Когда погас свет, я сидел под столом и ел сырокопчёную колбасу. Вообще-то, я её терпеть не могу, но что поделаешь, если хозяйка всегда покупает её для своих гостей? От сухого корма у меня в животе иногда делаются какие-то странные спазмы, особенно, если он с так называемой "крольчатиной". Люди очень странные существа - они уверены, что лучше нас, котов, знают, что именно мы должны есть! Сухой корм, сухой корм... Нет, чтобы просто завести в домах мышей!
Итак, я сидел под столом, у ног Инны Игнатьевны, лучшей подруги моей хозяйки, когда внезапно погас свет.
Гости, конечно, сразу закричали, заохали, и я решил быстренько убраться со своей добычей куда-нибудь в уголок, пока мне не отдавили хвост в суматохе, как вдруг к моим лапам упало что-то блестящее - даже в темноте. Впрочем, для меня, как вы понимаете, полной темноты просто не бывает.
Я посмотрел на предмет без особого интереса - сразу видно, что это не колбаса. Но тут раздался истошный крик толстой Инны Игнатьевны:
- О боже, моё кольцо! Я потеряла кольцо!
Гости заохали ещё громче, и муж Инны Игнатьевны, дядя Боря, перекрывая этот безобразный - чисто людской, прошу заметить - шум, воскликнул:
- Оно, наверное, упало под стол! Лариса, у тебя в доме есть свечи?
- Конечно, сейчас принесу, - отозвалась моя хозяйка. - Они в ящичке, в кухне. Ой, как темно!
- Я посвечу тебе зажигалкой, - предложил дядя Боря.
За секунду до того, как вспыхнула зажигалка, под столом появилась чья-то рука, быстро схватила кольцо и исчезла.
Я сел на собственный хвост и угрюмо подумал, что сейчас услышу ещё более дикие вопли радости - толстая Инна не удержится от криков, когда ей вручат её пропавшее и, с моей точки зрения, совершенно лишнее имущество. А потом, небось, и музыку включат, если наладят освещение. Вернее, то, что эти люди называют музыкой. От некоторых записей моей хозяйки лично у меня идут мурашки по всей шкурке и премерзко щекочет за ушами.
Но, к моему вящему удивлению, вместо криков радости я услышал громкие всхлипывания Инны и хор голосов гостей, пытавшихся её успокоить. Странно...
На пол упали колеблющиеся тени, поползли по полу и остановились у моего хвоста. Лариса поставила свечу на стол и принялась утешать подругу:
- Иннуша, сейчас мы посмотрим, куда закатилось твоё кольцо. Не волнуйся!
Услышав пыхтение, я пересел к другой ножке стола. Всё-таки, люди - предельно неуклюжие существа. Если они и вправду произошли от обезьян, как уверяет меня мой приятель Маркиз, живущий в доме у учёного-биолога, могли бы, по крайней мере, оставить в силе удобную привычку ходить на четвереньках и лазать по деревьям. А уж отказаться от хвоста - верх человеческой глупости!
- Прошенька! - задыхаясь, проворковала моя хозяйка. - Вот ты где, мой маленький! Испугался? Не бойся, сейчас мы попробуем зажечь свет.
Из всех знакомых мне представителей людского племени - а знаю я очень многих, пожалуй, человек сто, - моя хозяйка, Лариса, несомненно, самый приемлемый человек. Она обожает меня с совершенно детским простодушием. Ей нравится всё, что я делаю, или почти всё. Она спокойно воспринимает тот факт, что я, например, деру обои. Мне же нужно точить когти, верно? По утрам Лариса покорно вылезает из постели и, сонная, плетётся вслед за мной в кухню, садится возле моей миски на корточки и приговаривает: "Кушай, кушай, Прошенька". Наверное, по человеческим меркам я бужу её очень рано, иногда и в шесть утра. Но что поделать, если я - существо, проявляющее редкую для представителей нашей породы общительность? Если бы не эта их идиотская "работа", на которую обязаны ходить люди, моя хозяйка просто могла бы потом отоспаться, свернувшись в удобный клубочек. Но в клубочек она сворачиваться не умеет, бедное неуклюжее создание!
Да, так я хотел не об этом... Я хотел об интеллекте... Мой личный интеллект был в настоящую минуту озабочен этим странным происшествием. Я ломал себе голову: почему тот человек, поднявший с пола кольцо толстой Инны, тотчас не отдал его владелице?..
