Злой рок преследовал Эманнуэля Калавэру с тех самых пор как он себя помнил, и выражалось это абсолютно во всем: если только он делал какую-нибудь пакость, то его сразу ловили, приходил в школу не готовым, так его сию же минуту спрашивали, в то время как другим это частенько сходило с рук. Но, как ни странно, после столь прозрачных намеков Мэнни не стал делать меньше пакостей или чаще приходить в школу готовым, от чего жизнь его становилась все тяжелее и тяжелее.
Разумеется, так не могло продолжаться долго, поэтому в скором времени Калавэра превратился в полного и окончательного неудачника, потеряв любимую жену, ненавистную работу, а также всякий интерес к жизни.
"Раз уж нету никакого желания жить, то и делать этого не стоит", - весьма трезво рассудил Мэнни, сидя у себя на кухне однажды вечером. После чего хлебнул вискаря и с нездоровым интересом взглянул на достаточно длинный, чтобы покончить со всеми его проблемами, шнур от лампочки.
Неизвестно, чем все это могло закончиться, если бы в дверь внезапно не постучались, а потом, не дожидаясь приглашения, вошли.
Наш герой как-то сразу изменился в лице, зубы его защелкали, а сам он бросился на пол, неистово бормоча сквозь слезы и сопли:
- Ааааа! Не забирай меня, смертушка, миленькая! Чем же я не угодил тебе - царице мертвых, а? Дай же шанс бедному грешнику встать на путь истинный и вкусить, наконец-таки, жизни праведной и, наверное, очень радостной, - и еще много всякой чепухи намолол Мэнни в тот раз, так ни на секунду и не разгибаясь. А все оттого, что уж очень захотелось ему жить, потому что никогда так не хочется жить, как если столкнешься лицом к лицу с самой Смертью.
- Ладно уж, не кипятись - что-нибудь придумаем, - сказала та самая Смерть, облаченная как и положено в черный плащ, и непременно с косой в руке.
В лице Мэнни произошла очередная перемена. Подняв уже слабо разбирающиеся во всем происходящем глаза, он заявил, что, мол, ради такого дела готов идти на любые компромиссы.
- Вот и чудненько, - подытожила Смерть, сев на раскладушку и прислонив косу к стене. - У меня как раз есть для тебя небольшая работенка, выполнив которую...
- Ты сделаешь меня бессмертным и могущественным! - выпалил Мэнни и сразу же покраснел.
- Ну, это уже слишком и, честно говоря, абсолютно не в моей компетенции, так что и речи быть не может. Однако место в Раю я вполне смогу тебе выхлопотать, есть там у меня один знакомый ангел.
- В любом случае - это уже лучше, чем ничего, - сказал Мэнни, вздохнув и не забыв почесать затылок. - Ладно, давай выкладывай, что там у тебя за работенка.
- Насколько тебе известно, - начала Смерть, - количество людей на Земле непрестанно увеличивается. Следовательно, увеличивается и количество умирающих, поэтому, следуя еще дальше, мы приходим к тому, что с каждым днем работы у меня все прибавляется и прибавляется...
- Так почему бы тебе ни нанять помощников? Это значительно облегчит задачу.
- Больно много вас таких умников развелось! Нанять помощников, а потом делиться с ними и так не гигантским жалованием? Нет, это не моя тактика - искать помощи у дорогостоящих работников Ада.
- Неужели в Аду тоже есть деньги?
- Ха! Дорогуша, именно там их и придумали.
- Во те на! - не на шутку удивился Калавэра. - Только что-то никак не пойму - при чем здесь я?
- А я тебе сейчас объясню. В одном ты был прав: без посторонней помощи мне не обойтись, поэтому временным и, к счастью, абсолютно бесплатным своим помощником я собираюсь назначить тебя.
Мэнни понадобилось некоторое время, чтобы снова обрести дар речи и сказать следующее:
П-п-почему именно меня? Что во мне такого особенного?
- Очень не хочется тебя огорчать, дружок, но ровным счетом ничего. Да это и не важно, потому как сделать себе помощника я могу из первого встречного, которым, в принципе, ты и являешься - не велика эта работа: вручил косу, плащ, пару магических амулетов - и дело с концом.
- Поняяятно... - многозначительно протянул новоиспеченный помощник Смерти, еще не до конца оправившись от полученного шока. - И долго мне придется этим заниматься?
- Пока мне не дадут прибавку и я не смогу позволить себе нанять официальных лиц, что при должном рвении с твоей стороны не заставит себя долго ждать, ну а потом - Рай и вечный покой.
- Когда я могу приступить к делу?
- Прямо сейчас.
Мэнни пришлась по вкусу его новая работа. Особенно нравилось ему наблюдать, как все, от мала до велика, распускали нюни при одном его виде, и как даже самые отъявленные смельчаки падали ниц, звали маму и громко сморкались в его плащ, а Мэнни брал их за шиворот, тащил отчаянно брыкающихся на тот свет, совсем позабыв, что недавно его самого могла постигнуть та же участь.
Летели дни, недели, месяцы. Мэнни пачками затаскивал людей в царство мертвых, предварительно получая списки будущих жертв от Смерти, и все ждал, когда же той дадут прибавку к зарплате, и она, наконец, исполнит свое обещание. Однако этот момент никак не мог наступить, а все потому, что Смерти жутко нравилось такое положение дел. "За усердие" ей не только повысили жалование, но и регулярно выдавали премиальные, и все это притом, что она в последнее время крайне редко стала выходить на работу, за не надобностью.
