Монах в темно-синем балахоне ходил от одного угла к другому, не находя себе места. По его седеющим вискам стекал пот, а влажные руки были спрятаны в рукавах. Все его поведение отражало беспокойство, но ярче все именно глаза.
- Как вы могли ее отпустить? - непонимающе уставился он на своего юного помощника. - Она же просто не сможет выжить в том жестоком мире, от которого я всеми силами пытался ее уберечь. Еще эти эльфы объявили нам войну, будто это имеет какой-то смысл. А если она попадет к ним в руки? Что эти остроухие могут с ней сделать? Использовать в своих целях? Она же несмышленая еще, она даже не подозревает, что не везде такие же люди, как здесь. Нет, я все же не могу понять...
- Простите, - промолвил помощник.
- Одного извинения не достаточно! - вспылил он внезапно и взмахнув руками так, что чуть не снес стоявшую на столе чернильницу. - Ты должен ее найти ценой своей жизни! Понимаешь? Мы должны были отправить девочку через море, на остров Лис, где там в ее способностях нуждается местный храм. Их божества отказываются слушать храм и его жрецов. Лишь бы по всему миру так не пошло. Возможно, что они послушались бы Аки. У нее всегда получалось общаться с ними. Эта девочка... она... была моей любимой ученицей, почти как дочь, которой у меня никогда не было. Я просто не могу ее потерять сейчас, когда на каждом углу ее подстерегают опасности. Тем более нечисть что-то слишком уж вышла из-под нашего контроля. Вампиров, как мух развелось. Кто-то очень сильно постарался нам испортить жизнь.
- Если вы мне позволите сказать, - вставил слово юноша в монолог монаха.
- Говори уж...
- Этим утром пришло письмо из Монастыря Белого Острова. Их шпионы сообщают, что эльфы движутся в нашу сторону. Никому неизвестно, когда они будут уже здесь. Почти все войска одного племени, которое считалось наиболее опасным, исчезли из лесов, а наших шпионов они устранили достаточно легко. Мне кажется, мы теперь должны подготовиться отразить их нападение при случае атаки.
- Да, может, эти лесные звери и умеют кусаться. Но что они могут сделать нашим магам? Наш монастырь хорошо охраняется, и этим насекомым не пробраться сюда. Их слишком мало. Да и в городе у нас имеются некоторые силы. Думаю, что эльфы нам не страшны...
- Шпионы сообщают, что у эльфов имеются боевые силы. Возможно, что все-таки стоит что-то предпринять?
- Что ты дрожишь, как мышонок? - остановился монах, рассматривая юношу своими бесцветными глазами. - Запомни, пока божества на нашей стороне - нам ничего не страшно. В их руках наши жизни...
Последние слова монах произнес шепотом, и его голос потонул в немом молчании темных стен монастыря. Казалось, что даже факелы застыли в предчувствие опасностей.
Выскочив в дверь из таверны на улицу, Аки думала, что все удалось - что она покинет 'Ветреный сад' не привлекая к себе лишнего внимания. И если бы не кашель из-за плеча, то она бы расплылась в победной улыбке. Кто-то стоял в темноте, всматриваясь в нее. Она, почувствовав на себе взгляд, обернулась, но силуэт человека мало о чем говорил, хотя ощущения, идущие от него, были знакомы. Скорбь, грусть ...и ярость.
- Кто ты? - крепко сжала посох девушка, осматривая фигуру насколько это было возможно. - Следим, значит, за мной и даже не предупредили. Хорошо же вас воспитывали.
- Мое имя Аксель, - представился силуэт и шагнул в сторону света, идущего из окна таверны.
- Тот самый, - усмехнулась Аки, вспомнив его в таверне. - Надеюсь, не убить меня решил? Меня все зовут Аки. Аки Скай, если вам угодно, - она сделала легкий реверанс и продолжила. - Но я не рекомендую вам подходить ближе, покусаю.
На хмуром лице возникла улыбка, мимолетная и пугающая.
- Я не собираюсь вас убивать, Аки. Не думаю, что вы меня боитесь так же, как эта кучка жалких людишек. Вы ведь из монастыря, не так ли? Тогда вам нечего бояться. Я слышал, в таких местах вырастают самые опасные противники для демонических кровей.
Демон? Он? Но что делает среди простых людей? Этот воин совсем не похож на демона.
- Это шутка? - надулась она, скрестив руки на груди и как-то неловко придерживая пальцами посох. - Демоны не часто соизволяют посетить наш бренный мир.
