Долбышева Ольга Николаевна : другие произведения.

Воины Легенды, роман фэнтези

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не все готовы принимать нас такими, какие мы есть. Главная героиня романа-фэнтези Элина выигрывает чемпионат России по кикбоксингу и, вернувшись домой, узнаёт, что её любимый парень предал её. После неосторожного управления мотоциклом девушка оказывается в стране погибших воинов - в Легенде. Вместе с китайцем Мастером Дао она создаёт из энергии бабочку, замок и прекрасные владения с озером. Но миру не суждено длиться вечно. Элине предстоит принять участие в решающей битве против сил зла.
  Глава 1. Предательство
  
  
  Я не могу не любить,
  Ярким огнём пламенея.
  И никогда не забыть
  Мне своего Персея.
  Сердце моё на века
  Стрелы твои пронзили.
  Помнишь: в руке - рука -
  Миг, что мы счастливы были?
  Нет, ты не помнишь, мой друг,
  Память твоя быстротечна.
  Ты меня спас от мук
  В день нашей первой встречи.
  Смерти отпор я даю.
  В сердце моём - воскрешенье.
  Только любовь мою
  Я не предам забвенью.
  Ради любви лишь живу,
  Ради мечты бесконечной.
  Вижу небес синеву.
  Жизнь воскрешённого - вечна.
  
  Зрители огромного зала зачарованно смотрели на двух девушек, выжидающе кружащихся по рингу. Близился конец последнего раунда решающего поединка. Силы были равными, но победить должен был кто-то один. Элина - стройная девушка среднего роста с длинными светлыми волосами, забранными в хвост, внимательно следила за своей соперницей, готовившейся предпринять очередную атаку. Её противница, более плотная и приземистая, с короткой стрижкой, уже неоднократно выступала на соревнованиях подобного уровня. Элина же впервые приняла участие в Чемпионате России по кикбоксингу, до этого ограничиваясь областными соревнованиями. И вот, одержав победу во всех предыдущих боях, девушка вышла в финал. От этого решающего поединка зависела её возможность принять участие в Чемпионате Европы, а, может быть, и мира.
  Соперница обрушила на Элину серию мощных ударов руками, стремительно оттесняя её к краю ринга. Элина, прикрывая голову перчатками, уклонялась от ударов, но один всё же попал ей в лицо. Девушка на миг потеряла равновесие, сумев всё-таки удержаться на ногах. Она оттолкнула противницу от себя прямым ударом ногой и начала атаковать в ответ. Почувствовав растерянность соперницы, усилила атаку руками. На мгновение та раскрылась и девушка, воспользовавшись моментом, нанесла мощный боковой удар в висок.
  Это была решительная и бесспорная победа. Противница Элины упала без сознания, повергнутая в нокаут. Судья на ринге вел счёт до девяти. Девушка так и не поднялась. Тренер и врач принялись приводить её в сознание. Через некоторое время она очнулась и вышла на центр ринга. Судья взял девушек за руки и поднял руку Элины вверх после того, как её объявили победительницей решающего поединка. Она дружелюбно обняла свою соперницу и покинула ринг.
  Элина буквально запрыгала от радости, увидев своего тренера - высокого, жилистого мужчину лет сорока, с тёмно-русыми волосами и смеющимися зелёными глазами. Девушку переполняли эмоции.
  - Я победила! Я сделала это! - восторженно закричала она.
   Иван Петрович по-отечески обнял её и сказал:
   - Молодец, Элина! Если честно, я и сам не ожидал от тебя такой стойкости и упорства. Пойдём пока посидим в кафе до награждения.
  Девушка заказала себе в кафе две порции горячих пельменей и чай. Ей пришлось согнать два килограмма лишнего веса, чтобы попасть в нужную категорию, и она немало потеряла в весе во время боя, так что теперь Элина была голодна, как волк. Пока девушка с аппетитом ела пельмени, Иван Петрович сидел с другими тренерами за соседним столиком.
  Элина никак не могла поверить в свою победу, хоть ей и предшествовало несколько лет упорных тренировок. Сколько поражений и бесчисленных травм пришлось пережить ей за это время! Нелегко было девушке преодолеть в себе страх боли, развить достаточную быстроту реакции и силу удара. Да и неудачи как будто бы преследовали Элину, надолго выводя из строя. Сначала - затяжной бронхит, потом - серьёзная травма колена, из-за которой она пропустила более месяца тренировок. Элина же не сдавалась, упорно продолжая тренироваться. Стараясь не терять времени даром, девушка прокачивала мышцы рук и спины на тренажёрах. Элина нашла в себе силы преодолеть все неудачи и, как только выздоровела, снова взялась за тренировки, не оставляя своей мечты стать однажды чемпионкой мира. И теперь она была так близка к заветной цели.
  Девушка поверила в свою победу только тогда, когда судья объявил её чемпионкой России по кикбоксингу в категории до 55 кг. Элина встала на пьедестал почета вместе с другими участницами, принимая призы и грамоты. Зал взорвался громкими криками и аплодисментами. Зрители, симпатизировавшие Элине, кричали: "Молодец, Элина! Ты - лучшая!"
  Теперь перед девушкой открылся путь на Чемпионат Европы. Окрылённая мечтой и радостью победы, Элина в этот же день купила билет на поезд и отправилась домой. Её тренер остался с другими спортсменами до конца соревнований.
  Приехав с вокзала домой, в двухкомнатную квартиру пятиэтажного дома, где жила вместе с родителями, девушка достала вещи из сумки и разложила их по полкам в шкафу. Она нагрела воды на плите и помылась в ванной, смыв с себя всю грязь и усталость, накопившиеся в ней за последний день. Вернувшись в комнату, Элина слегка подсушила волосы феном. Ожидая, пока они досохнут, включила магнитофон с кассетой любимого певца Виктора Цоя.
  Комната наполнилась мощной и энергичной музыкой. Девушка стала танцевать под музыку, подпевая голосу на магнитофоне. Песни Цоя были очень близки по духу Элине. Всё, что Элина знала о нем - это то, что Виктор сам сочинял музыку и тексты песен и погиб несколько лет назад, став легендой для поклонников его творчества, но кассеты и диски с его записями можно было до сих пор купить в музыкальных киосках.
  Потанцевав немного, девушка вспомнила о цветке, стоявшем на письменном столе перед окном. Это была миниатюрная пальма, называемая "цветком любви". Элина верила, когда сажала этот цветок, что он способен принести ей удачу в любви. Полив пальму, она бережно протёрла лепестки от пыли влажной тряпкой, а за одним и всю мебель в комнате.
  Перетянув волосы резинкой в хвост, девушка надела свои любимые голубые джинсы и водолазку, поверх - чёрную кожаную куртку. Она выключила магнитофон и вышла из комнаты. В прихожей Элина встретила родителей, только что вернувшихся с работы.
  - Ты уже приехала? - удивилась мать.
  - Да. Я стала первой! Представляете? - обрадовано заговорила девушка.
  - Пацанка, ты и есть пацанка, - тяжело вздохнула Светлана, но всё же улыбнулась, радуясь за её успех. - И когда ты только угомонишься и станешь как все нормальные девчонки?
  - Мама! Только не начинай всё сначала! - раздраженно закричала Элина.
  - Не переживай, дочка, - спокойно сказал отец, уже смирившийся с причудами дочери. - Мама просто хочет тебе добра.
  - Хорошо, - успокоилась девушка. - Я поеду к друзьям. Поговорим вечером.
  Зашнуровав ботинки, Элина вышла во двор и подошла к гаражу, где стоял мотоцикл "Планета-спорт", подаренный ей отцом в день восемнадцатилетия. Мать девушки была против подобного подарка, но Элина настояла на своей просьбе. С тех пор прошло два года, и Элина лишь пару раз падала с мотоцикла, отделываясь лёгкими ссадинами и ушибами, так что опасения матери она считала безосновательными.
  Открыв гараж, девушка выкатила мотоцикл на улицу.
  - Ну что, соскучился? - ласково спросила она своего железного коня красно-чёрного цвета.
  Вставив ключ в замок зажигания и подкачав бензин, Элина с первого раза завела мотоцикл и поехала в спортзал навестить друзей. Она как будто бы летела на крыльях, держась за руль мотоцикла. Чувство радости и счастья переполняло её. Ей так хотелось поделиться этой радостью с близкими по духу людьми.
  Элина оставила мотоцикл у входа в небольшое одноэтажное здание и зашла внутрь. В зале шли тренировки под руководством второго тренера - невысокого мускулистого парня, светловолосого и голубоглазого. Он подошёл к Элине, а за ним и все ребята, тренировавшиеся в зале.
  - Привет! Как выступила? - посыпались со всех сторон нетерпеливые вопросы.
  - Я стала чемпионкой России! - гордо объявила девушка.
  - Это правда? - переспросил Костя.
  - Правда-правда! - ответила Элина, весело улыбаясь.
  - Вот молодчина! - сказал парень, крепко обнимая девушку за плечи. - А где Иван Петрович?
  - Он приедет позже. Это просто я не вытерпела и захотела быстрее вернуться домой, чтобы рассказать вам обо всём.
  - Теперь ты поедешь на Чемпионат Европы? - поинтересовался он.
  - Обязательно! - сказала девушка, ведь я всю жизнь мечтала об этом.
  Её серо-голубые глаза светились, по щекам разливался розовый румянец.
  - Какие у тебя планы на сегодня? - спросил Костя, радуясь победе девушки. - Думаю, что это дело надо отметить. Может, сходим вечером в какой-нибудь бар?
  - Не знаю. Я хочу сейчас заехать к Марине, а потом к Андрею. Мы могли бы взять торт и посидеть у меня дома, поиграть на гитаре. Я уже давно не слышала, как ты играешь.
  - Хорошо, - согласился юноша, - тем более что моя гитара сломана. Мне не помешало бы кое-что вспомнить, а то я скоро всё перезабуду. Так во сколько мы встретимся?
  - Думаю, часов в восемь я буду дома.
  - Значит, к восьми?
  - Да. Ну, я поехала?
  - Езжай.
  Помахав остальным рукой, Элина поехала навестить свою подругу, которая тоже занималась единоборствами. Марина жила в одноэтажном деревянном доме с большим огородом. Элина постучалась в окно, и через некоторое время подруга вышла к ней, открыв ворота. Видно было, что девушка наспех накинула старое пальто поверх короткого домашнего халата и засунула ноги в коричневые резиновые сапоги. Растрепавшиеся из хвостика тёмно-русые волосы слегка вились, доставая до плеч.
  - Привет! - сказала Элина, загадочно улыбаясь.
  - Привет, Элинка! - обрадовалась появлению подруги Марина. - Заходи на минутку. Я тут, правда, уборкой занимаюсь.
  - Да, нет. Я хочу ещё съездить к Андрею.
  - Ну ладно, - на лице Марины отразилось огорчение, - расскажи хоть, как съездила.
  - А ты как думаешь? - загадочно произнесла девушка.
  - Не могу даже и предположить... - задумалась подруга.
  - Первое место!
  - Правда? Не может быть! Вот здорово! Значит, ты у нас самая сильная?
  - Выходит, что так, в своей категории, конечно, - скромно ответила Элина. - Костя предложил отметить мою победу. Мы решили собраться у меня. Ты пойдёшь?
  - Обязательно! - обрадовалась подруга. - И во сколько?
  - Я сейчас заеду, предупрежу Андрея, а потом вернусь за тобой. Ты пока собирайся.
  - Отлично!
  К огорчению Элины, её друга не оказалось дома. Девушка познакомилась с Андреем несколько месяцев назад, причём совершенно случайно, на дискотеке. Она позволяла себе иногда отвлечься от повседневных мыслей и расслабиться в клубе, куда ходила обычно вместе с подругой. В один из таких дней они посидели вместе в кафе и отправились на танцплощадку, на которой уже весело зажигала другая молодежь.
  Заглушая все остальные звуки, громкая ритмичная музыка заполняла своим мощным звуком всё окружающее пространство и, забывая обо всём, Элина сливалась душой и телом с её быстрым ритмом. Пластично двигаясь в такт музыке, девушка отключалась от внешнего мира, старясь не замечать происходящего вокруг. Она могла танцевать так часами без устали, отдыхая лишь на время лиричных мелодий.
  В один из таких перерывов Элину пригласил на медленный танец высокий, симпатичный с виду юноша, которого девушка позже узнала, как Андрея. Со слов юноши, ему очень понравилось, как Элина танцует, поэтому он решил пригласить её на медленный танец, а потом предложил проводить до дома. До поздней ночи они просидели на скамейке около подъезда, находя всё новые и новые темы для разговора.
  На первом же свидании девушка испытала безумное чувство влюблённости к незнакомому юноше и желание увидеть его вновь. Их встреча закончилась долгим и страстным поцелуем, растворившись в котором девушка поверила, что встретила наконец-то настоящую любовь. С тех пор они стали часто встречаться. Элина с каждой новой встречей всё больше влюблялась в Андрея, уже не представляя своей жизни без него. Она только и делала, что постоянно рассказывала Марине о нём.
  Марине Андрей сразу не понравился. Она не очень-то жаловала дружбу Элины с ним, а Элине хотелось верить, что счастье наконец-то улыбнулось ей после долгого периода неудач и одиночества. Девушка только начала поправляться после серьёзной травмы колена, возвращаясь постепенно к тренировочному режиму. Она всегда серьёзно переживала свои неудачи в спорте и особенно в любви. Ей очень хотелось, чтобы рядом был верный и преданный друг, способный поддержать во всём. Элина поверила, что Андрей способен стать для неё таким другом, ведь он поначалу восхищался её стойкостью и упорством в занятиях спортом, был очень нежным и внимательным, планировал совместное будущее вместе с ней. К тому же Элина была симпатичной девушкой и нравилась Андрею внешне.
  Для Элины встреча с юношей стала спасением от угнетающего душу чувства одиночества. Это чувство возникало в ней даже тогда, когда рядом находились друзья и подруги по спорту, потому что общение с близкими по духу людьми не могло заменить потребности любить и быть любимой. Девушка была уверена, что она больше никого не сможет полюбить так сильно, как Андрея.
  Со временем Андрей изменился, он всё чаще стал повторять, что единоборства - спорт не для девушек, что лучше бы Элина занималась аэробикой или ещё чем-нибудь. Девушка же не обращала внимания на его слова, считая их шуткой. Больше всего Элине хотелось, чтобы Андрей порадовался её победе вместе с ней.
  "Ничего страшного, - подумала девушка, - я обязательно разыщу его завтра и обо всём расскажу". Она заехала за Мариной и поставила мотоцикл в гараж. Девушки взяли в магазине торт и продукты. Ожидая Костю, они приготовили пару салатов и горячих блюд, накрыли стол. Родители Элины решили не мешать девушкам и, прикрыв дверь в зал, сели смотреть телевизор.
  Костя пришёл со своим другом Димой. Дима, в отличие от Кости, не очень-то любил заниматься спортом. Для него тренировки были приятным времяпровождением, а не целью добиться победы на соревнованиях. Зато Дима прекрасно играл на гитаре и умел забавно рассказывать анекдоты. Он протянул Элине прекрасный букет с тремя красными розами и, поцеловав девушку в щёку, торжественно произнёс:
  - Поздравляю от имени всех ребят нашего зала! Мы тобой гордимся!
  Элина радостно рассмеялась и, встав на цыпочки, поцеловала Диму в ответ. Он был ростом намного выше девушки.
  - Большое спасибо, - сказала девушка, блаженно вдохнув аромат цветов. - Мне ещё никто не дарил такого замечательного букета.
  Гости расположились на кухне. Элина расставила на столе салаты и налила всем виноградный сок в большие бокалы.
  - Сначала поедим, потом будем пить чай с тортом, - сказала подруга.
  - Желаю тебе, Элина, чтобы ты побеждала в дальнейшем, став однажды чемпионкой мира, - искренно пожелал Костя.
  - Без моего тренера, Ивана Петровича, не было бы моей победы, - скромно ответила девушка.
  Элина принесла из комнаты большую шестиструнную гитару и протянула её Косте. Настроив гитару, юноша спросил:
  - Что вам спеть?
  - Ты же знаешь что-нибудь из песен Цоя? - поинтересовалась девушка. Костя утвердительно кивнул. - Тогда спой любую из них.
  Костя заиграл боем по струнам. Его сильный голос звучал высоко. Песни Виктора Цоя прекрасно звучали в исполнении юноши.
  После нескольких песен Костя передал гитару девушке.
  - Теперь ты спой что-нибудь.
  - Я спою вам свою песню "Свет жизни", которую недавно сочинила, - смущённо заговорила Элина. Приняв серьёзное выражение лица, она запела. Её бархатистый голос звучал то ровно и спокойно, то громко и высоко:
  
  Кто не бился, в поход не ходил - тот не жил.
  Тот не жил, кто не брался за жизни штурвал,
  Кого свет дальних звёзд за собой не манил,
  Кто, любовь свою встретив, её не узнал.
  
  Тот не жил, кто в тиши свою душу хранил,
  Кто в покое свет истины божьей искал,
  Кто тяжёлый свой крест на плечах не носил,
  Ни любимым, ни проклятым Богом не стал.
  
  После радости бурь и тяжёлой печали,
  В ожидании трепетном новых побед
  Мы, с судьбой не смирившись, роптав, восставали
  И в себе зажигали свечи яркий свет.
  
  Жил лишь тот, кто свободу без рабства любил,
  Кто в беде или счастье друзей не предал,
  Кто за правду в борьбе свою жизнь возложил,
  За любовь кровью алой в бою истекал.
  
  Оправдания нет тем, кто в страхе почил,
  Кто в безмолвье, бездействии жизнь прозябал.
  Дай же, Боже, отваги пред жизнью и сил
  Своим детям, которых ты в мир сей послал!
  
  После радости бурь и тяжёлой печали,
  В ожидании трепетном новых побед
  Мы, с судьбой не смирившись, роптав, восставали
  И в себе зажигали свечи яркий свет.
  
  Ребята заворожено слушали девушку.
  - Здорово! - сказал Дима, дослушав песню до конца. Марина тоже с удовольствием послушала пение Элины. Она знала все песни, сочинённые девушкой, ведь Элина в первую очередь знакомила Марину со своим творчеством. Девушка совсем недавно научилась более-менее играть на гитаре и уже сочинила несколько своих песен. Её вдохновляли произведения Цоя и любовь к Андрею.
  Радостная тем, как восприняли её первую песню, Элина решила спеть ещё одну песню "Мишени в тире мира":
  
  Я рисовала в заветных мечтах
  Этот прекрасный неведомый мир;
  Мир, что реальным казался лишь в снах,
  Ну а на деле - мишени и тир.
  Где-то опять развязалась война.
  Кто-то свой долг выполнял и погиб.
  Плачет семья, слёз горючих полна.
  Мира певец от страданий охрип.
  
  Все гибнут в подводной лодке матросы,
  Гибнут солдаты в горах.
  Добрым их словом помянем и в грозы,
  Помня об ярых врагах.
  
  Зло разрушенья коварно, как смерть,
  Губит и рушит сей мир.
  Где же завещанный рай твой? Ответь!
  Боже, всё наг ты и сир!
  Век на кресте ты распятым висишь.
  Кто тебя снимет с креста?
  Ты всю любовь в своём сердце хранишь,
  Только вновь кровь пролита.
  
  Гангстеры где-то в кровавой разборке
  Бьют по мишеням людским.
  Безвинно погибших помянем на сходке.
  Сердцем за всех мы болим.
  
  Я рисовала в заветных мечтах
  Этот прекрасный неведомый мир,
  Мир, что реальным казался лишь в снах,
  Ну а на деле - мишени и тир.
  Драки, разборки, террора волна,
  Море убитых повсюду, калек.
  Разве в сем мире жизнь наша ценна?
  Сколько продлится воинственный век?
  
  Взрыв мощной ядерной боеголовки
  Может разрушить весь мир.
  Разве желаем такой мы концовки?
  Разве наш мир - это тир?
  
  Допив сок и съев торт с чаем, ребята разошлись по домам. Марина осталась ночевать у подруги.
  - Жаль, что Андрея сегодня не было с нами, - сказала Элина, ложась спать.
  - Не думаю, что он сильно расстроится из-за этого, - тихо произнесла Марина.
  - Почему? - удивилась Элина.
  - Я видела вчера, как он гулял с другой девушкой. Похоже, что он с ней уже не первый раз встречается.
  - Неправда! Этого не может быть! - опешила девушка, вскочив с кровати.
  Марина села, обхватив колени руками.
  - Я тебе давно уже говорила, что он - подонок и не стоит твоей дружбы, а ты не слушала...
  - Но ведь я люблю его! Я ещё никого в жизни не любила так, как его! - Элина готова была заплакать от отчаяния. - Я не поверю тебе, пока сама не поговорю с ним об этом!
  - Не хочешь, не верь, - обиделась подруга. - Вот увидишь, что я права, если он, конечно, не будет лгать тебе. Андрей ведь привык лицемерить во всём.
  Девушка обессилено села на кровать. Ей не хотелось верить в предательство любимого человека. Элина долго не могла уснуть, думая об этом. Утром она чувствовала себя совершенно разбитой. Родители уже ушли на работу, оставив на плите кастрюлю с борщом. Девушка без аппетита позавтракала вместе с Мариной.
  После обеда Элина пошла на тренировку. У неё не было желания тренироваться, поэтому Элина помогала Косте тренировать ребят, ведь она числилась инструктором в этом же зале. Иван Петрович устроил её, чтобы у девушки была возможность подрабатывать на жизнь и тренироваться одновременно.
  - Что случилось? - поинтересовался Костя, озабоченный внезапной переменой в настроении Элины.
  - Так, ничего, - уклончиво ответила она. - Просто я не выспалась.
  Вернувшись домой после тренировки, Элина выкатила мотоцикл и поехала к Андрею.
  - Привет! - сказал высокий худощавый юноша, озадаченный неожиданным появлением девушки. Он вышел на площадку, опасаясь столкновения Элины с его новой подругой. - Вообще-то я сейчас занят...
  - Тогда выйди на пять минут во двор. Мне нужно с тобой поговорить, - Элина резко развернулась и спустилась бегом по лестнице.
  Андрей же нервно оглянулся через плечо и, поспешно прикрыв дверь, вышел вслед за Элиной.
  - О чём ты хотела поговорить? - нетерпеливо спросил он.
  Девушка сидела на мотоцикле, придерживая его ногами.
  - Это правда, что ты встречаешься с другой? - спросила Элина, пытаясь унять дрожь в теле.
  - Кто тебе сказал такую чушь? - почти искренно возмутился Андрей.
  - Марина видела тебя с ней.
  - Эта Марина вечно суёт нос не в свои дела.
  - Она - моя лучшая подруга, - возразила девушка. - Так что, правда?
  Как ей хотелось верить, что всё это ложь, что Андрей любит её, и не способен на предательство.
  Юноша хотел было солгать, но понял, что Элина всё равно об этом рано или поздно узнает. Он встречался с ней, потому что это льстило его самолюбию, ведь она была интересной и симпатичной девчонкой, но Андрей никогда не любил её. Он опустил глаза и тихо ответил:
  - Да.
  - Я и не думала, что ты способен на такую подлость. Чем я хуже её? - Элина внимательно посмотрела на Андрея, пытаясь найти в его глазах хоть капельку любви и сочувствия. Но бледно-зелёные глаза юноши ничего не выражали, кроме равнодушия.
  - Потому что мне не нужна подруга-кикбоксёрка, которая только и думает о спорте и вечно ходит в синяках, - наконец жёстко проговорил Андрей.
  - Ну, надо же, неженка, - презрительно фыркнула Элина и отчаянно крикнула: - Катись к черту!
  Она отвернулась, чтобы Андрей не видел, как две слезинки скатились по её щекам. Девушка завела мотоцикл и, резко тронувшись с места, уехала прочь от ставшего ненавистным теперь дома. Ей нужно было как-то успокоиться, пережить причинённую душевную боль. Элина свернула на загородную дорогу и поехала к реке, к тому месту, где она любила иногда бывать.
  "Нет. Я не буду плакать из-за этого кретина, - говорила она себе. - Он не стоит ни одной моей слезинки... И всё же, почему мне так больно? Смогу ли я когда-нибудь забыть его?"
  В этот момент девушке было так одиноко и тоскливо на душе, что хотелось умереть, навсегда уйти из вмиг опротивевшей жизни, но в силу своего характера она никогда не смогла бы этого сделать.
  Элина остановилась на берегу реки. Она подошла к воде и потрогала её рукой. Вода была жгуче холодной, в отличие от погоды - не по-осеннему теплой. Тёплые лучи яркого солнца ласково пригревали землю, лишь редкие облака медленно проплывали по небу. От реки же дул влажный, прохладный ветер.
  Девушка села на большой камень. Глядя на холмы, покрытые пожелтевшим лесом, и на лёгкую рябь воды, Элина пыталась понять, как такое могло с ней произойти именно тогда, когда она сияла от счастья, окрылённая радостью победы.
  "Господи, - говорила она. - Ну почему мне так не везёт в любви? Почему, стоит мне только всерьёз влюбиться в какого-нибудь парня, он обязательно бросает меня? А ведь я ещё ни в кого так сильно не влюблялась, как в Андрея. Мне так хотелось, чтобы он всегда оставался моим единственным и верным другом. Я верила ему, а он... Господи, как же мне жить дальше? Ради чего, если рядом нет никого, кто искренне любил бы меня такой, какая я есть? Ведь я не могу измениться, не могу отказаться от своей мечты. Спорт так много значит для меня."
  Девушка резко встала.
  "Нет уж, - решила она, - я не позволю себе так быстро сдаться. Я буду жить и бороться дальше. К тому же у меня есть друзья по спорту - они всегда поймут и поддержат меня. Однажды я встречу любимого человека, который примет меня такой, какая я есть".
  Элина завела мотоцикл и, проехав участок леса, выехала на шоссе. Солнце уже село за горизонт, и небо потемнело, озарённое редкими звёздами. Лишь красные отблески заката ещё догорали над лесом. Включив дальний свет, девушка стремительно помчалась по шоссе, постепенно увеличивая скорость. Чувство скорости вдохновляло и захватывало её. Оно было подобно полёту души в беспредельном космическом пространстве, не скованному никакими ограничениями.
  Спидометр показывал более 100 км/ч в тот момент, когда из-за поворота неожиданно появился автомобиль. Раздался скрип тормозов, скрежет ударяющегося друг о друга железа. Элина не успела осознать, как она вместе с мотоциклом отлетела в сторону, ударившись о камни. Всё тело девушки пронзила резкая боль. Мгновение спустя она поняла, что её тело больше не принадлежит ей. В тот момент, когда испуганный водитель склонился над девушкой, пытаясь найти в ней хоть какие-то признаки жизни, её душа, всё ещё увлекаемая скоростью, устремилась в межзвёздное космическое пространство. Элину уже ничто не удерживало на Земле. Она поднималась всё выше и выше, пока не потеряла сознание, ослеплённая яркой вспышкой света.
  Глава 2. Богиня
  
  
  Ты, как вольная птица,
  Мчишься, ветер сминая.
  В твоём сердце искрится
  Красота неземная.
  Твои очи, как звёзды,
  Взгляд - безбрежное море.
  И волос твоих россыпь
  Золотистой волною
  Ниспадает на плечи,
  Гибкий стан обвивая.
  Средь убийственной сечи,
  Поражений не зная,
  Ты готова бороться,
  До последней победы.
  Ты, как яркое солнце,
  Вся в сиянии света.
  Ты - мечты воплощенье
  И в руках твоих - лира.
  В своём новом рожденье
  Ты - предвестница мира.
  
  Девушка очнулась на каменном плато, заметаемая песком. Ей было тяжело дышать - песок забивал нос и горло. Элина откашлялась, потёрла глаза и, приподнявшись на руки, огляделась. Она увидела перед собой бескрайнюю пустыню с неясным светом на горизонте. На границе каменного плато и пустыни бушевал ветер. Он вихрем взмывал песок вверх, закручивая его по спирали в огромную, уходящую высоко в небо воронку. В беззвёздном небе беспорядочно вспыхивали и гасли разноцветные огни, разливаясь радужными пятнами. Зачаровавшись сиянием огней, девушка вдруг почувствовала, как её нога предательски куда-то соскальзывает. Позади себя Элина с ужасом обнаружила кажущуюся бездонной чёрную пропасть, от которой веяло леденящим душу и тело холодом. Девушка зацепилась руками за каменный выступ, подтянулась и отползла от пропасти на безопасное расстояние.
  - Господи, где же я оказалась? - в отчаянии подумала она. - Кругом только мрак, хаос и жуткий холод. Неужели это Царство Тьмы? Чем же я заслужила подобное наказание? Я, конечно, не ангел. Мне, как и большинству людей, были свойственны не только светлые и добрые чувства. Приходилось и огорчаться, и ненавидеть, и даже лгать иногда. Но я всегда считала, что стремление к Свету, любви и познанию истины было сильнее во мне всех пагубных чувств... Как бы то ни было, нужно попытаться выбраться отсюда. Если я пробуду здесь ещё немного, то либо замерзну, либо задохнусь от пыли.
  И девушка медленно, но неуклонно поползла вперёд, вырываясь из леденящих объятий бездны. Она цеплялась непослушно замерзающими пальцами за выступы огромной плиты, с трудом преодолевая сопротивление ветра и осыпающегося под руками песка. Страшнее всего было пересечь самый эпицентр разгулявшейся бури. Ветряные вихри на границе плиты и пустыни стремились оторвать девушку от земли и унести во мрак небытия, переходом в который и служила чёрная воронка. В хаосе мёртвых частиц Элину ждало бы долгое скитание вне времени и пространства, и как следствие - нескончаемая тоска одиночества, а затем - безумие отчаяния и подчинение воле Князя Тьмы.
  Князь Тьмы изощрялся в своих соблазнах, разрушая божественную сущность человека, вызывая в людях жажду насилия, власти, удовольствий, безразличие к боли и страданиям других, стремление добиться желаемого любой ценой, ценой жизни. Он делал всё, чтобы доказать своё превосходство над Богом. Его питало отчаяние людей, их разочарование в любви и мечте. Когда же добыча ускользала из рук, Князь Тьмы приходил в бешенство.
  Элина нашла в себе силы и сумела выбраться из бури Хаоса. Продолжая ползти, девушка отдалялась всё дальше и дальше от бушующей стихии, пока не почувствовала, что может встать и идти по пустыне.
  Ветер утих, а разноцветные огни вдали сливались в ровное оранжево-голубое свечение. Девушка направилась в его сторону, с трудом передвигая ноги. Пронизывающий холод сменила знойная жара. Пот тёк градом с лица девушки. Губы пересохли и потрескались от жажды. Казалось, что этой пустыне нет конца и края. Один песчаный бархан сменял другой, за ним следующий. У Элины возникало ощущение, что она идет уже целую вечность по заколдованному кругу, совершенно не имея представления о прошедшем времени.
  "Ты не должна останавливаться, - говорила девушка себе. - Если ты сдашься без борьбы, то никто не сможет тебе помочь. У этой пустыни всё равно должен быть конец". Несмотря на то, что свет над пустыней ещё был неясным, еле оформленным, неизвестно откуда взявшаяся жара изводила все силы девушки. Когда Элина уже готова была свалиться от усталости и окончательно замедлила темп ходьбы, на горизонте появился зелёный оазис. Это видение вдохнуло новые силы в тело девушки. Она ускорила свой шаг. Однако в столь радостный миг чёрная тень пронеслась над Элиной и преградила ей путь.
  Это был демон Авадон, принявший облик прекрасного мужчины, полуобнажённый, изящного и в то же время мускулистого телосложения. Чёрные локоны густых волос доставали до плеч, широкие брови прямой линией поднимались к вискам, большие тёмные глаза обрамляли густые длинные ресницы. Все черты его лица можно было назвать правильными, гармоничными: прямой нос, округлый, слегка выдающийся вперёд подбородок, небольшой аккуратный рот, но мрачная тень печали и страдания лежала на его бледно-сером лице. В нём, казалось, отсутствовала жизнь, а от демона, несмотря на окружающую жару, веяло холодом и еле уловимым запахом гнили.
  - Постой! - заговорил демон. - Зачем ты идешь к свету? Что он может дать тебе? Пойдем со мной, и ты получишь всё, что захочешь. Ты испытаешь наслаждение, какого ещё никогда не испытывала в жизни, наслаждение властью и превосходством над другими. Множество слуг будут исполнять любые твои желания и прихоти. Я сделаю тебя командующей легионом воинов.
  Авадон подошел к Элине и, обняв её, прильнул губами к её губам. Уставшая и обессилевшая от долгого пути, девушка даже не стала сопротивляться. Она готова была раствориться в его объятиях, испытывая ни с чем несравнимое наслаждение от поцелуя демона, страсть захватывала её. Но что-то внутри говорило ей: "Нет! Ты не должна поддаваться сиюминутным желаниям!" Преодолев минутную слабость, Элина открыла глаза и заглянула в глаза Авадона. Увидев в них пустоту и леденящий ужас мрака, с которым так недавно боролась, девушка подумала: "Неужели я приложила столько усилий для освобождения от объятий бездны, преодолела длинный и изнуряющий путь ради того, чтобы снова вернуться туда? Как можно получать наслаждение от поцелуя того, кто несёт смерть и разрушение?"
  - Нет! - воскликнула она, отталкивая от себя демона. - Нет! Я не хочу власти и удовольствий. Всё, чего я хочу - это покоя и свободы! Убирайся назад, в бездну!
  Глаза Авадона гневно сверкнули. Он расправил за спиной мощные чёрные крылья. Взлетая вверх, демон попытался захватить девушку и унести силой. Элина же сумела увернуться от его рук. Снова спустившись к земле, Авадон попробовал схватить девушку ещё раз. Элина ударила его с разворота ногой в живот. Тёмно-серая пыль, похожая на пепел, посыпалась с тела демона от сотрясения. Девушка испуганно посмотрела на демона, скорчившегося в воздухе от боли. Видимо, он не ожидал от Элины подобного сопротивления, а силы демона иссякли от невыносимой жары. Поборовшись с девушкой, Авадон понял, что его план переманить Элину на свою сторону не удался, и улетел прочь. Девушка обессилено упала на песок. Она и не надеялась, что ей удастся так легко отбиться от демона. Солнце и жажда не давали ей покоя. Ужасно хотелось пить - поблизости не было даже тени, чтобы укрыться. Хотелось упасть, забыться и отказаться от дальнейшей борьбы, но Элина не привыкла сдаваться. Она продолжила свой путь в направлении зелёного оазиса.
  - Цель уже близко. Я должна дойти, - убеждала себя девушка в те моменты, когда её тело начинало ломить от усталости, а голова раскалывалась от боли. И Элина упорно шла вперёд, но, сколько бы она ни шагала, оазис не становился ближе, а потом и вовсе исчез.
  - Наверное, это мираж, - догадалась Элина. Тяжело вздохнув, она остановилась на мгновение и, передохнув, стала продвигаться дальше до наступления ночи. Ночью жар спал, подул прохладный ветер. На этот раз девушка обрадовалась холоду больше, нежели теплу. На какое-то время она ускорила шаг, ведь чувство озноба подгоняло её. Однако взамен девушке пришлось бороться с постоянно смыкающимися веками и желанием уснуть хоть на пару часов. С восходом солнца она всё же сдалась, улегшись прямо на песок.
  Проснулась Элина от усилившейся жары и, отряхнувшись от песка, снова пошла к неизвестной цели. Она позволила себе снова отдохнуть лишь с наступлением следующего утра. После нескольких дней блуждания девушка уже не верила найти источник воды и питания. Ей казалось, что она ходит по кругу, гоняясь то за одним, то за другим миражом.
   Силы Элины почти иссякли, когда на горизонте появилась гряда высоких скал. Она боялась верить своим глазам, ведь они не раз обманывали её, принимая мираж за реальность. Девушка шла уже без особого воодушевления. Приблизившись ближе к скалам, она убедилась в том, что скалы настоящие, и ожила. Собрав остаток сил, Элина побежала. Вскоре она заметила среди скал тропинку. Сердце девушки радостнее забилось в надежде найти хоть какой-нибудь источник воды и близких по духу людей. Направившись по тропинке, она вышла на открытую местность. Её взору предстал песчаный, усыпанный камнями берег, бескрайнее море, сливающееся с небом на горизонте, и гряда высоких скал, окружающих берег. Подойдя ближе, Элина зачерпнула руками воду и попробовала на вкус. Вода была пресной и прохладной. Её можно было пить. Напившись вдоволь, Элина прилегла на берегу и тут же заснула крепким сном от усталости.
  Проснулась девушка ночью. Волны сверкали и переливались в сиянии звёздного света, с шумом набегая на берег. Необычно яркие звёзды отражались на поверхности воды. Только сейчас Элина заметила, что её новое тело чем-то отличается от прежнего, хотя и похоже внешне: такое же стройное, атлетически сложенное, те же длинные светлые волосы ниспадали на плечи и спину. Одета Элина была в облегающий комбинезон бирюзового цвета с короткими рукавами и слегка расклешёнными книзу брюками.
  Девушка встала и, подойдя к воде, потрогала её рукой. Вода была достаточно тёплой для купания. Сняв одежду, Элина зашла глубже и поплыла вперёд, ощутив освежающую прохладу. Море качало её на своих волнах. Элина не прилагала никаких усилий, чтобы удержаться на поверхности воды и, когда она ныряла, некая неведомая сила выталкивала её обратно. Вдоволь наплававшись, девушка вышла на берег и оделась. Она села, обхватив руками колени. Тёплый ветерок обдувал её, высушивая намокшие волосы.
  Элина попыталась вспомнить все события, предшествовавшие катастрофе. Важные эпизоды из жизни девушки мелькали перед глазами, словно кадры киноплёнки. Многие поступки и желания выглядели мелочными и суетными по сравнению с открывшейся перед ней Вечностью в этой бесконечной звёздной дали и казавшемся бескрайним море.
  Все люди на Земле, озабоченные своими житейскими страстями, воспринимались теперь как муравьи, копошащиеся в огромном муравейнике. Каждый что-то тащит, куда-то бежит. А Бог, взирая на них, пытается понять, что же нужно каждому в отдельности, вместо того, чтобы каждый из них задумался одновременно, ради чего он живёт на этой Земле. Ведь не только ради того, чтобы предаваться порокам и страстям, жажде власти и денег, славы и успеха, но и ради того, чтобы совершенствовать свои неограниченные способности, стремиться обрести гармонию с окружающим миром и самим собой, преобразовывать окружающее пространство в соответствии с представлениями о гармонии и красоте.
  Бог не зря дал человеку власть творить в своём воображении различные образы будущего и умело воплощать их в реальность. Ещё лишь несколько десятилетий назад люди заворожено смотрели на небо, мечтая больше узнать обо всех планетах Солнечной системы, преодолеть земное притяжение и полететь. Сейчас же спутники и космические корабли исследуют космос, самолёты свободно летают из одного конца Земли в другой.
  Быть может, пройдет ещё несколько десятилетий, и учёные изобретут новые виды космических кораблей, способных преодолевать огромные расстояния за считанные минуты, а люди смогут побывать в других галактиках и системах, открыть новые, пригодные для жизни человечества планеты. Каким же будет будущее всего человечества, прекрасным или полным войн и насилия, зависит целиком от тех, кто уже сейчас живёт на Земле, от их сегодняшних мыслей и устремлений. Понимание этих и других истин озарило сознание девушки, и она всё больше стала ощущать свою связь с Вселенной и Богом, осознавать всю ответственность совершённых ею поступков и произнесённых когда-либо слов.
  "Господи, - обратилась она к безмолвному небу, - кто же ты такой на самом деле? И почему я здесь? Всё произошло так внезапно, так быстро, что я не успела ничего осознать. Всю жизнь я к чему-то стремилась, хотела стать сильной и смелой. Добиваясь успеха в спорте, я также хорошо училась и приобретала новые знания. Я даже обучалась игре на гитаре, пыталась сочинять свои песни. И вдруг моя жизнь на Земле так внезапно оборвалась. Я чуть не свалилась в мрачную бездну, но сумела преодолеть сопротивление ветра и пройти песчаную пустыню. Я не поддалась уговорам и очарованию демона; и вот теперь сижу около моря, окружённого скалами, смотрю на необыкновенно яркие звёзды и даже не знаю, где нахожусь и ради чего мне жить дальше в этом странном и неведомом мне мире..."
  Рассуждая о своей жизни, Элина заметила приближающегося к ней мужчину - китайца среднего роста, на вид лет шестидесяти. Его чёрные с проседью волосы были собраны в хвостик на затылке. Шёлковое синее кимоно в виде широких брюк и куртки, подвязанной белым поясом, обшито по краям полосами из такой же белой ткани. Подойдя к девушке, мужчина соединил ладони перед грудью и поклонился.
  Девушка встала и поприветствовала его ответным жестом.
  - Я пришёл за тобой Элина, - заговорил китаец.
  - Как вас зовут? - поинтересовалась Элина.
  - Зови меня Мастер Дао.
  - А где я нахожусь?
  - Ты находишься в Легенде, - китаец отвечал ровным спокойным голосом на своём языке. Девушка же, не знавшая ни одного слова по-китайски, почему-то ясно понимала всё, что он говорит. Каждое произнесённое китайцем слово вызывало ассоциацию со зрительным образом, возникающим перед её внутренним взором. Это очень удивило Элину.
  - Что же это за страна? - продолжала спрашивать девушка.
  - Страна, куда попадают некоторые из погибших воинов. Среди них есть и те, кто стал легендой для жителей Земли, - пояснил Мастер Дао.
  - Но ведь я - не погибший воин, и тем более - не легенда, - возразила Элина. - Я всего лишь спортсменка, стремившаяся к высоким спортивным достижениям.
  - Ты заслужила пребывание здесь своим устремлением, ведь можно жить обычной мирской жизнью и при этом быть воином в душе. Только человек, увлекаемый прекрасной и возвышенной мечтой способен преодолеть бурю Хаоса. Ты могла бы ещё многого добиться в земной жизни, и не только в спорте. Тебе ещё предстояло осознать её истинный смысл и помогать в этом другим ради торжества любви, добра и красоты, - вдохновенно заговорил китаец. - Но твоя мысль о смерти оказалась настолько сильной, что её уже трудно было остановить. А ведь силы Тьмы только и ждут возможности уничтожить сломленного духом или разочаровавшегося в жизни человека, чтобы завладеть его душой.
  Девушка тяжело вздохнула. Разве могла она объяснить малознакомому человеку, каким жестоким и неожиданным оказался удар, нанесённый ей Андреем, как если бы юноша вонзил в её сердце тяжелый топор. Элине не раз приходилось испытывать физическую боль во время спаррингов и боёв на соревнованиях, но душевная боль оказалась намного страшнее физической. Лишь в силу упрямого и стойкого характера она не стала безудержно рыдать и впадать в истерику, хотя это и потребовало от неё немалых усилий.
  - Я разочаровалась в любви,- тихо промолвила Элина, - и устала от непонимания и одиночества, оттого, что меня не способен был понять самый любимый в мире человек. Но ведь перед тем как погибнуть, я приняла решение жить и бороться дальше.
  - Это решение и помогло тебе в борьбе с Хаосом. Не стоит винить себя в уже произошедшем, события не повернуть вспять, - успокоил её Мастер Дао. - Теперь ты можешь насладиться пребыванием в Легенде, но однажды тебе предстоит принять участие в решающей битве против сил разрушения.
  - А что это за битва? - удивилась девушка.
  - Битва, от которой зависит не только жизнь жителей Легенды, но и будущее Земли.
  - Надеюсь, что я буду готова к этому, - согласилась она. - А как скоро она должна произойти?
  - Никто не знает точного дня и часа, но силы Тьмы уже готовятся к ней. А теперь идём со мной. Я покажу тебе свой дом и место, где ты сможешь вскоре обустроить своё владение.
  Элина последовала за Мастером Дао по тропинке, идущей между скал. Они пересекли равнинную местность, высокий тёмный лес, удаляясь всё дальше и дальше от моря, пока не оказались у одноэтажного небольшого дома с многоярусной крышей в традиционном китайском стиле - её края были закруглены вверх. Снаружи он представлял собой ровный параллелепипед из гладких белых стен. Со стороны входа находилась терраса с широкими колоннами.
  - Всё, что ты видишь - всего лишь иллюзия, созданная воображением жителей Легенды, - предупредил девушку Мастер Дао, открывая входную дверь.
  Войдя, он дотронулся до голубого стеклянного шара, стоявшего на низком столике в центре комнаты, которая тут же озарилась мягким светом. В просторной комнате присутствовал минимум мебели в виде белого столика на маленьких колесах и дивана, стоявшего у дальней стены, на полу постелен нежно-зелёный ковер. У противоположной стены располагалась позолоченная фигура Будды в полтора раза выше Элины по высоте.
   Будда медитативно сидел в позе лотоса, а у его ног на постаменте лежали свежие цветы, и журчал маленький фонтан, бьющий невысокой струйкой. По бокам постамента горели свечи на специальных подставках. Со стороны входной двери находились два широких окна со спущенными жалюзи, а напротив - две двери, которые можно было различить лишь по округлым ручкам, так как во всю стену красовался замечательный горный пейзаж с шапками белого снега.
  - Вы верите в Будду? - удивлённо спросила девушка.
  - Когда учение о Дао пришло в наш мир, Будда ещё не родился, но тот, кто достигает Просветления, становится подобным Будде и освобождается от бесконечной цепи перевоплощений на Земле. Ему уже неведомы муки рождения и смерти, старости и болезней, безответной любви и нереализованной мести. Теперь я свободен, как и Будда, поэтому постоянно приношу к Его ногам цветы в знак почтения, - с умиротворённым выражением лица ответил Мастер Дао и открыл дверь, ведущую в небольшую комнату. Он дотронулся руками до шара, стоявшего на тумбочке в углу. Когда шар загорелся нежно-голубым светом, мужчина предложил Элине зайти внутрь.
  - До утра ты можешь отдохнуть здесь, - сказал китаец, указав на низкую кровать без перил, и удалился в другую комнату.
  Элина оглядела бежевые, с кофейным орнаментом стены, сняла комбинезон, положив его на тумбочку, и, укрывшись лёгким покрывалом, легла на жёсткий матрас. Стоило только девушке коснуться подушки головой, как она тут же погрузилась в глубокий сон. Ей снилась авария, полёт к звёздам, вспышка света и море. Затем Элине снились печальные лица её друзей и родных, которых ей очень хотелось утешить и сказать им, что она жива и здорова, возрождённая в другом мире, в чём-то похожем на Землю, но всё же отличающемся от неё. Чувство грусти и отчаяния охватило девушку, внезапно осознавшую, что земная жизнь для неё утеряна, и ей вряд ли уже придётся увидеться вновь с родителями и друзьями.
  
  Со скоростью ветра он пронёсся над пустыней, чувствуя, что его кожа начинает дымиться. Пепел, который должен был во время перелета защитить тело от жара, осыпался, и теперь каждая минута пребывания на свету, пусть и неясном, становилась болезненной для демона. Он не мог воспользоваться магической силой заживления, так как призываемая им тёмная энергия мгновенно распадалась от солнечного света, не успевая заново создать защитную оболочку. Только воды чёрной реки могли остановить разрушение. Подлетев к бездне, демон ястребом нырнул вниз. Он с ускорением вошёл в спасительную воду, которую сложно было назвать водой из-за чёрного цвета и резкого неприятного запаха. Можно было подумать, что нефть течет рекой на дне обрыва.
  Выплыв на берег, Авадон подождал, пока чёрная жидкость стечет с его тела, и спокойным шагом направился в огромное углубление в скале. Он прошёл мимо гигантских, одетых в броню стражей с огненно-красными глазами, мимо бескрылых демонов в чёрных кожаных одеждах. Демоны уважительно кланялись своему повелителю и тут же уходили, замечая, что Авадон чем-то недоволен.
  Углубившись внутрь подземелья, состоявшего из множества ходов, пробитых в скалистой почве, демон оказался внутри пещеры, озарённой слабым электрическим светом. Он достал из ниши чёрную куртку и длинный плащ-накидку, взял горящий тёмно-зелёным пламенем меч и проследовал к закругленной каменной арке посреди зала. Проём в арке светился подобно пылающему костру. Накинув плащ поверх куртки, демон принял более благородный вид. Он шагнул под арку и мгновенно исчез из виду, переместившись за считанные секунды за пределы подземного мира.
  Оказавшись перед Князем Тьмы, Авадон смиренно встал на колено и, опершись рукой об меч, опустил голову. Чертоги князя отличались большей изысканностью в оформлении, чем подземные переходы на дне бездны. На стенах золотом и драгоценными камнями были выложены изображения демонов, ведьм, оборотней, вампиров, а также других представителей Тёмного царства. Князь Тьмы восседал на бронзовом троне, положив руки на литые головы оборотней-волков.
  - Ты не оправдал моих ожиданий, - жёстко заговорил он. Внешне похожий на человека, Князь Тьмы отличался от него двумя прямыми рогами на голове и копытами на ногах. Он был в два раза крупнее Авадона. На багровом лице с маленькими злыми глазами выделялась заострённая чёрная бородка. Раздражённо стукнув по земле посохом, Князь Тьмы послал в демона светящуюся голубым светом молнию, похожую на разряд электричества. Авадон вздрогнул. Его лицо скривилось от боли. Обозлённо взглянув на Властелина, Авадон ответил:
  - Она отказалась идти сама, а при свете мои силы слабы. Солнце могло бы сжечь меня дотла, ведь его светом управляют ангелы.
  - Кто такие ангелы? - взревел верховный демон. - Мои беспомощные собратья, наивно верящие в мечту Бога. Они до сих пор думают, что Бог создал мир совершенным, а мы извратили его творение - человека. Ангелы слепы, так как до сих пор не признают совершённой Богом ошибки. Человечество слабо, и я давно показал всем это. Ты только посмотри, с какой лёгкостью люди поддаются искушению, как они лгут, обкрадывают, убивают друг друга и ради чего? Ради собственной выгоды, ради удовлетворения низменных потребностей и много чего ещё. Вспоминают ли они при этом о Боге, о братской любви, о милосердии? Вряд ли. Когда человек крадёт, чтобы не умереть с голоду - это одно, а когда его кошель заполнен до предела, холодильник ломится от изобилия продуктов, а он занимается казнокрадством или пытается обтяпать наивных граждан - это другое. Когда человек убивает, защищая свою жизнь - это одно, а когда убивает из удовольствия или ради власти и наживы - это другое. Общаться с такими даже мне противно. Бог думает, что это я такой плохой - подвергаю людей соблазнам, но ведь я не заставляю их убивать друг друга, не заставляю унижать или обманывать. Они делают это сами! Я лишь создаю повод для этого, искушаю, как говорится. Лишь единицы сохраняют во всём святость и праведность, а это значит, что весь мир и Земля должны принадлежать только нам. Придёт время, и я заставлю всех людей служить мне, либо окончательно уничтожу человечество. Я докажу своё преимущество перед Богом.
  Князь встал с трона и суетливо стал расхаживать из стороны в сторону, сложив руки за спиной.
  - Ведь она была около пропасти. Почему ты не предпринял попытку ещё тогда?
  - Мы слишком поздно спохватились. Дэнар, как обычно, привёз пленников, но её среди них не оказалось. Когда мы обнаружили это, я догнал девушку уже далеко в пустыне. Подобный перелёт губителен для меня, - пытался оправдаться Авадон, продолжая опираться на колено.
  - Я отдал тебе в распоряжение планету, на которой всегда царила тьма. Я отдал тебе одно из лучших войск демонов, но ты позволил этим жалким людям образовать отдельное поселение вместо того, чтобы заставить их пополнить ряды моего войска. Ты уже проиграл им одну битву, и если ты проиграешь вторую, то можешь больше не являться мне на глаза, иначе тебя ждет окончательное уничтожение. У меня нет времени возиться с тобой как с ребёнком. Я должен выиграть главную битву за Землю. Эта война идет непрестанно, не оставляя нам времени на раздумья. Ты должен сам придумать, как вернуть Элину, ведь если пророчество этого мага-китайца исполнится, то мы окончательно потеряем Удгар, а за ним, возможно, и другие планеты. Я и так постоянно отправляю тебе новых людей для пополнения войска.
  - Мы тренируем отобранных воинов каждый день. Часть из них уже достигли нужного уровня и переродились в демонов. Думаю, что в этот раз мы должны победить, и обычная девушка не может представлять для нас угрозы.
  Князь Тьмы снова уселся на трон и, продолжая грозно смотреть на Авадона, предостерегающе проговорил:
  - Никогда не недооценивай силы противника. Помни, ты должен быть в два раза сильнее их и по подготовленности, и по численности войска. Усиль тренировки, сделай их чаще. Я буду присылать тебе в два раза больше людей. Отбирай лучших из них и готовься к нападению. Ты должен отвоевать планету назад. Это упрочит мои позиции на Земле.
  - Я делаю всё, что от меня зависит.
  - Ты потерял бдительность, а в битве с Богом и уж тем более ничтожными людишками нужно всегда быть начеку.
  - Когда-то мы были помощниками Бога, - заметил демон.
  - Вот именно - помощниками, а не творцами. Он не дал нам власти создавать свои миры и населяющих их существ. Бог не дал нам возможности стать соучастниками творения. Мы были лишь жалкими пешками в его громадном замысле, как мальчики на посылках - подай, отнеси, убери. Вдобавок ко всему Бог хотел, чтобы мы служили его неудачному созданию - человеку, - Князь потряс кулаком в воздухе и протяжно прокричал: - Не-е-ет! Это человек должен служить мне, а не я ему!
  - Зато тогда мы не боялись Света, не боялись быть испепеленными яркими лучами, - возразил Авадон.
  Князь Тьмы метнул на демона яростный взгляд.
  - Так может быть ты хочешь вернуться к Свету, а я зря доверяю тебе?
  Демон помотал головой.
  - Я лишь хотел сказать, что долгое пребывание в сумраке сделало меня уязвимым.
  - Ты сам виноват в этом. Если бы ты сразу выявил бунтовщиков и уничтожил их до того, как они объединились и привлекли на свою сторону ещё сотни воинов, всё было бы по-другому. Пойдём, я покажу тебе, как бы ты мог жить в случае победы, - оживился Князь.
  Демон приподнялся с колена и поклонился. Он хотел стоять с Князем Тьмы на равных, а не раболепно склоняться перед ним. Авадон понимал, что сам виноват в подобном отношении к себе, поскольку не выполнил возложенной на него миссии. Уже прошло около двух тысяч земных лет с тех пор как люди начали заселять часть планеты Удгар, и демон безуспешно пытался отвоевать эти земли назад. За эти годы свет солнца по непонятной причине усилился, став непереносимым для воинов бездны. Теперь демон нашёл способ на время затмить солнце, чтобы атаковать Легенду. Авадон верил, что сможет оправдаться перед Князем Тьмы и вернуть его расположение. Он вышел за пределы тронного зала, подошёл к телепортатору и перенесся вместе с Князем на другую планету.
  Это был остров. Большой красивый остров посреди моря, покрытый скалами и густой экзотической растительностью, с комфортным климатом и мягким сумеречным светом. Освежающий бриз обдул демона. Авадон посмотрел на далёкое белёсое солнце и серое, как будто бы пасмурное небо. Возникло ощущение безмятежности - так тихо и спокойно было вокруг: ни людей, ни животных, ни других демонов...
  Демон в недоумении посмотрел на Князя Тьмы.
  Князь самодовольно улыбнулся.
  - Вот видишь, - сказал он. - Мы можем жить не только в мрачных подземельях. Это солнце, в отличие от солнца Удгара, не ослепляет и не сжигает. Когда ты выполнишь свою миссию, я поселю тебя на таком острове. Сможешь наслаждаться мирной жизнью сколько влезет, прихватишь с собой пару симпатичных демониц...
  - Ты создал всё это великолепие сам? - поразился Авадон.
  - Нет, - покачал головой Князь. - Я лишь нашёл подходящую для нашего пребывания планету. Бога она, похоже, не интересует, раз он забыл про неё и никем не населил. А теперь для Него и ангелов путь сюда закрыт. Я установил надёжный барьер.
  Демон вздохнул.
  - Да, здесь хорошо. Надоели уже мрачные подземелья.
  - Вот и договорились. Ты выигрываешь битву, сметаешь жителей Легенды с Удгара, а я взамен селю тебя на Критоне, - князь хлопнул Авадона по плечу.
  - Я постараюсь.
  Откланявшись Князю, демон вернулся через портал в подземелья. Он созвал приближённых демонов и дал им указание тренировать войско не реже трёх раз в сутки.
  - Вы будете оставлять им время только для еды и отдыха. Всё остальное время воины должны овладевать искусством атаки. Они обязаны стать ещё более быстрыми, резкими и сильными. Нам нужно основательно подготовиться к нападению.
  Демоны, внешне похожие на Авадона, в таких же чёрных кожаных костюмах и плащах, покорно поклонились. Но этот жест почему-то ещё больше разозлил Авадона. Он напомнил ему его униженное поведение по отношению к Князю Тьмы.
  - И не надо мне кланяться, - раздражённо прокричал он, оттолкнув от себя демонов созданным порывом ветра. Приближённые Авадона в недоумении отступили назад. - Выполняйте то, что я приказал. Раз в день я сам займусь проверкой подготовленности войска. Если оно мне покажется недостаточно тренированным, вы сами пойдете на пищу смерчу.
  Демоны испуганно переглянулись между собой. Подобного поворота событий они не ожидали. Авадон же направился в самые глубины подземелий. Он спустился через шахту. Там в огромной пещере с озером из огненной лавы создавалось его главное оружие - чёрный смерч, который должен был затмить небо от солнца и позволить тем самым войскам демонов беспрепятственно войти в земли Легенды.
  В огненный котёл, замурованный в основании пещеры, ежедневно сбрасывались по направлению Князя Тьмы тысячи душ. Это были души умерших на земном плане людей, которые не представляли ценности для царства Авадона, поскольку от них не было толку ни как от воинов, ни как от слуг. Тёмная энергия душ этих людей становилась пищей для смерча, а сами души переставали существовать на всех уровнях Вселенной, как если бы их никогда и не было. Подобной пищей для смерча становились либо самые безвольные из всех поступивших, со слабым интеллектом, те, кто ещё в земной жизни перестали существовать как личность и чаще всего имели неограниченное пристрастие к алкоголю или наркотикам, либо совершившие страшные злодеяния на Земле.
  Даже Князь Тьмы гнушался принимать в своё царство самых бессердечных из убийц, маньяков, насильников и алчных корыстолюбцев. Он выкидывал их в пустоту, в общий поток отвергнутых адом душ. В кромешной пустоте, где не существовало понятий времени и пространства, где не было цвета, звуков и каких-либо ощущений, даже самый извращённый маньяк понимал, как страшно быть отвергнутым всеми, как страшно быть вне мира. Уж лучше жить Робинзоном Крузо на необитаемом острове, где есть возможность наслаждаться дыханием морского бриза, общаться с попугаями и другой живностью, лучше быть слугой Князя Тьмы или его демонов, лучше скитаться призраком среди людей, чем ничего не видеть, ничего не слышать, ничего не ощущать. Даже год пребывания в подобных условиях казался вечностью.
  Спустя некоторое время Князь возвращал души отвергнутых в свой мир и давал им шанс стать самоотверженными служителями Тьмы, но сейчас они нужны были Авадону для его смерча. Авадон же не проявлял к отвергнутым совершенно никакой жалости. Он с удовольствием наблюдал за тем, как с каждым днём рос его смерч. Смерч становился всё шире и выше. Чёрный ветряной вихрь, с гулом закручиваясь по спирали, поднимался к невидимому взглядом своду пещеры. Он был подобен живому столбу необъятных размеров.
  - Очень скоро придёт время, и я выпущу тебя отсюда. Тогда ты вдоволь насладишься свободой и жаждой разрушения, - довольный увиденным зрелищем произнёс демон. Смерч победно взревел, показав демону множество белёсых лиц с чёрными впадинами вместо глаз и носа. Стены пещеры завибрировали от мощного звука. Смерч с удвоенной скоростью закрутился на месте.
  "Воины Легенды ещё не знают, какое оружие я приготовил для них. Они надолго забудут, как выглядит Свет и, проиграв в решающей битве, подчинятся моей воле. У них не будет другого выбора. А тех, кто не согласится подчиниться мне, я уничтожу", - самонадеянно подумал Авадон. Демон с нетерпением ждал того дня, когда сможет воплотить грандиозные планы в реальность, и жил в предвкушении победы.
  Глава 3. Райская страна
  
  Ты, как король, прошу, не живи
  В моей стране безграничной любви.
  
  Все люди в ней свободны, как боги.
  У каждой пары свои чертоги.
  
  Здесь каждый волен играть и петь,
  И каждый волен мечту иметь.
  
  Здесь тигры ласковы, как котята,
  И чудесами страна богата.
  
  И круглый год в ней сады цветут,
  И круглый год в ней плоды растут.
  
  Пронзают небо высокие горы.
  Зеркально чисты средь гор озёра.
  
  В моей стране будем ты и я,
  Мечтой рождённые из огня.
  
  Страна та раем пусть назовётся.
  В ней каждый счастлив сияньем солнца!
  