- Кольца здесь нет, - растерянно сказала моя хозяйка, осторожно светя свечой под стол. - Может, оно в угол закатилось?
Из-под скатерти вылезла чья-то бледная физиономия. Ага, это Валерий Иванович... Интересно, что он скажет?
Валерий Иванович косо взглянул в мою сторону и с фальшивой робостью выдвинул нелепое предположение:
- Ларисочка, а ваш котик не мог... откатить кольцо лапкой? Или, упаси боже, проглотить его?!
Я отскочил в угол, с трудом удержавшись от яростного шипения. Ну, люди, ну, человеки! Ведь никто иной, как этот худосочный Валерий Иванович, притворяющийся, что он любит животных, и украл кольцо толстой Инны! По запаху я сразу определил, что оно лежит в кармане его второй шкурки. И он посмел предположить, что я... Нет, человек - воистину, тупиковая ветвь эволюции! Со мной согласен и кот Маркиз, имеющий возможность слушать псевдоучёные беседы, в которых коллеги его хозяина чуть ли не оправдывают вивисекцию. Подумать только, ставить опыты... на кошках! Бррр, у меня просто хвост делается трубой и шерсть встаёт дыбом. Слава богу, хозяин Маркиза занимается насекомыми, не то Маркиз давно бы от него ушёл.
А этот Валерий Иванович... Премерзкий тип, я это понял ещё в самый первый раз, когда он заявился в гости к моей хозяйке с огромным букетом дурно пахнущих растений. А уж когда он спросил, чем Лариса занимается и сколько зарабатывает, я полностью уверился в том, что данный экземпляр "мужчины", как люди называют своих самцов, просто хочет устроиться в этой жизни как можно лучше.
С трудом удержался я тогда от искушения разодрать кавалеру брюки до самых карманов. Коты вообще не склонны к поспешным и - в силу этого - почти всегда ошибочным действиям.
И вот теперь этот наглец выдвигает против меня, порядочного и всеми уважаемого кота, столь нелепые, но далеко идущие обвинения! Мр-ряу! Ну, это мы ещё посмотрим... Я ведь знаю, в каком кармане у него спрятано кольцо, но как показать это остальным людям? Если броситься на худосочного Валерия, все решат, что "бедный котик" взбесился, и любимая хозяйка самолично запрёт меня в ванной комнате. А у меня, извините, клаустрофобия - ведь ни один кот, будучи в здравом рассудке, не согласится сидеть в запертом помещении.
Что же делать?
Прежде всего, необходимо, чтобы как можно скорее зажёгся свет!
Я вылез из-под стола и прыгнул на колени к Ларисе, которая, устав шарить под столом, села в уголок на стул и пыталась... странное слово, но в людях вообще масса странного, я уже об этом говорил - дозвониться до человека по имени Слесарь-Электрик (нет, всё-таки, имена у людей совершенно невообразимые!).
Одна из этих диких людских штучек называется "телефон". Стоит на столе и страшно вопит, когда ему захочется, после чего хозяйка бросает все важные дела - даже перестаёт почёсывать меня под подбородком! - и беседует с чёрной трубкой из холодного (и невкусного!) металла.
Так вот, я отвлёк Ларису от этого бессмысленного занятия, сунув голову ей подмышку и тоненько завыв. Она бросила свою невкусную трубку и ласково забормотала надо мной, как над неразумным котёнком, у которого только вчера открылись глазки:
- Что такое, Прошенька? Неужели ты темноты испугался, глупенький?
Сдержав бурное негодование, я притворился, что - да, очень испугался. Только человек, существо отсталое и с ограниченным воображением, способен всерьёз предположить, что кот - КОТ! - может испугаться темноты. Но ради общественного блага, а также чтобы этот мерзкий Валерий Иванович был выведен - и на чистую воду, и вон из моего с Ларисой дома, - мне пришлось наступить на хвост своему самолюбию и изобразить слабонервного идиота. По кошачьим стандартам моё поведение иначе просто невозможно было назвать.
А затем я - "от страха" - проделал следующее: прыгнул в сторону с заранее рассчитанной неловкостью, зацепился когтями за ручку ящика стола, как следует дёрнул - и приземлился на пол с громким мявом, уворачиваясь от посыпавшихся из ящика кривобоких железяк.
