Солнечный луч снова ударил в глаза и Дэйв Мортон недовольно поморщился. Ему с самого начала не нравилась эта глупая прогулка по горам и эта идиотская идея о воскресном пикнике на высокогорных лугах, где-то в несколько тысячах метров над уровнем моря. Вот уже два часа, как они пробираются по узким, извилистым тропинкам а конца пути всё ёще не видно, Лямки тяжёлого рюкзака больно натёрли плечи а ноги то и дело скользят по осыпающимся мелким камням. Дэйв уже дважды обругал самого себя за то, что так легко поддался уговорам и втянулся в это бессмысленное занятие. Тяжело вздохнув, он осуждающе спросил:
- Билли, ты не мог построить свой домик не так высоко? Кажется, мы доберёмся до него только к закату.
- Ты же меня знаешь, чем дальше я от людей, тем лучше, будь у меня возможность я бы, поселился на Марсе.
- Ребята вы все какие-то закомплексованные! - бодро заявил жизнерадостный Вильям Пол, - Наверно от того, что до сих пор холостяки.... Хотя скажу честно, я с удовольствием отправился на этот пикник, что бы хоть немного отдохнуть от Джейн.
Надеюсь запасов алкоголя у тебя достаточно?
Билл Крейн улыбнулся.
- Не волнуйся, - ответил Крейн, сбрасывая носком ботинка, очередной булыжник в глубокую пропасть. - Специально для тебя, Вили я, ещё вчера купил ящик виски, твоего любимого сорта.
- Отлично! - пыхтя, как паровоз отозвался Пол, - ради этого я готов лезть хоть на Эверест.
Мортон невольно усмехнулся, так неуклюже и забавно выглядел толстяк Вили, ну прямо медвежонок Вини - пух. Шагавший впереди всех Крейн вдохновенно продолжал:
- Так же нас ждёт зажаренная индейка в двух экземплярах, сорок банок пива и куча сэндвичей, да и у вас в рюкзаках тоже, что-нибудь найдётся.
- Джейн, понатолкала мне всякой всячины... - подтвердил Пол.
- А мой рюкзак весит наверно целую тонну, - кряхтя и вытирая пот на лбу, вставил Мортон, - и вообще...
- Опять ты за своё?! - Воскликнул Крейн, - хватит бурчать, в кой-то веки старые друзья вытащили тебя на природу, а ты уже тоскуешь по своей пишущей машинке.
Крейн остановился и обвёл рукой горизонт.
- Посмотри, какой вид, это самый живописный уголок Скалистых гор. После этого тебе будет, где брать пейзажи для своих книжных историй.
- Кстати, - перебил Пол, - мне Джейн все уши прожужжала, говорит, обязательно возьми у Дэйва его книгу с автографом. Какая у тебя последняя?
- " Кровавый водопад" - ответил Дейв Мортон.
- Не забудь подписать мне ее, когда вернёмся.
Дэйв проследил взглядом за парящим в голубой вышине, крупным орлом, тот, делая огромные круги, выискивал себе добычу.
- О, чёрт! - охнул Пол, споткнувшись о камень и упав на бок.
- Осторожней, - предостерёг Крейн.
Мортон обернулся и помог Полу встать на ноги.
Когда Дэйв посмотрел вниз, у него закружилась голова.
С левой стороны тропинки гора резко обрывалась в глубокую пропасть. Тридцатиметровые ели на дне ущелья, казались маленькими, зелёными свечками между которыми блестела тонкая нить горной реки.
Дэйв отошёл от края и закрыл глаза, восстанавливая чувства равновесия. " Тащимся, чёрт знает куда" подумал он. " Совсем как сопляки в поисках приключений. Три сорокалетних придурка".
- Ну, что вы там застряли?! - крикнул ушедший далеко вперёд Крейн.
- Идём, идём... - подал голос Пол.
Крейн вынужден был прохлаждаться на месте, пока Мортон и Пол не подошли к нему, буквально задыхаясь от усталости.