- Все бывает, они же бегут в монастыри сразу отчитываться, - сверкнули красным огоньком глаза Акселя. - И выкладывать всю свою историю жизни...
- Или смерти, - улыбнулась Аки.
- Я не умирал, - отвел взгляд он, всматриваясь в темнеющее небо. - Просто о своих грехах я не буду делиться с вами, юная леди. Не думал, что встречу в таком месте совсем еще ребенка. Ребенка, который, возможно, мне будет достойным соперником. Если, конечно, слухи о вашем побеге из монастыря - правда. И куда вы направляетесь в столь поздний час? Решили проверить себя на наличие храбрости? Или так - погулять?
- Вы всегда грубите новым знакомым? - сощурила глаза Аки.
Чем больше она с ним разговаривала, тем больше становилось загадок. Обычно, у нее хорошо получалось узнавать правду от людей. А на этот раз попался крепкий орешек - просто так не расколешь, и вместо ответов получишь только еще один вопрос. Да все их общение смахивало на какой-то фарс. Или театральную сценку, которую разыгрываю тряпичными куклами на фестивалях.
- Я понимаю, что для вас я еще ребенок. Но, поверьте, за себя я постоять смогу. Если не физической силой, которой у вас предостаточно, то магической. А куда я направляюсь? Вряд ли вас это на самом деле интересует. До встречи, Аксель. Думаю, мы еще встретимся...
Она развернулась и направилась по размокшей дороге.
- Постойте, - услышала она за спиной. - Так уж и быть, признаюсь - мне никогда не доводилось разговаривать с человеком, который меня почти не боится, даже не смотря на мое происхождение. Тем более с девушкой. Вы прекрасны при свете луны. И, думаю, вы правы - мы еще встретимся, Аки Скай.
Аки улыбнулась и махнула ему рукой. Такой ненавистный. Аки ненавидела людей, подобных ему. Но тогда почему так бьется сердце? Он просто ее выводил из себя. 'Надеюсь, что я его больше не встречу'.
Покачав головой, Аксель лишь вздохнул. Что он ей наговорил? Для чего? Сам всегда остерегался подобных встреч и разговоров, а тут не удержался. Да, она всего лишь смертная, человек - они долго не живут, а эта и вовсе рвется поскорей умереть. Улыбнувшись краснеющей луне, воин направился внутрь таверны. Жаль будет потерять эту Аки. Из нее получился бы отличный соперник. Но что поделать? Он не собирается вмешиваться в чужую жизнь. Наученный на своем горьком опыте, Аксель не рисковал уже заводить дружбу с такими хрупкими существами, как люди.
- Как же это давно было, - он вздохнул, вспоминая самое начало своей жизни. - Все будто в тумане, кажется не жизнь, а сон. Первая битва, первые друзья. И первые смерти.
Боязнь, что кто-то близкий умрет, преследовала его до сих пор. Но если учесть, что близких ему людей теперь нет в живых, то и бояться теперь уже нечего. Значит, больше страхов нет, значит, что нечего больше терять. Именно, из-за его бессмертия и бесстрашия о нем слагают легенды, но никто так и не знает, кто он на самом деле и что чувствует.
- Надеюсь, и не узнает, - он посмотрел в небо, отрезая воспоминания о своих потерях. - Пора давно уже все забыть, поставить точку.
Рожденный на половину демоном, он мог обладать полной силой одного из своих предков лишь после захода солнца, когда человеческие страхи вырываются на свободу и питают мертвые сердца нежити, заставляя их биться. Получая силу, которую он использовал для уничтожения неуспокоенных мертвецов и тех, кого он хочет убить по своему решению, Аксель чувствовал в себе свою темную половину. В карих глазах воина отражалась красноватая луна, отчего стало казаться, что в демонических зрачках полыхает огонь. Ненависть и жажда крови. Чужой крови, чтобы смыть с себя боль. Боль своего рождения.
Аки шла по мягкой, отсыревшей земле, старательно избегая глубоких луж. Чавканье грязи под ногами заставляло девушку поморщиться от мерзкого звука. Рунический посох, зажатый в руке, поблескивал при свете красноватой луны, которая выглянула из-за тучи. Девушка не боялась, не смотря на то, что жители деревень говорили, что именно в такие ночи выходит нежить и можно нарваться на различные неприятности. После встречи с носителем крови демонов, теперь и вовсе ничего не страшно. Девушка верила в то, что божества ее защитят от зла.
Улицы были пустынны, лишь где-то из леса был слышен вой волков. Благодаря своей вере Аки смотрела вперед, не намереваясь сворачивать с тропы. Мокрая трава лишь слегка касалась сапог юной ученицы Стихийного монастыря. А из-за легкого тумана волосы, кажущиеся в ночи серебристыми, стали чуть сырыми и блестели.
