Страх дает ему силу, возвышает над миром. Он любил это чувство. Это настоящее наслаждение, видеть, как бьется жертва, тщетно пытаясь вырваться из его сетей, слышать ее отчаянные крики, пить ужас в ее глазах. Стас ощущал себя творцом. Он решал быть или не быть. Он тот, кто может дать еще один шанс, последний.
Стас всегда с особой тщательностью готовился к предстоящей охоте. Особое внимание он уделял тому, чтобы страх приходил порциями, как волны накатывают на скалистый берег, то, внезапно, обрушиваясь всей своей мощью то, медленно накатываясь на жертву, хватая ее за пятки холодными пальцами и также медленно уходя, оставляя леденящую дрожь на теле.
Сегодня это Ольга, с которой пару часов назад он познакомился на сельской дискотеке, и глухой лес позади местного кладбища, что должно придать особый колорит предстоящей охоте. Нет, Боже упаси, Стас не собирался цеплять на себя идиотскую ухмылку и со стеклянными глазами гонять всю ночь по лесу размахивая кухонным ножом. Кому-то это может показаться излишне самонадеянным, но он считал себя эстетом. Нет никакого кайфа в том, что Ольга будет носиться по лесу с обезумевшими от страха глазами и вопить о помощи. А, если, не дай Бог, в темноте она упадет в овраг и свернет себе шею? Правильно, удовольствия от этого будет мало, поэтому в овраг упал Стас. Упал и затих. А когда Ольга, устав звать его и забеспокоившись, спустилась вниз, Стаса там уже не было. Охота была объявлена.
- Стас? - Ольга все еще ощупывала землю вокруг себя. Он знает, что темнота и тишина действуют угнетающе и испытывает особую любовь именно к этим, первым мгновениям.
- Стас? - голос ее задрожал, и это был добрый знак.
Он стоял в каких-то четырех - пяти метрах от нее и почти не дышал. Пройдет еще минут двадцать, и она будет просто биться в истерике от его взгляда. Сейчас напряжется все ее естество. Через пять минут она будет сконцентрирована как никогда в жизни. Все тело ее превратится в антенну, перехватывающую и перерабатывающую все, что она видит, слышит, обоняет, осязает и ... чувствует. Сколько страшных историй слышала она в детстве и могла ли предположить тогда, что станет участницей одной из них?
Одна, ночью посреди леса, а где-то недалеко стоит кладбище с покосившимися крестами, где в полнолуние не слышно даже воронья. Что может скрываться за полной луной в такую ночь, как эта? Страх туманом стелется меж деревьев и обволакивает кустарники легкой дымкой. Он проникает всюду и создает причудливые образы, которые утром покажутся смешными, но сейчас они олицетворение ужаса.
Ольга выбралась из оврага и, кажется, слегка испугалась, когда увидела, что у костра по-прежнему пусто. Она наверняка надеялась, что он подшутил над ней, и сейчас должен с улыбкой сидеть у огня, переворачивая тлеющие головешки. Но его там не было.
Стас осторожно переместился в сторону, стараясь не шуметь слишком. Страх, как и любое другое блюдо, должен подаваться порциями и в свое время. Одной треснувшей ветки было вполне достаточно. В окружающем безмолвии это было подобно разорвавшейся гранате.
- Стас? - Ольга попыталась улыбнуться, слишком принужденно, как показалось.
Она сосредоточено вглядывалась в ту точку, где еще минуту назад был он. Интересно, какую причудливую форму приняла тьма, что заставила Ольгу буквально съежиться от страха? Она присела на корточки и придвинулась ближе к костру. Если огонь не подкармливать, то он очень быстро угаснет, милая, - подумал Стас. Очень скоро тебе придется покинуть этот спасительный кусочек солнца, чтобы собрать немного сухого хвороста. А это будет очень трудно, уж он-то об этом позаботился.
- Стасик, пожалуйста, не надо, мне очень страшно. - она говорила это почти шепотом, но так ясно, что каждое ее слово практически отпечатывалось у него в мозгу. - Где ты, выйди, хватит пугать меня, я сделаю все, что ты попросишь, только не бросай меня здесь одну.