  Проснувшись, девушка застелила постель и вышла в зал, наполнившийся желтовато-оранжевым светом. Мастер Дао сидел в позе лотоса напротив окна, обратившись лицом к солнцу. Услышав шаги Элины, он развернулся и поприветствовал её:
  - Доброе утро, Элина! Как себя чувствуешь?
  - Доброе утро, - ответила девушка. - Всё бы ничего, вот только голова раскалывается от боли.
  - От удара при падении нарушился свободный поток энергии, - пояснил китаец. - Мы это быстро исправим.
  Он подошел к Элине и, сконцентрировав в руках шар золотистой энергии, погрузил его в голову девушки. Элина почувствовала приятное тепло и расслабление. Мастер Дао сделал массирующие пассы руками в нескольких сантиметрах от головы. Через некоторое время девушка забыла о боли, ощутив себя здоровой и умиротворённой.
  - Как теперь?
  - Я чувствую себя замечательно, боль совсем прошла.
  - А теперь пора пить чай, - сказал китаец, подходя к столику, где уже стоял запарник и две чашки с блюдцами.
  Элина села около столика, скрестив ноги. Мастер Дао разлил чай по чашкам.
  - Это особый чай из лепестков цветов моего сада. Он обладает тончайшим ароматом и наполняет тело бодростью и энергией.
  Девушка глотнула из чашки и почувствовала приятное тепло, разливающееся по телу.
  - Ваш чай просто восхитителен, - заметила она. - В жизни не пила ничего подобного.
  - Страна Легенд хоть и похожа на Землю, но всё же во многом отличается от неё, - пояснил Мастер Дао. - Всё, что ты увидишь здесь, создано воображением жителей Легенды, вплоть до малейшего цветка или букашки. Тебе тоже предстоит обустроить владение по личному вкусу и усмотрению. С сегодняшнего дня я буду учить тебя создавать и материализовывать в пространстве образы.
  Допив чай, они вышли на открытый воздух, где всё благоухало ароматами цветов. Взору Элины открылся чудесный сад с разнообразными фруктовыми деревьями и цветочная поляна. В саду росли крупные ярко-оранжевые апельсины, румяные яблоки, солнечно-жёлтые лимоны, бархатистые киви и множество других плодов, имевших соблазнительно-вкусный вид. Девушку поразило разнообразие фруктовых деревьев и кустарников, выращенных вместе в одном саду. Она прошлась по тропинке среди прекрасных полевых цветов, пёстрым ковром украшавших землю, ступила под сень зелёной листвы и, любуясь, невиданной доселе красотой и разнообразием, восхищённо воскликнула:
  - Потрясающе! Это похоже на огромный ботанический сад!
  - Пора бы уже перестать удивляться, - заметил Мастер Дао, но всё же улыбнулся, испытывая гордость за свои творения, и предложил Элине отведать несколько плодов из его сада.
  Девушка сорвала с ближней ветки яблоко красно-жёлтой окраски. Надкусив мягкую кожуру, девушка почувствовала, как что-то очень сочное, со сладким медовым вкусом растаяло у неё во рту.
  - Этот вкус божественен! - изумилась она. - Я ела много разных яблок, купленных родителями на рынке, и ранетки, росшие у нас на даче, но среди них ни разу не встречала таких поразительно сочных и сладких!
  - Неудивительно, - покачал головой Учитель. - Ведь люди привыкли только выкачивать из недр земли её богатства, загрязнили отходами производства окружающую среду, а, прежде всего, воду и воздух, стали создавать генетически модифицированные продукты, удобрять землю химикатами, в общем, сделали всё, чтобы нарушить чистоту и гармонию первозданного мира. Вследствие этого многие плоды утратили божественный вкус.
  - Вы правы, - согласилась с ним Элина. - Мои родители тоже обрабатывали наш дачный участок всякими препаратами от тли, гусениц и других насекомых. Видимо, экология Земли настолько нарушена, что теперь без этих химикатов уже не обойтись.
  - Возможно, если научиться управлять божественной энергией. Я буду учить тебя этому, так что давай перейдём к делу, - прервал разговор Мастер Дао. Он перевёл внимание девушки на свои ладони. - Посмотри, как я буду создавать бабочку...
  Китаец сорвал зелёный листок с дерева и, поместив его в ладони, стал концентрировать из пространства сгусток энергии, похожей на золотистый шар. Постепенно шар в его руках стал увеличиваться, а листочек завис в центре шара между ладоней. Вскоре лист стал приобретать более чёткие очертания, меняя цвет, и превратился в бабочку с пёстрыми крыльями. Всё это время Мастер Дао отрешенно и сосредоточенно смотрел в зону концентрации. Показав созданную бабочку Элине, он подул на ладони и вскинул руки вверх. Бабочка вспорхнула и полетела. Покружившись над поляной, села на розовый куст.
  - Выбранный для трансформации предмет облегчает лёгкость восприятия, но можно обойтись и без него, используя только энергию пространства. А теперь попробуй сама, - предложил Учитель. - Постарайся чётко представить каждый элемент.
  Элина решила обойтись без листка. Она расположила ладони с расставленными пальцами параллельно друг другу, как бы обхватив ими невидимый шар. Ей уже приходилось, занимаясь ушу, выполнять подобное упражнение на концентрацию энергии. Её тренер, Иван Петрович, не ставил перед Элиной задачи развить внутреннюю силу, придерживаясь традиционной для России школы бокса. Он делал упор на развитие физической силы и совершенствование техники. Девушку же всегда интересовало всё сверхъестественное, мистическое. Она прочитала кучу книг по ушу, каратэ, биоэнергетике и медитации, пытаясь чему-то научиться из них. Ей не удалось добиться в этом заметного результата, потому что у Элины не хватало времени, да и терпения регулярно выполнять упражнения по набору энергии и управлению её потоком, но накопленные знания смогли пригодиться ей сейчас.
   Элина сосредоточилась, представляя, что в её руках образуется золотистый шар. Она ощутила тепло и приятное покалывание в пальцах. Сгусток образующейся энергии становился более плотным, походя с виду на маленькое лучистое солнце. Теперь предстоял более сложный этап - представить, как внутри шара образуется бабочка, вбирая в себя его энергию. Элина стала детально прорисовывать туловище и крылья бабочки. Через некоторое время бабочка приобрела отчётливые очертания. Обрадовавшись, девушка вскинула руки вверх, но вместо того, чтобы полететь, бабочка безжизненно упала на траву. Элина в недоумении подняла её.
  - Что же я сделала не так? - огорчённо спросила она, рассматривая прекрасное с виду творение.
  - Ты забыла вдохнуть в неё частичку своей души, определить её предназначение в этом мире, - спокойно объяснил Мастер Дао.
  Девушка вспомнила, как Учитель дул на бабочку, и поняла смысл сказанных им слов. Она осторожно подула на бабочку, представляя, что вдыхает в неё частицу души вместе со своими мыслями и чувствами. Крылышки слегка зашевелились.
  - Теперь, лети! - вскрикнула Элина, вскидывая руки вверх. Бабочка полетела, полетела вперёд, теряясь из виду среди фруктовых деревьев. Девушка радостно подпрыгнула, захлопав в ладоши. - У меня получилось! Получилось!
  Мастер Дао одобрительно посмотрел на ученицу.
  - Теперь ты сможешь создать любой предмет по желанию. Чем больше он будет по объёму, тем больше тебе понадобится времени на концентрацию, - сказал Учитель. - Идём. Я покажу тебе участок земли, который тебе предстоит обустроить.
  Элина вышла с Мастером Дао за пределы его владений и рассказала по пути об увиденном ею сне:
  - Мои родители, наверное, очень переживают из-за моей гибели, а я даже не могу послать им весточку о себе и как-то утешить.
  - Смерть всегда трагична, - ответил ей Мастер Дао, - потому что людям приходится навсегда расставаться с теми, кто стал им близок и дорог на протяжении земной жизни. Но преждевременная смерть ещё трагичней, ведь не каждому удаётся преодолеть бурю Хаоса. Участь поглощенных пустотой не сравнима ни с какими земными страданиями, поэтому многие люди так держатся за земную жизнь, стараясь продлить её как можно дольше. Их пугает также неизвестность, ждущая всех за последней чертой.
  - А как же самоубийцы? - спросила девушка.
  - Самоубийцы не думают о том, что их ждёт после смерти. Они лишь ищут освобождения от земных страданий, попадая из одного ада в другой. Каждый человек должен найти в себе силы пройти предназначенный путь до конца и с честью выдержать все испытания. Трудности возникают в нашей жизни для того, чтобы мы чему-то научились и стали сильнее..., - замолчав на мгновение, Учитель добавил: - Людям, задумывающимся о самоубийстве, очень важно понять, что жизнь человека не заканчивается на его неудачах. Неудачи и беды проходят, а на смену им приходят новые радости, успехи и новая любовь. Нужно уметь принять неудачу как жизненный урок, извлечь из неё пользу для себя и двигаться дальше, навстречу к большим победам и достижениям.
  - В жизни любого человека бывают такие времена, когда жизнь кажется бессмысленной, когда он стремится пробить стену неудач и препятствий на пути к достижению мечты, но ничего из этого не получается. У меня тоже был такой период: в течение года я только проигрывала в соревнованиях, получая серьёзные и долго заживающие травмы. Тогда я хотела бросить занятия спортом, отказаться от своей мечты, но мой тренер убедил меня в том, что если человек чего-то очень сильно хочет, то обязательно добьётся исполнения желаемого. Я три года шла к победе на Чемпионате России, но достигнув наконец-то серьёзных результатов, испытала разочарование в любви. Почему жизнь так несправедлива к нам? Почему мы добиваемся успеха в одном деле и терпим полный крах в другом? - недоумевала Элина.
  - Жизнь дана человеку для того, чтобы учиться, и порой то, что мы называем неудачей предостерегает нас от больших бед.
  - Разве любовь - это бедствие? - возмутилась девушка.
  - Представь себе другой поворот событий: твой парень продолжает поддерживать тебя во всём, ты выступаешь на соревнованиях, выигрываешь на Чемпионате Европы, мира. Потом ты решаешь уйти из спорта, выходишь замуж и после года или двух лет жизни понимаешь, что вышла замуж по ошибке, что на самом деле у вас с Андреем нет общих интересов, нет общей мечты. Очарование друг другом прошло, а новых чувств не возникло. Вот тогда ты бы испытала ещё большее разочарование в любви и в том, что потеряла ценные годы жизни, а надежды на встречу с действительно близким по духу человеком были бы уже меньше.
  - Я же умерла для земной жизни, - возразила Элина. - О каких надеждах вы говорите?
  - Придёт время, и ты вспомнишь о моих словах, - Учитель улыбнулся. - А пока просто поверь в их правдивость.
  Девушка вздохнула. Путь к владениям оказался неблизким. Мастер Дао провёл Элину по дороге мимо разноцветных полян и длинного участка хвойно-лиственного леса, за которым взору открылось ровное открытое место.
  - Здесь ты можешь создавать всё, что тебе захочется, - сказал он. - Каким бы ты хотела видеть свой дом?
   Девушка задумалась.
  - Наверное, большим и просторным, с гостиной и камином, широкой лестницей, ведущей на второй этаж, и высокой башней, откуда можно было бы любоваться окрестностями... Я хочу, чтобы он походил на средневековый замок, но гораздо меньших размеров.
  - Я думал, что ты выберешь что-нибудь в виде современного коттеджа, - удивился Мастер Дао.
  - Если уж и воплощать в жизнь мечты, то самые необыкновенные, которые не могли бы для меня воплотиться на Земле, - возразила Элина.
  - Что ж, тогда я помогу тебе в этом, - согласился Учитель, и они принялись за дело, образуя из клубков энергии прямоугольные камни, и укладывали их друг на друга. Элина трудилась целый день с Мастером Дао над постройкой своего дома, не зная усталости. К вечеру основание замка и первый этаж были готовы. Заночевав в замке под открытым небом, они продолжили строительство на следующий день.
  Когда Мастер Дао положил последний камень на вершину башни, он вытер капли пота со лба и удовлетворённо улыбнулся.
  - Нужно ещё скрепить камни в единое целое, а тебе останется только подумать об интерьере замка. Думаю, что с этим ты справишься сама, - решил Учитель.
  Находясь на круглой площадке башни, девушка осторожно подошла к её краю и, опёршись рукой о каменное ограждение, посмотрела на землю. С высоты открывался замечательный вид на окрестные леса, поля и горы. В центре площадки находилась узкая лестница, по спирали уходящая к другим этажам замка.
  - Давайте спустимся вниз, - предложила Элина. У неё немного закружилась голова от страха высоты.
  - Нет. Быстрее будет просто спрыгнуть.
  - Но ведь так можно разбиться?! - удивлённо воскликнула девушка, оценив взглядом расстояние до земли.
  - В этом нет ничего сложного. Представь своё тело лёгким и парящим, подобно пушинке. - Мастер Дао сделал шаг вперёд и, спрыгнув с башни, стал медленно опускаться. Его ноги плавно коснулись земли.
  - Но я боюсь, - крикнула Элина, посмотрев вниз.
  - Если что, я тебя поймаю, - успокоил её Учитель.
  Девушка встала на самый край каменного выступа. Сильнее размахнувшись руками, она зажмурилась и, оттолкнувшись от опоры, на мгновение панически почувствовала, что падает. Элина молниеносно собралась с мыслями и представила себя лёгкой и невесомой, тут же ощутив под собой плотный поток воздуха. Открыв глаза, она расправила руки над землёй подобно крыльям и стала не просто спускаться вниз, а парить в воздушном пространстве, кружась вокруг поляны и замка. Ощущение полёта вызвало в ней бурю восторга и вдохновение. Максимально замедлив падение, Элина полностью облетела замок по кругу и, мягко опустившись на землю, радостно обняла Мастера Дао.
  - Это так здорово - уметь летать!
  - Твоё тело обладает ещё многими способностями, которые следует развивать, - уведомил её Учитель. - Способность к левитации дает возможность уцелеть при падении с большой высоты, но, к сожалению, воины Легенды не могут летать на большие расстояния. Они могут лишь парить над землёй непродолжительное время. Поэтому мы используем традиционные средства передвижения - лошадей. Теперь ты сама сможешь создать для себя скакуна и всё остальное. Сейчас же мы займемся укреплением стен твоего маленького замка, чтобы он стал крепким, как монолит.
  - И что мне нужно для этого сделать?
  - Нужно направить общий поток энергии по всему периметру замка от его основания до вершины башни, представляя все камни, из которых состоят стены, единым целым. Для этого ты должна обойти замок и встать с противоположной стороны, а я останусь здесь. Как только увидишь мой луч света над башней, начинай концентрировать энергию и окутывать ею замок.
  - Хорошо, - радостно произнесла Элина, и побежала исполнять поручение.
  Несколько мгновений спустя весь замок светился ровным золотистым пламенем подобно спокойному огню свечи. Камни на глазах спаивались между собой, как бы врастая друг в друга. Дом-замок теперь выглядел прочным и нерушимым, как скала.
  Мастер Дао громко хлопнул в ладоши так, что гулкое эхо прокатилось по замку. Светлый луч на вершине башни погас. По этому сигналу девушка остановила поток энергии и закончила концентрацию.
  - У меня до сих пор такое ощущение, что я сплю и вижу сон, - неожиданно призналась Элина. - Всё, что происходит со мной в Легенде, кажется таким нереальным. В какой ещё стране возможно за два дня построить дом подобных размеров, создавая для него строительный материал буквально из воздуха?
  - Во Вселенной много камней и другого строительного материала, - шутливо ответил китаец. Его и без того маленькие глаза радостно сощурились, превратившись в две узкие щелки. - Мы всего лишь усилием своей воли и мыслей доставляем его в нужное место. Не пытайся понять то, что происходит само по себе, иначе утратишь обретённую способность.
  - Человеку всегда хочется понять и изучить то, что кажется ему необъяснимым, - девушка недоумённо пожала плечами.
  - Мне уже пора возвращаться к себе, - решил Мастер Дао. - Встретимся, когда ты обустроишь своё владение. И поскольку потоки жизненной энергии, идущей от солнца и из глубин космоса на нашей планете очень слабы, тебе постоянно придётся заботиться о своих творениях, направляя к ним энергию света. Помни, что энергию способно вырабатывать чувство любви и радости. Злоба же и гнев поглощают её, разрушают прекрасное.
  - Я постараюсь, - промолвила девушка, соединив ладони на уровне груди и слегка поклонившись. Китаец проделал то же самое.
   Попрощавшись с Учителем, Элина осталась одна ночевать в своём замке. Она соорудила в спальной комнате мягкую кровать, пуховую подушку и одеяло приятного сиреневого цвета. Улегшись в комфортную постель, девушка быстро погрузилась в лёгкий спокойный сон, а утром продолжила обустройство замка, создавая интерьер комнат и гостиной. В гостиной она соорудила камин, диван, пару кресел, стол, на полу - узорчатый ковер, а над камином - изображение щита и двух скрещенных мечей. Разобравшись с замком, Элина принялась за природный ландшафт. Она создавала в своём воображении прекрасные природные пейзажи, материализуя их в пространстве: вокруг замка - яблоневый сад, клумбы с разными цветами, дальше - лес, небольшое озеро на лесной поляне. Элине не всегда удавалось создать точную копию дерева или цветка, так как она не имела о них правильного представления, поэтому некоторые растения приобретали причудливую форму, мало похожую на земные виды. Тем не менее, они соответствовали главному принципу - красоте и гармонии во всём.
  Так, в постоянном созидании и творчестве проходил день за днём. Девушка настолько увлеклась обустройством владений, что забыла обо всех тревогах и переживаниях прошлого. Каждый день, с утра до вечера, она создавала что-нибудь новое и лишь короткой, по сравнению с солнечным днём, ночью позволяла себе немного передохнуть. Впервые в жизни Элина ощутила, что занимается любимым делом и ни от кого при этом не зависит. Девушке ничто не угрожало и казалось, что впереди у неё была целая Вечность.
  Питалась Элина плодами деревьев и кустарников, растущих в её саду. Ароматы цветов и душистой сирени дарили ей ощущение лёгкости и блаженства. Оранжевое солнце, излучавшее мягкий свет, не обжигало и не слепило глаз. Весь мир, окружавший Элину, стремился сделать более комфортным её пребывание в нем. Менее грубая материя этого мира служила источником более чистой, плодотворной энергии для тела девушки. Она преобразовывалась излучениями и вибрациями благотворных мыслей, в которых отсутствовала ненависть и агрессия. Материя, обладающая сознанием, чутко реагировала на любое чувство или эмоцию. Если создатель относился к своим творениям с любовью, то они цвели и благоухали, если же позволял себе обозлиться на что-то, то начинался процесс саморазрушения. И хотя Элина не испытывала за всё время особой радости и восторга, её творения продолжали жить и обновляться.
  Закончив создание ландшафта, девушка подумала о четвероногих друзьях. Одним из её первых созданий стал пёс Гром - большой, белого цвета с бежевыми пятнами и отвислыми ушами. Вслед за псом Элина создала Манфреда - мощного чёрного скакуна с белыми "гольфами" и ромбовидным пятном на лбу. Элина стала каждый день объезжать на скакуне владения, занимаясь их постоянным усовершенствованием. По утрам она купалась в прохладной воде озера, представляя, что омывает себя в источнике светлой энергии. После такого купания девушка чувствовала себя обновлённой и полной сил. Она наслаждалась общением с природой, ощущая себя свободной и независимой. Её новое тело практически не знало ограничений и болезней, казалось необыкновенно лёгким и послушным, подчинялось любой команде мозга.
  Иногда Элина позволяла себе отвлечься от повседневных забот и играла в прятки с Громом, используя необычные способности своего тела. Так она могла подняться по лестнице на башню замка и, спрыгнув вниз, успевала быстро спрятаться в лесу на ветвях деревьев, пока пёс обратно сбегал по ступенькам. Элина меняла цвет своего комбинезона на коричнево-зелёный, становясь почти невидимой, однако пес очень быстро находил её по запаху. Однажды девушка нырнула на дно озера и, зацепившись за водоросли, задержала дыхание. Гром довольно долго искал хозяйку, но, в конце концов, нашёл её след на берегу озера и тоскливо залаял. Вся природа вокруг замерла в тревожном ожидании. Элина от непривычки на какое-то время потеряла сознание и запуталась в водорослях. Ей пришлось приложить немалые силы, чтобы вынырнуть на поверхность. Когда девушка вышла из озера, Гром радостно кинулся ей на плечи и, повалив на землю, стал облизывать щеки. Лёгкий ветерок зашелестел листвой деревьев, защебетали птицы, перекликаясь между собой.
  - Гром, перестань! - закричала Элина, пытаясь встать. Она зажала руками его уши и, сморщив нос, гневно фыркнула. Пёс покорно лег у её ног, положил морду на лапы и обиженно заскулил.
  - Ладно, не обижайся, - заговорила девушка, потрепав его за ухом. - Пошли домой.
  Подойдя же к дому, Элина заметила всадника на отменной белой лошади в чёрную крапинку. Спрыгнув с коня, он протянул ей руку.
  - Меня зовут Рей, - представился всадник - высокий, мускулистый юноша, на вид немного старше Элины, одетый в бежевые брюки и футболку. У него были тёмные волосы и серьёзные серые глаза.
  - Элина, - представилась в ответ девушка, пожав руку Рея. - Откуда вы?
  - Меня пригласил в гости Мастер Дао и попросил, чтобы я заехал за тобой.
  - Я уже так давно не видела Мастера Дао, - спохватилась Элина, шлёпнув себя ладонью по лбу. - Я слишком увлеклась порученным мне заданием.
  - Я вижу, ты в этом неплохо преуспела, - заметил Рей. - Думаю, что сейчас ты сможешь оторваться от дел и поехать со мной.
  - Да, - согласилась Элина. - Теперь я могу позволить себе немного передохнуть и встретиться вновь с Учителем.
  Она подошла к лошади Рея и погладила её гриву.
  - Ваша лошадь великолепна. Как её зовут?
  - Молния.
  - Что ж, неплохо, если учесть, что моего пса зовут Гром, а коня Манфред.
  - Замечательное совпадение! - воскликнул Рей. - Гром и Молния! Однако твой конь не менее великолепен. Я думаю, что он сослужит отличную службу, если тебе придётся принять участие в решающей битве.
  - Я уже говорила Мастеру Дао, что я готова принять участие в любом сражении ради спасения жителей Земли или Легенды, - серьёзно заговорила Элина. - Но я не уверена, что смогу внести существенный вклад в исход этой битвы, ведь я почти ничего не умею.
  - Я вижу твою решимость, - одобрил Элину Рей, - а этого достаточно для того, чтобы начать обучение воинскому искусству, ведь одной силы духа недостаточно для победы над силами Тьмы.
  - Тогда поехали, - решила девушка и оседлала пасшегося на лужайке Манфреда.
  Она помчалась вслед за Реем, больше ни о чём его не спрашивая.
  Через некоторое время они уже были у дома Мастера Дао. Учитель радостно обнял Элину и юношу, пригласив их в дом пить свой ароматный и неповторимый чай. Они уселись в позе лотоса на коврики вокруг чайного столика.
  - Я рад, что ты закончила обустройство владений, - обратился Мастер Дао к девушке. - Тебе ещё предстоит многому научиться, чтобы стать по-настоящему сильной и неуязвимой для врага. Обстановка на Земле за последнее столетие стала всё более угрожающей: экология нарушена, люди жестоки и агрессивны по отношению друг к другу, особенно зверствуют преступные группировки, ставя на первое место секс, наркотики и алкоголь, всё чаще прибегая к насилию и убийствам. Самая же главная угроза для всего человечества - это масштабное применение оружия массового поражения. Взрыв одной ядерной боеголовки мощностью в несколько сотен тонн способен уничтожить миллионы людей. Для Вселенной - это огромная потеря и серьёзная угроза дальнейшему существованию человечества, экологии Земли. Чтобы предотвратить глобальную катастрофу, связанную с возможностью применения подобного оружия в мировых масштабах, мы должны быть готовы во всеоружии к решающей битве.
  - Когда же состоится эта решающая битва? - поинтересовалась Элина.
  - Когда изменения в энергетике Земли необратимо отразятся на стране Легенд. Чёрная пелена, являющаяся результатом неблаговидных поступков и мыслей людей, с каждым днём всё больше обволакивает небо Легенды, солнечные лучи становятся слабее. Вы думаете: "Какое у нас замечательное оранжевое солнце, которое не жарит и не слепит глаз". На самом деле причина столь мягкого света заключается в перекрытии потока энергии, идущего из открытого космоса. Наступит время, когда энергия, необходимая для обновления и поддержания всего живого, перестанет проникать через тёмную пелену. С этого момента мир, создаваемый тысячелетиями, станет разрушаться из-за недостатка энергии.
  - А как мы узнаем точный день и час нападения тёмных сил на Легенду?
  - Чёрный ворон пролетит над землёй Легенды за семь дней до начала сражения, чтобы разведать окрестности. Кто-нибудь обязательно сможет заметить его и сообщит об этом другим. Если мы проиграем битву, Князь Тьмы разрушит Легенду, уничтожив всех, кто будет противиться его воле, а затем продолжит разрушение Земли, ведь на его пути уже не возникнет существенных преград.
  - Но как гибель жителей Легенды может отразиться на жителях Земли? - удивилась девушка.
  Мастер Дао вздохнул. Рей задумчиво наклонил голову.
  - Конечно, Легенда существует на Удгаре не так давно по сравнению с существованием всего человечества и земных цивилизаций, - объяснил Учитель, - однако появление Легенды ограничило власть Князя Тьмы. Он вынужден тратить силы на борьбу с нами, те силы, которые мог бы направить на уничтожение человечества. Сам по себе он не способен уничтожить ни Землю, ни какие-либо другие планеты. Князь Тьмы действует через сознание людей, вызывая в них чувства зла и агрессии. С уничтожением Легенды его власть и влияние на людей усилится, что повлечёт начало применения на Земле оружия массового разрушения, зачина новой мировой войны. Погибшие воины будут обречены на вечную смерть, попадая сразу в бездну или бурю Хаоса. Если же выиграем битву - вся планета озарится ярким солнечным светом, небо станет прозрачно-голубым, а тёмная пелена окончательно рассеется. Для жителей Легенды откроется путь в другие миры. Многие из них смогут вернуться на Землю, родившись заново.
  - Почему же многие из жителей Легенды не могут сейчас вернуться на Землю? Из-за чего появилась эта чёрная пелена? - продолжала интересоваться девушка.
  - Чёрная пелена существовала изначально на планете Удгар, и однажды я смог рассеять эту пелену. Это было пару тысячелетий назад, но теперь одних моих усилий уже недостаточно. Причиной тому - рост войска Авадона и недостаточность чистоты помыслов жителей Легенды, ведь большинство героев Легенды оказались здесь из-за того, что не сумели смириться с земной жизнью. Многие из них сознательно шли на риск, что приводило к их преждевременной гибели. Когда же человек умирает естественной смертью, у него есть время осознать прожитую жизнь, раскаяться в совершенных ошибках и неблаговидных поступках. Мысли сегодняшних жителей Легенды не всегда чисты и доброжелательны. В отличие от святых, им приходилось жить мирской жизнью и быть подверженным многим человеческим страстям и порокам. Недостаточная ясность мыслей героев вновь затуманила небо Легенды и, благодаря стараниям Авадона и его воинов, этот процесс усиливается многократно. Лишь участие в решающей битве может остановить его.
  - Чему же мы должны научиться, чтобы одержать победу в этой битве?
  - Вы должны научиться управлять энергиями и аккумулировать их внутри себя, уметь создавать защитное поле при энергетической атаке, а также овладеть мечом, чтобы сражаться с противником, - ответил Учитель. - С сегодняшнего дня я займусь вашим обучением.
  Мастер Дао показал своим гостям несколько упражнений по управлению энергией, затем дал им в руки деревянные мечи и стал показывать основные приёмы с мечом. Элина старательно повторяла все движения Учителя, овладевая навыками битвы на мечах. Она двигалась вслед за ним вперёд, назад, из стороны в сторону, плавно направляя меч по заданной траектории, то ускоряясь, то замедляя движения, которые из резких и напористых перетекали в мягкие и уступающие. Боевое ката с мечом походило на красивый, завораживающий внимание танец, который девушке хотелось повторять вновь и вновь. Рей уже достаточно хорошо владел некоторыми приёмами, но повторял все движения вместе с ней. Затем они принялись отрабатывать удары на свободно висящих мешках, наполненных песком. Только после этого Учитель разрешил своим ученикам перейти к совместному спаррингу.
  - На сегодня достаточно, - сказал Мастер Дао с приближением вечера. - Продолжим занятия через неделю. А пока закрепляйте полученные навыки.
  Попрощавшись с Учителем, Элина и Рей отправились в обратный путь.
  - Мне было очень приятно познакомиться с тобой, - заговорил Рей после непродолжительного молчания. - Надеюсь, ты не откажешься побывать у меня в гостях и полюбоваться моими великолепными тиграми и львами?
  - У тебя есть тигры и львы? - удивилась Элина, не заметив, как перешла на "ты".
  - Да, - с гордостью ответил юноша. - Причем совершенно ручные, как котята.
  - И их можно будет погладить? - заинтересовалась девушка.
  - Обязательно, - Рей внимательно посмотрел на Элину. - Так ты приедешь ко мне?
  - Да, но я не знаю, где ты живешь.
  - Всего в нескольких милях отсюда, - стал объяснять он. - Езжай по главной дороге на восток до каменной арки. Проехав под аркой, направляйся прямо, и ты увидишь мой дом.
  - Когда мне приехать? - спросила девушка.
  - Приезжай завтра.
  - Хорошо, - согласилась она, останавливаясь около своих владений.
  - Тогда до встречи! - попрощался Рей и поскакал дальше по дороге.
  - До встречи! - Элина помахала рукой.
  
  На следующий день, завершив, как обычно, осмотр владений вместе с Манфредом и Громом, Элина искупалась в прохладной воде озера, выполнила энергетическую гимнастику в стиле "тайцзицюань". Ощутив прилив бодрости и сил, она позавтракала спелым сочным яблоком из своего сада и отправилась на скакуне в путь. Девушка скакала по извилистой дороге Легенды, пока не увидела справа от себя каменную арку. Пройдя под аркой, она направила коня по тропинке вглубь владений Рея. По мере продвижения её взору открывалась потрясающая картина: по периметру росли тропические леса, а в центре - огромная поляна, по которой прогуливались тигры и львы. Через все владения протекала река. Дом Рея, представлявший с виду двухэтажный деревянный коттедж, находился возле небольшого водопада в скалистой местности. Подъехав ближе, Элина заметила юношу, сидевшего в кресле под навесом. Он встал и подошёл к ней. Девушка спрыгнула с коня и пожала руку Рея.
  - Привет, - сказала она. - У тебя здесь действительно потрясающе! Мне ещё никогда не приходилось видеть хищников на свободе, только в зоопарке, да в цирке.
  - Можешь подойти и погладить любого из них безо всякой опаски. Они могут быть агрессивны только к тем, кто враждебен к ним или ко мне.
  - Но я боюсь, - призналась Элина.
  - Я буду рядом, - успокоил её Рей и жестом поманил к себе крупного тигра, прогуливавшегося неподалёку. Тигр послушно подошёл и лег на траву.
  - Теперь можешь погладить его.
  Элина сначала осторожно погладила тигра, а затем, немного осмелев, потрепала его за загривок. Тот лишь лениво зевнул в ответ.
  - Здорово! - обрадовалась девушка. - Фантастика!
  - Разве ты не знаешь, что Легенда и есть страна фантазий? То, что кажется маловероятным на Земле, здесь становится возможным.
  - Поэтому я полюбила Легенду больше, чем Землю. Здесь человек дружит с природой, создает её по своему усмотрению. Всё живое готово служить человеку, отвечая ему любовью и лаской, чего не скажешь о Земле.
  - Земля мало чем отличается от Легенды, - возразил Рей. - Причина агрессии животных, а также всевозможных стихийных бедствий лежит в отношении человека к природе, к себе подобным. Люди всё чаще проявляют агрессию и нетерпимость друг к другу, доходя до убийства. Они построили множество фабрик и заводов, отравляющих воду, землю, воздух, мало заботясь об их очищении. Животные агрессивны ещё и потому, что люди убивают их ради еды и меха. Если человек изменит своё отношения к природе, то и природа ответит ему тем же. Тогда жизнь на Земле станет столь же приятной, как и пребывание в стране Легенд.
  - Думаю, ты не прав, - девушка помотала головой. - Ещё несколько тысячелетий назад люди жили в примитивных жилищах и пользовались оружием из камней и дерева. Воздух и вода ещё были первозданно чистыми, однако это не мешало человеку убивать животных и себе подобных, а животным - нападать на людей.
  - Причина этого - в отсутствии осознанности. Когда человек живёт лишь животными инстинктами и руководствуется стратегией выживания во враждебном мире, то и весь мир относится к нему также. Только осознание своего божественного происхождения делает человека хозяином жизни и окружающего пространства, - невозмутимо проговорил юноша.
  - Я знаю, что диких зверей можно приручить. Так делают в зоопарках и цирках. Но ведь всех зверей не приручишь. Но давай не об этом. Я сама, пока не побывала здесь, не понимала всей губительности созданной нами цивилизации для экологии Земли и собственной жизни. Я уже не представляла своей жизни на Земле без бытовой техники и прочих удобств. Но людям нужно научиться производить их с минимальным вредом для экологии, а ещё своевременно утилизировать отходы. Я боюсь, что однажды все полезные ископаемые закончатся. Что тогда будут делать люди?
  Элина обеспокоенно спросила:
  - Неужели ты думаешь, что наступит когда-нибудь такой момент, когда все жители Земли образумятся и встанут на путь гармонии с природой? Я в это не верю.
  - Многое в этом зависит от тех, кто несёт культуру и искусство в массы людей - писателей, певцов, музыкантов, художников, кинорежиссёров, артистов, а также журналистов и религиозных деятелей. От того, что они пропагандируют в своих творениях, зависит восприятие и осознанность людей. Если часто говорить об убийствах и насилии, то меньше их от этого не станет, - ответил Рей. - Одержав победу в решающей битве, мы только ослабим влияние сил Тьмы на сознание людей и дадим нескольким заблудшим душам возможность для спасения. Судьба любого человека может измениться к лучшему, если он будет руководствоваться в своих поступках не только сиюминутными мыслями и желаниями, а осознанием вечности и бессмертности души. Думаю, что и сейчас многие предпочли бы жить в любви и гармонии, чем враждовать с окружающим миром, но в погоне за благами цивилизации, стремлением к материальному благополучию люди не всегда осознают неблаговидности своих мыслей и поступков.
  - Мне бы не хотелось, чтобы Земля и всё человечество на ней погибли от экологической катастрофы или третьей мировой войны. Быстрее бы наступил тот момент, когда к большинству людей придёт понимание сказанного тобою, - пожелала Элина.
  - Я хочу этого не меньше, чем ты.
  - Расскажи мне о себе, - попросила девушка Рея.
  - Присаживайся в кресло на веранде. Я налью тебе апельсиновый сок, - сказал Рей и, отлучившись ненадолго, вернулся с графином и двумя бокалами.
  Усевшись в плетёное кресло возле небольшого круглого стола, Элина взяла в руки бокал с оранжевым напитком и, отпив пару глотков, почувствовала, как энергия и свежесть разливаются по всему её телу.
  - У этого напитка удивительно приятный вкус, - отметила она.
  - Это потому, что я его приготовил из только что сорванных фруктов.
  - На Земле я не могла себе позволить такого удовольствия - пить свежеотжатый сок, ведь в Сибири не растут апельсины, да и с другими фруктами там неважно, - огорчённо вздохнула девушка.
  - Так наслаждайся этим сейчас! - воскликнул Рей.
  - Ты прав, нужно уметь наслаждаться каждым мгновением жизни и не сожалеть о прошлом, - согласилась Элина. - Так ты хотел рассказать мне о своей жизни на Земле.
  - Я был путешественником и исследователем, - мечтательно начал рассказывать юноша, покрутив в руках бокал, - изучал флору, фауну Африки и культуру аборигенов, её населяющих. Но даже среди этих нецивилизованных, близких к природе людей, я обнаружил культ поклонения Тёмным силам. Я побывал и во многих других странах, знакомясь с их бытом, религией, традициями. Все свои открытия я записывал в "Дневнике наблюдений", который потерялся, так и не став достоянием многих. Я искал приключений и шел навстречу опасности, нередко в одиночку их преодолевая. Соратники по делу восхищались моим мужеством, бесстрашием и упорством, но всему есть свой предел - я был убит воинами одного африканского племени, принявшими меня за врага. С тех пор я живу здесь. Никто и ничто не уходит бесследно. Погибая в одном мире, мы возрождаемся в другом, пока душа полностью не освободится от всех своих оболочек, либо слившись с Абсолютом, либо канув в бездну мрака. Всё зависит от наличия света, что зажигается в душе каждого человека. Он подобен костру. Если в костёр не покидывать дров, то он тлеет, а затем гаснет. Чем больше дров, тем больше тепла и света. Дрова же - это наши добрые поступки, мысли и устремления.
  - Когда тебе грубят, пытаются унизить или оскорбить, трудно оставаться добрым, - задумчиво заговорила девушка, поставив бокал на стол. - Бывало, что я срывалась и начинала грубить в ответ.
  - Спокойствие и выдержка приходят со временем, в постоянной работе над собой, - пояснил Рей.
  - У тебя были на Земле жена и дети? - поинтересовалась Элина.
  - Я не успел достаточно остепениться и повзрослеть, чтобы завести семью, - юноша вздохнул и внимательно посмотрел на девушку. Её пышные светлые волосы переливались на солнце золотисто-медовым оттенком. - Наверное, в этом была какая-то предопределенность свыше.
  - Я стремилась обрести счастье на Земле, но мой любимый парень предал меня, - печально сказала Элина. - Он предпочёл встречаться с другой девушкой, более нежной и равнодушной к спорту. Я же не привыкла отказываться от своих жизненных принципов и планов ради кого-либо. Андрей не смог принять меня такой, какой я была на самом деле. Родные, да и многие знакомые и то не понимали меня, спрашивали: "Зачем тебе нужно так истязать себя тренировками, тем более такими неженскими видами спорта как ушу и кикбоксинг?" Но я ведь не только занималась спортом, я ещё сочиняла песни, училась на журналиста. Я стремилась добиться успеха и реализовать себя в разных областях человеческой деятельности. Жизнь же большинства людей проходит серо и скучно. Большую часть времени они тратят на заработок денег на не всегда любимой работе, а остальное время уходит на уборку, стирку, приготовление пищи и бездумный просмотр телевизора с однотипными сериалами или жестокими боевиками, рекламирующими убийства и насилие. Они даже не стремятся к духовному или физическому развитию. Лишь единицы готовы совершенствоваться всю жизнь. Только в Легенде я смогла ощутить себя по-настоящему свободной и независимой, получив возможность для дальнейшего развития, ведь здесь мне не нужно думать о том, что поесть и где заработать денег. Одним только усилием воли я могу получить всё необходимое для себя. Мне достаточно только утром объехать своё владение, одарить любовью и светом созданные мною творения, и всё остальное время я могу работать над техникой единоборств, выполнять упражнения по овладению энергией.
  Девушка нахмурилась, стала непривычно серьёзной, пытаясь доказать своё мнение о жизни. Рей задумался, наливая в бокалы сок.
  - Я во многом согласен с тобой, Элина, хотя меня подобные земные заботы не очень тяготили. Но факт в том, что на все мои интересы и увлечения в земной жизни времени всегда не хватало, а успеть хотелось больше, чем получалось, - заговорил он, поставив графин на стол. - Надеюсь, что мы станем с тобой хорошими друзьями. Пока есть время, предлагаю поупражняться с мечом.
  - Конечно, - взбодрилась девушка. - Тем более что овладевать мечом легче, практикуясь вдвоём.
  Рей и Элина вышли на открытую площадку перед домом. Они повторили несколько раз в едином ритме боевое ката Мастера Дао, которое не так давно разучивали, и принялись отрабатывать удары и блоки на учебных деревянных мечах. С оружием девушке было гораздо труднее биться, чем голыми руками, так как шансов остаться в живых при пропуске удара оставалось гораздо меньше, чем в обычных боях. Она очень болезненно реагировала на свои промахи и неудачи, поскольку её навыки в единоборствах иногда оказывались бесполезными. Каждый раз, когда Рею удавалось нанести неожиданный удар мечом, он задиристо кричал:
  - Ага, попалась! Ну-ка попробуй уязвить меня также!
  Элина старалась изо всех сил. Ей хотелось как можно быстрее добиться стоящего результата, стать недосягаемой для любого врага. "Авадон наверняка сильнее и резче Рея, поэтому я должна стать проворнее юноши", - думала Элина во время боя, заставляя себя вновь и вновь исправлять допущенные ошибки. Рей же относился к битве на мечах, как к игре, позволяя себе шутить и смеяться в ходе тренировки. Ещё большую улыбку у него вызывало серьёзное выражение лица девушки.
  Завершив тренировку, Рей договорился встретиться на следующий день у Элины, чтобы продолжать практиковаться. Так, в постоянных упражнениях и беседах проходил день за днём, неделя за неделей. Элина и Рей по очереди приезжали друг к другу, а вместе - к Мастеру Дао. Мастерство Элины постоянно росло. Она научилась управлять энергией и наносить энергетические удары, способные оттолкнуть противника на расстоянии. Элина уже свободно владела мечом и сражалась на равных с Реем, во многом даже превосходя его. Она стала чаще смеяться и радоваться жизни, всё реже вспоминая о том, что печалило её в прошлом. Рей стал для неё настоящим и искренним другом, которого она и не мечтала встретить на Земле, однако сердце девушки молчало. Слишком сильна была пережитая Элиной душевная боль, чтобы она могла позволить себе ещё раз по-настоящему полюбить кого-то.
  
  Изо дня в день Авадон самозабвенно лелеял свои планы. Каждый раз, когда демон посещал разрушительный смерч, он предавался мыслям о том, как смерч затмит солнечный свет и накроет небо Легенды беспросветной чёрной тучей, как поднимется ветер, способный вырвать с корнем и смести с лица земли все деревья и кустарники, столь любовно выращиваемые легендарными воинами. Авадон представлял, как он неожиданно ворвется в земли Легенды с несметной ордой своих воинов, которая за тысячи лет стала значительно превосходить по количеству разобщённых между собой и уединённых друг от друга жителей ненавистного поселения.
  Образ смерти и страданий вызывал в Авадоне чувство победного торжества и удовлетворения своим величием. Он злорадно воображал опустошённые земли Легенды без единого цветка, без единого намека на проявление Бога в этих землях. Вся планета Удгар в его понимании должна была представлять собой печальное зрелище: вечные сумерки над потрескавшейся лишённой влаги землёй, высокие горные массивы без единого растения и уныло завывающий над всем холодный ветер. Такой она когда-то и была, когда Авадон впервые заселил её по распоряжению Князя Тьмы. Слабые лучи солнца практически не проникали сквозь чёрные тучи и тёмную пелену Удгара, подобную смогу от множества дымящих труб, поэтому солнце не представляло серьёзной опасности для демонов. Планета должна была стать великолепным местом для сбора и подготовки войска, а Авадон был назначен главным военачальником. В течение пары столетий всё шло замечательно. Ряды армии Авадона росли, и он получал постоянные поощрения от своего Властелина. Но однажды, с появлением китайца, прозвавшего себя Мастером Дао, всё изменилось. Часть войска взбунтовалась, недовольная отсутствием естественного света и земной пищи.
  - Нам надоело пить горечь страданий, - заявили они. - Мы хотим жить как обычные люди, а не быть чьей-то тенью.
  Мастер Дао рассказал всем, что знает способ, как оживить почву Удгара и сделать жизнь на этой планете похожей на земную жизнь. Он хотел поделиться с демоном своими знаниями, но Авадон отказал ему, побоявшись, что потеряет власть над воинами.
  - Если они обретут свободу, то перестанут беспрекословно подчиняться мне, - подумал тогда демон. - Воины должны жить в строгости и дисциплине, а не наслаждаться райскими кущами.
  Авадон даже не заметил, как Мастеру Дао удалось привлечь на свою сторону лучших воинов Удгара. Объединившись, они оглушили нескольких стражей и сбежали из подземелий. Перейдя пустыню, воины заняли безжизненные земли по другую сторону каньона. Вместе с ними ушёл и кузнец.
  Демону пришлось искать другого кузнеца для ковки оружия. План Авадона начать строительство своих чертогов на ровной просторной местности потерпел крах. Демон собрал оставшихся воинов и отправился следом, чтобы наказать неверных. Когда он добрался до них, Мастер Дао ещё не успел воплотить свои мечты в реальность. Беглецы раскинули палаточный городок неподалёку от скал и, греясь у костров, обсуждали предстоящие дела. Завидев Авадона, они выхватили мечи и заняли оборонительную позицию. Завязалась жестокая битва. Воины безжалостно убивали друг друга, пронзая мечами. Чёрная кровь ручьями проливалась на землю. Стоны и крики боли ежеминутно пронзали воздух. Земля покрывалась мёртвыми телами и воинов Авадона, и беглецов.
  Перебежчики оказались сильнее: на каждого убитого беглеца приходились десятки сражённых воинов Тьмы. Понимая, что теряет воинов одного за другим, демон отозвал остатки войска и вернулся в подземелья. К счастью, Мастер Дао, не стал преследовать их, чтобы окончательно уничтожить.
  После проигрыша Авадон ещё несколько раз собирал войско, и каждый раз проигрывал, теряя большое количество воинов. Тогда демон решил прекратить нападения и занялся только подготовкой армии, лелея надежду однажды вернуть себе утерянное величие.
  А Мастер Дао в это время облагораживал всё больше и больше земель. Он нашёл способ рассеять чёрные тучи над частью планеты, усилив тем самым свет солнца. С тех пор одна половина планеты всегда пребывала во мраке, а вторая практически всегда освещалась, лишь на короткое время погружаясь в ночной сумрак. Одной ему ведомой силой Мастер Дао создал море с чистейшей пресной водой и сумел использовать энергию солнечного света для воссоздания различных видов жизни.
  - Он возомнил себя Творцом, - недовольно высказался демон. - Он думает, что Силы Света простят ему подобное возвеличивание себя и примут в свои ряды. Этот маг сумел создать новые тела для своих воинов и стал выкрадывать часть душ из общего потока погибших людей, но его власть не будет длиться вечно. Предоставив воинам Легенды полную свободу действий и отделив их друг от друга пределами больших владений, Мастер Дао потерял силу объединения. Его воины слабы по сравнению с моей многотысячной армией.
  Авадон пытался убедить самого себя в могуществе и непобедимости заново созданной армии, но при мысли о пророчестве мага в его душу закрадывалось сомнение и страх перед провалом.
  - Ты думаешь, что сможешь победить воинов Легенды, собрав войско в несколько раз больше моего? Поверь, есть сила гораздо могущественнее моей, и количество - ещё не залог победы. И когда ты в очередной раз соберешь своё войско, чтобы напасть на наши земли, я привлеку для защиты особого воина, способного синтезировать в себе энергии разных миров и зажигать свет даже в кромешной Тьме, - так напророчил китаец, когда в очередной раз разгромил небольшую армию Авадона, а демон пригрозил собрать несметное число воинов.
  Мастер Дао не назвал имени этого воина, не дал его описания. Авадон не мог предположить, чем этот человек должен отличаться от остальных. Но когда он не досчитался одной девушки из направленных к нему Князем Тьмы людей, демон забеспокоился: "Не тот ли это самый воин, о котором говорил китаец? Я уже собрал достаточное по количеству войско для битвы. Осталось ещё лишь немного подготовить его. Жаль, что попытка унести Элину силой не удалась. Обжигающий тело жар солнца настолько усилился, что я вынужден был поспешно удалиться на дно каньона".
  - Что отличает эту девушку от остальных? - задумчиво продолжал разговаривать Авадон сам с собой, но не смог найти на заданный вопрос ответа. В её глазах демон увидел непреклонную волю и способность противостоять его силе. Возникшее предположение вызвало в нем беспокойство. И демон решил:
  - Нужно найти способ сломить дух Элины и ослабить её волю.
   Авадон, восседая на каменном троне, приказал вызвать к себе большого чёрного ворона, подаренного ему Князем Тьмы. Этот ворон по кличке Картун был для него хорошим лазутчиком, так как мог спокойно перелетать через пустыню и какое-то время находиться в землях Легенды, не привлекая к себе внимания.
  Вскоре ворона принёс на плече один из демонов, разыскав его на каменном плато посреди скал.
  Слетев с плеча демона и приземлившись на землю, тот важным шагом прошёлся перед Авадоном, и недовольно прокаркал:
  - Ненавижу эти мрачные подземелья, похожие на тюрьму. Жить под открытым небом куда приятнее. Зачем ты опять привел меня сюда?
  - Мне нужна твоя помощь, - признался верховный демон. - Ты должен кое-что разведать и найти способ сломить дух девушки по имени Элина.
  - Она живёт в землях Легенды? - поинтересовался Картун.
  - Конечно, иначе я не просил бы тебя о помощи! - раздражённо закричал Авадон, почувствовав насмешку в вопросе ворона. Если бы не возникшая в вороне необходимость, демон испепелил бы его на месте. Авадон настолько был зол на себя из-за допущенной ошибки, что готов был просить о помощи какую-то птицу, которая по замыслу должна была и так беспрекословно подчиняться его приказу. Однако эта самая птица, побывав несколько раз в землях Легенды, вдруг стала упрямой и своенравной.
  - Какая несдержанность! - посетовал ворон. - Я - вольная птица и могу летать, где захочу. Могу и вовсе остаться в Легенде. Там хоть есть чем полакомиться.
  Демон окончательно разозлился и резко поднялся с трона.
  - Я прикажу демонам выщипать тебе все перья, тогда ты узнаешь, как надсмехаться надо мной!
  Картун ошеломлённо отлетел в сторону и, сделав обиженный вид, прокаркал:
  - Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р! Так и дар речи потерять можно! Я всего лишь хотел, чтобы ты относился ко мне с уважением! Я же не какая-нибудь тупая курица, чтобы так кричать на меня.
  Авадон снова уселся на трон и, глубоко вздохнув, спокойно заговорил:
  - У тебя есть предложения по поводу узнанного?
  - Пока нет. Для начала я займусь разведкой.
  Отпустив ворона, демон отправился на тренировочную площадку проверить подготовку армии.
  Когда он увидел тысячи воинов, гарцующих на вороных конях по каменному плато, простирающемуся вдаль, то почувствовал гордость за собранную армию. Над многотысячной армией в тёмном беззвёздном небе вспыхивали и гасли разноцветные огни, озаряя мрачные сине-серые лица. В полусумраке воины, одетые в чёрные одежды, были похожи на тени.
  Авадон подъехал к одному из демонов, командующих легионами, которого звали Гемусом.
  - Почему воины бездействуют? - возмущённо спросил он. - Разве я не поставил вас обучать армию?
  - Сегодня они обучаются построению и передвижению строем. Такой большой армией становится сложно управлять. Они должны научиться держать строй, чтобы не впасть в панику во время битвы. У сплочённого войска будет больше шансов на победу, - объяснил Гемус.
  - Я хочу увидеть уровень мастерства каждого из воинов. Красивое и правильное построение - ещё не залог успеха, - возразил Авадон.
  - Мы проводим обучение среди отдельных отрядов. Кто хорошо метает молнии стоят в первых рядах, кто лучше владеет мечом - во вторых. Для совершенствования в управлении лошадьми мы подготовили отдельную полосу препятствий. Следуйте за мной. Я покажу вам.
  Демон проследовал за Гемусом мимо ровных рядов всадников к отделенному валунами участку равнины. На своеобразном ипподроме размещались различные препятствия в виде рвов и возвышенностей. Пришпорив коня, Авадон поскакал по извилистой дороге. Сначала он перепрыгнул широкий ров, преодолел нагромождения валунов различной высоты, затем змейкой проскакал мимо камней, расположенных в шахматном порядке и, выйдя на прямую, развил максимальную скорость так, что его плащ затрепетал на ветру подобно флагу. Проскакав так несколько кругов, демон постепенно замедлил бег коня и с удовлетворением отметил:
  - Мне понравилась ваша полоса препятствий. Здесь есть, где проявить и ловкость, и быстроту. Но с воинами Легенды будут драться не кони, а мои люди, а они, прежде всего, должны в совершенстве владеть оружием. Я хочу проверить некоторых из них. За одним потренируюсь сам.
  Демон проскакал перед рядами воинов, внимательно вглядываясь в их ничего не выражавшие лица и опустошённые глаза. Лишённые собственной воли, они были похожи на зомби. Авадон остановился и указал пальцем на трёх всадников.
  - Ты, ты и ты, выйдите из строя.
  Когда кони сделали несколько шагов вперёд, он крикнул:
  - Хватайте свои мечи и нападайте!
  Воины выхватили мечи из ножен и, разделившись, стали нападать на демона с разных сторон. Авадон умело отбил их атаки и сумел нанести несколько ответных ударов.
  - Нападайте! - снова выкрикнул он.
  Но и со второго захода никто из воинов не смог даже задеть Авадона. Демон вызвал из строя ещё троих. Вшестером воины стали только путаться и мешать друг другу.
  - Нападайте по очереди!
  Всадники выстроились в ряд, подскакивая к демону один за другим и пытаясь нанести удар. Однако никто из шестерых не причинил и малейшего вреда Авадону.
  - Слезайте с коней!
  Демон первым спрыгнул с коня, а вслед за ним соскочили остальные, окружив его со всех сторон. Воины, активно размахивая мечами, атаковали своего хозяина и предводителя то вместе, то поодиночке, получая всё новые и новые ранения. Вскоре они совсем обессилели и еле передвигались по земле. Их движения становились всё медленнее, а удары - слабее. Чтобы взбодрить их, Авадон стал метать синие электрические молнии в своих подчинённых. Вздрагивая от разрядов тока, воины на какое-то время становились активнее, а потом и вовсе отказывались от борьбы и роняли оружие из рук.
  - И это вы называете хорошей подготовкой? - негодующе взревел демон. Образовав в руках большой электрический шар, он с усилием кинул его в обессилевших воинов. Забившись в конвульсиях, те упали без сознания. Оседлав коня, Авадон подъехал к Гемусу.
  - Мне не важно, что часть воинов погибнет в совместных спаррингах. Устройте что-нибудь вроде гладиаторских боев. Пусть выживут сильнейшие из них. Самые слабые из воинов пойдут на пищу смерчу. От них всё равно не будет проку в битве.
  - Вы хотите, чтобы мы сократили войско до минимума? Но это опасно для нас! - возразил Гемус. - Одним только количеством мы можем устрашить легендарных героев.
  - Я разрешаю отсеять одну десятую войска. Выявите слабейших из всех. Такие воины только путаются под ногами, мешая действовать более решительно и молниеносно.
  - Воля ваша, - промолвил Гемус. - Но не говорите потом, что я не предупреждал о последствиях.
  - Я знаю, что делаю! - резко отрезал Авадон. - Мне не нужны слизняки!
  Отдав распоряжение, демон удалился с тренировочного поля. Его мысли целиком были поглощены предстоящей битвой. Он не мог позволить себе проиграть решающий бой и ради победы был готов на любые жертвы.
  
   Демоницу Таэтру не волновали военные баталии. Подчинённая своей сладострастной сущности, она лениво прогуливалась по подземельям, покачивая широкими бедрами и длинным крысиным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Сливовая кожа демоницы поблёскивала в электрическом свете, как и роскошные чёрные волосы. Таэтра была одета в чёрный корсет, приподнимающий большую полуобнажённую грудь, и короткие кожаные шорты, вызывая к себе повышенное внимание демонов.
  Завидев Таэтру, демоны бросали на неё полный вожделения взгляд, но держались на расстоянии - они боялись гнева и без того рассерженного Авадона. Демоница же с томным, и в то же время скучающим видом, проходила мимо, с нетерпением ожидая, когда вернется с тренировочного поля её властелин. Последнее время Таэтра была совсем обделена вниманием со стороны Авадона. Демон всё чаще стал пропадать на тренировочном поле или в пещере с огненным озером. Страсть как будто перестала существовать для него.
  Приблизившись, Авадон равнодушно посмотрел на демоницу. Он хотел свернуть в сторону, но Таэтра притянула демона к себе объятием сильных рук и поцеловала в губы.
  - Дорогой, почему ты стал избегать меня? - ласково спросила она, прижавшись к нему всем телом. - Что случилось? Чем я стала плоха для тебя?
  - Разве ты не знаешь, что я готовлюсь к решающей битве? - недовольно проговорил демон.
  - Знаю, - кивнула демоница, - Но ведь ты и раньше готовился к ней.
  - Срок уже близок. Князь не простит мне очередного поражения.
  - И всё-таки, нельзя же все время работать. Нужно иногда и расслабляться, - настаивала Таэтра. - Пойдём со мной. Я так соскучилась без тебя.
  Авадон, мягко оттолкнув её, вырвался из сладострастных объятий.
  - Прости. Мне сейчас не до этого.
  Демон хотел было уйти, но демоница прокричала вслед:
  - Это она во всём виновата?
  Авадон обернулся.
  - О ком ты говоришь?
  - Об этой девушке, которую вы по глупости своей упустили. Ты ведь видел её, но не стал возвращать в наше царство.
  - Я не смог.
  - Или не захотел? - разгневанно заговорила Таэтра. - Как можно поверить, что самый сильный из демонов не смог справиться с обычной девушкой?
  Демон в ярости швырнул в пол электрическую молнию. Голубые искры рассыпались по каменному основанию. Демоница в ужасе отпрыгнула.
  - Я не обязан оправдываться перед тобой! - закричал Авадон. - Только сам Князь вправе задавать мне такие вопросы!
  Таэтра пожала плечами и надула пухлые губки.
  - Не хочешь, не говори, - сказала она.
  Демон остудил свой гнев.
  - Не задавай мне больше таких вопросов.
  - Не буду. Так ты зайдешь сегодня ко мне? - демоница соблазнительно улыбнулась.
  - Попозже, - согласился Авадон. - Мне ещё нужно кое-что сделать.
  Довольная одержанной победой, демоница направилась в свои покои.
  В отличие от аскетических комнат демонов просторное жилище Таэтры было оформлено во всей роскоши и красоте, на которую способна была жительница царства Тьмы: цветная мозаика из драгоценных камней на стенах, широкое ложе из чистого золота с бархатным балдахином, красным покрывалом и двумя мягкими подушками, туалетный столик с зеркалом в узорчатой рамке и украшенный резьбой гардероб. Убранством покоев демоница была обязана Князю Тьмы. Она называла своё пребывание на Удгаре вынужденной ссылкой и, чтобы эта ссылка не казалась Таэтре слишком удручающей, Князь снабдил её всем необходимым.
  - Я совсем не нужна Авадону, - грустно вздыхала демоница, перебирая драгоценные перстни и серьги в шкатулке. - Нужно поговорить с Князем, чтобы он позволил мне вернуться в его дворец. Что мне ещё делать здесь, в этих пропахших сыростью стенах? Другим демоницам не приходится так упрашивать демонов, скорей, наоборот, демоны ищут внимания демониц. А я только и делаю, что унижаюсь перед Авадоном. Князь Тьмы гораздо лучше относился ко мне в давние времена...
  Таэтра надела кольцо, ожерелье, длинные серьги с бриллиантами, полюбовалась своим отражением в зеркале и, довольная увиденным, улеглась на покрывало в ожидании Авадона.
  Демон вскоре пришёл, откинулся на ложе и задумчиво уставился в потолок. Демоница, молча, отодвинулась. Она предпочла не злить демона вновь. Авадон же пытался понять, что на самом деле так повлияло на его чувства и поведение, почему мысль о девушке не давала ему покоя. Демон видел Элину всего один раз и, как колко подметила Таэтра, при желании вполне мог побороть эту девушку, но не стал усердствовать. Скорей всего, он с уважением отнесся к стойкости и силе духа Элины. Авадон не захотел забирать её силой. Он предпочел бы, чтобы девушка сама приняла решение встать на сторону Тьмы.
  "В этот раз воинам Легенды уже никто и ничто не поможет. Они не справятся с мощью моей армии. Один воин Легенды может побить десяток моих воинов, но вот сотни - вряд ли", - решил демон. Он пододвинулся ближе к Таэтре, крепко обнял её и страстно поцеловал. Демоница довольно улыбнулась.
  Глава 4. Голос Барда
  
  
  Звени, гитарная струна,
  Звени, звени.
  Проснулась ты от злого сна
  В глухой ночи.
  Раздайся голос в вышине
  И ввысь мани.
  Вновь разгорается во тьме
  Огонь свечи.
  И пусть ещё блестит слеза
  В моих глазах,
  В душе безумствует гроза,
  Тоска - в ветрах,
  Но света луч уж озарил
  В тумане путь,
  Мечтой волшебной одарил,
  Чтоб жизнь вернуть.
  Уже не властен ада мрак,
  Смерть - не сильна.
  Всю волю соберу в кулак,
  Любви полна.
  И устремляя к небесам
  Слова весны,
  Я буду вторить голосам
  Под звон струны.
  Вновь песни бардов зазвучат
  В густой тени,
  Улыбкой света озарят
  Сердца они,
  Чтоб от печали исцелить
  Земных людей,
  Их души к Богу возвратить
  В истоке дней.
  В едином ритме тысяч струн
  Встаёт рассвет.
  В нём голос Барда чист и юн
  Средь зла и бед.
  
  После повседневных забот, связанных с обустройством владений и обучением у Мастера Дао, Элина сидела вечером в кресле у камина и задумчиво смотрела на огонь. Рядом с креслом, сложив голову на лапы, лежал Гром. Тишина царила в замке. Лишь слабый треск горячих сучьев раздавался в зале.
  "Как тихо, - подумала девушка, - ни шума, ни звуков музыки... А ведь сидела когда-то по вечерам с друзьями или одна, играла на гитаре, пела любимые песни, мечтала побывать на море. Даже песню об этом сочинила..." И тут Элина внезапно вспомнила шум волн, набегающих на берег, и море, которое впервые увидела, оказавшись в Легенде. Ей захотелось снова побывать там, поплавать на упругих волнах или просто побродить по берегу.
  Девушка вышла из дома и, оседлав Манфреда, выехала из владений. Ускоряясь, она во весь опор поскакала мимо холмов и лесов туда, к чему устремилась её душа. Увидев море, простирающееся вдаль, Элина спешилась у песчаного берега. Темнеющее небо над её головой зажигалось яркими огоньками звёзд. Море, убаюкивая, качалось в своей колыбели: волны в равномерном ритме то набегали на берег, то отступали от него. Элина пошла вдоль берега, любуясь окрестностями. Она услышала крики чаек, парящих над водой, а где-то вдалеке - неясный звук гитары и чьё-то пение, сливающееся с шумом моря. Девушка направилась к этому неясному звуку, становившемуся всё громче и отчетливей, пока не увидела молодого мужчину. Он сидел на камне с гитарой в руках. Его одинокую фигуру освещал серебристый звёздный свет. Высокий и худощавый, темноволосый парень был одет в чёрную рубашку и джинсы. Элина подошла и села рядом на камни. Внешним видом незнакомец чем-то походил на Цоя, чьим творчеством девушка всегда восхищалась.
  - Нет ничего прекраснее моря, - сказал парень, закончив песню.
  - И ничто так не лечит душевные раны, как пребывание у воды, будь то море, река или просто озеро, - добавила Элина.
  - Ты чувствуешь себя здесь одинокой? - спросил он.
  - Нет, - ответила девушка, - ведь у меня есть друзья.
  - Но ведь каждый здесь живёт сам по себе, мы совсем не общаемся между собой.
  - Это правда, - согласилась Элина, - кроме Мастера Дао и Рея, я никого и не знаю в Легенде. А ты? У тебя есть друзья?
  - У меня есть друг - мастер рукопашного боя Тао Ли. Мы часто бываем друг у друга в гостях. Остальных же жителей Легенды я вижу редко, - печально ответил парень.
  - Ты прав, - вздохнула девушка. - Мы слишком замкнулись сами в себе, отгородились от всего мира. Наверное, причина в том, что на Земле каждый ощущал себя немного одиноким и непонятным для тех, кто привык жить только мирскими заботами о хлебе, одежде, машине и прочих материальных вещах, совершенно не задумываясь о смысле жизни и о своём предназначении на Земле. Мы вынесли это ощущение из прежней жизни. Ведь в Библии сказано: "... не хлебом одним будет жить человек, но всяким словом, исходящим из уст Божиих". С моей точки зрения это означает, что, заботясь о физическом благополучии, человек не должен забывать о своей душе. Питая и ублажая тело, он должен заботиться и о духовном росте.
  - Ты читала Библию? - удивился мужчина.
  - Да, но только несколько глав, в основном из Нового Завета. Иисус был величайшим из пророков, но многие люди исказили его учение и, считая себя христианами, творили зло и насилие, убивали друг друга. Я порой думаю, что мне не следовало выступать на соревнованиях, причиняя боль и страдания не только себе, но и другим. Можно было заниматься единоборствами для собственного развития и самосовершенствования, чтобы иметь возможность постоять за себя в случае опасности. Хотя с другой стороны, участие в боях закаляет волю и стойкость, повышает мастерство.
  Элина задумчиво улыбнулась и посмотрела в сторону моря, в котором отражались многочисленные звёзды, плавно качаясь на его волнах.
  - Я больше увлекался восточными религиями, - продолжил разговор Артур. - Они в чём-то схожи, а в чём-то отличаются от христианской. Но и в них есть такое правило, как не причинение вреда живым существам ни делом, ни словом, ни мыслью. Между этой заповедью и увлечением восточными единоборствами действительно существует какое-то противоречие. Поскольку я занимался единоборствами для собственного развития и самозащиты, то никогда и не задумывался над этим. Для меня, например, музыка всегда была важнее спорта, ведь она способна пробуждать души людей к свету и творчеству. А с помощью песни можно выразить не только чувства, но и мысли, донести до слушателя слово, которое может как погубить, так и пробудить, указать путь к познанию Бога. В современном мире каждый человек истолковывает Бога и истину по-разному, поэтому трудно понять, кто из нас прав. К сожалению, желание смерти довлело надо мной, и я свернул с пути обретения истины.
  - Ты не один оказался здесь по этой причине, - огорчённо вздохнула девушка и, чтобы сменить тему более веселой, оживленно заговорила: - Почему-то ты напоминаешь мне одного любимого певца, и даже интересы у тебя с ним схожие.
  - Ты говоришь о Викторе?
  Элина кивнула.
  - Я не могу сказать, что я был фанатом Виктора. Я с удовольствием слушал его песни, носил чёрное, но не отказывался при этом от своей индивидуальности. Я писал песни, исполнял их в кругу друзей и стремился зажечь на небе свою звезду, однако судьба оказалась ко мне не слишком справедлива. Я не успел достичь в жизни того, к чему стремился. Кстати, меня зовут Артур, - парень протянул девушке руку. Элина пожала её и представилась:
  - Элина.
  - Рад знакомству, - Артур улыбнулся.
  - Знаешь, а я ведь тоже играла на гитаре и пыталась сочинять песни, вдохновленная творчеством Цоя, - призналась девушка.
  - Тогда сыграй что-нибудь, - предложил Артур, передавая гитару.
  Элина с удовольствием взяла в руки гитару и, заиграв лёгким боем, запела одну из своих песен, которая называлась "Ответ на вопрос":
  
  Мы живём в этом мире
  Уже тысячи лет,
  Всё пытаясь найти
  На вопрос ответ.
  Почему же люди
  Разучились мечтать?
  Почему без крыльев
  Не умеют летать?
  Почему мы не можем
  Подняться до звёзд?
  Я пытаюсь найти
  Ответ на вопрос.
  
  Я люблю только море,
  Лето и ночь.
  Я хочу быть с тобою,
  Уходя прочь.
  Я свободна, как ветер.
  Я умею мечтать.
  Мы с тобой будем вместе
  Учиться летать.
  
  Мы проживём в этом мире
  Ещё несколько лет.
  Чтоб однажды найти
  На вопрос ответ:
  Почему же люди
  Разучились мечтать?
  Почему без крыльев
  Не умеют летать?
  И тогда мы сможем
  Подняться до звёзд,
  Когда вместе найдем
  Ответ на вопрос.
  
  Я люблю только море,
  Лето и ночь.
  Я хочу быть с тобою,
  Уходя прочь.
  Я свободна, как ветер.
  Я умею мечтать.
  Мы с тобой будем вместе
  Учиться летать.
  