Сама того не замечая, она оказалась между домами, где расстояние между стенами становилось все меньше и меньше. Сощурив глаза, Аки пробиралась на редкие проблески света из окон домов, где еще не потушили огонь и лампы перед сном. Девушка шла вперед, касаясь руками стен, в темноте нащупывая дорогу. Глаза хоть и привыкли к темноте, но все еще с трудом различали многие предметы. Почему-то все перед глазами чуть расплывалось, но Аки пыталась этого не замечать. Она хотела быстрей выбраться из города, поэтому не сразу обратила внимание на шум со стороны леса. Именно туда она и направлялась, но так дойти и не смогла, вздрогнув от какого-то грохота и чьего-то выкрика. Резкий голос, словно бы командой выкрикнул что-то и замолк.
Следующие минуты были словно во сне.
Мир в округе, казалось, превратился в самые жуткие кошмары, которые могла бы видеть она за свою жизнь. Некто со спины толкнул ее, громко выкрикивая что-то про эльфов и нападение. Темнота была испугана внезапно вспыхнувшим огнем. Испачканная в грязи, девушка пыталась подняться с земли, не понимая, что происходит. Пронзительные человеческие крики, сжигаемых заживо людей, раздавались из домов, оглушая. Огонь пожирал с необычайной скоростью дерево и, казалось, что плавит даже камень. Жар касался кожи, обжигая и пугая. Поток стрел, летящих откуда-то сверху, казалось, что с небес, пронзал бегущих из домов в страхе людей. Запах горелого мяса неприятно щекотал нос, а когда встревоженная Аки поняла, кого это было мясо, то она почувствовала тошноту, комом подкатывающую к горлу. Все перемешалось: и звуки, и запахи, и цвета. В душе был полнейший кавардак, словно начался апокалипсис в голове. Аки казалось, что она сходит с ума.
- Это всего лишь страшный сон. Кошмар, который перестанет существовать, когда я проснусь, - твердила она себе, понимая, что это бессмысленно, так как это все было правдой.
Правдой, ведь Аки почти никогда не видит снов. Неужели крики людей во снах жителей монастыря были настоящими? Они видели будущее, оставаясь в покое и теплых постелях, а она смогла почувствовать этот ужас по-настоящему. Почему именно она?!
- Нет, нет! - она неуклюже поднялась, утопая руками в грязи, и побежала по улицам, спотыкаясь, и сама не зная, куда бежать.
Голова кружилась, ноги подкашивались, отказываясь служить своей хозяйке. Огонь поглощал все на своем пути, в ушах вой боли гремел, словно колокола перед молитвой. Сердце хотело вырваться из груди, а ноги не слушались. Аки показалось, что она вот-вот упадет и ее поглотит жадное пламя. Руки все еще сжимали посох, а глаза стали слезиться от гари и дыма.
Сквозь рев огня было слышно, как плакал ребенок. Он звал мать, но перепугавшись, не мог произнести даже ее имени. Все проносились мимо, совершенно не замечая его. Надо было спасать свои шкуры. Внезапно крик ребенка оборвался, и это заставило сердце Аки сжаться от какой-то грусти и тоски, словно кто-то сжал грудь крепкими кулаками. На глазах навернулись слезы, так как стало ясно, почему больше не слышно плача несчастного малыша. И он больше не заплачет. Теперь все перестало для нее существовать. Будто мир застыл и растворился в этой боли и все пожирающем огне.
Внезапно где-то неподалеку раздался скрежет, а вслед за ним последовало грохотание. Стена одного из домов рухнула, подняв стопы искр и перебрасывая огонь на следующие постройки. Аки застыла, с ужасом наблюдая за этим, пока рядом не воткнулась в грязь стрела, за ней следующая.
- Эти людишки бегут, словно крысы! - раздался где-то со стороны леса звонкий насмешливый голос. - Не думал, что это окажется так просто.
- Это только начало, - сухо заметил другой голос, приближаясь. - Нам повезло, что от страха они не смогли оказать нам должного сопротивления. Внезапность - лучшее оружие. Они от своего страха за жизнь не замечают ничего вокруг. А что будет, если другие окажутся умней?
- Не говори глупостей! Все люди на одно лицо - глупы и самоуверенны, - внезапно голос замолк. - Смотри! Здесь кто-то есть! Это девчонка! Нам сказали никого в живых не оставлять!