Вот она мечта тинэйджера! Но мы уже взрослые и играем в другие, более интересные игры. Стас снова переместился в сторону, на этот раз совсем бесшумно. Страх надо подогревать и это великое искусство. Нельзя давать ему вспыхнуть подобно спичке иначе он и сгорит быстро, как спичка. Ольга уже чувствовала его взгляд, он уверен в этом. Она обернулась к нему лицом, едва он остановился. Она слишком хорошо чувствовала его. Стас даже заподозрил на миг, что она видит его и просто забавляется. Хорошо, что у него всегда с собой здравый смысл, который скажет, нет, это не возможно. А чувствовать спиной чей-то взгляд возможно?
Наверное, он отвлекся немного, так как не мог сейчас с уверенностью сказать, откуда в ее руках появился обрезок стальной трубы. Он всегда тщательно выбирает место охоты и детально изучает его. Он удаляет все посторонние предметы и оставляет только то, что нужно для охоты. Стас провел здесь столько времени, что никакая темнота ему уже не помеха. Он стал частью этого места и мог без труда передвигаться здесь даже с закрытыми глазами.
И вдруг, буквально за его спиной, раздался треск. Стас резко развернулся, ему показалось даже, что он увидел тень, мелькнувшую меж деревьев. Потом резкий пронзительный свист сзади и правое плечо пронзила резкая боль, Стас чуть подался вперед, споткнулся и упал от толчка. Рядом, с глухим стуком упал обрезок трубы. Видимо Ольга была девушкой решительной. Но ей понадобится гораздо больше мужества, чтобы прийти сюда за своим орудием. Поэтому он просто лег и затаил дыхание, пытаясь унять ноющую боль в плече.
Что это могло быть, там меж деревьев? Какой-нибудь крупный зверь? Но в этих краях даже заяц был большой редкостью. Он посмотрел в сторону костра и даже оцепенел от изумления, Ольги там не было.
Умная девочка, она сообразила, что в свете костра ей не спрятаться от ночного кошмара. От темноты надо прятаться во тьме, там, где тебя сложнее всего будет найти.
Произошедшее немного усложняло забаву, но и делало ее интереснее. Пусть условия игры несколько изменились, но концепция осталась прежней. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать.
Стас осторожно поднялся на ноги, прислушиваясь к шепоту леса. Пока Ольга ничем себя не выдавала, но это не может продолжаться всю ночь. Достаточно ей только пошевелиться и он будет знать о ее расположении с точностью до полуметра. Сейчас главное не оказаться между ней и костром, иначе она увидит его. Для этого следует отойти подальше, а потом медленно, кружась по спирали, вернуться назад. Он должен найти ее до того, как огонь погаснет.
Странное чувство, но сейчас ему кажется, что на него кто-то смотрит. Причем не одна и не две, а несколько, может быть даже десятки пар глаз. Стас невольно поежился.
При необходимости он умеет передвигаться очень тихо даже в лесу полном сухих веток и полусгнившей листвы. Сейчас Стасу позавидовал бы любой охотник. Он шел очень осторожно, практически плыл, скользил по мягкому лесному покрывалу. Он был доволен собой, своим мастерством и выдержкой. Да, он никак не мог предположить, что Ольга поведет себя таким образом, но ее непредсказуемость заставила его сконцентрировать все свои способности, собраться и от этого становилось только интереснее.
Теперь он отошел достаточно далеко. Настала пора возвращаться, медленно, описывая большие круги вокруг угасающего костра и сосредоточенно вглядываясь во мрак - не мелькнет ли среди деревьев съежившаяся от страха тень?
Вдруг Стас буквально оцепенел от ужаса, почувствовав на своем затылке чье-то горячее дыхание. Она не могла подойти так тихо! А если смогла, то с какой целью? Он резко подался в сторону, сделал кувырок и обернулся. Никого...
Разум играет с ним злую шутку. Вероятно ее внезапное исчезновение выбило его из равновесия. Он утратил контроль. Надо срочно прийти в себя иначе можно просто сойти с ума. Стас сел на землю, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза, и постарался унять дрожь, замедлить чрезмерный ритм сердца, восстановить дыхание.
