогла бы. Вот и выволакивала его из щели с трудом пробираясь сквозь свидетельства его деяний. Трупы, изувеченные трупы - вот что теперь будет сниться Типи! Вот такие условия, а средства... В пылу погони все ее пожитки были развеяны по ухабам из зарослям. Вот и ползала Типи по земле, собирая боле менее пригодные травки, разжевывала и прикладывала на кошмарные раны Щура. И то сказать, промывала она их абы как. До реки далеко, боясь преследователей, двигалась она в обратную сторону, а ручей, который слава Оку нашелся, был меленький и скудный.
Несколько дней Типи провела как в тумане. В постоянном страхе потерять Щура. Что ей тогда делать? Кто она, куда ей податься, как жить? Вот и сооружала она волокушу, используя в качестве топора боевой меч. И положившись на Око и извечных потихоньку передвигалась... Щур почти не приходил в сознание, но и не умирал, а раны его понемногу затягивались, радуя девушку. Она горячо благодарила Око, за то, что ни одна рана не воспалилась. Временами Щур приходил в себя и скверно ругался. Типи едва со страху не померла, когда он однажды разбудил ее диким воплем, требуя немедленно пропустить его к императору! Даже пытался треснуть ее, но от резкого движения вновь впал в беспамятство. Хуже всего было то, что она даже не представляла куда направлялась. Ее преследовали мучительные сомнения на каждом шагу. Что будет если ей кто-нибудь встретиться? Что ей говорить, как объяснить, видел бы ее хозяин каравана, да уж, не того он ожидал отправляя ее с Вилтом! Так и не придя ни к какому решению она просто двигалась вдоль реки надеясь на авось. Вскоре авось произошло.
***
В голове гудело, в глазах двоилось, так себя Щур чувствовал только после знатной попойки в том славном кабачке, славной попойки и славной драки.... Только вот при пробуждении тогда не было морской качки! Он попытался подняться и застонал от пронзившей его боли. Судя по его ощущениям - у него не осталось ни единой целой косточки, но своим ощущениям он не доверял, зная их пристрастность, хотя глазам тоже не особо верилось. Как-то странно находится в богато убранной комнате, на мягких перинах и атласных простынях, да еще шелест волн! Мучительно осторожно он повернул голову к окну.
- Тебе пока не стоит двигаться.
Щур торопливо обернулся и поморщился от нового всплеска боли. Напряженно всмотрелся и охнул:
- Око! Мастер Кода! Но как?
Вошедший, невысокий щуплый старикан небрежно махнул рукой, подходя к нему и сел в кресло рядом.
- Ах, мальчик, боюсь, мой рассказ будет не так интересен, как твой, а ты знаешь мое неуемное любопытство, ну?
Щур стесненно вдохнул и отвел глаза. Вырви клац его глаза, врать мастеру было противно натуре, но сказать правду против долга!
- Да, как я и предполагал, я предупреждал тебя мальчик, что твое рвение служить сильным мира сего не приведет тебя к добру и разве я не прав? Я следил за твоей судьбой, видел, как часто обходили тебя в признании, знал, как до глупости честен и верен ты долгу, до меня доходили слухи о твоем любопытном и опасном демарше. Но никак не предполагал наткнуться на тебя истекающего кровью при последнем издыхании... ты ведь не знаешь, как оказался тут?
Старик сердито пожевал губами на молчаливую безучастность собеседника и вдруг хихикнул.
- Ох, мальчик, все-таки это было в определенной степени забавно! Ты умирал мой дорогой, несмотря на все потуги твоей спасительницы, хм. Это была грандиозная и смешная картина! Тощая девица, страшно запуганная твоими бредовыми воплями тащила тебя вдоль реки на какой-то ужасной волокуше. Право слово, я ничего не смог добиться от нее! Ни одного нормального слова! Словно она умеет произносить только: "надо ему помочь!", представляешь? А как мне пришлось воевать с ней, когда я начал твое лечение! Эта полоумная следила за каждым моим движением. Как будто мне, признанному великому лекарю нужен присмотр!.... - старикан разбушевался, но потом снова хихикнул, и продолжил уже намного тише: - знаешь, она даже сейчас сидит под дверью и может даже подсматривает в щелку! Она что, влюблена в тебя? Эй, да ты чего? - всполошился старик при виде враз побледневшего Щура.
- ТИПИ!!!
***
"Сотню грыбзов клацевой бабушке в...!" - Вилт возненавидел весь белый свет и больше всего свою похоть! Это ж надо так попасть и из-за кого! А теперь он тащил на себе раненого бойца Щура и понятия не имел, что его ждет.
Самое ужасное выяснилось тогда, когда казалось бы все опасности были позади. Грыбзов Щур отдал грыбзов важный пакет кому-то, кого среди выживших не было! Вилт чуть не придушил Клоса когда тот заявил, что их задание провалено и теперь им всем светит подземелье! Он-то в чем виноват? Этот грыбзов Щур не научил своих кабысдохов выполнять приказы, а ему теперь к палачу в гости? Вилт посматривал в сторону, но Клос был начеку и сбежать не удалось. Хотя бегали они знатно и долго. Кто ж знал, что берийцы так неутомимы - четверка выживших толком не успела передохнуть после многочасового заплыва, как преследователи уже нарисовались на горизонте. Удивительно, но их преследовали в сердце империи почти до самого дворца! Волей-неволей, Вилт задумался о том, что творится в стране. Ему, на окраине всегда было далеко до дел империи. Издалека все казалось налаженным и надежным. Сколько он завидовал городским поселенцам, а про жителей столицы и говорить нечего! Но теперь...
