Аннотация: Первые главы третьей части цикла Книга Ночи.
1
В этом баре Танита не работала. Ее клиентура была повыше полетом, покрепче духом. Здесь же собирались истинные отбросы жизни. Окрутить любого из них не составляло особого труда, но Танита брезговала легкой работой. Да и плата за подобный товар была значительно ниже, а Танита, хотя никто не мог бы обвинить ее в жадности, предпочитала стабильный высокий заработок.
А карьера? Разве на этих отбросах сделаешь карьеру? Не будет же она вечно работать в поле, надо однажды перебраться в уютный кабинет наверху, а здесь, внизу, пусть трудятся либо более молодые, либо менее удачливые.
Нет, сюда Танита приходила просто отдыхать. Брала стакан отвратительного местного пойла и изучала жизнь человеков. Именно здесь, сползшие окончательно на дно, они представали в своем подлинном виде, лишенные божественной пудры. Танита мелкими глотками втягивала в себя гадкий напиток и наслаждалась окружавшим ее разложением.
Об этих своих вылазках в жизнь (бар так и назывался "Радости жизни") она никому не рассказывала. Подруги бы просто не поняли ее, а коллеги... коллеги по работе еще, чего доброго, доложили служебному психологу. И тогда жди неприятностей: в лучшем случае - утомительная проповедь о том, что нельзя стыдиться своей работы и находить самооправдание собственным действиям в любовании человеческим смрадом. В худшем - понижение квалификационного ранга и перевод на постоянную работу с этими отходами. И зачем ей такая головная боль? В личной жизни, хвала Тьме, она все еще была свободна, следовательно, никому не должна ни в чем отчитываться. Риска наткнуться здесь на знакомых практически не было: таких местах как правило промышляли сотрудники низшего ранга, принадлежавшие к другому отделу. И если б даже кто-то опознал в ней свою коллегу, кому охота связываться со Старшей, решившей слегка подработать в свободное время на чужой территории? Все одно выйдет себе дороже.
Как постоянная клиентка, к тому же никогда не бравшая выпивку в долг, она имела маленькую привилегию: облюбованный ею маленький на двоих столик в углу всегда был свободен для нее. Прочие завсегдатаи бара тоже считали ее своим человеком. В самое первое посещение один из них по имени Брэд попытался наложить на нее свои лапы. Сонный Джерри, местный бармен, не успел даже как-то среагировать на возникший конфликт, как названный кавалер шумно приземлился недалеко от входа в бар. Никто и не заметил что сделала или не сделала новая посетительница, но с тех пор ни один из гостей заведения не пытался задевать Молчаливую Алекс, как прозвали ее здесь. Первая половина прозвища определялась ее поведением: в баре она ни с кем не общалась кроме своего стакана. Что до второй, то в первый визит, наступив довольно острым каблучком на горло поверженного Брэда, она негромко, но отчетливо произнесла:
- Меня зовут Алекс. Очень приятно познакомиться.
Таково было ее внешнее имя. Настоящее она называла, лишь подписывая договор. Танита поступала точно по правилам и, сказать правду, строгость правил нравилась ей. В самом деле, к чему позволять человекам трепать своими нечистыми устами ее суть, ее подлинное имя. Другое дело - клиенты, но те имели все основания не поминать имени ее всуе.
Так она сидела и предавалась своим обычным ни к чему не обязывающим размышлениям, когда хлопнула входная дверь и в зале нарисовался тип, которого бармен тут же про себя окрестил придурком. Вообще-то Сонный Джерри был изрядным консерватором на дух не выносил тех, кто стремился выделиться внешним видом. Таких он поголовно величал чокнутыми. Однако этот тип был из особо неприятных придурков: весь в черном, со странными цепями на шее и запястьях, да и еще и с густо подведенными глазами. Подобные типы особо раздражали Джерри: они нарушали его в общем-то гармоничные представления о грешном мире. Кроме того, эти ребята, похоже, не умели по-настоящему пить. Вот на прошлой неделе завернули сюда двое таких, разукрашенных, взяли по маленькой, выхлебали кое-как и быстренько исчезли. При этом физиономии у них были такие, словно угодили они в комнату ужасов. Короче, чепуха, а не люди.
Тип пришел сюда впервые (Джерри мог бы поклясться в этом), однако держался довольно уверенно. Хозяйским взглядом окинул бар и направился прямо к столику Молчаливой Алекс. Джерри прыснул в кулак, предвкушая потеху. Оживились и другие завсегдатаи заведения: все мы любим развлечения, особенно те, за которые не приходится лично платить.
Танита тоже незаметно, но с возрастающей неприязнью наблюдала за чужаком. В нелюбви к подобным типам она была вполне солидарна с Джерри. Если такие оказывались в числе ее клиентов, то она, действуя на грани нарушения инструкций, навязывала им самый невыгодный договор. Ее положение старшей, хвала Тьме, позволяло ей безнаказанно проделывать такие трюки, за которые низший персонал получил бы по полной программе. А с этим все будет просто: она размажет его по полу на потеху здешним пьянчугам. Не отказывать же им в столь незначительном и, в сущности, невинном удовольствии.
Чужак приблизился к ее столику и, едва разжимая губы, негромко произнес:
- Доброй Ночи тебе, Светоносная!
Танита с удивлением воззрилась на него. То есть на лице ее не отразилось ровным счетом ничего. Оно осталось таким, как всегда: холодная равнодушная маска. Но, тем не менее, она была удивлена: этот тип точно знал, кто она такая. И даже более того: он верно назвал ее ранг.