Наверное, он просидел так слишком долго и даже не заметил, как многое переменилось вокруг, едва он открыл глаза. Костер погас совсем, луна скрылась за кромкой деревьев и лес погрузился во мрак. Такая густая, почти осязаемая темнота могла повергнуть в шок любого, но только не его. Он привык к ней, она была ему союзником. И сейчас она приободряла. Ольга не сможет никуда уйти в таком мраке, а значит будет легче найти ее и продолжить свою забаву, надо только не расслабляться и быть на чеку.
Стас захотел встать, но дерево вцепилось в рубашку, он буквально спиной чувствовал на коже его одеревеневшие когти. Они шевелились! Они стремились проткнуть, впиться под кожу, рвать, терзать и пить, пить его кровь! Эта мысль как будто пришла из вне, но была такой ясной и пугающе правдоподобной! Стас изо всех сил рванулся вперед, рубашка разорвалась с оглушительным треском, и он почувствовал резкую боль в спине.
Поднявшись, Стас обернулся и поглядел на дерево. Ничего необычного в нем не было, если не считать едва различимых во тьме клочков окровавленной материи. Наверное, он зацепился рубашкой за неровные выступы коры, запаниковал и, дернувшись, изодрал спину. Да, так все и было. Во всяком случае объяснение показалось правдоподобным. Он успокоился, но очень скоро почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Все вокруг дышало агрессией, направленной в его сторону. Он словно стал центром этого леса, средоточием некой отрицательной энергии, которая стремится погубить, запугать, смять и растоптать.
Нервы совсем расшатались. Стас слышал тяжелое дыхание леса, легкую поступь неведомых призраков. А главное, он продолжал испытывать на себе холодные враждебные взгляды со всех сторон этого леса.
Стыдно признать, но ему становилось страшно. Страх не казался сейчас чем-то далеким и нелепым,
напротив, он стал вполне осязаем. Это густая липкая масса, накатившая внезапно, как мощная приливная волна,окутала его с головой.
Стас поймал себя на том, что пятится прочь от дерева. Нет, так не пойдет. Надо унять не в меру разыгравшуюся фантазию, снова взять себя в руки, и , хотя бы попытаться, определить направление, в котором следовало искать машину. Тщетно. Небо было черно, как и все вокруг.
Тихий шелест листьев вокруг, а погода была безветренной, но несмотря на это, то тут, то там, до него доносился звук легкого вихря из кружащей листвы. Эти звуки окружали, то нарастая, то удаляясь, по одному или сразу всем скопом. Они кружили, дразнили, но стоило Стасу повернуться к ним лицом, тут же исчезали.
А страх все увеличивался. Он, вдруг, почувствовал нечто особенное, это не просто чувство, не просто страх перед темнотой, перед неизвестностью, то была непоколебимая уверенность, внезапное осознание того, что жизнь его в опасности. Не темнота и ночные шорохи окружали Стаса, то было абсолютное зло, неведомым образом сконцентрировавшееся в этом лесу, а ему довелось забраться в самый центр этого кошмара.
Главное сейчас - не паниковать. Паника разрушает разум, парализует конечности, а потому равносильна смерти, особенно здесь. Но что сталось с Ольгой? Неужели лес уже поглотил ее? Этого нельзя допустить!
Он должен отыскать ее прежде, чем это случится. Да, Стас собирался потешиться этой ночью, напугать ее до полусмерти, это заводит. Но он не хотел стать даже косвенной причиной ее смерти. Он не убийца!
Стас вернулся к тому дереву и повернулся к нему спиной, легкий озноб прошелся по всему телу, но он сумел побороть дрожь. Отсюда он последний раз видел костер. До него было шагов пятьдесят. Теперь нужно вернуться туда и начать поиски Ольги. Он шел не стесняясь, стараясь создать как можно больше шума, который должен привлечь ее, заставить покинуть свое укрытие и , возможно, выдать себя.
Остатки костра Стас так и не нашел, хотя и был уверен, что идет в правильном направлении. Всеми силами он старался преодолеть накатывающий страх, но непонятное оживление вокруг только усиливало его. Лес словно очнулся от долгой, тысячелетней спячки. Все вокруг жило, дышало, стонало, шелестело кричало и подвывало. Вместо того, чтобы, под натиском воли, уйти вглубь, затаиться или сгинуть совсем, страх предстал перед ним в полный рост и вцепился в горло.