- Проша! - испуганно вскрикнула Лариса. - Ты не ушибся? Ой, инструменты! А я-то их в кухне искала! Теперь мы можем сами посмотреть, что случилось со светом. Прошенька, ты - гений!
Вот за это я и люблю свою хозяйку - она, безусловно, знает мне цену.
Муж Инны, дядя Боря, влез на табуретку и принялся что-то делать с большой люстрой, пыхтя от напряжения. Инна, всхлипывая, призывала мужа быть осторожнее с проводкой. Остальные гости кто держал свечу, кто подавал дяде Боре самые нелепые советы, какие только можно вообразить. Я говорю "нелепые", потому что упражнения людей с электричеством вообще никак иначе не назовёшь.
Если бы люди пошли по правильному пути эволюции и развили острое зрение, как мои далёкие уважаемые предки, им бы не пришлось мучиться со своим дурацким электричеством. Правда, тогда бы и телевизоров не было... А это изобретение, по правде говоря, всё же способно изредка доставить интеллигентному коту некоторое удовольствие.
Ну что, починил, наконец? Мр-ряу, что он так долго возится?
И тут я услышал шорох. Тихий, но отчётливый - для моих ушей. Естественно, люди не услышали ничего. Я скосил глаза в сторону источника звука и увидел... увидел, что худосочный Валерий Иванович, подойдя вплотную к одному из гостей, собирается опустить кольцо в его карман. В карман Игоря Тереньевича!
Ну, господа, от подобной наглости я просто потерял дар мява. Почему этот ворюга не бросил кольцо обратно под стол?
Ах, понимаю!
Валерий Иванович использовать кольцо не сможет, никак: из квартиры никто не выходил и вряд ли выйдет, а когда зажгут свет, он рискует оказаться пойманным "на горячем"... А быть застуканным на краже этот прохиндей, разумеется, не желает! Вот он и решил убить хотя бы вторую мышь: избавиться таким путём от конкурента, привлекающего внимание симпатичной женщины - моей хозяйки.
Как же мне этому безобразию помешать?!
Я сжался в комок и прыгнул так высоко и красиво, как не прыгал уже давно, недели две, по крайней мере. Целился я при этом в живот дяди Бори и, понятное дело, туда и попал. В смысле, ударился всеми четырьмя лапами.
Меня чуть не оглушили немелодичные людские вопли, но это было неизбежно. Дядя Боря, само собой разумеется. рухнул с табуретки и, по моему точному расчёту, приземлился как раз на Валерия Ивановича. Тот взвыл, как собака, которой представитель моего племени разъяснил кое-что с помощью когтей и клыков. Но тут дядя Боря завопил ещё громче, потому что машинально ухватился за хлипкую опору - потную ладонь Валерия Ивановича. А в ладони у этого мерзкого субъекта было кольцо! Опоздай я хотя бы на один мышь-крон (это наша, кошачья, мера измерения, означающая неуловимую для чувств людей долю секунды) - и украденное кольцо упало бы в карман пиджака Игоря Терентьевича.
Я спружинил всем телом, развернулся на 180 градусов, прыгнул вверх и уселся на шкафу, свесив хвост. Непостижимо, но эти смешные люди всё ещё возились на полу, и только моя хозяйка, Лариса, успела встать на ноги.
- Проша! - с напускной строгостью и неподдельным изумлением воскликнула она. - Прохор, что ты вытворяешь?! Ты с ума со...
Дядя Боря, ухватив худосочного Валерия Ивановича за шкирку, на весь дом закричал:
- Ах ты, ворюга!
- Как вы смеете?! - заикнулся Валерий, но тут на него налетела разъярённая Инна.
- Так я и знала! - с невероятным, истинно человеческим апломбом воскликнула она. - Вы всё время косились на моё кольцо! А когда я сняла его с пальца и положила возле тарелки, вы схватили его, как только погас свет!
- Ничего я не хватал, как вы смеете, - бормотал худосочный Валерий. - Это не я, это он! - и мерзкий - даже по людским меркам! - человек ткнул пальцем в невиновного Игоря Терентьевича.
Игорь Терентьевич просто пожал плечами и покрутил пальцем у виска.