Инструкция строго запрещала лгать в подобных случаях. Но Танита и сама не считала возможным унизиться до лжи перед подобным существом. Поэтому она заглянула чужаку прямо в глаза и проговорила нехотя:
- Что нужно тебе, человек?
- Я принес тебе мое желание, Светоносная, - строго по ритуалу ответил тот.
- Я не работаю здесь, человек: не моя территория, - это был формально обоснованный повод для отказа, и Танита с удовольствием произнесла его.
- У меня большое желание, Светоносная, - кротко возразил чужак.
Так он еще и нахал! У него, видите ли, большое желание. Как будто ему есть чем заплатить за это. Многие человеки со смешной наивностью воображают, что их души - такая необыкновенная ценность, что за нее можно спросить, что угодно. Ну, конечно, без передачи души нет и договора. Но сама себе она лишь первый, обязательный вступительный взнос, не позволяющий клиенту отыграть ситуацию назад и делающий договор нерасторжимым. Но сама плата была иной, человек должен был отработать заявленное желание. Стоящее перед ней чучело вряд ли было способно на серьезную работу, соразмерную его претензиям. И зачем она вообще разговаривает с этим типом?!!
- Уходи отсюда, человек, - равнодушно ответила Танита. - Там, где отдыхаю я, тебе не место.
Она отвернулась, считая инцидент исчерпанным, однако чужак не двинулся с места.
- Но это не по правилам, - неожиданно визгливо выкрикнул он. - Ты должна меня выслушать, Светоносная.
Все, присутствующие в баре, затаили дыхание. Не понимая, о чем идет речь, они уяснили лишь одно: ряженый придурок пристает к Молчаливой. И теперь ожидали сокрушительного ответа, но его не последовало. Танита вновь повернулась к чужаку и выдавила из себя единственное слово:
- Садись.
Тот с готовностью плюхнулся напротив.
- Кто показал тебе меня и откуда ты знаешь о правилах?
Чужак так и подпрыгнул над стулом:
- Я не могу говорить с тобой об этом, Светоносная!
- Запомни, человек, - лениво пояснила Танита, - условия здесь ставлю я... Или говори, что спрашивают, или убирайся.
- Но, - попытался опять возразить ряженый, но она тут же перебила его.
- Меня не интересуют твои клятвы и принципы. Если ты пришел ко мне, то твои прежние обязательства не стоят ничего.
- Ты не верно поняла меня, Светоносная, - на этот раз Танита позволила ему высказаться до конца. - Речь не идет о людях вообще. Только о нашем Братстве.
Разумеется, Танита слышала, и не раз, об этом смешном человечьем Братстве. Они поклонялись Тьме (во всяком случае думали, что поклоняются Ей), а их старшие утверждали, что умеют отличать посланцев Тьмы. Впрочем, Танита едва ли верила в подобное. Пусть кто-нибудь из младших поверит в подобную глупость. Она же твердо знала, что человеки лживы и горазды на различные дешевые трюки, но истинного зрения им не дано. Ну как могут они отличить посланцев Тьмы, если абсолютно ничего не понимают даже друг в друге?..
- Не утомляй меня, человек, - процедила она. - Никому из ваших не дано видеть дальше собственного носа. Отвечай коротко и ясно: кто навел тебя?
- Но Верховный Магистр Братства говорил мне... - продолжал он цепляться за хрупкую соломинку того, что, они, человеки, называют самоуважением. Так уж они глупо устроены: нет ничего, чтобы они не совершили во имя своих маленьких страстишек, а туда же, уважения требуют.
- Верховный Магистр, говоришь? - иронически улыбнулась Танита. - Да, есть у нас такой среди клиентов. А все его "тайные знания" - это информация, которая сообщается при подписании договора. Ну, абсолютно ничего секретного.
И она опять, к глубокому разочарованию всего бара, просто отвернулась от назойливого придурка.
- Хорошо, - шумно выдохнул тот. - Я скажу.
Танита не пошевелилась.
- Светоносная, тебя видела здесь одна младшая. Мое желание слишком велико для нее, и она посоветовала обратиться к тебе.
- Погоди, - Танита слегка повернула голову. - Расскажи все по порядку.
- Поп-порядку? - смешно икнул чужак.
- Именно. Откуда ты знаешь эту младшую. Как ее зовут?.. Когда она меня видела здесь?
Некоторое время чужак туповато пялился на нее. Видимо, встреча со Светоносной в его воображении рисовалось иначе. Танита не торопила его, ибо знала точно: этот от нее уже не уйдет и расскажет все, что нужно.
- Она работает в этом районе, - неохотно признался он. - Но сюда, в бар, практически не заглядывает. Однажды сунулась было, но заметила тебя и тут же ушла.
"Новенькая", - сообразила Танита. - "К тому же, наверное, не слишком хорошо сдала выпускные экзамены. Вот и бросили ее, свеженькую, в это гиблое место собирать плесень никчемную".
- Некоторые из братьев - ее клиенты, - подстегиваемый молчанием Светоносной продолжал чужак. - Они и познакомили меня...
- Имя! - перебила его Танита.
- М-мое?.. - испугано переспросил он.
- Твое потом, - рявкнула Светоносная и чужак втянул голову в плечи. - Сначала имя младшей.
- Она именовала себя Анной, - проговорил он, - Но братья звали ее - Индира.
"Индира", - мысленно повторила Танита. Эту студентку из последнего выпуска она запомнила хорошо, когда читала курс лекций по экстремальному контакту. Свободомысляща, что конечно, не поощряется, но сама Танита не видела в том греха. Но при этом самонадеянна и горделива, что в соединении с первым в корне меняло дело.
