Аннотация: В мире будущего, где каждый по-прежнему думает о сохранности собственной жизни, Лан узнает себя заново. Поможет ли это вырасти над самим собой?
Лан торопился. Мята обожгла ноздри холодом, когда мужчина сделал большой глоток чая. Радостная Моти виляла хвостом и надеялась, что хотя бы этим утром хозяин останется дома.
- Что ты, девочка... Знаешь ведь - нужно идти на работу. Поспи, пока меня не будет.
Мужчина погладил Моти по голове, наскоро собрал жёсткие чёрные волосы в пучок и вышел в общий тоннель, голосовой командой закрыв "гнездо" за собой.
Локальные военные конфликты не привели к ядерной войне, которая стёрла бы с лица земли целые народы, перемешав их остатки между собой. Смертельный вирус не уничтожил человечество. Вероятно существовавшие инопланетяне все также казались равнодушными к нашему миру.
Но на фоне выяснения отношений между людьми пышным цветом расцвели экологические проблемы: скопившиеся в атмосфере парниковые газы и вредные способы утилизации мусора изменили биосферу. Пока люди решали конфликты прошлого, их погубили вызовы настоящего.
Камнем преткновения стало в конечном итоге то, что период образования озона превысил период его распада. Человечество долго игнорировало истоки проблемы, которая, как рак, началась с малого и распространилась по всему организму планеты. Когда метастазы вредоносного ультрафиолета стали проявляться повсеместно, люди спешно стали обустраивать новую жизнь под землёй. Теперь мир представлял систему связанных между собой высокотехнологичных тоннелей с искусственным светом. Дома людей стали именоваться гнёздами. А солнце безжалостно иссушало земной шар.
Почву, некоторых животных и растения удалось сохранить. Веганство стало вынужденным условием выживания оставшихся видов.
Война и насилие в подобных условиях считались чем-то ещё более смертельным, чем обычно, поэтому от всех несогласных (равно как и от неугодных новым властям - Совету) по традиции избавлялись - отправляли наверх.
Немногие отринутые обществом спасались, выбирая для укрытия небоскрёбы. Жители подобных "ульев" - пария, как их стали называть, со временем тоже смогли защититься от солнца, используя его энергию, как и люди под землёй. Но отверженные жили меньше: рак кожи выкашивал на поверхности быстрее.
Дом Лана, а вернее три помещения, связанные между собой узкими проходами, не был маленьким по современным меркам. Множество зеркал в кухонном блоке позволяло аккумулировать в одном месте больше света для выращивания микрозелени и некоторых овощей. Но мужчина не любил бывать дома, да и всему компактному миру вокруг будто не хватало простора.
Лан за свою жизнь не видел наземных пейзажей своими глазами, ведь родился он после катастрофы, уже здесь. Планете требовалось время на восстановление и мужчина не питал иллюзий о скором возвращении людей наверх.
Наверное по этой причине Лан, когда смог продвинуться по карьерной лестнице, завёл собаку. В условиях ограниченных ресурсов, это было редким явлением, даже роскошью. Но посещать подземный парк обеспеченным жителям в сопровождении питомца позволялось в два раза чаще, чем остальным. В "Нью Хоуп" были фонари под старину, экотропы, мосты и настоящие деревья. Небо заменял акриловый купол, а как устроено искусственное солнце Лан знал лучше остальных. И все же прогулку в этом синтетическом месте мужчина ценил больше своего дома.
Работу Лана трудно было переоценить: главный инженер-светотехник в Восточной Альменде (сообществе ушедших под землю в этой части света) совершенствовал светофитодиоды - то, что заменяло растениям солнце. С мужчиной здоровались за руку, приглашали на собрания - оплоты светской жизни... Лан гордился своей работой и презирал то, что вносило смятение в ряды выживших.
На мгновение мужчина задумался о новом изгое, отправленном утром наверх. Лан испытывал скорее раздражение, чем жалость к нему - раскачивать общую лодку в опасном море казалось глупым.