  - Неплохо, - сказал мужчина, когда Элина закончила играть. - Ты могла бы добиться успеха в музыке.
  - У меня не было времени, чтобы сделать свои песни известными для большего круга людей, чем мои близкие и друзья. И потом, я не так уж хорошо пела и играла на гитаре, - ответила девушка.
  - Главное - искренность и желание петь для людей, а слушатели нашлись бы, - возразил он.
  - Просто спорт имел для меня всегда большее значение, чем музыка. И в общем-то я не жалею об этом, потому что занятия спортом помогли мне стать сильной и дисциплинированной, развили силу воли и упорство в стремлении к победе.
  - Это верно, - согласился Артур. - Для человека всегда что-то должно стоять на первом месте, а что-то на втором, иначе трудно добиться успеха в чём-либо. Нужно лишь не зарывать своих талантов в землю, а развивать все данные Богом способности.
  - К этому я всегда и стремилась, - подтвердила Элина - И меня во многом вдохновляли песни Виктора. Как ты думаешь, где он сейчас?
  Парень пожал плечами.
  - Может быть, нашёл в небе свою звезду. На Удгаре его точно нет. Я бы знал об этом.
  Девушка вернула Артуру гитару.
  - Если можешь, спой ещё что-нибудь.
  - Хорошо.
  Артур энергично заиграл на гитаре и запел сильным голосом одну из любимых песен девушки о воине, который вынужден идти в бой ради того, чтобы в мире однажды стали править мечта и любовь.
  - Спасибо, - поблагодарила девушка Артура, когда он закончил петь. - Это одна из моих любимых песен Виктора, но ты говорил, что писал свои песни.
  - Ладно, я спою тебе одну из них, - согласился мужчина. В его исполнении прозвучала песня о безответной любви.
  - Да, грустная история, - вздохнула Элина. - Напоминает о недавно произошедших со мной событиях.
  - Любовь - странная штука, - произнёс Артур. - Она то приходит, то уходит, заставляет страдать и мучиться от безответных чувств, а без любви жизнь кажется такой бессмысленной и серой. По крайней мере здесь, в Легенде, я стараюсь не задумываться об этом. Так спокойнее.
  - Я же то и дело думаю об Андрее - чем я заслужила его предательство?
  - Это потому, что ты здесь совсем недавно. Поживёшь подольше, и боль пройдет.
  - Значит, в Легенде никто не думает о любви? - поразилась девушка.
  Парень помотал головой.
  - Нет. Здесь все живут либо воспоминаниями о прошлом, либо настоящим. Никто не пытается заглядывать в будущее, и никто не хочет обрекать себя на душевные муки.
  Элина обеспокоилась - неужели и ей предстоит так прожить не одну сотню лет - без любви, без этого воодушевляющего, прекрасного чувства?
  "Уж лучше страдать, переживая боль предательства, находить в себе новые силы для добрых и светлых эмоций, для пробуждающей душу любви, чем стать бесчувственным камнем", - подумала девушка, а вслух произнесла: - Я думаю, что жителям Легенды нужно больше общаться между собой и стремиться к объединению, тем более что они едины во многих мыслях и устремлениях.
  - Ты права, - согласился Артур. - Нужно подумать, как это лучше сделать.
  - Я поговорю об объединении жителей Легенды с Мастером Дао, - пообещала девушка и с просящим взглядом добавила. - Мне очень хотелось бы научиться играть на гитаре также хорошо, как ты. Ты можешь научить меня этому?
  - Конечно, - согласился Артур. - Я научу тебя игре на примере нескольких моих песен. Ты согласна?
  - Я буду просто счастлива, - не скрывала своей радости и восторга Элина.
  Мужчина тут же принялся за обучение девушки. Почти полночи он показывал ей аккорды и приёмы игры на гитаре. Научившись достаточно хорошо исполнять песни из творчества Артура, Элина вернулась в замок.
  Она уснула крепким сном, но сон её был беспокойным. Девушке снилось, как тёмной беззвёздной ночью на Легенду напало множество воинов в чёрных одеждах на вороных конях. Никто из воинов Легенды не был готов к подобному нападению. Они сражались поодиночке и погибали, окруженные толпой врагов. Орда мрачных всадников, как стая саранчи, уничтожала всё живое на своём пути и продвигалась вглубь земель Легенды. Элине снилось, как один за другим погибали легендарные жители, а вслед за их гибелью увядали и засыхали созданные ими творения. На месте прекрасных садов оставалась голая, потрескавшаяся земля, превращаясь в безжизненную пустыню. Демон Авадон, оставив в живых лишь одну девушку, злобно смеялся: "Сможешь ли ты одна теперь одержать победу надо мной и всем моим войском?". Элина резко вздрогнула и проснулась в холодном поту. Её лихорадило и трясло от подобных видений. Она интуитивно перекрестилась и, прочитав единственную молитву "Отче наш", которую знала, немного успокоилась и снова уснула.
  В этот же день девушка совершила традиционный утренний ритуал, состоящий из медитации, осмотра владений и купания в прохладной воде озера. После лёгкого завтрака из фруктов, она оседлала Манфреда и отправилась в гости к Мастеру Дао.
  Учитель, как всегда, ухаживал за цветами в саду. Он пригласил девушку в дом. Расположившись в позе лотоса на мягком коврике, Элина рассказала ему о встрече с Артуром около моря и страшном сне.
  - Учитель, я видела во сне, как воины Тьмы напали тайком на жителей Легенды и всех убили. Неужели так произойдёт на самом деле?
  - Произойдёт, если никто не предупредит их об этом вовремя и не предпримет попытку к объединению всех воинов.
  - Но ведь воины Легенды знают о предстоящей битве!
  - Однако никто из них не знает точно дня и часа этой битвы, поэтому серьёзно не готовится к ней, ведь ты же знаешь русскую поговорку: "Пока гром не грянет, мужик не перекрестится".
  - Почему же вы до сих пор не подготовили их к этому?
  - Потому, что собрать и предупредить воинов должен тот, кто объединит их всех и поведет в бой, тот, кто возьмет на себя всю ответственность за исход битвы, тот, кто сможет противостоять силе и неуязвимости самого главного врага - Авадона. И этим человеком должна будешь стать ты.
  - Но почему я? - удивилась Элина. - Разве я чем-то отличаюсь от остальных?
  - В твоём благородном сердце сокрыта великая сила, о которой ты даже не догадываешься. Придёт время, и ты сама узнаешь об этом, - сказал Учитель. - В решающий момент всем придётся объединиться. И будет лучше, если ты больше узнаешь о воинах Легенды. Ты могла бы навестить некоторых из них. Я посоветовал бы тебе познакомиться с индейцем Мудрый Орёл и самураем Рюноскэ Миямото, ставшими когда-то легендой для жителей Земли. Их отличало особое миролюбие, так как они брали в руки оружие только тогда, когда не действовало слово.
  - Правда ли то, что все герои ушли из жизни преждевременно? - поинтересовалась девушка.
  - Нет, не все, - ответил Мастер Дао. - Однако каждый из них был воином в душе, ощущая своё особое предназначение на Земле и связь с другими мирами, с Вселенной. Они боролись за свободу и благополучие жителей своей страны, стремились к торжеству правды и справедливости. В отличие от Святых многим приходилось убивать и проливать кровь, выполняя свой долг перед Родиной, либо защищая себя и своих близких от неминуемой смерти. Спасая их жизни, они забирали чужие. У них не было другого выбора, так как зло ненасытно. И если ему дать волю, то последствия такой безнаказанности могут быть ужасающими. Есть те, кто борется со злом святостью и чистотой духа, а есть те, кто оказывает злу в человеческом обличье и на земном и на духовном уровне прямое сопротивление, и кто способен пойти в этой борьбе на жёсткие меры. Такие люди чаще всего и становятся воинами Легенды, но только те из них, кто не впустил ненависть и агрессию в своё сердце.
  - Мне хотелось бы стать настоящим воином Легенды, но боюсь, что мне не хватает для этого смелости и решительности.
   Элина огорчённо вздохнула и посмотрела на Мастера Дао.
  - Душевное устремление, непрестанная работа над собой, упорство в достижении цели помогут тебе со временем проявить свои лучшие качества во всей их мощи и величии, - пояснил Учитель. - Твоя сила и бесстрашие находятся внутри тебя, нужно лишь найти им должное применение, одерживая победу над всеми трудностями и жизненными испытаниями.
  Девушка с благодарностью улыбнулась и уверенно произнесла:
  - Я буду продолжать работать над собой и развитием своих способностей, чтобы сыграть предназначенную роль в победе над силами разрушения.
  - Что ж, желаю тебе удачи во всём, - Мастер Дао был доволен упорством и решительностью любимой ученицы. В душе он возлагал на неё большие надежды.
  - Помни, что в Легенде решающую роль играет не сила тела, а сила духа. Чем сильнее твой дух, тем больше у тебя шансов на победу. Одна только малейшая мысль о собственной слабости и бессилии, сомнение в своих силах перед силами Тьмы, способны привести тебя к поражению, - добавил он.
  - Спасибо, - поблагодарила девушка Учителя. - Я буду помнить об этом.
  Помолчав немного, Элина спросила:
  - Выходит, что когда я предавалась отчаянию, печали и тоске из-за каких-либо проблем и трудностей, то я пасовала при этом перед силами Тьмы?
  - Борьба между Светом и Тьмой происходит в душе каждого человека, живущего на Земле, ежедневно, ежесекундно. Человек волен выбирать, по какому ему пути идти не только в своих словах и в поступках, но и в мыслях. Порой печаль - это естественное состояние воина, понимающего, что не каждый способен познать истину и устремиться к Богу в своей мечте.
  - Нередко и я сбивалась с истинного пути, нарушая божественные законы нравственности и морали, - призналась девушка.
  - Человеку трудно быть совершенным в этом мире, - успокоил её Учитель. - В определении добра и зла на Земле многое относительно. Сейчас ты находишься на пути Дао. Это путь "золотой середины", а значит, для тебя не должно существовать чётких границ между понятиями добра и зла. Главное в том, чтобы ты стремилась к миру и взаимопониманию с другими людьми, избегая слов и действий, способных причинить другим боль и страдание, научилась любить и ценить творения Бога. Природа - вот истинная ценность, которую нужно беречь с величайшей осторожностью, ведь без неё не выживет ни один человек во Вселенной. Её сохранность намного важнее тех материальных благ, которые были созданы человеком.
  - Я научилась по-настоящему любить и ценить природу, когда заботилась о своих владениях, - оживленно заговорила Элина. - Теперь я понимаю, как жестоко и бессердечно порой относятся люди к собственной земле, пытаясь только получать, и ничего не отдавая взамен, ведь может прийти такое время, когда истощатся все важные для человека природные ресурсы, а вода и воздух станут ядовитыми. Не иначе как апокалипсисом это время не назовешь.
  - Вот видишь, - сказал Мастер Дао, это твое право - бороться за свою жизнь или жизнь близких тебе людей, за жизнь дерева, птицы или животного, которые тебе дороги. Просто ты не должна впускать ненависть в своё сердце. Будь готова поднять меч только тогда, когда не действует слово.
  - Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь поднять меч, чтобы лишить кого-либо жизни, - печально вздохнула девушка.
  - Разве ты позволишь себе сидеть, сложа руки, если на тебя и твоих близких нападёт враг? - Мастер Дао испытующе посмотрел на свою ученицу.
  - Нет. Я боролась бы с ним до последнего вздоха, до последней капли крови, - решительно ответила она, поднявшись с коврика.
  - Теперь я вижу, что ты готова к участию в решающей битве, - удовлетворенно заговорил Учитель. - Думаю, что пришло время рассказать тебе об огненном мече.
  - О каком мече? - удивилась Элина, снова сев на коврик.
  - О мече, способном поразить демона Авадона. Ни один другой меч не способен нанести ему и малейшего вреда. Простой меч может повредить только тело, не нарушив при этом энергетической структуры демона. А Авадон обладает силой возрождать себя вновь и вновь. Это означает, что даже если мы выиграем решающую битву, то это не освободит нас от нашего главного врага. Восстановив силы, он заново начнет собирать армию и предпринимать попытки напасть на нас. Наша же цель - изгнать воинов Тьмы с земель Удгара раз и навсегда.
  - И где находится этот огненный меч? - заинтересовалась девушка.
  - Он находится на другом краю Легенды, отгороженном труднопроходимыми горными массивами, чтобы силы Тьмы не могли добраться до него. Вот уже несколько сотен лет над усовершенствованием огненного меча работает кузнец в пещере горы Альфамир, - ответил Учитель.
  - А почему эта гора так называется, и как зовут кузнеца? - продолжала нетерпеливо спрашивать ученица.
  - Кузнеца зовут Ильмаринен. Он выковал мечи для всех жителей Легенды. Только его мечи способны поразить воинов Тьмы, так как они закалены огнём, вырывающимся из недр пещеры. Гора же, у основания которой находится огненная пещера, на вершине своей имеет портал-переход в миры Света. Альфа означает первый, а значит, главный. Миры Света являются главными мирами во Вселенной, ибо только им дана высочайшая власть правосудия, поэтому мы и назвали эту гору Альфамиром. Она является единственным местом на планете Удгар, которое связывает нас с Высшим миром. Портал-переход существовал на планете ещё до появления страны Легенд. Ещё ни одному воину на Удгаре не удалось воспользоваться им.
  - Как мне найти Ильмаринена?
  - Я дам тебе карту Легенды. Наша страна похожа на небольшой остров посреди пустыни. Воины, отвоевавшие эту землю у сил Тьмы, превратили её в зелёный оазис. Если мы победим, то со временем вся планета наполнится жизнью, и станет похожей на Землю в её первозданной красоте.
  - В таком случае я отправлюсь в путь прямо сегодня, - решительно сказала Элина, резко встав с коврика.
  Мастер Дао поднялся вслед за ней и спокойно заговорил:
  - Не торопись, попрощайся сначала со своим владением, скажи своим созданиям, что вскоре вернёшься, и попроси Рея присмотреть за ними, ведь искусственно созданная природа требует постоянного внимания со стороны человека. Лишь когда яркий солнечный свет озарит Легенду, ей уже не понадобится такой тщательный уход, и всё живое на этой планете станет способным к самовоспроизведению. Не забудь также навестить по пути тех воинов, о которых я тебе говорил. Их владения отмечены на карте.
  - Я обязательно сделаю всё то, о чём вы мне сказали, - пообещала девушка Учителю. Она вышла во двор и оседлала Манфреда.
  - Доброго тебе пути, - Учитель поднял правую руку вверх, прощаясь с девушкой.
  - До встречи, - помахала она в ответ и, пришпорив коня, поскакала домой.
   К удивлению девушки, Рей уже ждал её у въезда во владения. Улыбнувшись, Элина махнула ему рукой и, спрыгнув с коня, радостно сказала:
  - Привет! Не ожидала увидеть тебя так скоро. Мастер Дао наказал мне поговорить с тобой перед отъездом.
  - Каким отъездом? - удивлённо спросил юноша, пожав девушке руку в знак приветствия.
  - А я думала, что ты всё уже знаешь, раз ждёшь меня здесь, - немного разочарованно произнесла девушка. - Что ж, тогда пойдём в замок. Я тебе всё расскажу.
  Элина отпустила коня свободно пастись на лужайке около замка вместе с лошадью Рея. Она прошла в гостиную замка, где её радостно встретил Гром. Пёс громко залаял и, положив лапы на плечи девушки, лизнул её в щеку. Элина потрепала Грома за уши, затем, слегка шлепнув по спине, взглядом указала на его место между двух кресел у камина. Гром послушно проследовал в направлении её взгляда и улегся на круглый мягкий коврик, положив морду на лапы. Он недовольным взглядом покосился на Рея и демонстративно вздохнул.
  - Ты только посмотри, какой он у тебя дружелюбный и гостеприимный, - весело рассмеялся юноша, глядя на Грома. Рей сел в кресло и осторожно погладил пса. Гром немного успокоился и, прикрыв глаза, позволил юноше гладить себя дальше.
  - Он у меня добрый, просто немного своенравный, - оправдалась перед Реем Элина. - Тебе придётся на время с ним подружиться, так как мне нужно уехать ненадолго.
  Гром приподнял ухо и насторожился, слушая их разговор.
  - И куда же отправил тебя Мастер Дао? - огорчённо поинтересовался Рей.
  - За огненным мечом к горе Альфамир. Он сказал, что только с этим мечом я могу одержать победу над Авадоном.
  - А разве Мастер Дао не может сам забрать меч? - продолжал интересоваться юноша.
  - Если б всё было так просто, то он давно бы это сделал сам, - резковато ответила девушка. - И потом, ты же знаешь, что огненный меч обладает особой силой, поэтому забрать его должен только тот, кому предстоит сразиться с самим Авадоном.
  - Я только спросил, - успокоил её Рей, удивлённый подобным ответом.
  - Понимаешь, Рей, - спокойно заговорила Элина. - Во-первых, я должна познакомиться с некоторыми из жителей Легенды и поговорить с ними о предстоящей битве, а во-вторых, если Мастер Дао не указал более лёгкий путь к мечу и не забрал его сам, значит, на то есть какая-то причина. Я думаю, что мне предстоит пройти какое-то испытание, чтобы иметь право владеть огненным мечом, но я пока не знаю какое.
  - Может, мне тогда стоит поехать с тобой? - с радостью предложил юноша.
  - Нет. Учитель сказал, что ты должен присмотреть за моими владениями, пока я буду в отъезде, - немного виновато проговорила девушка.
  - А разве Мастер Дао сам не может присмотреть за нашими владениями? - нетерпеливо спросил Рей.
  - Думаю, что причина не в этом, - задумчиво сказала Элина. - Наверное, он хочет, чтобы я поехала одна.
  - Может, мне всё-таки поговорить с ним об этом? - с надеждой попросил он.
  - Нет, Рей, не надо. Я должна сама пройти этот путь и забрать меч, чтобы обрести веру в собственные силы, - возразила девушка.
  - Жаль, - огорчённо вздохнул юноша. - Что ж, можешь не беспокоиться. Я присмотрю за твоим владением, как за своим собственным.
  - Тогда пойдём, я познакомлю тебя с ним поближе и дам знать всем, что ты - мой друг, и будешь приезжать сюда, пока я не вернусь.
  Элина взяла Рея за руку и повела за собой осматривать владение. Временами она останавливалась, разговаривала с деревьями и кустарниками, нежно гладила листки и просила Рея также погладить их. Юноша вежливо здоровался с её любимцами, слегка прикасаясь к ним рукой. В душе он удивлялся, с какой особой заботой и нежностью девушка относилась к своим творениям. Когда же Элина подошла к одному из деревьев, с виду ничем не отличающемуся от других, она обняла его и грустно сказала:
  - Этот клён я ударила в гневе, когда вспомнила предательство Андрея, которого очень любила на Земле. На следующий день я увидела, что клён засох и сбросил все лепестки. Мне понадобился потом не один день, чтобы вернуть его к жизни. Поэтому сейчас я уделяю ему больше внимания, чем другим деревьям.
  - Ты стала слишком миролюбивой и чувствительной с тех пор, как оказалась здесь, - заметил Рей.
  Девушка повернулась и внимательно посмотрела юноше в глаза:
  - Разве это плохо?
  - Не то чтобы плохо, - осторожно заговорил он, - но ты не должна терять духа воина, а излишнее миролюбие тебе может навредить. По этой причине я и хотел поехать с тобой, но ты категорически отказалась от моей помощи.
  - Разве может мне угрожать что-либо серьёзное здесь, в Легенде, где все воины живут в мире и согласии друг с другом? - Элина от удивления подняла брови вверх и широко раскрыла глаза.
  - К сожалению, никто из нас не совершенен, даже я, - признался Рей.
  - В чем же несовершенен ты? - продолжала удивленно смотреть на юношу Элина.
  - Хотя бы в том, что я безумно влюбился в тебя и никак не могу согласиться с нашей временной разлукой, - юноша смущённо отвел глаза в сторону.
  - Ты? Влюбился? - девушка задумалась на мгновение, пытаясь понять, какие чувства она испытывает к Рею. В них было всё - дружба, уважение, привязанность, восхищение, но только не любовь. За время, проведенное в Легенде, Элина стала настолько спокойной и невозмутимой, что напрочь забыла о своей безумной страсти и увлеченности Андреем, поскольку она боялась вновь оказаться в ситуации опустошённого и отчаявшегося в жизни человека. Осознав это, девушка взволнованно заговорила: - Но ведь я всегда воспринимала тебя только как хорошего друга, я никогда не предполагала чего-то большего между нами. После предательства Андрея я заглушила в себе подобные чувства. Иногда я даже думаю, что всё ещё продолжаю его любить.
  Элине хотелось как-то оправдаться перед Реем, утешить его.
  - Не говори больше ничего, - остановил её жестом руки юноша. - Я прекрасно тебя понимаю. Могу я хотя бы поцеловать тебя на прощание?
  Элина удивленно посмотрела на Рея и, немного подумав, кивнула в ответ. Юноша подошел к ней и, нежно обняв за плечи, поцеловал в щеку.
  - Я желаю тебе удачного пути, - ласково сказал он. - Будь, пожалуйста, осторожнее.
  - Хорошо, - ответила девушка, улыбнувшись, - я постараюсь быть внимательней. Мне пора собираться, чтобы отправиться в путь до заката.
  - Что ж, пора так пора, - согласился Рей, осторожно погладив пышные, переливающиеся золотистым цветом волосы Элины, и, отходя на шаг назад, добавил: - Какая ты всё-таки красивая.
  Элина смущенно заулыбалась и с благодарностью произнесла:
  - Спасибо. Ты настоящий джентльмен.
  - Рад стараться, - рассмеялся юноша. - Что ж, пойдем, я провожу тебя до дороги.
  - Пойдём, - радостно сказала девушка, видя, что Рей смеётся.
  Они молча дошли до лужайки пред замком. Зайдя в замок, Элина захватила алый плащ-накидку и облегченный меч, данный ей на время поездки Мастером Дао. Другого меча у девушки пока не было, а те, что она создавала сама, были непригодны для битвы и легко ломались при ударе друг о друга. Вернувшись на лужайку, она оседлала Манфреда и попрощалась с юношей.
  - Возвращайся поскорее, - сказал ей Рей и помахал рукой на прощание.
  
  Мастер Дао сидел в позе лотоса на террасе и, соединив ладони перед грудью, обратил свой взор к солнцу. Он стремился слиться с сущностью солнца и наполниться его божественным светом. Вокруг тела Учителя образовался золотистый ореол. На его лице сияла блаженная улыбка. Китаец был похож на улыбающегося Будду. Через некоторое время Мастер Дао приподнялся над землёй и завис в воздухе. Раскинув руки в стороны, он закрутился вокруг своей оси, образовав вокруг себя шар света с исходящими от него лучами. Затем китаец направил золотистые лучи на цветы и деревья своего прекрасного сада и, выпрямив ноги, плавно приземлился на землю.
  - Всё забавляешься, - неожиданно произнёс крепкого телосложения мужчина, одетый как индеец. - Что-то ты давно не бывал у меня в гостях. Я уже начал беспокоиться.
  - С каждым днем мне всё сложнее становится концентрировать энергию солнца. Я чувствую, что его свет стал ослабевать из-за тёмной пелены, подобной смогу от чадящих труб множества заводов. Когда-то я нашёл способ рассеять тьму и усилить свет солнца. Теперь либо я стал слабее, либо силы Тьмы обрели больше власти в этом мире, - огорчённо вздохнув, произнёс Учитель.
  - Ты - сильнейший из нас. Все силы воинов Легенды, вместе взятые, не могут сравниться с твоей способностью концентрировать энергию.
  - Вот именно - концентрировать энергию, а не создавать ее. Я не обладаю силой солнца и без него не смогу разогнать Тьму. Авадон уже долгое время готовится к нападению и растит свои войска. Однако он что-то ещё приготовил для нас. Хотел бы я знать, что.
  Индеец присел на террасе.
  - Я не верю тому, что ты не знаешь. Ты всегда отличался предусмотрительностью. Не удивлюсь, если ты тоже приготовил тайное оружие против демонов.
  - Ты прав, Мудрый Орёл. Я долго думал над нашим положением дел и просчитал несколько вариантов исхода предстоящей битвы. То, что наших воинов меньше в несколько раз, чем новобранцев Авадона - не самая главная слабость. Слабость Легенды - в разобщённости и отсутствии общей цели. Если сейчас собрать всех жителей и отправить их в решающий бой, у нас будет мало шансов на победу.
  - Но почему? Ведь на протяжении сотен и тысяч лет воины Легенды изо дня в день совершенствуются в искусстве владения оружием и своим телом, более совершенным, чем тела воинов Тьмы.
  - Легендарные воины потеряли стимул к победе, перестали видеть дальнейшие перспективы для развития. В их глазах потух огонь, а сердца очерствели. - Мастер Дао внимательно посмотрел в глаза индейца. - Вот ты скажи мне, когда ты последний раз думал о любви? Когда твое сердце последний раз трепетало и колотилось в бешеном ритме при виде возлюбленной, как будто хотело выпрыгнуть из груди?
  Мудрый Орёл, ничего не ответив, отвёл взгляд.
  - Вот видишь. За столько лет, любовно выращивая свои сады и наслаждаясь общением с питомцами, мы совсем забыли о нежной, пылкой человеческой любви, способной свернуть горы и фениксом возродиться из пепла. Одиночество сделало нас стойкими и упорными, жёсткими и бескомпромиссными, но в тоже время лишёнными душевного устремления и внутреннего огня. Как если бы сказал Бог: "Но как ты тёпл, а не горяч и не холоден, то извергну тебя из уст Моих".
  - И что ты предлагаешь? Как ты собираешься зажечь огонь в душах воинов?
  - Не я, но тот, кто в чем-то больше меня. Сейчас в нашем мире находится девушка. Она пережила душевную утрату и разочарование, но, несмотря на это, сохранила в душе это огненное устремление и наивную веру в торжество добра и справедливости. Я доверил ей миссию объединения воинов Легенды. Она должна возглавить и повести войско в решающий бой.
  - И где она сейчас?
  - На пути к огненному мечу. По пути Элина должна посетить и твои владения.
  - И что я должен сделать? - продолжал интересоваться индеец.
  - Дать ей знание о передаче мыслей на расстоянии. Я специально не учил её этому. Она должна пройти испытание.
  - И о каком испытании идёт речь?
  - Это решит путь, который она выберет. Я дал ей карту, а какие владения ей посетить по пути, кроме твоих владений и Рюноскэ Миямото, с какими из воинов встретиться она должна решить сама. Я предоставил ей полную самостоятельность в действиях. Свободный выбор и случайное стечение обстоятельств создадут соответствующую ситуацию, которая потребует проявления необходимых для победы качеств, - витиевато ответил китаец.
  - Я, кажется, понимаю, о чём идет речь, - проговорил Мудрый Орёл. - Но ведь она может и погибнуть. Насколько я помню, ты не привык рисковать жизнью ценных для себя воинов.
  - Сейчас у меня нет другого выбора. Если она погибнет, то вместе с ней погибнет и моя надежда на возрождение Легенды и её жителей. Удобный для этого случай возникнет не скоро. Для этого может понадобиться ещё не одна сотня лет, а, может быть, и тысячелетий. Последнее время многие жители Легенды пребывают в состоянии безысходности. Их уже не радуют прекрасные сады и изобилие жизни в них. Они хотели бы вновь рождаться и умирать на Земле, переживая муки любви и ненависти. Они предпочли бы страдать и радоваться, как обычные люди, чем чувствовать себя бессмертными, но лишёнными мечты. Переход же в миры Света для всех закрыт. Ни ты, ни я, ни даже Ильмаринен, столь близкий к заветному переходу, не смогли найти общий язык с ними.
  - Порой мне кажется, что силы Света боятся нас, считая, что мы ничем не лучше Князя Тьмы и его демонов.
  - Только у Элины есть шанс получить их поддержку и благословение. Она недавно в нашем мире и во многом отличается от древних жителей Легенды. Я верю в неё.
  - А я, пожалуй, поверю тебе, - с уважением поклонился индеец. - Поспешу вернуться в свой вигвам, чтобы воочию увидеть твою избранную ученицу.
  Мудрый Орёл превратился в сизого орла и, взмахнув крыльями, улетел назад.
  Мастер Дао продолжил медитацию.
  
  Ильмаринен, высокий и мощный кузнец, ковал очередной меч в недрах горы Альфамир, временами вытирая со лба выступающие капли пота. Он был очень удивлён при появлении светящейся фигурки светло-русой женщины в длинных белых одеяниях с позолотой. Она как будто плыла по каменному полу подобно лебедю, неслышно приближаясь к Ильмаринену. Её лицо озаряла добрая и лучезарная улыбка.
  - Здравствуй, кузнец, - произнесла она мягким голосом.
  - Не раз видел твоих посыльных, но саму Богиню в нашем мире вижу впервые, - поражённо проговорил Ильмаринен. - Что же заставило вас спуститься в наш мир, подвергая себя опасности?
  - Это правда, что ты куёшь огненный меч, способный поразить самого Авадона? - загадочно улыбнувшись, спросила Богиня.
  - Верно, - удивился кузнец. - Разве я говорил об этом кому-нибудь из ваших посланцев?
  - Мы, Боги должны знать всё, что творится в низших мирах, чтобы предотвратить глобальную катастрофу. От нашей бдительности зависит судьба Вселенной.
  - Разве огненный меч может чем-то повредить вам?
  - Нет, не может, - спокойно ответила женщина, излучая белый свет подобный свету солнца, отчего в пещере стало светло, как днем. - Вы думаете, что, убив Авадона, избавите земли Легенды от грядущей опасности?
  - Конечно, ведь тогда некому будет собирать войска против нас, - уверенно сказал Ильмаринен.
  - Вы ошибаетесь, потому что Авадон - не единственный из демонов. Погибнет он, и Князь Тьмы найдет другого наместника.
  - В любом случае, это даст нам ещё несколько столетий, а может быть и тысячелетий спокойствия.
  - Возможно, но разве постоянное соседство с врагом, на протяжении тысячелетий лелеющем план уничтожения воинов Легенды, не удручает вас?
  - Нет, если этот враг не предпринимает попыток к нападению, - немного смутившись, ответил кузнец.
  Женщина изумлённо приподняла бровь и, подойдя к оружейной стойке, спросила:
  - И какой из этих мечей огненный?
  - Я храню его в укромном месте и отдам только в руки достойного воина.
  - А как ты определишь, кто из воинов достойнее? - испытующе посмотрела на Ильмаринена Богиня, отчего тот ещё больше смутился, не совсем понимая, о чём идет речь.
  - Мастер Дао определит самого достойного воина и пошлёт его ко мне.
  - А если он ошибется, и ты отдашь меч человеку, не готовому для подобной миссии? - продолжала испытующе спрашивать гостья.
  - Такого не может быть! - возразил ей кузнец.
  - Ваш мир несовершенен. Я чувствую, что может произойти что-то непоправимое, и тогда мир Легенды погибнет, - сочувственно покачала головой Богиня.
  - С каких пор вас стала беспокоить наша судьба? - с недоверием заговорил Ильмаринен. - На протяжении двух тысяч лет вы ничем не помогли нам.
  - Потому что вы не нуждались в нашей помощи. Теперь же настали другие времена, когда совместными усилиями мы можем добиться осуществления общей цели.
  - Вы хотите послать нам свои войска?
  - Нет, - твёрдо произнесла женщина, - но мы можем дать вам нечто большее. Ради торжества Света и Любви мы готовы помочь вам. Для этого ты должен отдать мне меч.
  - Чтобы в решающий момент воины оказались без главного оружия? Я не согласен! - недовольно выкрикнул кузнец.
  - Ильмаринен, - Богиня посмотрела на него молящим взглядом, заговорив более мягким и нежным голосом. - Поверь мне. Ты уже столько раз выручал меня и ковал по моему заказу то, о чём я тебя просила. Если жизнь воинов Легенды будет зависеть только от этого меча, я сама явлюсь на поле битвы и принесу его вам. Пойми, ненависть способна породить только ненависть, а одна смерть способна стать причиной тысячи смертей. Такова природа многих людей - месть за месть, кровь за кровь. Лишь единицы вняли заветам и преступили гордость мстителя, оказавшись способными к всепрощению. Не к войне призываю я, но к миру. И мир хочу дать вам.
  - Зачем же нужен меч для этого? - озадаченно спросил Ильмаринен.
  - Для испытания того, кто явится к тебе за этим мечом.
  - Но как?
  - Я дам тебе ключ от врат. Ты отправишь этого человека ко мне и, если достоин будет он, то сумеет подняться в мир высший и сам заберёт у меня меч.
  - А если нет?
  - Я верну меч, как и обещала, в преддверии битвы.
  - Если же найдётся человек, способный осуществить задуманное, что тогда?
  - Я наделю его особой силой Света. Думаю, воины Легенды впоследствии сумеют оценить мой дар, - интригующе промолвила прекрасная и величественная женщина.
  - Я доверяю тебе, Богиня. Ты не способна на обман.
  Кузнец скрылся в глубине пещеры и вскоре вернулся с длинным свертком в руках, протянув его гостье.
  - Возьми. Пусть свершится твой великий замысел!
  Богиня осторожно взяла сверток и, отогнув края ткани, увидела сверкающее лезвие.
  - Внешне он почти ничем не отличается от остальных мечей, но я знаю, в чём заключается сила огненного меча.
  Она с благодарностью посмотрела на Ильмаринена.
  - Спасибо, что поверил мне. С благословения Бога-отца воины Легенды будут теперь под нашим покровительством и могут рассчитывать на помощь сил Света.
  Завернув меч, женщина удалилась из пещеры, унеся с собой и лучистый свет, озаривший на время слабо освещённые стены.
  - Надо же, - подумал кузнец. - Столько лет работаю в полусумраке, а она одним явлением своим сумела его развеять. Неплохо было бы подумать о дополнительном освещении моего скромного жилища.
  Ильмаринен продолжил работу, мечтая для себя о негаснущем светильнике подобном божественному сиянию явившейся Богини.
  
  Недовольство демоницы Таэтры росло, не смотря на временное расположение Авадона. Она понимала, что отношение демона изменилось - Авадон охладел к ней. Раньше он пропадал у Таэтры часами, теперь лишь изредка заглядывал в её покои. Демоница злилась, разглядывая драгоценные безделушки. От скуки она подолгу сидела у зеркала, примеряя серьги, кольца, браслеты, коих у неё было в огромном количестве. За последние дни демоница перемерила весь гардероб, милостиво подаренный ей Князем Тьмы. Кроме чёрных кожаных шорт, брюк и корсетов, у неё были шикарные платья и накидки, которые не было особого смысла носить, поскольку Авадон не устраивал празднеств. Жизнь на Удгаре на протяжении нескольких тысяч лет проходила серо и однообразно. Демоны изо дня в день занимались отбором и муштровкой воинов. Набрав достаточное количество воинов, Авадон предпринимал попытку одолеть жителей Легенды, но каждый раз проигрывал, безумно злился и лелеял надежды одержать победу в новой битве. Таэтру же всё это раздражало. Она недоумевала, почему Князь Тьмы так снисходительно относится к Авадону после трех проигранных битв? Почему он до сих пор не заменил Авадона другим демоном? Неужели у Князя нет достойной замены?
  - Мне, по сути, неважно, с кем из демонов быть, - разговаривала демоница со своим отражением в зеркале, - лишь бы он благосклонно относился ко мне, уделял достаточно внимания, восхищался моей красотой и дарил подарки. От Авадона же за последнюю тысячу лет я не получила ни одного подарка. Он настолько зациклился на идее господства и завоевания Легенды, что никого не замечает вокруг. Все люди и демоны, окружающие его, являются лишь средством для достижения цели. Что уж говорить обо мне, вечно путающейся у него под ногами. Авадон ни разу не посмотрел на меня с таким же вожделением, как смотрят на меня другие демоны. Для него я ничем не отличаюсь от других демониц, а ведь я самая красивая из всех, живущих на Удгаре.
  Таэтра улыбнулась отображению в зеркале, поправила на груди кулон с гематитом, откинула назад пышные волосы, закрепила в них диадему и, надев накидку поверх красного облегающего платья, вышла из комнаты. Оглядываясь по сторонам, демоница быстро миновала несколько пересекающихся коридоров и незаметно скрылась за одной из дверей, ведущей в покои демона Корриона.
  Коррион подошёл к демонице, обнял за талию, провёл когтистой рукой по волосам Таэтры и прильнул губами к её губам. Вдоволь насладившись поцелуем, Таэтра зачарованно посмотрела на Корриона - высокого широкоплечего демона со зловещим выражением лица и иссиня-чёрной кожей. Коррион во всём отличался от Авадона - более утончённого и изящного, похожего скорей на человека, нежели демона, и этим больше нравился демонице.
  - Ты такой могучий и сильный, - восхищённо произнесла Таэтра, пощупав накачанные бицепсы Корриона. Демон довольно улыбнулся.
  - Просто красавец. Не так ли? - иронично проговорил он.
  - Да, - томно прошептала демоница. - Ты - мой герой, мой идеал. Я вся пылаю от страсти, когда вижу тебя.
  - И почему ты не моя? - с грустью сказал Коррион. - Мне уже так надоело скрывать нашу связь от Авадона, боясь его гнева. Если бы он не был главным демоном на Удгаре, я давно бы выяснил с ним отношения и показал, кто на самом деле сильнее.
  - О, я с радостью признала бы тебя своим властелином. Авадон недостойно занимает место главного демона. Будь ты главнокомандующим, мы бы давно выиграли битву за Удгар, и нам не пришлось бы так прозябать тысячелетиями, - Таэтра провела рукой по мощной груди Корриона.
  - Нам осталось ждать совсем немного, - утешил её демон. - Если Авадон проиграет очередную битву, Князь Тьмы сам изгонит его. Тогда ты не будешь подвластна Авадону. Ты станешь моей и только моей, прекраснейшая из демониц.
  - А если выиграет? - испуганно спросила демоница, заглянув демону в глаза.
  - В этом случае я сам поговорю с Авадоном, ведь он с недавних пор охладел к тебе...
  Таэтра недовольно фыркнула и передернула плечами.
  - Как он только посмел так унизить меня! - воскликнула она.
  - Придёт время, и он получит по заслугам, - решительно сказал Коррион. - А сейчас иди ко мне. Мы настолько редко бываем вместе, что я ужасно соскучился по тебе.
  Демоница с радостью растворилась в объятиях Корриона.
  
  Глава 5. Ангел-хранитель
  
  
  Где же ты, ангел мой?
  Белым взмахни крылом.
  Не покидай меня.
  Я в паутине зла.
  Не улетай, прошу.
  Руку мне дай свою
  И унеси с собой
  От суеты мирской.
  
  В свете зажжённых свеч,
  В храме забытых дней
  Ярко горит твой меч
  Вечной любви твоей, ангел мой.
  
  Только с тобой жива,
  Светом твоим светла,
  Крылья расправлю я.
  Вера со мной моя.
  И поднимусь с тобой
  Над суетой мирской,
  Сбросив оковы зла
  Взмахом одним крыла.
  
  В свете зажжённых свеч,
  В храме забытых дней
  Ярко горит твой меч
  Вечной любви твоей, ангел мой.
  