- Так убей ее, - так же спокойно ответил голос, принадлежавший скорей всего девушке.
Аки поняла, что речь шла о ней, но никак не могла сдвинуться с места, поглощенная страхом - своим и других людей. Она видела, сквозь клубы дыма, направленную на нее стрелу, готовую пронзить ее сердце. Но эльф медлил. Он чувствовал свое превосходство и наслаждался каждой минутой страха девушки. Хотя на миг его глаза выжидающе остановились на Аки и ее посох, но девушка даже не пошевелилась, чтобы произнести заклинание или хотя бы поставить какую-то защиту. И тетива выпустила убийственную стрелу, которая рассекая воздух, летела в рыжеволосую девушку.
Кто-то схватил ее за руку и рванул на себя. Пришедшая в себя Аки, оказалась в объятьях Акселя.
- Не думай, что ты умрешь сейчас, - произнес он, хмуро смотря на девушку.
Очередная стрела просвистела где-то рядом с ухом Аки. Воин схватил ее за руку и потащил куда-то. Девушка уже ничего не понимала. Ей было все равно. Словно жизнь остановилась.
- Забудь о них! - выкрикнула девушка-эльф. - Это всего лишь жалкие отбросы, а вот Монастырь - это дело поинтересней будет. Даже здесь уже чую, как плавятся их жуткие колокола. Они не прозвенят больше!
И смех застыл в голове Аки. Монастырь. Они идут туда? Или уже там?
- Поздно, - встряхнул Аксель девушку, приводя в сознание. - Он уже горит. Мы не можем ничем помочь. Единственное, что тебе остается, это молиться твоим божествам о спасении хотя бы горстки людей.
- Но, - она осмотрелась, понимая, что они уже не в горящем городке, а где-то на небольшом холме вдалеке от деревьев, которые могли вспыхнуть, - Монастырь - это мой дом.
- Который ты покинула по собственному желанию, разве не так? Направиться сейчас туда, это значит умереть. Мы останемся здесь до утра, нам может повести и огонь к утру потухнет, а эльфы покинут эти места. - Воин усадил ослабевшую девушку на поваленное дерево и сел напротив нее на корточки, всматриваясь в глаза. - Зеленые? Никогда не видел человека с зелеными глазами. Лишь эльфы...
- Я не эти пороки зла! - выкрикнула она. - Они не посмеют больше ничего разрушить. Они не убьют во мне жизнь.
- Именно поэтому мы и должны остаться в живых. Я тебя не оставлю, как бы ты из себя не строила храбреца. Ты ведь всего лишь ребенок. Маленькая и глупая Акколит монастыря, если быть точнее, Стихийного Монастыря. Ты не сможешь справиться даже с малым отрядом этих остроухих ящериц. Теперь мы в одной лодке.
- Я в одной лодке с демоном? - она усмехнулась. - С какой это радости?
- Я защитник этого народа. Враг людей - мой враг, - он встал и прошелся по траве. - Ты меня совершенно не знаешь, как ты можешь судить о человеке лишь по его происхождению? Разве вас не учили, что главное видеть человеческую душу и его поступки, а не внешность и род?
- Учили. Но так же нас учили, что мы рождены избавлять мир от зла. Демоны всегда были порождениями тьмы. Разве ты исключение?
- Выходит, что так, - Аксель наморщил лоб, всматриваясь в самое сердце девушки. - Ты ведь мне веришь. Я это вижу. Ты не умеешь лгать, дорогая Аки.
Аки вспыхнула, когда услышала эти слова. Отвернувшись от Акселя, она стала всматриваться куда-то в сторону Монастыря. Ее грустные глаза словно искали ответ там, в верхушках деревьев и клубах дыма. Казалось, что она о чем-то задумалась, но никак не может это сказать в словах.
- Не умею, - призналась она. - Этому нас не учили.
- А ты всегда делаешь только то, чему учат? У некоторых людей есть таланты. Их этому не учат, они это умеют от рождения. А некоторые способности приходят со временем... Сейчас ты во внешнем мире, здесь не будет наставника, который тебе будет помогать. Здесь не будет темных комнат, где ты сможешь спрятаться. Здесь все совершенно не так, как в монастыре - мир жесток и вряд ли ты сможешь выдержать его испытания.
- Смогу. Я к этому иду. Это моя цель.
- И ты пойдешь на все ради этой цели? - усмехнулся воин. - Даже на убийство? Сейчас началась война, и здесь действует лишь одно правило: или убьешь ты, или убьют тебя. Ты на такое согласна?