Да, в этом человеке что-то есть! Даже я не смог бы лучше отреагировать на столь беспочвенное обвинение. Правда, у нас, котов, для подобных целей имеется более гибкое и выразительное средство. Я имею в виду хвост, разумеется.
- Игорь не смог бы этого сделать в любом случае, - решительно заявила Лариса. И, чуть смутившись (не понимаю, почему, дело-то житейское), добавила: - Когда погас свет, мы... мы с Игорем целовались!
Тут зажёгся свет, и мерзкого Валерия решено было отпустить с миром. Не знаю, не знаю... Может, всё же следовало им вызвать милицию. Хотя-а...
У нас, котов, всё же есть с людьми кое-что общее. Я говорю о репутации. И для кота, и для человека самое страшное - это загубленная репутация!
Итак, посрамлённый вор и брачный аферист удалился прочь, скрежеща зубами и утирая злые слёзы. Остальные гости обцеловали счастливую Инну с головы до ног и тоже удалились. Инна и дядя Боря раскланялись, и в доме воцарился покой.
Игорь Терентьевич ушёл намного позже остальных, после того, как по меньшей мере раз тридцать поцеловал мою хозяйку. Бестактных вопросов о зарплате и прочих грубых материальных вещах он ей не задавал, поэтому я и позволил ему задержаться. Но, поскольку, кроме меня, больше некому блюсти нравственные устои моей хозяйки, когда наступило время моего вечернего кормления, я ненавязчиво вспрыгнул Ларисе на колени и потёрся ушами о её наручные часы. Лариса взглянула на циферблат, удивилась, что уже, оказывается, так поздно, и ласково попрощалась с Игорем, пригласив его заходить ещё. Уходя, молодой человек весьма уважительно погладил меня по голове, что я расценил как редкую воспитанность.
Когда моя хозяйка уснула, я настроился на телепатическую волну своего приятеля Маркиза и кратко пересказал ему историю с кольцом. Маркиз выразил полное одобрение моим действиям, назвав меня "котом-детективом высшего разряда". Мы, коты, вообще-то, все по натуре - детективы. Хотя дикий образ жизни, несомненно, в большей степени способствует развитию наших природных дарований.
- В следующий раз, уважаемый Прохор, прошу вас быть осторожнее, - заметил Маркиз, промурлыкав мне восторженные дифирамбы.
- Учту ваши пожелания, уважаемый Маркиз, - ответил я, тщательно вылизывая хвост. - Благодарю вас за искреннюю заботу о моей репутации. Да указует всегда ваш хвост на Полярную звезду!
- Да ступают всегда ваши лапки на мягкое и чистое, - ответил мне Маркиз нашей традиционной формулой. - Простите, но перед тем, как мы попрощаемся, я хочу задать вам один вопрос...
- Слушаю вас, уважаемый Маркиз, - я перевернулся на бочок и занялся левой задней лапкой.
- Почему вам так симпатичен этот Игорь Терентьевич?
Приняв позу сфинкса (нашего кошачьего предка) я сощурил глаза. Если бы моя хозяйка Лариса не спала, она бы подумала, что сплю как раз я. Люди не имеют понятия о том, что "во сне" коты активно общаются между собой: ведь нам ничего не стоит, выстроив телепатическую цепочку, поговорить с собратьями, живущими в любой точке земного шара, от Америки до Австралии. В конце-то концов, мы заселили эту планету веков на 40 раньше, чем первый так называемый человек встал на задние лапы.
- С удовольствием объясню вам, уважаемый Маркиз, - мысленно произнёс я. - Человек, мужчина по имени Игорь Терентьевич, во-первых, родился в год Тигра и в месяц Льва. Удачное сочетание, вы не находите? Во-вторых, он нравится Ларисе. А в-третьих - хотя, на самом деле, это, разумеется, во-первых, ну, вы меня понимаете? - существо по имени Игорь убеждено, что котов надо кормить натуральным белком, то есть - мр-ряу! - МЯСОМ!
- О-о! - восторженно отозвался кот Маркиз.
Я всегда твёрдо знал, что именно является главным при общении с этими смешными, неуклюжими созданиями - людьми. Нужно не просто выбрать себе в хозяева самого безобидного индивида. Принципиально, чтобы у него были правильные представления о питании!
И, если Игорь Терентьевич и моя Лариса поженятся, я наконец избавлюсь от этого суррогата из китикетной "крольчатины"! Мр-ря!