Калавэра не был, конечно же, мудрецом, да этого и не требовалось, чтобы в ближайшем будущем прийти к аналогичным умозаключениям и порядком упасть духом.
В очередной раз не знаю, чем все это могло закончиться, если бы в голову ему не пришла одна идея. В один прекрасный день Мэнни наведался в дом одного богатея, чтобы, разумеется, немедленно отправить его к праотцам. Ну, тут как всегда развернулась стандартная сцена с дикими воплями, ручьями слез и еще кое-чем, что Калавэра до этого пропускал мимо ушей, а именно - предложением дорого заплатить за свою жизнь. На этот раз Мэнни, не долго думая, согласился, потому как не без оснований предполагал, что занимать эту должность ему придется еще очень долго, так почему бы не обеспечить себя на это время комфортом и другими излишествами? А Смерть, она ничего не заметит - настолько обленилась, что даже не удосуживается принимать и пересчитывать вновь прибывших.
Ну, тут надо заметить, и попер "смертельный" бизнес! Деньги стекались к Мэнни ручьем, ведь богатых людей было не так уж мало, и, как ни странно, никто из них не хотел умирать, потому что не был уверен - попадет он в Рай или же в Ад. Как говорится, жизнь наладилась и не казалась уже такой безнадежной.
Но, если вы помните, была у нашего "бизнесмена" одна особенность - чуть что сделает нехорошее, так наказание не за горами. К сожалению, этот случай не был исключением, и сладкой жизни в скором времени пришел конец:
Эманнуэль Калавэра сидел в своем роскошном кабинете, положив ноги на отполированный до блеска стол, и сосредоточенно раскуривал огромную кубинскую сигару. Внезапно в дверь постучались и, не дожидаясь приглашения, вошли...
- Эх, Мэнни, Мэнни... - сказала та, имя которой было Смерть. - Я так тебе доверяла, столько для тебя сделала, а ты!
- Ладно, бросай ты эти свои штучки, - на этот раз Калавэра не растерялся и даже почти не изменился в лице, но ноги со стола все-таки убрал. - У меня было достаточно времени, чтобы просмотреть списки мертвецов и убедиться, что я в них и подавно не значился. Ты использовала меня, Смерть, использовала, начиная с того самого момента как вошла в мою квартиру, предложив "спасти" от того, что мне вовсе не грозило. Так что не только я веду грязную игру.
- Все ты верно говоришь, только есть одно "но" - я - Смерть, а ты - простой никчемный человечишка. Да что тут говорить! Просто-напросто запрячу тебя поглубже в преисподнюю, пока никто еще не догадался из-за чего это Вселенский баланс вдруг оказался под угрозой.
- Ну отправишь ты меня туда, ведь все равно придется пройти через Дьявола. Я ему все расскажу, мне-то терять уже нечего, он проверит, и конец тогда тебе, Смертушка.
- Ты недооцениваешь мои связи, Мэнни, - улыбнулась Смерть совсем нехорошей улыбкой. - Отправлю тебя так, что Он об этом никогда не узнает, и гореть тебе целую вечность на сковороде. Вот такие вот дела.
На некоторое время в воздухе повисла неловкая тишина, но, к счастью, Мэнни все-таки нашелся, что сказать:
- В свою очередь, ты тоже недооцениваешь мои знания по части загробного мира, - и уголки его рта потянулись к ушам, однако вышло лишь жалкое подобие той дьявольской ухмылки, которая получается исключительно при полном отсутствии губ, кожи и ушей. - Я на этом деле в последнее время собаку съел. Есть один способ попасть в Ад, не миновав самого Дьявола, - самоубийство. Тут уж ты ничего не поделаешь, пусть ты хоть сто раз Смерть.
- Ошибаешься, любезный, поделаю, еще как поделаю - попробую заменить самоубийство на просто убийство.
В то же мгновение с необычайным проворством для груды костей Смерть сделала шаг вперед и со всего размаху запустила в Мэнни косой.
Мэнни успел пригнуться в последнюю секунду, так что коса с треском вонзилась в спинку кресла, достал из ящика огромный пистолет и с пребольшим удовольствием пустил себе пулю в лоб.
Темнота потихоньку отступила, и он увидел рогатого демона с копытами, известного в миру как Дьявол, Сатана, Люцифер или еще черт знает как. В Аду же его звали просто, но со вкусом - Хозяин.
Итак, Хозяин восседал на своем троне и был, бесспорно, ужасен, что, в принципе, ему шло. Они с Калавэрой очень мило побеседовали: Хозяин пожаловался ему на то, что окружают его одни бездельники, которых он и сам был бы не прочь сварить, а затем хорошенько обжарить; сказал, что дорога Мэнни в Рай заказана; расписал, какие муки ожидают новичка в Аду, и, что, в общем, они тут не плохо проведут вечность. На что Калавэра заметил, что прибыл он сюда вовсе не за этим, а с целью рассказать о кознях, которые устраивает Смерть за могучей спиной владыки преисподней. Хозяин выслушал его очень внимательно, сказал, что разберется с "подлой тварью" и предложил Мэнни занять ее место на неограниченный срок, потому что отправить домой он его ну никак не может - столько Калавэра каши заварил. Бедняге опять же не осталось ничего другого кроме как согласиться, и он немедленно занялся уже привычным для него делом.
Жизнь шла своим чередом. Мэнни пачками отправлял людей на тот свет, и все, казалось, было как нельзя лучше. Только вот работать стало совсем невмоготу - пора искать себе бесплатного помощника...