  Элина скакала на Манфреде по извилистым дорогам Легенды, любуясь окрестными владениями, созданными по вкусам их хозяев. Её удивляло необыкновенное разнообразие: хвойные леса здесь граничили с тропическими джунглями, холмы и равнины сменяли высокие горы со снежными вершинами, замки чередовались с красивыми особняками и простыми хижинами. И всё это прекрасно сосуществовало друг с другом, не нарушая гармонии и мира. По рассказам Рея и Мастера Дао, девушка знала, что страну Легенд населяли как древние, так и новые герои, обретшие здесь покой и умиротворение. В Легенде никто не рождался и не умирал. Новыми жителями становились воины, чаще всего трагически погибшие на Земле. Уже долгое время ничто не нарушало их мирную и размеренную жизнь, целью которой стало творчество в общении с природой и развитие различных способностей.
  Близился вечер. Солнце клонилось к горизонту. Лёгкий сумрак навис над землёй. Элина решила подумать о ночлеге, присматриваясь к окрестным владениям. Её внимание привлекла холмистая местность, покрытая хвойно-лиственными лесами. Девушка направилась вглубь леса, за небольшим участком которого её взору открылся прекрасный вид на небольшой замок и озеро перед ним. На ровной площадке около замка изящно передвигалась с мечом в руках рыжеволосая женщина. Она то наступала вперёд, нанося размашистые удары по воздуху, то отступала назад, ставя блоки невидимому сопернику, то кружилась на месте, как будто бы боролась с множеством противников.
  Элина, залюбовавшись, с какой лёгкостью управляла мечом эта женщина, направила коня к замку вдоль берега озера. Подъехав поближе, она стала разглядывать прекрасную незнакомку. На вид лет тридцати, высокая и мускулистая жительница Легенды была одета в белую блузку с короткими рукавами "фонариком" и коричневый сарафан с расклешённой юбкой выше колен, на ногах - полусапожки на небольшом каблуке. В её манере держаться и грациозности движений проявлялась необыкновенная сила и магнетическое очарование.
  Заметив Элину, женщина остановилась и опустила меч. Взмахом руки, откинув назад пышные волнистые волосы до плеч, она посмотрела на девушку пронзительным взглядом серо-зелёных глаз.
  - Что ты здесь делаешь, и кто ты такая? - бесцеремонно спросила женщина, видимо недовольная не прошеным вторжением в её владения.
  Элина спрыгнула с коня и подошла ближе.
  - Меня зовут Элина, - сказала девушка, дружелюбно протянув вперёд руку.
  - Римма, - представилась женщина, сухо пожимая руку гостьи.
  - Я отправилась за огненным мечом к кузнецу Ильмаринену по наставлению Мастера Дао, - пояснила Элина, - и хотела попросить у тебя разрешения остаться на ночь, а утром я продолжу путешествие.
  - Мастера Дао? - удивлённо произнесла Римма. - Он тоже был когда-то моим Учителем, но Мастер Дао не отправлял меня за огненным мечом.
  - Огненный меч - это единственный меч, с которым можно одержать победу над Авадоном, - продолжала объяснять девушка.
  - И Мастер Дао доверил тебе эту миссию? - ещё больше удивилась Римма. - Что особенное он в тебе увидел, чего нет во мне и других, более древних жителях Легенды, ведь ты, как я понимаю, ещё новичок в нашем деле?
  - Да, - согласилась Элина. - Я недавно оказалась здесь, но я уже многому научилась у Мастера Дао.
  - Это стоит проверить, - решила Римма, внимательно посмотрев на небольшой меч, висящий в кожухе на бедре девушки. - Вот только твой меч совсем игрушечный. Подожди, я принесу тебе настоящий.
  Римма неспешной походкой отправилась в сторону замка и вернулась через несколько минут.
  - Держи, - высокомерно сказала она, протягивая Элине стальной двуручный меч, оказавшийся тяжелее учебного в несколько раз. Девушка постаралась не подавать виду, что ей тяжело держать в руках новое оружие.
  - Вот только я боюсь, что мы можем поранить друг друга, ведь мечи настоящие, - с опаской сказала она.
  - А ты, оказывается, ещё и трусишь? - вызывающе произнесла Римма.
  - Вовсе нет, - вспыльчиво покраснела Элина, принимая вызов.
  - Тогда приступим, - удовлетворенно сказала женщина, отходя на середину площадки с поднятым мечом.
  Подойдя поближе, девушка напряжённо подняла перед собой непривычно тяжелый для неё меч, ведь во время обучения у Мастера Дао она пользовалась только одноручным мечом, и стала выжидающе кружиться вокруг Риммы, предоставляя ей право первой нанести удар. Элина сумела отбить первый удар, нанесённый сверху. За ним сокрушительно посыпалась серия ударов с боку, с разворота и колющий удар в живот, от которого девушка сумела вовремя отпрыгнуть. Удовлетворённая защитными действиями девушки, Римма крикнула:
  - А теперь наступай!
  Вот тут-то Элине пришлось нелегко. Её связки буквально разрывались от боли под тяжестью меча, которым приходилось резко замахиваться, чтобы нанести удар. Римма с лёгкостью отбивала все удары девушки и снова принималась наступать. С каждым разом Элина прилагала всё больше усилий, чтобы удержать в руках меч. Спустя некоторое время она уже не атаковала, а только оборонялась, от усталости начиная пропускать резкие удары, рассекающие кожу её плеч до крови. В итоге, девушка пропустила смертельный удар, направленный в её шею. Римма, видя, что Элина уже не защищается, напрягшись всем телом, сумела вовремя остановить меч, лишь слегка задев кожу.
  - Твой враг так бы не поступил, - презрительно заметила Римма, опустив оружие, и задумчиво добавила: - Всё-таки я не понимаю Мастера Дао, ведь ты ещё такая слабенькая.
  - Я не собираюсь обсуждать намерения Учителя. Если он так решил, значит, так было надо, - резко ответила Элина.
  - А ты ещё и с норовом, - расхохоталась женщина и, дружелюбно хлопнув девушку по плечу, сказала: - Хорошо, пойдём в замок, ведь ты, наверное, проголодалась за это время.
  Скрывая огорчение проигрышем, Элина улыбнулась и направилась вслед за Риммой. Войдя в замок, девушка заметила, что по внутреннему интерьеру он мало чем отличается от её замка. В гостиной также стояло два резных кресла у камина, на полу постелен ковер из овечьей шерсти серовато-белого цвета. Но немалым удивлением для Элины стало то, что она увидела на ковре - это была безмятежно дремавшая чёрная пантера. Заметив изумленный взгляд девушки, Римма представила свою любимицу:
  - Знакомься. Это - Дина.
  - Дина? - ещё больше удивилась гостья. - Необычная кличка для пантеры.
  - Ей нравится, - пожала плечами Римма. - Так ведь, Дина?
  Пантера лишь одобрительно зевнула в ответ.
  - Она у меня не очень разговорчивая, больше любит подремать, думая о чём-то своём.
  - Заметно, - согласилась Элина.
  - Присаживайся в кресло, а я пока приготовлю чай, - дружелюбно сказала хозяйка.
  Когда Римма удалилась, девушке захотелось подойти к пантере. Элина присела на корточки и осторожно погладила чёрную хищницу, на что та приподняла голову и оскалила зубы.
  - А ты не такая уж и дружелюбная, какой кажешься на первый взгляд, - заметила девушка и отошла от пантеры, усевшись в кресло у камина.
  Через некоторое время вернулась Римма с подносом в руках. Она поставила поднос на небольшой деревянный столик между кресел. На подносе стоял округлый керамический чайник с красивыми узорами по кругу, две похожие чашки с тарелочками, булочки и гречневая каша.
  - Накладывай себе больше каши, - предложила хозяйка. - Тебе нужно набираться сил и энергии, чтобы уверенно держать в руках меч. Я дам тебе свой, а учебный можешь выкинуть. От него всё равно нет никакого толку.
   - Спасибо, - поблагодарила её Элина. - Я обязательно буду набираться сил, чтобы стать достойной огненного меча и возложенной на меня миссии.
  - Надеюсь, что так и будет, - осторожно заметила женщина. - Расскажи мне поподробнее о том, что сказал тебе Мастер Дао.
  - Мастер Дао сказал, что в решающий момент мы должны объединить свои силы для участия в битве против сил разрушения, способных погубить нас, а затем и Землю, ведь трагически погибшим воинам больше негде будет обустраиваться, и они сразу будут попадать в бездну мрака. Если Землю захлестнет волна насилия, то всё человечество может погибнуть, тем более что сейчас так много оружия массового поражения, - оживлённо заговорила девушка. - Страшно даже представить, что может произойти, если использовать сразу все ядерные бомбы, существующие в мире.
  - В этом я с тобой, безусловно, согласна, - одобрила Элину Римма. - Когда я жила на Земле, то всегда боролась за свободу и справедливость, за то, чтобы жители моей страны жили мирно и счастливо. Порой же мне казалось, что эта война не имеет конца, и будет длиться вечно, пока существует человечество, где постоянные конфликты сменяются временными перемириями.
  - Да, но мы могли бы сделать это перемирие более долгим, дав людям Земли возможность осознать истину, искренне уверовать в Бога и восстановить природу, уничтожаемую на протяжении последних веков.
  - Я всегда любила природу, но нередко мне было сложно понять, в чём истина, а в чём ложь, и уж тем более я никогда не была праведной, - возразила женщина. - Жизнь на Земле была бы неинтересной, если б все люди сохраняли святость и безукоризненно жили по писанию.
  - Я согласна с тобой, Римма, - взволновано продолжала говорить Элина. - В жизни человека бывает столько соблазнов, что всем им трудно противостоять. Когда-то я искренне верила, что должна хранить верность одному парню на протяжении всей жизни, что не должна пить, курить, обманывать, оскорблять и обижать других, и так далее. А потом, когда меня предал любимый друг, во мне всё как будто бы перевернулось, я стала по-другому смотреть на мир, в котором всё относительно - любовь, верность, дружба. Для меня важнее стало ощущать себя свободной и независимой. А на Земле жизнь была интересной только тогда, когда я познавала что-то новое, чему-то училась, знакомилась с новыми людьми и наслаждалась общением с ними.
  - Я любила Землю по той же причине, - призналась Римма, - но Легенду я полюбила больше. Здесь каждый волен жить так, как хочется, не завися от материальных ценностей и внешних обстоятельств. И, если к Земле я давно уже потеряла интерес, то за безопасность земель Легенды я готова бороться, отдавая все свои силы.
   Глаза воительницы засветились ярким огнём. Она была полна решимости тут же отправиться в бой за то, что было ей действительно дорого.
  - Так ты примешь участие в решающей битве? - спросила её девушка.
  - Как я могу оставаться в стороне, если нужна моя помощь? - возмутилась Римма.
  - Ты - замечательный боец, - выказала ей своё восхищение Элина. - Я бы с удовольствием поучилась у тебя фехтованию на мечах, но мне нужно поспешить забрать огненный меч, поскольку никто точно не знает дня и часа решающей битвы.
  - Ты могла бы остаться у меня хотя бы на пару дней, - предложила воительница. - Я с удовольствием поучу тебя, тем более что мне не с кем тренироваться.
  - Спасибо, Римма. При других обстоятельствах я с радостью приняла бы твое предложение, но я заметила, что с каждым днем сумерки наступают раньше, и световой день укорачивается. Любое промедление может стать трагическим для всех нас, ведь, когда наступит самый короткий день, воины Тьмы обретут силы, чтобы бороться с нами.
  - Что ж, тебе виднее, - огорчённо вздохнула воительница, допивая чай. - Тогда пойдем, я покажу тебе комнату, в которой ты сможешь отдохнуть.
  Римма поднялась с кресла и грациозной походкой направилась к каменной лестнице, ведущей наверх. Элина проследовала вслед за ней. Пройдя по коридору, женщина открыла одну из дверей, ведущую в просторную комнату с высоким окном. Пожелав гостье крепкого сна, она отправилась к себе.
  В полумраке комнаты Элина увидела широкую кровать и комод. Девушка сняла одежду и легла в кровать, укрывшись мягким одеялом. Яркие звёзды зажигались на темнеющем небе. Комната наполнилась сиянием их серебристых лучей. Элина задумалась о состоявшемся разговоре с Риммой. Когда-то она искренне верила идеалу добра, любви и красоты, пока сама жизнь не рассеяла в ней все эти иллюзии. Разочаровавшись в земной жизни, девушка перестала верить в то, что в ней можно что-то изменить. Для этого должен был бы измениться каждый человек в отдельности, преодолев в себе порочные желания, чувства и устремив душу к свету, гармонии и истинной любви.
  "Сложно понять, чем наша победа в решающей битве может помочь людям, ведь и сейчас от них самих зависит то, по какому пути они выбирают идти. Но раз Мастер Дао говорит так, значит, он знает. Вот только сегодняшний проигрыш зародил во мне сомнения, ведь если я проиграла воительнице, как тогда я одержу победу над Авадоном? Может быть, Учитель ошибся, выбирая меня?" - размышляя об этом, Элина не заметила, как заснула.
  Проснулась девушка отдохнувшей и полной сил. Она потянулась в кровати, возвращая тонус расслабленным мышцам, и медленно встала, продолжая потягиваться. Её плечи побаливали после непредвиденной тренировки, требуя больше внимания, чем остальные мышцы. Надев комбинезон, Элина спустилась по лестнице вниз. Римма ждала её в гостиной, приготовив завтрак.
  - Позавтракай сама, - сказала она, улыбаясь. - Я встала намного раньше и уже завершила утреннюю трапезу. Пока ты завтракаешь, я осмотрю свои владения.
  - Хорошо, - согласилась Элина, присаживаясь в кресло возле столика, на котором стоял поднос с фруктами, злаками и яблочным соком.
  Римма удалилась, а девушка приступила к завтраку. Она с удовольствием поела злаковых хлопьев, залив их соком. Сок ей показался слегка странноватым на вкус, но она не придала этому никакого значения. Съев напоследок пару мягких и сочных груш, Элина вышла из замка и полной грудью вдохнула глоток свежего утреннего воздуха, наполненного ароматом хвойного леса. Завидев вдалеке Римму, она радостно помахала рукой. Женщина развернула своего коня тёмно-коричневого окраса и поскакала к Элине.
  - Ну, как позавтракала? - поинтересовалась она, спрыгнув на землю.
  - Отлично! - весело улыбаясь, ответила девушка. - А как зовут твоего прекрасного коня?
  - Леврон, - гордо ответила воительница, похлопав коня по бедру.
  - А где же Манфред? - спохватилась Элина, оглядываясь по сторонам.
  - Не переживай, - успокоила её Римма, - он в конюшне. Я сейчас его приведу.
  Через некоторое время она вернулась, ведя Манфреда за удила.
  - Ну, мне пора, - немного виновато произнесла девушка, собираясь заскочить на коня. - Рада была с тобой познакомиться.
  - Подожди, - остановила её воительница, вытаскивая из ножен меч. - Я обещала тебе дать свой меч. Думаю, что он тебе ещё пригодится в пути.
  - А ты?
  - У меня есть другой.
  Элина с радостью взяла в руки меч Риммы, не подозревая, зачем ещё он может ей пригодиться.
  - Спасибо.
  - До встречи, - сухо попрощалась воительница, пожав протянутую ей руку.
  - Всего доброго, - сказала напоследок девушка, оседлав Манфреда. - Я обязательно заеду к тебе на обратном пути.
  Она направила коня к лесу и, пришпорив его, поскакала рысью. Элине предстояла ещё долгая дорога, по которой она должна была навестить Мудрого Орла и Рюноскэ Миямото. На перекрестке двух дорог девушка развернула карту Мастера Дао и выбрала нужное направление. Чуть-чуть сбавив темп, она разглядывала по пути окрестные владения, не уставая любоваться их красотой и неповторимостью. Через некоторое время Элина почувствовала лёгкую тошноту и головокружение. Перейдя на шаг, она сложила голову на коня и прижалась к нему всем телом.
  - Что же со мной происходит? - удивилась девушка. - С тех пор, как я живу в Легенде, со мной ничего подобного не происходило.
  Солнце близилось к зениту. Жар от солнца ещё больше ухудшал состояние девушки. Ей вдруг захотелось пить, но возникшая тяжесть в мышцах сковала волю. Элина не могла пошевелить даже пальцем руки, чтобы достать фляжку с водой. Ослабевали не только мышцы, но и сознание. Всё труднее становилось думать и контролировать мысли. Манфред, почувствовав ухудшение в состоянии хозяйки, которая уже перестала управлять им и окончательно потеряла сознание, свернул с дороги и медленно побрел по широкому колосистому полю в направлении домов, видневшихся за ним. Он почувствовал, что девушке необходима помощь, которую могут оказать только люди. Когда он приблизился вплотную к селению из аккуратных одноэтажных домиков, стоящих по кругу, его заметила курчавая светловолосая девочка, на вид лет шести. Подойдя ближе, она хотела заговорить с Элиной, но, увидев, что та лежит без сознания, резко развернулась и побежала к одному из домов, испуганно закричав: "Мама! Мама!"
  Навстречу ей вышла стройная статная женщина с толстой русой косой в длинном, искусно вышитом платье из хлопка.
  - Что случилось, моё солнышко? - ласково заговорила она, глядя на девочку.
  - Там! - только и сказала девчонка, показывая рукой на Манфреда.
  Женщина посмотрела в сторону руки и увидела то, что взволновало её не меньше, чем дочь.
  - Как же так? Неужели у нас началась война? - в недоумении произнесла она, закричав громче. - Руслан, Святослав, скорее идите сюда!
  На её крик из дома вышли два высоких, широкоплечих русоволосых мужчины в светлых льняных рубахах и штанах, расшитых красивыми разноцветными узорами.
  - Что случилось, Светлана? - нежно спросил один из них, подойдя поближе.
  Светлана махнула рукой в сторону Элины и тихо произнесла:
  - Там девушка без сознания. Ей, наверное, нужно помочь.
  Руслан и Святослав поспешно подошли к Манфреду и, осторожно взяв девушку, понесли её к дому.
  - Несите её в горницу, - сказала женщина, открывая дверь шире.
  Мужчины положили Элину на кровать, а Светлана принялась осматривать девушку.
  - Внешне с ней всё в порядке, похоже на лихорадку, что очень странно для наших мест, - сделала вывод она. - Нужно позвать знахаря.
  - Я схожу за Алексием, - решил Святослав.
  - А я пока смочу полотенце и положу ей на лоб, - сказала женщина.
  Через некоторое время Святослав вернулся с седовласым статным старцем, одетым в длинные одежды. У старца были прямые густые волосы и борода. Он неспешно подошёл к девушке и, взяв её руку, прощупал пульс, затем приложил ладонь ко лбу, слегка отодвинув полотенце. Все внимательно смотрели на него в ожидании диагноза.
  - Что ж, - задумчиво произнёс он. - Я встречаюсь с подобным впервые, но, скорей всего, она употребила в пищу какую-то одурманивающую и отравляющую траву. Когда девушка немного придёт в себя, ей нужно выпить как можно больше чистой воды. Попозже я приготовлю ещё травяной настой.
  - Но как такое могло произойти, ведь у нас никто не выращивает ядовитых трав? - поинтересовался Руслан.
  - Это мы сможем узнать только у самой девушки, если она придёт в сознание. А пока чаще смачивайте полотенце и прикладывайте его ко лбу. Когда ей станет лучше, позовите меня снова.
  Алексий удалился, а мужчины ушли в поле.
  - Мама, а она не умрет? - испуганно спросила у Светланы девочка.
  - Нет, дочка. К утру она поправится, - успокоила её женщина, сомневаясь в своих же словах. - Иди пока, поиграй на улице.
  Элина же в это время блуждала в беспросветной темноте, совершенно отключившись от внешнего мира. В её сознании вспыхивали разноцветные огни, как на границе с Хаосом. Девушке казалось, что она идет по невидимой грани, по обеим сторонам которой находится пропасть. Стоит только свернуть с неё немного, как упадешь и разобьешься насмерть.
  Элина присела на корточки и почувствовала под руками каменистую поверхность. Она ощупала пространство вокруг себя, точно определив границы каменного моста без перил. Девушка встала и продолжила идти по каменистой тропе, осторожно нащупывая её ногами. Она то шла прямо, то спускалась вниз по еле видимым ступеням, всё больше и больше углубляясь в пропасть. Её по-прежнему окружала кромешная темнота, лишь изредка озаряемая вспышками огней в небе. Чем ниже девушка спускалась, тем холоднее ей становилось, как обычно бывает, если спускаешься в подвал дома. Спуск продолжался длительное время, как если бы у пропасти действительно не было дна. Элина решила всё также идти дальше. Ей стало интересно: а что же находится там, в глубине? Вскоре она услышала журчание воды где-то внизу и увидела тускло горевшие фонари на высоких столбах, соединенных между собой проводами.
  "Странно видеть тут проявление цивилизации", - подумала девушка. Она подошла к берегу, усыпанному мелкими камнями. Запах от реки исходил не очень-то приятный, скорее наоборот, напоминал запах сточных вод, почти как у загрязненной производственными отходами и стоками канализации реки города, в котором жила Элина. Вода в той реке была загрязнена настолько, что в ней нельзя было даже купаться, а выловленная в реке рыба могла бы стать ядом для желудка. Девушка зачерпнула ладошкой мутную воду и, подойдя ближе к свету фонаря, увидела чёрную пленку на поверхности. Почувствовав, как чёрная пленка прилипла к её коже, Элина встряхнула руки. Девушка испытывала ощущения, сходные с реальными, не совсем понимая, где она находится, и что с нею происходит. Элина решила пройтись вдоль берега в надежде встретить кого-нибудь посреди этого безмолвия и сумрака. Пройдя немного вперёд, она заметила вдали толпу людей с серыми угрюмыми лицами. Среди них были и женщины, и мужчины, одетые в серые балахоны из мешковины или рубахи со штанами. Однако мужчин в толпе было больше. Кто-то стоял молча, кто-то тихо перешептывался, вставляя между словами маты и ругательства.
  - Чёрт, кто же знал, что ад действительно существует? Если б я задумался об этом раньше, то, возможно, не стоял бы в этом вонючем месте в ожидании своей очереди, - проговорил коренастый, обритый наголо мужчина.
  - Лучше стоять здесь, чем лететь сквозь пустоту, - кто-то вставил своё возражение, - Мне казалось, что я буду вечно находиться в кромешной тьме и безмолвии.
  - Да, бесконечно падать в неизвестность - ощущение не из приятных, - подтвердил коренастый мужчина. - Лучше чувствовать твёрдую почву под ногами, даже если это - дно пропасти.
  - А я бы лучше продолжала блуждать в неизвестности, - тихо сказала женщина, - чем знать, что обречена на вечные муки.
  - По-моему, это всё равно, что быть заживо похороненным, - не согласился с ней кто-то.
  - Молчать, рабы! - железным голосом прокричал огромный страж в тёмных металлических доспехах и с внушительных размеров топором в руках. Сам страж был ростом раза в три выше обычного человека. Он подплывал к берегу на широком пароме. Люди ошеломлённо отступили назад. Элина в испуге спряталась за большой камень.
  - Заходите по одному на паром, - басисто продолжал говорить страж. Как будто бы зная, что ему могут начать сопротивляться, он грозно добавил: - Побыстрее и без возражений. Я с вами долго разговаривать не стану.
  Люди обреченно, один за другим, стали заходить на плот. Кто-то тяжело вздыхал, кто-то из женщин тихо всхлипывал, но никто не решился противиться его приказу. Лишь женщина, которая говорила, что предпочла бы блуждать в пустоте, промедлила. Не решившись ступить на плот, она резко повернулась и побежала прочь от берега в сторону Элины.
  Демон, облаченный в чёрные одежды, который до этого неподвижно стоял рядом со стражем, вскинул вверх руки и швырнул в женщину светящийся синим цветом шар. Шар превратился на лету в электрический разряд. Женщина упала навзничь, пораженная ударом в спину.
  - Ничего, - невозмутимо сказал демон. - Заберем её в следующий раз. Ей всё равно больше некуда деться.
  - Кто-нибудь ещё хочет бежать? - спросил страж, злобным взглядом осмотрев всех присутствующих. Люди в толпе лишь угрюмо завертели в стороны головами.
  - Если нет, то тогда отчаливаем, - приказал он высокому мужчине, стоявшему у лебедки. Тот, сильно напрягшись, начал крутить ручку, и паром медленно поплыл поперек реки к высокому углублению в противоположной стене.
  Когда все скрылись из виду, Элина решилась выйти из укрытия. Она осторожно подошла к женщине, продолжавшей неподвижно лежать на камнях, и попробовала её пошевелить. Женщина очнулась и, подняв голову, застонала.
  - Больно, не прикасайся ко мне, - прохрипела она, увидев девушку. - Боже, где я?
  Приподнявшись, женщина оглянулась.
  - Ты всё там же, - ответила Элина.
  - Что ж, я на лучшее и не надеялась, - вздохнула женщина, окончательно пришедшая в сознание. - А как тебя зовут, и кто ты?
  - Элина, - ответила девушка. - Я - воин Легенды.
  - А я Кирина. Зови меня просто Кира.
  - Как получилось, что ты оказалась здесь?
  - Не знаю, - задумалась та. - Наверное, я сделала слишком много при жизни абортов. Ещё любила часто выпить и погулять.
  - Но ведь ты не захотела вместе со всеми идти на плот. Почему?
  - Мне не понравилось, что он назвал всех рабами. Пусть я грешна, но быть рабом кому-то не собираюсь. Лучше уж совсем умереть.
  - Ты - смелая, - сказала ей Элина. - Хочешь выбраться отсюда?
  - Да, - не раздумывая, ответила Кирина.
  - Тогда иди дальше вдоль этого берега. Там будет мост со спуском вниз. Поднимешься по нему и окажешься наверху. На плато очень сильный ветер, поэтому лучше ползти, чтобы не слететь обратно. Если найдёшь в себе достаточно упорства, то пройдёшь через пустыню и выйдешь на берег чистого пресного моря. Там ты сможешь обрести свободу.
  - Хорошо, - согласилась женщина. - Я постараюсь. А ты?
  - Я хочу увидеть войска Авадона, - ответила ей девушка.
  - Ты хоть и выглядишь как призрак, но вряд ли сможешь пройти мимо стражи незамеченной, тем более в таком ярком плаще.
  - Я тоже так думаю, - озадачилась Элина, недоумевая, откуда на ней появился плащ. - Давай с тобой поменяемся. Ты возьмешь мой плащ, а я надену твой балахон.
  - Согласна, - женщина сняла балахон и отдала его девушке в обмен на алый плащ. Элина накинула капюшон и, попрощавшись с Кириной, пошла к причалу. Она села на камень у причала и, скучающе, стала ждать. Девушка не совсем понимала, как оказалась на самом дне пропасти, в царстве самого Авадона, но теперь ей интересно было пройти этот путь до конца, чтобы знать, насколько страшен и опасен враг всех жителей Легенды, а значит, и её. Вдыхая зловонный запах и глядя на мутные воды не очень широкой реки, Элина всерьёз задумалась о том, что из-за небрежного отношения людей к природе многие реки на Земле уже потеряли свою первозданную чистоту, а в некоторых вода уже стала непригодной для питья и купания, перевелась рыба, обмелели берега. Перед внутренним взором девушки вырисовывалась ужасная картина глобальной экологической катастрофы. "Надеюсь, что те, от кого сегодня больше всего зависит экология моей родной планеты, одумаются и остановят столь разрушительный процесс", - обнадежённо подумала девушка.
  Через некоторое время, показавшееся Элине вечностью, паром снова причалил к берегу. На нём был только паромщик и демон. Девушка встала и опустила взгляд, чтобы не смотреть в глаза демона.
  - Ты уже одумалась? - спросил он. Элина кивнула.
  - Из-за таких выскочек как ты приходится дважды за сутки переправляться на этот берег. Заходи, ты ещё успеешь пройти отбор.
  Девушка зашла на плот, усилием воли пытаясь скрыть волнение и лёгкую дрожь в предчувствии возможной опасности. "Главное, чтобы меня не увидел Авадон, - подумала она. - Иначе он сразу узнает меня".
  Переправившись на другой берег, Элина проследовала за демоном мимо огромных стражей, стоявших у ворот. Стражи внимательно проводили её взглядом. Девушка прошла мимо них, опустив голову. Дрожь усилилась. Элину насквозь пронизывало чувство холода, как если бы она стояла на ледяном ветру в открытой местности. Демон повел её через длинный коридор, освещённый тусклым светом фонарей, прикреплённых к стенам. От стен веяло сыростью и запахом плесени. Вскоре они вышли в просторную пещеру, более светлую и теплую, чем коридор, так как кроме фонарей её озарял свет факелов. Толпа людей, которых Элина видела у переправы, стояла в центре пещеры под охраной огромного стража. Справа от них находилась наковальня и печь с горящими углями. Мускулистый, широкоплечий кузнец, стоявший у наковальни, держал в руках большой молот и оценивающе смотрел на людей. Однако лица кузнеца не было видно, его закрывала железная маска.
  - Теперь, когда все в сборе, - заговорил демон, - я предлагаю вам сделать выбор - стать рабами и слугами демонов, либо стать воинами и получить соответствующие привилегии. Это, прежде всего, освобождение от любой тяжелой работы, которую обязаны выполнять рабы, многие из которых сейчас работают в шахтах. Главному демону Авадону нужны сильные, бесстрашные и преданные воины, способные не только держать в руках оружие, но и быть безжалостными и непоколебимыми в бою. Вы будете жить в гораздо лучших условиях, чем рабы, если пройдете три испытания. Если же кто-то сомневается в своих силах и хочет отказаться от испытаний, то может сделать шаг вперёд.
  Элина огляделась. Многие из присутствующих находились в смятении, по их лицам можно было увидеть, что рабами никому становиться не хотелось, но и уверенности, что они смогут пройти неведомые испытания, тоже не было. Одна из женщин, худощавая и болезненная на вид, решилась выйти и задать вопрос:
  - А что будет, если я не справлюсь с одним из испытаний?
  - Огненная лава. Работа в таких условиях - самая тяжёлая, поэтому туда отправляются воины, сломавшиеся на половине пути.
  - Тогда я отказываюсь от испытаний, - испуганно сказала женщина, сделав ещё один шаг вперёд. Следом за ней вышло пять человек. Остальные неподвижно стояли на месте, хоть их и продолжали терзать сомнения и страх.
  - Что ж, вы сделали свой выбор, - разочарованно проговорил демон, - Подходите по одному к кузнецу. Арон, поставь им клеймо.
  Кузнец, названный Ароном, взял в руку щипцы и, нагрев их в печи, стал прижимать к руке тех, кто испугался трудностей и без размышлений предпочел стать рабом. Каждый раз они жутко вскрикивали от боли один за другим. Элине было жалко на них смотреть и слушать душераздирающие крики, но она ничего не могла здесь изменить, не могла вмешаться в чуждый ей мир. Клеймённых числом зверя страж увел в неизвестном для девушки направлении.
  - А теперь приступим к испытаниям, - спокойно продолжил говорить демон. - Первое испытание, которое вам предстоит пройти - это испытание силы. Видите этот молот на наковальне?
  Все сразу посмотрели на большой молот кузнеца. Арон, сняв маску с лица, насмешливо ухмыльнулся. Его тёмное лицо покрывали глубокие морщины.
  - Вам нужно будет взять этот молот в руки и, подняв его, расколоть напополам камень на наковальне.
  Только сейчас Элина заметила груду камней, лежавших сбоку от наковальни.
  - Такое простое задание, - обрадовался коренастый мужчина. - А я-то думал, что будет что-то сложнее. Я первым готов выполнить это задание.
  - Попробуй, - саркастически сказал кузнец, положив один из камней на наковальню. - Только не торопись, а то надорвёшься.
  Мужчина не понял иронии кузнеца и уверенно пошел к наковальне. Он взял в руки рукоять молота и, напрягшись изо всех сил, попробовал резко поднять его вверх. Молот лишь на пару сантиметров оторвался от наковальни и упал назад, потянув за собой мужчину.
  - Ну и ну, - задумался тот, - и не такие тяжести в жизни поднимать приходилось. Что же я делаю не так?
  - А ты подумай, - ответил ему Арон, - да только не слишком долго, а то я тебя тут целые сутки ждать не обязан.
  Мужчина подошёл и снова сделал усилие, потянув молот не так резко, как в первый раз. На этот раз ему удалось не только оторвать его от наковальни, но и поднять вверх. Задержавшись на мгновение, он размахнулся и стремительно опустил молот вниз. Камень раскололся на две части. Мужчина облегчённо вздохнул.
  - Как зовут тебя? - спросил демон.
  - Тимур.
  - Тебе нужно проследовать за мной, Тимур, для следующего испытания.
  Следом за Тимуром подходили мужчины и женщины, предпринимая попытки поднять молот. Кому-то это удавалось, а кто-то не мог даже оторвать его от наковальни, либо безрезультатно ударял по камню, так как удар был слишком слабым. Тех, кто не мог справиться с испытанием, оставляли в пещере, остальных же по очереди отводил куда-то демон. Что случилось с ними дальше, Элине было неизвестно. Последней должна была пройти испытание Элина. Внимательно наблюдая за происходящим, она поняла, что одной физической силы, чтобы понять молот было недостаточно. Нужно было использовать ещё и силу духа. Когда девушка занималась в тренажёрном зале, ей уже приходилось сталкиваться с подобной ситуацией при подъеме штанги с весом. Концентрация же внимания при ударе по груше делала его более сильным. Выбора у Элины не было, поэтому она пошла к наковальне. Напрягая не только мышцы, но и волю, девушка смогла поднять молот с первого раза, но разбить камень у неё не получилось. Элина слишком слабо размахнулась, так что молот по инерции упал вниз, а камень лишь слегка треснул.
  - Неплохо для первого раза, - ухмыльнулся кузнец. - Твоя следующая попытка будет последней.
  Девушка ужаснулась. "Как последняя? - подумала она. - А что со мной будет, если я не справлюсь? Я не хочу жить в рабстве. Я должна разбить этот чёртов камень!" Элина снова сконцентрировалась на движении, вложив в него все остатки силы и резкости, что не израсходовала в первый раз. Она оторвала молот от наковальни, подняв его как можно выше, и с разгоном опустила вниз. Не выдержав удара, камень всё-таки треснул. Руки Элины ослаблено отпустили молот и безвольно повисли. Девушка тяжело вздохнула, почувствовав, что испытание отняло у неё большую часть сил, но в глубине души сумела порадоваться за саму себя. Теперь её ждали ещё два испытания.
  Назвавшись Кириной, она пошла вслед за демоном и оказалась в небольшом квадратном помещении с решеткой на одной из стен. На столе у входа лежало три предмета: металлические перчатки, кольчуга и меч.
  - Ты должна выбрать один из этих предметов, - сказал демон.
  - Для чего? - поинтересовалась Элина.
  - Этого я не могу тебе сказать. Сначала сделай свой выбор.
  "Раз тут лежат предметы защиты и оружие, значит, мне предстоит битва с каким-нибудь чудовищем, - подумала девушка. - Поскольку биться мечом лучше, чем пустыми руками, то возьму лучше меч".
  Не сказав ничего по поводу выбора Элины, демон нажал рычаг на стене, и решетка стала подниматься.
  - Теперь иди, - сказал демон.
  Девушка пошла вперёд, держа меч наготове. Решетка за ней закрылась. Элина стала ждать нападения, осматриваясь по сторонам. Демон внимательно наблюдал за ней из-за решётки. Девушка чувствовала спиной его изучающий взгляд. Внезапно раздался чей-то рык, и Элина увидела перед собой оборотня - получеловека, полуволка. Оборотень был немного её выше и шире.
  - Ты должна побороть его, - услышала она за спиной голос демона. - Ты должна вскочить на него и схватить за шею.
  "Пожалуй, выбора нет, - подумала Элина. - Либо я поборю его, либо он разорвёт меня на части. Хорошо, что я не взяла кольчугу. В ней я была бы тяжёлой для прыжков. Здесь и меч-то не особо нужен".
  Оборотень первым предпринял попытку напасть. Разбежавшись, он прыгнул в сторону девушки. Элина успела увернуться и отбежать влево, скользнув мечом по затылку чудовища. Тот издал злобный рык и, развернувшись, уверенно пошёл к девушке.
  Она держала меч перед собой и медленно отступала назад, готовясь к очередному нападению. Резко оттолкнувшись, оборотень растянулся в прыжке. Элина отклонилась в сторону, но одна из лап задела плечо девушки, оставив глубокие царапины. Вскрикнув от боли, она повернулась и сделала выпад вперёд, вытянув руки с мечом. Удар пришёлся в спину оборотня. Взревев ещё ужаснее, оборотень прыжками побежал вперёд. Разогнавшись по стене и потолку, полетел на девушку сверху. Элина мгновенно отреагировала, побежав вперёд, и оказалась спиной к оборотню. Она резко развернулась и, схватившись за хвост, заскочила на оборотня. Оборотень поднялся на задние лапы, чтобы стряхнуть противницу, но девушка крепко держалась за его густую шерсть. И, когда он опустился, Элина продвинулась вперёд и обхватила шею оборотня, приставив меч к его горлу. Оборотень потряс головой, но меч ещё больше вдавливался в его шею. Он опустился на лапы и хрипло произнёс:
  - Твоя взяла. Можешь спускаться.
  Когда Элина спрыгнула с противника, он стал на глазах уменьшаться и превращаться в обычного человека. Пара ран на нём кровоточили. В этот момент Элина испытала привычное чувство радости победы и гордости. Поймав себя на мысли о превосходстве, она ужаснулась тому, как легко зло способно овладеть душой человека. Отстранившись тут же от высокомерных мыслей и чувств, Элина выжидающе посмотрела на оборотня.
  Девушке стало жалко его в облике человека, но она понимала, что при таких же обстоятельствах сам оборотень не пожалел бы её. Через некоторое время она заметила, что раны на теле человека перестали кровоточить и начали затягиваться.
  - Спасибо, - сказал он, - поборов меня, ты освободила меня от животной сущности. Меч, которым ты ранила меня, обладает магической силой. Теперь я уже не буду оборотнем. Я мог жить до этого только инстинктами, как любое животное, и от этого моя душа очень страдала. Сейчас я снова осознаю себя человеком и обретаю способность мыслить. Авадон отказался принимать в свою армию оборотней из-за низкого развития в них интеллекта, потому что для борьбы с воинами Легенды сила не имеет решающего значения. Нужно умение действовать тактически. Теперь я смогу примкнуть к армии Авадона и стать его преданным слугой.
  Девушка промолчала, ей были в тягость слова оборотня, пожелавшего стать воином Авадона, но она была рада, что ритуал, который ей пришлось совершить, привёл к освобождению души от животной сущности. Элина знала, что симбиоз животного и человека порождал лишь проявление самых низших качеств в человеке и полное отсутствие духовности. Сейчас же у бывшего оборотня появился шанс осознать свои поступки и встать на путь познания Бога в своей душе, несмотря на то, что в данный момент он был далёк от раскаяния за содеянное некогда зло.
  - Как же ты стал оборотнем? - спросила девушка.
  - Мой паразитический образ жизни привёл меня к этому. В последней земной жизни я помню себя убийцей и вором, совершавшим жестокие преступления ради минутного удовольствия. Пагубные привычки овладели моим сознанием настолько, что я уже не мог контролировать свои мысли и действия, живя лишь одними инстинктами, как обычное животное.
  Тут в разговор вмешался демон, открыв решётку и подойдя к Элине.
  - Князь Тьмы не пренебрегает даже самыми отбросами человечества ради утверждения своей безграничной власти на Земле. Однако сейчас, когда уровень интеллектуального развития человечества повысился, ему нужны более хитрые и изощрённые в способах борьбы со Светом воины, чтобы действовать на более тонких уровнях человеческого сознания, - пояснил он. - Я вижу, что ты успешно справилась со вторым заданием и готова к третьему испытанию. Иди за мной.
  Демон снова повёл Элину длинными сумрачными коридорами, затем они спустились в кабине механического лифта и оказались в просторной пещере с огненным озером. От бурлящей лавы шёл обжигающий жар, а из неё вырастал чёрный смерч, который поднимался к своду пещеры, настолько высокой, что невозможно было увидеть её край.
  - На этот раз ты должна оседлать огненного коня. Если тебе это удастся, то конь будет твоим. Ты же будешь принята в ряды воинов Авадона.
  Из противоположного входа конюх вывел за повод раскалённого, красного, как угли, коня. Языки пламени облизывали бока крупного и мощного жеребца. Из его ноздрей при дыхании вырывался огонь с дымом. Таких коней Элина ещё ни разу не встречала, а бороться с огнём - задача не из лёгких. Выйдя из пещеры, конюх и демон оставили девушку один на один с грозным скакуном. Она попыталась приблизиться к коню и взять его за повод, но тот, изо всех сил мотнув мордой и встав на дыбы, откинул девушку в сторону. Выпустив накалённый, как будто сталь, повод из рук, Элина упала на каменный пол. Её ладони горели, но при этом она испытывала лишь слабую боль.
  "Значит, ты не так уж страшен, как кажется на первый взгляд", - подумала девушка, поднимаясь на ноги. Она шлёпнула руками по одежде, огонь на её ладонях потух, оставив лишь чёрную копоть на коже. Теперь уже более уверенно Элина подбежала к скакуну и, схватив его за повод, с разбегу запрыгнула на спину. Сильнее прижавшись к коню, она превозмогла чувство возникшей боли, так как узнала, что огонь не сможет причинить ей вреда. Одежду девушки охватило красное пламя, но не сжигало её. Конь поскакал стремглав вдоль огненного озера. Он несколько раз вставал на дыбы, пытаясь сбросить Элину в озеро лавы, но она крепко держалась за поводья и сжимала ногами бока коня. К счастью, Элина овладела навыками верховой езды ещё в Легенде. После продолжительной борьбы конь успокоился и остановился. На глазах девушки скакун стал остывать и становиться угольно-чёрным. Когда последний язычок пламени потух, демон вернулся в пещеру, довольный очередным новобранцем.
  - Поздравляю, тебя Кирина, ты одна из немногих справилась со всеми испытаниями. Сегодня ты получишь полное обмундирование. Ты сможешь немного отдохнуть, а потом приступишь к тренировкам под руководством самого Авадона.
  Элину не очень-то обрадовала возможность встретиться с Авадоном лицом к лицу, но ей хотелось больше узнать о нём. Пытаясь изменить голос, она хрипло спросила:
  - А кто такой Авадон?
  - Авадон - это один из приближенных помощников Князя Тьмы. Верховный демон дал Авадону возможность набрать войско для войны с воинами Легенды, потому что они возомнили себя богами и решили создать свой обособленный мир в пределах наших владений. Князь Тьмы хочет восстановить своё право распоряжаться душами смертных, вернуть назад все земли и наказать непокорных.
  - Что это такое? - продолжала любопытствовать девушка, посмотрев в сторону озера.
  - Это смерч - наше самое главное оружие, - с гордостью проговорил демон. - Он создан, чтобы затмить солнце. Благодаря смерчу мы сможем беспрепятственно проникнуть в земли Легенды, не боясь солнца и его обжигающих лучей. А пока...
  Щелчком пальцев демон подозвал к себе слугу. Одетый по-крестьянски мужчина, стоявший до этого неподалёку, приблизился к демону. Элина увидела на руке мужчины клеймо раба.
  - Нурис будет прислуживать тебе, - сказал демон. - Он отведёт тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.
  Нурис провёл девушку в небольшую комнату, освещённую всё тем же тусклым электрическим светом фонаря. В комнате стояла вся необходимая мебель - кровать, стол, шкаф. На стене висели механические часы.
  - Для чего здесь часы? - спросила Элина.
  - Чтобы вы знали, когда нужно идти на тренировку. Первый раз я провожу вас, а сейчас можете отдохнуть и переодеться. Скоро я принесу вам подкрепиться.
  Слуга вышел из комнаты. В первую очередь девушка решила переодеться. Сняв балахон, она обнаружила, что её тело стало мертвенно-серым и по структуре напоминало глину. Ощущение этого вызвало у Элины чувство отвращения. Однако волосы остались такими же длинными и светлыми, потеряв только золотистый отлив. В шкафу девушка нашла чёрный кожаный костюм, состоявший из брюк и куртки, и ботинки на шнуровке. Костюм и ботинки пришлись ей впору. Посмотрев в зеркало на шкафу, она увидела прежние черты лица, несмотря на изменения в структуре кожи.
  "Надо же, и как это они определяют размеры, на глаз что ли? Вот только как мне спрятать волосы?", - задумалась Элина. Она посмотрела на доставшийся ей от Кирины балахон и решила оторвать капюшон так, чтобы сзади его можно было затянуть и завязать в узел, как платок. Спрятав волосы в капюшон, девушка подошла к зеркалу, но была не очень довольна своим видом. Серая мешковина явно не сочеталась с чёрным кожаным костюмом.
  - Нужно что-то придумать, - пробормотала она.
  Сконцентрировавшись, Элина попробовала образовать из окружающего пространства шар золотистой энергии, но из этого у неё ничего не вышло. Энергия была настолько слаба, что её невозможно было трансформировать во что-то другое.
  Тут в дверь кто-то постучал.
  - Кто там? - спросила девушка громко.
  - Нурис, ваш слуга, - раздался за дверью унылый голос.
  - Заходите, открыто.
  Слуга открыл дверь и поднес Элине чашу с тёмной жидкостью.
  - Что это? - удивилась она.
  - Это чаша наполнена страданиями сотен людей, кровь которых проливается ежедневно по причине убийств и насилия, конфликтов между народами и стихийных бедствий. Это чаша злобы и ненависти людей, которые они проявляют по отношению друг к другу. Эта жидкость - яд для обычного человека и источник силы для воинов Тьмы. Авадон каждый день собирает энергию негативных эмоций, ежесекундно источаемых жителями Земли, для питания своих воинов. Выпей, она даст тебе могущественную силу и неутомимость в бою.
  - Хорошо, - схитрила девушка. - Поставь чашу на стол. Я хочу сначала немного отдохнуть после испытаний, а перед тренировкой обязательно выпью её, чтобы восполнить свои силы. А теперь иди.
  Нурис, поставив чашу на стол, повиновался и вышел из комнаты.
  Элина, подойдя к чаше, смочила ею лицо, волосы и платок. Её волосы немного потемнели и потеряли белёсый блеск. Лицо стало ещё более серым и угрюмым. С помощью энергии чаши Элина смогла трансформировать платок в кожаную бандану чёрного цвета. Теперь девушка готова была встретиться с Авадоном лицом к лицу, не рискуя быть узнанной. Жидкость в чаше осталась, Элина просто вылила её на пол за шкафом. Та растеклась чёрным пятном по полу и начала постепенно испаряться, источая мерзкий запах.
  "Как можно наслаждаться болью и страданиями других, а вдобавок ещё и питать себя энергией разрушения. Это же верная смерть и полное разложение не только тела, но и души. Получается, что если все жители Земли перестанут в одно мгновение злиться, раздражаться, ненавидеть и убивать друг друга, то воины Князя Тьмы попросту потеряют источник энергии, который питает их на протяжении многих тысячелетий, а значит и свою силу. Произойдёт ли это когда-нибудь, или война с ними будет длиться вечно, пока существует человечество? Наверное, нужно начать с самой себя и дать этим пример людям, которые меня окружают, ведь даже малейшая мысль обиды или ненависти способствует потере энергии. Я постараюсь сделать всё зависящее от меня, чтобы привести в гармонию свои мысли и чувства", - приняла решение девушка. Она легла на кровать и расслабилась, прикрыв глаза.
  Через некоторое время слуга пришёл за ней, чтобы проводить на тренировку. Он снова повел Элину длинными коридорами, затем они поднялись на лифте. Девушка вышла из прохода в горе и оказалась по другую сторону увиденной ранее пропасти. Это была каменистая и пустынная местность без каких-либо признаков жизни и цветения. Мрачное, затянутое тучами небо над головой, ледяной ветер вызвали в Элине чувство тоски и апатии.
  Чуть вдали на каменистой почве, выдыхая из ноздрей серый дым, топтались угольно-чёрные кони. Один из них отделился от табуна и подошёл к девушке.
  - Ты, наверно, и есть тот самый конь, которого я оседлала, - заговорила она с ним, погладив его бок. - Жаль, что ты создан для служения силам зла.
  Элина заскочила на коня и проскакала на нем до толпы всадников, находившихся дальше табуна. Авадон стоял неподалёку, отдельно от толпы. Одетый, как и все, в чёрные кожаные одежды он внимательно разглядывал новичков, которые выделялись из общей массы удивлённым выражением лица и с любопытством осматривались по сторонам. Задержав изучающий взгляд на Элине, демон заинтересованно спросил:
  - Зачем ты надела этот платок, женщина? Теперь ты воин и находишься не в церкви, чтобы стыдиться и прикрывать свои волосы от других.
  Сердце девушки сначала бешено забилось, а затем сжалось от охватившего её чувства страха. "Что будет, если он меня узнает? Я одна не смогу справиться с таким количеством воинов и рискую навсегда остаться на дне бездны. Нужно что-то придумать, чтобы не снимать бандану", - подумала она за считанные мгновения, чувствуя, что Авадон заподозрил её в чем-то. Элина смотрела на демона невидящим взглядом, как обычно смотрят в пустоту, стараясь не заглядывать вглубь его чёрных глаз. Она совладала со своим страхом и хрипло ответила:
  - Здесь сильный ветер. Я завязала волосы, чтобы они не закрывали глаза и не мешали тренировке.
  - Это разумно, - согласился с ней демон и, удовлетворившись полученным ответом, спокойно продолжил осматривать присутствующих. Авадон явно не узнал девушку, хоть в его душе и зародились смутные сомнения. Облегчённо вздохнув, Элина стала ждать, что же будет дальше. Воины продолжали прибывать. Когда все кони были оседланы, демон решил произнести речь. Он попытался пробудить в своих подданных жесткость и ненависть по отношению к жителям Легенды.
  - Из-за воинов Легенды мы вынуждены жить в пещерах и рыть туннели в недрах планеты. Если мы отвоюем их земли, вы сможете жить в более роскошных условиях. Воины Легенды встали на пути к нашей безграничной власти и могуществу. Они отвергли Князя Тьмы, но оказались недостойны рая. Вряд ли силы Света будут помогать им, ведь они тоже считают их своими врагами. Придёт время, когда мы сможем уничтожить и Братство Света, которое возомнило, что вы - отбросы человечества. Вы не менее достойны почитания, чем эти безвольные святоши, отказавшиеся от всех благ на Земле ради того, чтобы потом чернить и порочить нас. Вы жили так, как вам хотелось, и брали от жизни всё, что она могла вам дать. А здесь вы станете королями после того, как мы одержим победу в решающей битве. Вы должны тренироваться и оттачивать мастерство убийства, не жалея своих сил, ради тех привилегий, который ожидают вас уже скоро.
  - Да здравствует Авадон! - закричали в толпе. - Победа за нами.
  Демон довольно растянул губы в зловещей улыбке.
  - А теперь приступим к тренировке.
  Авадон приказал своим помощникам-демонам разделить войско на несколько отрядов. Элина увидела в своём отряде знакомые лица людей, проходивших испытание у наковальни. Среди них был коренастый мужчина по имени Тимур, высокая широкоплечая женщина с хмурым взглядом Аида и, худощавый с виду, но при этом имеющий сильные жилистые руки Эльдар. Остальных людей, сумевших справиться с молотом, девушка не увидела среди воинов. Первым заданием для новообращённых стало прохождение полосы препятствий, что не составило для Элины особого труда. Новый конь подчинялся ей не хуже Манфреда. Девушка с лёгкостью преодолела различные нагромождения из камней, проскакав среди них зигзагом, и перепрыгнула различной ширины и глубины рвы, взбираясь на следующие за ними скалистые возвышения. Получив похвалу от командовавшего отрядом демона, Элина не очень-то обрадовалась подобному успеху. Она уже строила в своих мыслях план побега из логова Тьмы, однако гордо улыбнулась, сделав вид, что радуется похвале. Дальнейшая тренировка состояла из обучения битве с мечом верхом на коне и метания электрических молний в воображаемого противника. Здесь девушке пригодилось её умение концентрировать энергию и навык владения мечом. В напарницы ей досталась мощная с виду женщина - Аида. Прежде, чем начать учебный поединок на мечах, девушка посмотрела напарнице в глаза и увидела в них горящую неугасаемым огнём ненависть, озлобленность на всех людей и горечь об утраченной жизни.
  "Эта женщина оказалась здесь не просто так, - сделала вывод Элина. - Видимо, кто-то очень сильно навредил Аиде в реальной жизни, что вызвало в ней столь негативные чувства". Несмотря на внушающие страх размеры, женщина оказалась не такой ловкой и быстрой в движениях, как Элина. Аида была новичком во владении мечом, но Элина старалась упражняться с ней на равных, чтобы не выдать себя. Аида очень сильно злилась и издавала звериный рык, когда терпела в чём-либо неудачу. Вслед за ней напарником Элины стал Тимур. Он вёл себя более сдержанно. Движения Тимура были более точными и выверенными. Девушке пришлось поднапрячься в спарринге с ним, а также с двумя другими воинами-мужчинами, но она сумела удержаться в седле и отбить все резкие, неожиданные удары. Неплохо далось ей умение создавать и швырять в воображаемого противника электрические молнии. Электрические разряды, ударяясь о камни, рассыпались по земле синими искрами. Элина сумела овладеть тайным оружием своего врага. Теперь она знала, что ей нужно будет попрактиковаться в создании энергетического щита.
  Воины Тьмы проявляли упорство и настойчивость в овладении необходимыми навыками. Авадон сумел их настроить на свой лад. Они буквально горели в ожидании предстоящей битвы. Скажи им выступать прямо сейчас, и они сделали бы это без промедления. Всю тренировку Элина старалась не отставать от других, но и не выделяться при этом из общей толпы. Она смогла выполнить все задания на этот день.
  По завершении тренировочного дня Элина отправилась в отведенную для неё комнату и легла на кровать. Она увидела собственными глазами мир Тьмы, о котором ей не раз рассказывал Мастер Дао, мир демонов и оборотней, которых ужасно боялась. Элина с усмешкой вспомнила, как прятала ноги и голову под одеяло после вечернего просмотра фильмов ужасов. Теперь она понимала русскую пословицу, что "не так страшен чёрт, как его малюют". Её страх перед чем-то сверхъестественным перерос в обычное чувство опасности. Она уже не боялась темноты так, как боялась когда-то, болезненно воображая, что из-под кровати или из-за шкафа может выскочить мрачный герой очередного ужастика. Девушка спокойно лежала в полном мраке комнаты с открытыми глазами и думала лишь об одном, как ей теперь выбраться из мира Тьмы незамеченной, ведь главный выход охранялся огромными стражами, а других ходов она не знала.
  - Господи, - тихо прошептала Элина, - сможешь ли ты помочь мне в этой кромешной тьме и дать шанс на спасение? В данной ситуации мне остаётся надеяться только на тебя.
  Размышляя о возможных вариантах побега, девушка уснула. Стоило ей только отключиться от всяких мыслей, как кто-то потеребил Элину за плечо. Она открыла глаза и увидела белокурого ангела в серебристых одеяниях. За его спиной виднелись два больших белых крыла. Ангел держал в руке факел. Заметив, что Элина проснулась, он волевым тоном произнёс:
  - Бери факел и иди за мной.
  - Кто ты? - удивилась она.
  - Я - твой ангел-хранитель, - только и ответил он.
  - Странно, - подумала девушка, - почему я никогда не видела тебя раньше?
  - У меня нет времени для ответов на твои вопросы. Слушай меня, если не хочешь остаться здесь навечно.
  Такая перспектива не устраивала Элину. Она послушно взяла факел и последовала за ангелом по коридору. В конце коридора ангел мановением руки открыл до этого невидимый узкий проход и повёл девушку по узким лабиринтам в неизвестном направлении. Элина продолжала идти по каменистой тропе, осторожно нащупывая её ногами, пока не очутилась в небольшой пещере, озаренной двумя факелами.
  Через некоторое время ангел вывел девушку из пещеры к бесконечно простирающейся вдаль пустыне со слабым светом на горизонте.
  - Дальше ты сможешь дойти сама, - сказал ангел, забирая у девушки факел.
  - А как же ты? - успела спросить у него Элина.
  - Я не могу идти с тобой дальше. Надеюсь, тебе больше не понадобится моя помощь, - сурово сказал он и, взмахнув крыльями, поднялся высоко в небо. Вскоре ангел исчез из виду.
   Охватив взором кажущуюся бескрайней пустыню, девушка чуть не упала духом, вспомнив, как ей однажды уже пришлось преодолеть её.
  - Что ж, надо, значит, надо, - убедила она саму себя и пошла вперёд уверенным шагом, зная, что граница у пустыни всё-таки есть. Осознание этого придало ей бодрости и сил. По мере же продвижения вперёд под лучами палящего солнца, Элина почувствовала жгучую боль по всему телу. Одежда, в которой она была, нагрелась, и кожа девушки начала дымиться, трескаясь на лице и ладонях. Преодолевая нестерпимую боль и окаменение в мышцах, Элина продолжала быстро идти в известном ей направлении. С наступлением ночи жар ослабевал и боль утихала, а днём девушке снова приходилось преодолевать пытку нестерпимой болью и ощущением разрушения всего тела, от которого по кусочкам начинала отслаиваться кожа.
  Элина уже не гонялась за миражами, а упорно шла вперёд, несмотря на испытываемые страдания, поэтому гряда высоких скал показалась на горизонте гораздо быстрее в её понимании времени, чем в прошлый раз. Тем не менее, и на этот раз не обошлось без приключений. Стоило только Элине увидеть вершину скалы, как над её головой промелькнула чёрная тень, спикировав на левое плечо. Неожиданная ноша показалась девушке довольно-таки тяжёлой. Остановившись на мгновение, она оглянулась. Большой чёрный ворон облюбовал на ней уютное местечко для приземления. Заметив, что Элина наконец-то обратила на него внимание, ворон хрипящим голосом заговорил:
  - Упрямая девчонка, ты всё-таки неисправима. Тебя предали люди, которым так доверяла, а ты всё равно продолжаешь идти к Свету. В нашем мире с тобой бы не стали поступать столь коварно.
  - Разве у вас никто никого не предает? - удивилась девушка, продолжая идти.
  - Просто у нас всегда знаешь, какой подлости и от кого можно ожидать, а ваш мир непредсказуем. Даже ангел может упасть с высоты, а тем, кто уже упал достаточно низко, дальше падать некуда, - спокойно разъяснил ворон.
  - Ваш мир разложился морально и духовно, а за этим может следовать только смерть и полное исчезновение, - категорично заявила Элина, вызывающе посмотрев в сторону ворона. - У тех же, кто один раз оступился, ещё есть шанс подняться и идти дальше к свету.
  - А ты, оказывается, оптимистка, - прокаркав, засмеялся собеседник. Вдоволь насмеявшись, он добавил: - с христианским милосердием. Ты, наверное, ещё веришь, что Римма может раскаяться в неблаговидном поступке?
  - Пути господни неисповедимы, - кратко ответила Элина, нахмурив брови.
  - А я на твоем месте сбросил бы её в бездну по возвращении. Предавший один раз, может предать и во второй. Уж мы бы устроили ей торжественный приём.
  - Я не собираюсь поставлять вам союзников, - резко сказала девушка и смахнула ворона с плеча.
  - Эй, поаккуратнее! - заворчал он, падая. Элина даже не оглянулась, ускорив шаг.
  - Нахалка! - прокричал ей вслед ворон, отряхивая крылья от песка.
  - Лети обратно, пока цел! - крикнула девушка и весело рассмеялась, посмотрев на недовольного ворона. Ворон лишь прокаркал в ответ и полетел в обратную сторону.
  Элина продолжила путь. Когда она добралась до моря, солнце уже село за горизонт. В небе зажглись бесчисленные звёздные огоньки. Подойдя к берегу моря, девушка задумалась: "А куда же мне идти дальше?" Тут же, посмотрев на гладь воды и увидев в ней своё мрачное отражение, она поняла, что ей нужно найти её нынешнее тело.
  "Где я была в последний раз? - размышляла Элина, обхватив руками виски, внезапно начавшие пульсировать от боли. Она начала медленно вспоминать. - Я была у Риммы, затем отправилась к Мудрому Орлу, значит, мое тело должно быть где-то в том районе дороги... Нужно найти Манфреда, ведь он не должен был бросить меня в пути. Пешком мне, похоже, придётся очень долго идти, нужно попытаться взлететь".
  Девушка разбежалась и, оттолкнувшись от земли, раскинула руки в стороны. Попытка взлететь оказалась неудачной - она расстелилась навзничь на земле, успев вовремя подставить руки при падении.
  "Да, боль - дело нешуточное, - огорчённо подумала Элина, продолжая лежать на земле, - даже сосредоточиться на полёте не даёт. Интересно, а птицы страдают когда-нибудь головной болью и могут ли они при этом лететь?" Вдруг её осенило. "Какая же я глупая и забывчивая! - произнесла она, шлёпнув себя ладонью по лбу. - Мастер Дао столько учил меня управлять энергией, лечить ею тело и снимать боль, а я до сих пор не догадалась это сделать сама!"
  Девушка медленно поднялась с земли и встала в устойчивую позицию - ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, копчик направлен вниз, руки прямые, пальцы растопырены и напряжены. Она представила, как золотистый дождь божественной энергии льется на неё с неба, и, подняв руки, потянулась всем телом ему навстречу. Затем, сконцентрировав сгусток энергии между ладонями, поместила его в голову, чтобы насытить энергией мозг. Сделав несколько пассов руками над головой, Элина мысленно сбросила боль и напряжение в землю, помогая себе стряхивающим движением рук. Мгновение спустя она почувствовала, что отупляющая боль отступила, уступив место лишь легкому недомоганию. В завершение медитации девушка подняла руки вверх и, соединив их ладонями, опустила через центр туловища вниз.
  - Спасибо тебе, Господи, за чудесный дар энергии, - поблагодарила она невидимого Творца за данное ей исцеление. Элина почувствовала, как с её тела стала стекать чёрная жидкость.
  - Энергия чаши! - воскликнула девушка. - Вот что не давало мне взлететь и причиняло боль! Нужно срочно смыть с себя эту зловонную жидкость.
   Она сняла с себя чёрные кожаные одежды и окунулась в море, ощутив, как тёмная энергия растворяется в воде, а отвердевшее подобно пересохшей глине тело стало распадаться на мелкие части, оседая на дно моря. Выйдя на берег, Элина заметила, что её кожа стала полупрозрачной и засветилась голубоватым светом.
  - Странно, - задумалась она. - Похоже, что вместе с энергией чаши с меня смылось что-то ещё. Думаю, что теперь я смогу лететь.
  Разбежавшись уже во второй раз, Элина со стремительным взмахом рук мощно оттолкнулась от земли. Девушка поднялась в полёте над землёй и стала постепенно набирать высоту. Несколько мгновений спустя она летела легко и уверенно, как если бы делала это всегда, когда ей надоедало ходить пешком. Элина впервые за всё время наслаждалась восхитительным чувством полёта и приятным потоком встречного ветра, чувствуя своё единство со звёздами и Вселенной.
  "Восхитительно! - подумала девушка. - Я ощущаю себя неотделимой частицей Вселенной, и в то же время Вселенная - это часть меня".
  Пролетая над землями Легенды, Элина заметила дорогу и колосистое поле, у которого она окончательно потеряла сознание, когда ехала на Манфреде.
  "Это должно быть где-то здесь", - решила Элина, глядя на крыши домов, видневшихся за полем. Она замедлила стремительный полёт и, спустившись на землю, перешла на ходьбу. Вот только земля ей показалась странно вязкой. Ноги девушки двигались с таким сопротивлением, как будто бы она шла по воде против течения. Дойдя до конца поля, Элина ошеломлено остановилась. Напротив неё стояла Римма с озлобленным выражением лица.
  - Что тебе нужно от меня? - задала ей вопрос девушка.
  Не сказав ничего в ответ, Римма бросилась на неё и, схватившись руками за горло, повалила на землю. Хоть Элина и знала, что находится в данный момент вне тела, она почувствовала удушье. Её энергетическое поле испытывало сходные с телом ощущения. Задыхаясь, Элина взялась за руки воительницы и резко повернулась в сторону так, что Римма оказалась на спине и ослабила захват от неожиданности. В этот момент девушка усилием воли отцепила руки воительницы от области своего горла и, поднявшись на ноги, отпрыгнула назад. Встав с земли вслед за Элиной, Римма снова бросилась на девушку, но та встретила её молниеносным энергетическим ударом ноги в живот. Воительница согнулась и упала от последовавшего за ним бокового удара в висок. Поднявшись с земли, Римма быстро побежала в сторону дороги и вскоре исчезла из виду.
  - Прости, - огорчённо сказала Элина, - я не хотела этого делать, но ты напросилась сама.
  Развернувшись, девушка ускоренным шагом направилась к селению, увидев, что в одном из домов горит свет. Зайдя в дом, Элина увидела своё обездвиженное тело и сидящую около него женщину. В этот момент девушка почувствовала, как её увлекает стремительный поток по направлению к телу, и отключилась на мгновение. Очнувшись в прежнем теле, Элина вздрогнула, и открыла глаза.
  Женщина, заметив, что девушка очнулась, поднялась со стула и радостно заулыбалась.
  - Как ты? - спросила она Элину.
  - Хочется пить, - тихо прошептала девушка пересохшим горлом.
  - Я сейчас, - Светлана подошла к деревянной бочке с водой и, зачерпнув полный ковшик, принесла его Элине. - Выпей всё. Это - живая вода, она поможет тебе промыть желудок и очистить организм от яда.
  - От яда? - удивлённо произнесла девушка и тут же поняла, чем сумела сломить её дух Римма. Она приподнялась, опершись на руки, и взяла ковшик с водой. Прохладная, приятная на вкус вода с первых глотков смягчила горло и освежила мозг Элины, унимая жар и боль в теле. Допив до конца всю воду, девушка ожила буквально на глазах. Она отдала ковшик Светлане и села, скрестив ноги по-турецки.
  - Спасибо, я чувствую себя уже намного лучше, - поблагодарила девушка незнакомую женщину. - А как вас зовут?
  - Светлана, - представилась та.
  - И где же я нахожусь?
  - В небольшом славянском селении. Когда-то мы жили на русской земле.
  - Надо же, а ведь я тоже русская! Я родилась и жила в России! - удивленно воскликнула Элина.
  - Замечательно, - обрадовалась женщина. - Когда все проснутся, я познакомлю тебя с нашими людьми. Они будут рады своей соплеменнице. Если ты не возражаешь, я пойду немного подремлю. Мы поговорим с тобой через пару часов.
  - Конечно, - тут же согласилась девушка, - ведь вы, наверное, всю ночь не сомкнули глаз из-за меня.
  Светлана ласково улыбнулась.
  - Ты тоже отдыхай, восстанавливай свои силы, - сказала она, удаляясь в другую комнату.
  Оставшись наедине с самой собой, Элина задумалась: "Почему же Римма так поступила со мной, ведь она нарушила все устоявшиеся традиции жителей Легенды, покусившись на самое святое - жизнь человека. Что ей руководило - зависть или страх за безопасность Легенды? Неужели она подумала, что я смогу подвергнуть земли и жителей Легенды опасности? Когда я заберу меч, мне нужно будет обязательно поговорить с ней".
  Ещё ощущая слабость в мышцах и легкое головокружение, девушка осторожно встала с кровати и принялась выполнять энергетические упражнения, восстанавливающие внутренние органы и системы организма. Через час она чувствовала себя окрепшей и твёрдо стоящей на ногах. Выйдя из дома во двор, Элина продолжила укреплять своё тело замедленными и плавными движениями китайской гимнастики в стиле тайцзицюань, которой научил её Мастер Дао. Солнце уже поднималось из-за горизонта, освещая двор мягким оранжевым светом. Закончив утреннюю тренировку, девушка вернулась в дом.
  Через некоторое время в гостиную вошли двое мужчин, лица которых засияли при виде бодрой и здоровой девушки. Элина встала со стула и, протянув им руку, смущенно поздоровалась:
  - Здравствуйте, меня зовут Элина.
  Руслан и Святослав немного замялись, не ожидая подобного жеста. Но потом по очереди подошли и, пожимая руку девушки, вежливо представились:
  - Руслан.
  - Святослав.
  Они предложили ей сесть за прямоугольный деревянный стол и налили себе и девушке молока в большие кружки из дерева с красивыми резными узорами, разрезали каравай белого хлеба.
  - Перекуси пока с нами, а потом Светлана приготовит что-нибудь посытнее, - басистым голосом произнёс Святослав. - Ну, расскажи, как ты оказалась в наших краях, и что с тобой произошло.
  Отпив немного молока, Элина заговорила:
  - Я отправилась к кузнецу Ильмаринену за огненным мечом по настоянию Мастера Дао.
  - Мастера Дао? - нетерпеливо перебил её Руслан. - Так ты ученица великого мага и волшебника?
  - Почему вы называете его магом и волшебником? - ошеломлённо спросила Элина. Его ещё никто так не называл из тех, кого я знаю.
  - Мы живем на этой земле уже более тысячи лет и, вероятно, знаем больше, чем жители, с которыми ты общалась. Мастер Дао - первый из тех, кто попытался превратить безжизненную пустыню в райский сад. Он стоял у истоков основания Легенды, и потому мудрее и значимее всех нас. Только он один знает, как поддержать жизнь и сохранить этот мир в безопасности. Мастер Дао учит всех, впервые оказавшихся в стране Легенд, пока они не станут самостоятельными. Все его ученики когда-нибудь отправляются к Ильмаринену за мечом. Над созданием же огненного меча кузнец трудился около двух тысячелетий в недрах горы Альфамир. Он сковал не одну сотню мечей, прежде чем сумел сотворить этот меч.
  - И Мастер Дао доверил именно мне забрать огненный меч? - удивлённо воскликнула девушка, посмотрев на Руслана широко раскрытыми синими глазами.
  - В твоих прекрасных глазах я вижу безбрежную даль моря и непреклонную стойкость духа, - заговорил Святослав, впервые обративший внимание на цвет глаз Элины.
  - Они не всегда были такими, - призналась она, отведя взгляд.
  - Значит, сейчас они выражают состояние твоей души, искренней и настроенной на победу. Я доверяю Учителю и никогда не усомнюсь в его выборе, ведь он видит будущее гораздо дальше, чем мы можем себе представить.
  - Так ты считаешь, что я достойна огненного меча? - обнадёжено спросила девушка.
  - Я считаю, что Мастер Дао не мог ошибиться, - немного уклончиво ответил Святослав - он впервые общался с этой девушкой и не знал всех особенностей её характера.
  - А вот Римма усомнилась в его выборе и попыталась ослабить мой дух и тело каким-то ядом.
  - Так это сделала Римма? - поразился Руслан, даже привстав от неожиданности.
  - Никак не мог ожидать от неё подобного поступка, ведь Римма всегда была такой смелой и решительной, - задумчиво заговорил Святослав, потирая рукой подбородок. - Я считал, что никто из жителей Легенды не способен на такую подлость. Она заслужила изгнания из нашей страны за подобный поступок.
  - Я не думаю, что это необходимо, - возразила Элина. - Она уже наказала себя. Если все жители узнают о её поступке, с ней никто не захочет общаться.
  - Что ж, ты по-своему права, - согласился с ней мужчина. - Я позабочусь о том, чтобы жители окрестных владений узнали об этом.
  - Вы уже встали? - прервала их разговор Светлана, незаметно вошедшая в комнату вместе с девочкой.
  - Да, - сказал Святослав, вставая со стула. - Посидите пока с нами. Мы как раз разговаривали о том, что случилось с Элиной в дороге. Оказывается, ей что-то подсыпала в еду Римма.
  - Римма? - женщина удивилась не меньше всех остальных. - Как же вы решили с ней поступить?
  - Элина не хочет ничего предпринимать. Она решила только оповестить всех жителей Легенды о поступке Риммы и ограничить тем самым круг её общения, - продолжил Руслан.
  - Я согласна с ней, - сказала Светлана, садясь на стул. - Нам ни к чему пролитие крови.
  - А как зовут девочку? - перевела разговор Элина. Она всё это время заинтересованно смотрела на девчонку, непоседливо вертевшуюся на стуле.
  - Могла бы и сама меня спросить, - обиженно проговорила та. - Я ведь не такая маленькая, чтобы не уметь говорить. Это я тебя заметила первая и позвала маму.
  - Так как же тебя зовут? - исправившись, весело улыбнулась девушка.
  - Настя.
  - Настена, значит. И как же ты оказалась в этой стране, Настена?
  - Я пришла сюда вместе с моими родителями.
  - Но в Легенде не бывает детей, - Элина удивлённо посмотрела на Светлану.
  - Когда во время одного из нашествий чужеземцев погибла вся наша семья, я так крепко держалась за девочку, что её душа не смогла уйти в другой, более светлый мир, где положено быть детям, чтобы они могли дальше расти и развиваться. Мастер Дао же при воплощении в Легенде воссоздает для каждого форму того тела, какое он имел на Земле, лишь немного изменяя его, - женщина огорчённо вздохнула.
  - Это уже никак нельзя исправить? - сочувственно произнесла Элина.
  - Только после того как небо очистится от чёрной пелены и посветлеет, откроется вход в другие миры. А пока уже на протяжении тысячелетия, Настя остаётся для нас шестилетней дочуркой, - пояснил Святослав. - Мы можем создавать разнообразный мир вокруг нас, можем сотворить животное или птицу, но, к сожалению, не властны изменить собственное тело. Необходимые знания пока закрыты для нас.
  - Надо же, - задумалась девушка. - По этой причине нужно принять участие в решающей битве?
  - Это - лишь одна из множества причин, - возразил ей Руслан. - Мастер Дао создал мир, который стал противостоянием для двух противоположных миров, ведь с одной стороны жителями Легенды стали сильные духом и целеустремленные люди, а с другой стороны, каждый из них в силу жизненных обстоятельств нарушил одну из заповедей Бога. Воины не потеряли при этом чувства собственного достоинства, но карма их была отягчена совершенными грехами. Мастер Дао дал нам новую и по-своему прекрасную жизнь, но мы лишены главного права - возможности нового перевоплощения на Земле, чтобы исправить совершённые ошибки и подняться выше по ступени духовного развития. Мы находимся в каком-то замкнутом круге, из которого не видно выхода. Многие становятся недовольными подобным бессмертием и мечтают о возможности снова воплотиться на Земле, хоть и благодарны Учителю за то, что не прошли в своё время испытание адом.
  - Учитель говорил, что если мы победим в решающей битве, то воины Легенды обретут свободу выбора - жить в этом мире, воплотиться заново на Земле или, продолжив своё совершенствование, подняться в высшие миры.
  - Если мы просто победим в этой битве, то от этого ничего не изменится, - огорчённо вздохнул Руслан. - Для этого нужно, чтобы свет Камня Мира проник в земли Легенды. Камень Мира находится в обители Света. Никто ещё из воинов Легенды не смог подняться в высшие миры. Легенда гласит, что это сможет сделать человек лишь частично принадлежащий землям Легенды.
  - Что это значит? - удивилась Элина новым подробностям.
  - Это значит, что это сможет сделать человек, находящийся одновременно в двух мирах. Эта легенда до сих пор остается для нас загадкой.
  - Что бы это ни значило, я постараюсь сделать всё зависящее от меня, чтобы жители Легенды обрели долгожданную свободу. Мастер Дао сказал, что до решающей битвы остались считанные дни, - спохватилась Элина. - А мне ещё нужно успеть забрать огненный меч и вернуться домой.
  Девушка вышла из-за стола и, поклонившись, с чувством благодарности и уважения к приютившим её людям, сказала:
  - Благодарю вас за помощь. Надеюсь увидеть вас на поле боя, когда понадобится объединить силы всех жителей Легенды против сил разрушения.
  - Жаль, конечно, что ты не можешь остаться и познакомиться со всеми жителями нашего селения, но мы обязательно расскажем им о тебе, - ответил ей Руслан. - Прежде, чем уезжать, дождись нашего знахаря, он обещал приготовить тебе целебный настой, который поможет быстрее восстановить утраченные силы.
  - Хорошо, я подожду, - согласилась Элина.
  Руслан вышел из дома и вскоре вернулся вместе с Алексием. Алексий, поздоровавшись с девушкой, удовлетворённо посмотрел на её внешний вид и промолвил:
  - У тебя очень сильный дух, раз ты сумела не только справиться с ядом, но и твёрдо встать на ноги. Думаю, что мой отвар целебных трав поможет тебе окончательно воспрянуть духом и укрепит твоё тело.
  - Я с благодарностью выпью ваше лекарство, - улыбнулась Элина и взяла большую деревянную кружку из рук знахаря. Отвар был тёплым и приятным на вкус. Девушка вдохнула чудесный аромат трав, который исходил от него. Она с удовольствием выпила всё до последней капли, почувствовав прилив энергии и бодрости.
  - Большое спасибо, - сказала Элина, отдавая кружку обратно. - Я действительно чувствую себя обновлённой, как будто бы мои силы удвоились после вашего отвара.
  - Что ж, теперь можешь ступать. Я верю, что у тебя всё обязательно получится.
  Девушка вышла во двор в сопровождении своих новых друзей. На улице стояла толпа женщин и мужчин, одетых в расшитые разноцветными узорами светлые одежды. Они с любопытством и в то же время доброжелательно смотрели на Элину. Девушка вежливо поклонилась и, подозвав к себе пасшегося неподалёку Манфреда, заскочила в седло. Помахав всем на прощание рукой, она поскакала к дороге:
  - До встречи!
  Люди помахали ей рукой вслед.
  - Удачи тебе! - пожелали некоторые. - Возвращайся поскорее.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6. Время пришло
  
  
  Мне в дорогу пора. И в сиянье огня
  Пришло время седлать своего мне коня.
  Пришло время узнать всем, что стала иной,
  И скакать во всю мощь за своею звездой.
  
  Мне уж нечего ждать и в безмолвье сидеть.
  Пришло время сказать своё слово и спеть,
  Песню спеть о любви, о душевном тепле,
  О добре и мечте, о спасённой Земле.
  
  Нет, не поздно ещё нашу Землю спасти,
  Чтобы рай воссоздать в ней и жизнь обрести,
  Обрести Новый Мир в чистом свете побед
  Над истоками зла и порочности бед.
  
  Кому сказкой покажется эта мечта,
  Те пускай закрывают свои ворота.
  А кто верит, тот пусть встаёт вместе со мной,
  Чтобы воинов света пополнился строй.
  
  Свою душу очистив от мрака забот,
  Каждый в ней исток света и силы найдёт,
  Ведь насильем нельзя царя зла победить.
  Каждый должен в себе что-то сам изменить.
  
  Кому нечего ждать, тот пусть скажет: "Пора!
  Пришло время скакать на коне сквозь ветра.
  Пришло время оставить блаженства покой
  И всем яростным силам достойный дать бой".
  
  Индеец Мудрый Орёл сидел, скрестив ноги у входа в вигвам, расположенный на большой поляне в глубине леса. Он был одет в коричневые одеяло-накидку, штаны, мокасины и шляпу из перьев. А у его ног лежал крупный серый волк. Увидев Элину, волк поднялся и, подойдя ближе, понюхал её одежду. Так же спокойно и неторопливо он вернулся на место. Мудрый Орёл остался сидеть, лишь зрачки его карих глаз внимательно следили за девушкой. Элина спрыгнула с коня и, соединив ладони перед грудью, поклонилась.
  - Добрый день, - сказала она.
  - Добрый день, - ответил индеец. - Рад приветствовать тебя в своих владениях. Я знаю, по какой причине ты здесь, но хочу, чтобы ты сама всё рассказала. Подожди, я вынесу тебе коврик.
  Индеец зашел в вигвам и вернулся с плетёным ковриком в руках. Он отдал его Элине. Девушка, положив коврик на траву, села напротив индейца.
  - Мастер Дао посоветовал мне заехать к вам по пути, - начала она разговор.
  - Я знаю, - сказал Мудрый Орёл, удивив Элину своим всезнанием и спокойствием. - Ты хочешь поговорить об объединении жителей Легенды?
  - Верно, - согласилась девушка, широко раскрыв глаза от удивления. - А как вы узнали?
  - Я могу видеть и слышать на расстоянии. Продолжай.
  - Я живу в стране Легенд совсем недолго, - робко продолжила девушка, пытаясь понять, что ещё знает о ней индеец, - но знаю, что жители Легенды живут обособленно друг от друга. Это можно объяснить стремлением каждого к покою и самосовершенствованию, однако силы разрушения не дремлют, и война ещё не завершена. Мы не имеем права сидеть в бездействии, пока зло разрушает Землю и другие миры. Я стояла над бездной Тьмы, где бушевала буря. Я видела леденящий мрак и пустоту в глазах Авадона и даже тренировалась один день с его войском. Мне не хотелось бы, чтобы этот мир, который я успела полюбить, и Земля были разрушены.
  - Люди сами сделали свою жизнь похожей на ад, - заговорил Мудрый Орёл. - Когда я был вождем индейского племени, то стремился жить в мире и гармонии с окружающими племенами и природой. Признаю, что не все индейцы были таковыми. Многие племена враждовали между собой. Когда же пришли колонисты-завоеватели с огнестрельными ружьями, они стали уничтожать и наш народ. Они лишили нас права свободно жить на родной земле, на которой теперь возвышаются небоскребы, царит хаос и насилие. Люди стали губить природу, нарушили гармонию взаимоотношений друг с другом и окружающим миром, окружили себя роботами и прочей техникой, попав в зависимость от этих машин. Всё своё время они стали тратить на их создание и ремонт, обустройство комфорта, но при этом утратили способность к левитации, телепатии и многим другим качествам, кажущимися им теперь чудесами или бредом сумасшедшего. Раньше подобное знание открывалось лишь немногим избранным, готовым к открытию в себе необычных способностей и духовно и физически, а сейчас и вовсе единицам из многомиллионного человечества.
  - Создавшиеся условия жизни не позволяют многим людям вернуться к первоистокам, - перебила его Элина. - Когда я жила на Земле, то любила гонять на мотоцикле. Он порой ломался, и много времени уходило на его ремонт. Я и на лошади тогда не отказалась бы ездить, но у меня не было владений, да и жила я не в деревне. И потом, я уже не смогла бы отказаться от таких удобств и достижений технического прогресса как стиральная машина, холодильник, магнитофон и многого другого, что облегчает условия жизни и открывает новые возможности для развития. Для современного человечества уже не представляется возможной жизнь без компьютера и телефона, способного передавать информацию за секунды. Набрать номер нужного человека легче, чем попытаться связаться с ним силой своих мыслей.
  - Материальное благополучие - ничто по сравнению с истинной свободой, - попытался переубедить девушку индеец. - Ради того, чтобы иметь все эти достижения технического прогресса необходимо сначала разрыть землю, добыть из неё полезные ископаемые, построить множество заводов для последовательной переработки ископаемых, вложить кучу денег и рабочего труда. Тем, кто захочет воспользоваться созданным, нужно также много трудиться для приобретения желанной вещи. Насколько нужен тебе будет мотоцикл, если тебе придётся ради этого дышать отравленным воздухом, пить загрязнённую отходами производства воду и медленно умирать от различных болезней? Сейчас многие люди не замечают этого, но ещё через пару сотен лет жизнь в таких условиях станет невозможной.
  - Всё-таки я верю, что в скором будущем учёные найдут способы улучшить экологию Земли, не отказываясь при этом от достижений технического прогресса, - не сдавалась девушка. - Стремиться к развитию своих способностей можно и в городских условиях.
  - Многие из способностей, которыми мы обладаем в этом мире, кажутся сверхъестественными для людей на Земле, - продолжил свою речь Мудрый Орёл. - Когда-нибудь и они смогут обладать ими в равной степени при условии, что выберут правильный путь развития - стремление к самосовершенствованию в гармонии с природой. Технические же изобретения делают человека более ленивым, отнимая большую часть его времени. Только будущее человечества реально покажет, кто из нас прав.
  - А какими способностями обладаете вы? - поинтересовалась Элина.
  - Я могу принимать облик птицы или зверя, приобретая их физические качества: парить над землёй подобно орлу, стать сильным как медведь или быстрым как волк.
  - Я уже видела оборотня, который превратился из волка в человека. Разве воину Легенды не вредят подобные превращения? - удивилась девушка.
  - Во-первых, я лишь принимаю облик зверя или птицы, а не становлюсь ими. А во-вторых, я полностью контролирую при этом своё сознание и мысли, - спокойно объяснил индеец. - Больше всего я ценю способность видеть и слышать то, что происходит на большом расстоянии от меня, и передавать свои послания, если этот человек способен меня услышать.
  - Вы можете научить меня этому? - заинтересованно спросила девушка. - Тогда мне не пришлось бы так далеко ехать, чтобы сказать вам что-то важное.
  - Это не так уж сложно, - ответил Мудрый Орёл. - Нужно лишь полностью отключиться от внешнего мира и сосредоточиться на том, кого хочешь увидеть, пытаясь как можно образнее и детальнее представить его. Я сейчас отойду в лес, а ты сядь удобнее, расслабься, закрой глаза и сосредоточься на моём образе.
  Индеец встал и пошел в сторону леса, пересекая поляну. Когда он исчез из виду, Элина закрыла глаза и попыталась представить Мудрого Орла, прорисовывая перед внутренним взором черты его лица, детали одежды, пока образ индейца не стал достаточно ярким и реальным. Через некоторое время девушка увидела лесной пейзаж, окружающий Мудрого Орла: густая трава, стволы деревьев... Вскоре индеец стоял как будто бы рядом с Элиной и смотрел на неё.
  - Ты видишь меня? - спросил он.
  - Да, - ответила девушка.
  - Теперь ты сможешь сделать это и на более длинном расстоянии, только от тебя потребуется больше усилий и сосредоточенности.
  - И я смогу связаться так с другими воинами Легенды?
  - Да, но это будет сложнее сделать, ведь они не будут готовы услышать тебя, - сказал Мудрый Орёл, протягивая руку вперёд. - Дай мне свою руку.
  Элина протянула ему руку и ощутила лёгкое прикосновение. Открыв глаза, она увидела Мудрого орла, стоявшего рядом на поляне. Однако индеец выглядел полупрозрачным, светящимся голубым пламенем.
  - Ты видишь мой дух, тело же осталось у вигвама, - пояснил он, заметив удивление девушки. - Это ещё одна возможность, которой ты можешь воспользоваться при необходимости. Например, если тебе понадобится обсудить что-то важное с несколькими воинами одновременно.
  - Спасибо вам за урок, - поблагодарила индейца девушка. - Жаль, что на Земле я не могла иметь подобных способностей.
  - Пока в человеке не возрастёт осознанность, владение способностями к левитации, телепатии и другим сверхъестественным качествам могут привести к трагедии и гибели всего человечества. Лишь очищение и возвышение духа создаст в человеке возможность для подобного развития. Для этого необходимо, чтобы многие пришли к осознанию ответственности не только за свои поступки, но и мысли. Мысль человека не имеет границ. Только сам человек творит свою судьбу и судьбу своего потомства ежедневными мыслями и поступками.
  - В жизни иногда происходят такие события, которые мы не в силах сами изменить.
  - Тогда нужно уметь принять их и выйти с честью из создавшейся ситуации, - невозмутимо ответил индеец.
  - За время пребывания в Легенде я уже сумела многое осознать и понять, в том числе и необходимость нести ответственность за свои мысли, - согласилась с ним Элина.
  - Куда ты планируешь отправиться дальше? - спросил Мудрый Орёл.
  - К самураю Рюноскэ Миямото, - ответила Элина. - Он живёт далеко от вас?
  - Я покажу тебе кратчайший путь, - решил он. - Скачи за мной.
  Индеец разбежался и взмыл вверх сизым орлом. Элина вскочила на коня. Сделав круг над поляной, орёл полетел вперёд, указывая направление. Девушка последовала за ним. Она скакала через леса и луга за стремительно летящим вперёд орлом. Её длинные светлые волосы развевались на ветру, а глаза светились бирюзовым цветом, как и одетый на ней комбинезон. Элина гнала коня во весь опор, уже не успевая по ходу любоваться окружающей её красотой природы, созданной воображением героев Легенды. У одного из владений орёл сделал круг и медленно спикировал вниз, превратившись в индейца. Девушка спешила коня и пошла за Мудрым Орлом по тропинке среди кустов цветущих роз, изумляющих необыкновенным разнообразием цвета и чудесным благоуханием. Здесь были белые, желтые, красные, розовые и даже чёрные розы, не считая различных сочетаний цветов.
  - Как вам удается летать? - удивленно спросила Элина. - Мастер Дао говорил мне, что воины Легенды не могут перемещаться на большие расстояния в воздухе.
  - Я не отношусь к большинству, - самоуверенно ответил индеец. - Многочасовыми тренировками на протяжении долгих столетий я достиг способности трансформировать своё тело в наиболее привычные для меня образы животных, обретая их способности. Это - особый дар от Великого Духа, моего далекого предка, в награду за мое упорство. За время пребывания в Легенде я научился жить в полной гармонии с окружающим меня миром.
  - На какое-то время я тоже сумела насладиться полётом, когда моя душа находилась вне тела. Испытанное мною ощущение трудно передать словами.
  - Не нужно находить объяснения всему, что мы видим, слышим или испытываем, если это искажает истинный смысл происходящего, - спокойно проговорил Мудрый Орёл. Заметив приближающего к ним человека, он радостно произнёс: - А вот и наш друг.
  Самурай Рюноскэ Миямото прогуливался по вымощенной камнями дорожке сада, напевая какую-то песню. Увидев индейца, он подошел и пожал ему руку. Затем, крепко обнявшись, они проследовали к белой беседке. Элина присоединилась к ним.
  - Рад видеть тебя в своих краях, - заговорил самурай, усевшись на скамейку. - Кто твоя спутница?
  - Это - Элина, ученица Мастера Дао, - ответил Мудрый Орёл, посмотрев на девушку. - Она собирает воинов для участия в решающей битве против сил разрушения.
  - Когда-то я погиб, отказавшись убивать беззащитную женщину и её детей из враждебного дома по приказу сюзерена, несмотря на то, что мой меч до этого унес ни один десяток жизней, - печально заговорил самурай. - С тех пор как я обрел новую жизнь в стране Легенд, я брал в руки меч лишь для ежедневной практики боевого ката с мечом. Я всегда знал, что миру не суждено длиться вечно. Пришло время, когда все жители Легенды должны поднять оружие для борьбы ради всеобщего блага, и я готов помочь в этом, но не думал, что это произойдёт так скоро.
  - Неужели в Легенде никогда не было войн? - удивилась Элина.
  - Были, - ответил Рюноскэ, - когда первые герои пришли на эту землю, чтобы отвоевать её у Хаоса и Тьмы. Они не смогли оказаться в мире Лучезарного света, в котором ярким светом озарено всё вокруг, и святые общаются между собой, наполняя пространство благородными мыслями. Святые пребывают в вечном блаженстве и радости, сумев побороть в себе все мрачные мысли и порочные страсти. Каждая мысль их слышна для окружающих. Их небо необычайно светлое и чистое, сияющими радужными лучами обрисовываются контуры предметов.
  - Почему же герои не смогли оказаться в столь прекрасной стране? - поинтересовалась девушка.
  - Возвышенные и благородные чувства в непрестанной радости и блаженстве не были свойственны им. В душе каждого героя Свет сочетался с Тьмой. Им хотелось сохранить тайну своей души, обрести покой, уединившись от мира, поэтому Легенда стала переходной границей между двумя мирами и спасением для некогда обреченных на гибель, ведь в глубину бездны и Хаоса не проникает животворящий свет, а в мире Лучезарного света нет ни одной тени. Но что может быть прекраснее, чем днем любоваться красотой природы, а ночью - мерцанием звёзд на тёмном небе? - философски заговорил самурай, мечтательно посмотрев на небо.
  - Мне бы не хотелось жить там, где нельзя остаться наедине с собой и своими мыслями, - согласилась с ним Элина. - Я полюбила Легенду, которая по-своему прекрасна с её оранжевым солнцем и не очень ярким небом. Я знаю также, что покой однажды надоест мне, и я захочу познать что-то новое, отправиться в поисках приключений... Вы сказали, что Легенда - переходная граница между Светом и Тьмой, значит, мир Лучезарного света где-то рядом?
  - Да, вход в него можно увидеть, но туда невозможно войти. Для этого нужно иметь слишком чистую и возвышенную душу, - ответил ей Рюноскэ. - Никто ещё из героев не удостоился подобной чести.
  - Ты увидишь вход, когда придёшь за огненным мечом, - сказал Мудрый Орёл. - Ты можешь хотя бы попытаться получить благословение перед битвой.
  - Что ж, я рискну, - решила Элина. - Прежде, чем продолжить свой путь, я хотела бы попросить вас, Рюноскэ Миямото, дать мне урок фехтования на мечах, ведь вы говорили, что ежедневно практикуетесь с мечом. Последний раз я проиграла воительнице Римме. Мне не хотелось бы проиграть и в решающей битве.
  - Я с удовольствием научу тебя некоторым секретам, - радостно согласился самурай, польщенный оказанным ему доверием. - Иди за мной.
  Девушка проследовала за ним и вышла на площадку перед домом, выложенную мраморной плиткой. Самурай зашел в одноэтажный дом и вернулся, бережно держа перед собой на ладонях большой двуручный меч. Он встал напротив Элины и, поклонившись в знак уважения, взялся обеими руками за рукоять. Вытянув руки пред собой, Рюноскэ перенес вес тела на сзади стоящую ногу, приняв выжидательную позицию.
  - Наступай! - крикнул он непринужденно стоящей девушке с опущенным мечом в руках, который подарила ей Римма.
  Элина, не ожидавшая столь быстрого начала боя, подняла перед собой тяжелый меч, подаренный ей Риммой, и, передвигаясь приставными шагами вперёд, попыталась нанести рубящий удар справа в область шеи. Самурай подставил меч навстречу удару, а сам шагнул в противоположную сторону, немного отклонившись назад. Затем, развернувшись в сторону меча вокруг собственной оси, нанес Элине рубящий удар в правое бедро, который она тут же успела отбить, обманный сверху и, сделав полукруг мечом вниз, с резким выпадом вперёд нанес колющий удар в живот. Девушка, по инерции продолжавшая отбивать удар сверху, направленный в область её головы, не успела среагировать на колющий удар. Рюноскэ Миямото прекратил атаку, шагнув назад и опустив меч.
  - Вот тебе мой совет, - сказал он. - Научись играть с мечом и делать обманные движения. Будь более изворотливой и хитрой, не вкладывай всю силу в каждый удар, научись обманывать противника лёгкими и частыми движениями, а когда видишь незащищенное место, наноси решительный удар.
  После этого самурай научил девушку нескольким комбинациям из обманных движений, добившись молниеносной реакции девушки на удары и лёгкости владения мечом.
  Возвращая меч в ножны, Элина поклонилась самураю, произнеся с чувством признания и уважения:
  - Благодарю вас, Мастер. Я многому научилась благодаря вам и теперь уже уверена в том, что смогу биться на равных не только с Риммой.
  - Мы ещё не закончили тренировку, - остановил её Рюноскэ. - Если держишь меч двумя руками, сложно свободно направлять его в разные стороны, особенно когда сидишь в седле или действуешь в толпе. Я предпочитаю держать по мечу в каждой руке, и мои ученики всегда тренируются с двумя мечами в обеих руках. Один из них длинный, а другой короткий - меч-компаньон. Истинный воин-самурай в старые времена носил на поясе два меча, потому что глупо жертвовать жизнью, не используя весь свой арсенал. Наилучшее использование короткого меча - в ограниченном пространстве или когда ты близко к противнику. Длинный меч может быть эффективно использован в любой ситуации. Таков Путь Воина - в овладении достоинствами своего оружия. За столь короткий срок я не смогу тебя научить владению двумя мечами, но я хочу показать тебе мастерство владения ими, чтобы у тебя появился стимул для дальнейшего совершенствования во владении оружием.
  Японец снова вернулся в дом и вернулся с мечом и небольшим круглым щитом в руках. За его поясом было заткнуто ещё два разных по длине меча. Следом за ним шёл ученик с самурайскими доспехами.
  - Надень это, - сказал Рюноскэ, указывая на полный комплект, состоящий из кирасы, латных рукавиц, наплечников, фартука и набедренников. Так наша тренировка пройдёт более безопасно для тебя.
  Ученик самурая помог девушке надеть доспехи, в которых Элина почувствовала себя менее поворотливой и немного медлительной в движениях. Безопасность была важнее. Взяв из рук Рюноскэ Миямото длинный одноручный меч и щит, девушка стала ждать дальнейших указаний.
  - Победить в схватке с одним воином - невелика победа, - продолжил наставление самурай. - Как писал один из самураев, Мусаси Миямото, в "Книге Пяти Колец": "Владея длинным мечом, один человек может побить десятерых. Так же, как один может побить десятерых, сто могут побить тысячу, а тысяча - десяток тысяч." Воинов Тьмы может быть в десятки раз больше, чем легендарных воинов. Если воин Легенды искусен в управлении мечом, то он один сможет справиться с сотней и даже тысячей. Для этого нужно выбрать правильную тактику боя, научившись запутывать нескольких противников так, чтобы они мешали друг другу. В схватке даже с большим количеством врагов нужно уметь сохранять целеустремленность и спокойствие духа. Сначала я покажу тебе на личном примере, как нужно драться с толпой, а затем ты попробуешь повторить сама.
  К этому времени на тренировочную площадку вышел десяток учеников самурая в доспехах и с мечами в руках. Рюноскэ Миямото встал в центре площадки, взяв короткий и длинный меч для битвы, а ученики окружили его со всех сторон, приготовившись к нападению. По сигналу Учителя они начали нападение. Самурай последовательно отбивал их атаки, рубя попеременно левой и правой руками. Он то отбрасывал их в том направлении, откуда они подходили, то гонял из стороны в сторону. Рюноскэ старался также прижимать противников друг к другу, как бы связывая их между собой, а затем мощно разил их, ударяя по доспехам. Пораженные ученики падали, притворяясь мёртвыми. По окончании схватки они встали и, выстроившись в одну линию, поклонились Учителю.
  - Теперь твой черёд, - обратился к Элине самурай. - Я дал тебе щит вместо короткого меча для того, чтобы ты могла более эффективно обороняться. Старайся охватить взглядом всё пространство вокруг. Тщательно изучай порядок нападения. Сначала встречай тех, что нападают первыми. Работай обеими руками. Той, которая со щитом, ставь блоки и отталкивай противника, другой - атакуй. Сталкивай противников вместе, не оставляя им пространства для манёвра.
  Пройдя к центру площадки, девушка приняла выжидающую стойку с мечом наготове. Она настороженно смотрела по сторонам, ожидая нападения. Заметив краем глаза движение сбоку от себя, Элина сделала выпад в сторону. Она успела отбить занесённый над нею меч и, поменявшись с нападающим местами, стала атаковать и столкнула его с другим нападающим. Спутав двух противников, девушка принялась отбивать атаку следующих двух, нападавших с разных сторон. Следуя советам самурая, Элина плавно передвигалась по кругу и осматривалась по сторонам. Она научилась умело уходить от атак нескольких воинов. Вскоре ученики стали нападать резче и чаще. Элине стало сложнее ориентироваться в пространстве. В глазах девушки всё смешалось. Она стала всё чаще путаться и пропускать удары, приходящиеся по доспехам. Ученики же Рюноскэ Миямото продолжали активно атаковать, не давая ей и секунды передышки. Элина стала уставать от непрерывной атаки. Её дыхание сбилось.
  - Стойте! - остановил воинов самурай. Он подошёл к Элине и, улыбаясь, безмятежно проговорил:
  - Освободи сознание от страха. Успокой мысли и сконцентрируйся на движении своего духа. Не задерживай внимание на прошедшем моменте, а сосредоточься на текущем мгновении. Отбила атаку - будь готова к следующей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
  - Кажется, да, - задумчиво произнесла девушка.
  - Тогда продолжайте, - приказал Рюноскэ.
  Ученики самурая продолжили атаку, а Элина, вняв полученному совету, стала передвигаться более быстро и решительно. То отступая, то атакуя, она действовала скорее спонтанно, чем сознательно, интуитивно чувствуя нападающих. Сумев полностью успокоить ум, не расслабляя при этом тела, Элина двигалась с нападающими в одном ритме, как в потоке воды. С каждым разом её движения становились более уверенными, а реакция - быстрой. От защиты она уже переходила в нападение, всё реже пропуская удары. Ум девушки уподобился состоянию зеркальной глади воды спокойного озера. Страх и напряжение ушли, уступив место хладнокровию и полной отрешённости от чувства опасности. Разбросав воинов по сторонам, девушка осталась одна стоять на площадке. Она не совсем осознала, как это у неё получилось.
  Когда ученики самурая встали, Элина подошла к ним и вежливо поклонилась, поблагодарив за хорошую практику.
  - Молодец, - похвалил её Рюноскэ Миямото. - Ты сумела достичь состояния Пустоты.
  - Что это значит?
  - Это означает, что твое тело стало единым с мыслями, мысли стали едины с твоей жизненной энергией, энергия - с духом, а дух обрел единство с Небытием.
  - Это подобно чувству равновесия, гармонии инь и янь. Я вспомнила, как Мастер Дао говорил мне о том, что нужно достичь состояния покоя и пустоты для того, чтобы отрешиться от мыслей об опасности, - озарилась Элина и процитировала: "Кто полон покоя, тот следует Дао".
  - На этом наше обучение закончено. Всегда буду рад помочь тебе, - ответил ей самурай, поцеловав клинок, и отнёс мечи обратно в дом.
  - Вы относитесь к мечу с таким уважением, - удивлённо произнесла девушка, когда он вернулся.
  - Всякая вещь имеет некое подобие души и откликается на нашу любовь и уважение к ней. Если ты будешь с любовью относиться к своему мечу, он станет с тобой одним целым на поле боя и поможет справиться с опасностью в трудных ситуациях.
  - Я запомню ваши слова, - сказала Элина, подумав об огненном мече.
  - Ну, а теперь настало время подкрепиться и восстановить потраченные силы. Приглашаю вас всех разделить со мной трапезу, - предложил Рюноскэ.
  - С удовольствием, - согласился с ним индеец.
  - И я не против, - кивнула девушка.
  - Тогда пожалуйте в дом, - радостно произнёс самурай.
  Ученики Рюноскэ Миямото направились в дом быстрым шагом.
  Самурай же пошел не спеша, беседуя по пути с Мудрым Орлом. Девушка присоединилась к ним. По пути она любовалась прекрасными садовыми цветами. Когда они вошли в дом, низкий столик, стоявший в центре гостиной, был уже накрыт. Усевшись прямо на пол, гости и ученики самурая принялись с аппетитом есть рис деревянными палочками. Элина ела очень медленно, с трудом орудуя непривычным предметом, ведь до этого ей приходилось использовать для принятия пищи только ложку и вилку. Рюноскэ с доброжелательной улыбкой наблюдал за неуклюжими движениями девушки.
  Кода же все закончили есть, самурай решил показать гостям свои достижения в живописи.
  - У меня в распоряжении огромное пространство для творчества. Иногда же хочется запечатлеть наиболее важные для себя мгновения жизни в неподвижном образе, ведь самый прекрасный цветок может распуститься и завянуть через несколько дней, а другой будет уже чем-то отличаться от прежнего. Так и в жизни ни одно событие уже не повторится в стопроцентной точности, поэтому нужно уметь наслаждаться каждым текущим мгновением, радоваться каждому новому дню своей жизни, даже если этот день может стать последним, - философски проговорил Рюноскэ Миямото. - Человеческая жизнь призрачна, как роса на траве. Роса способна в любой момент испариться, стоит только подуть сильному ветру или пригреть яркому солнцу. Тело человека подобно цветку. Сначала оно растёт, затем достигает полного расцвета сил и красоты, а затем, увядая, становится сморщенным и безобразным. Тело человека получает силы от земли по мере роста и возвращается в землю так же, как и лепестки, опадая, отдают земле остатки жизненной энергии.
  Девушка с любопытством и восхищением смотрела на бумажные холсты, вывешенные в гостиной. Среди них было изображение цветущих роз, поединка самураев, медитирующего буддийского монаха на берегу озера и скачущего по полю коня.
  Больше всего Элину впечатлила картина с изображением меча, разрезающего стебель фиолетового тюльпана, с лепестка которого падала капля росы. Эта картина показывала всю трагичность смерти от оружия, жестокость войны. Цветок как олицетворение жизни и всего живого во Вселенной, ронял на землю прощальную слезу.
  Девушка остановилась в раздумьях, осмысливая увиденное. Перед её внутренним взором пронеслись сотни, тысячи, миллионы страдальческих ликов тех, кто погиб на войне за всё время существования на земле человеческой цивилизации. Одни гибли, защищая свободу и независимость своей страны или селения, другие - жадно ища власти и наживы. Между тем, на Земле осталось ещё много незаселенных никем земель.
  "Разве можно построить счастье одной страны на несчастье другой?", - грустно подумала Элина.
  - Говорят, что война - двигатель прогресса, - прервал её размышления Мудрый Орёл. - Нужен ли людям прогресс ценой таких жертв? Нужны ли будут людям высотные дома, машины и новинки вооружения, если вокруг не останется ни одного живого цветка или животного, а Земля превратится в огромный испытательный полигон для всех видов оружия?
  - Думаю, что нет, - тяжело вздохнув, проговорил самурай.
  - Вот и я каждый день обращаюсь к Высшему духу с просьбой предотвратить столь глобальное бедствие, - продолжил разговор индеец. Если победа над силами Тьмы поможет хоть на время отсрочить подобную катастрофу, я готов положить свою жизнь в бою.
  - Давайте не будем говорить о грустном, - оживлённо заговорила Элина. - Мне хочется верить только в самое лучшее, в том числе и в нашу победу.
  - Тогда я предлагаю тебе отдохнуть и хорошо выспаться перед дорогой, а с утра снова продолжить путь, - сказал Рюноскэ.
  - Я, пожалуй, вернусь к себе, - решил Мудрый Орёл.
  Попрощавшись с индейцем, девушка легла спать в отведенной для неё комнате.
  Она проснулась с утренними лучами восходящего солнца, позавтракала вместе с учениками самурая и, подозвав к себе Манфреда, покинула владения Рюноскэ Миямото.
  