- Ладно, уж, - сжалился над ними Крейн, увидев их плачевное состояние. Сделаем пятиминутный привал.
Пол с облегчением уселся на пыльный, серый валун. Сняв ненавистный рюкзак, Мортон присоединился к нему. Крейн достав большую, пластиковую бутылку с Кока-колой, протянул её изнывающему от жажды Вильяму.
- Что может быть лучше, чем ночёвка в горах! - продолжал расхваливать затеянное им путешествие Крейн, - Мы прекрасно поужинаем на свежем воздухе, а спать будем на настоящих медвежьих шкурах! И всё это в дали от шумного и вонючего города...
Мортон же как-то криво усмехнулся, видимо он не разделял восторга Крейна. Перспектива спать вповалку с двумя в дрызь пьяными мужиками, на каких-то грязных шкурах, не вызывала у него особого энтузиазма. Он с тоской подумал о своей мягкой и чистой постели, которая останется в эту ночь одинокой где-то за сто километров отсюда.
- А какие здесь ночью звёзды! - не унимался Крейн, - Такого неба вы не видели со времён колледжа.
Упоминание о колледже вызвало у Мортона массу воспоминаний. Юность была не тем временем, о котором Дэйв любил бы вспоминать. Самый трудный период его жизни как нестранно пришёлся именно на эти годы.
" Когда же это было? " - подумал Мортон, - " Больше двадцати лет назад..."
Под разглагольствования Крейна о природе, Дэйв всё глубже всматривался в прошлое, может потому, что все эти годы он не так уж часто помнил о нём.
Дейв и Билл познакомились в колледже и сразу же сдружились а Пол... Пол это особая история.
Мортон снова улыбнулся, как странно помнить то, что теперь уже не имеет никакого значения, а тогда, тогда всё казалось очень серьёзным. Пол, да, да именно старина Пол,
Все эти годы в колледже, издевался над ним. Плевки и ругательства в сторону Дэйва были нормой, а самое страшное начиналось на переменах. Пол вместе с шайкой хулиганов устраивал на Дейва настоящую охоту.
" Мальчик для битья, классический пример мальчика для битья..." - подумал Мортон. Толстяк Пол, он всегда был толстяком ЭТОТ ЖИРНЫЙ БОРОВ. Он всегда стоял над Дейвом тёмной тенью воплощённого зла. Персональный ад для слишком культурного человека. Видимо подыскивая более утонченные виды издевательств, или просто завидуя дружбе, Пол вцепился в Крейна мёртвой хваткой. Он ходил за ними повсюду, постепенно надевая личину третьего друга. А Джейн? Джейн - чистая любовь Мортона.... И здесь Пол, вездесущий дьявол. С годами всё стало забываться, люди меняются. Дэйв изменился настолько, что чувствовал себя в третьей или даже четвёртой жизни. Но море страха и океан ненависти всё еще жили в его душе, пусть даже где-то и очень глубоко.
Посмотрев на Пола, который с жадностью опустошал бутылку, Мортон неожиданно для себя подумал: " УБЛЮДОК "
" Так, что это я?" - остановил эти мысли Дейв. " Страшные детские истории.... Этого уже ничего нет, сейчас всё по-другому", - успокоил себя Мортон.
Пол протянул ему недопитую бутылку. Дэйв сделал несколько глотков, но его вдруг замутило от брезгливости и отвращения. Он вернул бутылку Полу.
- Что-то мне не хочется... - прошептал он.
Рассматривая Вильяма в новом ракурсе, Дэйв подумал и решил: " А ведь эта толстая СВИНЬЯ вовсе не изменилась".
- Подьём! - скомандовал Крейн, - Осталось совсем не много.
Пол вздохнул: - Слушай, Билл дай нам ещё минут десять.
- Да... - протянул Крейн, похоже, вы совсем выдохлись, ладно я пойду вперёд, а вы подойдете, когда очухаетесь, тут одна тропинка, так, что не заблудитесь.
С этими словами Крейн хорошо зная дорогу, двинулся вверх и вскоре скрылся за поворотом.