Жители подземелья были в курсе всех новостей, благодаря татуировкам. Рисунок свободной формы на теле, он же чип, представлял собой встроенное программное обеспечение и позволял узнавать официальные новости, общаться людям между собой, хранил много информации об окружающей местности, медицинском состоянии своего владельца, заменял паспорт и многие другие бесполезные бумажки. Мог зажечь огонь или подсказать, где искать воду, как спастись в случае чрезвычайной ситуации. Один незначительный минус - работал чип только под землёй. Инженер настолько привык к своему ретро-тату, что даже перестал замечать белую копию микросхемы, покрывавшую ключицы и руку до кончиков пальцев.
От хаотичных мыслей Лана отвлёк панорамный вид на Нью Хоуп: прозрачный коридор по дороге на рабочее место светотехника проходил через окраину парка. Что само по себе являлось привилегией. Мужчина заметил Саяну, которая пропалывала клумбу, и захотел поздороваться.
Девушка выпрямилась над фиалками, задумчиво рассматривая листья.
- Лан, ты здесь... Привет. Хорошо, что зашёл. Посмотри: светодиод выжигает листья. Передай своим, что интенсивность здесь нужно убрать. С этими заявками просто невозможно что-либо сделать быстро! Повлияй, пожалуйста, а то вся моя работа сгорит вместе с этими фиалками.
Саяна наконец отвлеклась от цветов и приветливо посмотрела мужчине в глаза. Девушка попыталась заправить выбившуюся каштановую прядь волос за ухо, но вышло неважно - руки перепачкались в земле. Лан хотел было сделать это сам, но вовремя осёкся. Его тянуло к Саяне, но он занервничал. "Вдруг мы уже... Были вместе?". В современной действительности трудно довериться собственным воспоминаниям и чувствам, которые можно стереть с помощью нейрохирурга. Практика не столь частая, но эффективная. Удел несчастных влюблённых и людей, переживающих горе...
Саяна, как назло, держалась спокойно и дружелюбно, без намёков на существование каких-либо прежних отношений и чувств. Лан давно знал девушку, раньше они часто пересекались здесь по работе до того, как он вплотную занялся карьерой, и до сих пор общались на короткой ноге. Но мужчина боялся причинить Саяне боль, если раньше они всё-таки были парой. "Мы оба могли стереть воспоминания... Если "мы" вообще существовали! В любом случае, я или "мы" захотели все забыть...".
- Лан, ты ещё здесь или уже мысленно занял место в Совете?
Мужчина сделал вид, что воспринял комментарий всерьёз.
- Привет, Саяна. Не думаю, что моя работа заведёт меня так высоко. Конечно, я передам ребятам. А заявку всё-таки оставь, пусть висит в системе хотя бы задним числом.
Запах фиалок был слишком сладким и ярким, что наводило на мысль о правдивости слов Саяны. Лан скользнул взглядом по изгибам бёдер девушки, от чего его узкие глаза стали казаться ещё уже, но сбросил наваждение, сверившись с временем на тату.
- Уже оставила. Лан, как Моти? Ей не наскучило тут гулять? Парк небольшой. В сравнении с поверхностью, конечно...
- В порядке. Нам всем наскучило. Но это лучше, чем выживать там.
Лан кивнул в сторону купола, заменявшего в парке небо.
- И всё-таки я мечтаю побывать вместе с Моти в Либерти. Как ни крути, настоящий лес, воссозданный под землёй. Делал для него проект, но внутри ещё не был.
- Я бы тоже туда хотела! Жаль, что сейчас гостям в заповеднике не место, природоохрана восстанавливает популяции животных. Да и никаких дорожек нет. Мы наверное заблудились бы там в первые же минуты!
Летящий смех девушки заставил Лана уставиться себе под ноги. "Я не мог не чувствовать этого раньше... Пора уходить. Не говорить с ней...". Саяна заметила странное поведение мужчины и поспешила заняться своими прямыми обязанностями.
Расстроенный разговором Лан почти добрался до работы, когда его тату оповестило о том, что вход в гнездо оказался разблокированным...
***
Пару часов спустя мужчина уже метался по, казалось бы, бесконечным развилкам возле своего дома - Моти нигде не было. Люди поблизости спешили по своим делам, почти не отвлекаясь на посторонние раздражители, к которым относили и Лана с его вопросами.