  Девушка скакала по извилистой дороге к главной цели предназначенного ей пути и размышляла над словами самурая Рюноскэ об отношении к оружию: "Как отнесётся ко мне огненный меч? Судя по словам Учителя, он обладает собственной волей и не каждому владельцу захочет беспрекословно подчиняться... Мастер Дао сказал, что меч способен накаляться и становиться огненно-красным, а рукоять меча может оставаться и холодной, даже если клинок накален докрасна. Если меч не примет своего владельца, то даже может обжечь его руку. Раны, нанесённые им в такой момент, становятся трудно заживающими или смертельными".
  Размышляя об огненном мече, Элина не заметила, как почти приблизилась к огромной, устремлённой к небу горе, вершина которой скрывалась в белых облаках, озарённых необычно ярким жёлтым светом. А дальше, вдоль всего горизонта виднелись вершины менее высоких гор, стоящих бесконечной грядой. Они преграждали дальнейший путь.
  - Значит, это и есть тот самый Альфамир? - изумлённо произнесла девушка, пытавшаяся понять, что скрывается за облаками. - Неужели за облаками скрываются врата в лучезарный мир сил Света?
  "Я должна найти вход в пещеру", - подумала она, пришпорив Манфреда, и устремилась к подножию горы во весь опор. Приблизившись к каменистому выступу, Элина спрыгнула на землю и повела коня за поводья. Через несколько метров она увидела высокий проём в горе. Не отпуская коня, девушка осторожно направилась вглубь пещеры по длинному коридору, в конце которого виднелся непонятный свет. Её шаги и топот копыт Манфреда гулким эхом разносились по пещере, из глубины которой доносились ритмичные, звонкие удары.
  - Видимо, Ильмаринен куёт очередной меч для легендарных воинов, - прошептала Элина, погладив коня. Необъяснимое чувство волнения и даже страха нахлынуло на неё, ведь приближался самый решительный момент в жизни девушки, исход которого мог решить дальнейшую её судьбу и судьбу жителей Легенды.
  Элина медленно, но уверенно проследовала к концу каменного коридора и увидела открывшуюся её взору высокую и просторную пещеру с небольшим озером, в котором бурлила и шипела раскаленная лава. Неподалёку от огненного озера стоял могучего телосложения великан и размеренно стучал молотом по накалённому железу. Для невысокой девушки кузнец показался великаном, так как был метра два росту с широкой грудью и плечами. На загорелых руках выделялись крупные рельефные мышцы. Он был одет в серую безрукавку и широкие штаны. На вид кузнецу можно было дать лет сорок, но его волосы и короткая борода выглядели седыми. Ильмаринен заметил Элину. Он изучающим взглядом посмотрел на гостью, но не прекратил работы. Отпустив поводья, девушка робко подошла к нему. Она решилась заговорить первой:
  - Здравствуйте, меня зовут Элина. Я пришла к вам за огненным мечом.
  Кузнец сделал несколько завершающих ударов молотом и, положив молот на каменный стол, взял в руки больших размеров ключ.
  - Здравствуй, - громко сказал он. - Ты не первая, кто приходит ко мне за мечом, но за огненным мечом ко мне приходят впервые.
  - Разве ещё никто не пытался забрать у вас огненный меч? - изумилась Элина.
  - Видимо, в нём до этого не было потребности, - ответил кузнец. - Но я чувствовал, что это время скоро настанет. Когда-то я выковал свой первый меч, чтобы отвоевать эти земли у воинов Тьмы, а Мастер Дао вдохнул жизнь в некогда пустынные земли. Сейчас не мне суждено решать дальнейшую судьбу жителей Легенды. В течение двух тысячелетий со дня нашей победы над войском Авадона я трудился над созданием особого меча, способного поразить главного демона. Совсем недавно я закончил работу над ним. Я отдам тебе этот меч, но прежде ты должна справиться с одним моим поручением.
  - Каким? - с готовностью спросила девушка.
  - Видишь этот ключ? - Ильмаринен протянул ей ключ на раскрытой ладони. - Это ключ от ворот Лучезарного мира. Ты должна войти туда и попросить у богов неба для меня негаснущий светильник. В пещере стало темновато, поэтому мои глаза устают при работе. Я и сам бы сходил туда, но ты более юркая и легче заберешься на вершину горы, тем более у меня ещё много работы.
  - Хорошо, - согласилась Элина, забирая ключ. - Если в Лучезарный мир так легко войти, почему до сих пор никто не мог попасть туда?
  - Потому что никто не догадался, как выковать ключ, который откроет эти врата без ведома стражников.
  - Разве стражники не выгонят меня, если я войду без их разрешения?
  - Ты должна очистить свои мысли от агрессивных чувств и желаний, попытавшись не нарушать гармонии этого мира, тогда стражники не будут задерживать тебя, а моё имя прозвучит для них как пароль.
  - Я постараюсь, - ответила девушка. - Вы присмотрите за моим конем?
  - Конечно, можешь не переживать. Постарайся долго не задерживаться там, ведь время истекает подобно песку в песочных часах.
  - Хорошо.
  Элина развернулась и направилась к выходу из пещеры. После непривычного красного сияния и полусумрака пещеры яркий свет, просачивающийся сквозь белые облака, на мгновение ослепил её. Прикрыв глаза рукой, она разыскала извилистую тропу, ведущую к горной вершине, и стала медленно подниматься по ней.
  Поначалу тропа была достаточно удобной для передвижения, но достаточно длинной, так как огибала гору по спирали. Затем же, когда тропа закончилась, девушке пришлось взбираться с одного каменистого выступа на другой, рискуя в любой момент сорваться и полететь вниз. Местами цепляться было практически не за что. Не имея достаточного опыта лазания по скалам, Элина медленно и осторожно искала каменистые выступы, упираясь в них ногами и подтягиваясь на руках вверх.
  Через долгие часы непрерывного и утомительного подъема пальцы девушки занемели, дыхание сбилось. Стоило ей только посмотреть вниз, как начинала кружиться голова, а сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха, колотясь в бешеном ритме. Временами хотелось отказаться от преодоления этой горы и вернуться вниз, но осознание невыполненного долга перед жителями Легенды не давало девушке окончательно струсить и поддаться неведомым ранее страхам даже тогда, когда камни, создававшие иллюзию опоры, осыпались под её руками, а способность к левитации оказалась абсолютно бесполезной на большой высоте. Она поняла это, когда камни, на которые девушка опиралась, осыпались под её руками в очередной раз. Элина сорвалась с горы и пролетела небольшое расстояние вниз. Её спасла небольшая каменная платформа, на которую девушка неожиданно приземлилась. Девушка отделалась лишь лёгкими ушибами и ссадинами.
  Посидев немного и рассмотрев незначительные ранения, Элина решила проверить свою способность к левитации, так как её удивило очень резкое падение. Сконцентрировавшись, девушка попыталась приподняться над платформой. У неё из этого ничего не получилось. Безуспешно повторив попытку ещё несколько раз, Элина огорчённо вздохнула и даже запаниковала на какое-то время. Оказалось, что у неё нет никакой подстраховки, и очередное падение может стать последним в её жизни на земле Легенды. Видимо, на горе Альфамир были другие законы гравитации.
  Отдохнув, девушка решила продолжить восхождение, стараясь быть ещё более осторожной в своих движениях.
  Когда Элина окончательно исчерпала свои силы, она легла на ровный выступ и заснула на несколько часов. Несмотря на смену времени суток с высоты вершины исходил яркий свет, похожий на свет солнца. Этот свет питал Элину и возвращал потраченные силы. Восхождение девушки затянулось на двое суток. По мере восхождения воздух становился более разреженным. Всё чаще кружилась голова, появилась одышка. Несмотря на трудности, Элина продолжала упорно продвигаться вверх, к цели своего путешествия. Поднявшись же выше уровня облаков, где воздух был туманным и насыщенно влажным, она очутилась в ослепительном сиянии света, идущем с вершины горы.
  - Да, - подумала Элина, - не так-то легко привыкнуть к столь яркому свету, тем более постоянно находиться в нём.
  Одежда девушки промокла. Элина то промерзала насквозь от сильных ветров, то изнемогала от жары под палящими лучами солнца. Борясь с чувством страха, головокружением и усталостью, она всё-таки достигла белоснежно белой вершины. Свет, идущий с неба, отражался от снега и слепил глаза. Девушка оказалась на гребне горы. Он был окружён золотистым забором, с одной стороны которого стояли ворота, а на столбах ворот сидели две крупные золотистые птицы. При появлении Элины птицы повернулись в её сторону и стали пристально на неё смотреть.
  - Неужели это и есть стражи? - испугалась она. Всё-таки не каждый день Элине приходилось проходить запретную границу. Птицы не предприняли никакой попытки остановить её, лишь продолжали пристально наблюдать. Осмелившись, девушка подошла к воротам и вставила ключ в замочную скважину. Осторожно повернув ключ, она почувствовала, что замок открылся, и толкнула дверцу ворот от себя. Дверь легко открылась, а за ней взору Элины открылась сияющая голубизна неба и золотистая лестница, ведущая вверх. Лестница казалась такой невесомой, как будто была соткана из солнечных лучей. Девушка закрыла дверь и, вытащив ключ из замка, направилась к сияющей лестнице.
  Стоило только Элине сделать первый шаг, как птицы-стражи слетели со столбов и преградили дальнейший путь. Элина вспомнила, что сказал ей Ильмаринен, и попыталась привести в порядок свои чувства, освободившись от страха, сомнений и агрессивных мыслей. Успокоив сознание и дыхание, девушка невозмутимо произнесла:
  - Я здесь по поручению Ильмаринена.
  Стражи тут же отлетели в стороны, освободив ей путь. Элина, затаив дыхание, шагнула на прозрачно-светящуюся лестницу. Её нога погрузилась во что-то мягкое, как пух, и упругое, как резина, но не провалилась.
  Девушка не сразу решилась сделать второй шаг, увидев под собой резкий обрыв. В ней возникло чувство страха перед такой высотой, как в первый раз, когда она решилась спрыгнуть с башни замка. В этот момент Элина подумала о жителях Легенды, о своих родных, судьба которых могла во многом зависеть от исхода предстоящей битвы, и, стараясь не смотреть вниз, шагнула на вторую ступень лестницы. Её нога вновь почувствовала под собой опору. Поняв, что лестница достаточно осязаема, девушка уверенно стала подниматься вверх.
  Быстро преодолевая ступень за ступенью, Элина с легкостью достигла вершины и оказалась на ровной круглой площадке из такого же золотистого света. В центре площадки находился светящийся кокон из множества лепестков. При приближении Элины лепестки плавно раскрылись, образовав низкую чашу. "Скорей всего, мне нужно встать в центре этого цветка", - подумала она. Перешагнув через края лепестков, девушка осторожно прошла внутрь чудесного кокона. Лепестки за ней закрылись. В этот момент Элина ощутила, что кокон оторвался от площадки и полетел в неизвестном для неё направлении с огромной скоростью. Всё тело девушки вибрировало от непривычной скорости, а вокруг себя она видела лишь переливающийся золотом свет.
  Внезапно движение цветка прекратилось. Он застыл на месте и стал медленно раскрывать свои лепестки. Когда лепестки полностью раскрылись, Элина обеспокоенно огляделась по сторонам. Её окружали стены из полупрозрачного горного хрусталя. Девушка находилась как раз под высоким округлым сводом с отверстием посредине, через которое на стены струился мягкий свет. Элина, поражённая подобным великолепием, вышла за пределы цветка и, подойдя к одной из стен, погладила её рукой.
  - Какая гладкая, как отполированная, - отметила девушка. - Интересно, где я нахожусь?
  Ответа на вопрос Элины не последовало. Лишь в хрустальных, похожих на лёд, стенах эхом отозвались её слова. Девушка пошла вперёд, обнаружив в стене арку, за которой находился длинный хрустальный коридор. Ступая по белому мраморному полу, девушка прошла коридор и очутилась в просторной, сияющей драгоценными камнями комнате.
  Вся комната, казалось, была вылита из чистого золота с вкраплениями из драгоценных камней. В лучах льющегося сверху света драгоценные камни переливались всеми цветами радуги, ослепляя сознание своим великолепием.
  Элина оторопела, не ожидая в мире Света увидеть столько драгоценностей. Она считала, что страсть к богатствам преходящего мира - привилегия князя Тьмы. Вокруг, на стеклянных столиках и полках, в золочёных сундуках и шкатулках лежало неимоверное количество изделий из золота и драгоценных камней. Девушка никогда не видела столько богатств в одном месте, даже в самых дорогих ювелирных магазинах. Чувство эйфории и радости охватило её. Глаза девушки, в которых отражались сверкающие грани камней, заблестели. Элина подошла к шкатулке и, беря в руку разные камни, стала направлять их на свет и рассматривать по очереди.
   - Это, наверное, изумруд, - говорила она вслух, глядя на зелёный камень.
  - А это, скорей всего, рубин, - продолжала Элина, держа в руках камешек красноватого оттенка.
  Рассмотрев камни, девушка перешла к сундуку с драгоценностями.
  - Какие красивые перстни и ожерелья, - поражалась она, примеряя их на себе. Вдоволь налюбовавшись ювелирными изделиями, девушка перешла к полкам, на которых стояли золотые, платиновые, серебряные статуэтки ангелов, древних богов и богинь.
  - Боже, как это всё красиво! - восхищенно ахнула Элина, забыв на какое-то время о цели своего визита в мир Света. Девушка ощутила легкую зависть к владельцу подобного великолепия. В этот миг ей захотелось взять с собой хоть частичку увиденной красоты. Она вернулась к сундуку и стала примерять кольца с бриллиантами, выбирая, какое из них ей нравится больше всего.
  Примерив несколько колец, девушка выбрала самое изумительное с её точки зрения. Любуясь выбранным кольцом и думая, что с ним делать дальше, Элина вдруг спохватилась.
  - Что же я зря теряю время, ведь мне нужно попросить благословение перед битвой и найти негаснущий светильник для Ильмаринена!
   Преодолев нахлынувшее на неё чувство жадности, девушка без тени сожаления вернула кольцо на место и сразу же принялась искать выход из комнаты. Следом за этой комнатой следовала другая, ещё более просторная, с ещё большим количеством камней и драгоценностей. На этот раз Элина решила не терять времени впустую. Она прошла через всю комнату в сторону следующей двери. Переходя так из одной драгоценной комнаты в ещё более блистательную и великолепную, девушка старалась не останавливаться и всё-таки нашла выход. На выходе её встретил ангел, который вывел Элину из владений Авадона.
  - Что ты здесь делаешь? - спросил он строго. - Жители Легенды не имеют права входить в миры Света.
  - Я пришла попросить благословения перед решающей битвой, - смущённо ответила девушка.
  - Ты прошла слишком далеко. Я не могу позволить тебе идти дальше. Это может разрушить наш мир. Советую тебе взять что-нибудь из тех драгоценностей, что ты видела и возвращаться назад, - глаза ангела смотрели непреклонно.
   - Разве я могу вернуться на полпути? - удивилась Элина, стыдливо вспомнив с каким азартом не так давно перебирала драгоценности, мечтая оставить себе хотя бы одно кольцо. Ей удалось справиться с подобной слабостью. Теперь решение девушки было непоколебимым. - Я поставила перед собой цель и не привыкла отступать назад.
  Она посмотрела на ангела молящим взглядом.
  - Я должна пройти, ведь от этого зависит судьба не только жителей Легенды, но и Земли.
  - Неужели тебе ничего не приглянулось из огромного количества драгоценностей? - стал настаивать ангел. - Ты можешь взять столько, сколько сможешь унести с собой.
  - Зачем мне нужны все эти драгоценности? Может, на Земле от них и был бы смысл, но в Легенде они абсолютно бесполезны. Я лучше выйду из замка полюбоваться своими владениями, в которых растут прекрасные живые цветы и деревья, чем смотреть целыми днями на застывшие камни.
  - Что ж, я рискну пропустить тебя, если ты так настаиваешь и не боишься сгореть в нашем мире.
  Ангел отошел от выхода, пропустив девушку вперёд.
  - Видишь эту тропинку посреди поля? - спросил он, указав вдаль рукой.
  Элина посмотрела в сторону его руки, сощурившись от ослепляющего света солнца.
  - Да, - уверенно ответила она. - Я вижу.
  - Иди по этой тропинке до самой реки. Тебе придётся переплыть реку, чтобы увидеть кого-нибудь из Хранителей Света. Здесь я тебе не помощник.
  Ангел закрыл двери драгоценного дворца за Элиной. Она оглянулась, оценив божественное великолепие хрустальных стен и золотых куполов снаружи, и пошла в указанном ангелом направлении.
  Стоило только Элине подойти к полю, как она почувствовала обвораживающий запах луговых трав и цветов, пестривших своим многообразием. Солнце светило настолько ярко, что девушке приходилось жмуриться и прикрывать глаза рукой. Она смотрела только на тропинку под своими ногами. Элине сразу же вспомнилось её прохождение через пустыню. Жар здешнего солнца казался не менее сильным, чем в пустыне, а свет - ещё более ярким и ослепляющим. Девушка сумела пройти и это испытание, достигнув берега реки спустя долгое время изнуряющей ходьбы.
  Элина тут же побежала к воде и, черпая её в ладоши, омыла лицо, руки, намочила голову. Затем поднесла к губам и попробовала на вкус. Вода была прохладной и кристально-чистой. Даже на большой глубине виднелось каменистое дно реки. Элина стала непрерывно пить воду с родниковым вкусом, пытаясь за раз утолить возникшую жажду, как услышала чей-то жалобный крик. Она выпрямилась, посмотрев в сторону реки. На воде, уносимый сильным течением, тонул маленький ребенок. Ребенок отчаянно кричал, пытаясь грести руками. Это был мальчик, на вид лет шести. Его крик сливался с шумом журчащей воды.
  Элина побежала вдоль берега, ускоряясь до максимальной скорости, и, сравнявшись с ребенком, прыгнула в воду. Она поплыла поперёк течения, стараясь нагнать мальчишку. Его унесло течением практически на середину реки. Девушка гребла изо всех сил, боясь, что не успеет спасти ребенка прежде, чем он достигнет видневшегося вдалеке порога. На какой-то момент Элина ощутила, что её осознанное восприятие мира изменилось. Все посторонние мысли покинули девушку. Её мозг сосредоточился только на одном действии - спасении мальчика. Скорость движений Элины увеличилась вдвое. Она за считанные мгновения преодолела расстояние между собой и ребенком.
  Подхватив мальчика, девушка закинула его на спину и, приказав крепко держаться, также быстро поплыла вперёд поперек течения. Ребенок обхватил её шею руками, прижавшись к спине. Несмотря на сдавленное руками горло, Элина продолжила усиленно грести. Достигнув противоположного берега, девушка вытащила мальчишку на берег и облегчённо вздохнула. Ещё чуть-чуть промедления, и они попали бы в ряд последовательных водопадов небольшой высоты. Элина положила ребёнка животом на своё колено, помогая откашляться и освободиться от попавшей в лёгкие воды. Когда мальчику стало лучше, девушка посадила его на траву.
  - Как ты оказался здесь? - недоумённо спросила она.
  - Я хотел переплыть реку. Взрослые говорили, что я ещё слишком маленький для подобного поступка, но я им не поверил. Моих сил хватило доплыть до середины реки, а потом я устал. Мне стало тяжело грести. Течение усилилось. Я не смог бороться с ним. Взрослые были правы, - мальчик тяжело вздохнул и заплакал. Он стал вытирать слезы маленькими кулачками.
  - Не плачь, - попыталась утешить его Элина. - Когда я была такой же маленькой, как ты, то не смогла бы доплыть и до середины реки. Я почти не умела плавать. А ты - молодец. Ты очень сильный и отважный. Просто тебе нужно ещё немного подрасти.
  Ребенок перестал плакать и удивленно посмотрел на Элину доверчивыми, широко раскрытыми глазами.
  - Спасибо, - тихо произнёс он. - Благодаря вам я оказался на другом берегу реки. Моя мечта сбылась.
  - Как зовут тебя, мальчик? - поинтересовалась девушка.
  - Витя.
  - Витя? - обрадовалась девушка знакомому имени. - А где твои родители?
  - Здесь у меня нет родителей. Там, где я живу - очень много детей. Их всех воспитывают ангелы. Ангелы говорят, что раньше мы жили на Земле, но покинули её очень рано, почти младенцами. Так было нужно.
  - Как же ты умудрился сбежать от ангелов?
  - Я спрятался и убежал подальше от дома, а потом поплыл.
  - А почему ты так хотел побывать на этом берегу реки? - продолжала спрашивать Элина.
  - Потому, что за рекой живут боги, которые могут одарить нас божественными способностями. Они - наши настоящие родители. Ангелы говорят всем, что когда мы вырастем, то сможем переплыть через реку и увидеть наших родителей, поэтому дети и стараются быстрее вырасти, - рассудительно пояснил Витя.
  - Теперь ты на другом берегу реки и можешь увидеть богов. Пойдёшь со мной? - решила предложить девушка.
  - Нет, - мальчик повертел головой из стороны в сторону. - Я не сам переплыл реку, значит, мне ещё рано видеть своих настоящих родителей и рано становиться богом. Я подожду здесь. Ангелы скоро спохватятся и найдут меня. А вы идите. Я не хочу вас задерживать.
  - Ты уверен? - переспросила его Элина.
  - Да, - решительно произнёс Витя, кивнув в подтверждение своих слов. - Там будет огонь. Вы его не бойтесь. Он сжигает только тех, кто боится.
  - Постараюсь. Только не пытайся ещё раз переплывать реку. Подожди ангелов.
  - Хорошо.
  Девушка направилась дальше по протоптанной тропинке, а мальчик, в намокшей белой рубашке и брюках, с босыми ногами, сел на берегу. Он обхватил руками колени и стал задумчиво смотреть на реку. Элина постоянно оглядывалась, пока ребёнок окончательно не исчез из виду.
  На горизонте появилось высокое зарево огня. Огонь стоял стеной, издавая гул и треск. Языки жёлто-красного пламени лизали небо.
  "Так же страшно горит лес, - подумала девушка. - Всё живое выгорает на пути беспощадного огня, но этот огонь стоит на месте. Он не обжигает траву и не распространяется дальше, значит, мне действительно не стоит его бояться".
  Всё-таки ей было страшно сделать первый шаг навстречу огню. От него шёл очень сильный жар. Казалось, что стоит только прикоснуться к нему, и превратишься в пепел. Отступать назад тоже нельзя. Отступить, значит, не оправдать надежды Мастера Дао и жителей Легенды, проиграть битву до её начала.
  Элина вспомнила о состоянии отрешённости, которого достигла при тренировке с самураями и когда спасала мальчика: "Я должна отбросить все мысли о страхе смерти и опасности, о собственной слабости и беззащитности перед огнём. Если ребенок способен пройти эту стену ради встречи с родителями, значит, смогу и я. Боги не допустят моей гибели, если им небезразлична судьба людей".
  Настроившись подобным образом, девушка отключила все свои чувства. Она сделала несколько шагов назад и, стремительно разбежавшись, бесстрашно прыгнула в огонь.
  Перелетев через стену огня, Элина мягко приземлилась на землю и, кувыркнувшись через плечо, встала на ноги. Огонь даже не опалил волос девушки. Огненная стена осталась позади неё, а впереди, на холмистом возвышении, ярко представал образ величественного православного храма с золотыми куполами. Ворота храма были открыты. С колокольни доносился переливистый звон колоколов.
  Войдя в храм, Элина заворожено остановилась. Ей казалось, что она уже когда-то была здесь. Красота искусно расписанных золотом и драгоценными камнями стен и икон поразила её воображение. Они смотрелись ещё великолепнее, чем в хрустальном дворце. Стены сияли и переливались разноцветными камнями в лучах яркого света, а лики святых на иконах как будто бы обратили все взоры на девушку. Она подошла к кресту с распятым Иисусом, который находился в центре церкви. По бокам располагались изображения Девы Марии и ангела-хранителя. Перед иконами горели свечи на высоких подсвечниках.
  - Даже здесь ты висишь распятым, - вздохнула девушка, посмотрев на Иисуса. - Не надоело тебе вот так вот висеть уже тысячи лет?
  Ответа на вопрос она так и не получила. Тогда Элина обратилась к образу Богородицы:
  - Пресвятая Дева Мария, хотя бы ты можешь со мной поговорить? Я столько раз видела ваши святые лики в церкви на иконах, но мне всегда казалось, что вы какие-то нереальные, придуманные чьим-то воображением. Наверное, потому, что никто из вас ни разу не ответил на мою просьбу и не помог её исполнить, а ведь я так верила и надеялась. Я молила тебя о любви и счастье, которого так и смогла обрести в земной жизни, правда и пожить-то мне пришлось совсем немного.
  Изображение Марии вдруг ожило и засветилось. Она шагнула навстречу девушке из нарисованного лика, не изменив при этом самого изображения. Статная и величественная, женщина предстала перед Элиной в длинном зелёном платье и красной накидке. Светящаяся серебристым светом, она посмотрела на девушку взглядом широких красивых глаз, излучающих неиссякаемую любовь и понимание. Элине захотелось безотрывно смотреть в эти глаза, полные кротости, нежности и сочувствия. В них было столько тепла и материнской любви, сколько могло быть только в Матери всего мира.
  - Зря ты обвиняешь нас в глухости и бессердечии, - мягко заговорила она. - Люди сами бывают настолько упрямы, что оказываются не способными принять нашу помощь, ведь для этого нужно по-иному взглянуть на мир и происходящие в нём события.
  - Так что же не смогла понять и принять я? - вызывающе спросила девушка.
  - Придёт время, и ты всё узнаешь. Я не могу сейчас открыть тайну твоей судьбы. Решающий момент в ней ещё не наступил. Запомни мой совет - только любовь способна победить смерть, и только любовь может спасти мир от разрушения. Научись прощать, и гармония божественного мира вернется в твою душу. Если все люди станут следовать этому совету, то однажды наступит такое время, когда на Земле будут править любовь и торжество прекрасной мечты.
   - Все в этом мире только и делают, что дают мне советы, - печально вздохнула Элина. - Что ж, я приму во внимание и ваш совет, чтобы вспомнить его в нужное время и в нужном месте.
  - Ты - замечательная ученица, - оживлённо улыбнувшись, сказала незнакомка. - Настанет время, когда ты станешь достаточно мудрой, чтобы самой давать другим советы. Пока же есть возможность - учись и самосовершенствуйся. На то и дана человеку жизнь.
   Девушка улыбнулась в ответ и робко спросила:
  - Вас ведь зовут Мария?
  - Ты, наверное, подумала, что я - сама Богородица, потому что явилась из её образа?
  - Да, - призналась девушка.
  - Я стояла у истоков основания мира и являюсь одной из Хранителей Света уже не первое тысячелетие, - загадочно ответила женщина. - У меня несколько имен, но ты можешь называть меня именем Астрея. Теперь пойдем. Я хочу что-то дать тебе.
  - Для чего? - поинтересовалась Элина.
  - Для того чтобы защитить тебя от гибели в решающей битве. Ты заслужила моё благословение, потому что прошла все три испытания. Ты прошла испытание алчности, не взяв ни одного драгоценного камня из Хранилища. Ты проявила доброту и человеколюбие, спася ребенка. Ты доказала своё бесстрашие и самоотверженность, пройдя стену огня.
  - Значит, все препятствия на моем пути были всего лишь испытаниями? - огорчилась девушка. - А я воспринимала всё слишком серьёзно.
  Богиня звонко рассмеялась.
  - Это было необходимо. Только светлая и добрая душа может войти в наш мир, иначе в него можно внести дисгармонию.
  - Надеюсь, то, что вы хотите мне дать, не является очередным испытанием? - обнадёжено произнесла Элина, посмотрев в ясные глаза Богини.
  - Не бойся. Все испытания остались позади, - мягко сказала женщина.
  - Кузнец Ильмаринен попросил меня принести ему негаснущий светильник, - вспомнила девушка.
  - Ильмаринен? Вот выдумщик, ведь он знает, что ему достаточно только попросить, и я сама отправила бы к нему посыльного.
  - Так значит, он специально отправил меня в Лучезарный мир, а не потому, что нуждался в моей помощи?! - догадалась Элина.
  Астрея лишь загадочно улыбнулась в ответ.
  Зайдя в святилище храма, она подошла к алтарю, где на красной, окаймленной желтой бахромой подушке лежал искусно сделанный меч. Резные узоры украшали его рукоять. Подхватив меч ладонями с двух сторон, женщина повернулась лицом к Элине. Предчувствуя важность наступившего момента, девушка опустилась на колено, опершись на левую ногу.
  Астрея взялась двумя руками за рукоять меча и, коснувшись острием клинка головы девушки, торжественно произнесла:
  - Я благословляю тебя на великие подвиги и победу в решающей битве.
  Затем, трижды нарисовав в воздухе крест мечом, женщина передала меч Элине. Приняв меч на вытянутые руки, девушка поцеловала блестящий клинок, и поднялась с колена.
  - Подожди, я хочу тебе подарить ещё этот амулет.
  Женщина сняла с шеи золотую цепочку с подвеской, в центре которой красовался белый гранёный камень, похожий с виду на горный хрусталь, и надела её на шею Элины. В гранях камня, подобно радужному сиянию, играли разноцветные блики.
  - Этот медальон спасёт тебя от смертельной раны. Он состоит из осколка Камня Мира и содержит в себе частицу божественного огня, ведь только огонь и благородное устремление сердца могут устрашить Авадона. Огонь высших сфер способен опалить любого демона. Чтобы выдержать его, нужно стать таким же чистым и светлым в душе, как солнце.
  - Я слышала, как Авадон говорил, что, если ему удастся завоевать Легенду, то он сможет завоевать и ваш мир. Разве такое возможно? - спросила Элина.
  - Пока силы Света сплочены и преданы заветам, он никогда не сможет подняться в наш мир. Свет огней духа ослепит воинов Тьмы, и оружие не поможет им в этой борьбе. Но если среди великих Учителей начнутся разногласия, тогда Братство Света ослабнет и утратит силу Божественного огня. За последнее же тысячелетие силы Света стали более сильными и сплочёнными, несмотря на малочисленность, так что это ему вряд ли удастся. Я верю, что в истории человечества вскоре наступит поворотный момент, когда жестокие варварские войны останутся далеко позади. Большинству людей надоели кровопролития и убийства. Цивилизованные государства уже сейчас осознают необходимость мирного сотрудничества и развития торговых отношений. Также и противостояние религий ослабло. Пришло время всем людям понять, что приверженность к той или иной религии не спасает человека от ада. Только огненное устремление к Свету и Любви освобождает душу от рабства Тьмы, - уверенно сказала Астрея, нисколько не удивившись вопросу девушки.
  - Значит, не важно, какое учение принимает человек - христианское, буддийское или мусульманское? - решила развеять свои сомнения Элина, ведь ей не раз приходилось слышать, что только христианская вера истинная.
  - Поклоняющийся Богу есть поклоняющийся в духе и истине. К Нему ведёт множество путей и Учителей. Каждый человек выбирает себе тот, который ближе ему по национальности и сложившимся обычаям, - пояснила ей Богиня. - Многое в дошедших до вас источниках было искажено, благодаря стараниям Князя Тьмы и невежеству людей. Во всех учениях нужно уметь отделить зёрна от плевел. Уже сейчас на Землю приходят Учителя, помогающие синтезировать в себе все религии и принять всё самое лучшее из имеющихся учений. Бог един для всех народов и находится, прежде всего, в душе каждого человека. Если же религия порождает вражду, значит, человек ещё очень далек от истинной веры.
  - Мастер Дао проповедует срединный путь и не имеет приверженности к какой-то конкретной религии. Он говорит, что в первую очередь человек должен стремиться к развитию своих неограниченных способностей. Значит ли это, что можно просто верить в Бога как Высший разум и Творца всего сущего, не соблюдая свойственных религиям обрядов и обычаев? - продолжала интересоваться мнением Астреи девушка.
  Богиня задумчиво улыбнулась и спокойно продолжила:
  - Мастер Дао совершил неоценимое благо для душ многих людей. Воины Легенды, безусловно, имеют очень сильную волю, потому что в своё время они смогли преодолеть боль, леность и страх смерти. Многие из них, продолжив совершенствование в Легенде, сумели стать настоящими мастерами единоборств и владения оружием. Но, совершенствуя навыки и боевые искусства, они в большинстве своём отгородились друг от друга пределами своих владений и остановились в духовном развитии. Предательство Риммы - верное тому подтверждение. Все их мелкие корыстные поступки и побуждения остались в душе, не имея возможности применения. Кто-то сумел заглушить их в себе, но не освободиться от них окончательно. Для этого необходима колоссальная работа души, а в вашем мире её практикуют единицы. Воин Света, это, прежде всего, воин духа, а война между добром и злом, просвещением и невежеством, любовью и ненавистью происходит в душе каждого человека ежечасно, ежесекундно. Истинным воином Света может стать тот, кто, пройдя через все жизненные испытания, сумеет преодолеть все слабости и пороки, сохранить чистоту помыслов и желаний, не смотря на все кажущиеся трудности и проблемы. Таких людей очень мало, и лишь редкие единицы добиваются огненного очищения в земной жизни. Этот путь требует самопожертвования и отказа от привязанности к миру материальных вещей. Это не отказ от тех удобств и условий, в которых привыкло жить человечество, а понимание того, что в материальном мире все преходяще, в том числе и жизнь. Лишь дух вечен, вечен, как и Бог. Частица Бога есть в каждом из нас. Когда человек живёт в гармонии с самим собой и окружающим миром, когда он начинает выполнять свою миссию и предназначение на Земле, тогда его путь становится прямым и светлым, наполненным изобилием и любовью.
  - Неужели Воины Легенды обречены продолжать подобную жизнь на протяжении следующих тысячелетий, и у них нет возможности изменить свою судьбу? - обнадёжено спросила Элина, вспомнив слова Руслана о Камне Мира.
  - На совете Владыка Света принял решение открыть врата перехода из мира Легенды в мир Огненный. Но чтобы воины, прошедшие процесс обучения и самосовершенствования у Мастера Дао, смогли подняться в мир Высший, необходимо, чтобы их душа очистилась и была способна принять вибрации более высоких энергий, иначе мир огненный может обжечь их ауры, что приведет к гибели воинов, - благосклонно ответила Астрея.
  Женщина взяла девушку за руку и, открыв дверь за алтарем, повела её вверх по мраморной лестнице, окруженной позолоченными стенами с выложенными разноцветными камнями изображениями святых. Поднявшись на последнюю ступень лестницы, Элина очутилась на цветущей различными цветами поляне, в небе над которой порхали красочные бабочки, маленькие колибри и мелькали странные светящиеся жуки.
  Девушка была поражена обилием яркого золотисто-белого света, который шёл сверху и озарял всё пространство вокруг, переливаясь радужными лучами. Как будто бы вместе с этим светом на землю изливались божественные звуки музыки, вызвавшие в душе девушки чувство восхищения и умиротворения. Эти звуки напоминали звучание органа. Они сливались в торжественную и возвышающую чувства музыку. Элина не смогла долго любоваться видом радужного неба, так как яркий свет вызвал боль в глазах. Ей пришлось опустить взгляд на землю.
  - Как человек не может долго смотреть на солнце, так и душе, находящейся в неполной гармонии трудно долго выдерживать свет нашего мира, - пояснила Богиня. - В более высоких сферах мира Огненного этот свет не только ослепляет, но и обжигает неподготовленную душу, поэтому очень важно пройти процесс очищения.
  - А как же этот переход станет возможным? - забеспокоилась девушка.
  - Если тебе удастся зажечь камень своим душевным устремлением, то небо Легенды очистится и, освободившись от пагубных мыслей и чувств, воины смогут перейти к новому уровню сознания.
  - Вы говорите так, как будто бы заранее знаете, чем всё закончится.
  - Невозможно всё знать верно, ведь Бог дал человеку власть над его судьбой, и каждый человек сам делает свой выбор, - покачала головой Астрея. - Я могу только предполагать о возможном исходе.
  - Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы одержать победу в решающей битве, хотя сейчас я не совсем представляю, как можно зажечь этот камень и заставить его светиться, - нерешительно проговорила Элина.
  - Ты не сможешь добиться этого усилием воли, только любовь способна пробудить огни духа, - возразила ей Богиня. - Камень сам по себе не является источником света, но он концентрирует в себе свет, идущий от души человека.
  Женщина сконцентрировала в руках энергию света, льющегося с неба в переливающийся золотистыми лучами шар. Астрея направила энергию шара в область сердца девушки. Элина почувствовала тепло, растекающееся из грудной клетки по всему телу. Ей вдруг стало легко и светло на душе, захотелось взлететь и воспарить в воздухе. Она немного приподнялась над землёй, продолжая принимать в себя благодатную энергию. Богиня же воодушевлённо заговорила:
  - Почувствуй любовь, которая окружает тебя повсюду. Почувствуй свет, который проникает в твою душу и озаряет каждую частицу твоего тела. Прими этот Свет и Любовь всем своим сердцем. Пойми, власть, данная нам, - это власть Любви. И когда человек принимает высшее в свой мир, он перестает быть рабом и слугой кого бы то ни было, а становится истинным Сыном или Дочерью небесного Отца, творцом Вселенной и способствует созданию новых миров.
  Постепенно ослабив поток энергии, Богиня опустила руки вниз. Элина коснулась стопами земли. Её лицо озарила радостная улыбка.
  - Мне сейчас трудно сразу осознать всё сказанное вами, но я постараюсь зажечь в себе огонь духа и открыть своё сердце для этой всеобъемлющей любви, которую излучает ваш мир.
  - Что ж, мне остается только дать тебе светильник для Ильмаринена. Думаю, что наши светлячки его устроят, - решила Астрея и принялась ловить светлячков в неизвестно откуда возникшую трехлитровую банку.
  Элина стала помогать ей. Они довольно-таки быстро наловили полную банку светящихся жуков. Прикрыв банку куском ткани, Богиня отдала её девушке.
  - Теперь можешь идти и передай Ильмаринену, чтобы он не забыл сделать для меня новые золотые ножницы и иглу для вышивания.
  - Вы любите вышивать? - удивилась Элина.
  - Да, - ответила она. - Сначала я вышиваю узоры, а потом оживляю их, как, например, этот луг. Да и чему только не научишься за столько тысяч лет.
  - Скажите, а почему именно вы вышли благословить меня?
  - Ну, во-первых, женщина всегда лучше поймет женщину, а во-вторых, кто, как не мать больше переживает о своих детях и стремится им помочь? Лично я считаю, что спасти этот мир от вражды и насилия может только женщина, осознавшая свою внутреннюю силу и предназначение.
  - Вы считаете, что роль женщины незаслуженно принижена в современном мире?
  - Да, - сказала Астрея, посмотрев на девушку немного грустным взглядом лучезарных глаз. - Теперь ступай. Ильмаринен, наверное, уже заждался тебя.
  - Хорошо. Надеюсь, мы ещё увидимся, - Элина помахала женщине рукой и пошла назад через храм. Взглянув напоследок на красоту православного храма, она вдруг заметила, что распятие исчезло, а на его месте стояло изображение воскресшего Иисуса в золотистом сиянии. На постаменте девушка увидела и прочитала вслух надпись: "Я есмь воскресение и жизнь".
  - Не знаю, как другим, а мне так нравится больше, - заметила она, обрадовавшись подобной перемене. В этот момент Элине показалось, что Иисус посмотрел на нее доброжелательным взглядом. Это очень обнадёжило её. Спустившись быстрым шагом по золотистой лестнице, девушка остановилась около ворот, пытаясь найти в кармане ключ, но ключа там не оказалось.
  - Ты зря его ищешь, ключ от этих врат опасно держать во внешнем мире, - заговорил кто-то у неё над головой. Элина посмотрела вверх на пернатых стражей.
  - А я не знала, что вы умеете говорить.
  - Садись на меня, - сказал один из них, слетев на землю. - Я помогу тебе добраться до пещеры, к тому же так будет быстрее.
  Девушка села на золотистую спину крылатого стража и обхватила руками его шею.
  - Крепко держишься? - спросил он.
  - Да, - ответила Элина.
  - Тогда летим! - крикнул страж. Он разбежался и, мощно взмахнув крыльями, оттолкнулся от края обрыва. Кружась вокруг горы, страж плавно стал спускаться вниз. Он продолжал махать крыльями, как бы замедляя падение. По сравнению с подъёмом, спуск был недолгим. Через некоторое время страж приземлился у подножия горы, неподалёку от входа в пещеру.
  - Спасибо, - поблагодарила девушка, оказавшись на земле. - Подъем на гору мне казался каким-то бесконечным по сравнению со столь быстрым спуском.
  - Всегда буду рад тебе помочь, если понадобится помощь, - ответил пернатый страж. - Мне нужно возвращаться назад. Врата не могут оставаться без стражей.
  Страж взлетел вверх. Элина помахала ему на прощание рукой. Когда страж скрылся из виду, затерявшись в белых облаках, девушка направилась к пещере. Кузнец Ильмаринен отдыхал, сидя на камне, а Манфред стоял рядом, на ровном каменном полу, и кивал мордой в полудреме.
  - Как долго меня так не было? - спросила Элина, посмотрев на Манфреда.
  - Три дня, - ответил кузнец. - Твой конь уже достаточно отдохнул перед обратной дорогой.
  Ильмаринен заметил на бедре девушки новый меч, рядом с тем, который ей давала Римма.
  - Ты уже взяла огненный меч? - поинтересовался он.
  - Да, но почему вы не сказали мне, что он в Лучезарном мире?
  - Такова была воля богов. Они посчитали, что хранить меч в пещере стало опасно из-за предательства Риммы.
  - Откуда вы знаете о предательстве Риммы? - удивлённо перебила кузнеца Элина.
  - Она уже была здесь и требовала отдать ей меч, но Хранители позаботились раньше о безопасности меча. Они сказали, что только человек, сумевший пройти через врата Лучезарного мира, имеет право на владение огненным мечом, так как сумеет сохранить чистоту и благородство души вне зависимости от внешних обстоятельств.
  - А Римма?
  - Римма не смогла подняться по золотистой лестнице и провалилась.
  - Она погибла? - вскрикнула девушка.
  - Нет, - вздохнул Ильмаринен. - Стражи спасли её. Боюсь, что она доставит тебе ещё немало хлопот, так что будь аккуратнее на обратном пути.
  - Вы тоже давали ей ключ? - продолжала интересоваться Элина.
  - Да, я выковал ей такой же ключ, как и тебе, но он остался в Лучезарном мире.
  - Мой ключ тоже остался там. Я даже не заметила, когда он исчез, - немного виновато произнесла она. - Вам, наверное, он был нужен?
  - Нет, никто не имеет права заходить в Лучезарный мир без разрешения стражей, - успокоил девушку Ильмаринен. - Просто случай с огненным мечом был особым.
  Ой! - вскрикнула Элина, шлёпнув себя ладошкой по лбу. - Я же совсем забыла о светильнике, который вы мне заказывали. Астрея решила, что её светляки могут вам подойти. Я сейчас.
  Девушка выбежала из пещеры за банкой, про которую забыла, когда прощалась со стражем. Взяв банку в руки, она вернулась обратно.
  - Вот, смотрите.
  Кузнец открыл банку и слегка встряхнул её. Светящиеся жуки стали вылетать из неё, наполняя пещеру золотистым светом. Покружившись вдоль стен, они уселись на каменные выступы по всему периметру пещеры и стали мерцать один за другим, как огоньки на новогодней елке.
  Ильмаринен радостно посмотрел на их светопреставление и добродушно заулыбался.
  - Здорово она всё-таки придумала, решила порадовать меня живым светом.
  - Астрея ещё просила вас сделать ей новые золотые ножницы и иглу, - вспомнила Элина.
  - Что ж, завтра же примусь за работу. Теперь, когда вся пещера залита ярким светом, мне будет гораздо веселее работать.
  - Ну, а я могу смело возвращаться домой, - бодро и радостно произнесла девушка. - Мне ещё многое нужно успеть сделать.
  - Не торопись, - сказал кузнец. - Скоро начнет смеркаться, а ночью ты можешь не заметить опасности. Оставайся здесь до утра, отдохни, а завтра с новыми силами отправишься в путь.
  - Вы правы, - согласилась Элина. - Мне действительно нужно отдохнуть, чтобы не растрачивать силы перед ответственным моментом.
  - Вот и хорошо, - обрадовался Ильмаринен. - Пойдём, я покажу тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть до утра, а я уж не дам никому потревожить твой сон.
  - Разве вы не будете спать? - удивилась девушка.
  - Нет, у меня ещё много работы. Многим воинам понадобятся новые, более прочные мечи и доспехи, ведь не все готовились к предстоящей битве, надеясь, что их мир никогда не будет нарушен.
  - У меня тоже нет доспехов, - вдруг вспомнила Элина.
  - Тогда тебе я сделаю их в первую очередь.
  - А из чего они будут состоять?
  - Я сделаю тебе легкую, но очень прочную кольчугу и шлем, - немного подумав, ответил кузнец.
  - Хорошо, - согласилась девушка. - В них я буду чувствовать себя более защищённой.
  Ильмаринен поджег факел в огненном озере и проводил Элину в небольшое углубление в пещере, где на ворохе соломы лежало серое шерстяное покрывало. Улегшись на непривычно мягкую лежанку, Элина быстро заснула глубоким и крепким сном.
  Проснувшись утром, девушка позавтракала с кузнецом и примерила изготовленную за ночь кольчугу, показавшуюся ей совсем лёгкой. Кольчуга была длиной до пояса и закрывала только грудь и спину. Элина попробовала помахать мечом, что не вызвало у неё никаких затруднений. Шлем тоже был лёгким, но немного ограничивал обзор. Девушка покрутила головой по сторонам и поняла, что вполне сможет биться в новых доспехах.
  - В самую пору, - обрадовалась Элина. - Большое спасибо вам за великолепную работу.
  - Я рад, что тебе понравилось.
  - Что ж, мне пора возвращаться, - виновато произнесла девушка.
  - Удачи тебе, - добродушно улыбнулся Ильмаринен. - И помни: только человек с открытой душой и добрым сердцем сможет выполнить предназначение, предначертанное ему высшими силами. Твоя сила - в твоем духе, а не в силе ног или рук.
   - Я всегда буду помнить об этом, - уверенно сказала Элина. Она уже не сомневалась в том, что огненный меч должен принадлежать только ей.
  Девушка попрощалась с кузнецом и отправилась на Манфреде в обратный путь по прежней дороге. Она чувствовала, что нужно поторопиться, чтобы успеть собрать войска и предупредить всех воинов Легенды о предстоящей битве. Элина смотрела только перед собой, а её конь вздымал копытами дорожную пыль, скача во весь опор по широкой, но извилистой дороге Легенды. Он как будто бы тоже чуял, что что-то грозное надвигается на её земли. Чувство опасности подстегивало его скакать на пределе возможностей.
  Девушка знала, что ей не нужно заезжать по пути к самураю Рюноскэ Миямото и индейцу Мудрый Орёл, так как, обладая новыми знаниями и способностями, она сможет в любой момент связаться с ними на расстоянии с помощью силы мысли. Навестить же поселение славян было необходимо, и научить их тому, чтобы они в любой момент были готовы услышать её сигнал.
  Замедлив бег Манфреда, Элина свернула к полю, за которым находилось селение. Она посмотрела на небо и заметила, что свет солнца потускнел из-за серой дымчатой пелены, обволакивающей небо.
  "Раньше эта пелена была практически незаметной, - подумала девушка. - Казалось, что просто солнце здесь не такое яркое, как на Земле. Это значит, что степень человеческой агрессии и ненависти достигла своего апогея".
  Заехав в селение, девушка спрыгнула с коня и, оставив его пастись на лужайке, зашла в дом Светланы. Женщина в это время накрывала на стол к ужину, а около неё крутилась Настёна, пытаясь чем-нибудь помочь.
  - Здравствуйте, - с радостной улыбкой заговорила Элина.
  - Добрый вечер, - поприветствовала её Светлана. - Ты уже забрала огненный меч?
  - Да. Мне нужно поговорить со Святославом и Русланом. Они сейчас здесь?
  - Скоро вернутся, - ответила женщина. - Присаживайся пока за стол.
  Девушка присела на стул, дружелюбно улыбнувшись Настёне и смешно сморщив нос. Настена тут же присела рядышком и стала с любопытством трогать и рассматривать металлическую кольчугу.
  - Откуда у тебя это? - спросила она.
  - Это выковал мне кузнец Ильмаринен.
  - Я тоже хочу такую.
  - Нет, Настена, тебе это ни к чему. Ты же не собираешься сражаться вместе со мной?
  - Собираюсь! - воинственно крикнула девочка. Она подбежала к комоду и, вытащив оттуда маленький аккуратный меч, стала размахивать им перед собой. Показав своё мастерство, Настя положила меч обратно и гордо заявила:
  - Я даже попросила папу научить меня драться на мечах.
  - Тебе ещё рано рисковать жизнью. Только если мы, не дай Бог, проиграем, тебе может пригодиться твоё умение.
  Элина вопросительно посмотрела на Светлану.
  - А вы?
  Женщина смутилась от подобного вопроса и заговорила с унылым видом.
  - Знаешь, а я ведь никогда и не пыталась учиться, так как вид оружия у меня всегда ассоциировался с кровью и убийствами. Я думаю, что никогда не смогу убить кого-либо, даже если тот захочет убить меня ещё раз. Мне остается только сидеть с дочкой дома и ждать неизвестного.
  Девушка сначала удивилась и задумалась над сказанным Светланой. Она думала, что все в Легенде являются воинами в душе и занимаются только тем, что совершенствуются во владении оружием.
  - Значит, вам это и не нужно. У каждого человека есть своя роль и предназначение в этом мире. Будем надеяться, что вам никогда не придётся брать в руки меч, даже для собственной самозащиты.
  - Мы столько столетий прожили мирно. Никто даже не пытался нападать на нас. Я считала, что этот мир будет длиться вечно, но всему, видимо, есть свой предел.
  - Не огорчайтесь, - Элине захотелось утешить Светлану, казавшуюся ей в этот момент хрупкой и беззащитной. - Мы обязательно победим.
  К этому времени мужчины вернулись домой. Заметив девушку, они обрадовано заговорили:
  - Здравствуй, Элина. Рады тебя видеть снова.
  - Ну как? Ты забрала огненный меч? - поинтересовался Руслан.
  - Смотрите, - Элина достала из ножен новый меч и показала всем.
  - Да, красивый клинок и блестит как отполированный, - оценил Святослав.
  - Можно взять в руки? - попросил Руслан. Девушка согласилась.
  Руслан осторожно взял в руки меч и погладил рукой холодный металл.
  - По нему даже не скажешь, что он огненный.
  - Он становится огненным только в особых случаях. Я сама пока не знаю, как это происходит. По словам других, меч может обжечь руку человека с нечистыми помыслами и никогда не станет служить во благо Тёмных сил.
  - Значит, у тебя был лишний повод убедиться в нашей искренности, - пошутил Руслан, отдавая меч обратно.
  - Я в этом никогда и не сомневалась, - ответила Элина и засунула меч в ножны. - Мне придётся остаться у вас на ночь, так как близится вечер, а Ильмаринен посоветовал мне передвигаться только днём. Мне ещё нужно научить вас воспринимать мысли на расстоянии, чтобы в нужный день вы могли отправить своих воинов к полю битвы неподалёку от моря. Мы не должны позволять Тёмным силам войти в саму Легенду, ведь они могут здесь всё разрушить. Когда все воины Легенды соберутся в одном месте, у нас будет больше шансов на победу, чем, если каждый будет сражаться только за себя.
  - Хорошо, - согласился Святослав. - После ужина мы готовы будем стать твоими учениками.
  После вечерней трапезы девушка принялась обучать хозяев дома тому же, чему научил её Мудрый Орёл.
  - Сначала я попробую сама передать вам послание, а затем вы по очереди постараетесь связаться со мной. Вам нужно будет удалиться от меня на достаточное расстояние, чтобы мы не могли друг друга слышать, - предложила она. Мужчины согласились. Элина осталась в доме, а Святослав с Русланом вышли на крыльцо.
  Сев на стул у кухонного стола, девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Она пыталась представить образ мужчин перед своим внутренним взором, но ей мешали постоянно всплывающие в сознании образы прошлого или других героев Легенды, с которыми Элина не так давно общалась. Она запаниковала на какое-то время: "Как же так? Ведь обучаясь у Мудрого Орла, я смогла довольно быстро выполнить задание. Однако Мудрый Орёл уже умел передавать мысли на расстоянии, а Руслан и Святослав не совсем представляют, как это должно выглядеть. Нужно попытаться ещё раз".
  Сумев успокоить свои мысли, девушка на какое-то время погрузилась в состояние пустоты, как во время боя с самураями, сопровождавшееся полным отсутствием мыслей и образов с чёрным экраном перед глазами. За пустотой последовало радужное сияние разных цветов, слившееся в облик Святослава. Ей удалось наконец-то чётко представить его и Руслана, стоявшего рядом.
  - Вы слышите меня, Святослав? - проговорила Элина вполголоса. Мужчина посмотрел на неё так, будто увидел прямо перед собой.
  - Я слышу тебя, Элина, - прозвучал в ушах девушки знакомый голос.
  - Тогда протяните мне руку.
  Когда рука Святослава коснулась руки Элины, девушка потянула её на себя, и через мгновение образ мужчины предстал перед ней.
  - Ловко у тебя получилось, - удивился он. - До тебя нас никто не пытался учить этому. Мастер Дао, дав нам однажды знание, как творить природу и создавать дома, больше никогда не появлялся в пределах наших селений. Он предоставил нам возможность развиваться самостоятельно. Всё это время мы практиковали лишь навыки борьбы да битвы на мечах, даже не подозревая, какие возможности скрыты от нас.
  В этот момент в дом вошёл Руслан и изумлённо посмотрел на них.
  - Вот так чудеса! - воскликнул он. - Ты и здесь, и там одновременно!
  - Теперь ваша очередь передать мне послание, - решила Элина.
  После нескольких попыток у мужчин получилось выходить на связь с девушкой и перемещать к себе её образ прикосновением руки. По окончании обучения они позвали Элину на сбор дружины.
  Сбор проходил на большой круглой площадке, окружённой рвом с лучеобразными ответвлениями. Элина насчитала восемь таких ответвлений. В середине площадки находилась деревянная статуя и жертвенник из камней. На круглой площадке уже собрались все воины небольшого селения. Среди них был и знахарь Алексий. Мужчины подожгли факелами приготовленные для костров ветви деревьев и солому. Когда костры во всех восьми рвах были зажжены, площадка осветилась ярким светом, а воздух наполнился жаром. Красно-синие языки пламени взмывали вверх, создавая феерическое зрелище.
  - Для чего здесь жертвенник? - спросила Элина у Святослава.
  - Когда-то на подобном жертвеннике мы приносили в жертву зверей или птиц. Своими дарами мы надеялись умилостивить или отблагодарить за победу в битве самого грозного бога - Перуна. Миры Света не приняли нас за поклонение богу войны. Осознав бессмысленность жертвоприношения, мы воссоздали в Легенде святилище нашего бога лишь как память о прежних временах. Сегодня мы решили обратиться к нему за благословением перед битвой, ведь она уже не за горами.
  Мужчины вытащили мечи из ножен, обратив взор в сторону идола. И тут заговорил Руслан:
  - О, бог грозы и войны Перун, когда-то ты был нашим богом и помогал нам одолеть врагов даже тогда, когда силы были неравными. Мы не виним тебя за то, что однажды ты не смог нас защитить, ведь врагов было во много раз больше, чем воинов нашего селения. Ныне, когда мы обрели новую землю и новую жизнь, и нашей новой земле угрожает опасность, мы просим тебя - закали стойкостью клинки, придай жёсткости духу и недюжинной силой наполни тела, дабы мы могли достойно постоять за наши земли, как некогда стояли за землю русскую.
  В этот момент воины стали по очереди походить к жертвеннику и укладывать на него свои мечи. Вскоре на круге из камней образовалась целая гора мечей, устремленных клинками вверх.
  - Если хочешь, то можешь положить и свой меч, - предложил Святослав, обратившись к девушке.
  Элина сначала хотела отказаться от подобного предложения, ведь она была далека от древнеславянских верований, но потом решила, что вреда огненному мечу от этого не будет и, подойдя к жертвеннику, положила его сверху.
  Когда последний меч был положен, а воины разошлись по краям круга, ветер, внезапно усилившись, нагнал угрюмые чёрные тучи.
  - Слава Перуну! - хором прокричали воины. В этот момент оглушительно прогрохотал гром. Яркая молния, прорезав небо, ударилась в гору мечей. Клинки мечей засверкали в желтом пламени.
  - Я всегда с вами, мои верные воины, - прогремел голос в небе, и чёрные тучи стали проливаться на землю мощным ливнем, охлаждая металл. Девушка вздрогнула от неожиданности, славяне же восторженно вскинули руки вверх и провозгласили:
  - Да здравствует, Перун! Наш бог с нами!
  Из чёрной тучи возник образ грозного бога с густой чёрной бородой и вьющимися волосами, держащего в руках боевой топор. Перун воинственно потряс топором, а затем исчез также внезапно, как и появился. Костры погасли. Намокшие под дождём воины радостно поблагодарили своего бога за проявленное благословение и, подходя по одному к идолу, стали забирать мечи. Девушка, удивлённая подобным явлением, тоже забрала меч и, стряхнув с него капли воды, сунула в ножны. Теперь она чувствовала своё единство с древним славянским народом.
  Переночевав в избе Светланы, Элина с утра решила попрактиковаться в битве на мечах с Русланом и Святославом. На утреннюю тренировку вышли и другие воины селения. Девушка билась с ними по очереди, учась у каждого новым приёмам и хитростям, тренируя ловкость и быстроту реакции. Закончив обучение к полудню, девушка пообедала и снова отправилась в путь.
  Элина знала, что ей придётся ехать мимо поместья Риммы, так как объездной дороги не было. Это вызывало у неё некоторые опасения, однако сейчас девушка была более уверена в своих силах. Получив благословение от самой Хранительницы Света, Элина уже не сомневалась в своём предназначении. Приближаясь к знакомому участку леса, девушка не стала сбавлять темп. Она не видела смысла вновь встречаться с воительницей, нарушившей моральные принципы жителей Легенды.
  Остановиться девушке всё-таки пришлось. Навстречу ей внезапно выскочили на конях три молодые женщины и преградили путь. Элина резко потянула повод на себя так, что Манфред встал на дыбы, чуть не уронив хозяйку. Остановившись, девушка внимательно разглядела двух союзниц Риммы. Они во многом были похожи на Римму - с такими же вьющимися волосами до плеч, только чёрного цвета, такие же плотные и мускулистые.
  - Ты должна отдать мне огненный меч! - выкрикнула Римма, подъезжая ближе.
  - Ты так сомневаешься в своих силах, что нашла себе ещё двух союзниц? - с усмешкой сказала Элина в ответ.
  - С такой слабачкой, как ты, я справлюсь и одна, а союзницы мне нужны для того, чтобы не дать тебе трусливо сбежать. Или ты отдашь мне меч по-хорошему, или я раскромсаю тебя на куски. Ты не достойна подобного оружия! - глаза воительницы гневно сверкнули.
  - Что же ты тогда сама не взяла его? - спокойно спросила девушка.
  Римма ещё больше разозлилась, но не стала отвечать на её вопрос.
  - Ты сделала свой выбор. Если ты погибнешь, то виновата в этом будешь только ты сама. Так ты принимаешь вызов?
  Элина задумалась. Она уже не боялась боя с Риммой и, как ни странно, была уверена в том, что одержит победу. Девушка сама удивилась этому странному чувству уверенности, которое поселилось в её душе. Победив в бою, она бы ничего не доказала Римме, а только ещё больше разозлила бы воительницу. К тому же девушке не хотелось проливать кровь жительницы Легенды, даже если та оказалась способной на предательство. Тут ей пришла в голову дерзкая мысль. Элина вспомнила, что меч обладает собственной волей и не захочет служить хозяйке, обладающей тёмными помыслами.
  "Если сказанное правда, то Римма сама не сможет взять в руки меч", - подумала девушка и решилась на рискованный поступок.
  Воительница в это время уже выхватила из ножен оружие, приготовившись к бою.
  - Подожди! - остановила её Элина, подняв вверх правую руку.
  - Ты что испугалась? - съехидничала Римма.
  - Нет, - спокойно ответила девушка. - Я всего лишь хочу, чтобы ты сама убедилась в том, что этот меч не должен принадлежать тебе. Подойди ко мне.
  Элина спрыгнула с коня, а воительница, удивленная её странным поведением, последовала за ней.
  - Сними перчатки, если ты не боишься взять его голыми руками.
  - А с чего мне бояться? - возмутилась Римма. Её союзницы в это время внимательно наблюдали за происходящим.
  Подождав, когда воительница снимет бархатные перчатки, девушка достала из ножен меч и положила его на ладони.
  - Возьми огненный меч. Если ты его достойна, он примет тебя.
  Римма с недоверием посмотрела на Элину и протянула руки к мечу. Она резко выхватила его, согнув руки с мечом к себе. Мгновение спустя в глазах воительницы появилось сначала недоумение, затем страдание, как если бы она почувствовала резкую боль. Ошеломлённая неожиданным ходом событий, Римма вскрикнула и выбросила оружие на землю. Она с опаской посмотрела на обожженные, покрывшиеся красными волдырями ладони.
  - Что это? - хрипло спросила воительница.
  - Меч не принял тебя, - ответила Элина. Подобрав с земли меч с раскалившимся докрасна клинком, и, подождав, пока меч примет прежний вид, она засунула его обратно в ножны.
   - Схватите её, - отчаянно крикнула Римма своим союзницам. Женщины выхватили мечи и, размахивая ими, стали нападать на Элину. Девушка без труда отбила их бестолковые размашистые удары мечом, подаренным когда-то Риммой, и рассекла женщинам по очереди бедро. Схватившись за ноги, те упали на землю и принялись останавливать кровь. Элина знала, что рана, нанесённая обычным оружием, заживёт через два-три дня, так как жители Легенды способны быстро восстанавливаться. Девушка запрыгнула на коня.
  - Пока ваши раны будут заживать, подумайте над своим поведением. Вас ослепили Тёмные силы, заставив пойти против остальных воинов Легенды, но у вас ещё есть шанс искупить вину и принять участие в решающей битве. А пока прощайте! - решительно сказала она и поскакала прочь от неудачливых соперниц.
  На обратном пути к своему замку Элина заметила прекрасную дубовую рощу, из которой доносились чарующие звуки музыки. Она свернула с дороги и направила коня в сторону этих звуков. Проехав мимо вечнозелёных дубов, девушка выехала на округлую поляну, в центре которой стоял большой камень. Около камня сидел седобородый старик в длинных белых одеждах. Человек, выглядевший на первый взгляд стариком, держал спину прямо, и казалось, что под длинными одеждами скрывается могучее, статное тело. Прижимая к левому плечу массивных размеров арфу, он продолжал наигрывать чудесный мотив.
  Спешившись, Элина поклонилась арфисту и, присев неподалёку на траву, стала внимательно слушать звучание непривычного для неё инструмента. Арфа состояла из дерева и имела металлические струны, как и гитара, но при этом во многом отличалась по форме и звучанию. Доиграв мелодию, старик отложил арфу в сторону.
  - Кто ты? - обратился он к Элине. - Что делаешь в наших краях?
  - Меня зовут Элина, - ответила девушка. Девушка не ожидала от человека, который выглядит как всезнающий жрец, подобных вопросов. Она думала, что большинство воинов в стране Легенд обладают телепатией и знают о возложенной на Элину миссии.
  - Я не слышал о тебе раньше. Откуда ты явилась? - старик нахмурил брови, как будто пытался что-то вспомнить.
  - Я - ученица Мастера Дао. Разве вы не знаете его? - ответила Элина вопросом на вопрос.
  Старик задумался.
  - Как не знать. В Легенде нет ни одного человека, который не знал бы Мастера Дао. Видимо, я стал слишком стар, что мое всевидящее око закрылось. Я не догадался сразу, по какой причине ты здесь находишься.
  - В Легенде ведь никто не стареет, - возразила ему девушка. - Как же вы могли постареть?
  - Я постарел духовно, - ответил ей старик. - Несмотря на седину в волосах, мое тело сильное и крепкое, а вот дух ослаб. Когда-то я был друидом кельтов. Я должен был учить и наставлять свой народ, устанавливать меж людьми правду и справедливость. Я считал себя всезнающим и всесильным, но война и гибель моего народа сломила мои представления о могуществе. С тех пор, как я живу в Легенде, необходимость в моих знаниях отпала. Теперь я большую часть времени провожу, играя на арфе. Каждый мой новый день повторяет предыдущий, и я не вижу выхода из заколдованного круга.
  Друид огорчённо пожал плечами.
  - Когда-то я верил, что после смерти попаду на священную землю своих богов, но сейчас меня окружают только такие же люди, как я. Здесь мы сами как боги, только ограниченные пространством одного мира. При желании я могу знать всё, что происходит на Земле, но никак не могу повлиять на происходящие там события. К чему тогда нужно моё знание, если оно бессильно?
  - Земля Легенды тоже может стать Священной землёй, - попыталась переубедить его Элина. - Посмотрите, какая красота окружает вас. Посмотрите на эти вечнозелёные дубы, воссозданные вами же самими. Ни у кого из жителей Легенды нет недостатка в питании или воде, никто не испытывает чувства холода или чрезмерной жары. Вас не беспокоят комары, мошки или ядовитые насекомые. Вы и многие другие воины создали в Легенде свой рай. Каждый получил в подарок участок Священной земли, имея возможность создавать всё необходимое для жизни. Многие люди на Земле могут только мечтать об этом. Современные условия жизни таковы, что у большинства людей нет возможности выбрать понравившийся участок земли для своих владений и построить на ней большой и красивый дом. Кто-то, как моя семья, живёт в бетонном многоэтажном доме, подобном сотам, а летом выезжает на маленький дачный участок. Те, кого не интересуют блага цивилизации, живут в деревне, но при этом тоже не имеют больших владений. Только богатые люди могут позволить себе подобную роскошь. Сейчас во всём и везде нужны деньги, которые не так-то легко заработать человеку без первоначального капитала. Не окажись я в Легенде, то никогда не узнала бы, что такое настоящая свобода. В том же, что воины Легенды не выходят за пределы своих владений, не пытаются общаться друг с другом, предпочитая обособленный образ жизни, виноваты они сами. Вам даже новые языки изучать не нужно. Нет никаких преград для общения. Я легко понимаю вас, а вы меня.
  - Ты права, - согласился друид. - Я сдался, даже не пытаясь бороться, остановился в своём развитии, а ведь мой народ продолжает верить мне. Теперь я знаю, зачем ты пришла сюда. Я вижу перед своим внутренним взором огни предстоящей битвы. Решающая борьба с силами Зла уже близко. В случае победы мы будем иметь некоторую власть над происходящими событиями на Земле.
  - Я рада видеть перед собой настоящего друида, мудрого и способного к ясновидению. Как мне обращаться к вам?
  - Амайрген. Я принял это имя в честь воина и барда из древних кельтских легенд, - гордо сказал друид, поднявшись на ноги. Расправив широкие плечи, он положил руку на рукоять покоящегося в ножнах меча.
  Элина тоже поднялась с земли.
  - Скажите, Амайрген, для чего здесь стоит этот большой камень?
  Друид оглянулся.
  - Смотри внимательно, - произнёс он, слегка толкнув камень. Камень, несмотря на большие размеры, легко качнулся и вернулся на место.
  - Этот огромный качающийся камень, который можно легко сдвинуть прикосновением руки, олицетворяет собой точку равновесия всех противоположностей в мире. Эта точка равновесия и есть единая точка Свободы, Истины и Бога, поэтому очень важно быть в согласии со всем сущим.
  - А в чем проявляется это согласие? - заинтересовалась девушка.
  - Чтобы объяснить философию согласия и единства более полно, требуется время, поэтому я объясню вкратце - нужно находить что-то общее во всех противоречиях, не стремясь отвергать какое-либо явление необдуманно. Возьмем к примеру религию. У всех народностей свои представления о Боге и религии. Даже в рамках одной христианской религии существует несколько направлений, которые конфликтуют между собой. Между тем, если внимательно присмотреться, во всех религиях можно найти какие-то общие истины и положения. Вот эту общую точку единства и нужно искать во всём. Разногласия приводят лишь к войнам или конфликтам.
  - Об этом же я говорила с Астреей, Богиней Света, - призналась Элина.
  - Ты видела одну из древних Богинь? - поразился Амайрген. - Неужели тебя пустили в Сияющий мир?
  - Да, я была там. Богиня подарила мне амулет из осколка Камня Мира, - девушка показала амулет друиду.
  - Если сама Хранительница Света поддерживает нас, значит, победа будет за нами, - уверенно проговорил друид. - Для нас Богиня - это вселенская мать, которая является источником неисчерпаемой мудрости, плодородия и любви. Это она в прекрасном танце создала звёзды и планеты, моря и горы, цветы и деревья, окрасив мир в разные цвета. Лишь потом Дух, создавший Богиню из своей бесконечной любви, дал ей спутника жизни - солнцеликого Бога. Вместе Бог и Богиня продолжили творение всего живого на Земле - рыб и животных, птиц и людей. Богиня - это сама природа, мать-земля. Бог же - это Солнце, отец всего живого. Он покровительствует природе и пробуждает её к жизни. Богиня и Бог равновелики. Только вместе они могут дарить и поддерживать жизнь во всей Вселенной, поскольку являются одним целым.
   - Ваши представления о творении мира очень красивы. В христианстве Бог считается единственным всемогущим владыкой, а вы говорите, что в творении мира принимали участие и Бог, и Богиня в равной степени.
  - Это всего лишь моё представление о творении мира и небольшого количества воинов-кельтов, что живут со мной в этих лесах. Я не имею права навязывать своего мнения другим. Я призван уважать представителей любой другой религии.
  Амайрген внезапно перевел взгляд за спину Элины.
  - А вот и мои воины, - проговорил он, радостно улыбнувшись.
  Девушка оглянулась и вздрогнула от неожиданности. За её спиной стояло десять темноволосых мужчин в пестрых одеждах. Она так увлеклась беседой с друидом, что даже не услышала, как кельты приблизились к ней.
  - Не пугайся, девушка, - заговорил один из воинов. Мы не причиним тебе зла.
  - А я и не боюсь! - смело произнесла Элина. - Просто вы появились так внезапно, без единого шороха.
  - Мы умеем быть тихими и незаметными, когда захотим, - сказал другой воин.
  - А насторожило нас молчание нашего мудрого Учителя и вождя Амайргена. В это время он обычно не оставляет своей игры на арфе.
  - Пришло время и мне поднять меч для защиты земель Легенды, мои верные воины, - заговорил с ними друид. - Битва с силами Тьмы неизбежна. Будьте готовы проявить в скорости всё своё мастерство в битве.
  - Всегда готовы! - разом прокричали кельты, подняв вверх свои мечи.
  Элина удивилась слаженности их действий.
  - Мои воины хорошо натренированы, - похвалил их Амайрген, - и умеют предугадывать действия друг друга, поэтому способны положить большое количество врагов прежде, чем погибнут сами.
  Кельты согласно закивали.
  - Мастер Дао посоветовал мне учиться мастерству владения мечом у всех, кого я встречу на пути, - дружелюбно заговорила с ними девушка. - Могу ли я попросить вас попрактиковаться со мной в битве на мечах?
  - В благородном деле разве можно отказать? - ответил ей друид. - Пусть каждый воин практикуется с тобой поочередно, а после того, как ты проявишь по отношению к ним стойкость и упорство, я сам преподам тебе пару уроков.
  Кельты расселись по кругу, предоставив Элине пространство для состязаний.
  Девушка встала в центре круга, приготовившись к обороне. Невысокий, сухощавый с виду воин встал и направился в сторону Элины, вытащив из ножен меч.
  Девушка неуверенно отбила первые удары кельта, изучая противника по бою. Затем, поняв его тактику, перешла в более уверенную атаку. Воин старался сдерживать силу своих ударов, не теряя при этом резкости и ловкости. Девушке понравилось биться с ним технично и маневренно, то атакуя, то уходя от ударов. Ей приходилось всё время быть настороже, пресекая различные хитрости и уловки кельта. При этом она билась с ним на равных, не уступая в маневренности и мастерстве, но в конце боя кельт, сумел найти слабое место в её защите. Мысленно она благодарила самурая Рюноскэ Миямото и его учеников за бесценный урок.
  Каждый новый воин, встававший в круг вместе с Элиной, превосходил прежнего по силе и резкости движений. С каждым новым боем девушке приходилось быть всё более внимательной и быстрой на реакцию. По мере роста физической усталости в ней стало просыпаться шестое чувство, которое помогало предугадывать дальнейшие действия противника и опережать его. К десятому бою действия девушки стали более осознанными и точными. Закончив последний поединок, Элина облегченно вздохнула, радуясь возросшему мастерству.
  - Молодец! - похвалил её Амайрген. - Ты сумела преподать хороший урок моим воинам, несмотря на то, что находишься недавно в землях Легенды.
  - Ваша похвала многое значит для меня, - поблагодарила друида девушка, слегка поклонившись. - У них я тоже многому научилась.
  - А теперь настал и мой черёд, - улыбнулся друид. Он взял меч и с гордой осанкой проследовал в круг.
  Элина снова приготовилась к защите. На этот раз ей пришлось нелегко. Казалось, что все воины-кельты, вместе взятые, не могут нанести ей такого урона, как их вождь и Учитель Амайрген. Седина в бороде и волосах могли создать лишь обманчивое впечатление ослабленного старостью человека. На самом деле друид действовал более быстро и уверенно, чем его ученики. Но девушка не сдавалась, продолжая умело отбивать атаки. Однако тактика её борьбы почти перешла в глухую оборону. Девушка лишь изредка предпринимала попытки к атаке. После получаса состязаний Амайрген сам остановил борьбу движением руки.
  - Я вижу, что ты прекрасно обороняешься, но тебе следует научиться более напористой атаке, - пришёл к выводу друид. - Смотри и учись.
  Позвав одного из воинов в круг, Амайрген стал показывать Элине способы более эффективного нападения. Девушка следовала всем советам нового Учителя. После нескольких часов обучения кельты предложили ей подкрепить силы. Перекусив вместе с ними на траве, девушка поблагодарила воинов и Амайргена за полученный урок.
  - Сейчас я с уверенностью могу ехать дальше, зная, что моё мастерство возросло многократно. Думаю, что Авадон и его демоны получат достойный отпор в битве. Я убедилась в том, что воины Легенды не тратили времени зря. Пребывая здесь ни один год, и ни одну сотню лет, они продолжали оттачивать технику и тактику ведения боя.
  - А мы теперь можем быть уверенными, что нас поведет в бой достойный воин, - произнёс Амайрген. Его глаза выражали одобрение и доверие. - Я убедился в твоём упорстве и силе духа. А это - самое главное.
  - Спасибо, - смутилась Элина. - И всё-таки я не перестаю удивляться, почему за два тысячелетия пребывания в Легенде воины продолжают жить так разрозненно? Кельты не общаются со славянами, самураи не устраивают совместных тренировок с индейцами. Почему все народности так отделились друг от друга?
  - У всех народностей своё мировосприятие, культура, обычаи, - пояснил друид, - поэтому воины и объединяются согласно устоявшимся традициям. Людям одной национальности легче найти общий язык друг с другом.
  - Зато как бы возросло мастерство воинов, если бы они практиковались с представителями других школ и направлений боевых единоборств. Хотя бы раз в год можно было бы устраивать военные сборы для всех жителей Легенды.
  Воины-кельты огорчённо вздохнули, а друид добродушно улыбнулся.
  - Когда-то так и было. А потом, когда Авадон прекратил нападения на Легенду, а количество её жителей возросло многократно, Мастер Дао предоставил всем развиваться самостоятельно.
  - Сейчас, в преддверии битвы подобная практика не помешала бы воинам, - настаивала девушка.
  - Уже поздно что-либо предпринимать. Скоро, совсем скоро разгорятся огни войны, - Амайрген в задумчивости погладил бороду.
  - Быстрее бы произошла эта битва, - заговорил один из кельтов. - Вот уже несколько сотен лет мы живем, как монахи-отшельники, без семьи и детей. Порой так хочется вернуться на землю, найти свою возлюбленную и почувствовать себя с ней одним целым, как Бог и Богиня. Мужское сердце становится черствым без женской любви и ласки, а женщина чувствует себя слабой и незащищенной без мужской опоры в жизни. Только вместе они обладают силой созидать и радоваться всему сущему. Таков закон природы.
  Элина смущённо улыбнулась и в то же время понимающе кивнула.
  - Ну что ж, не будем тебя больше задерживать, - прервал размышления воина друид, обратившись к девушке. - Езжай дальше со спокойной душой. Мы явимся на поле битвы в нужный день и час.
  - Но как вы узнаете? - удивилась Элина.
  - Мой дар предвидения вернулся ко мне. Я сумею почувствовать приближение тёмных сил и призыв к битве.
  Попрощавшись с кельтами, девушка взяла коня за повод и проследовала с ним к дубовой роще. Затем, выйдя на дорогу, вскочила на Манфреда и поскакала дальше.
  Вслед за селением кельтов девушка побывала в объединённых владениях древних греков и римлян, пообщалась с варягами и рыцарями, а также более поздними жителями Легенды, заметив, что древние герои были более склонны к объединению, чем новые, предпочитавшие селиться отдельно друг от друга подобно самой Элине.
  