Он и трое бойцов выглядели довольно устрашающе, но все же городские стражники и не думали их останавливать. Скорее они сами могли кого-то остановить, а вот окружающим было не до них. Горожане с унылым и сердитым видом вовсе не соответствовали тому праздничному образу, что лелеял житель провинции в своем воображении. Ха! Видит Око, там, в глухих поселениях люди жили гораздо спокойнее и веселее!
Клос, взявший на себя командование в их маленькой компании, уверенно вел всех во дворец. Дворцовая стража, не в пример городской, долго отказывалась впускать их. Клосу пришлось едва ли не силой доказывать свое право вызова верховного канцлера, наконец, ему повезло - неприметный служащий, правильно оценив ситуацию, велел страже пропустить оборванцев и провел их к главе тайной канцелярии. Верховный канцлер почти тут же прибыл. Новости ему не понравились. Более того, он не испытывал доверия ни к кому, возможно если бы капитан Щур сам рассказал ему это, он мог бы принять это на веру, но Клос собой ничего не представлял в глазах канцлера и все они отправились в подземные апартаменты для выяснения истины.
***
Так она и знала, она всегда все делает неправильно! Щур своим взглядом, просто мокрого места от нее не оставил бы, будь в его силах встать.... Она уже хотела объяснить и про пакет, и про то, почему, но вовремя заткнулась - слава Оку, этот взгляд Щура она поняла правильно. Капитан не доверял своему спасителю, или не мог доверять. А старикан то был страсть как любопытен! Все допрашивал ее, как, откуда, зачем, хорошо еще, что у нее на лице висела привычная маска тупой деревенщины и старик быстро разочаровался в ней, как в источнике сведений. Теперь Типи благодарила Недремлющее Око, за то, что не проболталась - еще больше разочаровать Щура ей не хотелось. Щур же ломал голову, гадая, как много смог вызнать мастер Кода у Типи, и как ему поступить сейчас. Говорить открыто с девчонкой он не посмел, зная неуемное любопытство старика, что не погнушается и подслушиванием, оставалось только грозно зыркать на нее, в надежде, что та сообразит, когда надо промолчать. Молчание затягивалось и, наконец, Щур выбрав линию поведения устало откинулся на подушки.
- Ленивая девчонка, пусть продолжает ухаживать за мной, мастер Кода, если вы позволите...
- Ну да, ну да! - живо отозвался старик, по-птичьи вертя головой - Как скажешь, мой мальчик, ее все равно от тебя невозможно отогнать! Однако...
- Не сейчас мастер, вы же знаете меня и, надеюсь, понимаете, что я не лучший собеседник о вещах, которые вас интересуют.
- Но, мой мальчик! Разве спасение твоей жизни не служит стимулом для доверия? И потом, ты ведь столько лет знаешь меня...
- Вот именно!
- Ах, дорогой, этот сарказм здесь неуместен! Да, я иногда приторговываю сведениями, но я всегда плачу по счетам! Нет-нет, не возражай! Иначе рискуешь обидеть меня, а ведь ты сейчас в моей полной власти, так стоит ли злить своего благодетеля?
- Ну вот, вы всегда так быстро переходите к угрозам, что в них мне совсем не вериться! - Щур даже смог ухмыльнуться, а Типи, слушавшая спор как на иголках, просто диву давалась от такого спокойствия!
- Мастер Кода, мастер Кода, я действительно знаю вас столько лет, чтобы поверить в ваши угрозы!
- Хм, - сердито пожевал губами старик, - ты слишком нахальный тип, мой мальчик, нельзя быть таким самоуверенным! Все люди меняются!
- Только не вы! - все так же улыбаясь ответил Щур. Старик тоже не выдержал и хихикнул:
- Увы мне, боюсь я все же слишком мягкосердечен, даже во вред своим интересам!
Типи лишь головой качала.
После великих войн, многие селения страдали от нехватки мужчин. Все тяготы и забот ложились на женские плечи. Предприимчивые купцы открыли новый вид бизнеса - Караваны выбора. Не видя перспективы найти избранника в родных местах девушки отправлялись на поиски суженных в места, где мужчин было больше чем женщин. Многие так находили свое счастье или несчастье. Но естественно что были и такие, которых никто не выбирал. Из таких "отказных" женщин формировались дома для безнадежных, куда купцы сплавляли неходовой товар. "Безнадега" считалась самой ужасной долей для женщин. Они не имели гражданского статуса и были ничем не лучше рабов, подчастую голодая и подвергаясь побоям и унижениям.
Вследствие тех же опустошительных войн, появилось огромное число сирот, которых императорским указом определяли в детские дома "детишники" - работать туда брали вдов, или матерей одиночек, а также женщин, побывавших замужем. В данном случае хозяин надеялся, что Типи удастся обзавестись ребенком или выдать себя за вдову - документ по крайней мере у нее уже будет!