Подвёл энергоблок, который оказался повреждён и быстро разрядился. При таком сценарии система всегда ведёт себя одинаково: сосредотачивает всю оставшуюся энергию для поддержания вентиляции и температуры в жилом помещении. Дверь разблокировалась и Моти вышла.
Когда всплеск адреналина уступил место разуму, Лан связался с Чедом, чтобы отследить чип собаки. Спустя некоторое время ветеринар и хороший друг сообщил, что последний раз сигнал о местонахождении Моти поступил из Нью Хоуп. Поиски там не увенчались успехом, редкие прогуливающиеся прохожие явно не были настроены на что-либо, кроме приятного досуга на природе. Лишь один слепой старик ответил, что слышал собаку на выходе из парка.
- Я ведь здесь не один бываю с животным.. С чего вы решили, что это именно она?
- Бежала одна - не было других шагов. Где-то пару часов назад.
Обдумывая стоит ли верить словам старика, Лан направился к выходу и решил расспросить супружескую пару, идущую навстречу. Они были так степенны, что невольно вызывали уважение. Лан вспомнил родителей, которые давно умерли, немного не дотянув до их возраста.
- Здравствуйте, я ищу собаку. Она была здесь несколько часов назад. Рыжая шерсть, девочка, сантиметров тридцать в высоту. Белый кончик хвоста. Может видели?
Дама брезгливо фыркнула:
- Что, не слышали об Общественном кодексе Совета? Животные должны находиться на поводке.
- С этим я согласен, но она потерялась не из-за поводка.
- Добрая она у тебя? Укусит, если что?
Лан с подозрением посмотрел на внезапно подавшего голос крупного супруга фыркающей дамы. Хоть инженер был меньше ростом, но его взгляд говорил о готовности постоять за себя и свою собаку. Громила скрыл нездоровый интерес за заискивающей улыбкой.
- Я только... Помочь хотел. Вдруг увижу.
- Свою помощь при себе держи. И сегодня же ты попадёшь в список правоохраны как потенциально опасный. Только попробуй причинить вред хоть кому-то. Отправишься на отдых к тёплому солнышку.
Громила стиснул локоть жены и выплюнув пару проклятий утянул её за собой вглубь парка.
Когда "мерзкая парочка", как про себя их теперь окрестил Лан, скрылась за дубом, инженер оставил заявку в Общей системе поиска пропавших, "Лимбе", и отправился к Чеду. Приятель помогал отслеживать камеры, пока чип Моти окончательно не пропал из зоны видимости рядом с Либерти. Лан смотрел на экран, решаясь на опасный шаг. Намерения инженера подтвердила отметка, оставленная в Лимбе рядом с заповедником, где заметили Моти.
Чед пытался отговорить Лана от поисков в почти диком Либерти, убеждая друга, что это опасно и не принесёт пользы. Ведь никто из них не знал, что собой представляет заповедник изнутри. Лан надеялся найти Моти к этому времени по горячим следам и теперь его разрывало от потери контроля над ситуацией. Светотехник почему-то вспомнил как собака сгрызла пару его любимой обуви в щенячестве и понял, что сейчас отдал бы многое, лишь бы только найти Моти.
- Чед, ты же понимаешь, что она там тоже ничего не знает, боится? Я должен пойти.
- Раз ты так решил... За час постараюсь сделать тебе пропуск в заповедник. Буду следить здесь не проявится ли чип снова и заберу Моти, если она найдется. Будь осторожнее... Сам знаешь, там связи нет.
***
Начинало темнеть. Лан обследовал ближайшую к выходу территорию Либерти вдоль и поперек, пытался искать следы, но ничего не нашёл. Деятельная тревога в который раз сменилась апатией и заставила разжечь костёр. На периферии ещё можно было это сделать по правилам посещения искусственного леса. Лан затравленно смотрел на стволы деревьев теряющихся друг за другом, не зная и половины названий растений поблизости. Плана не было. Вечерело... Тату работало через раз - сигнал был потерян. Лан представлял Моти, которая, высунув язык, бежит без остановки, молчаливо пытаясь найти помощь среди людей в тоннелях или незнакомых запахах и пейзажах здесь...
Либерти было первым местом подземелья с выходом на поверхность. Огромный экспериментальный силиконовый купол поглощал ультрафиолет и обладал некоторой степенью прозрачности, что не удовлетворяло в полной мере потребностям природы в свете.