  Римма стояла на дороге и с ужасом смотрела на свои красные обожжённые ладони с вздувшимися волдырями. Её союзницы стонали, сидя на земле.
  - Вот видишь, к чему привела твоя гордость и высокомерие, - пробурчала одна из них. - Теперь мы стали врагами не только для неё, но и для Мастера Дао и других жителей Легенды.
  - Меч у Элины, и ей они поверят больше, чем нам, - проговорила вторая.
  - Заткнитесь! - выпалила воительница. - И без вас тошно!
  - Битва с демонами уже не за горами. Для жителей Легенды мы похожи на предателей, а становиться союзницей Авадона лично я не собираюсь. Если хочешь, можешь отправляться к нему одна. Он с радостью примет тебя в своё войско, - не умолкала первая.
  - Я согласна со Стеллой, - спокойно заговорила Аделаида. - Никто из нас не хочет становиться помощницей Авадона, поэтому единственный способ вернуть доверие - это лично попросить прощения у Элины.
  - Я не собираюсь у этой слабачки просить прощения! - презрительно высказалась Римма. - Пускай Элина сначала докажет, в чём она сильнее меня. Как она собирается победить Авадона, если она меч то в руках еле держит?
  Стелла встала на здоровую ногу и, прихрамывая, пошла к своему коню. Взобравшись на него, женщина удивлённо посмотрела на воительницу:
  - Разве она уже не доказала тебе это? Или это ты поднялась в мир Света и забрала огненный меч, а Элина пыталась отнять его у тебя? А может, меч, обладающий собственной волей, обжёг ее руки, а не твои?
  Римма озлобленно кинула взгляд сначала на союзницу, а потом растерянно посмотрела на свои ладони.
  - Зря мы поверили тебе, - последовала примеру подруги Аделаида. - Если передумаешь, то можешь прийти к нам. Тогда мы вместе пойдем просить прощения у Элины в надежде, что нам разрешат участвовать в битве вместе с остальными воинами Легенды, а не стать изгнанницами на родной земле.
  Гордо выпрямив спины, бывшие союзницы ускакали прочь от разозлённой воительницы. Римма поспешила вернуться в свои владения. Первым делом она принялась лечить нанесённую ей рану.
  Расположившись на поляне перед замком, воительница пыталась сконцентрировать шар золотистой энергии в ладонях, чтобы направить на кожу его целительную силу, но от образованной энергии её кожу стало ещё больше жечь.
  - Ужас! - ошеломленно вскрикнула она. - Что же теперь делать, если энергия солнца мне уже не помогает?
  - Вот видишь, к чему привела твоя жалость! - прокаркал сидевший на тополе ворон. - Я предлагал тебе способ окончательно избавиться от соперницы, а ты отказалась.
  - Лучше бы я вообще тебя не слушала, а сразу поехала бы к Мастеру Дао, чтобы доказать ему своё преимущество силы и ловкости перед Элиной. Тогда всё могло быть по-другому.
  Римма огорчённо вздохнула и приложила к ладоням траву, срезанную ножом на поляне.
  - Когда я предложил тебе яд, ты сама с радостью взяла его у меня.
  - Ты сказал, что он лишь на время усыпит Элину, а я тем временем смогу успеть забрать огненный меч, - воительница в недоумении посмотрела на ворона и, пораженная озарившей её догадкой, спросила. - Так трава, которую ты мне принёс, не была сонной?
  - Глупая! - презрительно произнёс он. - Двойная порция этой травы могла бы усыпить её на веки.
  - Значит, ты толкнул меня на убийство и, добавь я отвара столько, сколько ты мне посоветовал, то на мне лежал бы этот грех! А ведь я и сама приняла немного отвара, чтобы побороть Элину, пока её дух блуждал вне тела. - Римма осмотрелась в поисках камня.
  - Осторожнее! - перелетев на ветку повыше, прокаркал ворон. - Разве ты не убивала и прежде, когда жила на Земле?
  - Победить противника в равной битве лицом к лицу или подло ударить его со спины - это разные вещи, - гордо ответила воительница. Осознание совершенной ею подлости привело Римму в смятение. Она с горечью произнесла: - Силы Тьмы действительно затмили мой разум. Ослеплённая собственной гордостью, я послушала того, кто является их помощником.
  - Я - вольная птица и могу летать, где захочу, и служить тому, кому захочу, - возразил ей ворон.
  - Но, несмотря на это, ты служишь им. Почему?
  - Князь Тьмы возродил меня в этом мире и дал мне дар речи взамен на службу у него. Он сильнее Мастера Дао и, если бы хотел, то давно расправился бы с ним, но у него есть дела важнее борьбы с бунтовщиками. Авадон и без Князя легко справится с воинами Легенды. На этот раз он основательно подготовился к битве, так что можешь присоединиться к демонам, пока не поздно.
  - Нет уж, - решила Римма. - Я вам не пара. Грех, который я совершила, трудно оправдать, но я сделала это ради благополучия земель Легенды. Независимо от того, простят меня или нет, я буду бороться с Авадоном на равных с остальными воинами, пусть даже и без огненного меча.
  - Какие же вы все упрямые, - ворчливо проговорил ворон и улетел из владений воительницы.
  Римма же оседлала Леврона и отправилась во владения Стеллы. Женщина встретила её у входа в замок и пригласила в гостиную. Стелла прихрамывала на одну ногу,
  - Ты была права, - призналась подруге воительница, расположившись на кресле у камина. - Я действительно пошла на поводу у сил Тьмы и сегодня у меня была возможность убедиться в этом. Элина же оказалась благороднее меня, отказавшись от мести. Может быть, в этом и заключается её сила. Теперь я понимаю, что Мастер Дао не мог ошибиться. Учитель всех воинов видит то, что может скрыться от обычного взгляда, и знает гораздо больше, чем мы. Он может заглянуть в будущее и предсказать дальнейшее развитие событий. Я же, ослепленная собственной яростью, не захотела увидеть суть проблемы и проявила себя не с лучшей стороны.
  - Теперь поздно обвинять себя в содеянном зле, - успокоила подругу Стелла. - Чувство вины не сможет изменить ситуацию, а лишь усугубит состояние твоей души. Только другой, более благородный поступок может стать подтверждением твоего раскаяния. Но сейчас не время идти к Мастеру Дао или Элине. Они могут не поверить нам.
  - И что же ты предлагаешь? - с надеждой спросила Римма.
  - Я предлагаю подождать решающего момента, когда будет точно известно, что Авадон перешел к наступлению. Тогда мы присоединимся к воинам Легенды и на деле докажем свою искренность.
  - Я согласна. Вот только, как мне заживить ожоги на ладонях? Я пробовала лечить их энергией, но это вызвало ещё большую боль и покраснение.
  - Ты делала это в состоянии озлобленности на нас с Аделаидой и Элину, так ведь? - пронзительно посмотрев в глаза воительницы, спросила подруга.
  - Всё верно, - озадачилась Римма.
  - А разве ты не помнишь, что энергии созидания и разрушения противоборствуют друг с другом? - Стелла пыталась задать правильное направление мыслей воительницы.
  - Точно, - осенило Римму. - А ведь я даже не подумала об этом. Излучая энергию, сродни силам Тьмы, я пыталась лечить себя энергией Света, что и вызвало усиление боли.
  - Вот видишь, - улыбнувшись, заметила женщина. - Ты считаешь себя искусным воином, достойным высшей миссии, а сама продолжаешь делать ошибки и забываешь об элементарных истинах.
  Воительница понимающе улыбнулась в ответ.
  - Отныне я постараюсь держать свои чувства под контролем. Мне на самом деле ещё есть чему поучиться у других.
  Римма вышла в сад Стеллы. Усевшись в позе лотоса, она закрыла глаза. Пытаясь освободиться от чувства злобы и обиды на Элину, воительница привела в гармонию свои мысли и чувства. Затем, сконцентрировав в руках золотистый шар энергии, принялась массировать им ладони и с удивлением обнаружила, что воспаление кожи немного утихло, а боль ослабла.
  "Надо же, - подумала Римма. - Я чуть не лишила себя целительной силы и возможности наслаждаться вечной жизнью в окружении прекрасных садов и лесов. Моё одиночество вовсе не гнетет меня. Я довольна своей жизнью в Легенде и никогда её не покину. Пусть кого-то прельщают миры Света или земная любовь. Для меня же эти земли стали родным домом, и я готова бороться за их бытие хоть с самим Князем Тьмы. Я осознала свою ошибку и постараюсь больше никогда не повторять её. Мне ещё есть в чем совершенствоваться кроме воинских искусств - в силе и благородстве духа".
  
   Ворон летел через пустыню в сторону пропасти и ворчливо разорялся: "Почему я должен постоянно посещать эту Легенду с упрямыми и несговорчивыми людьми ради замыслов Авадона, рискуя быть побитым? Говори с ними или не говори, всё равно ничего не изменишь. Элина всё ещё жива, а Римма вдруг решила раскаяться в совершённом поступке. Разве Авадон не понимает, что воины Легенды - это особый тип людей, которые слабо поддаются искушению? Лучше бы отправил к ним древнего змия. Он лучше разбирается в вопросах заговора и соблазнения".
   Спикировав вниз, ворон приземлился на берегу темноводной реки.
   - Фу, какая зловонная гадость! И когда они надумают её хоть немного очистить от грязи?
   Пролетев под сводами огромной пещеры с множеством разветвляющихся ходов, ворон нашёл Авадона в тронном зале. Демон находился в явно мрачном расположении духа. При виде своего разведчика он немного повеселел.
  - Ну, что нового ты мне расскажешь?
  - Думаю, что это тебя не очень обрадует, - ответил ворон, развеяв веселье демона, и начал повествование о произошедших в Легенде событиях. Он поведал Авадону о том, как пытался использовать высокомерие и зависть Риммы в осуществлении злобного замысла, дав ей ядовитую траву с берега темноводной реки. Ворон с огорчением признался, что дух Элины сумел справиться с ядом, а воительница, осознав ошибку, так и не стала союзницей Тьмы.
  - Значит, это была она, - задумчиво произнёс демон.
  - Где была? - непонимающе засуетился ворон. - Она была здесь?
  - Один из наших воинов внезапно исчез. Им была женщина, успешно прошедшая все испытания. Ты ведь знаешь, что мы зачисляем в войско даже тех, кто справляется только с первым испытанием, а тех, кто справляется со всеми тремя, зачисляем в особый отряд и предъявляем больше требований при обучении. Как сказал мне демон, наблюдавший за прохождением испытаний, она могла бы возглавить часть нашей армии наравне с лучшими из воинов. Когда я впервые увидел эту женщину, мне показалось, что в её чертах лица есть какое-то сходство с Элиной, но не предал этому сходству большого значения. Мне казалось невероятным появление Элины здесь. А на следующий день женщина внезапно исчезла. Демоны обыскали всё в округе, но никого не нашли.
  - А! Как же! - осенено проговорил ворон. - Я видел её шагающей по пустыне в странном чёрном одеянии, но мне даже в голову не пришло, что она сбежала от вас.
  - Да, зря я понадеялся на твои крохотные мозги! Несмотря на дар речи, от курицы ты не далеко ушел! - язвительно высказался демон, огорченный недогадливостью своего разведчика.
  Ворон лишь демонстративно отвернулся, сделав вид, будто он ничего не слышал.
  - Мог бы сразу сообщить мне о подсыпанном яде. Тогда у Элины не было бы возможности покинуть мои владения, - огорчённо проговорил Авадон. - Теперь же она знает всё о наших планах, и неожиданного нападения на Легенду уже не получится. Что ж, пусть битва будет равной. Мне будет даже интереснее сразиться с целым войском, чем уничтожать легендарных воинов поодиночке. Конечно, у первого варианта была бы абсолютная гарантия на победу. Но ничего, моя армия всё равно намного больше и более сплочённая, чем их. Пускай эти самонадеянные воины покажут, на что они способны вместе.
  Демон поднялся с трона и, обхватив голову руками, заходил по залу. Он что-то долго и мучительно обдумывал, но всё же принял решение.
  - Они хотят благородства. Я дам им шанс на победу. Лети и сообщи Элине день наступления моей армии. Посмотрим, кто из нас сильнее.
  Ворон собирался уже лететь, однако Авадон задержал его и, посмотрев с грустью, проговорил.
  - Да, и попытайся ещё раз уговорить девушку перейти на нашу сторону.
  - Хоть это и глупо, но я попытаюсь, - ответил ворон. Взлетев, он покинул тронный зал.
  Авадон отправился к порталу сообщить о принятом решении Князю Тьмы. Переместившись за считанные мгновения, демон подошёл к властно восседавшему на троне Князю Тьмы. По обеим сторонам от трона угрожающе возвышались стражи с мощными топорами в руках. Они сопроводили Авадона подозрительным взглядом, когда тот приблизился к их властелину. Демон смиренно поклонился, опустившись на одно колено, и произнёс слова приветствия. Князь Тьмы небрежно махнул рукой, разрешив Авадону встать.
  - И в чём же ты допустил оплошность на этот раз? - ехидно спросил он вместо ответного приветствия.
  Демон спокойно поведал Князю Тьмы о произошедших на Удгаре событиях. Тот явно был не в восторге от услышанного им признания. Его лицо побагровело, чёрные брови недовольно нахмурились, образовав глубокую складку на лбу. Красные зрачки маленьких чёрных глаз сузились, приобретя зловещее выражение. Но на этот раз Князь Тьмы был непривычно сдержан. Немного наклонившись вперёд, он ещё больше облокотился руками о подлокотники и низким голосом проговорил:
  - Я думал, что ты хитрее и изворотливее. На твоем месте я бы прямо сейчас собрал войска и пошёл в наступление, пока они не успели к нему основательно подготовиться. Ты думаешь, эти люди оценят твое благородство? Вряд ли. Для них ты всегда будешь не только врагом, но и низко падшим ангелом, нарушившим обеты Бога. Воины Легенды с удовольствием используют шанс растоптать и уничтожить тебя. И хоть сами они не без греха, их это вряд ли остановит.
  - Силы смерча недостаточно, чтобы целиком затмить небо. Мне нужно ещё несколько дней для его дополнения, - смиренно ответил Авадон, предпочтя не спорить с Князем. Демон знал, что в любом случае будет волен самостоятельно распоряжаться своими войсками на поле битвы.
  Князь Тьмы встал и, подойдя вплотную к Авадону, продолжил:
  - С тех пор, как эта девушка появилась на Удгаре, в тебе что-то изменилось. Я не вижу перед собой прежнего Авадона - подлого и жестокого. Ты пытаешься играть по их правилам, не понимая, что для демонов благородство наказуемо. Если ты проиграешь эту битву, я отзову всех остальных демонов с Удгара и навсегда забуду о твоём существовании, - жёстко заявил он. - А уничтожить тебя предоставлю воинам Легенды. Уж они не упустят такого шанса.
  - Зря вы так думаете о них. За всё время пребывания на Удгаре я понял, что легендарные воины, несмотря на постоянное совершенствование во владении оружием, совсем даже не воинственны и никогда не пытались нападать на нас первыми.
  Князь Тьмы вернулся к трону и, ударив кулаком по бронзовой голове оборотня, разъяренно прокричал:
  - Я не собираюсь больше выслушивать этот бред! Иди и не появляйся мне больше на глаза. Я выслушаю тебя в следующий раз только тогда, когда ты принесёшь известие о победе и торжественно расскажешь мне, как безжалостно были уничтожены все воины Легенды!
  - Это произойдёт очень скоро, - пообещал Авадон, собираясь уходить.
  - Подожди, - остановил его Князь Тьмы. Подняв вверх руку, он швырнул разряды молний на каменный пол около ног Авадона. Князь пронзительно посмотрел угольно-красными глазами на удручённого демона, пытаясь заглянуть в самые глубины его души, чтобы понять скрытые мысли и желания. Взгляд Авадона выражал лишь полное безразличие и равнодушие к происходящему. - Ты не можешь вечно скрывать от меня свои истинные намерения. Раньше ты был моим верным помощником и лучшим из демонов-воителей. Сейчас я уже не могу всецело надеяться на тебя. Что стало причиной этому?
  Авадон задумался, вполоборота стоя к Князю Тьмы. Противоречивые мысли лезли ему в голову, норовя тут же сорваться с языка. Но демон молчал, не спеша отвечать на вопрос. Он тщательно отсеивал возникающие перед внутренним взором образы последних событий и возникающие в связи с ними чувства, придя к необычному для себя выводу:
  - Видимо, слишком долгое соседство с легендарными воинами повлияло на моё мировоззрение. На протяжении двух тысячелетий я продолжал наблюдать за их размеренной жизнью, посылая данного тобою лазутчика. Привыкнув к мраку и жизни в подземельях, я всё же стал тайно завидовать им. Они сумели пустынную землю превратить в цветущий сад, а Мёртвое море сделали источником живой воды. Они наслаждаются светом солнца и греются в его лучах. Мы же прячемся в вечных сумерках, боясь опалить свою кожу и ослепнуть. Мы, ежедневно ведя борьбу за обладание душами не определившихся людей, добились огромной власти над многими смертными. Они же посмели бросить вызов нам и силам Света и достигли полной независимости. К чему бы ни прикоснулся Мастер Дао, всё расцветает и наполняется жизнью. Красота и благоденствие окружают его повсюду. Почему же мы при всей нашей власти не можем наслаждаться подобным великолепием? Люди, чьими душами мы владеем, по крайней мере, успевают насытиться этим в земной жизни.
  Князь Тьмы удивился:
  - Может, ты хочешь окружить себя блеском золота или драгоценных камней? Так я с удовольствием поделюсь с тобой этим.
   Авадон помотал головой.
  - Я хочу понять, как легендарным воинам удалось воссоздать иллюзию земной жизни. Мы достойны лучшего, чем сырые подземелья. Отвоевав все земли, я найду способ улучшить своё царство.
  - Живя на Земле, многие из наших нынешних подданных ценили более не красоту окружающей их природы, а блеск золота и бриллиантов, власть денег. Они строили себе роскошные каменные дворцы, приобретали самые лучшие средства передвижения, распутно упивались вином и прелюбодействовали с множеством женщин, готовых ради богатства попрать собственную честь и достоинство. Они лгали, убивали и обкрадывали друг друга ради мимолетной власти. Как ты думаешь, было ли у них время наслаждаться красотой, данной им Богом? Так зачем она нужна им сейчас?
  - Когда-то и мы были ангелами, когда-то и мы сияли божественным великолепием, во многом превосходя людей, - с огорчением заметил демон.
  - Но Бог возлюбил их больше, чем нас и заставил нас служить на благо людям. Разве это не унизительно? Он дал людям возможность быть творцами, равными ему. Мастер Дао лишь научился пользоваться силой, данной изначально каждому человеку. Ни ты, ни я не сможем повторить достижения этого мага. И, чтобы не дать человечеству властвовать над нами, мы должны разрушить все созданные воинами Легенды творения. Люди должны всегда помнить о том, что они грешны и несовершенны, поэтому их участь - быть нашими рабами, а каждое проявление свободы и независимости должно пресекаться на корню. Только так мы сможем сохранить власть и преимущество перед ними, - завершил гневную речь Князь Тьмы и, доверительно взглянув на Авадона, добавил: - Если не хочешь погибнуть, то оставь свои бессмысленные затеи. Ведь ты же не хочешь стать рабом людей?
  - Вовсе нет, - с ужасом отстранился демон от нелепого вопроса, а про себя решил: "Когда я одержу победу над войском Мастера Дао, то возьму мага в плен и под пытками заставлю его рассказать мне о способе преобразования материи".
  - Разве ты не помнишь об острове, который я тебе обещал? - как будто подслушав его мысли спросил Князь. - Ещё немного, и ты покинешь сырые подземелья.
  Авадон кивнул. "И всё-таки я сам хочу узнать секрет творения", - подумал он.
  - У меня нет больше времени разговаривать с тобой. Меня ждут более важные дела в битве за Землю, - нетерпеливо заговорил Князь Тьмы. - Я всё сказал. А как поступать дальше - решать тебе.
  Князь Тьмы поднялся с трона и, не спеша, покинул тронный зал. Авадон, исполненный терзающих душу раздумий, вернулся к порталу. Но в одном он не сомневался - воины Легенды должны быть уничтожены, ведь они представляют угрозу его власти и самому существованию сложившегося порядка в Царстве Тьмы.
  
  
   Индеец Мудрый Орёл сидел на коврике у входа в вигвам и задумчиво смотрел в сторону горизонта. На нем был надет яркий головной убор из перьев, что придавало орлиному носу с горбинкой ещё большую величественность. Серый волк сидел рядом и смотрел в ту же сторону, что и хозяин, как будто пытался увидеть что-нибудь необычное.
  - Да, Кио, - назвал индеец волка, - тебе не понять моей печали. Ты живешь со мной уже несколько сотен лет, не ведаешь страха и опасности, не скитаешься в поисках пищи..., но однажды твоему и моему беззаботному райскому существованию может прийти конец, если мы не сможем должным образом отразить натиск врага. Когда-то я и воины моего племени проиграли битву колонистам-завоевателям. Мы потеряли не только наши земли и свободу, но и жизнь. Что же будет с нами, если мы погибнем во второй раз? Исчезнем совсем или станем подобными духам, как дуновение ветра, и утратим возможность вдыхать ароматы цветов и прикасаться к ним, утратим способность держать в руках томагавк или лук?
  Волк с пониманием посмотрел на Мудрого Орла и обиженно завыл. Их полные грусти взгляды встретились.
  - Вижу, что ты понимаешь меня, Кио, - продолжил разговор индеец. - Но ты не можешь принять участие в решающей битве вместе со мной. Я не могу сделать тебя человеком и дать в руки оружие. Я могу лишь обещать, что сделаю всё зависящее от меня ради победы, ради того, чтобы наш мир длился вечно.
  Мудрый Орёл отложил трубку в сторону и, взяв стрелы, стал целиться по мишени, расположенной на дальнем дереве. Все десять стрел, пущенных им из лука, попали точно в цель, тесно прижавшись друг к другу.
  - Меткость моя остаётся на высоте, - удовлетворённо проговорил он. - Пришло время созвать всех индейцев разных племен для общего совета.
  Мудрый Орёл зашел в вигвам, расстелил по кругу несколько ковриков, и, закрыв глаза, сосредоточился на образах вождей других индейских племен, населявших Легенду. Вскоре около него сидело ещё восемь человек с загорелой кожей и похожими одеяниями. Все они приготовились внимательно слушать индейца, которого признавали мудрейшим среди них.
  - Я рад приветствовать вас, знатные воины и мудрые вожди! Было время, когда наши племена могли враждовать между собой, но с тех пор, как Мастер Дао избрал нас жителями своей страны и дал каждому владения, чётко определив их границы, мы забыли о вражде и научились ценить мир. Мы научились жить не только в гармонии с природой, но и стали дружелюбно относиться друг к другу, обрели в Легенде истинную свободу и независимость. Однако силы Тьмы полны зависти к нашему миру, так как им неведомы чувства любви и сострадания. За пару тысячелетий они не научились прощать и жить в мире. Пришло время постоять за безопасность своих земель и вновь взять в руки оружие, - индеец на время замолчал и окинул взглядом всех присутствующих. - Мудрые вожди, поскольку наши племена немногочисленны, я призываю вас объединить отряды воинов в один и, если вы позволите, я встану во главе этого войска.
  - Не смотря на то, что твой народ всегда жил в вигвамах и был далек от цивилизации, это не сделало его менее воинственным или глупым, - заговорил с ним вождь майя. - Мы стремились к иерархической государственности, строили пирамиды и храмы, целые города из камня, но потеряли власть и земли так же быстро, как и вы. Сейчас я с уверенностью отдаю тебе, Мудрый Орёл, своих воинов в полное распоряжение. У нас теперь один враг, поэтому единство важнее.
  - Благодарю тебя за доверие, - поблагодарил его индеец.
  - Я присоединяюсь к словам вождя майя, - заговорил вождь ацтеков. - Нас не так уж много в Легенде, чтобы действовать поодиночке.
  - Если говорить о менее многочисленных племенах, как мое и других вождей, то мы и вовсе не видим смысла биться с воинами Тьмы одиночными отрядами, - поддержал их вождь чичимеков. - Думаю, что остальные вожди согласятся со мной.
  Вожди других племен дружно закивали головами, подтверждая своё согласие.
  - Я благодарю вас, о, мудрые вожди, за оказанную мне поддержку, - с уважением произнёс Мудрый Орёл. Гости остались обсудить тактическое построение и манеру ведения боя объединённого войска.
  На следующий день вожди собрали свои малочисленные племена для совместного обучения. Так сложилось, что Мастер Дао отбирал для жизни в Легенде лишь тех воинов, которых считал достойными созданного им мира, поэтому только редкие народы сумели объединиться в Легенде в отдельные поселения. Большинство же воинов жили в уединении, ограничиваясь общением с жителями лишь соседних владений. Каждый из них мог с честью постоять за себя, но воины не имели опыта действовать сообща.
  Вожди индейских племен сделали первый шаг к объединению и обмену опытом в военном искусстве. В это время продолжали совершенствоваться во владении мечом славяне, самураи, кельты, римляне и другие воины. Весть о предстоящей битве облетела почти все владения. Воины Легенды усиленно стали готовиться к ней и собирать отряды.
  
  
  Авадон в задумчивости лежал на широком ложе, а рядом сладко дремала демоница Таэтра. Демон вспомнил о поцелуе с Элиной. Он сам не понимал, зачем поцеловал её тогда. Может быть, хотел привлечь девушку на свою сторону, заманить в царство Тьмы столь необычным способом? Как глупо было с его стороны надеяться на очарование и привлекательность. Да, Авадон статен, красив, но он - демон, способный обычной девушке внушить лишь страх, а не любовь. И разве можно полюбить демона? Ведь между демонами и демоницами чувства любви не существует. Его заменяет страсть, влечение. А что такое любовь?
  Авадон не мог ответить на этот вопрос, как не мог понять, почему он испытывает симпатию к Элине. Её упорство и непоколебимость очаровали Авадона. Как он мог не узнать её тогда, когда Элина была так близко, всего лишь на расстоянии вытянутой руки, в самом царстве Тьмы. Авадон лишился лучшего из воинов и шанса переманить Элину в своё войско. В крайнем случае, демон мог просто запереть девушку в катакомбах на время битвы. Тогда пророчество мага не исполнилось бы.
  "Почему люди так наивно стремятся к Свету? - рассуждал Авадон. - Ведь этот путь требует постоянного отказа от чего-то: от богатств, от удовольствий, от самого себя. Путь к Свету требует самоотверженности, милосердия, сострадания, честности и доброго отношения даже к своим врагам, которые не всегда способны оценить подобное благородство духа. Проще жить, как хочется, ни в чем себе не отказывая, даже если ради этого нужно нарушить заповедь Бога."
  Когда-то демон сам отказался от сияния Света. Жалел ли он об этом? Возможно, что да.
  "Конечно, постоянная жизнь в сумраке вызывает некоторые неудобства, но это - временное явление, - подумал Авадон. - Когда я отвоюю все земли Удгара, то смогу многое изменить. Удивительно, что половина планеты покрыта горными массивами, а половина имеет равнинную местность. Половина всегда скрыта во мраке, а другая освещена солнцем. Раньше я и мои подданные не боялись так солнечного света, но долгое время пребывания во мраке сделало нас уязвимыми".
  Демон понимал, что его и воинов испепелял не сам солнечный свет, а особая энергия, призванная Мастером Дао в мир Удгара, энергия созидания. И, как ангелы не терпят пребывания в мирах Тьмы, так же и демоны не выносят присутствия божественной энергии. Эта энергия способна сжечь демонов дотла, потому что, отказавшись от созидания, они приняли сторону разрушения. Сила же разрушения способна уничтожить всех, даже своих союзников.
  Размышления Авадона прервало пробуждение Таэтры. Потянувшись, она обняла демона и соблазнительно улыбнулась.
  - Ты не ушёл? - удивилась она. - В это время ты обычно наблюдаешь за тренировкой своей могучей армии.
  - Теперь в этом уже нет необходимости. Мы выступаем через несколько дней, - произнёс Авадон.
  - Ты чем-то огорчен? - Таэтра заметила, что лицо демона погрустнело.
  - Мы упустили Элину. Представляешь, она прошла все три испытания и тренировалась с моим войском. Я видел её и даже не понял, что это была Элина. Я заподозрил что-то неладное, но не догадался проверить девушку. Она умудрилась как-то подмениться с Кириной. Куда же делась та женщина, я ума не приложу.
  Демоница провела пальцем с длинным чёрным ногтем по плечу Авадона.
  - Может быть, она убила Кирину? - предположила Таэтра.
  - Вряд ли, - помотал головой демон. - Это не в её характере.
  - Откуда ты знаешь, что в её характере, а что нет? - возмутилась демоница и, опершись о спинку ложа, запрокинула руки за голову. - Ты что, разговаривал с ней?
  - Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы понять, какой она человек, - Авадон вздохнул.
  - Ты действительно веришь в глупое пророчество китайца? - Таэтра хмыкнула и недоумённо пожала плечами.
  - А тебе не кажется странным, что Элина свободно проникла в наше царство и непонятно как покинула его?
  Таэтра растянула губы в улыбке.
  - Ты боишься? Признайся, что боишься, - съехидничала она.
  - Чего мне бояться? - возразил демон и поднялся с ложа. - Вот увидишь, скоро мы будем владеть всем Удгаром. Тогда все сомнения отпадут. С мощью моей армии воинам Легенды не сравниться.
  - Ага, - кивнула демоница. - Сколько раз ты им уже проиграл?
  Таэтра надула губы.
  - Из-за тебя я уже две тысячи лет сгниваю в этих катакомбах. В царстве Князя было куда лучше.
  Демоница взяла в руку хвост и покрутила им.
  - Будь твоя воля, ты давно уже сбежала бы отсюда? - демон испытующе взглянул на неё.
  - Да, - ответила Таэтра. - И ты сам виноват в этом. Живешь одними мечтами, а толку от твоих стараний никакого.
  - Что ж, - огорчился Авадон. - Если я в очередной раз проиграю, то сам отправлю тебя обратно. Можешь считать, что твоё изгнание закончилось.
  - Таэтра не скрывала радости.
  - Правда? - переспросила она. Демон кивнул. - Я буду тебе весьма благодарна. Может быть, замолвлю за тебя словечко перед Князем.
  - Если я выиграю, ты останешься со мной? - Авадон выжидающе посмотрел на демоницу.
  Таэтра смутилась.
  "А что, если он и вправду выиграет? - подумала она. - Получится, что я откажусь от заслуженных почестей и привилегий. Нет уж, своих заслуг я никому не отдам. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь другая демоница наслаждалась тем, из-за чего я страдала две тысячи лет".
  - Тогда я останусь с тобой, - произнесла Таэтра и стала ластиться к Авадону.
  - Ты лицемерна, - сказал демон, нахмурив брови.
  - А чего ты ещё ожидал от демоницы? - возмутилась Таэтра. - Или ты думал, что мы в раю живем?
  Авадон усмехнулся.
  - Да уж. Запамятовал как-то. Благородства от других захотелось. Действительно, разве можно ожидать благородства от демоницы?
  Таэтра гневно сверкнула узкими красными зрачками.
  - Может, ты на сторону Света решил переметнуться? - заподозрила она неладное.
  - Почему бы и нет? - Авадон расхохотался. - Всё лучше, чем гнить в катакомбах.
  - Глупые у тебя шутки, - демоница фыркнула, надела плащ и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
  - Ну вот, пошутить уже нельзя, - расстроился демон. - А всё-таки мне будет грустно без Таэтры, если она решит меня покинуть.
  
  Глава 7. Битва в огне
  
  Сегодня моя свеча
   во тьме неровно горела.
  Сегодня моя рука,
   дрожа, рисовала мелом.
  Щемило сердце моё,
   и дверь на петлях скрипела.
  В ночь ветер шумел с дождём,
   и небо огнём пламенело.
  
  Сегодня - кровавый бой,
   богов великая битва.
  И грозный Перун со мной,
   что клятвой из праха вызван.
  Над полем кружит вороньё,
   предчувствуя радость пира.
  Вновь слово - оружье моё
   и огненный меч Альфамира.
  
  Извечна двух сил борьба
   с начала Первого Слова.
  И в ней есть моя судьба.
   И я просыпаюсь снова
  Для вечной битвы в огне,
   слились где Земля и Небо.
  Сегодня я стала сильнее,
   чтоб сказкой уйти в небыль.
  