Стас метался меж деревьев в поисках хоть чего-нибудь - убежища, спасения или простого утешения, не важно. Паника захлестнула его, он потерял способность мыслить, а следовательно стал слаб и беззащитен. Он кричал, звал Ольгу, совершенно обезумел в тот миг. Он боялся прислониться к дереву, или подойти к кусту. Кругом мерещились вампиры, бродячие мертвецы, скрипящие закоченевшими суставами, и вся прочая мерзость из детских кошмаров. Только сейчас это не был кошмар. Каждой клеточкой своего тела он чувствовал устрашающую реальность всего происходящего, хотя и не видел ничего. Но иногда, для того чтобы верить, достаточно просто чувствовать.
- Ольга! Где ты? - в который уже раз вопрошал он во тьму.
- Здесь, здес-с-сь я-я-я, - шептали кусты и деревья.
- Зачем ты оставил меня одну? - плакали ночные призраки.
- Иди ко мне, не бойся меня, - шелестела трава на пригорке, - и лес не тронет тебя.
- Не тронет тебя, - эхом отдавалось со всех сторон, - не тронет тебя.
Стас остановился наконец, сумел взять себя в руки. Нельзя убежать от страха, - вспомнил он, - надо встретить его, мужественно, лицом к лицу, только так его можно победить.
Хотя небо, по-прежнему, укутывал мрак, он чувствовал приближение рассвета, и это вселяло надежду. Дневной свет убивает ночные кошмары и все, что с ними связано, оставляя лишь легкую насмешку над собственной глупостью.
Где-то хрустнула ветка... Ольга? Что ты затеяла? Нет, ты не можешь, не знаешь как, а вот я знаю. Хрустнуло сзади, следовательно надо двигаться чуть вперед и влево. Почему, потому что именно там он ее и встретит. Человек, при ходьбе, всегда забирает влево и она не исключение. Она не пойдет прямо на него, обойдет. Он ее встретит, вернет ситуацию под свой контроль и продолжит начатое. Нет, девочка, со мной такие игры не проходят. Он пригнулся, стараясь максимально слиться с землей и пошел, почти пополз, тихо, словно уж. Вверху что-то ухнуло и вонзилось острой болью в оцарапанную спину. Стас повалился на землю и перевернулся, тяжело дыша. Мрак и тишина. Хотелось выть от нестерпимой боли, но он боялся. Страх, который он лелеял, словно ребенка, преумножал и разжигал его в других, подобно бумерангу, вернулся к нему окрепший, возмужалый. Стас боялся дышать, боялся - лес услышит биение сердца, почувствует резкий запах пота, смешанный с пьянящим ароматом крови, сочащейся из спины. Тело окоченело, члены занемели. И лишь глаза бешено вращались, пытаясь выхватить из тьмы зловещий призрак - тщетно.
- Зачем оставил меня? - услышал он, над самым ухом, нежный шепот лесной нимфы.
- Мне было страшно, теперь хорошо, теперь я с лесом. Не сопротивляйся, дай корням напиться твоей крови. Они отблагодарят тебя. Расслабься, закрой глаза, думай о лесе, он прекрасен...
- Кто ты? - спросил он. - где ты?
- Я - дух. Мы играли, забыл?
- Где Ольга? - говорить становилось труднее, Стас истекал кровью и чувствовал, что жизнь покидает его.
- Ольга - лес. Мы единое. Ты тоже будешь, скоро. Закрой глаза, почувствуй легкий запах ветра, отдайся ему, он унесет тебя.
Ее слова убаюкивали, окутывали негой. Он таял, растворялся в полубессознательном. Спина совсем онемела, веки тяжелели, еще мгновение...
Шиш вам! Стас резко вскочил на ноги и пошатнулся, едва устояв на ногах. Голова кружилась, земля плясала под ногами. Он слабел с каждым мгновением, рубашка пропиталась кровью.
- Куда ты, неразумный? Ляг, отдохни. Лес обогреет, придаст сил. - она выплыла из темноты и коснулась его щеки длинными холодными пальцами. - Я не причиню тебе зла. Не бойся.