Мужчина вспомнил разговор с Саяной. Какие популяции животных здесь планировали разводить и оберегать? Белки? Или волки? Инженер поразмыслил, что наверняка учёные стали бы восстанавливать лесную экосистему целиком. Мужчина почти ничего не знал про лес кроме того, что волки - хищники и похожи на собак, а белки едят орехи, и почувствовал укол тревоги.
Настоящий ужас Лан испытал, когда понял, что может не просто найти Моти мёртвой, а не найти её вовсе. Никогда не узнать, что же с ней стало. От этой мысли внутри все сжалось в комок...
Лан решил действовать. Как и всегда, когда нужно было отвлечься, направил свои мысли к работе - проекту дополнительного освещения, который готовил для этого места. Все казалось мишурой кроме оврага, который тянулся по периметру Либерти, скрывая в своих недрах источники питания. Лан решил найти овраг и следовать вдоль него, чтобы придерживаться хоть какого-то маршрута.
Затушив костёр, инженер двинулся к елям, которые стояли так далеко друг от друга, что обеспечивали беспрепятственный проход в чащу среди высокой травы.
- Моти! Мооти! Черт...
Не удержавшись на пологом склоне, Лан нашёл овраг сразу за елями.
Когда шёл уже очень долго, мужчина заметил, как мутный солнечный свет гаснет где-то вдалеке. Лан замер, услышав тихое рычание.
Перед ним оскалилась собака. Крупная, бурая или серая, не совсем похожая на пса... "Волк!". Лан удивлённо наблюдал за зверем, чуть отступив назад. Мужчина поймал себя на мысли, что у Моти против этого животного нет шансов. Как и у него самого. Пока эмоции Лана поглощало отчаяние из-за участи любимой собаки, волк попытался зайти мужчине за спину. Повинуясь древним инстинктам, также медленно, мужчина сохранял расстояние между ними, разворачивая корпус вслед за мордой хищника. "Теперь он смотрит прямо в глаза... Стоит ответить на вызов? У собак так делает альфа, может это убедит его отступить, если покажу, что здесь главный я...". Лан максимально сосредоточенно впился взглядом в волка, от чего последний стал опускать голову все ниже. Готовясь к прыжку.
Из-за валуна на склоне раздался раздраженный шёпот:
- Нет, ну, ты точно идиот. Не смотри в глаза!
Лан доверился чужой уверенности и отвёл взгляд в сторону.
- Шагай ко мне, только не вправо! Тихо...
Выбора не было, а незнакомец вызывал доверие больше, чем зверь. Волк повёл ушами в сторону валуна, поднял голову, следя за мужчиной. Неровные движения Лана снова заставили хищника насторожиться.
Из-за валуна снова послышался голос:
- Протяни руку ко мне и на счёт "три!" зажги огонь. Готов?
- Нет... Что я...
- Отлично. Раз, два, три!
Из-за валуна зашипел баллончик. Лан только успел дважды щёлкнуть пальцами и зажечь небольшой огонёк в руке и то, не с первой попытки. В ту же секунду между мужчиной и зверем коротко полыхнуло пламя. Этого хватило, чтобы волк неуверенно отступил в занимавшуюся темноту.
Инженер боком пятился к камню. Волк обнюхал землю перед собой и, потеряв интерес к отступающему, побрёл в противоположном направлении. Добравшись до укрытия, Лан выдохнул. Незнакомец схватил мужчину за рукав и потянул за собой дальше. Спустя метров триста пересечённой местности люди повалились в траву, тяжело дыша.
- Повезло, что не стая... Она там волчат от вожака прячет. Чуть к ним не угодил... Порвала бы.
Лан оглядел спасителя. Вернее спасительницу. Ею оказалась женщина лет пятидесяти. Впалые щеки, загорелая кожа, многослойная одежда - совсем неаккуратная рядом с его плащом и анималистической футболкой... "Она пария?".
Лан нахмурился и, рассматривая в вышине купол, который скрывал силуэты далёких и давно мёртвых звёзд, сказал: "Спасибо, что спасла".