- Дураки твои братья, - сердито фыркнула она. - За такое языки вырвать и то мало! Разве можно упоминать подлинное имя всуе?
Чужак растерянно молчал.
- А мое имя она тебе тоже назвала?
Человечек молча кивнул.
- Джерри, - окликнула она бармена, - у тебя есть телефон?
- А ты не швырнешь его в голову этому типу? - осторожно уточнил тот.
- Зачем? - Танита протянула через стол руку и взъерошила волосы чужака. - Если что, я обойдусь и так.
Ее рука соскользнула от затылка к шее, и пальцы легли на нее, готовые к действию.
- Мне нужно позвонить подруге.
- Вот и славно, Алекс, - успокоенный бармен вынул телефон из-под стойки. - Просто я очень люблю этот чертов старомодный аппарат. Точно такая машинка стояла в гостиной моей матушки.
Телефон и правда был не из новых. Но в его слоновьем изяществе таилось особое очарование, которого лишены начисто новые сугубо функциональные вещи.
Танита подняла трубку навертела пальцем нужный номер. В сущности, она могла бы легко обойтись без этих примитивных человечьих штучек. Но давно работая среди людей, взяла себе за правило в любой ситуации использовать лишь минимально необходимое и по возможности обходится без пугающе эффектных жестов.
- Ясной ночи, Светлейшая, - проговорила Танита, услышав в трубке знакомый, как бы надтреснутый голос. - Прошу проверить работу младшей, внешнее имя - Анна Лесли... Да есть нарушения... Подробный рапорт представлю завтра.
Все, кроме приветствия она проговорила очень тихо, так, что даже бармен, стоявший неподалеку, не расслышал ничего.
- Ну и чудные у вас прозвища, - пробормотал он, когда Танита положила трубку. Та одарила его дружелюбной улыбкой:
- Это неважно, Джерри. Главное, что мы всегда сразу платим за выпивку.
У столика ее встретил ожидающий взгляд чужака.
- Ты еще здесь? - удивилась она.
Тот с нескрываемой обидой уставился на нее.
- Но я же еще не сказал тебе свое имя, Светоносная.
- А у тебя есть имя? - оскорбительно улыбнулась Танита: этот тип испортил ей вечер, и она не желала более церемониться с ним. - И какое же?
- Дориан Грей, - чопорно представился тот.
- А почему не сэр Оскар Уайльд? - прыснула Танита, вспомнив лекции по человечьей культуре.
- Напрасно смеешься, Светоносная, - амбициозно возразил чужак. - У нас, как и у вас есть внешние и подлинные имена.
Это было уже слишком. Рука Таниты вцепилась в ворот его рубахи, рванула его через стол, и лицо чужака оказалось прямо перед ее носом.
- Запомни, человек, - прошипела она, - у нас с вами нет ничего общего. Потому что мы исполняем серьезную работу, а вы тешитесь глупыми играми, иногда убивая друг друга, чтобы пощекотать себе нервы. А теперь - проваливай отсюда. Ты надоел мне.
Танита разжала руку, и ряженый, не удержав равновесия, под одобрительный гул зала рухнул возле стола. Однако он тут же вскочил на ноги.
- Что ты хочешь в обмен на большое желание, Светоносная?
Танита ничего не ответила. Мысленно она уже размазала надоедливого типа по полу. Но что-то удерживало ее от реализации столь привлекательного замысла.
- Ты не ответила мне, Светоносная! - настаивал он. - Я не так уж беден, как выгляжу на первый взгляд.
Танита по-прежнему молчала, и он, наклонившись, прошептал:
- Я могу отдать тебе Кроткую.
Индира! Опять эта дура Индира! Ладно, займется ею комиссия, и она получит за все сполна. Танита презрительно улыбнулась и, наконец, соизволила ответить:
- Ты лжешь, человек. Такое не под силу никому.
Однако человечек не смутился.
- Это легко проверить, - возразил он, и Танита с удивлением заметила в смиренном тоне его голоса металлические нотки. - Я знаю, где Кроткая сейчас. И она не ждет нападения.
С тех пор как Кроткая пришла в мир человеков, Танита ждала подходящего случая помериться силами с Дочерью Вечного Врага. Мысль о возможном поражении никогда не пугала ее, Танита была уверена, что одолеет противницу. Смущало иное: в последнее время она стала сомневаться, нужна ли такая победа?..
- Сколько я тебе должна, Джерри, - Танита встала из-за стола. Бармен недовольно поморщился. Из-за этого придурка Алекс уходит в разгар вечера, не выпив и половины своей обычной нормы.
- Я могу сам вышвырнуть этого клоуна, если ты не хочешь пачкать об него руки, - с готовностью предложил он.
- Не стоит, Джерри, - остановила его Танита. - Мы сейчас выйдем прогуляться. А потом, наверное, вернемся. Просто я не люблю долгов.
- Как скажешь, Алекс, - кивнул бармен, всем своим видом показывая, что он бы и рад иначе, но такова воля клиента. - С тебя - трешка.
Три монеты, звеня покатились по гладко отполированной стойке. Бармен ловко накрыл их своей могучей ладонью.
- А если там что не так, - он указал на дверь, - то свистни, и я буду рядом. Да и парни (он ткнул широкой лапищей в сторону зала) не прочь поразмяться.
Танита благодарно кивнула и вышла, толкая пред собой чужака.
- Вот видишь, чучело, - прошипела она ему в спину, - в отличие от тебя, они - настоящие люди: просты и не мудрствуют лукаво. И главное: им ничего не нужно от нас. Все, что им нужно от жизни, они берут сами.