Аки лишь молчала. Она не знала, что на это ответить. Она представляла все по-другому и не думала, что так начнется война. Что люди будут умирать у нее на глазах, а она не сможет ничего сделать. Они умирали, и Аки казалось, что это ее вина. Она вообще не верила в войну и считала, что это всего лишь обман. Но теперь понимала - это правда и это происходит сейчас. А теперь перед ней стоял выбор - умереть или убивать.
- Я не хочу становиться такой же, как эти животные, - на ее лице не было ни капли эмоций, будто все чувства в миг вымерли в девушке.
- Если бы был еще какой-то вариант, то я бы его выбрал. Но уж лучше быть этим, как ты выразилась, животным, чем холодным мертвецом, плоть которого пожирают черви.
Аки с испугом посмотрела на него. Ее губы сжались в тонкую ниточку, а между бровей появилась морщинка, словно девушка нахмурилась и теперь со всей серьезностью смотрит на человека, стоявшего перед ней.
- Тогда я выбираю - убивать...
Утро наступило так внезапно, что девушка проснулась, как только солнца луч коснулся лица. Она всегда просыпалась только так. Но сейчас утро не доставляло ей радость. До Аки донесся запах гари и дыма, запах смерти и крики ворон, которые уже принялись за свой кровавый завтрак. То, что осталось от когда-то любимого города, теперь покоилось под толстым слоем дыма. Словно туман, он застилал землю. Все это походило на кладбище...
Все сгорело под каким-то адским пламенем, так как когда ветер слегка раздувал дым, то был виден пепел, покрывающий землю. Вряд ли кто-то остался в живых.
- Не вряд ли, а точно - кроме нас больше никто не выжил, - зашагал по еще немного тлеющим углям от, сгоревших неподалеку от городка, деревьев Аксель. - Ты хоть можешь представить, чтобы кто-то вылез из такого пекла? Сам не понимаю, почему они не тронули нас. Понимаю, конечно, что бегать за нами по лесам им не досуг. Но хоть пару стрел пустили бы...
- Ты жалеешь, что нас не подстрелили? - горько усмехнулась Аки, с хрустом потягиваясь - спать на земле ей еще не приходилось.
- Я жалею, что не успел хоть парочку этих ушастых утащить к папе в адское пекло.
- Папе? - она округлила глаза. - И как ты можешь так говорить о собственном...
Она столкнулась с его глазами и все поняла. Значит, вот почему он демонической крови - он демон на половину, его мать была живой. Но кем? Человеком? Когда только она собралась накинуться на него с расспросами, то тут же ощутила, как его ладонь прикрыла ей рот. Он вслушивался. Они застыли, и Аки боялась даже дышать.
Аксель же отпустил ее и медленно стал доставать из-за спины двуручный меч. Только сейчас девушка заметила, что сделан он был из красной стали. Словно пропитанный кровью, он блеснул в первых лучах солнца, и, слегка пульсируя, ловко лег в ладонь Акселя. Меч стал как продолжением руки воина. В карих глазах полу-демона отразилось нечто такое, что заставило Аки застыть от восхищения. 'Все-таки в нем что-то есть', - вытянув губки, девушка рассматривала его - мышцы, которые даже под серой бесформенной одеждой были отчетливо видны, крепкие руки, способные свернуть шею кому угодно, серьезное выражение лица.
Так и застыла, забыв, куда они идут. Аксель слегка согнул ноги, выставив одну вперед, а меч перевесил на правую руку, словно делая небольшой взмах. Но тут же выпрямился, словно поняв, что его напугала всего лишь птица. Ничего опасного. Показалось.
- Пошли, - кивнул он Аки, вложив меч в ножны за спиной. - Или решила остаться в гостях у ворон. Вы очень друг другу понравитесь. Ты такая же...
Договорить он не успел, так как чуть не получил какой-то палкой по голове. Девушка запустила ею в него, но промахнулась, словно кто-то ее отбросил в сторону.
- Грубиян! - надулась Аки, даже забыв на мгновенье как ломит спину от твердого ночлега. - А я уже подумывать начала...
- О чем это интересно? - чуть приподнял бровь Аксель. - Вот только не говори, какой я обаятельный и симпатичный. И без вас знаю...
- Да ты сейчас у меня получишь!..
- А это съедобное? Тогда я не против.
- Шар! Огненный! Чтобы ты им подавился, - Аки уже начала готовить заклинание.
- Да ты что! - заулыбался вечно серьезный парень. - Я не против, но люблю что-нибудь более питательное.
- Например, стрелу в брюхо?