Дама села по-турецки прямо на опавшие листья и оглядела нового знакомого:
- Что ты тут забыл? Туристам сюда пока нельзя, ещё и на ночь глядя. Сотрудник природоохраны?
- Что? А, нет. Я Лан, светотехник... Здесь собаку ищу... А ты? Как тебя зовут?
- Сам знаешь, кто я. Меня зовут Энн... Как же ты собаку потерял...
Лан констатировал:
- Домашний энергоблок разрядился. Последний сигнал пропал где-то здесь.
Назвавшаяся Энн смотрела на мужчину, не мигая. Лану было неприятно оправдываться перед такой, как она. "Какое высокомерие для парии... Что она вообще здесь делает?".
Будто отвечая мыслям Лана, Энн сказала, вставая:
- У меня здесь дела. Есть небольшое убежище за просекой. Пойдём. Переждём ночь... Ты тут один не протянешь, турист.
Развернувшись на пятках, Энн направилась в чёрную чащу. Её бодрой походке и прямой осанке можно было позавидовать.
- Я не могу пойти. Мне нужно искать собаку.
Женщина молчала, Лан всё-таки двинулся следом, стараясь держать её в поле зрения несмотря на сгустившиеся сумерки. Иногда он звал Моти, но безрезультатно.
Спустя небольшое количество времени Энн остановилась и убрала ветки, открывшие вход в землянку. Может дело было во времени дня, но до этого момента Лан не замечал ничего, что указывало бы на жилище прямо перед его носом.
В тот же миг что-то бросилось из землянки вверх и сбило Лана с ног...
***
Собака успокоилась не сразу, но благо не привлекла внимание грозных обитателей леса своим безудержным счастьем - только поскуливала сорванным голосом, сетуя, как могла, хозяину, что долго искала его и сбилась с ног, устала за этот длинный день...
Теперь Моти спала глубоким сном путника, который наконец оказался дома после долгой дороги. Прижавшись к ногам Лана, сидевшего у потрескивающего биокостра напротив Энн. Всех троих надёжно скрывали ветви, представлявшие собой крышу землянки.
- Ешь. Моти я покормила сразу, как нашла. Она была такая голодная, что съела одни овощи, даже без синтетического мяса...
Энн протянула мужчине похлёбку. Лан поблагодарил за горячую еду.
- Вкусно, давно не ел что-то... Приготовленное не кухонными машинами, а руками. Как ты нашла Моти?
- Она умница - сама меня нашла. Ещё днём. Моти очень повезло, что держалась края заповедника и вышла к моей землянке. Стала раскапывать и рвать листья крыши... Видимо почувствовала человека и решила спасти.
Энн согревала замёрзшие руки под пончо, нежно поглядывая на собаку.
- Что ты здесь делаешь? Откуда взялась?
Лан несколько замялся от собственной бестактности. Тень на мгновенье отразилась на лице парии.
- Просто жду... Ты верно понял - живу я на поверхности. Уже несколько месяцев. Здесь хотела с сыном увидеться. Но пока он не приходил...
- Прости, Энн. Что ты сделала? Почему тебя отправили... Туда?
Пария внимательно всмотрелась в лицо Лана, пытаясь понять, что он вообще знает о таких, как она. Похоже, что действительно ничего кроме официальных сведений.
- Я - учительница, Лан. Вернее была ей... И менять учебный план по литературе, сравнивая отправку людей наверх с событиями, описанными в "Банальности зла..." всё-таки не было ошибкой. Но оказалось чревато.
Энн замолчала, вспоминая... Как на неё донесли собственные ученики. Как не прижилась в улье и ушла оттуда, а ночью провалилась в канализационную систему, оставшуюся от крупного города на поверхности... Как в сыром и жарком коридоре, в тщетных попытках найти выход, тату неожиданно заработало. Энн проверила своё местоположение и оказалось, что она находится под землёй в непосредственной близости от подземелья, откуда пробился сигнал... Как сделала подкоп в Либерти и стала ждать. Отвернувшегося от неё сына. Как заметила, что родинка на предплечье стала кровить и поменяла цвет... Эти невесёлые мысли заставили Энн непроизвольно натянуть и без того длинные рукава на кисти рук. Будто это могло как-то исправить случившееся...