Проговорив это, Танита несколько замедлила шаг, удивляясь себе самой. Разве не она всегда считала завсегдатаев "Радостей жизни" последними человечьими отбросами? Неужели на нее так действует общение с этой размалеванной дрянью? Или она просто до сих пор не давала себе труда присмотреться к тем, среди которых проводила свободные вечера?.. Что-то ты путаешься в понятиях сестрица...
- Ни говори так, Светоносная, - в голосе чужака вновь зазвучали плаксивые нотки. - Братство наше не заслужило такого упрека. Мы преданно служим Тьме...
Танита остановила его и одним рывком развернула лицом к себе. И ощутила острый приступ отвращения: на нее пялились полные подхалимского обожания глаза.
- Ваше Братство вообще не заслужило ничего, даже упоминания, - борясь с тошнотой, проговорила она. - А особенно ты, возомнивший себя всем Братством.
Странный человечек выдержал ее гневный взгляд, не мигая.
- Если Светоносная поспешит, - его голос неожиданно обрел твердость, - мы успеем застать Кроткую врасплох.
Возможно в гордыне своей он хотел добавить еще несколько столь же дерзких слов, но не успел. Крепкий толчок отшвырнул его в сторону. При этом он основательно приложился к стене ближайшего дома, но тут же, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и рысцой помчался вперед. Танита широкими шагами последовала за ним.
Дважды повернув направо, они вошли в узкий тупичок. И тут ряженый остановился.
- Здесь, - самодовольно произнес он.
Танита зло рассмеялась в ответ. Сюда она могла прийти и сама. Любой идиот знает, что проще всего Кроткую найти в Храме Девы-Хранительницы. Другой вопрос: как туда попасть? Ибо для таких, как Танита, Храм был неприступной крепостью.
Чудак с укоризной посмотрел на нее.
- Тут есть дыра, - скороговоркой зашептал он, указывая на боковой вход справа. - Великий магистр и братья сотворили ее ради подобного случая. То есть, конечно, они хотели сами воспользоваться, но я подумал...
Танита чуть не захлебнулась от гнева. Как?!! Эти вонючие человечки, собравшись кучкой намеревались своими грязными неумелыми ручонками посягнуть на Кроткую?!! Вот уж воистину кара небесная иметь подобных союзников!
Переведя дух и присмотревшись, Танита едва могла скрыть свое удивление: эти комки дряни действительно пробили защиту то есть совершили то, что не под силу ей, Светоносной. Что ж, придется, смирив собственную гордыню указать в рапорте и это. А, впрочем, если здраво рассудить, все, что ни делается, все происходит во славу Тьмы. Если даже такое ничтожество способно подставить под удар Дочь Врага, то дело Кроткой и Господина Ее совсем плохо.
- Что же ты медлишь, Светоносная?! - засуетился у нее под ногами жалкий кусочек плоти. Танита брезгливо оттолкнула его и шагнула в проход.
Ряженый не обманул. Кроткая действительно была во Храме. Она стояла на коленях пред алтарем и говорила с Господином Своим.
Танита вспомнила: в прежние времена, в самом начале ее службы, всякое злоумышление во Храме почиталось смертным грехом пред Господином Небесным и каралось людьми безо всякого промедления. Но с тех пор человеки изрядно обмельчали, и на смену человеческому обычаю пришло защита свыше, делающая подобное невозможным. Невозможным?.. Как бы не так!
Танита вознесла правую руку. И замерла. С Кроткой у нее были давние счеты и теперь она могла поквитаться за все и заодно унизить единственно живой храм Врага. (Ведь все прочие, принадлежащие Официальной церкви, давно мертвы; в них не обращаются к Богу, но исполняют ритуал. Хорошо пришлось для этого поработать!). Но быть благодарной за это ничтожному человечку-предателю?! Невыносимо. И Танита опустила руку.
- Чистого Пути, Танита, - ответила Кроткая, не оборачиваясь.
- Что же ты стоишь к нам спиной, Теодора-Мария? - гнев и жажда реванша отходили, уступая место странному успокоению. - Боишься посмотреть правде в глаза?
- В тебе нет правды, Танита, - холодно парировала Кроткая, поднимаясь.
- Во мне, может быть и нет, - охотно согласилась Танита. - Правду я привела с собой.
- Что же ты ждешь, Светоносная?!! Порази ее!! - внезапно завопил жалкий комочек плоти, которого, видимо, утомила ленивая и бессмысленная, с его точки зрения, перепалка двух высоких персон. Кара последовала незамедлительно. Вероятно, Танита намеревалась просто вышвырнуть его вон, но промахнулась, и человечек рухнул лицом в горящие свечи и со звериным воем сполз к стене, на ощупь пробираясь к выходу.
- Ты слышала голос своего возлюбленного человечества, Теодора-Мария? - иронически осведомилась она.
- Это не все человечество, Танита. - спокойно возразила та.
- Но и этого оказалось достаточно, чтобы я могла сразить тебя, - уже произнеся эту фразу, Танита сообразила, ЧТО она только что сказала. Еще несколько мгновений назад она могла (могла ведь!) не просто разрушить человеческое воплощение Дочери Врага, но уничтожить ее совсем, во всех ипостасях ее. Чертово пойло человечье: от него перестаешь вовремя понимать очевидные вещи.
Кроткая, наконец, обернулась, и по лицу ее Танита увидела, что та тоже осознала скрытый смысл последней ее реплики.
- Я готова принять бой.