  Влажное дыхание моря... Тёплый ветерок... Крики чаек, низко парящих над водой... Шум волн, набегающих на берег... Красный отблеск заката на горизонте... Гряда высоких скал...
  Любуясь окружающей красотой, Элина замедлила бег коня. Она полной грудью вдыхала воздух, наполнявший её свежестью и лёгкостью.
  "Ради этого стоит жить и бороться, - подумала девушка. - Никакие дома, машины и прочие изобретения человека не заменят истинной красоты, созданной Богом. Мы лишь воссоздали в Легенде образ того, что видели на Земле".
  Яркие звёзды зажигались на темнеющем небе. Девушка направила коня по тропинке, ведущей к деревянному коттеджу невдалеке. В окнах горел свет. Подойдя к порогу, Элина постучала в дверь. Ей открыл Артур.
  - Привет! Заходи, - обрадовано сказал он, распахивая шире дверь.
  Девушка прошла в гостиную и села на диван. Артур и гостивший у него друг Тао Ли уселись в кресла напротив Элины.
  - Знакомься, это - Тао Ли, - произнёс Артур, указывая рукой на гостя.
  Девушка встала и подошла пожать корейцу руку.
  - Я очень рада познакомиться с мастером рукопашного боя.
  - Я тоже рад встрече с тобой, - ответил Тао Ли. - Насколько я знаю, ты занималась раньше ушу?
  - Кикбоксингом, и мечтала стать чемпионкой мира.
  - Человек всегда должен стремиться к высокой цели и развивать свои способности, - сказал он. - Я оттачивал технику ушу до совершенства и продолжаю заниматься этим до сих пор.
  - Я многому научился у Тао Ли, - заговорил Артур. - Но мне ещё далеко до его мастерства.
  - Зато ты умеешь сочинять песни, которые помогают сохранить твердость духа, - возразил ему Тао Ли. - Каждый развивает в себе то, что получается у него лучше всего.
  - Песня помогает в борьбе с хаосом, с ней легче преодолевать трудности, - поддержала его Элина.
  - Ты тоже умеешь сочинять песни, - напомнил девушке Артур.
  - Мне легче дается написание текста, чем музыки. Для Цоя, например, слова и музыка - единое целое, нераздельные друг от друга.
  - Любое слово можно пропеть, в нем уже заложена музыка. Многие поэты писали только стихи, которые потом стали песнями. Главное - смысл и чувства, вкладываемые тобой в сочетание слов, - продолжал Артур.
  - Песни Цоя всегда были примером для меня, - призналась Элина. - И их слушают до сих пор, хотя Виктора давно уже нет.
  - Для любого творца - высшая награда в том, что его творения живут намного дольше, чем он, и что его понимают, - согласился мужчина с Элиной.
  - Много слушающих, да мало слышащих, - вспомнила девушка слова из Библии.
  - Дай Бог, чтобы слышащих и видящих стало больше, - произнёс Тао Ли.
  - И тогда миром будет править красота и любовь, - продолжил Артур.
  - В это сложно поверить, - вздохнула Элина. - Мне кажется, что мир никогда не изменится и, как бы мы не старались, зло будет существовать вечно.
  - По крайней мере, пока есть хоть какая-то надежда победить Тьму, мы будем бороться, - возразил Тао Ли.
  - И будем стремиться к прекрасной мечте о торжестве добра, гармонии и любви во всей Вселенной, - поддержал друга Артур.
  - Что ж, нам предстоит сыграть в этом немалую роль. Пришло время всем воинам Легенды собраться вместе и объединить силы для решительной битвы. Я чувствую, что этот день наступит совсем скоро, - заговорила о цели своего визита Элина.
  - Но как мы узнаем, что этот день наступил?
  - Индеец Мудрый Орёл научил меня передавать мысли на расстоянии, я научу и вас этому.
  - А как ты поймешь, что время пришло? - в свою очередь поинтересовался Тао Ли.
  - Учитель сказал, что я увижу чёрного ворона за семь дней до наступления тёмных сил, да и небо уже застилает тёмная пелена, как копоть от множества дымящих труб. Из-за пелены потоки энергии от солнца ослабевают, а это грозит гибелью всего живого.
  - Что ж, пока ты ждешь сигнала, мы предупредим всех воинов в округе, чтобы они были готовы в любой момент принять бой, - сказал Артур.
  - Артур, ты не мог бы пока спеть для нас свои лучшие песни? - попросила девушка, печально вздохнув. - Кто знает, может мне уже никогда не придётся услышать, как ты поешь.
  - Не будь пессимисткой, - возразил ей Артур, но спеть всё-таки согласился. Он взял в руки гитару и запел. За первой песней последовала вторая, третья... Так весь вечер девушка и Тао Ли заворожено слушали Артура, вникая в смысл пропетых им слов. Это был незабываемый вечер в жизни Элины. Она с удовольствием слушала живое звучание гитары, приятный голос Артура. Специально для девушки мужчина исполнил несколько песен из творчества её кумира - Виктора Цоя. Она могла не только слушать особо нравившиеся ей песни, но и свободно, непринужденно общаться с профессиональным музыкантом и с одним из лучших мастеров рукопашного боя и восточных единоборств. Сердце девушки переполняла ничем не омрачённая радость. Она смеялась от души совместным шуткам и к слову рассказанным анекдотам. В этот момент ей казалось, что никакие богатства и привилегии земного мира не могут заменить простого дружеского общения в тепле и уюте небольшого дома, а чарующие звуки акустической гитары не заменит никакая электронная музыка.
  Элине захотелось продолжить обучение игре на гитаре. Артур решил помочь девушке в доработке музыки для её собственных песен. Он заменил некоторые аккорды и ритм боя по струнам. Девушка добросовестно повторяла за ним все мелодии. Артур от всей души старался дать Элине как можно больше знаний и навыков за столь короткий срок, и был приятно удивлён способностью своей ученицы всё быстро схватывать. Мечта девушки осуществилась во всей полноте.
  - У тебя есть талант к музыке, - заметил он.
  Так они просидели до глубокой ночи, и лишь немного отдохнув, Элина вышла встретить рассвет у моря. Её душе хотелось в это утро объять необъятное и вместить в себя весь мир, чтобы подарить ему бескорыстную любовь, идущую от доброго и чистого сердца. Девушке хотелось запечатлеть в душе эту потрясающую красоту природы, запомнить на всю жизнь, чтобы в любой момент быть способной вспомнить всю гамму чувств и зрительных образов, воссоздать их в своём воображении.
  - Господи, как красиво! - не переставала удивляться она солнечным бликам на воде, величаво возвышающимся скалам вдали, синеве неба на горизонте, мягкому песку под ногами, приятно прохладному ветерку с моря. И, хоть часть неба была зловеще закрыта тёмной пеленой подобной скоплению туч в ясную погоду, это не способно было омрачить радость девушки.
  Элина вдохнула полной грудью прохладно-влажный морской воздух и, подняв руки вверх, весело закружилась на месте. Девушка почувствовала, как идущий сверху поток золотистой энергии наполняет её бодростью и силой. Остановившись, она поблагодарила окружающий её мир за приятные впечатления, и, подозвав к себе Манфреда, мысленно попрощалась с ещё спавшими обитателями дома. Девушка погладила блестящую чёрную гриву мощного скакуна и, оседлав его, направилась в гости к Мастеру Дао.
  Когда Элина подъехала к дому, Учитель вышел ей навстречу и поприветствовал традиционным жестом. Девушка поприветствовала его в ответ.
  Зайдя в дом, Элина уселась на коврик около маленького столика, а Мастер Дао разлил по чашкам чай.
  - Как прошло твоё путешествие? - поинтересовался он.
  - Я забрала огненный меч и уже убедилась в его необычной силе, - ответила девушка. Достав из ножен новый меч, она протянула его Учителю.
  Учитель взял в руки меч и стал внимательно рассматривать его.
  - Да, я помню, как Ильмаринен начал работать над созданием этого меча. Со времени последней битвы, когда силы Хаоса попытались разрушить наш маленький оазис жизни посреди пустыни, многое изменилось. Оазис разросся и стал целой страной, пристанищем для погибших воинов, сумевших преодолеть притяжение Хаоса. Но и воинов Тьмы с тех пор стало больше. Если произойдёт очередная кровавая бойня, могут погибнуть уже не десятки, а сотни или даже тысячи воинов. Любое кровопролитие становится трагедией для целой Вселенной, но видит Бог, мы не искали этой войны. Если бы этот конфликт можно было решить миром, я предпочёл бы мир.
  - Это как в восточных единоборствах: "Победить противника без борьбы - вот высшее искусство", - процитировала Элина фразу из когда-то прочитанной книги.
  - Если нам удастся выиграть эту битву с минимальными потерями, то это уже будет немалой победой, - подтвердил её слова Учитель.
  - Но как? - нетерпеливо поинтересовалась девушка.
  - Ответ на этот вопрос тебе предстоит найти самой, - озадачил её в ответ Мастер Дао. Он вернул ей меч и с улыбкой добавил: - А ведь Ильмаринен украсил меч для тебя и сделал его не только крепким, но и лёгким, значит, он тоже знал...
  - Что знал?
  - Знал, что именно ты придешь за ним, более слабая и хрупкая с виду девушка, а не крепкий и сильный мужчина подобный Ильмаринену, как думали все.
  - Значит, вы сомневались во мне?
  - Нет, просто я не мог предвидеть всего хода событий, но теперь я убедился в том, что не ошибся в стойкости твоего духа. Прежде чем ты отправишься к себе, я хочу тебе кое-что показать.
  Мастер Дао подошёл к старинному комоду и взял с него глобус, представлявший собой голубой шар без каких-либо обозначений. Он поставил его на столик и сел в позу лотоса. Раскрутив шар, Учитель попросил Элину закрыть глаза. Перед внутренним взором девушки стал возникать поток сменяющих друг друга образов. Это были страшные образы проявления человеческой агрессии, насилия и разрушения: то в одной части Земли, то в другой вспыхивали войны, звучали выстрелы, взрывались дома, гибли и превращались в калек молодые мужчины и женщины, дети, пожилые люди. Земля, из которой постоянно выкачивали нефть, газ, вырывали уголь, руду и другие полезные ископаемые, которые можно было использовать в производстве, постепенно истощалась. Гибла природа: исчезали многие виды животных, вода становилась непригодной для питья, небо заслонял дым заводских труб, воздух наполнялся смрадом, всё выше становился радиоактивный фон Земли...
  Природа отвечала на безумие человечества огромными по масштабу наводнениями, ураганами, землетрясениями, знойной жарой или леденящим холодом. Часть людей деградировали физически и духовно. Всё чаще стали рождаться неполноценные или больные дети, происходили вредные генетические мутации. Для немалого количества людей грабёж и убийства, насилие над другими людьми, пристрастие к алкоголю, сигаретам и наркотикам стали нормой жизни. Среди них были и те, в ком демоны не сумели заглушить голос правды и совести, стремление к истине. Они продолжали творить и самосовершенствоваться, с любовью относясь к природе и окружающему миру, пытаясь хоть как-то противостоять распространению растления и преступности мирными способами. В них ещё жили христианские заповеди добра, любви и милосердия. Эти люди ещё помнили главную заповедь Бога, что самый страшный грех для человека - это убийство.
  - Пока существует равновесие между тёмными и светлыми силами, между добром и злом, ненавистью и любовью, Земля ещё будет продолжать существовать, но если это равновесие нарушится в сторону зла, может случиться непоправимая катастрофа, - произнёс Учитель.
  Элина открыла глаза и посмотрела на Мастера Дао. Учитель остановил крутящийся глобус.
  - Вы говорили, что победа в решающей битве может предотвратить масштабное применение ядерного и химического оружия на Земле. С чем это связано?
  Соединив руки за спиной, китаец обеспокоенно заходил по комнате из стороны в сторону. Он явно подыскивал более подходящие слова для объяснения. На его гладком лбу пролегла глубокая складка.
  - Вспомни историю человечества, - остановившись, заговорил он. - От времен сотворения Адама до наших дней, из года в год, из столетия в столетие, тысячелетие за тысячелетием то в одном, то в другом уголке Земли вспыхивают мелкие и крупные военные конфликты. Причина же их - в алчности и непримиримости людей. Между различными государствами мира сего непрестанно ведётся борьба за власть, богатство, владение природными ресурсами и раздел земель. В результате этой борьбы тысячами гибнут люди, среди которых не только военные, но и мирные жители - женщины, дети, старики. Некоторые религиозные и террористические организации, убивая других, считают, что исполняют волю Бога, Бога, заповедавшего нам жить в любви и мире. Чего только стоят крестовые походы или исламский джихад? Человек ничем не лучше животного, если он живёт инстинктом наживы. Красивыми словами можно облагородить любую попытку грабежа или насилия, но суть происходящего от этого не изменится. Ты только посмотри на эти цифры.
  Мастер Дао подошел к сундуку и достал из него свиток из папируса. Развернув длинный свиток перед Элиной, он стал поочередно показывать пальцем на даты происходивших на Земле военных действий в левой колонке и количество погибших людей в правой. Цифры действительно впечатляли. Где-то сотни, а где-то тысячи жертв.
  По количеству погибших превзошла все столкновения Вторая мировая война, произошедшая не так уж давно. В эту войну было вовлечено семьдесят два государства. Около шестидесяти двух миллионов человек стали жертвой мировой войны. За последние же пять с половиной тысяч лет произошло около пятнадцати тысяч мелких и крупных войн, от которых погибло около четырех миллиардов человек.
  - Сейчас же тут и там продолжают вспыхивать военные конфликты по причине религиозных, территориальных или других споров, - продолжил поучительную речь Учитель. - Вселенная, Богиня-Мать, каждый раз содрогается, когда гибнут люди и взрывается земля. Страдания Земли и людей болью отзываются во всех уголках безграничного Космоса. Но локальные конфликты не так страшны, как возможность применения оружия массового поражения. Чего стоит только Хиросима и Нагасаки в 1945-ом. Две ядерные боеголовки мощностью в двадцать тонн за один раз уничтожили двести тысяч человек. Современные же бомбы в десятки раз мощнее первых и способны уничтожать уже не тысячи, а миллионы людей. Любое оружие массового поражения, будь то ядерное, химическое или бактериологическое способно нанести серьёзный урон экологии Земли и здоровью всего человечества. Жертвой новой мировой войны могут стать уже не миллионы, а миллиарды людей.
  Мастер Дао сел неподалёку от Элины и снова раскрутил глобус.
  - Только представь, что может произойти, если одна из крупных военных держав не только помечтает о своём превосходстве над всем миром, но и захочет реализовать эту идею.
  Девушка закрыла глаза. Перед её внутренним взором стали представать ужасные последствия возможной новой мировой войны: разрушенные мощными взрывами крупные города, километры выжженных лесов, заражённая радиацией почва и вода, возросшие генетические мутации животных и людей, миллионы раненых и калек, нарушенная экономика воюющих стран, тысячи тысяч голодающих и обездоленных людей.
  - Со времён изобретения оружия массового поражения человечество находится в постоянной опасности полного самоуничтожения. Уже сейчас на Земле тысячи больных онкологией, ВИЧ и другими трудноизлечимыми заболеваниями в результате варварского отношения людей к окружающей природе и самим себе. Только в гармонии с природой и энергиями Вселенной можно обрести истинное здоровье и только в мире и взаимопонимании всех государств можно достичь процветания для всего человечества, - подытожил рассуждения Мастер Дао, вытерев рукавом проступивший на лбу пот.
  Элина, всё это время внимательно слушавшая Учителя, решила задать вопрос.
  - Откуда у вас столько знаний о прошлом и будущем человечества?
  - Я могу в любой момент войти в информационное поле Земли и считать любую необходимую мне информацию, - пояснил он.
   - В чем же причина того, что происходит с человечеством на протяжении нескольких тысячелетий?
   - Власть демонов над сознанием людей слишком сильна на этой планете и очень сильна ненависть демонов к Творцу. Стремясь к уничтожению людей, они пытаются доказать перед Ним своё превосходство. Одержав победу в предстоящей битве, мы ослабим на время Силы Тьмы и сможем тем самым приостановить их разрушающее воздействие на Землю и сознание людей. Наша победа над войском Авадона предотвратит развитие лишь одного мелкого военного конфликта, конфликта, способного разжечь огонь новой войны. Этим самым мы отсрочим глобальную катастрофу для всего человечества.
  Учитель вздохнул.
  - Очень важно сейчас сохранить мир, потому что через несколько десятилетий у человечества могут появиться более страшные и грозные враги, чем демоны и Князь Тьмы - представители других воинственных цивилизаций, которые нападут из Космоса. Человечеству придётся объединиться. Когда это произойдёт, все межнациональные розни, все религиозные разногласия будут забыты. Если же человечество будет ослаблено междоусобными войнами, какое оно сможет оказать сопротивление ордам враждебных существ?
  - А воины Легенды? Разве они не смогут дать достойный отпор? - поразилась Элина, подняв брови.
  - Против вооружённых новейшими технологиями пришельцев воины Легенды будут бессильны. Мы воинственной расе безразличны, поскольку нас не интересуют достижения науки и техники, а вот жители Земли интересуют их давно.
  - Но зачем?
  - Им нужны рабы - добытчики ископаемых, рабочие для заводов.
  - Как же так, - покачала головой Элина. - Все воины в Легенде говорят о пагубности технократического пути развития, а тут, получается, без оружия и прочих достижений техники человечеству не обойтись?
  - Пока люди жили в гармонии с природой, инопланетные развитые расы ими не интересовались, но человечество за последние столетия сделало множество открытий в разных областях науки и вряд ли уже повернет назад, - пояснил Мастер Дао. - Да, и нет уже смысла поворачивать вспять. Смысл в том, чтобы искать более экологически безопасные способы производства и добычи энергии.
  - А, если враги захотят всё-таки напасть на Легенду, что будет тогда с её жителями? - поинтересовалась девушка.
   Учитель молитвенно соединил руки и закрыл глаза.
  - Мы сможем создать защитный барьер для их локаторов. Они просто не найдут нас, ведь Вселенная огромна и безгранична, - ответил он через некоторое время. - Если же мы победим в решающей битве, то перед воинами Легенды откроются новые возможности - силой мысли уничтожать оружие противника, останавливать пули и многое другое. Конечно, для развития подобных способностей потребуется много времени и терпения. Любое достижение требует упорного труда. Жителям Земли в межпланетной войне мы уже точно не успеем помочь.
  - Жаль, - прошептала Элина, опустив голову.
  Тебе не нужно сейчас думать об этом. Неизвестно через сколько десятилетий, а, может быть, и столетий произойдёт предполагаемое мною. Твоя задача сейчас - сыграть главную роль в победе над Авадоном, ведь теперь ты обладаешь достаточной силой и знаниями, чтобы бороться с ним.
  - Я не позволю Авадону превратить страну Легенд в мертвую пустыню и сделаю всё возможное, чтобы помочь жителям Земли. Но смогу ли я преодолеть страх, встретившись с полчищами тёмных сил лицом к лицу? Ведь биться на ринге - это одно, а убивать воинов Тьмы - это совсем другое, - засомневалась в себе девушка, и тут она решила рассказать Учителю о предательстве Риммы, о пребывании в царстве Авадона и путешествии в мир Света.
  - То, что тебя спас Ангел, говорит о том, что силы Света поддерживают нашу сторону и им небезразлична наша участь, ведь Ангелы очень редко спускаются в логово Тьмы. Подобное присутствие очень опасно для них и мучительно для их высоких энергий, - задумчиво заговорил Мастер Дао.
  - Как же могло случиться то, что я оказалась в этом самом логове Тьмы, а мое тело при этом находилось совсем в другом месте? - решила поинтересоваться Элина.
  - Душе человека необходима материальная оболочка, чтобы иметь возможность более эффективно действовать в окружающем мире, - стал объяснять Мастер Дао. - Когда человек входит в этот мир, я помогаю ему обрести новое тело, способное чувствовать вкус пищи, испытывать физические нагрузки. Оно более совершенно, чем земное, так как способно очень быстро регенерировать и восстанавливаться, причем женщины в таком теле могут достичь такого же развития физических сил, как и мужчины. Когда человек находится в бессознательном состоянии, душа отделяется от тела, а силы Тьмы обретают над ней силу. Они могут удерживать её в тюрьме Хаоса, не давая вернуться назад.
  - А как же воины Тьмы? Ведь их тела тоже вполне осязаемы.
  - Да, но они более грубы и менее способны к регенерации. Оказавшись в мире Тьмы, душа человека обретает тонкую серую оболочку. По мере того, как он пьет чашу страданий, эта оболочка постепенно утолщается. Со временем тела демонов и воинов становятся жесткими, как броня, чтобы быть малоуязвимыми для ударов. Твоя душа, блуждая во мраке, вошла в такую оболочку, так как потеряла связь с новым телом, - продолжил объяснения Учитель.
  - Но если душа бессмертна, значит и воина Тьмы нельзя убить окончательно? - вдруг подумала девушка.
  - Воины Тьмы не могут сами регенерировать и восстанавливаться. И в этом их слабость. Силу им дает Князь Тьмы, который поддерживает жизни этих воинов силой своей воли. Поскольку дух погибшего воина Тьмы после смерти снова оказывается во мраке, Князь Тьмы может бесконечно возрождать его, пока это позволяет энергия духа каждого воина. Когда же энергии становится слишком мало, дух распадается на мелкие энергетические сгустки, становясь строительным материалом или источником питания для других сущностей. Если же погибнет сам Князь Тьмы, то погибнут и все его подданные, так как тела этих подданных уже безжизненны, а души мертвы. Потенциально все они намного слабее сил Света, но твой страх может питать их силу. Чем больше ты будешь бояться и сомневаться в своих возможностях, тем меньше у тебя шансов победить.
  - Сколько я себя помню, я всегда чего-то боялась - темноты, боли, какого-то серьёзного препятствия или опасности, хотя и стремилась преодолевать этот страх. Я и единоборствами, наверное, занялась для того, чтобы стать сильнее и смелее. Как же мне сейчас преодолеть свой страх так, чтобы не дать им даже малейшего шанса на победу?
  - В этом нет ничего сложного для тебя, - ответил Мастер Дао. - Ты должна отрешиться от мыслей об опасности, от самой себя, дав полную свободу действий своему духу. Представь себя облаченной в непробиваемую броню и наблюдай за происходящим как бы со стороны, тогда тебе будет легче предвидеть последующие действия противника.
  - Спасибо за совет, - поблагодарила Элина Учителя. - Когда я была в гостях у самурая Рюноскэ Миямото, то поняла, как вызывать в себе подобное состояние, когда тело следует движению духа, а мозг не замутнен какими-либо мыслями.
  - Вот видишь, твоё путешествие не прошло даром. Научись зажигать Свет внутри себя, тогда ты сможешь видеть даже во мраке, - добавил он.
  - Мне никогда в жизни не приходилось никого убивать, - печально вздохнула девушка. - И, если Бог написал в завете: "Не убий", то почему в этой ситуации он не оставляет нам другого выбора?
  - Воинов Тьмы сложно назвать людьми, ведь они потеряли самое главное в человеке - душу, отказавшись от всего, что связывает их с Богом. И тебя они щадить не будут, даже если ты предстанешь пред ними безоружной.
  - А я бы их пощадила и простила, - ещё больше огорчилась Элина. - Но боюсь, что у меня не будет подобного выбора. Меня беспокоит также то, как я смогу одолеть Авадона, ведь я не в совершенстве владею оружием. В Легенде есть воины гораздо сильнее и ловчее меня.
  Мастер Дао кивнул.
  - Я знаю об этом. Тем не менее победить Авадона сможешь только ты. Будь осторожна в бою с ним. Помни, что Авадон может пойти на любые уловки, чтобы смутить тебя. Не поддавайся ему и не теряй бдительности. Слушай голос своего сердца. Оно поможет тебе отличить правду ото лжи.
  - Я постараюсь быть бдительной, - сказала девушка, собираясь уходить.
  - Подожди, - остановил её Мастер Дао. - Разве тебе безразлична судьба той женщины, которую ты спасла в мире Тьмы?
  - Кирины? - озадаченно спросила Элина, резко развернувшись от неожиданности. - А откуда вы знаете?
  - Она смогла дойти до моря. Я на время приютил её в своём доме.
  - А где она сейчас?
  Учитель открыл дверь в комнату, где когда-то ночевала Элина, и жестом позвал Кирину к себе. Женщина встала с кровати и подошла к девушке.
  - Здравствуй! Я хотела бы отблагодарить тебя за то, что ты спасла меня и указала дорогу к освобождению, - первой заговорила Кирина.
  - Честно говоря, я и не думала встретить тебя здесь, - призналась Элина. - Но я очень рада, что тебе удалось найти лестницу и выбраться оттуда.
  - Я хотела бы вернуть тебе твой алый плащ, - женщина вернулась в комнату и вышла оттуда с плащом в руках.
  - Я думала, что этот плащ был лишь образом, созданным моим воображением, - удивлённо сказала девушка, принимая его из рук Кирины. - У меня есть ещё один такой же, поэтому я дарю его тебе на память.
  - Спасибо, - обрадовано поблагодарила её женщина. - Я буду хранить его как знак моего спасения.
  - Но как ты добралась до земель Легенды в оболочке Сил Тьмы?
  - Всё просто. Твой плащ защитил меня.
  - Да, и ты ещё не успела выпить чашу страданий, которая наполняет тело негативной энергией и мешает воспринимать свет.
  - Кирина пока останется у меня, - прервал их разговор Учитель. - Возвращайся в свои владения и будь готова в любой момент встать на защиту земель Легенды.
  - Я всегда готова к этому. Воины, с которыми мне довелось встретиться, предпринимают сейчас попытки к объединению всех жителей Легенды, чтобы в решительный момент вместе выступить на поле боя.
  - Я рад за тебя. Ты сделала уже самое важное дело - сумела побудить воинов Легенды к объединению. Теперь Авадон не сможет застать нас неподготовленными. А теперь ступай, и да пребудет с тобой Бог.
  Напоследок Мастер Дао осенил её крестным знамением: "Во имя Отца и Сына, и Святого Духа. Аминь".
  - Вы же не христианин, - изумлённо посмотрела Элина на Учителя.
  - Ничто не имеет такой большой силы против тёмных сил, как крестное знамение, ведь не зря же Иисус пролил свою кровь на кресте, - ответил он.
  Попрощавшись с Мастером Дао, девушка отправилась наконец-то домой, в покинутые на время владения, с предвкушением предстоящей радости от встречи с любимым псом и созданным ею садом. Мысли о любимых существах развеяли грусть Элины, навеянную разговором с Учителем. Увлеченная желанием быстрее оказаться в своих владениях, где всё такое родное и близкое её душе, Элина и не заметила, как очутилась около замка.
  Сняв полусапожки, девушка пошла босиком по мягкой, невысокой траве неподалёку от замка. Она почувствовала лёгкость и приятное чувство прохлады в ногах. Усталость от проделанного путешествия мгновенно покинула её. Навстречу Элине, радостно залаяв, примчался Гром. Девушка обняла его и потрепала за ухом.
  - Ну что, соскучился? - ласково спросила она.
  Пёс весело забегал вокруг Элины, помахивая хвостом.
  - Вижу, вижу, что соскучился, - ободрила его девушка. - Ну, что помчимся наперегонки до озера?
  Не успел Гром осознать услышанные им слова, как Элина резко побежала вперёд, оставив пса далеко позади. Гром сумел всё-таки догнать хозяйку и первым подбежал к озеру.
  - А ты, оказывается, шустрее меня, - весело рассмеялась девушка. - Ну что ж, теперь неплохо было бы искупаться и смыть дорожную грязь.
  Сняв комбинезон и оставшись в такого же цвета бирюзовом бикини, Элина с разбега нырнула в озеро с приятно тёплой и в то же время освежающей водой. Пёс поплыл следом за хозяйкой. Вдоволь наплававшись, они вышли на берег, стряхивая с себя воду. Девушка выжала руками намокшие волосы и решила немного позагорать и посушиться под ласковыми лучами солнца. Отдыхая на ковре из ровной шелковистой травы, Элина услышала вдалеке голос Рея:
  - Элина! Элина! Где ты? Я знаю, что ты вернулась.
  Одевшись, девушка пошла ему навстречу.
  - Я здесь! - крикнула она, увидев юношу неподалёку от замка, и помахала ему рукой.
  Рей очень обрадовался, увидев Элину. Он подбежал к ней и крепко обнял.
  - Я рад, что ты вернулась целая и невредимая. Мастер Дао мне сказал, что ты забрала огненный меч. Ну, рассказывай, как прошло путешествие?
  - Не будь таким нетерпеливым, - улыбнулась девушка. - Пойдем в беседку, и я тебе всё расскажу.
  Она увела Рея в небольшой яблоневый сад с одновременно цветущими и плодоносящими деревьями. Посреди сада стояла белая деревянная беседка, обвитая со всех сторон вьюнами. Присев на скамейку за круглым столом, девушка начала последовательно рассказывать обо всех своих приключениях, в том числе и о предательстве Риммы.
  - Да, хоть я и предупреждал тебя о возможной опасности, но не мог предположить, что кто-то посмеет покуситься на твою жизнь, тем более кто-то из жителей Легенды, - тяжело вздохнув, признался Рей. - Ещё больше меня стала удивлять ты своим необыкновенным миролюбием. Окажись я на твоем месте, я бы, наверное, убил Римму в честном бою, и никто бы не осудил меня за это, зная о совершённом ею поступке.
  - Я знаю, Рей, что сильно изменилась с тех пор, как очутилась в Легенде. Я полюбила покой, хотя раньше мечтала о борьбе и победах. Я ненавидела копаться в земле на даче, куда силком пытались затащить меня родители, а теперь не могу представить своей жизни без этой земли и прекрасных владений, хотя они ни в какое сравнение не идут с тем маленьким дачным участком. Я не мыслила жизни без общения и больших компаний, а здесь научилась оставаться долгое время наедине с самой собой, не испытывая при этом чувства скуки. А ещё я поняла, что была порою агрессивной по отношению к другим людям, к своим родителям. Когда я осознала, что могу уже никогда не увидеть маму и папу, я поняла, что не всегда была добра и справедлива по отношению к ним. Если б мне довелось увидеть их снова, я постаралась бы быть более терпимой и доброжелательной с ними, - сказала ему в ответ Элина. - Но я нисколько не жалею о произошедших во мне переменах, потому что в Легенде я обрела веру в себя и свои силы, раскрыла в себе необыкновенные способности, научилась восстанавливать здоровье. Я поняла, что Бог всё-таки есть, и в то же время Его нельзя найти в каком-то определенном месте. Он оценивает все наши мысли и поступки с точки зрения Вечности. Для Бога важна жизнь каждого созданного им человека, даже предателя. И как любящий Отец своих детей, он ждет их возвращения к первоистокам, будучи способным простить любого, кто захочет вернуться к Нему. Вернуться - значит начать жить по Его заповедям любви и мира.
  Девушка не знала, когда к ней пришло осознание сказанного ею, но она в этот момент искренне верила в правдивость своих слов. Юноша внимательно выслушал Элину и задумчиво произнёс:
  - Знаешь, ты, наверное, права. Я просто как-то не думал об этом. Я привык жить по привычному многим правилу: "Око за око, зуб за зуб", считая, что предатель должен быть наказан. Я не думал о том, что для Бога, как Отца, важна жизнь каждого человека, каким бы плохим он не был... Если бы ты погибла от руки Риммы, я б всё равно отомстил ей за это.
  - Ты всё-таки неисправим, - рассмеялась девушка последнему высказыванию Рея. - Надеюсь, ты не стал бы её убивать?
  - Нет, но в землях Легенды ей бы уже нечего было делать. Оказавшись в безжизненной пустыне, она бы поняла, что потеряла своими неблаговидными поступками.
  - Единственный способ выжить в такой ситуации - это подчиниться Князю Тьмы! - воскликнула Элина.
  - Да, - согласился юноша. - Другого выбора у неё уже не было бы.
  - Давай больше не будем говорить о предательстве Риммы, - предложила девушка. - Я почему-то верю, что она раскается в этом и захочет исправиться, чтобы снова завоевать нашу дружбу и доверие.
  - Хорошо, - не стал возражать ей Рей. - Будем верить в лучшее, неисправимая гуманистка. Вот только что ты знаешь о том, когда наступит день решающей битвы?
  - Я чувствую, что этот день уже близок. Если можешь, оповести всех в округе своих владений, чтобы они были готовы и ждали сигнала, а я попытаюсь познакомиться с ближайшими соседями, которых ещё ни разу не видела. Мастер Дао умудрился поселить меня как-то особняком от всех остальных. Я даже и не думала, что здесь может жить ещё кто-то кроме меня. Кстати, ты умеешь воспринимать мысли на расстоянии?
  - Да, Мастер Дао научил меня этому давным-давно.
  - Странно, - удивилась Элина. - А меня не научил.
  - Видимо забыл, - юноша пожал плечами. - А ты где научилась?
  - У Мудрого Орла.
  - Что ж, видимо он знал, что ты всё равно этому научишься, поэтому не стал заострять на этом твое внимание.
  Рей поднялся со скамьи.
  - Тогда не буду терять время, а займусь делом.
  - Я тоже. - Элина встала.
  - Я буду ждать твоего сигнала. До встречи, - сказал юноша, уходя.
  - До встречи.
  Девушка посмотрела ему вслед и приняла решение в этот же день обследовать окрестные владения.
   Выехав на Манфреде из владений, Элина осмотрелась по сторонам. Напротив её замка и слева от него простирались к горизонту поля неосвоенной земли, поэтому она повернула направо к ближайшему участку леса, отделённому от её владений широкой дорогой.
  "Надо же, - подумала девушка, - столько раз проезжала здесь и никогда не задумывалась о том, что рядом тоже кто-то живёт."
  Она въехала по узкой тропинке вглубь владений и пешком направилась к видневшемуся невдалеке двухэтажному деревянному дому. Войдя внутрь дома, Элина оказалась в просторной гостиной с широкой лестницей, ведущей на второй этаж.
  - Есть здесь кто-нибудь? - крикнула она, оглядываясь по сторонам.
  На лестничную площадку выглянула среднего роста стройная и светловолосая девушка, внешне немного похожая на Элину Она была одета в синие джинсы и белую футболку с вышивкой летающих бабочек впереди.
  - Я, - сказала она, изумленно посмотрев на неожиданную гостью.
  Спустившись вниз, девушка протянула руку Элине и представилась:
  - Алина.
  - Удивительно, - поразилась гостья, пожав её руку. - А меня зовут Элина.
  - Действительно, необычное сочетание имен, - согласилась с ней хозяйка дома. - А ведь я видела тебя несколько раз проезжающей мимо моих владений, но не решалась с тобой познакомиться.
  - Почему?
  - Мне показалось, что ты, хоть и находишься здесь, но не принадлежишь этому миру.
  - Как это? - насторожилась Элина. - Я уже давно живу здесь.
  - В этом мире время идёт не так быстро, как на Земле. Здесь редко кто считает дни, месяцы, годы. В этой точке Вселенной царствует Вечность, где прошлое и будущее соединяются в одном мгновении, поэтому в Легенде никто не становится ни моложе, ни старше.
  - Странно, - задумалась гостья. - Но ведь один день не похож на другой, и одни события сменяют другие, значит, время всё равно движется. Тогда бы не было смысла во всём том, что я делаю и какие поступки совершаю в этом мире.
  - Я тоже, когда попала в Легенду, не раз задумывалась над этим, но факт в том, что при определенных обстоятельствах некоторые люди, оказавшиеся здесь, могут вернуться в прежнюю реальность и сделать выбор в пользу жизни или смерти, остаться здесь или вернуться назад. У меня, к сожалению, такого выбора не было.
  - Почему ты жалеешь об этом? - заинтересовалась Элина.
  - Потому что пожив здесь, я поняла цену земной жизни, в которой кроме покоя и умиротворённости, есть обычные житейские радости - работа, семья, дети, стремление к славе и успеху, желание реализовать свои способности и получить всеобщее признание. Не знаю, как ты, а я уже устала от состояния душевного одиночества. Я не успела родить ребенка в земной жизни и уже никогда не узнаю, что это такое - стать матерью.
  - Я как-то не думала об этом, - смутилась девушка.
  - Что же мы стоим? - спохватилась Алина, предложив гостье присесть. - Сейчас я принесу чаю и очень вкусное бисквитное пирожное.
  - Я уж и забыла, когда последний раз ела сдобное, поэтому с удовольствием отведаю его, - радостно произнесла Элина.
  Вскоре хозяйка вернулась с подносом, на котором стоял керамический чайник, две кружки и вазочка с пирожными.
  - Расскажи мне немного о своей земной жизни, - продолжила гостья разговор за чаем.
  - Я как-то не очень люблю распространяться об этом, - нехотя заговорила Алина. - Если тебя интересуют мои увлечения, то могу сказать, что я была актрисой в Америке, снялась в нескольких фильмах, увлекалась ушу и игрой на фортепиано.
  - А я занималась кикбоксингом и выступала на соревнованиях, - заметила девушка.
  - Оказывается, у нас есть общие интересы, да и внешне мы чем-то похожи.
  - Это верно, как если бы мы были сестрами. А можно у тебя узнать, как ты очутилась здесь? - робко спросила Элина.
  - Разбилась на машине в день своей свадьбы.
  - Извини. Тебе, наверное, не хотелось вспоминать об этом.
  - Я уже смирилась с тем, что мне пришлось уйти из земной жизни помимо своей воли, ведь в то время я чувствовала себя такой счастливой, планировала наше с Дэном совместное будущее.
  - А твой жених?
  - Он выжил и, скорей всего, ещё раз женился.
  - Ты хотела бы узнать, что с ним произошло? Мастер Дао может...
  - Нет, - прервала её хозяйка. - Для меня лучше всегда помнить Дэна таким, каким я видела его в последний день. Всё равно уже ничего не изменишь... Давай лучше поговорим о цели твоего визита ко мне. Я знаю, что ты пришла не только для знакомства...
  - Ты права. Я пришла предупредить тебя, чтобы ты в любой момент была готова принять участие в решающей битве, ведь тёмные силы уже собирают войска, чтобы выступить против нас. Я чувствую, что этот день наступит очень скоро. Мы должны быть готовы встретить их у границы Легенды, чтобы они не застали нас врасплох и не уничтожили наши владения.
  - Что ж, я всегда готова вступить в бой по первому сигналу. Для меня не новость узнать об этом. Если все воины Легенды встретят силы Тьмы в одном месте, то вряд ли у тех останется хоть один шанс на победу.
  - Я согласна с тобой, - радостно заговорила Элина. - Когда возникнет необходимость отправиться в путь, я заеду за тобой.
  - Хорошо, - согласилась Алина. - Не хочешь ли сейчас поработать со мной в спарринге? Последнее время мне не с кем было практиковаться.
  - Почему бы и нет? - пожала плечами девушка. - Последнее время я практиковалась только в бою на мечах, а приёмы из единоборств без оружия уже позабыла.
  - Поработаем в полуконтакт, на технику?
  Гостья кивнула в ответ, заняв выжидательную позицию в центре гостиной. Алина встала напротив неё и приготовилась к атаке. Она провела серию активных ударов руками, завершив наступление прямым ударом ноги вперёд и последующим за ним ударом ноги с разворота. Девушка вовремя реагировала на атаку, то уходя от ударов, то ставя блоки. Затем Элина сама перешла в наступление, заставив хозяйку дома в свою очередь своевременно реагировать на атаку. Размявшись подобным образом, девушки стали совмещать защиту с ответными ударами, применяя все свои знания и мастерство в технике. Со стороны можно было только увидеть быстрое мелькание ног и рук в воздухе. Постоянно ускоряя темп боя, они развивали друг в друге скорость реакции и ловкость в умении применить тот или иной удар и приём самозащиты. Почувствовав усталость через час занятий, Алина первая остановила поединок и, с уважением поклонившись, поблагодарила гостью за прекрасную практику.
  - Будь у нас времени больше, мы могли бы многому научиться друг у друга.
  - Мне очень понравилось тренироваться с тобой, - поблагодарила её Элина в ответ, вытирая пот со лба. Она почувствовала приятную усталость в мышцах. - Я поняла сейчас, что рукопашный бой мне всё-таки нравится больше, чем бой на мечах.
  - Зато меч - это единственное оружие, которое существует в нашем мире. Окажись у воинов Тьмы автоматы и пушки, то от Легенды уже давно бы ничего не осталось. К счастью, они ещё не догадались, как воплотить идею их создания в этом мире.
  - Действительно, от пули было бы гораздо сложнее увернуться, чем от меча.
   Отдышавшись, девушка ещё раз поблагодарила Алину за хорошую практику и сказала, что ей пора возвращаться домой.
  - До встречи, - крикнула хозяйка дома, когда Элина оседлала Манфреда. - Приезжай ещё.
  - Обязательно, - прокричала девушка и, развернувшись, поскакала в сторону своих владений.
  Солнце уже опускалось за горизонт, озаряя небо оранжево-красным сиянием, а в вышине медленно проявлялись серебристые огоньки звёзд. Элина сбавила темп езды, решив насладиться освежающей прохладой вечернего воздуха. Высокие ели возвышались с левой стороны дороги. Лишь стук копыт Манфреда глухо раздавался в окружающем девушку безмолвии и тишине, которую внезапно нарушило громкое карканье. Элина огляделась по сторонам. Заметив огромного чёрного ворона на нижней ветке ближайшей ели, девушка натянула поводья и остановила коня.
  - Зря ты так печешься о спасении других, - хрипло заговорил ворон. - Кому нужна твоя самоотверженность? Земля, рано или поздно, всё равно погибнет. Люди сами выбрали своё будущее, их гибель неминуема. Ты же спасена. Смерть больше не заденет тебя, если ты не будешь сопротивляться Князю Тьмы.
  - Сегодня он погубит Легенду и Землю, а завтра захочет царствовать во всей Вселенной, - возразила Элина. - Кто-то должен остановить его, пока он не разрушит весь мир. Стремление к власти ослепило его и теперь, погибая сам, он хочет погубить всех остальных. Только Бог может творить и созидать. А Князь Тьмы, желая лишь властвовать над всеми его творениями, не может создать ничего. Всё, что он может - это уничтожать жизнь и всё прекрасное вокруг себя, проявляя тем самым свою беспомощность и невежество.
  - Ты слишком слаба, чтобы сопротивляться ему, - язвительно прохрипел ворон. - Впрочем, мне без разницы, кто из вас победит, ведь я лишь посланник, а в остальное время - вольная птица и могу жить, где захочу.
  - Тогда почему ты так защищаешь его?
  - Потому что ты - очень симпатичная девушка, и мне будет печально узнать о падении Легенды и твоей смерти, - ворон демонстративно прикрыл глаза крылом и плаксиво всхлипнул.
  - Я знаю, что я буду жить, и что воины Легенды выстоят в этой битве! - уверенно произнесла Элина. - Так что оставь свои соболезнования для других.
  - Откуда такая уверенность? - встрепенулся ворон и ошеломлённо посмотрел на девушку.
  - Я чувствую это своим сердцем.
  - Ну что ж, посмотрим, насколько ты права, и кто окажется сильнее в этой битве. Мое дело было предупредить тебя, что войска Авадона через семь дней окажутся у границы Легенды. Прощай. Карр... Карр... Кар, - прокричал ворон, улетая в сторону леса.
  Элина сильнее пришпорила Манфреда и поскакала к владениям. Она быстро преодолела оставшийся путь. Оказавшись у ворот замка, девушка первым делом обняла Грома, выбежавшего ей навстречу.
  - Уже соскучился? - заговорила она с псом, трепля его за ухом. - В отличие от ворона, которого я встретила сегодня, ты разговаривать не умеешь.
  В ответ на слова девушки Гром демонстративно полаял.
  - Да, мой пёсик. Я знаю, что ты умеешь разговаривать на своём языке. Вот только я не всегда могу понять, что именно ты хочешь мне сказать. Пойдём в дом.
  Элина вошла в замок и разожгла огонь в камине. Она села в кресло и, закрыв глаза, стала представлять образы Мудрого Орла, самурая Рюноскэ Миямото, друида Амайргена, Руслана и Святослава, Артура, Тао Ли и Рея, чтобы предупредить их о предстоящей битве. На этот раз девушка легко входила в контакт с воинами Легенды, независимо от расстояния, которое разделяло её с ними. Вскоре полупрозрачные образы представителей разных эпох и национальностей свободно разгуливали по замку и владениям Элины, оценивая их достопримечательности.
  - А ты неплохо потрудилась! - восхищенно произнёс Амайрген. - Твои владения чем-то напоминают о былых временах. Особенно этот дом, похожий на замок.
  - Мастер Дао помогал мне его строить, - с гордостью сказала девушка. - А владения я продолжила создавать сама после постройки замка.
  - Ландшафт владений, созданный тобой, смотрится очень красиво, - похвалил девушку индеец.
  - Я вижу, что и к садовым цветам ты небезразлична, - отметил Рюноскэ.
  - Спасибо вам за добрые слова, - поблагодарила гостей Элина. - Приглашаю вас пройти в беседку. Пришло время рассказать вам о самом главном.
  Когда гости уселись на скамью, расположенную по кругу около стола, девушка поведала им о своих приключениях в мире Тьмы и Света. Она рассказала о войске Авадона, на тренировке которого присутствовала сама, и о предупреждении ворона.
  - Пришло время собирать силы к полю битвы. Воины Тьмы планируют напасть на нас через семь дней, - закончила девушка повествование.
  - Я рад, что это произойдёт уже скоро, - заговорил Святослав. - Нет ничего хуже томительного ожидания.
  - Удивляюсь, как Авадон решился назначить точный срок для битвы, ведь он планировал напасть на нас внезапно, - удивился Рей.
  - Думаю, он решил проявить благородство, - предположил Артур. - Встреча с Элиной как-то повлияла на него.
  - Что ж, зато у нас есть время подготовиться и собрать вместе всех наших воинов, - радостно проговорил самурай.
  - Именно в этом я на вас и рассчитываю, мудрые вожди и воины. Многие из вас прожили в землях Легенды уже не одну сотню лет. Вы больше знаете о воинах в граничащих с вами владениях и сможете предупредить всех об опасности. Я же отправлюсь к Легендарному полю и буду встречать всех прибывающих, - высказала своё решение Элина.
  - Будь уверена, - сказал Мудрый Орёл. - В нужный день все воины Легенды соберутся на Легендарном поле. Мы позаботимся об этом.
  Закончив обсуждения, образы гостей попрощались с Элиной и возвратились к своим хозяевам. Расставшись с ними поздним вечером, девушка отправилась в спальню замка и мгновенно уснула, стоило ей только прилечь на кровати. Элине приснилось, что она стоит на краю пропасти, где бушует буря, и разноцветные огни мелькают в её вихревых потоках. Зверские крики и душераздирающие стоны доносились из глубины. Мрачные всадники в чёрных плащах на вороных конях показались из бездны, передвигаясь по широкому мосту.
  В одно мгновение всё стихло. Один из всадников отделился от войска и направился к Элине. Девушка узнала в нём демона Авадона, встречавшегося ей прежде. Такой же бледный, но по-своему прекрасный, он обратил к ней скорбный взор.
  - Я обращаюсь к тебе в последний раз и даю тебе шанс присоединиться к нам. Это сохранит тебе жизнь, - печально заговорил он. - Ты можешь уйти из Легенды, пока не поздно, ведь её гибель всё равно неминуема. Воины Света никогда не встанут на вашу защиту, а без них - вы слабы.
  - Я уже приняла решение и не могу отступиться от него, - непреклонно ответила Элина, чувствуя, что испытывает симпатию к этому демону, но она больше не боялась быть очарованной им.
  - Зачем вам нужна эта битва? - спросила девушка.
  - Если мы не будем сопротивляться и потеряем власть над жителями Земли, то погибнем, - ответил демон. - Силы Света не оставили нам другого выбора. А Легенда, расширяя свои границы, стала серьёзным препятствием для нас в обретении этой власти.
  - Вы сами виноваты в этом, - возразила Элина, - ведь вы принесли с собой зло разрушения, смерть и горе.
  - Теперь уже ничего нельзя изменить, - сказал Авадон. - Каждый из нас сделал свой выбор. Я предпочел бы сотрудничать с тобой, а не сражаться.
  - Вы ещё можете попросить прощения у Создателя и вернуться к первоистокам. Он - добрый и сможет вас простить.
  - Нет. Уже поздно. Мы не можем подчиниться Его воле. Это стало бы признанием нашей слабости и бессмысленности той войны, которую мы вели несколько тысяч лет, - отчаянно проговорил демон.
  - Что ж, тогда ваша гибель неминуема, - решительно сказала девушка.
  - Посмотрим, - ответил Авадон.
  Видение исчезло. Элина проснулась с наступлением утра. Она вышла в сад и порадовалась тёплым лучикам ласкового солнца, восходившего над землёй Легенды. В саду, источая чудесный аромат, раскрывали бутоны цветы. На яблонях поспевали сочные яблоки.
  Элина сорвала приглянувшееся ей золотисто-медовое яблоко. Наслаждаясь его восхитительным вкусом, она подумала: "Разве можно всё это найти в бездне бушующей тьмы? И что будет, если Земля вслед за Легендой с прекрасными творениями Создателя погибнет из-за зависти и ненависти Князя Тьмы с его тёмными сущностями? Нет уж, я не позволю им погубить всю красоту этих творений, даже если мне никогда больше не придётся жить на Земле".
  В этот момент девушка готова была отдать жизнь ради блага других, чтобы оставшиеся в живых могли наслаждаться пребыванием в мире, полном гармонии и любви. Она встала на площадку перед замком и принялась выполнять боевое ката с мечом, представляя перед собой Авадона и его воинов. Размявшись немного, Элина собрала в небольшой рюкзак плоды с деревьев сада, надела кольчугу, шлем, сверху накинула алый плащ-накидку и, вскочив на Манфреда, отправилась в путь. Первым делом она заехала к Алине, как и обещала.
  - Надо же, - удивилась Алина. - Только вчера мы с тобой разговаривали об этом, а сегодня сказанное становится реальностью. Думаю, что мне нужно предупредить всех своих друзей.
  - Тогда я буду ждать тебя и других у Легендарного поля, - сказала Элина и поскакала дальше. Она была уже уверена в том, что все воины соберутся вовремя в назначенном месте. По дороге девушка навестила Учителя. Она рассказала ему о вороне и приснившемся сне.
  - И что ты думаешь об этом? - Мастер Дао внимательно посмотрел на Элину.
  - Я не привыкла отступать от своих решений, - недоумённо ответила девушка, ведь она не ожидала от Учителя подобного вопроса.
  - Я рад слышать это от тебя, - одобрил её решение Мастер Дао. - Езжай с Богом и пусть вера твоя будет непоколебимой, а силы - неиссякаемыми.
  - А вы?
  - Я не могу принять участие в этой битве, ведь я - Хранитель Легенды. Только мне будет под силу восстановить её заново.
  - Значит, это возможно? - оживилась девушка.
  - Если в этом будет смысл, но я хотел бы увидеть вашу победу, а не поражение.
  - Я сделаю всё, зависящее от меня, - уверила его Элина и просящим взглядом посмотрела на Учителя. - Но вы хотя бы будете рядом?
  - Я буду наблюдать за происходящим со стороны, и лечить раненых.
  - Одно только ваше присутствие уже будет хорошей поддержкой для меня, - обрадовалась девушка. - Тогда до встречи?
  - До встречи, - доброжелательно сказал Учитель.
  Попрощавшись, Элина отправилась к Легендарному полю, находившемуся за скалами, невдалеке от моря, где когда-то первые герои отвоевали у бездны Хаоса своё право на жизнь и полную независимость. Это была голая равнина с потрескавшейся землёй, переходящей в пустыню.
  Девушка села на траву у края поля, ближе к скалам. Ожидая других воинов, она задумалась о земной жизни. В её памяти всплывали события прошлого: беззаботное детство, когда хотелось только бегать, прыгать, играть, совершенно не переживая о материальных и других проблемах, затем юность, большей частью прошедшая за учебной партой, и, наконец, - более взрослая жизнь с многочисленными трудностями и препятствиями.
  Все силы Элина отдавала тренировкам и учебе, стремясь добиться в жизни чего-то стоящего. Её родители жили скромно и могли обеспечить девушку лишь самыми необходимыми вещами. Она прошла по конкурсу и поступила в местный ВУЗ на журналиста, хотя в душе хотела уехать в Москву и учиться в самом престижном университете России. Элина жалела ещё о том, что родители в детстве не отдали её в музыкальную школу, ведь теперь она могла бы профессионально играть на гитаре или фортепиано. Хотя сейчас девушка понимала, что ни одно из её стремлений не пропало зря и некоторые навыки, полученные на Земле, пригодились ей здесь, в Легенде.
  Лучшими друзьями Элины на Земле были такие же спортсмены, как и она. Девушка не раз ходила с ними в поход, отдыхала на природе. Ей многое было интересно и, в общем-то, Элине не за что было обижаться на жизнь, ведь никакие деньги не смогли бы заменить ей истинной дружбы и богатства духа. Лишь одно удручало девушку - она ощущала себя одинокой даже среди близких друзей и безуспешно пыталась обрести любовь.
  Когда Элина полюбила Андрея, ей казалось, что это - навсегда, и другой такой любви уже никогда не будет. Даже сейчас она вспоминала об его предательстве с болью в сердце, понимая, что уже ничего не вернёшь назад. Порой, живя на Земле, девушка мечтала оказаться в ином мире, где не было бы ей так мучительно больно и одиноко на душе, где можно было бы обрести свободу от материальных ценностей. Она старалась соответствовать во всём созданному самой идеалу сильной, смелой, целеустремленной и самоотверженной девушки. Её мечта сбылась, и теперь Элине предстояло сыграть важную роль в судьбе Легенды и проявить все положительные качества характера, которые она стремилась развить в себе.
  Девушка обратилась к Богу-Творцу, сотворившему Землю, другие планеты и галактики с просьбой оказать ей помощь в предстоящей битве, укрепить силу воли и твёрдость духа. Будучи бунтаркой от природы, она всё же признавала власть высших сил над своей судьбой и на этот раз решила полностью довериться им.
  День сменила ночь, а за ночью снова последовал день. Всё это время девушка пребывала в раздумьях о судьбе жителей Легенды и Земли, о собственной жизни, замечая, что сумрак сгущается над Легендарным полем, а небо с каждым днём становится всё более серым и слабо пропускает солнечный свет.
  Время от времени Элина брала в руки меч и принималась выполнять боевое ката с мечом, либо скакала на Манфреде вокруг поля. Все три дня девушка питалась запасенными впрок яблоками и злаками, пила воду из фляжки. Элина вполне могла бы обойтись простыми упражнениями по набору энергии, ведь её тело состояло из менее грубой материи, чем на Земле, но получать энергию в виде аппетитных плодов было куда приятнее. На четвертый день из-за скал показался Рей с небольшим отрядом воинов, одетых в серебристые плащ-накидки.
  - Привет, Элина, - сказал он, протягивая девушке руку. - Моё войско готово.
  - Элина встала и поздоровалась с Реем:
  - Рада видеть тебя. Ты видел остальных?
  - Да, воины сейчас собираются отрядами и направляются к полю. Жители с отдаленных краев Легенды смогут подъехать только завтра, но у нас ещё целый день в запасе.
  Всадники слезли с коней и уселись на землю небольшими группами. Рей сел рядом с Элиной. Через некоторое время подъехала Римма со своими союзницами в плащах золотисто-коричневого света.
  - Что ты здесь делаешь? - выкрикнул Рей, вскочив на ноги.
  - Подожди, - отстранила его рукой Элина. - Я думаю, что Римма хочет нам что-то сказать.
  - Я приехала попросить у тебя прощения, - спрыгнув на землю, спокойно произнесла воительница, - и попросить разрешения принять участие в решающей битве. Я поняла, что была не права.
  - А где гарантия того, что она не предаст нас снова? - возразил ей Рей.
  - Я верю Римме, - сказала Элина, не испытывая даже тени сомнения. Она доверилась внутреннему чувству, которое подсказывало ей об искренности слов Риммы, - и разрешаю ей остаться с нами.
  Женщина с благодарностью посмотрела в глаза девушки:
  - Спасибо тебе за то, что сумела снова поверить мне, после того, что я сделала с тобой. Я действительно раскаялась в совершённом мною поступке. Для меня участие в решающей битве - это возможность доказать искренность своих слов и искупить совершённый мною грех. Вы не пожалеете об этом.
  - Как твои руки? - спросила Элина, сочувственно посмотрев на воительницу.
  Римма сняла перчатки и показала обожженные, красные от волдырей ладони:
  - Я уже не чувствую боли. Думаю, что через пять-шесть дней всё пройдет. А мечом я смогу орудовать и в перчатках.
  - Располагайтесь рядом с нами, - предложила девушка. Воительница и её союзницы согласились.
  Следом за Риммой подъехали Артур, Тао Ли и Алина с собранными отрядами. Артур взял с собой гитару и скрашивал время ожидания музыкой. На следующий день подтянулись воины Мудрого Орла в ярких одеяниях, самурая Рюноскэ Миямото в красно-чёрных цветах, друид Амайрген с кельтами, а также Руслан и Святослав с войском славян.
  С наступлением темноты воины закутывались в плащи и ложились спать прямо на землю. Отряды же остальных воинов Легенды продолжали подъезжать на конях и подходить пешком всю ночь и весь последующий день. До вечера седьмого дня всё войско Легенды, состоящее из воинов разнообразных национальностей и эпох, в одеждах разных цветов и с различным вооружением было в сборе. Одни воины - в кольчугах или доспехах, другие - лишь с небольшими щитами на руке. Кто-то лучше владел луком и копьем, а кто-то мечом, секирой или томагавком. Одинокие воины собирались в отряды, располагаясь отдельными группами.
  Славяне, привезя с собой сухие ветки и поленья, стали сооружать заготовки для костров вдоль всего поля.
  - Когда скроется солнечный свет и даже звёзды не будет видно, наши воины зажгут костры, чтобы хоть как-то осветить поле битвы, - пояснил Руслан.
  Вскоре заготовки для костров были готовы, выложенные в одну линию около скал. С серьёзным выражением лица, тихо разговаривая между собой или пребывая в молчании, все стали ждать в полной готовности наступления темноты. Элина же обеспокоенно оглядывалась по сторонам, надеясь на появление Учителя. Ей очень важно было услышать его напутственное слово перед битвой и получить совет по расстановке войска. И хоть она уже выработала в своём сознании стратегический план действий, но не решалась начать командование воинами Легенды без поддержки Мастера Дао.
  Рей заметил беспокойство девушки.
  - Сумерки уже сгущаются над Легендарным полем, - заметил он. - Почему же ты медлишь? Беспорядочной толпой мы вряд ли сможем дать достойный отпор воинам Тьмы.
  - Меня тревожит отсутствие Учителя. Он находится где-то в Легенде, однако за время сбора войска ни разу не появился здесь.
  - Я думаю, что уже нет времени для ожиданий. Быть может, он решил наблюдать за происходящим со стороны? - тревожно заговорил Рей, оглянувшись.
  - Ещё чуть-чуть, - просящим взглядом посмотрела на юношу Элина. - Разве может человек, ответственный за судьбу целой страны, прятаться где-то в стороне? Я верю, что Учитель обязательно появится перед нами до начала битвы.
  Стоило только девушке произнести последнее слово, как её томительное ожидание прервало появление Мастера Дао.
  - Учитель! - почти хором прокричали воины, вскакивая со своих мест. - Вы пришли поддержать нас?
  - Тихо! Тихо! - стал успокаивать их китаец, подняв вверх руки. Он отошел на достаточное расстояние, чтобы быть видным всему войску. - Я пришёл благословить вас на эту трудную битву. Когда-то я сам взял в руки меч, чтобы отвоевать свободу и достичь процветания. На мою сторону тогда перешли сотни воинов. Сейчас вас во много раз больше, но и воинов Тьмы немало. Они и раньше в численности превосходили наши войска. Наша же сила всегда заключалась не в количестве, а в силе духа. Только самоотверженные и сильные духом воины удостоились чести жить в Легенде. Сегодня вы все явились на поле битвы, готовые гордо постоять за свою независимость. Никто не струсил и не спрятался в глуши лесов, поэтому я всецело доверяю вам. Доверяя вам, я хочу, чтобы вы доверяли моей ученице - Элине.
  Мастер Дао махнул рукой в сторону группы воинов, среди которых стояла девушка. Жестом Учитель подозвал Элину к себе. Девушка подошла к китайцу и встала рядом.
  Положив руку на плечо Элины, Мастер Дао продолжил:
  - Эта девушка оказалась в наших краях совсем недавно, но за время пребывания на Удгаре она жадно впитывала знания, трудолюбиво овладевала новыми навыками и умениями в ведении боя. Кто-то из воинов уже успел убедиться в её возросшей силе и ловкости, и не только воины Легенды, но и воины царства Тьмы. Элина сумела пройти испытания Тьмы и Света, доказав тем самым полное право возглавить войско страны Легенд. Я не могу сказать, что я стал стар с тех пор, как возглавил своё первое войско. Однако времена изменились. Силы зла стали хитрее и изворотливее. Моей прежней силы недостаточно, чтобы противостоять Авадону. В Элине я вижу особую стойкость духа и упорство. Готовы ли вы доверить свою судьбу этой девушке и пойти в бой под её руководством?
  Воины наперебой закричали:
  - Да!
  - Готовы!
  - Мы доверяем этой девушке, как вам, Учитель!
  Элина с чувством благодарности посмотрела на воинов. Мастер Дао удовлетворенно улыбнулся.
  - Я рад за вас. А теперь, пускай Элина сама произнесёт напутственное слово.
  Учитель подтолкнул девушку вперёд. Девушка смущенно молчала некоторое время, думая, с чего начать речь. Над войском зависла тишина.
  - Воины Легенды, - обратилась она ко всем, стараясь говорить как можно громче. - Когда я впервые попала в ваши края, я подумала, что оказалась в прекрасном раю. В моих владениях всегда было тепло. Я в любой момент могла вызвать дождь. Я могла сотворить всё, что угодно было моей душе, сотворить мир таким, каким мне всегда его хотелось видеть - мир, полный радости и любви, без войн и насилия, мир живой природы, с которой человек живёт в полной гармонии. В моменты творения я чувствовала себя подобной Богу - всемогущей и всевластной. Одного только я не смогла сделать, как и все воины, собравшиеся здесь - дать самостоятельную жизнь своим творениям. Без нашего постоянного внимания и заботы созданный мир может разрушиться в одно мгновение. В случае победы силы Света пообещали нам открыть эту часть тайны - как сделать созданные творения способными к самовоспроизведению и самостоятельной жизни. Ещё они пообещали нам полную свободу самоопределения. Я полностью доверяю им, как вы поверили мне. Когда вы будете сражаться с воинами Тьмы, помните о том, что вы сражаетесь за своё ещё более прекрасное будущее, а ещё - за тех, кто сейчас живёт на Земле, ведь там есть ваши далекие родственники и просто люди, которых вы когда-то могли любить и ценить. И, вполне возможно, что Земля станет для вас очередным приютом, новым испытанием для не определившейся между Тьмой и Светом души.
  
  Девушка перевела дыхание и продолжила:
  - События в более тонком, духовном мире очень сильно влияют на людей Земли. Наша победа над силами Тьмы может предотвратить глобальную катастрофу на Земле - угрозу ядерной войны. Другой такой возможности может не быть, поэтому будьте готовы бороться до явной победы. Покажите силам зла, на что вы способны ради защиты любимых земель. Пусть они затрепещут и побегут как трусы с поля боя, несмотря на то, что их в десяток раз больше, чем нас! Помните, что хорошо владея мечом, один человек может победить десятерых, десять могут побить сотню, сотня - тысячу, а тысяча - десяток тысяч, - произнеся последнюю фразу, девушка посмотрела в сторону Рюноскэ Миямото. Тот одобрительно кивнул в ответ. Элина улыбнулась и закончила речь уверенным высказыванием.
  - Победа за нами! - прокричала она, подняв вверх огненный меч.
  - Победа за нами! - вторили ей воины, сотрясая мечами.
  - Победа за нами! - спокойно крикнул Учитель, довольный произнесённой Элиной речью и реакцией воинов. - А теперь пришло время расставить войска и подготовиться к битве.
  - Но как? - озадачилась Элина. - Я надеялась услышать от вас совет.
  - Как запланировала, так и делай. Я дал тебе достаточно знаний для этого.
  Мастер Дао исчез так же внезапно, как появился, а девушка, растерявшись на какое-то время от неожиданного исчезновения Учителя, но вдохновлённая его доверием и поддержкой, принялась объезжать всех вождей и давать им указания. Лучники и индейцы встали по центру, конницы с правого и левого фланга. Копейщики спрятались за лучниками, а пешие воины встали с тыла. Когда все отряды воинов перестроились соответственно указаниям Элины, девушка вернулась к своим друзьям - Рею, Алине и Артуру. Воины же продолжили настороженно ждать нападения врагов.
  
  И когда солнце село за горизонт, а появившаяся на небе пелена приобрела бордовый оттенок, они появились на горизонте - войска мрачных всадников на вороных конях, впереди которых скакал Авадон. Похожие на теней, всадники внушали ужас своим присутствием. Воины Легенды, сидевшие в ожидании на земле, мгновенно вскочили на ноги и оседлали коней.
  Один из демонов отделился от войска Авадона и приблизился к середине поля на огромном огнедышащем коне. Элина выехала ему навстречу.
  - Откажитесь от созидания, примите власть Князя Тьмы, и мы не будем нападать на вас, - крикнул он, остановившись на середине поля.
  - Отказаться от созидания - всё равно, что обречь себя на смерть. Лучше уж погибнуть в бою, защищая свои земли, нежели погибать вместе с вами, - ответила ему Элина, бесстрашно глядя в глаза.
  - Посмотри на вашу жалкую кучку воинов и на наше войско, простершееся до горизонта. Вы бессильны против нас. Одумайтесь, пока Авадон даёт вам шанс на спасение.
  Девушка повернулась к своему войску и закричала как можно громче:
  - Воины, вы готовы стать рабами или слугами демонов?
  - Нет! - услышала она гул сотен голосов в ответ.
  - Вы согласны работать в шахтах, не видя солнечного света?
  - Нет! - снова прокричали воины.
  - Вы хотите преклонить колени перед Князем Тьмы?
  - Нет! - ещё громче и дружнее ответило войско Элине.
  - Вот видите, - обратилась девушка к посыльному демону. - Вам не удастся сломить воинов Легенды.
  - Тогда я отдаю нашим войскам приказ к наступлению, - демон развернулся и несколько раз махнул руками. Тьма чёрных всадников, как стая саранчи, двинулась навстречу воинам Легенды, постепенно ускоряя темп передвижения. Огромное войско, простершееся до горизонта, казалось, было бесконечным. Всё новые и новые ряды конных и пеших воинов Тьмы появлялись друг за другом. Девушка не ожидала, что их будет так много, ведь она не знала, что проходила обучение лишь среди небольшого количества избранных воинов Авадона, которые теперь возглавляли свои легионы.
  Увидев стремительно приближающиеся ряды всадников, Элина поскакала к своему войску. По её приказу первые ряды враждебного войска обстреляли лучники. Часть пораженных всадников, упали. Кони же, оставшиеся без управления, создали смятение среди нападающих. Другую часть всадников встретили спрятавшиеся за лучниками копейщики. Но демоны продолжили атаку, врезавшись в ряды воинов Легенды. Они рассчитывали смести всех мощным натиском превосходящего в численности войска.
  Внезапно небо ещё больше потемнело, и поднялась буря. Чёрные ветряные вихри с множеством белёсых лиц стали закручивать пыль из-под копыт всадников, поднимая столбами вверх. Глядя чёрными глазницами на воинов, призрачные лица закружились в ветряных вихрях. Раздался их душераздирающий вой.
  Звёзды скрылись в наступившей темноте, лишь багровая пелена очертила границы неба и земли на поле предстоящей битвы. В этот момент один за другим стали загораться костры, поджигаемые славянами. Языки пламени, устремившись в небо, осветили лишь ближний край поля. Элина заметила, что конница Авадона обходит войско с правого фланга. Она достала из ножен меч, острый клинок которого внезапно стал накаляться и становиться огненно-красным, озарив пространство вокруг себя, и устремилась на Манфреде вперёд.
  Элина не видела других воинов, сражающихся с демонами, лишь мрачные тени, мелькающие перед ней. Девушка отбивалась от нападающих на неё врагов и расчищала себе путь мечом, свободно рубя им направо и налево, как её учил самурай. Элина уже не думала о страхе смерти, боли или поражения. Она действовала спонтанно, на уровне подсознания, продолжая скакать сквозь чёрные ряды, пока перед ней не появился её главный соперник - демон Авадон. Он посмотрел на Элину надменно-презрительным взглядом. И, если воины и демоны были защищены металлическими нагрудниками, то сам Авадон не счел нужным надевать на себя доспехи. Видимо, он настолько был уверен в своём мастерстве и неуязвимости.
  - Ты обрекла себя на смерть, - сказал он, нанеся первый удар длинным мечом с зеленоватым свечением.
  - Ещё неизвестно, кто победит, - возразила Элина, скрещивая с ним огненный меч.
  Звон мечей, свист ветра, крики и стоны раздавались вокруг них. Багрово-жёлтые блики костров отражались на лицах воинов.
  Девушка видела лишь своего соперника, обрушивающего на неё удары за ударом, которые она едва успевала отбивать. Казалось, что битва будет длиться бесконечно. Элина уже не смогла бы точно сказать, сколько часов прошло с начала этого противостояния. С каждым разом движения девушки становились тяжелее и медлительнее, меч духа тускнел в её руках.
  - Ты слабеешь, - заметил демон. - Нет смысла сопротивляться дальше. Сдавайся.
  Элина вспомнила один из своих боев на ринге, проигранный из-за того, что она не выдержала боли и усталости. Девушка отыграла этот бой у той же соперницы полгода спустя, набравшись больше опыта и силы, но она не имела права проигрывать здесь и сейчас. Слишком уж многое решал исход этой битвы. Элина собрала остаток сил и стала решительно отбивать атаки демона, успевая наносить ответные удары. Огненный меч вновь ярким пламенем загорелся в её руках. Сконцентрировав в свободной руке энергию, девушка бросила энергетический шар в демона. Авадон в растерянности отступил, скрывшись на время в толпе, и тут он решил одержать победу хитростью, внезапно приняв облик Андрея - парня, которого Элина продолжала любить даже после того, как тот предал её. Потеряв демона из виду, девушка заметила приближающегося к ней Андрея и на мгновение опешила.
  - Прости меня, Элина, - заговорил демон голосом Андрея.
  - Андрей? - удивилась девушка. - Это ты?
  - Да, это я, - продолжал говорить юноша, подъезжая ближе. - Я знаю, что поступил подло. Я очень сожалею об этом, потому что до сих пор люблю тебя.
  - Я тебе не верю, - сказала Элина, смахнув со щеки непослушно выкатившуюся слезу. - Ты всегда обманывал меня.
  - Но я изменился. Это правда. Я очень сильно страдал с тех пор, как узнал, что ты попала в аварию. А теперь и сам оказался здесь. - Андрей всё ближе и ближе подъезжал к девушке, держа наготове кинжал за спиной.
  - Но как? - недоверчиво проговорила Элина.
  Девушка была в замешательстве. Она не понимала, как Андрей мог оказаться здесь, посреди поля битвы и разговаривать с ней. В этот момент она готова была простить его и дать ещё один шанс. Ей хотелось верить, что Андрей действительно любит её и сожалеет о совершённом поступке. Оказавшись рядом, Элина уже хотела с радостью обнять его, но в это мгновение пред взором девушки возник образ Мастера Дао.
  "Не верь!", - успел сказать Учитель перед тем, как демон в образе юноши кинулся на Элину, направив на неё кинжал. Девушка успела подставить меч. Кинжал хлестанул её по руке. Из раны ручьем хлынула кровь. Превозмогая боль, Элина подняла вверх меч и, воспользовавшись замешательством Авадона, нанесла ответный удар, поранив плечо демона.
  - Ты, - прохрипел Авадон, принимая прежний облик. - Ты ответишь за это.
  Рана, нанесённая огненным мечом, кровоточила и причиняла боль демону. Густая чёрно-бардовая кровь капала на землю. Несмотря на боль, демон продолжал наносить удары, но и девушке пришлось нелегко, ведь раненной оказалась правая рука. Скорость её движений замедлилась. Она вновь приняла оборонительную позицию. Но и Авадон атаковал не так стремительно, как прежде. Временами он кидал в сторону Элины шары с электрическими молниями. Девушка создавала перед собой энергетический щит, и созданные демоном разряды отражались в землю. Авадон злился при очередной неудаче.
  - А ты кое-чему научилась, тайно побывав в моём царстве. Жаль, что я сразу тебя не раскусил, - с горечью отметил демон.
  Вокруг всё также отчаянно продолжали биться воины Легенды. Они не сдавали свои позиции, несмотря на то, что врагов было гораздо больше, чем их.
  В горле Элины пересохло, и губы стали трескаться от недостатка влаги. Услышав чей-то крик за спиной, она резко обернулась. Элина увидела падающего с коня демона и стоящего рядом Рея, который сумел предупредить смертельный удар со спины, уготованный девушке.
  - Осторожно! - крикнул юноша Элине.
  Оглянувшись назад, девушка смогла только увидеть занесённый над нею меч. Элина не успела защититься, в одно мгновение поняв, что удар может быть смертельным, но в её сердце не возникло и тени страха или сожаления.
  Осознав собственную беспомощность в данной ситуации, Элина посмотрела на Авадона сочувствующим, и в то же время отрешенным взглядом. Ещё с самого начала боя, девушка понимала, что ей самой трудно было бы решиться на убийство демона, так как она не испытывала к нему ненависти или отвращения.
  Меч, направленный в грудь девушки, даже не задев кожи, вдруг резко отскочил и вылетел из рук Авадона. Элина почувствовала сильный удар от меча, однако кольчуга Ильмаринена оказалась действительно прочной и защитила девушку от кровавой раны.
  Элина резко вскрикнула от неожиданности и на какое-то время не могла вдохнуть воздух. В эту решающую секунду она даже и не надеялась на прочность доспехов. Вскоре придя в себя, Элина увидела перед собой безоружного демона. Она могла бы воспользоваться подходящим моментом, чтобы нанести решающий и сокрушительный удар.
  Элина уже замахнулась мечом, когда поняла, что не хочет лишать демона жизни. Страх перед Авадоном и его слугами прошёл. В девушке проснулось чувство сострадания к ним, отказавшимся от дара истинной жизни, наполненной любовью Создателя в окружении Его прекрасных творений. Подумав об этом, Элина не сразу осознала, что произошло, но вокруг вдруг стало необычайно светло. Ярко-белым светом озарилось поле битвы, а тёмная пелена в небе рассеялась, открыв прекрасный вид на звёздное небо, сливающееся с землёй на горизонте.
  Простонав, ветряные вихри развеялись в воздухе. И тут девушка заметила, что свет исходит от неё, от камня, подаренного ей Астреей, и висевшего на груди в золотой оправе. Свет души Элины, оказавшейся неспособной отнять чужую жизнь, пусть это даже была жизнь врага, пожелавшего ей смерти, оживил камень и придал ему силы.
  Элина засунула меч в ножны, встала на коня и, раскинув руки в стороны, стала подниматься всё выше и выше над полем. Она направила лучезарный свет, зажженный её душой, в сторону воинов Тьмы. Демоны же, стоило им только взглянуть в сторону источника света, с криком от режущей боли хватались за глаза, и, почти ослепшие, трусливо побежали с поля боя в сторону бездны, где ещё царила темнота. Коррион, поняв, что в дальнейшей битве нет смысла, решил спасти остаток войска.
  - За мной! - прокричал он. - Скачите все за мной!
  Воины в испуге последовали на голос Корриона. Авадон же, успевший зажмуриться и резко отвернуться от Элины, продолжал видеть убегающих воинов перед своим внутренним взором и кричал им вслед:
  - Стойте, безумцы! Если вы уйдёте сейчас, то уже никогда не обретете власть над Землёй и людьми. Вы всё равно погибнете без меня!
  Воины даже не хотели слышать его. Ещё сильнее пришпоривая коней, они стремительно удалялись с поля. Коррион продолжал кричать:
  - За мной, мои воины! Я спасу вас!
  - Я буду вашим проводником. Мы всё равно одержим победу! - взывал Авадон, но вскоре все его воины покинули поле боя, кроме тех, кто погиб в сражении. Когда последний воин Тьмы исчез за горизонтом, свет камня стал уменьшаться и постепенно угас.
  - Ну и где же твоё войско, Авадон? - обратилась к демону Элина. - Где твоя победа? Неужели после столь позорного поражения ты ещё раз решишься выставить войска?
  Демон обернулся и, открыв глаза, гневно посмотрел на девушку:
  - Да. Пройдет ещё сотня, а, может быть и тысяча земных лет, и я снова соберу войска. Я подготовлю их так, что никто не сможет противостоять им.
  - Через сотню, а тем более тысячу лет воины Легенды станут ещё сильнее, и может прийти тот, кто окажется сильнее меня, - возразила ему Элина, испытав чувство жалости к демону, продолжавшему упрямо стоять на своём безумии.
  Авадон спрыгнул с коня и, подняв с земли меч, засунул его в ножны.
  - Твоя война бессмысленна, подумай об этом, если твои воины боятся даже взглянуть на свет, - продолжала убеждать его девушка, спустившись на землю. - Сейчас ты можешь уйти, но, пока ты готовишься к новой битве, у тебя ещё есть шанс отказаться от своей затеи. В другой раз воины Легенды могут не пощадить тебя.
  Элина подошла к демону и, взяв Авадона за руку, сказала:
  - Я прощаю тебя и не хочу, чтобы ты уходил со злобой в душе на меня и воинов Легенды. Помни - всё ещё можно изменить. Я могла бы убить тебя, воспользовавшись твоей беспомощностью, но я не хочу проливать чью-либо кровь. У тебя есть время подумать и решить, на чьей стороне ты хочешь быть и действительно ли ты свободен, служа Князю Тьмы. Думаю, он будет не в восторге от твоего поражения.
  Демон с неожиданным для него чувством нежности посмотрел на девушку.
  - Я ведь чуть не убил тебя, но теперь мне гораздо приятнее видеть тебя живой, нежели мертвой. Я подумаю над твоими словами, - успокоившись, сказал он и поцеловал руку Элины. - А теперь прощай. Я не привык к свету и мне нужно вернуться назад до рассвета.
  Авадон вскочил на коня и, быстро умчавшись вдаль, скрылся за горизонтом.
  Воины Легенды изумлённо смотрели на Элину. Они не ожидали столь необычной победы. Ещё больше их поразило то, что даже Авадон, очарованный девушкой, сумел усмирить гнев и высокомерие. Они безмолвно продолжали стоять на месте, пока Рей не решился первым подойти к Элине. Он встал перед ней на колено и торжественно произнёс:
  - Я преклоняюсь пред тобой. Даже я не ожидал от тебя подобного подвига.
  - Не надо, встань, - смущённо попросила девушка. - Не такой уж это и подвиг. Я очень рада, что мне не пришлось никого убивать в этой битве, ведь в наше время героем считается тот, кто убил как можно больше врагов.
  - Тогда ты - новая героиня нашего времени, - восхищённо сказал Рей.
  Все воины, окончательно осознавшие, что битва выиграна, радостно вскинули вверх руки и хором закричали:
  - Ура! Победа!
  Они слезали с коней и крепко обнимали друг друга, поздравляя с победой, по очереди подходили к Элине со словами восхищения и благодарности. Девушка лишь смущённо улыбалась в ответ. И тут она увидела Мастера Дао, направлявшегося к ней.
  - Молодец! - похвалил он её. - Именно такой победы я от тебя и ожидал.
  - А воины Авадона, они ослепли? - искренне поинтересовалась Элина, небезразличная к их судьбе.
  - Нет. Они не ослепли, а только временно потеряли зрение, так как не смогли выдержать свет твоей души, оживившей камень, - успокоил её Учитель. - Их души уже слепы, потому что они не хотят видеть Свет и идти к нему. Воины Авадона сами погрузили души во мрак, так как поддались всем человеческим порокам - агрессии, ненависти, жадности, скупости, прелюбодеянию и многому другому... Они не захотели ничего менять в себе... Для них падать в пропасть ещё при земной жизни оказалось легче, чем карабкаться вверх, преодолевая сопротивление их окружения и собственной лени. Осознать свои пороки и преодолеть их в себе, устремляясь навстречу любви и радости, бывает намного сложнее. Для таких людей было бы лучше потерять зрение, но сохранить в себе доброту, сострадание и милосердие, чем потерять душу.
   - Когда я слушаю вас, Учитель, то понимаю, как я ещё далека от совершенства, ведь эти божественные качества только стали проявляться во мне.
  - У тебя впереди будет много времени для самосовершенствования, моя любимая ученица. Где бы ты ни находилась, помни - я всегда буду рядом с тобой и всегда помогу тебе добрым советом и наставлением, стоит тебе только вспомнить обо мне, - Мастер Дао дружески обнял её за плечи.
  - Спасибо, Учитель. Я всегда буду помнить о вас, но разве мы расстаемся? - удивлённо посмотрела девушка на Мастера Дао.
  - Скоро ты обо всём узнаешь, - уклончиво ответил он.
  - Смотрите, - вдруг раздался чей-то громкий крик. - Солнце всходит!
  Элина и все остальные посмотрели на небо. Оранжевый диск восходящего солнца поднимался из-за скал, освещая поле. Красноватые отблески зари исчезали в светлеющем бирюзовом небе. Раздался крик ласточек, пронесшихся над полем. Тела погибших воинов Тьмы дымились и превращались в пепел, раздуваемый лёгким ветерком. Плывущие по небу облака пролились на землю слепым дождем, оросив всё Легендарное поле. Некогда потрескавшаяся земля ожила, прорастая ровным пестрым ковром из травы и полевых цветов. Небо светлело всё больше и больше, приобретая нежно-голубой цвет, каким ещё никогда не видели его жители Легенды.
  Воины заворожено смотрели на происходившие перемены с чувством детской радости и восхищения. Когда солнце окончательно поднялось из-за скал, уставшие, но счастливые они запрыгивали на своих коней и отправлялись домой, к своим любимым владениям. В это мгновение Элина поняла, что все жители Легенды живы, хотя среди них было немало раненых, и это наполнило её сердце ещё большей радостью. Ей было жаль только воинов Тьмы, так и не сумевших увидеть всей этой красоты и великолепия.
  Девушка улыбнулась и мысленно поблагодарила Создателя за произошедшее чудо и великий дар жизни, дарованный всем воинам Легенды. Они отыграли время у сил Тьмы для того, чтобы жила Легенда, и сумели спасти Землю, отсрочив день её полного разрушения и уничтожения Князем Тьмы.
  "Мы выиграли драгоценное время для жителей Земли, чтобы они сумели осознать, какие действия ведут их к гибели, и изменить ход событий. Время этой отсрочки неизвестно никому. Это может быть, как десяток, так и сотня лет... Хотя, кто знает, - подумала девушка, - возможно через сотню лет Авадон передумает и решится принять нашу сторону. А если сумеет обжить со своими воинами незаселенные участки пустынной земли за Легендарным полем, тогда и пустыня превратится в зелёный оазис жизни".
  К Элине подошел Рей и, глядя на запекшуюся рану на руке, поинтересовался:
  - Болит, наверное?
  - Пустяки, - ответила она. - Скоро заживёт.
  - Я собираюсь возвращаться. Поедешь со мной?
  - Да. Конечно, - девушка обратилась к Мастеру Дао. - А вы поедете с нами?
  - Нет. Езжайте. Я ещё побуду тут немного. Приезжайте завтра ко мне, - доброжелательно сказал Учитель.
  - Хорошо, - согласилась Элина. - Тогда до завтра.
  Она поскакала по дороге с Реем к своим владениям. На развилке дорог они расстались, договорившись встретиться у Мастера Дао.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8. Возвращение
  
  На этом пути бесконечных исканий
  Жива ещё вера, сильна моя воля.
  Мне выпало много на долю страданий,
  Но только я знаю: не будет их боле.
  В душе своей храм я прекрасный построю
  Для вышней молитвы и тайных венчаний.
  Я тело священной водою омою
  И сердце открою для новых познаний.
  Презренье и гнев мне в беде не помогут.
  Предатель блаженствует только до срока.
  Распятый Христос превозносится к Богу,
  А смерть же Иуды страшна и жестока.
  Сгорая в аду, он попросит прощенья.
  Бог милостив к тем лишь, кто, искренно каясь,
  Вернуться готов на дорогу спасенья.
  Вновь к Богу вернется отвергнутый Каин.
  К высокой горе вдохновенных прозрений
  Сойдутся однажды земные народы,
  Чтоб встретить в единстве поток озарений,
  Зарю возрождения божьего рода.
  
  Вернувшись во владения, девушка искупалась в прохладной воде озера и уснула от усталости прямо на траве. Во сне её посетило приятное чувство ностальгии - она вспомнила о родителях и друзьях, оставшихся на Земле. Элине почему-то вновь захотелось встретиться с ними и рассказать обо всём, что с ней произошло за это время. Девушке казалось, будто бы страна Легенд и всё происходящее в ней - всего лишь сон, от которого она никак не может проснуться. И стоит только открыть глаза, как она снова увидит отца и мать, подругу Марину, друзей Диму и Костю, и многих других близких ей по духу людей. Вот только Андрея Элине уже не очень-то хотелось видеть. Она простила его, сумев преодолеть душевную боль от совершенного по отношению к ней предательства, и постаралась вычеркнуть этого юношу из своего сердца.
  Проснувшись от громкого лая Грома, девушка поняла, что она до сих пор находится в Легенде, не менее реальной, чем земной мир.
  - От тебя никакого покоя, - буркнула Элина сквозь сон, недовольная поведением любимого пса, а тот продолжал упорно лаять и толкать её мордой в спину.
  - Ладно, ладно, я встаю, - перебарывая сонливость, согласилась девушка и, встав, лениво побрела в замок. Гром радостно побежал впереди неё. Он нашёл в гостиной небольшой мяч и просящим взглядом заставил хозяйку играть с ним. Элина кидала ему мяч, а пёс ловил его зубами, либо отбивал мордой или лапой. Затем девушка решила поиграть с ним в прятки. Она скрывалась то в комнатах замка, то в ветвях деревьев. Когда Гром в очередной раз обнаружил её, Элина решила перехитрить пса. Она поднялась по лестнице наверх башни и попыталась повторить привычный для неё трюк. Резко спрыгнув вниз, девушка, подхваченная потоком ветра, стала плавно кружиться вокруг замка. И тут она почувствовала, что больше не падает вниз, а может парить над землёй. Расправив руки в стороны как крылья, Элина пролетела над озером, лесом по всему периметру владений. Она испытала непередаваемое чувство восторга, ощутив себя такой же лёгкой и невесомой как тогда, когда была свободна от физической оболочки.
  - Я лечу! - радостно прокричала девушка, а Гром, пытаясь поспеть за ней, побежал по земле и недовольно залаял.
  Элина сделала круг чуть больше и поднялась выше над землёй. Она увидела владения других героев и пресное море вдалеке. Обозревая божественную красоту владений с высоты птичьего полёта, девушка искренне порадовалась за жителей Легенды. Элина сделала ещё несколько кругов и плавно приземлилась на землю. Вдоволь наигравшись и набегавшись, Гром оставил хозяйку в покое, а девушка, отдышавшись, отправилась в спальню, где проспала до утра крепким сном без видений.
  Проснувшись утром, Элина совершила привычный ритуал: сделала гимнастику из элементов восточных единоборств, искупалась в озере, отведала сочных плодов с деревьев сада и осмотрела владения вместе с Громом.
  Ближе к обеду за девушкой заехал Рей.
  - Ты не забыла, что нас ждёт сегодня Мастер Дао? - с ходу спросил он.
  - Чуть не забыла, - озадаченно посмотрела на него Элина. - Но я всё равно вспомнила бы об этом, когда завершила б все свои дела.
  Девушка поднялась к себе в комнату и, расчесав пышные золотистые волосы, заколола их по бокам невидимками с белыми розами.
  - Я готова, - улыбнулась девушка Рею, когда вернулась в гостиную.
  - Ты прекрасна, - отметил он.
  Глаза Элины засветились бирюзовым цветом. Выйдя из замка, девушка оседлала Манфреда, а Рей - Молнию, и они отправились вместе к Мастеру Дао.
  В гостях у Учителя уже собрались Артур, Тао Ли, Мудрый Орёл, Рюноскэ Миямото, Алина и Римма. Они с радостью встретили девушку, и подошли по очереди обнять её.
  - Теперь ты - легенда для жителей Легенды, - сказала Римма, восхищённо глядя на Элину. - И я никогда не забуду о твоем добром поступке по отношению ко мне.
  - Моя роль в одержанной победе ненамного больше вашей, ведь без всех вас не было бы и моей победы. Песни Артура вдохновили меня на подвиг, Мудрый Орёл помог мне в объединении жителей Легенды, самурай Рюноскэ Миямото научил бороться сразу с несколькими противниками, благодаря Римме я обрела уверенность в себе. Все воины этой страны, что встретились мне на пути, подарили частицу своего знания и способствовали развитию необходимых для меня навыков, - возразила Элина и, смущенно улыбнувшись, пошутила: - Так что не делайте из меня кумира, а то я зазнаюсь и возгоржусь.
  - Мы всего лишь воздаем тебе должные почести, - поддержал Римму Артур. - И я напишу о тебе песню, ведь я не писал новых песен с тех пор, как живу здесь.
  - Будет здорово, если ты напишешь песню обо всех нас, о том, какую роль сыграла победа в решающей битве для жителей Легенды. А вы что думаете об этом? - обратилась девушка к Мастеру Дао.
  - Сумев пробудить светлые чувства даже в таком демоне как Авадон, ты сделала переворот в нашей истории. Теперь я понимаю, что, продолжая ненавидеть и убивать демонов и людей, попавших в их сети, мы будем только проигрывать, так как эта вражда становится бесконечной. Только истинная любовь способна сотворить чудо и внести свет даже в самое тёмное царство. Подпитывая силы Тьмы и Хаоса враждебными мыслями, чувствами, каждодневными поступками, многие люди сами дают им власть над своей жизнью. Каждый человек выбирает жизненный путь сам и, если он выбирает веру в Бога, Его Свет и Любовь, то никакие тёмные силы не смогут его уничтожить. Люди сами порой уничтожают себя незнанием и неверием, нежеланием идти по одному пути со своим Творцом - пути созидания и совершенствования.
  - А я ещё поняла, что нужно уметь прощать обиды, какими бы невыносимыми они ни казались на первый взгляд, так как обиды тоже способны разрушить гармонию в душе и мир вокруг нас, - продолжила размышления Учителя Элина. - Чем больше я устремляюсь в своей мечте к Свету и познанию Истины, тем более удивительными кажутся открывающиеся передо мной знания, и меняется моё понимание мира. Сегодня оно уже не такое, как вчера.
  - Нет предела совершенству. На самом деле возможности людей безграничны, но только немногие успели осознать это, - пояснил Мастер Дао. - Придёт время, когда все люди поймут необходимость духовного и нравственного развития, совершенствования данных Богом способностей к творчеству наряду с техническим прогрессом. Человеческий мозг таит в себе множество скрытых резервов, ведь человек создан по образу и подобию Бога, а Бог совершенен во всём. Но сейчас, когда в мире ещё так много зла, способности к ясновидению и телепатии скрыты от большинства людей, чтобы удержать человечество от глобальной катастрофы.
  - Нам тоже не следует расслабляться, а продолжать совершенствоваться не только в теле, но и духе, дабы не впускать зло и агрессию в сердца, - добавила Алина. - Ведь только так мы можем сейчас противостоять Тьме и Хаосу.
  - И всё-таки, если б я жила на Земле, то не стала бы отказываться от достижений науки и техники. Просто людям нужно перейти на более экологически чистые источники энергии - научиться утилизировать отходы так, чтобы не загрязнять окружающее пространство и перестать этим отравлять собственную жизнь. Однако, желая разбогатеть любым путем, многие не задумываются о последствиях своих поступков, что ведёт человечество и Землю к катастрофе, - высказала своё мнение Элина.
  - Для этого должна измениться осознанность как всего человечества в целом, так и отдельно взятого человека, особенно тех, в чьих руках сосредоточена власть, ведь в их силах реализовать программу восстановления экологии Земли и спонсировать исследования учёных в данной области. Но даже тогда, когда люди покорят космос и будут спокойно летать из одной галактики в другую, не стоит забывать о том, что только в гармонии с природой возможно истинное возрождение души каждого человека. Познать волю Бога и услышать его послания возможно в общении с живыми творениями, а не с мертвыми машинами. Не один год, и ни одно столетие просвещённые умы говорят всем об этом, но слышащие - не слышат, а видящие - не видят, - проговорил Мудрый Орёл.
  - Но это не значит, что нужно перестать говорить об этом, - сурово сказал Рюноскэ Миямото. - Ведь надежда на перемену хода истории к духовному возрождению людей и восстановлению экологии Земли ещё жива в каждом из нас, а победа в решающей битве доказала возможность этого.
  - Большинство людей любит слушать музыку и песни. Если бы современные певцы не только развлекали других, но и стремились повысить духовный уровень и осознанность людей в своих песнях, то их творчество оказывало бы более сильное влияние, чем просто слова просвещённых, - взволнованно стал говорить Артур. - Будь у меня возможность заново пройти земной путь, я пел бы уже совсем другие песни, песни о значимости мира, песни о любви и гармонии, устремляющие их слушателей к познанию божественной истины, к самосовершенствованию и благородству души.
  - Но этот путь ещё предстоит пройти Элине, - удивил всех Мастер Дао, поднявшись с коврика. - Прости, Элина, но я не могу тебе позволить остаться на вечернем празднике, который устраивают жители Легенды в честь победы. Пришло время возвращаться назад.
  - Назад? - ошеломлённо посмотрела на него девушка.
  - Да, твоя душа пребывает здесь, но в твоем теле, оставшемся на Земле, ещё поддерживается жизнь.
  - А как же мои владения и любимцы?
  - Кирина присмотрит за ними, - ответил Учитель. - Я думаю, она справится.
  - Разве я могу вернуться на Землю, ведь прошло столько времени?
  - Для Бога не существует понятия времени в обычном понимании людей. Для земного времени прошло лишь три недели со дня той аварии.
  - Но почему я не могу остаться здесь? - продолжала возражать Элина.
  - Потому что на Земле нужна твоя помощь и участие, потому что тебе предстоит встретить настоящую любовь и осознать радость рождения жизни. Артур указал путь, благодаря которому твоя жизнь на Земле наполнится ещё большим смыслом.
  - Я буду сочинять и петь свои песни?
  - Да, петь песни, несущие в себе глубокий смысл и свет божественной любви.
  - Я думаю, что у тебя это обязательно получится, - поддержал её Артур. - И я искренен в своих словах.
  - Спасибо, тебе Артур за поддержку. Твои слова вселяют в меня веру, - поблагодарила его девушка.
  - Пора прощаться, - сказал Мастер Дао.
  Гости вставали и, по очереди подходя к Элине, заключали её в крепкие объятья. Последним подошел Рей.
  - Мне будет очень не хватать твоей очаровательной улыбки и наших совместных тренировок, - печально вздохнул он.
  - Я тоже буду грустить без тебя и без своих новых друзей, но я всегда буду помнить о вас. Когда-нибудь мы обязательно встретимся снова, - ласково улыбнулась девушка.
  Мастер Дао позвал всех гостей на лужайку перед домом. Он сконцентрировал на тропинке, ведущей в сад, сгусток золотистой энергии. Сгусток преобразовался в арку, за которой виднелось голубоватое свечение.
  - Теперь ты знаешь, что нужно делать, чтобы всегда быть здоровой и сильной. Ты знаешь также, что человек силён не тогда, когда он доказывает свою силу кулаками, причиняя другим боль и страдания, а тогда, когда он утверждает в этом мире гармонию и любовь, - сказал он напоследок Элине. - А теперь ступай. Мы всегда будем рады принять тебя снова в Легенду, когда ты завершишь земной путь, но помни - ты достойна большего. А пока цени каждый миг, каждый день жизни на Земле, используй все возможности для самосовершенствования. И да пребудут с тобой силы Света.
  Девушка подошла к арке и оглянулась, в последний раз посмотрев на друзей, которые стали ей по-настоящему дороги. Они помахали ей вслед с чувством грусти от необходимости расставания. Смахнув со щеки накатившуюся слезу, Элина шагнула в голубоватое свечение арки и исчезла из виду.
  