Аки и Аксель обернулись на суровый голос. Девушка даже выронила заготовленный огненный шар на пепел, а парень поджал губы, в мгновенье забыв о шуточках.
- Вы кто? - первой не сдержалась Аки.
Существо в белом одеянии, словно в неком свечении, шагнуло к ним на встречу. Легкий пепел даже не шелохнулся от незнакомца. Лицо было скрыто под капюшоном, руки в рукавах, словно некий монах стоял перед ними. Полупрозрачная фигура кого-то смутно напоминала.
- Дочь моя, ты меня не узнаешь? - в голосе отразилось удивление.
- Наставник? - Аки и раньше слышала о подобном передачи информации среди магов, но сталкивалась с этим впервые. - Но как?..
- Я успел создать слабую иллюзию себя, чтобы хоть как-то тебе помочь. Она продлится недолго после того, как ты поговоришь со мной. Я знал, что ты выживешь и придешь обратно, но решил перекинуть свой призрак ближе к деревне. Так что, возможно, что я уже мертв.
Иллюзия, которую наставник создал перед тем, как Стихийный монастырь подожгли эльфы, рассказала о том, что произошло и оставило небольшое наставление Акиане. Подобные заклинания имели свою жизнь, хоть и маленькую, и были созданы как копия реального человека. Даже, если этот человек умирал, иллюзия оставалась жить до тех пор пока не выполнит свое назначение. Поэтому и была похожа на наставника Аки не только внешне, но и характером - копия была абсолютна самостоятельна, как живой человек. Но недолговечна.
Выполнив свою миссию, призрак старика растворился в воздухе, словно бы его и не было.
Аки застыла на одном месте, сдерживая слезы. Она даже не попрощалась с наставником, пока он был жив. Но теперь уже бесполезно плакать, ничего не изменить. Надо двигаться лишь вперед, не останавливаться и оправдать надежды монастыря.
Аксель смотрел на то, как девушка справляется с собой. И даже загордился ей, когда она гордо подняв голову, зашагала вперед к руинам. На этот раз он понял, почему его так сильно тянуло в этот городок, он должен был стать хранителем этой девчонки. Маленькой лисички. И теперь он последует туда, куда направится она. Даже наставник знал о его появлении, но он был магом, поэтому в этом нет ничего удивительного. Удивительно то, что сам Аксель ничего не знал о своей миссии.
- Так что он сказал про монастырь? - догнал он девушку. - Мы должны что-то искать на его развалинах? Мне кажется, что это полнейший бред. Что могло сохраниться среди кучки пепла? Думаю, что нам лучше сейчас побеспокоиться, как выжить, а не искать бесполезную вещь, которую можно найти потом.
- Эта вещь мне очень важна, - буркнула Аки, которая стала слишком серьезной после разговора с иллюзией.
- Как хочешь, - быстро согласился Аксель.
Аки не поняла, отчего ее спутник так быстро преобразился. Но вспомнила, что наставник ей говорил о подобных заклинаниях - призрак может разговаривать одновременно с разными людьми, а им будет казаться, что он разговаривает лишь с ними одними. Выходит, что копия что-то сказала Акселю. Но тогда он должен был заранее знать, что встретит здесь вместе с ней, Акианой, этого демона. Старик знал, что она встретит его! Интересно, а что сказал наставник Акселю?
Девушка мельком посмотрела на него. И столкнулась с карими глазами парня. Он тоже смотрел на нее, наверное, обдумывая то же самое. Значит, для них обоих это загадка. Аксель ничего не знал до сего момента. Выходит, что теперь они точно в одной лодке. Но куда они будут вести свой путь? Какова их цель?
Грохот упавшей где-то вдалеке обгоревшей стены заставил забыть на мгновенье те мысли, что сейчас их посещали.
- Надо идти. Ты ведь что-то искала? - напомнил ей воин.
- Да, точно, - она смущенно отвела глаза, изображая полную сосредоточенность на лице.
И они решили продолжить свой путь по дороге к развалившемуся монастырю. В сердце девушки застыл страх увидеть обгоревшие тела ее друзей и учителей. Она пыталась не думать о том, что они погибли. Мало кто мог спастись из этого нападения, и от этого становилось лишь больней. Теперь она осталась совершенно одна. Никто не будет ей говорить, куда идти и что делать, никто не будет давать ей советы или как-то отвлекать от неприятностей, поддерживать. Никто не сможет помочь ей достигнуть в ее мастерстве лучших результатов.
Теперь она одна. И выживет ли вообще? Выживет. И отомстит за всех, кто умер по вине этих эльфов. Убьет каждого, кто в этом нападении участвовал, кто разрушил ее дом. Всех. Они все заплатят за ее боль.