Танита скривилась словно от внезапной зубной боли. Ну, чему Кроткая учит человеков? Что за нездоровая страсть к самоубийству? Вот сейчас она выстроилась перед ней, Танитой, готовая умереть во славу своего Господина и понимая, что смерть эта может стать окончательной, все же надеется на нечто, обозначенное глупым словом "спасение". И в каком виде должно явиться это спасение? В виде могучей руки Отца, заслоняющей Дочь Свою? Это вряд ли. Очень уж просто жертвует Вечный Враг посланниками своими. В виде воскрешения? Но Танита очень сомневалась, что можно будет вдохнуть жизнь в подобный прах. А может быть, все это происходит от убежденности, что с ней, Дочерью Врага, не случится ничего такого, что не входит в замыслы Отца Ее?
Во всяком случае, она твердо рассчитывает на какое-то воздаяние. Но где воздаяние для всех прочих, кто не имеет столь высокого происхождения? Его нет (Танита была убеждена в этом), хотя Кроткая утверждает иное, и смущает души недалеких человеков. А между тем даже в Писании, дарованном их Господином, о всевозможных праведниках не сказано ничего иного как: жил столько-то лет и умер. И только. Лишь об одном упоминается иначе: Господин забрал его к себе. Но ведь это не более чем художественное иносказание. Впрочем, сама Кроткая проповедует несколько иное и откровенно говорит о посмертном воздаянии, не смущаясь тем, что слова ее противоречат Старому Писанию. Даже не в этом дело. Она обещает воздаяние потом за послушание сейчас. Ну чем не покупка? И почему Вечный Враг и Дочь Его не желают называть вещи своими именами? Не потому ли, что в таком случае их будет трудно отличить от нас?
И при этом они всячески стремятся лишить человеков скромных удовольствий их короткой жизни. А на самом деле (Танита была твердо убеждена в этом) жизнь человека дана ему для радости, а не для мучительных раздумий о собственной греховности. А такие, как Кроткая, только сбивают людей с толку.
- Я не стану сражаться с тобой здесь, Теодора-Мария, - медленно проговорила Светоносная. - Я убью тебя потом и в другом месте, где ты не будешь купаться в лучах благословения Господина Твоего, там, где Он отвернется от тебя.
Кроткая стремительно шагнула вперед.
- Он нигде и никогда не отвернется от меня! Слышишь ты, Адский Свет?!
- Ночь еще только начинается, Теодора-Мария, - смиренно возразила Танита. - Все еще может случится.
Кроткая не отвечала, и Светоносная молча пошла прочь.
Снаружи ее ожидал комок человеческой грязи со своим по-дурацки требовательным вопросом:
- Ты сразила ее, Светоносная?
- Идиот, разве ты не знаешь, что убивать во Храме грешно? - лениво обронила Танита, проходя мимо него. Вообще-то, от перелета внутри Храма он не слишком-то пострадал. Несколько ссадин на руках, небольшие ожоги на лице, - короче говоря, отделался легким испугом. И уж голос его точно остался при нем.
- А как же я, Светоносная? - завопил он в спину удаляющейся Таните. - Ведь я внес плату за свое желание.
- Какую плату? - удивилась Танита. - Ты просто показал мне, что ваша людская шайка тоже чего-то стоит. Разве я не предупредила с самого начала, что не работаю на чужой территории?
- Но как я найду тебя, Светоносная?
- Спроси у своего Великого Магистра, - с усмешкой посоветовала она. - И не забудь объяснить ему, как ты воспользовался проходом в Храме Девы-Хранительницы. Я уверена: ему будет очень интересно выслушать тебя.
2
Возвращение Таниты в бар было встречено одобрительным гулом. Пока она гуляла, подошли припозднившиеся посетители, которых немедля угостили свежей историей "от Алекс". Она приняла у бармена почти до краев наполненный стакан, вызвав легкий уважительный ропот знатоков потребления здешнего отвратного пойла, неторопливо прошла к своему столику, расположилась за ним, и лишь после этого Джерри громко спросил ее:
- Ты размазала этого сопляка, Алекс?
- Размазала, - бледно улыбнулась она, вспомнив перекошенную рожицу человечка, заляпанную каплями горячего воска. Теперь, когда не осталось ни гнева, ни удовольствия, Танита усомнилась в том, правильно ли она поступила. Может, стоило, не мудрствуя лукаво, прикончить Кроткую прямо у алтаря? За это, она скорей всего, получила бы нагоняй по службе, но Светлейшая (Танита чувствовала это) молчаливо одобрила бы ее действия. Вместо этого она выбрала наиболее трудный путь. (Танита сделала крупный глоток, приняв в себя почти треть стакана). Как все становится сложным, когда начинаешь измерять поступок по чужой мерке. Но, с другой стороны, однозначность - это удел младших. Ей же, достигшей ранга Светоносной, подобное не к лицу. Ибо ей доступно невидимое и неслышимое низшим. Да и к чему делать из Кроткой мученицу, которой стали бы поклоняться ее пока немногочисленные последователи. Разве сама Дочь Вечного Врага не стремилась к той же цели?..
Она сделала еще глоток и услышала ставший вдруг вкрадчивым голос бармена:
- Алекс, он вернулся...
И правда: в дверях стоял все тот же потрепанный комочек человеческой грязи. Танита осторожно, словно боясь разбить, опустила на стол видавший виды стакан и, вынырнув из-за стола двинулась навстречу ему, на ходу занося руку для удара, так, если бы перед ней стояла сама Кроткая.
Человечек рухнул пред ней на колени и простонал:
- Милости и защиты, Светоносная!
