Тлело болезненно-желтое солнце. На черном небе вздулись и набухли угольные тучи. Иссохший ветер гонял щебень по морщинистому лицу старой пустоши, через которую, раня и расшибая в грязный песок ее былые рубцы и шрамы, медленно ползла серая змея каравана.
Ветер понемногу стихал, и теперь можно было снять чадру. Несколько мокрых повязок упали на крутую шею бвурка, но маленькая кудрявая овцелошадь только утомленно проблеяла и, замолчав, снова принялась перебирать мертвую землю своими стершимися мозолистыми копытами.
Тоскливый всадник печально окинул бездушный горизонт взглядом своего ядовито-зеленого глаза. Из-за темной линзы дряхлые сыпучие горы, выраставшие у него на пути, показались какими-то едко кислыми, будто ветхим твердыням разом сделалось тошно и гадко так, что вот-вот и они обрушатся желчным рвотным камнепадом.
Мимо его бвурка лениво волочился бурый терапсид. Громадная косматая зверина нехотя вышагивали тремя парами своих коротких древоподобных ног. От измождения из толстой пасти стекала липкая слюна, а мелкие глазки воспалились красным.
Жирный кот, разукрашенный золотом торгаш развалившийся в палатке на спине терапсида, недовольно хлестнул зверину промеж рогов. От удара хлыста терапсид истошно взвыл.
- Не надо. - Вмешался всадник бвурка. - Животные измотаны жарой. Они скорее упадут и сдохнут, чем пойдут дальше.
- Тебя никто не спрашивал! - Отрезал кот и снова занес хлыст.
- Впереди стая! - Задыхаясь, прокричал подскочивший к хозяину взмыленный раб. - Впереди стая, господин! Их очень много и они мчатся прямо на нас!
- Отверженный! - Обратился кот к всаднику бвурка. - Наемник я не для того плачу тебе, чтобы ты указывал, как мне обращаться с моей скотиной. Надеюсь, ты еще не забыл, что я взял тебя охранять караван, и, клянусь драконом Мардука, ты не получишь от меня и ломанной монеты, если хоть один горшок треснет из-за этих проклятых шакалов!
- Не переживай так, Артаикт. Обещаю, что трусливые собаки убегут прежде, чем ты успеешь запомнить, во что они были одеты.
- Лукавый изгой! Ты прекрасно знаешь, что персоны благородных родов не смотрят на варварские лохмотья.
- Тем лучше. - Заверил всадник и погнал своего бвурка навстречу стае.
Их было около дюжины. Крепкие мощные лапы когтями выворачивали камни, взъерошенная шерсть путалась в звеньях кольчуг, изодранные обноски рвались под напором тугих мышц, а щетинистые морды оскалились кривыми клыками.
- Стой! - Прорычал вожак стаи, большой дымчатый волк, сцепивший в лапах-руках измятую секиру. Всадник послушно остановился и осторожно слез из седла. - Мы не желаем ссориться с отверженным. Мы хотим только караван. Уйди с дороги, и мы не тронем тебя!
- Я дал слово защищать этот караван. - Проговорил всадник и вытянул из-за спины длинный меч, широкое лезвие которого засветилось алым. При виде "Тусклого Огня" волк дрогнул и отступил назад. - Поэтому он достанется вам только через мой труп.
- Отверженный, тебе не убить всех нас, а значит, кто-то из нас убьет тебя! - Пригрозил вожак и подал знак стае.
Едва первая лапа тронулась с места, как выхваченный всадником пистолет немедленно ее прострелил. Раздался тихий визг, и рухнула скорчившаяся от боли туша.
Вожак испуганно посмотрел на раненного волка, а затем со злостью на всадника:
- Отверженный! Тебе благоволит древний бог, но ты говоришь о чести и долге. Мой долг - накормить мою стаю, а поэтому я прошу у тебя чести сойтись с тобой в поединке клинков.