  Резко вздрогнув, девушка очнулась в больничной палате и ощутила, что лежит на кушетке с капельницей в руке. Элина удивлённо осмотрела пространство вокруг себя, не сразу поняв, что же с ней произошло и почему она лежит в каком-то странном и непривычном для неё месте. Через некоторое время девушка стала постепенно вспоминать аварию, полёт к звёздам, пребывание в стране Легенд и прощание с друзьями.
  Спустя некоторое время в палату вошла полная женщина средних лет в белом халате и с удивлением обнаружила, что пациентка очнулась.
  - Как вы себя чувствуете? - спросила она.
  - Хорошо, - сказала Элина. - Только вот пить хочется.
  - Сейчас я сниму капельницу и налью вам воды.
  Когда медсестра вытащила иглу из руки Элины, девушка слегка приподнялась, и, опершись на руки, огляделась. Она увидела на рядом стоящей тумбочке красивые розы в большой хрустальной вазе. Взяв стакан с водой из рук медсестры, Элина удивленно спросила:
  - А откуда эти цветы?
  - Это вам юноша какой-то принёс. Он каждый день приходит и по нескольку часов сидит в коридоре, ждет, когда вы очнетесь, да и родители ваши часто приходят, спрашивают, как вы.
  Глаза девушки радостно засветились.
  - А сейчас они здесь?
  - Юноша здесь, а родители ещё не пришли. Позвать его?
  - Да. Конечно, - Элине не терпелось увидеть загадочного юношу, столь внимательно отнесшемуся к ней. "Кто же это может быть? Андрей?", - подумала она про себя.
  - Сейчас я позову его и схожу за врачом, чтобы он осмотрел вас.
  Долго девушке думать не пришлось, так как спустя минуту, как вышла медсестра, в палату вошел один из её друзей по спорту - Дмитрий. Неизменно одетый в элегантный чёрный костюм с белой рубашкой и аккуратно зачесанными назад тёмно-русыми волосами, юноша выглядел торжественно и в то же время смущенно. Он подошел ближе к Элине и сел на стул.
  - Здравствуй! - оживлённо произнёс Дмитрий. - Я так рад, что ты очнулась, ведь с каждым днём твоего пребывания здесь, надежды на это становилось всё меньше.
  Девушка, немного разочарованная тем, что не увидела на месте Димы Андрея, всё же была рада его приходу. В её душе ещё жила слабая надежда, что Андрей может измениться.
  - Так это ты принёс цветы? - ласково спросила она.
  - Да. Если б у меня была возможность, я носил бы их тебе каждый день!
  - Но зачем? - изумлённо посмотрела на юношу Элина.
  - Потому что я люблю тебя, - признался Дима. - Я всегда любил тебя, но боялся тебе в этом признаться, ведь ты дружила с Андреем. Но после того как я понял, что могу тебя навсегда потерять, то не смог больше скрывать свои чувства от других и самого себя.
  - А как же Андрей? - озадачилась девушка.
  - За всё это время он ни разу не пришёл в больницу поинтересоваться о твоём состоянии, а сам продолжает дружить с другой девушкой. Теперь ты понимаешь, что он не любит тебя, и никогда не любил?
  Элина огорчённо вздохнула и внимательно посмотрела на Диму, пытаясь понять, какие чувства она к нему испытывает, ведь девушка всегда относилась к нему по-дружески и из-за Андрея не замечала никого вокруг себя. Её сердце затруднялось мгновенно ответить на этот вопрос.
  - Я знаю, тебе трудно сейчас понять меня. Но позволь мне сказать о своих чувствах и пообещай, что не будешь отвечать сразу, а подумаешь над моим предложением хотя бы неделю.
  - Хорошо, - согласилась Элина.
  Дмитрий встал перед девушкой на одно колено, взял её руку в свою и торжественно произнёс:
  - Я хочу, чтобы ты стала моей невестой. Выходи за меня замуж!
  Элина радостно улыбнулась, но в её глазах появились слезы: столь трогательным и неожиданным было для неё подобное признание.
  - Спасибо, - с благодарностью сказала она. - Я даю слово, что подумаю над твоим предложением.
  - Я буду ждать столько, сколько понадобится. Если ты ответишь мне "да", я обещаю, что ты никогда не пожалеешь о своём выборе, - юноша нежно поцеловал руку Элины.
  В этот момент в палату зашёл врач с медсестрой.
  - Юноша, вам придётся на время выйти из палаты, - сурово произнёс он. - Мне нужно осмотреть пациентку.
  - Я ещё приду, - сказал Дима, направившись к двери.
  После осмотра, мужчина задал Элине несколько вопросов и удовлетворённо произнёс:
  - Вы счастливо отделались, милая девушка. После такого падения у вас ни одного перелома, только ссадины и ушибы, которые заживут без последствий. Меня беспокоит только полученное вами сотрясение мозга, но насколько это серьёзно я смогу выяснить только после дополнительного обследования. Его мы назначим на завтра, а потом я решу, когда вас можно будет выписать.
  - А сколько я здесь уже нахожусь?
  - Три недели.
  "Как странно, - подумала Элина, - ведь со мной столько всего произошло за это время".
  Врач дал указание медсестре принести девушке в палату ужин.
  Вскоре Элину пришли навестить родители и с удивлением обнаружили её с аппетитом уплетающей безвкусную больничную кашу.
  Светлана, крепко обняв дочь за плечи, заплакала от радости.
  - Солнышко моё, ты так нас напугала. Я так рада, что ты наконец-то пришла в сознание. Мы с отцом каждый день молились за твое выздоровление.
  - Ну что ты мама, как я могла вас бросить? Мне суждено было вернуться назад, и я очень рада этому, потому что я вас с папой очень-очень люблю, - произнесла Элина, не скрывая слез. - Вы ведь больше не злитесь на меня?
  - Как же мы можем злиться на тебя, доченька? - растрогался отец. - Ведь даже, когда мы ругаем, то делаем это потому, что любим тебя.
  - Я постараюсь больше никогда не огорчать вас, - пообещала девушка.
  В этот же день её навестили Костя и Марина, порадовав Элину своим присутствием, а на следующий день после проведённого обследования врач изумился:
  - Я не наблюдаю никаких отклонений в вашем здоровье и, что странно, никаких явных последствий сотрясения мозга. Завтра вечером вы уже можете ехать домой вместе с родителями. Мы будем наблюдать за вашим состоянием в течение месяца и, если всё будет в порядке, то можете смело продолжать заниматься спортом, а вот от поездок на мотоцикле я посоветовал бы вам воздержаться.
  Девушка рассмеялась строгому высказыванию врача.
  - А вот причин для смеха я не нахожу. Это для вашего же блага, - решительно сказал врач.
  Вечером следующего дня Элину забрали из больницы родители. Особенно радостным для неё было возвращение домой, к любимым цветам и гитаре. Вдоволь наговорившись с родителями, она ушла в комнату и, взяв в руки гитару, воодушевлённо стала вспоминать все знакомые ей песни.
  Всё оставшееся время до полуночи девушка размышляла над предложением Димы и сочинила новую песню. Элина подумала, что ей хотелось бы создать музыкальную группу, как у её любимого поэта, музыканта и исполнителя Виктора Цоя. Девушке могло бы показаться, что произошедшее с ней в стране Легенд было всего лишь сном, если бы не амулет с камнем, который она обнаружила на шее, когда переодевалась.
  - Он всегда будет охранять тебя, и помогать тебе на пути к успеху и любви, - услышала она в этот момент голос Астреи, - но сохрани это в тайне от других, ведь не все люди готовы понять это.
  Элина решила, что приоткроет тайну своего пребывания в Легенде только Диме. Он пришёл к ней через день и увидел девушку в полном здравии. Лишь синяки от ушибов немного давали ей о себе знать.
  - Я хочу спеть тебе песню, - Элина вопрошающе посмотрела на юношу.
  - Мне очень нравится, как ты поешь, - сказал он в ответ. - Я готов слушать тебя целыми часами.
  Девушка взяла в руки гитару и заиграла боем, посвящая Диме свою новую песню "Счастье, вера и любовь":
  
  Я не могу уйти сейчас
  И отказаться от борьбы.
  Я не могу сказать: "Я пас",
  Разбив о риф свои мечты.
  
  Пусть много в жизни бурь и гроз,
  Над судном реет рок ветров,
  Но буду я бороться вновь
  За счастье, веру и любовь.
  
  Я не могу уйти на дно,
  В небытие морских глубин.
  И мне уже не всё равно,
  Что я одна, и ты один.
  
  Пусть много в жизни бурь и гроз,
  Над судном реет рок ветров,
  Но будешь ты бороться вновь
  За счастье, веру и любовь.
  
  Мы будем вместе, ты и я,
  В жизнь воплощать свою мечту,
  Ведь в ней с твоей судьбой моя
  Слились в заветную звезду.
  
  Пусть много в жизни бурь и гроз,
  Над судном реет рок ветров,
  Но будем мы бороться вновь
  За счастье, веру и любовь.
  
  - Так это значит, что ты согласна выйти за меня замуж? - обнадёжено произнёс юноша.
  - Я пока не обещаю, что выйду за тебя замуж. Мне нужно время, чтобы убедиться в том, что я сделала правильный выбор. Но ты мне очень нравишься, и я хочу, чтобы ты стал моим другом - уверенно ответила Элина.
  Дима радостно обнял девушку и поцеловал в щёку.
  - Ты даже не представляешь, каким счастливым ты меня сделала! - сказал он, закружив Элину по комнате.
  - Я тоже очень счастлива, что я не одна и у меня есть такой замечательный и настоящий друг, как ты!
   Девушка рассказала юноше всё, что произошло с ней, пока она пребывала в коме, и о своих планах на будущее. Он внимательно выслушал её и спросил:
  - Значит, ты больше не будешь выступать на соревнованиях?
  - Да. Я больше не испытываю необходимости доказывать кому-то свою силу и превосходство. Во время пребывания в Легенде мне пришлось осознать, что я и так сильная. Я буду продолжать ходить в спортзал и тренироваться, однако свою жизнь я решила серьёзно посвятить творчеству и музыке - стать профессиональным журналистом и создать музыкальную группу.
  Элина выжидающе посмотрела в сияющие любовью глаза Димы в надежде на то, что он одобрит её выбор.
  - Я всегда буду поддерживать тебя, что бы ты ни решила. Я уважаю твой выбор, главное - чтобы это занятие доставляло тебе радость. Ведь если будешь счастлива ты, то вместе с тобой буду счастлив и я.
  Девушка с чувством переполняющей её любви и нежности обняла Диму и радостно произнесла:
  - Я благодарна судьбе за то, что у меня есть ты.
  
  Попрощавшись с юношей, Элина решила в этот же день навестить своих друзей в спортзале. Надев спортивную форму и кроссовки, девушка пешком отправилась к противоположному краю города. Она ощущала себя свежей и отдохнувшей, полной энергии для дальнейших тренировок, как будто бы и не лежала без сознания целых три недели в больнице.
  Подставляя лицо тёплым лучам солнца, Элина радовалась чириканию воробьев, шуршанию пожелтевшей листвы под ногами. Ей всё было ново, как ребенку, который только познает мир. Все прежние проблемы и ненастья казались мелкими и надуманными в свете возникшего после пребывания в Легенде мироощущения. Сама возможность вновь увидеть то, что казалось потерянным навсегда, делала девушку счастливой.
  Продолжая идти быстрым шагом, девушка быстро миновала несколько перекрестков и оказалась вскоре у дверей спортзала. Сердце Элины взволнованно забилось. Остановившись на пару минут у входа, она глубоко вздохнула и, отдышавшись, открыла дверь в зал.
  В спортзале, как всегда, кипела жизнь. Спортсмены отрабатывали удары на грушах и макиварах, состязались друг с другом на татами. Стоило только девушке войти, как её тут же заметили друзья по спорту - Костя и Марина. Оставив снаряды, они направились к Элине. Элина весело заулыбалась, увидев их.
  - Я рада, что ты выздоровела, - обняла подругу Марина. - Ты пришла тренироваться?
  - Пока не знаю, - пожала плечами девушка. - Мне захотелось увидеть вас, поговорить с Иваном Петровичем.
  - Ну, как ты себя чувствуешь после аварии? Всё в порядке? - обеспокоенно проговорил Костя.
  - Всё хорошо. Почти ничего не болит, не считая пары синяков. Мне к ним не привыкать, - безмятежно рассмеялась девушка. - А вы как?
  - Мы всё так же тренируемся, - ответила Марина. - Ходили несколько раз тебя проведать в больнице, но ты не приходила в сознание. Хорошо, что все опасения врачей остались позади.
   - Я тоже этому очень рада, рада возможности снова общаться с вами и всеми жителями планеты Земля, - шутливо произнесла Элина. - Ну, что, попрактикуемся в спарринге?
  Костя и Марина недоумённо переглянулись. Они не ожидали от девушки подобной прыти и упорства. Девушка сняла кроссовки и встала на татами с Мариной, чтобы поработать в полуконтакт, на технику. Элине хотелось проверить, действительно ли возросло её мастерство в единоборствах после пребывания в Легенде.
  Поначалу Элина действовала осторожно, стараясь больше защищаться, чем нападать. Девушка заметила, что скорость реакции у неё действительно возросла. Она без затруднения уходила от любых комбинаций ударов и молниеносно наносила ответные удары. Марина даже растерялась, отметив явное превосходство подруги в технике.
  - Ты как будто не лежала три недели в больнице, а тренировалась в монастыре Шаолинь, - немного обиженно сказала подруга по завершению спарринга.
  Возросшее мастерство Элины заметил и Костя. Он тоже решил постоять в спарринге с ней. Уже через несколько минут юноша оказался в схожей ситуации с Мариной. Закончив спарринг, он озадаченно почесал затылок.
  - А ведь ты раньше проигрывала мне, - проговорил он.
  Иван Петрович, всё это время спокойно наблюдавший за поединками, подозвал Элину к себе и, дружески похлопав по плечу, предложил присесть на скамейку.
  - Я вижу, что ты творишь чудеса после последних соревнований. Думаю, тебе пришло время состязаться в мастерстве с более опытными бойцами. Надеюсь, врачи не запретили тебе заниматься спортом?
  - Они посоветовали некоторое время отдохнуть от тренировок, но серьёзных оснований для их прекращения нет, - проговорила девушка.
  - И когда же ты планируешь вернуться к соревновательной подготовке? У тебя есть шанс принять участие в Чемпионате Европы. Спонсоры, готовые оплатить все расходы на поездку, уже есть.
  - Никогда, - коротко сказала Элина.
  Тренер опешил от неожиданности.
  - Ты же так рвалась к этой цели, была настроена на победу. Что с тобой случилось?
  - Ничего особенного. Просто я приняла решение больше не участвовать в соревнованиях, - спокойно ответила девушка.
  - Это всё тот парень виноват, - вздохнул Иван Петрович. - Знай бы я, что так может произойти, то не отпустил бы тебя с соревнований раньше всех.
  - Вам не в чём себя винить, - решила успокоить его Элина. - Я приняла подобное решение по другой, более веской, причине. Я не могу вам сейчас назвать её, но нет смысла пытаться меня уговаривать.
  - Жаль, конечно, - ещё раз вздохнул мужчина. - Ты была примером для всего зала в стойкости и упорстве. Надеюсь, ты будешь посещать нас время от времени, да и ребята будут скучать без тебя.
  Элина улыбнулась.
  - Пока у меня есть свободное время, я буду приходить и тренироваться вместе со всеми.
  - Замечательно, - заулыбался радостной новости тренер. - Сойдемся пока на этом. Надеюсь, со временем ты передумаешь.
  Девушка не стала возражать и, попрощавшись с друзьями, покинула спортзал.
  
  Авадон, резко пришпоривая коня, во весь опор скакал с поля битвы в сторону бездны. Он чувствовал, как восходящее солнце начинает опалять его кожу, от чего ещё больше ускорял бег коня. Демон с ужасом думал о том, как воспримет Князь Тьмы столь позорное бегство воинов, и что теперь жизнь Авадона лишена смысла, ведь Князь Тьмы навсегда отвернется от него. Лишенный власти и величества, демон терзал себя отчаянными мыслями и проклинал проявленное по отношению к жителям Легенды благородство. Напади он внезапно, чуть раньше обещанного срока, и всё могло сложиться по-другому. Авадона ждала бы тогда снисходительность и полное доверие Князя Тьмы: новые войска и земли были бы предоставлены в распоряжение демона, а все остальные демоны, преклоняя колени, отдавали бы ему почести и славу. Именно этого Авадон ждал долгие столетия, лелея, как оказалось, несбыточные планы.
  Всё рухнуло в один миг - мечты о разрушительной всепобеждающей силе и опьянённые высокомерием чувства. Авадон был уязвлён и повержен, оказавшись на самом дне бездны не только в прямом, но и переносном смысле. Он не видел способа исправить ситуацию, только смириться и ждать наиболее благоприятного времени, а также смягчения гнева Князя Тьмы.
  Когда демон вернулся в свои владения и прошёлся по разветвленным коридорам до портала в виде арки, то увидел то, чего больше всего боялся - арка была разрушена, а демоны и воины навсегда покинули Удгар. Осталось лишь несколько стражей и рабов. Связь с Царством Тьмы была окончательно утеряна. Авадон подозвал к себе слугу. Нурис, увидев хозяина, лихорадочно затрясся от страха.
   - Что здесь произошло? - нетерпеливо спросил демон.
  - Здесь. Здесь через все переходы тучами пронеслись демоны и воины. Они чуть не затоптали меня. Воины пронзительно кричали, держась за глаза, и непрерывным потоком направлялись к арке. Вместе с ними сбежали и демоницы. Последний из демонов - Коррион - приказал кузнецу разрушить арку, - запинаясь, проговорил Нурис.
  - А где же кузнец?
  - Он исчез перед тем, как арка окончательно разрушилась.
  Демон огорчённо вздохнул.
  - Всё кончено, - отрешённо промолвил он. - Мы оказались в ловушке.
  - И что же мне делать дальше? - растерянно посмотрел на демона слуга.
  Авадон задумался. Этот вопрос он задал сам себе и вдруг почувствовал боль в плече от нанесённой Элиной раны. Багрово-чёрная кровь запеклась вокруг пореза. Края кожи выглядели обожженными.
  - Принеси мне чашу страданий в тронный зал. Мне нужно восстановить силы.
  Нурис удалился, а демон, пройдя через сеть проходов, подошёл к трону и, удобно усевшись, принялся внимательно рассматривать плечо.
   - Если огненный меч действительно способен нанести рану, которую невозможно вылечить, то я обречён на вечную боль. Неужели ничего нельзя сделать?
  Слуга вернулся к нему с чашей тёмной жидкости и передал её в руки Авадона.
  - Я выполнил ваш приказ. Что-нибудь ещё?
  - Нет. Пока можешь идти.
  Демон отпил из чаши, немного поморщившись от возникшей во рту горечи.
  - Странно. Раньше этот напиток казался мне самым лучшим и приятным на вкус.
  Зачерпнув в ладонь тёмную жидкость, Авадон приложил руку к ране и вдруг соскочил с трона как ошпаренный. Чаша вылетела из его рук, а её содержимое растеклось по полу, издавая смрадный запах. Чёрные капли зашипели в месте пореза и стали испаряться с поверхности кожи. С таким же шипением испаряется вода, брызнутая на раскаленный металл. Демон взревел от усилившейся боли.
  - Проклятье! Я обречен! - вырвалось из его уст.
  Нурис тут же влетел в зал со словами:
  - Что случилось, господин? Чем вам помочь?
  - Унеси эту чашу. И не беспокой меня больше, пока я сам не позову тебя, - грубо ответил Авадон.
  Слуга послушно последовал его приказу. Демон же, опершись спиной на спинку трона и вонзившись взглядом в одну точку на полу, предался мрачным раздумьям.
  - Предатели! Вокруг меня одни предатели! - разорялся он. - Коррион, которому я доверял больше других демонов, покинул меня на поле боя. Но, что самое обидное, Таэтра, так искавшая моей страсти и покровительства, и то покинула меня. Я остался практически один с кучкой жалких и глупых слуг.
  Неизвестно, сколько бы ещё Авадон просидел в неподвижной позе, если б на следующий день все оставшиеся во владениях слуги не сбежались к трону, представ перед демоном на коленях.
  - Я же просил меня не беспокоить! - недовольно высказался демон.
  - Но мы в опасности! - перебивая друг друга, прокричали слуги. - Солнце взошло над бездной!
  - Что? - ошеломлённо переспросил Авадон.
  - Вход в пещеры освещён солнечным светом, - пояснил Нурис.
  - Этого не может быть!
  Демон поднялся с трона и направился к главному выходу. Миновав сумрачные коридоры, он вышел к пещере с высокими сводами, пол которой был частично залит светом. Этот свет проникал в пещеру через арку у входа.
  Сощурив глаза, Авадон медленно подошел к выходу и увидел высоко в небе яркое солнце. Солнечные лучи слабо освещали каньон, но их губительного света было достаточно для гибели слуг. Да и самому демону нелегко было выдерживать свет. Он подошёл к воротам и, навалившись всем весом, закрыл обе створки. В пещере вновь воцарился сумрак. Слуги, всё это время внимательно наблюдавшие за своим господином, облегчённо вздохнули.
  Авадон посмотрел на обезображенные страхом лица слуг и ужаснулся: "Вот, значит, какую империю я создал. Империю, основанную на страхе и беспрекословном подчинении. Неудивительно теперь, что мои воины трусливо бежали с поля боя, ведь они служили мне только из боязни быть наказанными. А, когда поняли, что наказания им не избежать в любом случае, решили покинуть меня".
  Демон подождал до наступления ночи. Когда свет перестал просачиваться через щели ворот, Авадон поднялся вверх на платформе и вышел к тренировочному полю. Ступая по каменистой почве, он заметил, что воздух стал теплее, а чёрное небо озарилось множеством маленьких огоньков далеких звёзд. Наблюдая за красотой необъятного звёздного неба, Авадон вдруг осознал, что радуется произошедшим переменам. Он сел на камни. Отклонившись назад и положив руки за голову, демон стал рассматривать по отдельности каждый огонёк. Авадон отмечал, чем звёзды отличаются друг от друга по размеру, цвету и расположению, и не заметил, как его веки сомкнулись, а разум забылся в полусне.
  Очнулся демон от мягкого света лучей восходящего солнца. Его кожа понемногу начинала дымиться, но что более всего удивило Авадона - так это рана. В свете солнечных лучей она стала затягиваться, а боль ослабла. Демон отогнул края разорванной возле раны одежды, подставив её солнцу, а сам с головой накрылся плащом. Когда же свет стал невыносим для него, Авадон вернулся в пещеры.
  Поняв, что солнечный свет оказывает целебное действие на рану, демон каждое утро стал ненадолго выходить на поле и подставлять плечо одновременно губительной для него энергии. Вскоре Авадон стал замечать, что с каждым днём может всё дольше находиться на солнце, а кожа вокруг пореза из мертвенно-серой стала бежевой. Когда рана окончательно зажила, бежевый цвет стал распространяться на всю кожу, захватывая сантиметр за сантиметром, пока не изменился цвет всего тела.
  В один прекрасный день Авадон снял плащ и кожаную куртку, подставив обнаженный торс ласкающему свету. Не было больше боли и страха. Мир улыбнулся демону, протянув ему руку любви и поддержки. Душа Авадона возликовала - он вспомнил о былом сиянии и славе, когда стоял по правую руку Владыки Света вместе с другими ангелами. Демон снова был свободен и независим от Князя Тьмы. Он осознал, что теперь может создавать свой мир таким, каким хотел его когда-то видеть. Кроме этого, Авадон должен помочь слугам принять Свет и перестать его бояться.
  Спустившись вниз, демон открыл ворота и ошеломлённо застыл у входа. Воды реки очистились, и из чёрной она превратилась в прозрачно-голубую. Вокруг берегов выросла трава и кустарники с нежно-зелёной листвой. Подойдя к воде, демон зачерпнул её ковшиком рук и поднес к губам. Ощутив приятный вкус, он стал жадно пить воду, пока полностью не насытился. В этот момент с ним произошло окончательное превращение - крылья стали белыми, а вокруг головы образовался светящийся ореол. Авадон вернул себе прежнее божественное сияние, став похожим на ангела. На глазах демона появились слезы. Воздев руки к небу, он с благодарностью произнёс:
  - Благодарю тебя, Творец! Ты вернул меня к жизни, придав ей новый смысл и предназначение. Моя душа отныне навсегда принадлежит только тебе.
  
  Мастер Дао сидел в позе лотоса на террасе в лучах восходящего солнца и медитативно наблюдал за раскрывающимися навстречу свету бутонами цветов, за порхающими над ними разноцветными бабочками, за мартышками, прыгающими по ветвям деревьев, за пандами, лениво прогуливающимся около поляны. Китаец был полностью удовлетворен радужной картиной. Он искренне радовался созданному им миру по образу и подобию того, что видел на Земле.
  Учитель легендарных воинов был по-настоящему счастлив, осознавая себя основателем Легенды. Воины, которым он дал новую жизнь, тоже ощущали себя счастливыми, ведь со дня победы в решающей битве их творения приобрели способность к бесконечному возрождению без участия их создателя. Семена цветов и деревьев, упав в землю, давали жизнь новым растениям. Воинам уже не нужно было подпитывать энергией каждую отдельную травинку или своих питомцев. Однажды созданные, растения и животные могли жить и размножаться самостоятельно. А значит, перед жителями Легенды открывались новые перспективы и возможности для развития.
  Несмотря на одержанную победу, все воины продолжали ежедневную практику, совершенствуясь в приёмах ведения боя с оружием и без него. Воины стали дружнее, чаще навещали друг друга и обменивались опытом. Большая часть из них предпочли остаться в землях Легенды, кто-то решил заново воплотиться на Земле, кто-то ушёл в миры Света. Рей же, один из самых близких учеников Мастера Дао, пришёл к нему с необычной просьбой.
  - Здравствуйте, Учитель! - произнёс юноша, чуть поклонившись с соединенными перед грудью ладонями.
  - Доброе утро, Рей. Рад тебя видеть в своих владениях, - поприветствовал его Учитель ответным жестом. - Присаживайся рядом.
  Юноша сел на коврик, поставив ноги на ступеньки.
  - Ваши владения с каждым днем становятся всё прекрасней, - заметил он.
  - Я занимаюсь их совершенствованием каждый день. Для меня великое наслаждение - окружать себя подобной красотой, развивая при этом способности к созиданию и творчеству.
   - А во мне, честно говоря, последнее время проснулось чувство неудовлетворенности, - признался Рей. - Я создал то, что хотел и уже ничего не хочу менять в своих владениях, но моя душа жаждет продолжения творчества. Мне хочется чего-то нового, неизведанного, но я не совсем понимаю, чего.
  Мастер Дао многозначительно улыбнулся - его глаза превратились в две узенькие щелочки.
  - Ты мой - самый лучший ученик. Только истинный творец никогда не останавливается на достигнутом великолепии и с вдохновением создает новые и новые образы. Я знаю, что тебе нужно.
  - И что же? - насторожился ученик, подавшись вперёд всем телом.
  - Как ты думаешь, есть ли в Легенде то, что привлекает твой ум? - озадачил его Учитель.
  Рей молчаливо стал искать в себе ответ на поставленный вопрос. Неожиданно глаза юноши радостно засияли, и он воодушевлённо произнёс:
  - Я понял, Учитель! В Легенде есть практически всё, что я когда-либо видел на Земле - экзотические животные и растения, горы и равнины, леса и поля, озёра и реки. Да и я сам могу воссоздать всё, что пожелает мой ум. Но моя душа жаждет познания того, что ещё неведомо мне.
  - Верно, - одобрил его китаец. - Ты готов к тому, чтобы отправиться в путешествие по другим мирам безграничного Космоса. Божественный мир многогранен. В нём существует множество отличных от Земли цивилизаций со своими законами развития. Как бывший путешественник и исследователь, ты можешь, не вмешиваясь в их жизнь и порядки, вести наблюдение и запечатлевать самое главное. Однажды, найдя пустую и безжизненную планету подобно Удгару, ты сможешь создать на ней новый и неповторимый мир живой природы.
  - Но как же я смогу свободно перемещаться между мирами? - Рей развел руками.
  - Я научу тебя этому. Однако я не могу отпустить тебя одного в столь трудное и долгое путешествие. Тебе нужен соратник и помощник.
  - Если бы Элина осталась в нашем мире, я бы, не задумываясь, позвал её, - загрустил юноша. - А теперь даже не знаю, кто может согласиться отправиться со мной навстречу неизведанным мирам.
  - Подумай и приходи ко мне, когда найдёшь такого человека.
  Рей опешил. Он не ожидал такой строгости от Учителя.
  Вернувшись во владения, юноша стал представлять перед внутренним взором по отдельности каждого из воинов. Он пытался определить, кто из жителей Легенды ближе ему по духу и способен разделить трудный, опасный путь вдали от поддержки Мастера Дао и других воинов. Римма? После совершенного предательства он никогда уже не сможет доверять ей, в отличие от Элины. Артур ушел в миры Света, как и некоторые из славян. Тао Ли решил вновь воплотиться на Земле, чтобы достичь ещё больших высот в боевых искусствах и вкусить земной славы. Мудрый Орёл? Он никогда не покинет своё племя и навеки останется для него духовным вождем. Рюноскэ Миямото? Слишком ценит дружбу с Мастером Дао, чтобы навсегда расстаться с ним.
  "Алина? - вспомнил Рей. - А ведь я ничего не знаю о ней, хоть и живу неподалёку. Может быть, стоит поговорить с ней?"
  Не успел Рей подумать об этом, как Алина появилась в его владениях верхом на коне. Спрыгнув на землю, девушка подошла ближе и, весело улыбаясь, спросила:
  - Надеюсь, ты не против моего визита?
  - Что ты, - обрадовался юноша. - Приезжай, когда захочешь. Любой из воинов - желанный гость в моих владениях.
  Рей, сидевший до этого в позе лотоса, поднялся и пожал руку девушки.
  - Если честно, не ожидал, что ты сама надумаешь приехать ко мне.
  - Значит, ты тоже хотел нанести мне визит? - Алина приподняла брови и расширила от удивления глаза.
  - Да. И даже кое-что предложить.
  - И что же?
  - Давай пройдём к беседке, и я тебе всё расскажу.
  Юноша налил в бокалы свежеотжатый из нескольких фруктов сок золотисто-оранжевого цвета и, сев в кресло, стал рассказывать Алине о прошедшем визите к Мастеру Дао. Девушка внимательно выслушала его и, задумчиво потерев подбородок, заговорила:
  - Ещё несколько дней назад я тоже думала о своей дальнейшей судьбе. Поначалу был велик соблазн вернуться на Землю, вновь вкусить земного счастья. Хотелось добиться того, что не успела сделать в предыдущей жизни - создать семью, воспитать детей, стать популярной кинозвездой. Потом возник страх перед разрушенной мечтой, как это произошло однажды: я уже снялась в нескольких фильмах, нашла любимого человека, и вдруг все мои надежды внезапно оборвались. Я не хочу больше беспричинно обнадёживать себя. В Легенде я научилась ценить покой вдали от суетных желаний и ненасытных чувств. Однако и этот покой временами претит мне. Миры Света пугают своим великолепием и бестелесностью. Быть абсолютно безгрешной, не позволяя себе даже время от времени помыслить о запретном, посвятить себя всю без остатка божественному служению - это может оказаться слишком сложным и мучительным для меня подвигом.
  - Сама судьба послала тебя ко мне, Алина, - воодушевлённо заговорил Рей. - Я только подумал о тебе, а ты уже явилась. Мне даже не пришлось ехать к тебе с предложением и просьбой. Так ты согласна?
  Юноша заворожено и обнадёжено посмотрел на свою гостью. Алина же пребывала в сомнении. Она не спешила отказаться от предложения, но и не решалась сказать: "Да".
  - Всё произошло так неожиданно, - смутилась она. - У меня не было даже времени подумать.
  - Если тебе нужно время, то я готов подождать, - поторопился успокоить её юноша, боясь отказа. Только сейчас он понял, что любовь к Элине была для него лишь несбыточной мечтой о земном несостоявшемся счастье. Рей ценил Элину как соратницу в стремлении к единой цели, как напарницу по тренировкам. Чувства, которые он к ней испытывал, были скорее дружескими, с примесью восхищения и обоготворения её красоты и способностей.
  Теперь же перед юношей стояла девушка, которую он воспринимал как равную и более близкую по духу. Алина, как и Рей, чувствовала неудовлетворенность существующим порядком вещей, но ещё не осознала, что ей хотелось бы изменить в этой жизни.
  Алина продолжала усиленно думать, пытаясь быстрее найти ответ.
  - Решайся! Что ты теряешь? Вечный покой в неизменных владениях? Сколько тысячелетий ты хочешь прожить в мире, где каждый новый день похож на предыдущий, и так за годом год, за веком век?
  Последний довод оказался веским в пользу предложения Рея.
  - Хорошо. Я согласна.
  - Ты согласна? - не поверил услышанным словам юноша. - Ты действительно согласна?
  - Да, я согласна отправиться с тобой навстречу неизведанным мирам, чтобы однажды, пресытившись путешествием, сотворить вместе неповторимый и особенный мир.
  Рей радостно обнял Алину и закружил вокруг себя.
  - Спасибо тебе большое, - с восторгом заговорил он, осторожно поставив девушку на землю. - Я сейчас испытываю такое вдохновляющее чувство блаженства от исполнения заветной мечты и предвкушаю счастливые перемены в своей жизни.
  - На самом деле, это я должна благодарить тебя за подаренную мне мечту, - призналась Алина. - Без нее жизнь казалась бы мне такой бессмысленной и скучной. А теперь я понимаю, что земная смерть - это не конец всего, а лишь новый виток в бесконечном полёте души.
  - Ты готова сейчас отправиться к Мастеру Дао, чтобы сообщить ему о принятом решении?
  - Думаю, что да. К чему медлить?
  - Тогда поскакали!
  Рей оседлал Молнию, а Алина - Донателло. Вместе они направились к владениям учителя и наставника всех легендарных воинов. В предчувствии чего-то светлого и торжественного, они быстро преодолели привычный путь.
  Мастер Дао встретил их с хитрой улыбкой на лице. Он как будто предвидел их совместное появление и искренне радовался за своих подопечных.
  - Мы готовы отправиться в путешествие вместе, - доложил ему Рей.
  - Вижу. Вижу, - одобрительно заговорил Учитель. - Я верю, что у вас впереди всё только самое лучшее - встречи с дружественными цивилизациями и богатыми природой мирами. Если же вдруг встретите враждебные к вам сущности, то действуйте по обстоятельствам. Когда в ваших силах будет помочь мирным жителям - помогайте, когда же ваша жизнь окажется в опасности - покидайте подобный мир без раздумий. Самое главное - я желаю вам стать творцами нового прекрасного мира во благо всей Вселенной.
  - Спасибо, - поблагодарил его юноша. - Я надеюсь, что у нас ещё будет возможность встретиться с вами вновь, Учитель.
  - Для Бога нет ничего невозможного. Я постараюсь не терять вас из виду, и при необходимости вы сможете связаться со мной даже на очень большом расстоянии. Мне остается только передать вам необходимые для путешествия знания и открыть некоторые из секретов созидания и творчества. Присаживайтесь и слушайте внимательно.
  Рей и Алина сели рядом с Мастером Дао, который поведал им тайны мироздания и основные законы развития миров во Вселенной. По завершении беседы он образовал перед ними светящуюся арку.
  - Желаю вам удачи в пути! - сказал на прощание китаец, помахав своим ученикам рукой. Рей и Алина взялись за руки и, последний раз взглянув на Учителя, шагнули навстречу неизвестности.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9. Разбег
  
  Вся наша жизнь как длительный разбег
  Перед полётом в бесконечности Вселенной.
  Сегодня ты - обычный человек,
  А завтра - гений лиры драгоценной.
  И жизнь как миг в течении времён,
  А смерть - прыжок души, познавшей Вечность,
  Где всё реально - и мечта и сон,
  Где путь души уходит в бесконечность.
  И светят души миллиардом звёзд
  В созвездиях, галактиках Вселенной,
  И раскрываются бутоном алых роз
  Сердца в любви и радости нетленной.
  
  Зал был полон зрителей. Она стояла на сцене в голубых джинсах и белой рубашке, одетая просто и непринужденно. Её длинные светлые волосы были забраны на затылке в хвост. Девушка испытывала лёгкое волнение перед предстоящим выступлением, ведь это был первый крупный концерт в её жизни. Посмотрев в зал на зрителей, заворожено ждущих начала выступления, Элина сумела преодолеть в себе нарастающее волнение и обаятельно улыбнулась, радуясь, что такое большое количество людей разных возрастов пришли послушать её песни, среди которых больше всего было сверстников и сверстниц Элины. Настроив под себя микрофон, девушка обратилась ко всем сидящим в зале:
  - Добрый вечер! Я очень рада, что вы пришли на мой первый концерт, и хотела бы вас поблагодарить за то доверие, которое вы оказали мне. Надеюсь, вам понравится мое выступление и песни, написанные мною для вас и всех жителей планеты Земля. Это песни о войне и мире, любви и ненависти, радости и печали. В словах и музыке мне хотелось бы передать вам свои мысли и чувства, свои мечты о том, чтобы в сердце каждого человека этого мира правили светлая, прекрасная мечта и любовь. А сейчас я спою для вас свою первую песню, которая называется "Мишени в тире мира".
  Девушка взяла несколько аккордов и заиграла боем по струнам. В такт с гитарой заиграл барабанщик, мелодично зазвучал синтезатор. Бас-гитарист Виталий стоял с ней на переднем плане. Почувствовав поддержку музыкальной команды, Элина бархатистым голосом начала исполнять любимую песню, которую пела когда-то своим друзьям после последних соревнований. Её голос звучал то мягко и тихо, то мощно и энергично, вызывая интерес слушателей в зале. В последний куплет песни она вкладывала глубокий смысл:
  
  Взрыв мощной ядерной боеголовки
  Может разрушить весь мир.
  Разве желаем такой мы концовки?
  Разве наш мир - это тир?
  
  Пропев песню до конца, девушка приглушила звуки гитары и ненадолго замолчала. Зал взорвался громкими аплодисментами. Обрадовавшись доброжелательной реакции слушателей, Элина объявила вторую песню, затем третью "По звёздной россыпи":
  
  По звёздной россыпи,
  По небу синему
  Летящей поступью
  Да к Свету зримому
  Пойду уверенно,
  Ветра укажут путь.
  Я Богу вверена.
  Он сможет жизнь вернуть.
  
  Ой, ветра, ветра вселенские,
  Путь к свободе укажите.
  Ой, ветра, ветра крещенские,
  От беды меня спасите.
  
  Глаза влюблённые
  И сердце чистое.
  Враги сплочённые,
  Да ноги быстрые.
  Тропой заветною
  Пройду и выстою
  И душу светлую
  Из плена вызволю.
  
  Ой, ветра, ветра вселенские,
  Путь к свободе укажите.
  Ой, ветра, ветра крещенские,
  От беды меня спасите.
  
  В конце выступления девушка исполнила одно из своих последних произведений "Я разрываю круг":
  
  Звёзды. Разные звёзды.
  Тысячи звёзд вокруг.
  Грёзы. Волшебные грёзы.
  Я разрываю круг.
  
  Я разрываю круг боли и обид.
  Я разрываю круг суеты и спешки.
  В космосе бескрайнем ангел - мой гид.
  По звёздному лучу иди, не мешкай.
  
  Море. Бездонное море
  Невоплощенных идей.
  Вскоре. Я чувствую, вскоре
  Стану добрей и мудрей.
  
  Я разрываю круг боли и обид.
  Я разрываю круг суеты и спешки.
  В космосе бескрайнем ангел - мой гид.
  По звёздному лучу иди, не мешкай.
  
  Ветер. Космический ветер
  Подгоняет меня вперёд.
  Светел. Путь ровен и светел.
  Настал и мой черёд.
  
  Я разрываю круг боли и обид.
  Я разрываю круг суеты и спешки.
  В космосе бескрайнем ангел - мой гид.
  По звёздному лучу иди, не мешкай.
  
  И так с лёгкостью она отыграла весь концерт, пропев весь репертуар. Положив гитару, Элина поклонилась зрителям и подошла к краю сцены, чтобы принять букеты цветов от знакомых ей людей. Её глаза сияли от счастья. Радость переполняла сердце девушки, ведь её выступление люди восприняли душой, а аплодисменты не хотели прекращаться. Поклонившись в последний раз и поблагодарив слушателей, Элина покинула сцену в состоянии эйфории и окрыляющего чувства любви ко всему миру. Ей хотелось петь вновь и вновь и сочинять новые песни, которые выделялись бы простотой и душевностью, и в то же время были наполнены глубоким смыслом и содержанием.
  А вместе с ней пел и играл Дмитрий. Он радовался успеху, которого достиг вместе с Элиной. Когда они вышли за кулисы, Дмитрий обнял девушку за плечи и, нежно поцеловав, сказал:
  - Я очень рад за тебя, Элина. Сегодня ты доказала, что можешь добиться успеха не только в спорте, но и в музыке, потому что ты очень сильная и целеустремлённая.
  - Знаешь, - призналась ему девушка. - Этот успех приносит мне гораздо большее удовлетворение, чем первые места на соревнованиях. Его хочется повторять вновь и вновь. А самое главное отличие для меня в том, что я это делаю не только ради себя самой, но и для окружающих меня людей ради торжества Света на Земле. Я всегда помню о кратковременности земной жизни и о бессмертии человеческой души, поэтому для меня очень важно, чтобы как можно большему числу людей донести осознание этой истины. Если каждый человек на Земле задумается над смыслом своей жизни и её предназначением, будет стремиться к развитию данных ему Богом способностей и самосовершенствованию, то вражды, убийств и насилия станет гораздо меньше. Если же человек будет слушать и не услышит, если сам не захочет воспринять истину, то здесь от меня уже ничего не зависит.
  Элина вздохнула, понимая, что мало только рассказать о мире, наполненном гармонией и божественным Светом, нужно уметь рассказать так, чтобы другие это услышали и поняли. Она искренне верила, что ей предстоит сыграть в этом немалую роль. Ради торжества прекрасной мечты её душа вернулась на Землю, и одному Богу было только известно, как долго ещё продлится жизнь девушки.
  Элине хотелось, чтобы её жизнь прошла как можно более насыщенно и плодотворно. Дима же старался беречь девушку как зеницу ока, боясь потерять её вновь. Зная о произошедших с ней событиях в Легенде, о сохраненном амулете, юноша ни на мгновение не сомневался в правдивости этих событий и стремился поддержать Элину во всех ее начинаниях. Их отношения были очень нежными, полными взаимопонимания и любви, поэтому на вопрос: "Счастливы ли вы?" они могли дружно ответить: "Да!".
  Однако влюбленным не дали долго уединяться. Музыканты, отыгравшие весь концерт вместе с Элиной, вышли поздравить девушку с успехом. Обняв всех по-дружески, Элина с радостью поздравила свой музыкальный коллектив:
  - Без вашего профессионализма и поддержки не было бы и моего успеха, поэтому мой успех, это и ваш успех тоже. Я благодарна вам за то, что вы решили создать со мной музыкальную группу, что так красиво аранжировали песни и научили играть на электрогитаре. Только благодаря вам мои песни по-настоящему зазвучали.
  - Зато до знакомства с тобой, - признался Виталий, - мы играли мелодии других музыкантов и совсем не проявляли себя творчески, а теперь можем смело назвать себя творческой группой, а не просто исполнителями.
  - Что вы тут препираетесь? - прервала разговор неожиданно появившаяся Марина. - Как насчет того, чтобы сегодня отметить ваш первый концерт? Лично мне он очень понравился, да и ребята из спортзала, сидевшие со мной в зале, тоже не остались равнодушными к твоему концерту. Они уже заказали пару столиков в кафе неподалёку отсюда, так что отнекиваться не стоит.
  - Хорошо, - кивнула Элина. - Сейчас уберем инструменты и сразу же пойдем в кафе. - Кто-нибудь против?
  Девушка огляделась по сторонам. Никто ей возражать не собирался.
  - Тогда за дело.
  Она отнесла гитару в отведенный для репетиций кабинет и помогла ребятам убрать оборудование. Выйдя вместе со всеми в холл, Элина увидела друзей по спорту. Поздоровавшись с ними за руки, она смущённо выслушала всеобщие поздравления. Некоторые даже попросили у девушки автограф. С удовольствием оставив роспись и пожелания в их записных книжках, Элина поблагодарила ребят за оказанное ей внимание.
  - Так куда же мы теперь идём? - спросила девушка, выжидающе посмотрев на подругу.
  - А мы идём в кафе "Сибирь". Там очень уютная атмосфера и вполне приемлемые цены, - ответила ей Марина.
  Поскольку кафе находилось неподалёку, ребята пошли пешком. Элина шла рядом с Димой, взяв его за руку.
  В кафе, сдвинув несколько столов, Элина и её друзья организовали один общий стол.
  - Жаль, что ты бросила спорт, - огорчённо сказал Костя в ходе беседы. - Ведь ты была так близка к чемпионским титулам.
  - Нельзя быть вечным чемпионом. Рано или поздно, мне всё равно пришлось бы уйти из спорта. Прошло бы несколько лет, и о моих победах уже мог никто не вспомнить. Однажды установленный рекорд не каждый человек сможет повторить через десять или пятьдесят лет, а песню, сочинённую однажды, он сможет пропеть всегда. Жизнь человека в творчестве гораздо более долгая, чем в спорте, а пользы может принести гораздо больше. Я нисколько не жалею о сделанном выборе и решила посвятить творчеству всю свою жизнь, - возразила девушка Косте и, улыбнувшись, добавила: - Однако тренироваться для укрепления здоровья и поддержания себя в хорошей физической форме я собираюсь до глубокой старости, если мне суждено долго прожить.
  На какое-то время ребята замолчали, вспомнив об аварии, в которую попала Элина.
  - Ну что вы о грустном? Мы же пришли веселиться! - решила оживить разговор Марина.
  - Ты права, - согласился Костя. - Не стоит озадачивать Элину в такой день. Пусть занимается тем, что ближе её душе. К тому же петь у неё получается не хуже, чем драться.
  Ребята заговорили об успехе новой группы, которую Элина назвала "Легенда". Вслед за первым концертом она запланировала ещё несколько выступлений в близлежащих городах, а по возвращении домой - записать и выпустить первый диск.
  Планы были грандиозные. Девушке хотелось как можно больше успеть сделать за короткий срок, чтобы в конце пути не сожалеть о безрезультатно прожитых днях и годах. А года через два они с Димой планировали создать полноценную семью и дать начало новой жизни.
  Задумавшись на мгновение о будущем, Элина заметила за соседним столиком Андрея с его девушкой. Она внезапно побледнела, встретившись с ним взглядом. Девушка не видела Андрея с момента его предательства. Посмотрев на Элину, юноша встал и подошел к ней.
  - Здравствуй, Элина! - произнёс он, с опаской посмотрев на ребят. - Можно с тобой поговорить?
  - О чём тебе с ней говорить, ведь ты даже в больницу не пришёл её проведать, - решил ответить за Элину Дмитрий. Девушка, справившись с охватившим её волнением, успокоила друга:
  - Не переживай, Дима, мне тоже нужно с ним поговорить, чтобы оставить все обиды в прошлом.
  - Может, тогда выйдем на улицу? - предложил Андрей.
  - Хорошо, - кивнула Элина.
  Выйдя из кафе вслед за Андреем, она спросила его:
  - И о чём ты хотел поговорить?
  Юноша занервничал и не спешил отвечать на вопрос девушки.
  - Так, о чём ты хотел поговорить? - повторила Элина.
  - Я хотел попросить у тебя прощения за причинённую обиду. Я вел себя очень резко по отношению к тебе и очень жалею об этом.
  - Что ж, - вздохнула девушка, - всё уже в прошлом. Я ни в чём уже не виню тебя и рада, что благодаря разрыву с тобой нашла близкого по духу человека и обрела настоящую любовь.
  - Я искренне рад за тебя, Элина, - положа руку на сердце, сказал юноша. - Если честно, я был сегодня на твоем концерте и понял, что глупо было расставаться с девушкой только из-за того, что она занимается мужским видом спорта, ведь в один прекрасный момент она может сменить увлечение и стать ещё более красивой и неповторимой.
  Девушка смущённо улыбнулась:
  - Надеюсь, что со своей новой подругой ты не будешь поступать так же, как поступил когда-то со мной.
  - Думаю, что нет. За это время я осознал безответственность совершенного по отношению к тебе поступка и не хочу больше причинять кому-то боль и страдание.
  - Я тебе верю, - кивнула Элина. - Это здорово, что ты нашёл в себе силы измениться и стать лучше.
  - Останемся друзьями? - спросил Андрей, нерешительно протянув руку.
  - Конечно, - согласилась девушка и пожала его руку. - Думаю, что нам пора вернуться обратно.
  Вернувшись в кафе, Элина села за свой столик, а юноша вернулся к подруге.
  - Ну что, о чем вы говорили? - нетерпеливо спросила Марина.
  - Он попросил у меня прощения, и мы решили остаться просто друзьями. Я больше не держу на него зла.
  Дима облегченно вздохнул и крепко обнял Элину.
  - Ты у меня такая добрая и благородная, что лучше девушки я не нашёл бы на целом свете.
  - Не стоит преувеличивать, ведь я же не ангел, и у меня, как и у всех людей, есть свои достоинства и недостатки.
  - Недостатки есть у всех, но у людей с доброй душой они менее заметны, так что давайте радоваться жизни и не будем застревать на проблемах, - решил Дмитрий.
  Посидев в кафе до вечера, ребята стали расходиться по домам. Дима вызвался проводить Элину до дома. Девушка предложила прогуляться пешком, так как город был небольшим. До её дома можно было дойти лёгким шагом за полчаса. Взявшись за руки, они пошли вдоль обочины по опустевшей дороге, освещаемой светом редких фонарей. Зато на чистом небе ярко горели бесчисленные звёзды. Погода была по-летнему тёплой, а лёгкий влажный ветер освежающе обдувал лицо. Влюбленные шли молча, наслаждаясь тишиной и прохладным воздухом.
  - Это так романтично - гулять тёплой летней ночью под звёздным небом, - первой заговорила Элина.
  - Действительно здорово, - согласился с ней Дима. - Хотелось бы, чтоб такие прогулки происходили как можно чаще.
  - К сожалению, лето слишком короткое. Оно только началось, а закончится так быстро, что и заметить не успеешь, - огорчённо заметила девушка.
  - Да, большую часть года у нас холод и ветра, а по-настоящему тёплые и солнечные дни даже летом бывают редко.
  - А я так люблю солнце и тепло, в Легенде их было предостаточно. Наш мир совсем другой. Однако теперь, когда я точно знаю, что душа человека живёт вечно, я готова пройти весь жизненный путь до конца и стойко встретить все испытания, которые преподнесет мне судьба. Мне уже ничего не страшно.
  - Рядом со мной тебе нечего бояться, - заверил юноша и внимательно посмотрел в глаза Элины. - Я очень сильно люблю тебя и всегда буду тебе верен.
  - Я тоже очень люблю тебя. Мне хочется верить, что мы сохраним эту любовь друг к другу на протяжении всей нашей жизни, - призналась Элина.
  - Помнишь, я предлагал тебе выйти за меня замуж? - робко заговорил Дмитрий, взяв её руки в свои.
  - Да.
  - Я хотел бы повторить своё предложение, ведь за прошедшее время у тебя была возможность убедиться в искренности моих чувств и любви к тебе?
  Девушка остановилась, изучающим взглядом посмотрев на друга.
  - Ты действительно хочешь, чтобы мы поженились? А когда?
  - Сразу же, как только ты вернешься из поездки и запишешь первый диск. Быть может, тогда у тебя появится немного больше времени для меня.
  - Или не будет его вовсе, - пошутила Элина и после короткой паузы произнесла:
  - Я согласна.
  Юноша радостно обнял её и, крепко поцеловав, закружил над землёй. Девушка рассмеялась. Вдоволь накружившись, они взялись за руки и медленно пошли по дороге, глядя на звёздное небо перед собой. И тут одна из звёзд, мерцая, стала падать вниз.
  - Загадывай желание, - закричал Дима.
  Проводив взглядом падающую звезду, Элина загадала, чтобы их свадьба с юношей состоялась, а отношения стали ещё более крепкими и гармоничными. Почему-то она ни на мгновение не сомневалась, что её друг загадал то же самое.
  - Загадала? - спросил он.
  - Да.
  - Я тоже, но чтобы желание сбылось, его нужно оставить в тайне.
  - А я и не собиралась тебе говорить о нем.
  - Что ж, пусть это будет нашим общим секретом, - решил Дмитрий.
  Проводив девушку до дома, он обнял и поцеловал её на прощание. Родители Элины уже спали, поэтому она аккуратно прошла в свою комнату, включила негромко магнитофон с кассетой Артура, легла на кровать и очень быстро уснула под музыку.
  Проснувшись утром, она села завтракать вместе с родителями. Элина налила себе чаю без сахара, положила в тарелку пшённой каши и смазала кусочек батона маслом.
  - Мама, папа, - обратилась девушка к родителям. - Куда вы вчера делись после концерта? Мы с ребятами ходили отметить мой первый успех в кафе.
  - Мы решили не мешать твоему общению с ровесниками и сразу после концерта поехали домой, - первой ответила Светлана.
  - Концерт вам хоть понравился? - обнадежённо спросила девушка.
  - Конечно, понравился, - поддержал её отец. - У тебя очень хорошие песни, и мы с твоей мамой довольно-таки интересно провели время. Так что дерзай дальше. Мы будем только рады твоим успехам.
  - Спасибо, - обрадовалась Элина. - Я очень рада, что вам понравилось, ведь вы знаете, как много для меня значит ваше мнение.
  Светлана улыбнулась, порадовавшись вместе с дочерью.
  - Ты лучше кушай побольше, а то опять целый день будешь пропадать на репетиции, - сказала она.
  - Не переживай, я возьму с собой что-нибудь перекусить, - ответила девушка.
  Позавтракав, она поехала на репетицию со своей группой, затем на тренировку и, немного пообщавшись с Димой, вернулась домой к вечеру. Так проходил день за днем. Репетиции сменялись поездками и концертами, и наоборот. Дав несколько концертов в пределах области, Элина записала на студии звукозаписи диск. Через неделю кассеты и диски с её песнями продавались в музыкальных киосках города. В жизни девушки всё только начиналось: первый успех и признание в творчестве, настоящая любовь и первый серьёзный шаг к созданию семьи. Её свадьба с Димой должна была состояться через пять дней.
  Перед свадьбой Элина решила немного отдохнуть от репетиций и тренировок. Она слушала музыку любимых исполнителей, планировала будущее и представляла новые поездки и концерты за пределами области. Держа в руках диск со своей фотографией на обложке, девушка с трудом верила, что многое, о чем она когда-то только мечтала, стало сбываться. Этот диск был явным тому подтверждением. Элине вдруг захотелось поделиться испытанной радостью с Мастером Дао, Артуром, Реем и другими жителями Легенды, захотелось узнать, что изменилось в Легенде за прошедшее время.
  Отыскав спрятанный в тумбочке амулет Астреи, Элина надела его на шею, взяла джинсовую курточку и направилась к гаражу, где стоял отремонтированный мотоцикл. После произошедшей автокатастрофы девушка практически не ездила на нём, так как её родители начинали сразу паниковать, когда видели дочь на мотоцикле. И хоть она и обещала им ездить тихо и аккуратно, их было трудно переубедить. Заведя мотоцикл, Элина осторожно выехала со двора на дорогу и, заправившись по пути, не спеша поехала к привычному для неё месту у реки, куда она всегда любила приезжать, чтобы полюбоваться видом на природу и побыть наедине с самой собой, своими мыслями и переживаниями.
  Остановившись на берегу, девушка поставила мотоцикл и спустилась к воде. Лето уже близилось к концу. С момента произошедшей аварии прошёл почти год, но память о случившихся событиях была настолько яркой, как будто бы столкновение с машиной, пребывание в стране Легенд, выход их комы случились с ней совсем недавно. Положив курточку на траву, Элина села неподалёку от воды и, взяв амулет в руки, обратилась к кому-то невидимому в чистом небе:
  - Господи, я благодарна тебе за то, что ты сохранил мне жизнь и помог преодолеть бурю Хаоса, я благодарна тебе за любовь Димы ко мне и его верность. Я благодарю тебя, Господи, за то, что ты помог исполниться моим самым заветным и невероятным мечтам, за то, что мне удалось осуществить главное желание - создать музыкальную группу и записать первый альбом. Ты дал мне возможность многое осознать, принять любовь и радость в свою жизнь, почувствовать себя счастливой. Мне очень хотелось бы, мой небесный Отец, чтобы мои друзья в Легенде узнали о моих успехах и порадовались вместе со мной, но я не знаю, как рассказать им об этом.
  Девушке очень сильно хотелось, чтобы тот, к кому она обращалась, услышал её, а ещё больше хоть немного пообщаться с воинами Легенды. В этот момент камень засветился, и пред глазами Элины предстал сияющий образ Астреи. Её лицо озаряла добрая улыбка.
  - Благодаря камню, я всегда тебя слышу, Элина. Можешь не переживать, с твоими друзьями в Легенде всё в порядке, и они знают о твоих успехах, ведь Мастер Дао может видеть всё, что происходит на Земле. Мы все очень рады за тебя и гордимся твоими успехами. Продолжай свою миссию с тем же рвением и упорством, и твои самые заветные мечты станут реальностью. Я буду помогать тебе и сопровождать на всём жизненном пути. Помни всегда о нашей небесной поддержке. У тебя обязательно всё получится.
  - Спасибо, - девушка прижала руки к сердцу. Осенив Элину крестным знамением, женщина исчезла также внезапно, как и появилась. Получив благословение свыше, Элина с чувством радости и вдохновения вернулась домой. Взяв в руки гитару, она принялась сочинять новую песню, чтобы порадовать ею своих благодарных слушателей.
  
  - Ты... вернулась? - поразился Авадон, увидев перед собой Таэтру. - Но как? Портал ведь разбит!
  - С этой стороны, - улыбнулась демоница, - а не с той. Из царства Князя можно свободно попасть сюда при желании.
  - Но тогда ты не сможешь вернуться обратно, - ещё больше удивился демон. - Зачем ты это сделала?
  Таэтра пожала плечами.
  - Мне стало скучно без тебя. Там все такие однообразные, предсказуемые.
  - Ты можешь погибнуть здесь! - воскликнул Авадон. - Разве ты не знаешь, что Удгар изменился?
  - Я предполагала это, но не знала наверняка.
  - Всё равно не понимаю, почему ты вернулась?
  - Я же тебе сказала! - недовольно топнула демоница. - Мне стало скучно. Оказалось, я настолько привыкла к тебе, что жизнь без тебя показалась мне бессмысленной. Так ты не рад мне?
  - Рад! Конечно же, рад! - прокричал демон и протянул руки навстречу Таэтре. - Иди ко мне. Я хочу обнять тебя.
  Демоница подошла и прижалась к Авадону всем телом. Демон крепко обнял её. На глазах Авадона выступили слезы.
  - Чтобы жить в новом мире и не бояться энергии Света, тебе придётся трансформировать тело, - прошептал он.
  - Ничего страшного. Мне своё уже надоело лицезреть в зеркале.
  Авадон расцеловал Таэтру.
  - Как там Князь, другие демоны? - полюбопытствовал демон.
  - Князь в бешенстве, мечет молнии и орёт на всех. Демоны ходят перед ним с виноватыми лицами. Проигравшие воины трясутся от страха. А так, в общем, ничего нового.
  - А ты как там жила?
  - Я жила всё это время на каком-то необычном острове с другими демоницами. Там стоит вечный сумрак: ни светло, ни темно. Слишком тихо, слишком спокойно. Я чуть не умерла от скуки, поэтому решила вернуться к тебе, - и тут, виновато опустив взгляд, Таэтра проговорила: - Я должна тебе признаться...
  - В чем?
  - В том, что ненавидела и презирала тебя, планировала уйти от тебя к Корриону и тайно встречалась с ним на Удгаре, - выдав себя, демоница сжалась от страха.
  Авадон вздохнул.
  - Если бы ты сказала мне об этом до побега, я бы убил тебя и Корриона. А сейчас, я так рад твоему возвращению, что готов всё простить.
  Таэтра ожидала чего угодно - гнева, презрения, но только не прощения.
  - Не ожидала от тебя благородства.
  - А я не ожидал от тебя честности, - пошутил Авадон и нежно посмотрел на Таэтру. - Если б я был человеком, то сказал бы, что люблю тебя. Как иначе описать свои чувства, я не знаю.
  Таэтра приставила палец к губам демона.
  - А ты ничего не говори. Просто крепко поцелуй меня.
  Впервые за две тысячи лет Авадон почувствовал себя счастливым.
  
  Мастер Дао, самурай Рюноскэ Миямото, кузнец Ильмаринен, знахарь Алексий, друид Амайрген и индеец Мудрый Орёл сидели неподалёку от круга для танцев, в центре которого горел костёр, и, наблюдая за ритмичными движениями индейцев под звуки барабана, беззаботно смеялись и радовались зрелищу. Мудрый Орёл предложил всем отметить победу.
  - Это было бы здорово, - ответил ему Алексий. - Но как?
  - Я предлагаю вам отпить моего священного напитка вечной жизни и божественного вдохновения из золотой чаши, - предложил Амайрген.
  - И что же входит в состав твоего напитка? - полюбопытствовал индеец.
  - Основные его компоненты - это мёд и молоко. Молоком люди и некоторые животные вскармливают своих младенцев, отчего те растут и развиваются. Мёд даёт крепкое здоровье и энергию. Его сладкий вкус подобен прекрасным словам, льющимся из уст поэта. Следовательно, молоко символизирует основу жизни, а мёд - божественное вдохновение, - пояснил друид.
  - Это по-нашему, - согласился с ним знахарь.
  - А я бы предложил вам попить чёрный байховый чай. Старательно выращенный мною чай имеет неповторимый чудесный вкус и аромат. Дружественное чаепитие объединяет людей, дарит положительные эмоции, а значит, способствует укреплению мира, - мечтательно произнёс Мастер Дао.
  - Что ж, - задумался Мудрый Орёл. - Думаю, что все составляющие для нашей чаши можно найти в моих владениях. Разные сорта чая от Мастера Дао я всегда храню в своём вигваме. Знахарь Алексий научил меня разводить пчёл, а пару коров можно найти пасущимися на поляне.
  - А чаша у меня всегда с собой, - сказал Амайрген, развязав холщовый мешок. Он достал из мешка большую золотую чашу, украшенную разноцветными камнями - рубинами, аметистами, изумрудами. Все ахнули, завидев подобную красоту. Друид гордо улыбнулся. Налюбовавшись чашей, индеец отправился за молоком и мёдом, китаец принялся заваривать чай. Через некоторое время божественный напиток из мёда и молока был готов. Гости расселись по своим местам.
   Передавая чашу тёплого душистого напитка из рук в руки, духовные вожди отпили каждый по глотку, символизируя этим объединение жителей Легенды и наступивший мир. Затем они разлили ароматный чай Мастера Дао по чашкам и, не спеша наслаждаясь чаепитием, стали благоговейно вспоминать о ратных подвигах давно минувших дней, о своих земных воплощениях, а также с воодушевлением обсуждать будущее земель Легенды и Удгара в целом.
  Мастер Дао уже знал о возрождении Авадона и поведал об этом друзьям. Преодолев гордость, демон сам явился к Мастеру Дао с просьбой научить его творить и вдыхать жизнь в свои творения. Он решил создать свои новые владения на пустующих землях Удгара.
  - Хоть мне и нелегко признавать это, но ты - мудрейший среди нас, - с восхищением проговорил Мудрый Орёл. - Всё, что бы ты ни задумал, исполняется. Я до сих пор не могу понять, как ты сумел сохранить земную жизнь Элины в течение столь длительного времени.
  - Если честно, я не предполагал, что Авадон изменится. Я сулил ему гибель, - неожиданно признался китаец.
  Все ошеломлённо посмотрели на него.
  - Но как такое могло произойти? - спросил Рюноскэ Миямото.
  - Любовь и доброе сердце способны творить чудеса. Ведь не зря в Библии сказано: "Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви, то я ничто". И хоть я не христианин, я готов с уважением относиться к любому из существующих в мире учений. Элина же выросла в стране, на которую христианское учение оказало очень большое влияние, так как слилось с её культурой и представлениями о Боге. Несмотря на разочарование, эта девушка сумела сохранить веру и любовь в сердце. Светлыми помыслами она изменила предначертанный мною ход событий. Я уже говорил, что это сделает тот, кто сильнее меня. Элина - человек с целеустремлённой душой, которая сияет чистым пламенем. В моей душе пламя давно угасло, оно теперь подобно ровному огоньку свечи. Я обрел золотую середину и умиротворённость, свободную от человеческих страстей... Порой именно душевное горение заставляет человека совершать непредсказуемые поступки. Вместо того чтобы убить беззащитного, покинутого собственной армией демона, девушка отпустила его и сумела тем самым пробудить в нём светлые чувства. У Авадона же теперь другая задача - возродить для жизни и Света своих подданных.
  - Одному Богу, скрывающему от нас лицо своё, ведомы все пути и направления, - промолвил Ильмаринен.
  - Бог - это абсолютная истина, источник всего сущего. Он находится везде одновременно и в то же время его нигде нельзя увидеть. Бог проявляется в каждом человеке, поэтому мы по праву можем называть себя его детьми. И, когда мы начинаем видеть Бога внутри себя, то становимся всемогущими, открывая перед собой практически неограниченные возможности, - философски произнёс Мастер Дао.
  - А как же миры Света, разве ангелы не видят Бога во всей его красе? - развёл руками кузнец.
  - Я думаю, они видят лишь одно из множества Его воплощений, ведь каждый народ верует в своего Бога и представляет по-разному - Иегова или Яхве, Аллах, индуистская троица Вишну, Шива и Брахма, Великий Дух, Перун, Зевс и другие. И, когда все народы начнут верить в Единого Бога, не споря между собой, чей Бог правильнее, может быть, он откроет для нас своё истинное лицо.
  - Тогда продолжим поиски истинного Бога внутри себя, - решил Рюноскэ. - Нам ещё есть, в чём совершенствоваться и чему учиться даже друг у друга.
  - Сейчас я предлагаю вам станцевать у костра в честь одержанной победы, - предложил Мудрый Орёл. Немного смутившись, гости стали отговариваться тем, что никогда не принимали участия в ритуальных танцах индейцев.
  - В этом нет ничего сложного. Просто повторяйте за мной все движения или следуйте движению своего духа, - Мудрый Орёл встал и поманил остальных рукой. Воины племени расступились, отойдя за пределы ритуального круга. Они стали наблюдать за танцем своего духовного вождя и его друзей. Озарив улыбками лица, мудрейшие люди Легенды заплясали как дети, весело и непринуждённо, то воздевая свои руки к небу, то устремляя их к земле. Они то приближались к огню, то удалялись от него, кружились на месте или следовали друг за другом. Над ними ярко горело солнце, озаряя людей и землю, как символ Бога и его лучезарного всепобеждающего Света. И Бог в сердцах этих людей отплясывал свой торжествующий танец.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"