Устав однозначно повелевал оказывать покровительство любому, попросившему его, пусть даже и не в служебное время, и Танита безропотно подчинилась ему.
- От кого нужна защита тебе, человек? - строго выговорила она официальную формулу, не обращая внимания на множество посторонних зрителей.
- Кроткая преследует меня, - выдохнул он, и эта невероятная чушь мигом отрезвила Таниту. С момента, когда покинула его в переулке, едва ли прошло более получаса, что могло произойти за это время? Да и как представить Кроткую вроде придурковатой богини мщения из вульгарных человечьих фильмов, гоняющейся по темным улицам за этой дешевкой. Ну уж нет! При всей своей неприязни к ней, Танита была не чужда своеобразного уважения к Дочери Врага своего, чтобы купиться на такую липу. Тем не менее, обусловленный Уставом ритуал оставлял ей слишком мало возможностей для маневра.
- Доказательства?! - это было ее право, и она с удовольствием воспользовалась им.
- К-какие док-казательства? - жалобно икнул человечек. - Она же здесь, прямо за дверью.
- Кроткая стоит за дверью? - переспросила Танита. И расхохоталась. Ну до чего же глуп этот комок человеческой грязи. Теперь он хочет уверить ее...
- Ты еще скажи, - сквозь смех выговорила она, - что Кроткая не смеет войти в мой храм.
Танита широко взмахнула рукой, как бы охватывая все внутреннее пространство бара.
- Она и не может, - серьезно подтвердил человечек. - Я наложил заклятие на этот дом.
- Ты?!! - Танита даже смеяться перестала. - Закрыл дорогу Кроткой?
- Ну, вообще-то, войти она может, - с неохотой признал ряженый. - Только при этом она станет грязной, а, значит, слабой. А внутри ты, Светоносная.
Грязной магией Танита владела в полной мере, хотя практически применяла ее крайне редко. Таковой ее называли потому, что в отличие от более сложных хоть и не менее сокрушительных по действию магий, она давала множество неприятных и не всегда предсказуемых побочных эффектов. Тот же, кто злоупотреблял ею, со временем и сам становился подобием помойного ведра. А Светоносная была брезглива. Знала она и о людях, умеющих заклинать грязь, но никогда не думала, что хотя бы один из человеков способен задействовать заклятие такой силы.
- Но если я выйду, - продолжал причитать чужак, - то Кроткая тут же истребит меня.
- А как же ее милосердие? - ехидно осведомилась Танита. - К тому же ей не даровано право судить и карать.
Но ряженый не оценил ее иронии.
- Я совершил смертный грех: убил ближнего своего, - скорбно признал он. - Во всяком случае так считает Кроткая.
- Что же ты сразу не покаялся ей? - усмехнулась Танита. - Ведь Кроткая обожает прощать.
Ей хотелось выпить и до Тьмы Кромешной надоел этот противный слюнявый человечек, испоганивший выходной вечер. Вечер?.. Да уже ночь на дворе! Впрочем, какая разница? С утра ей не работать, так что... Она оглянулась: стакан сиротливо возвышался на столе. Но до него еще надо было дойти. Не перемещать же его по воздуху, подобно дешевым фокусникам, совершающим это на потеху праздной толпе? А тут еще эта дрянь...
- Как я мог, Светоносная? - продолжал распинаться ряженый. - Ведь я же посвящен Тьме!
- Какая разница?! - разозлилась Танита и, плюнув на Устав с ритуалами, отправилась за своим стаканом. Человечек на коленях пополз за ней. - Мог бы минут пять повалять дурака, изображая кающегося блудного сына и, глядишь не пришлось бы мчаться сюда с выпученными от страха глазами.
И окончательно портить мне отдых, добавила Светоносная мысленно. Но человечек не желал угомониться.
- Я ведь думал лишь о том, что нужно покарать предателя - скулил он, - и совершенно забыл, что совершаю это пред глазами Дочери Врага. Наверное она сочла это личным оскорблением, усиливающим мою вину и захотела сократить мои дни на земле, чтобы представить меня небесному суду. А я не хочу ни на чей суд... Я сам только что судил...
Танита рывком поставила ряженного на ноги и тут же подсечкой свалила на пол (по залу прошел одобрительный гул):
- А кто сказал тебе, дрянь, что ты имеешь право вообще кого-нибудь судить?
Строго говоря, она не имела права обращаться так с человеком, искавшим ее защиты, и, если это всплывет, взыскание ей обеспечено. Но это ничтожество своим действиями пачкало пресветлый лик Тьмы, а такого Танита не намерена была спускать никому.
- Но ведь он предал, предал нас всех! - завопил в ответ человечек. При падении он прокусил себе нижнюю губу и теперь, сидя на полу, размазывал маленьким кулачком по лицу выступившую кровь.
- И сколько же вас было, преданных? - без любопытства осведомилась Танита. К теме предательства она питала отвращение еще с тех пор, когда основательно изучала идеологию Врага. Был там один сюжетец, неизменно вызывавший у нее брезгливое недоумение своей нелепостью. Слащавых слов текста она не запомнила, а суть дела сводилась к следующему: дочь Врага, Кроткая, будет работать на земле, проповедуя среди человеков идеалы Отца и Господина своего. И один из новых ее учеников предаст ее и тем самым обречет на гибель. А Отец вместо того, чтобы спасти ее, благословит смерть дочери своей. Впрочем, дело было даже не в самом тексте: начиная самостоятельную службу, Танита видела уже подобное. И тот чудак, умиравший под одобрительный рев толпы, обещал воскреснуть и вернуться. И слова, произнесенные учениками его, звучали как последняя истина свыше, которой уже не требуются никакие дополнения. Так было, но не слишком долго. Следующие вожди новой церкви тоже захотели учить. И каждый добавлял свое мертвое слово, иссушая изначальные речи. И повсеместно настроенные пышные храмы омертвели. А церковь стала Официальной. А теперь пришла Теодора-Мария, неся новое слово.