Пол вдохнул свежий, горный воздух и сказал:
- Какая тишина... - просто райский уголок, может нам с Джейн тоже поселиться где-нибудь в этих краях. Она прекрасная женщина и отличная хозяйка... - продолжал Пол, не замечая, как лицо Мортона с каждым словом приобретает всё более угрюмое выражение, - Впрочем, что я тебе рассказываю, ты, и сам об этом хорошо знаешь.
- Знаю... - согласился Дэйв.
Пол, наконец, допил бутылку до дна и размахнувшись бросил её в пропасть. Вскоре Дэйв поднялся и взвалил на спину свой рюкзак. Пол двинулся следом за ним. Тропинка становилась всё круче и каменистей. Пол остался далеко позади. Мортона всё больше угнетала мысль о бесцельно потраченном времени.
Внезапно он услышал шум перекатывающихся камней и панический крик Пола. Обернувшись, он увидел как тот, беспомощно барахтаясь, скатывается к краю пропасти.
Дэйв бросился к нему. У самого края Пол неуклюже попытался подняться, но горный щебень предательски ушёл из-под ног.... В самый последний момент Вильям успел ухватиться правой рукой за выступающий из-под земли гнилой корень, когда-то растущей здесь ели. Корень под тяжестью Пола угрожающе вырвался, осыпая комьями земли его лицо, но тут же неподвижно застыл. Вильям, боясь пошевелиться, повис над бездной...
Мортон был уже рядом, он осторожно подполз на локтях и взглянув вниз увидел перекошенное от страха лицо Пола. Прерывисто дыша Вильям произнёс:
- Дай мне руку...
Побелевшие от напряжения пальцы Пола были всего в каких-то сантиметрах, Мортону оставалось только протянуть руку, но он почему-то этого не делал.
- Дэйв! Чёрт возьми, дай же мне руку!
Вместо этого Мортон улыбнувшись, загадочно ответил:
- Это момент истины...
- Что? - не понял Вильям, - Какого чёрта?! Ты, что совсем спятил?! Помоги мне!
Мортон поднялся с земли и, не двигаясь, ответил:
- Я не подаю рук таким мерзавцам как ты.
Пол истерично расхохотался: - Не валяй дурака Дэйв! Ты это из-за Джейн, или из-за этих глупостей в колледже? Когда это было Дэйв! Всё прошло...
- Извини Вили, в моей системе правосудия не существует амнистии за давностью лет.
Мортон развернулся и не спеша, стал уходить.
- Пусть высшая справедливость, если она есть, сама решит, как с тобой поступить...
- А ну вернись! - рявкнул Пол доставая свободной рукой, охотничий нож из чехла, который болтался у него на поясе.
- Яйцеголовый недоносок! Тупоумный поэтик...
Пол почувствовал себя на двадцать лет моложе.
- Я доберусь до тебя! - кричал он, срезая ремни рюкзака.
Мортон остановился и, закрыв глаза, приложил пальцы к вздувшимся от прилившей крови, венам на своих висках, но оглядываться он не собирался. Рюкзак Пола полетел в пропасть. Тяжесть свалилась с его плеч и, ощущая себя легко и свободно, Вильям с диким воплем стал выбираться на тропу. Но это оказалось не так уж просто. Прилагая сверх усилия, он воткнул нож в разветвление корней.
- Я расквашу твою еврейскую рожу! - убеждённо заявил Пол, яростно сжимая полусгнивший корень, - Как в старые, добрые времена..., нет я просто разрежу тебя на куски! - продолжал он.
Мортон открыл глаза и твёрдым шагом направился прочь от этого места.
Пол с ужасом увидел как трухлявая древесина в его руке раскрошилась на сотни щепок...
Казалось, эхо предсмертного крика будет звучать бесконечно, но вскоре и оно растворилось в окружающих скалах.
Дэйв огляделся.
В поднебесье всё так же кружил орёл, а солнце по-прежнему слепило глаза. Ничего ровным счётом не изменилось.