- О чем ты думаешь? - спросил Аксель, не поворачивая в ее сторону головы.
- Об этом разрушении. О смерти друзей...
- О мести, - продолжил за нее демон. - Не стоит. Они сами подвергнут себя наказанию. Поверь.
- А я им в этом помогу, - сжала кулаки девушка, осматривая обрушенные башенки ее монастыря. - Да и откуда ты можешь знать, что они станут жалеть о содеянном. Это же звери. У них нет души!
- Помнится кто-то не так давно говорил об обратном, - усмехнулся Аксель, остановившись у какой-то статуи, упавшей на бок. - Но можешь мне поверить - я тебя здесь одну не оставлю. Теперь я буду следовать за тобой. Нравится тебе это или нет.
- И откуда ты мне такой на голову свалился, - прошипела Аки. - Мне только еще папочки не хватало. Будешь теперь меня уму-разуму учить. Кошмар, а не жизнь. Сама от тебя сбегу.
Хотя в глубине души она была рада, что хоть кто-то будет рядом. Теперь, когда весь мир, в ее понимании, перевернулся, она уже не знала чему верить. Может, и сам демон оказаться другом. Но в таком случае надо быть всегда на стороже.
- Учить? Да, буду, - сурово ответил Аксель и уселся на отломанную руку статуи. - И не только уму-разуму, ведь ты еще совсем ребенок. Ты ведь ничего о жизни-то и не знаешь. Глупая еще.
На эти слова Аки возмущенно надула щеки и захотела запустить в демона какой-нибудь молнией, но следующие его слова остановили руку девушки на полпути.
- Так что научим тебя еще и способам самозащиты. Мир жесток и надо знать, как в нем выжить. Сделаем тебе где-нибудь меч и научим на нем неплохо драться. Своим посохом ты много не добьешься. Разовьем тебе меткость в стрельбе из лука, будешь не хуже этих эльфов...
Аки удивленно застыла с открытым ртом. Ее? Научить всему этому? Не может быть! Она ведь так мечтала научиться фехтованию, уже очень давно, но наставник был против. "Не для мага это размахивать железякой". Стрельба из лука? В добавлении к ее магии это будет мощное оружие.
- Так что ты вырастишь у меня самой настоящей леди, - с усмешкой закончил свое мечтание Аксель.
- Леди Скай, - кивнула она, поддавшись на чародейское воздействие его слов. - Ты прав, не буду пока от тебя сбегать. Пока не научишь всему, что обещал.
И она надменно вздернула носик. Уверенности в ней было хоть отбавляй, когда страх сводит с ума разум. Она не хочет умирать, и если у нее не будет выбора, то будет убивать ради того, чтобы жить самой. Теперь у нее была цель - стать сильной. И она ее добьется, во что бы то ни стало!
- Так что мы ищем-то? - он закинул ногу на ногу и пронзительно посмотрел своими карими глазами на свою напарницу.
- Небольшой артефакт, если тебе станет от этого легче, - кажется, они уже начали находить общий язык. - Наставник считает, что в изначальной форме после пожара он вряд ли сохранился. Поэтому ты прав был - будем искать не просто пару блестящих лезвий, а просто груду ненужного мусора, напоминающего кусок обгоревшего железа.
- Лезвия? Что еще за лезвия? - вновь неприятный холодок между лопаток. - Освященные небось...
- И они и без всего этого мощные.
- Вас же не учат на мечах сражаться, - непонимающе посмотрел он на девушку. - Зачем вам этот артефакт в монастыре?
- Мы его хранили. А сейчас за ним могут вернуться наши враги. Не стоит оставлять лезвия здесь.
- Логично, - кивнул в ответ полукровка.
- Тем более, если ты сдержишь обещание, то этим артефактом могу воспользоваться я сама. Там пока просто лезвия, но их можно переплавить и сделать меч...
- Или дополнить твой посох дополнительными возможностями, - задумчиво сдунул пылинку с плеча воин. - Вставить в посох лезвия таким образом, чтобы они при желании могли выдвигаться. Я знаю одного мастера, который мог бы это устроить. Если мы все же доберемся до этого города, то сразу направимся в эту мастерскую. А что особенного в этих лезвиях, раз они не меняют своих свойств даже после переплавки?
- Святая сталь, - и девушка зашагала куда-то вглубь развалин, оставив полу-демона сидеть в одиночестве на разрушенной статуе.