- Как пожелаешь. - Ответил всадник и сжал рукоять своего меча.
Вожак не даром был вожаком: стремительный прыжок, сокрушительный удар, за ним еще и еще, пока лезвие меча не скользнуло вдоль секиры и не вспороло волчью плоть. Из рассеченной груди хлынула кровь, и вожак упал на колени.
Его стиснутые зубы с трудом удерживали подступивший к горлу комок, а другой комок сжался в своей темнице из ребер и костей. Вожак тяжело дышал, жизнь на глазах покидала его ослабевшее тело.
- Отверженный, спасибо за оказанную мне честь. - Прохрипел вожак и бездыханный повалился к ногам всадника.
Стая заволновалась, кто-то из волков попытался приблизиться к телу, но всадник выстрелил пистолетом в воздух:
- Не надо. Оставьте его и убирайтесь! - Приказал всадник, и выстрелил еще раз.
Стая бежала, а когда она скрылась туда, откуда появилась, всадник уже копал черствую землю.
- Зачем ты это делаешь, дурак?! - Раздраженно рявкнул на него кот. - Пусть гниет посреди пустыни!
- У него был долг и честь. - Произнес всадник и опустил вожака в вырытую яму. - Если бы я позволил стае забрать его, то волки съели бы его, как того, которого я поразил "Невидимой Молнией". Варвары-каннибалы. А, тех, у кого есть долг и честь нельзя просто сожрать. Их надо хоронить - это мой долг и честь для меня. Отправляйтесь дальше! Я догоню вас.
Когда всадник закончил могилу, он сложил на нее груду камней и траурно склонил голову.
Румяное солнце уходило в багровый закат. На алевшем сиреневом небе заплакали облака. Прохладный ветер сметал щебень с морщинистого лица старой пустоши, на которой когда-то высились железобетонные дома, теперь превратившиеся в сыпучие горы.
Давным-давно здесь суетились рои людей и автомобилей, над которыми проносились металлические птицы вертолетов и самолетов, а древний бог наблюдал за всадником-пассажиром такси, опаздывавшим на работу.
Здание "Евгеники" располагалось в центре города, а потому, чтобы проехать к нему, надо было сначала выстоять в многочисленных пробках и истрепать немногочисленные оставшиеся на такой работе нервы.
Пассажир небрежно кинул водителю деньги и, выскочив из машины, рванул по лабиринту из лестниц, переходов, контрольных пунктов и засекреченных зон.
Добравшись до одной такой зоны, он, запыхавшись, грохнулся в объятия мягкого кожаного кресла своего кабинета и позволил себе на мгновенье окунуться в мир блаженного забытья. Но напускной громкий кашель напарника тут же вернул его в суровую реальность будней их скромного исследовательского подразделения.
- Ты бы хоть звонил, когда опаздываешь. - Возмущенно пробубнил напарник.
- Ну, извини-извини! - Взмолился пассажир. - Откуда же мне знать, что будут такие пробки?!
- Пора бы уже и запомнить, что в центре города почти всегда такие пробки, тем более в канун Нового Года! - Разворчался напарник.
- Ладно, хватит об этом. Какие у нас планы на сегодня? - Прервал его пассажир и уткнулся в информацию на дисплее компьютера.
- Ага. - Подтвердил напарник. - Там и найдешь. Сегодня извещение прислали, чтобы ты съездил протестировать новый корпоративный бункер.
- Шизофреники! - Выругался пассажир и недовольно встал с кресла. - Миллениум на носу, а они даже отдохнуть порядком не дают! Пока я до их проклятого бункера доберусь...
- Вот-вот! - Рассмеялся напарник. - Встретишь Миллениум в бункере и полной безопасности от конца света!
- Полно ржать! Мифы все это. - Заключил пассажир и вышел за дверь. - Совсем умом тронулись! Нашли, блин, козла отпущения! А я мотайся с их чертовым концом света! И даже ни одна сволочь спасибо не скажет...