Они появились неожиданно. Азиз почувствовал, что на него смотрят. Он оторвался от книги: три маленьких человечка, таких маленьких, что их головы находились на уровне глаз мальчика, стояли перед ним. "Откуда они взялись? Дверь в спальню оставалась закрытой", - подумал он, но не испугался.
- Мы добрые, - сказал один из них писклявым голосом, - не бойся нас, мы пришли, чтобы научить тебя ходить. Ты звал нас? - добавил человечек то ли утвердительно, то ли вопросительно.
- Не-ет, - протянул Азиз.
- Ты звал, - настойчиво повторил все тот же коротышка. - Мы поможем тебе. Остальные закивали.
Мальчик, наконец, узнал их. Но этого не может быть! Это выдумки! Гномы бывают только в сказках. Но они стояли перед ним, и если бы осмелился, то мог бы даже потрогать. Они оказались именно такими, какими представлял. На всех троих черные фраки с длинными болтающими хвостами и колпачки в клетку. Лица чем-то напоминали детские - слишком живые и озорные глаза, - но уж больно бледные и морщинистые, с длинными крючковатыми носами.
- Вы гномы? - спросил он.
- Если хочешь, называй нас так.
- А где вы живете, откуда вы? - осмелев, вновь спросил Азис.
- Мы живем под землей.
Он еще хотел что-то спросить, но не успел.
- Азиз, с кем ты разговариваешь? - раздался из кухни мамин голос.
Он, как всегда, хотел сказать правду. Уже открыл рот, но у него вырвались слова совсем не те, которые собирался сказать:
- Ни с кем...
Он был так поражен случившимся, что забыл закрыть рот и только молча уставился на гномов. Во-первых, он никогда не обманывал маму, во-вторых, и это больше всего удивило: слова были вовсе не его. Как будто кто-то внутри произнес их.
- Никто не должен знать о нас, - пропищал один из гномов, прижав палец к губам.
В это время послышался звук шагов. Азиз, представив, что мама сейчас откроет дверь и увидит гномиков, почему-то ужасно испугался. Он со страхом посмотрел на пришельцев, но не заметил у них никакого беспокойства. Открылась дверь и в комнату вошла мама.
- Ты меня звал? - вновь спросила она, не обращая внимания на стоящих у стены гномиков, как будто их вовсе не было. Мальчик ошеломленно переводил взгляд с матери на гномов. Похоже, она их не видела, хотя они стояли на самом видном месте.
- Не-е-е, - наконец, промямлил он. - Я, я читал вслух, - Азис указал на раскрытую книгу.
Мама пожала плечами.
- Ты слишком много читаешь, - сказала она, - тебе ничего не нужно?
- Не-е, ма-а-а.
Тяжело вздохнув, она ушла.
Азиз перевел взгляд на гномов.
- Кроме тебя нас никто не должен видеть, - отвечая на немой вопрос мальчика, тоненьким голоском сказал один из них.
В этот вечер он заснул легко и быстро, что случалось не часто... и снился ему прекрасный сон, похожий на волшебную сказку. Но во сне не покидало ощущение чьего-то постороннего присутствия, что это не его сон, что каким-то образом видит сновидения другого человека.
Утром чувство раздвоенности не прошло. С одной стороны он видел, что это его руки, ноги, но с другой - ощущал себя другим человеком. Первое, что увидел, проснувшись, были гномики - значит, это не сон.
- Здравствуйте, - весело поздоровался Азиз.
- Привет! - ответил один, тот, кто разговаривал с ним вчера. - Вставай, уже пора.
Мальчик привычно потянулся за коляской, но гном откатил ее в дальний угол. Какая-то сила подняла его с койки. Неуверенно сделал шаг, другой. Гномы сопровождали, они улыбались. Азиз и сам засмеялся.
- Мама, мама, иди сюда! - громко закричал он.
В дверях появилась перепуганная мать. Она онемела, увидев стоящего сына, и не в силах произнести ни единого слова, в глазах ее стояли слезы.
Через неделю Азиз пошёл в школу. Гномики не покидали его, повсюду сопровождая. Что бы ни делал, за что бы ни брался - всё у него получалось. Сначала относил это за счёт своих незаурядных способностей, но потом понял, кто ему помогает. Открытие нисколько не огорчило.
Он перестал выполнять домашние задания. Вместо этого читал какую-нибудь интересную книгу или бесцельно водил ручкой в тетради, и все получалось, как надо. На уроке, стоило открыть рот, как нужные слова брались неизвестно откуда, как будто кто-то управлял его языком. И пятерка обеспечена.
Скоро Азис стал первым учеником в классе. Его хвалили, ставили в пример. Сначала это забавляло, но потом стало надоедать и даже раздражать. Однажды на уроке, когда его в очередной раз вызвали к доске, попытался сказать, что не выучил урок, но язык против воли стал рассказывать задание, хотя в голове было пусто.
Как ни странно, он уже мечтал получить двойку, но не тут-то было. С ужасом стал замечать, что становится игрушкой, послушным роботом, которым управляет чужая воля. Все это Азиз попытался объяснить гномам, но или не находил нужных слов, или они не хотели понимать его, твердя одно и то же:
- Мы добрые, мы добрые, мы помогаем тебе.
Они ни на минуту не покидали Азиза, сопровождая во всех прогулках. Несколько раз удерживали, когда пытался перейти дорогу в неположенном месте или на красный свет светофора. И все время твердили о правилах хорошего поведения.
Гномы вмешивались в мальчишеские игры, когда он вовсе не хотел этого, управляя его руками, ногами, телом. В результате Азиз всегда выходил победителем. Вскоре его просто перестали принимать в игру. Дошло до того, что не знал, что сделает в следующую минуту, что скажет. Сравнивал себя с куклой-марионеткой, которую, дергая за нитки, заставляют делать то, что захочет хозяин. От этого становилось не по себе.
Но самым страшным для Азиза стали ночи. С ужасом он ожидал сна. Нет, кошмары не мучили, но сновиденья были мрачными, часто повторяющимися. Снилось, что бродит по каким-то тёмным лабиринтам-пещерам. И никак не может найти выход. Никогда больше не увидит солнечного света. Просыпался Азиз в холодном поту, нередко с мокрыми глазами.
И уже не казались ему лица гномов такими милыми, как раньше. Со страхом и ненавистью смотрел на них, чувствуя, что они овладевают не только его телом, но и душой. Всем. В голове постоянно творилось что-то невообразимое, хаос из обрывков чужих мыслей. Азиз чувствовал, что еще немного, и сойдет с ума. И однажды не выдержал.
- Все, хватит! Оставьте меня в покое! Уходите! - громко закричал он, не боясь быть услышанным.
- Мы добрые, мы хотим тебе помочь, - завели они привычную песенку.
- Добрые? Добрые?! - зло передразнил Азиз, - Какие вы добрые? Вы злые! Уходите! - Он отвернулся к стене.
- Ну, как хочешь, прощай, - сказали они.
Но он не слышал этих слов, с головой закутавшись в одеяло.
В эту ночь Азиз долго не мог уснуть, почти до самого рассвета проворочавшись с боку на бок. И забылся только под утро. А на следующий день он не смог встать на ноги. Гномов он никогда больше не видел.