Лан с горечью наблюдал за женщиной, чей вид теперь, когда, казалось бы, все находились в безопасности, был скорее жалким, чем боевым. Чувство стыда за свои прежние взгляды перед хрупкой и сильной Энн заставляло уши мужчины гореть. Давно разобравшийся в мире, уверенный в собственной правоте и важности, он сидел перед парией и ощущал себя ребёнком. Который ничего не может изменить... Лан убедил себя в том, что найдёт способ навещать Энн в заповеднике. Или хотя бы оставлять для неё еду или какие-то вещи на том же месте, где они находились сейчас. Только решив это для себя, мужчина смог провалиться в сон.
Утром пария провела Лана и Моти к выходу из парка. Спохватившись, инженер отдал Энн в знак благодарности единственное, что могло пригодиться на поверхности и всегда было с ним. Символ проходящего, который достался от отца - карманные часы. Энн все также, с улыбкой, приняла их. Лан почему-то избегал смотреть женщине в глаза...
***
Первые дни инженер плохо спал. Особенно из-за того, что на работе пришлось решать вопросы, которые ждали его возвращения из вынужденного двухдневного отпуска.
Стоило Лану закрыть глаза, как он тут же видел перед собой почти бескрайний и будто бы дикий лес. От этого воспоминания стены "гнезда" давили только сильнее. Похоже, что Моти терзало схожее чувство, когда в беспокойном сне она начинала перебирать лапами.
Лан смог добиться нового пропуска в Либерти только спустя неделю к неудовольствию Чеда. Землянка встретила мужчину ощущением пустоты, будто в ней никто не появлялся с тех пор, как он её покинул. Оставив продукты и кое-что из одежды с ультрафиолетовым фильтром, инженер вернулся к себе. Новости о новой группе отверженных теперь вызывали чувство стыда.
Лан пересилил себя и нашёл информацию о той, кого изгнали пять месяцев назад - Энн О'Брайан, учительнице единого языка. Нашёл её сына... Трус даже не захотел поговорить об Энн и сбежал. Новый пропуск Лану получить не удавалось.
К бессоннице добавился плохой аппетит. На мужчину стали косо смотреть коллеги... Было ощущение, что жизнь Лана вот-вот оборвётся и сам он провалится в тартарары...
Саяна пыталась поговорить с другом, заметив перемены в его состоянии. Мужчина только бесцветно смотрел на неё, не решаясь открыться. Спустя месяц после первого посещения Либерти, Лан отправился к врачу.
***
Работа с растениями Саяне очень нравилась, но, к сожалению, её обязанности включали в себя и нахождение в четырёх стенах - планы по эффективному использованию ресурсов Нью Хоуп все время приходилось переделывать из-за уменьшения биологической активности почвы.
Лан заглянул и сразу направился к давней знакомой. Девушка заметила, что инженер вновь выглядит бодрым и на свой возраст - перед ней снова стоял мужчина лет тридцати пяти.
- Здравствуй, Саяна.
- Привет. Все в порядке?
- Вполне. Давно хотел сказать, что ты безумно хороша. Предлагаю встретиться сегодня после работы. Что думаешь об этом?
Саяна вдруг отвернулась к белоснежной стене, покрытой освежающим пространство зелёным мхом. Провела по нему подушечками пальцев.
- Лан, нам не стоит. Мы уже пробовали... Не вышло.
Лан ощутил прилив гнева. Из-за того, что долго не решался на этот разговор. На холодность Саяны.
- И я понимаю почему. Хорошего дня.
Процедив это сквозь зубы, Лан ушёл.
***
Саяна не сразу смогла добиться у Чеда, что именно инженер сделал с собой. Лан избавился от чувства вины. Его жизнь снова вернулась к нему.
Саяна держалась пока Лан был холоден и учтив, но боль расставания обрушилась на неё с новой силой, когда бывший возлюбленный, так безжалостно вырезавший их отношения из памяти, проявил жестокость снова. Лишь одна мысль не давала израненной девушке избавиться от воспоминаний - без страдания себя найти невозможно.
Лан же снова хорошо спал. И на мир смотрел с лёгким сердцем. Он знал, что сделал для Энн все, что мог. По крайней мере, это его больше не волновало.