- Святая сталь, - наморщил он лоб. - Аки! Постой! Ты серьезно? Святая сталь? У вас в монастыре?! Не может быть! За ней же все демоны охотятся с незапамятных времен.
И он сорвался со своего насиженного места, пытаясь догнать рыжеволосую девчонку, которая скрылась где-то среди рухнувших башен и обгоревших стен. Но она каким-то образом успевала перемещаться по руинам быстрей его - натренированного воина. "Ловкая, тьма меня забери! - перепрыгивал он через какую-то стену. - Она не человек, а демон не хуже меня".
Где-то впереди мелькнула рыжая головка Аки. Аксель, не смотря на свои большие габариты, быстро пролез под какой-то колонной, перегородившей путь. Казалось еще мгновение, и он сможет догнать эту пташку, но каждый раз замечал, что Аки оказывается на несколько шагов впереди него.
- Поймай, если сможешь, - весело раздалось эхом по лабиринтам руин.
- Смогу... - и по лицу Акселя пробежала злорадная улыбка.
Когда Аки перелазила по стене, в очередной раз, уверенная, что напарник отстает, то была изрядно удивлена, когда прямо перед ней возник силуэт полу-демона.
- Но как? - обиженно промычала девушка.
- Да очень просто. Сначала надо было выяснить, по каким траекториям ты двигалась - ты постоянно перемещалась очень предсказуемо, любой бы понял, где ты окажешься в тот или иной миг, - на лице воина было такое выражение, словно он профессор и читает какую-то жутко важную лекцию. - Затем, прислушаться, далеко ли ты и на глаз определить расстояние. Потом...
- Все, - уже давилась от смеха девушка. - Я поняла, воин. Не думала, что у тебя в голове столько мыслей и подсчетов.
- Ты намекаешь, что я только мечом махать могу? - пришло время обидеться Акселю. - Да я столько живу! Я столько книг прочитал, что тебе и не снилось!
- Я серьезно. Вот хочешь, познакомлю с Настасьей Летописцем?
Названное им имя было известно всем, кто хоть когда-то в руках держал книгу. Это была легендарная личность. Чуть ли не основатель книжного дела в мире. Составительница буквенного алфавита и хранительница самых редчайших экземпляров книг, она пережила в истории мира такие перемены, что кажется, будто она вечная. Она пишет историю в толстые тома, переписывает книги. Она вообще невероятный человек. Многие даже считали, что ее существование - это выдумка, сказка, ведь таких людей просто не может быть. Только боги способны на вечную жизнь. Наверное, именно они и наделили упорную Настасью бессмертием. А может, это расплата за что-то. Говорят, что она до сих пор где-то живет и продолжает писать историю мира в какой-то библиотеке. Вот только никто не знает, где именно. Поэтому то, что ее лично знает Аксель, изрядно удивило Аки. А ведь она считала, что он всего лишь воин. Кто ты такой, полу-демон?
- Хочу, - все еще не веря воину, бросила Аки. - А то уж больно много ты обещаний даешь, демон. Сможешь ли ты их все выполнить?
Аксель улыбнулся. Девчонка не промах. Действует по правилу: доверяй, но проверяй.
- Ага, я нашла! - раздался радостный возглас напарницы откуда-то из-за спины. - Только у меня не хватит сил сдвинуть плиту. Аксель, поможешь?
В его душе в тот миг что-то колыхнулось. Именно тогда, когда она назвала его по имени. Теперь уже бежать некуда. Он действительно обещал быть с ней до конца ее пути, значит, теперь уже поздно отступать. Да и не было сил бросить этого ребенка тут в одиночестве. И эти ее глаза. Твердость. Воля. Чистая и такая невинная душа. Вера. И что-то еще, чему никак не мог дать определение Аксель. Все это упорно твердило, что эта девушка не так проста, как можно было бы подумать с самого начала обычному человеку. Возможно, что даже сама не подозревает о своей исключительности.
Поэтому он молча подошел к плите, которую так тщетно пытается сдвинуть Аки, и, напрягая мышцы, стал ее толкать в сторону. Плита, покрытая толстым слоем копоти и обломков фрески, судя по всему, находилась в центральном зале. Зал, куда приходят монахи на молитвы. Кругом, среди обломков стен от зала и обрушенного на колонны потолка, были видны остатки свеч, обрывки икон, на которых были изображены бесполыми духами божества, стекло. И пепел, который толстым слоем покрывал всю поверхность руин.
Аксель успел заметить, что не было видно обгоревших трупов магов и учеников. Где были все, он только мог догадываться, но обрадовался тому, что Аки не видит их тела. Все оно к лучшему.