Ее лицо приблизилось, губы коснулись его губ. Стасу стало не по себе от этого прикосновения, он хотел взять ее за плечи, отстранить, но руки провалились в пустоту, видение исчезло. Он не мог больше стоять и ждать, побежал. Теперь уже не важно куда, лишь бы подальше от этого проклятого места. Страх разрывал его легкие. Стас спотыкался, падал, снова вставал и бежал. Главное - продержаться до рассвета, он чувствовал это, надеялся, как утопающий хватается за бесполезную соломинку.
Лес снова ожил, тысячами звуков наполнился мрак. Они окружали его - сотни невидимых существ жаждущих человеческой крови. Что-то бесформенное белое метнулось с кроны дерева, повалило на землю, вспороло когтями грудь. Обессилевшими руками он столкнул это с себя, поднялся, сделал несколько шагов. Земля ушла из под ног, он упал и покатился вниз по склону. Свет фар, словно лучик спасительного рассвета, рассек предутреннюю мглу. Взвизгнули тормоза, Стаса подбросило и отшвырнуло к лесу. Боли он уже не чувствовал. Сладкая нега растекалась по телу. Стас закрыл глаза.
Очнулся в больнице. Тело замотано в бинты, любое движение отзывается резким уколом боли. Рядом с кроватью стоят два человека в серой форме и врач. Лиц разглядеть нельзя. Невозможно сосредоточиться. Голова болит. Люди размываются в бесформенные пятна, голосов не слышно. Темно.
Только на третий день пребывания в больнице, доктору удалось поговорить со Стасом. Это было вечером.
- Как вы себя чувствуете?
Стас лишь кивнул в ответ.
- Вы потеряли много крови у вас сломана нога и четыре ребра. Можете рассказать мне, что с Вами произошло?
- Я попал под машину.
- Да. Шофер доставил вас сюда. Но он утверждает, что Вы выкатились из леса прямо под колеса весь израненный и окровавленный. Да, Вы могли получить часть повреждений от удара машины, но многие другие раны на Вашем теле никак не могли...
- А ее нашли?
- Кого?
- Ольгу.
- Нет. После моего доклада участковый с егерями прочесал лес. Нашли остатки костра, клочки вашей рубашки, кровь...
- А...она?
- В том то и штука. Вы были один в этом лесу.
- Нет, доктор, они плохо искали, - Стас попытался приподняться, но доктор настойчиво уложил его обратно.
- Поверьте, наши егеря - опытные следопыты. И, если они говорят что Вы были один, значит так оно и было на самом деле. Конечно дело не ограничилось только осмотром леса. Иваныч, участковый, нашел людей, которые видели как Вы покидали дискотеку, один. Конечно, Вы могли подобрать попутчика в дороге... но об этом поговорите с ним сами, утром. Я передам ему, что Вы пришли в себя и можете разговаривать. А пока постарайтесь вспомнить хоть что ни будь. Это очень важно. Только в этом году в лесу сгинуло уже восемь человек... Но Вам бояться нечего. У двери охрана, на окнах надежные решетки, вокруг лес...
Стас хотел взвыть, соскочить, прочь отсюда, подальше от этого гиблого места. Бежать, бежать на сколько хватит сил. Лишь бы не здесь, не с лесом. Но грудь болела так, что ему и говорить-то удавалось едва слышно. Судорожным движением он вцепился в руку врача, сжал ее так, что доктор поморщился от боли.
- Свет, доктор... Ради всего святого, умоляю... свет... не гасите свет. - его глаза бешено вращались, кровь прилила к вискам.
Прибежала сестра со шприцем. Пока доктор держал Стаса за руку, она сделала укол. Блаженное тепло разошлось по телу. Стало легко и свободно.
- Зачем ты бросил меня в лесу? - услышал он знакомый шепот.
- Я хотел поиграть, - ответил Стас засыпая.
Сестра недоуменно посмотрела на доктора, тот лишь развел руками. Они вышли из палаты. Щелкнул выключатель.
- Мы поиграем... впереди целая ночь, любимый. Думай о ветре, представь шелест крон...