При всей своей отвратительности, а, может быть, благодаря ей, история эта запала Таните в душу. И впервые встретив Кроткую она, не удержавшись, спросила Дочь Врага, знает ли та, когда произойдет предсказанное. Когда наступит срок, с видимым равнодушием ответила Кроткая, выдавая свое неведение. Но ей известно имя будущего предателя, не отставала Танита. А зачем мне его имя, удивилась Кроткая. Чтобы не дать совершится злу, забывшись, выкрикнула Танита, так сильно разозлила ее эта блаженная дура. Бывает необходимое зло, мягко улыбнулась Кроткая, оно служит к исполнению предначертанного.
И опять грязное скулящее существо не оценило ее иронии:
- Сколько? - визгливо переспросил человечек. - Все наше Братство! Он - наш Великий магистр - склонился пред Кроткой и покаялся ей!
Танита судорожно влила в себя все, что оставалось в стакане и махнула рукой бармену, требуя повторить порцию.
- Не многовато тебе будет, Алекс? - заботливо спросил тот. Вообще-то, Джерри задал свой вопрос просто для порядка. Он-то знал, что Молчаливая способна одолеть и гораздо больше. Только сегодня Алекс пила не по правилам. Слишком быстро. И много говорила.
Танита отрицательно мотнула головой, и он поспешно наполнил стакан и поднес ей, поставив рядом с пустым. Она сделала небольшой глоток и лишь после этого задала очередной вопрос:
- Ты сам это видел?
- Да, Светоносная, - человечек по-прежнему сидел на полу и пялился на нее по-собачьи преданным взглядом. - С ним случилась дикая истерика. Он кричал, что Тьма отказалась от нас и нарушила собственные законы. Потому и он отвергает пресветлую Тьму и припадает к иному Источнику Смысла. А потом он бросился к Храму Девы-Хранительницы. Наш Дом Тьмы, если ты не знаешь, Светоносная, находится недалеко от Храма, на соседней улице.
- Бюро младшей, работающей в этом районе, тоже расположено поблизости? - уточнила Танита.
- Совершенно верно, Светоносная, - неизвестно чему обрадовался человечек. - От нашего Дома Тьмы до него всего три квартала.
- И ваш магистр оказался там, когда за младшей пришли? - подсказала она, уже догадываясь, что случилось.
- Именно так, - охотно подтвердил чудак. - Мы были там впятером.
- Впятером? - уточнила Танита, мысленно добавляя еще одну обличающую строку в своем рапорте. Ни при каких обстоятельствам младшая не имела права принимать нескольких клиентов одновременно. Пусть человеки по сути своей трижды ничтожны, но с каждым из них она обязана работать отдельно. Таков закон, и не ей его нарушать.
- То есть сначала их было четверо: сам магистр и еще трое братьев высокого ранга, по сути его заместители. А я вошел туда как раз перед стражами Ночи.
И опять Танита отметила про себя его знание того, что не должен знать человек, даже если он, молясь Тьме, набил большую шишку на лбу.
- Я понимаю, - с деланным смирением продолжал человечек, - магистра. Он был раздражен тем, что стражи прервали церемонию. Но это не давало ему право хулить Тьму.
- Какую церемонию? - в сущности вопрос был излишен, просто Танита желала, чтобы кусок человечьей грязи подтвердил ее догадку. И он не замедлил сделать это.
- Посвятительную, - невинным тоном пояснил чудак. - Вообще-то, магистр давно уже получил посвящение, но ему хотелось признания перед лицом братьев...
Церемония посвящения Тьме была ловкой приманкой для особо глупых, но наделенных некоторым воображением человеков. Они наивно воображали, что тем самым приобщаются к сокровенным таинствам Ночи. На деле ничего такого не происходило. Лишь на мгновение перед перепуганным человеческим взором открывалось нечто, чего человек и понять был не в состоянии. А потом дверца захлопывалась, и человеку оставалась лишь смутное воспоминание, восхитительное и ужасное. И за это мнимое величие человеки платили как за серьезное желание.
Сама процедура была очень проста, исполнить ее смогли бы и самые тупые из младших. Существовало лишь два ограничения. Во-первых, посвящение, как и любой другой контакт с клиентом, должны происходить без свидетелей. А, во-вторых, посвящение Ночи, исполняется только один раз, ибо оно является своеобразной присягой силам Тьмы.
По сути дела, Индира нарушила Устав, рискуя при этом нажить серьезные неприятности. И что же она хотела получить взамен? Вероятно, полное подчинение Братства себе лично. И, похоже, человеки, сами того не зная, успели поработать на нее, пробивая грязью защиту Храма...
- И ваш магистр пытался явить свое могущество? - улыбнулась Танита одними уголками губ. И полумрак бара скрыл ее едва видимую иронию.
- Он попытался поставить ограждающее заклятие, - серьезно ответил человечек.
- Из грязи?
Человечек кивнул. Лицо его выражало удивление тем, что такая дерзость осталась без значительных последствий. Но сама Танита отлично понимала причину подобного "великодушия": пачкаться не захотели.
- И что случилось дальше?
- Магистр послал им вослед проклятие, которое так же не достигло цели. Тогда он выскочил на улицу и, громко призывая все мыслимые напасти на Дом Тьмы, помчался к Храму Девы-Хранительницы.
Вообще-то история на первый взгляд казалась дикой, но Танита понимала ее неявную суть. Стражи Тьмы, строго следуя полученному приказу, прервали посвятительный ритуал, чем невольно вызвали у человека разрушительную реакцию. Он сломался и началась своеобразная истерика. Они не была ни отказом от прежней веры, ни, тем более, приобщением к новой. Да что подлинного бывает у человеков? Разве что жадность и трусость...
- И ты последовал за ним?
- Братья благословили меня на это, - скромно потупился чудак.
Еще бы не благословить такого идиота, мрачно подумала Танита, ведь он сам рвется в драку.
- Я как раз поспел вовремя, - глаза человечка неожиданно вспыхнули огнем, - чтобы увидеть, как он приносит покаяние Кроткой. Это было явное предательство, и я убил его.
- Опять грязь?
- Как можно, Светоносная? - казалось, чудак искренне удивлен. - Я, верно, выгляжу тщедушным, но кое-какая сила в руках все же имеется. А кроме того со мной был нож Тьмы (у каждого из нас есть такой) и я сразил предателя. Гнев мой и Тьма помогли мне.
Пресветлая Тьма помогла ему?!! Этому недоумку с ржавой железкой, освященной по правилам, которые человеки сами измыслили для себя?! Танита давно привыкла к тому, что самоуверенные проходимцы - одна из распространеннейших пород человеческих, но ком дряни, похоже, искренне верил собственной лжи.
- И почему только Кроткая не прикончила тебя на месте? - с досадой выпалила она. Собственно, вопрос ее был чисто риторическим, но человечек воспринял его с присущей ему серьезностью.
- Она не посмела, Светоносная, - кротко пояснил он. - Ведь ей тоже не дозволено убивать во Храме.
- А потом? На улице?
- Я оборонялся, Светоносная, - кратко ответил он.
И, не дожидаясь вопроса, добавил:
- Грязью.
Если это вообще была Кроткая, а не его собственные страхи, мрачно подумала Танита. Эти человеки с перепугу или от восторга могут навоображать себе чего угодно. А потом, в зависимости от темперамента, будут уверять с самым честным видом, что их демон попутал, или Бог к ним снизошел. Как же: дождешься от Него...
- И где же орудие твоего подвига? - Танита все еще не могла подавить раздражение в себе.
- Ты имеешь в виду нож, Светоносная? - осторожно переспросил человечек. - Я обронил его. Наверное, во Храме. Очень уж страшна в гневе Дочь Врага.
- И ты не посмел поднять на нее руку?
Человечек изумленно воззрился на нее:
- А разве это в человеческих силах, Светоносная?
Та лишь презрительно усмехнулась:
- У вашего Братства был плохой магистр. Он даже не объяснил вам, что земная оболочка Кроткой столь же непрочна, как у обычного человека. Или ты думаешь, защиту Храма пробивали для того, чтобы просто поплясать на алтаре?
- И я мог бы?.. - восхищенно выдохнул человечек и глаза его жадно вспыхнули.
- Может быть, да, может быть, нет, - равнодушно ответила. - Я же не гадалка, чтобы наперед видеть твое будущее.
А, впрочем, подумала она, никакого будущего, кроме близкой смерти у тебя уже нет.
Видимо, человечек что-то сумел прочесть на ее лице, потому что глаза вновь потухли, и он беспокойно заерзал, стараясь привлечь ее внимание.
Танита молчала.
- Я на пределе сил, Светоносная, защити меня!
Последнего он мог бы и не говорить. Такое мощное погружение в грязь должно было истощить человека до крайности. Танита мысленно одобрила действия Кроткой. В самом деле, зачем входить сюда и пачкаться, когда можно подождать, пока ослабевший человек решится высунуться наружу и схватить его, едва живого. Плохо другое: самой Светоносной необходимо выйти отсюда.
- Ну и что ты теперь собираешься делать? - намеренно сухо спросила она.
- Спаси меня, Светоносная! - заерзал на полу человечек. - Ведь все в твоих силах!
Танита с сомнением оглядела его. Судя по всему, он вряд ли доживет до утра, настолько грязь изъела его изнутри. И будь Кроткая поумнее, она вряд ли стала бы ошиваться под дверью кабака, просто оставила бы этот человечий огрызок помирать своей смертью. Все одно спасти его не дано никому.
- Хорошо, - медленно проговорила она, - принимаю тебя под свое крыло.
И вопреки формуле добавила:
- Только с одним условием.
- С условием? - испуганно переспросил человечек, и Танита почувствовала облегчение. Пронырливый комок человечьей дряни на сей раз не заметил обмана: защита есть долг службы и потому безусловна.
- Ты сам откроешь эту дверь.
- Я, Светоносная? - и опять это, по видимости, искреннее удивление. Или он так глуп или же искренне верил в необходимость происходящего?..
- Ты, - Танита одарила его знаменитой улыбкой Тьмы, приводящей человеков в замешательство. - Ты положил заклятие, тебе и снимать его.
Лицо человечка болезненно дернулось: видимо столь очевидная мысль как-то не приходила ему в голову.
- Вставай! - бросила Танита, и он неохотно зашевелился, всем своим видом стараясь показать, как трудно дается ему каждое движение.
- Я... - человечек поднял голову и больно ожегся об ее бестрастно-любопытный взгляд, - я сделаю все, Светоносная, только не оставь меня в Миг Решения.