Нашествие
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Нашествие.
Настойчивый телефонный звонок заставлял вернуться в реальный мир: он планомерно стирал краски сновидений и Стиву ничего не оставалось как открыть глаза. Хмурое рассветное утро наполняло комнату неярким светом, а в углу надрывался телефон и, казалось, он уже нагрелся от своего зуммера. Стив рывком выскочил из постели и, добежав до аппарата, поднял трубку.
- Алло, Стиви, милый! Алло! Не молчи, пожалуйста! - услышал он. - Алло, ты меня слышишь?!...
Он узнал свою девушку, хотя ее голос был несколько иным. Фразы сыпались одна за другой и Стив даже не мог ничего сказать в ответ, т.к. еще окончательно не проснулся. Во всяком случае он понял только одно, что Анжела была близка к истерике.
Наконец словесная лавина девушки прервалась и в трубке послышались частые всхлипывания.
- Да-да, Анжела, я тебя слышу..., - медленно проговорил молодой человек.
На том конце провода всхлипывания резко прекратились и девушка опять затараторила с бешенной скоростью:
- Стиви, милый, мне страшно... мне очень страшно... Эти собаки, они загрызли его... Загрызли... - и в трубке опять послышались рыдания. Потом сквозь них до Стива донеслось: - А сейчас бродят вокруг дома и вот-вот ворвутся ко мне... Милый, любимый, спаси меня!... - Поток слов опять становился все быстрее и бессмысленнее.
Ничего не понимая, молодой человек попытался успокоить свою подругу.
- Анжела! - позвал он, но поток ее слов не иссякал. - Анжела, успокойся пожалуйста, - вновь произнес Стив, но девушка не слышала его, а только повторяла про собак, которые кого-то загрызли.
Стив подождал еще немного, а потом громко и внятно произнес:
- Я сейчас к тебе приеду. - И повесил трубку.
Минуты две он вопросительно смотрел на телефон, но тот молчал - видимо последние слова достигли цели.
Молодой человек не слышал ничего подобного от Анжелы, которая была достаточно уравновешенной. Поэтому, чем больше он думал о ее звонке, тем мрачнее становился: причина, побудившая ее позвонить должна быть очень серьезной. Решив, что самое лучшее - это побыстрее успокоить ее, Стив быстро оделся и направился было к выходу, но потом вернулся и достал из ящика револьвер. Только после этого он покинул квартиру.
Ветер и моросящий дождь приветствовали молодого человека, мчавшегося на мотоцикле по пустынным улицам. На одном из перекрестков откуда-то сбоку выскочила большая серая собака. Стив попытался увернуться от столкновения с ней, но его занесло на мокром асфальте и животное, попав под переднее колесо, с силой было отброшено в сторону. Ударившись о фонарный столб, оно медленно сползло вниз. Брызги крови яркими пятнами остались на обтекателе мотоцикла. Выругавшись про себя за невнимательность, Стив подъехал к замершему на асфальте телу: он надеялся, что животное может быть просто ранено, но оно лежало неподвижно. 'Странная какая-то эта собака, вроде я такой породы не знаю, - думал он, продолжая путь. - Хотя, что удивляться - мало ли бывает пород...'
Из-за поворота показался дом Анжелы. Стив, сбросил газ и, катясь по инерции, огляделся: но нет, ничего подозрительного около дома он не увидел. Оставив мотоцикл на небольшой площадке около дома, молодой человек зашел в подъезд.
Дверь открылась сразу же, как только Стив достиг четвертого этажа, но он с трудом узнал Анжелу - настолько страх исказил ее лицо. Поток слов прямо с порога обрушился на молодого человека, но он молча обнял свою подругу за плечи и так, обнявшись, они прошли в комнату. Там Стив повернул ее лицом к себе и вновь обнял. Вскоре отдельные слова перестали быть различимыми и тогда молодой человек тихо произнес:
- Все уже позади милая, все самое страшное уже позади... Успокойся пожалуйста, я с тобой и никуда не уйду... - И нежно, едва касаясь волос, стал гладить ее по голове.
В комнате наступила тишина. Стив хотел было принести что-нибудь выпить, но девушка не отпускала его от себя: вот так они и стояли посередине обнявшись.
Вскоре Анжела успокоилась настолько, что позволила молодому человеку усадить себя в кресло и сделала несколько глотков из принесенного стакана. После этого он подвел девушку к кровати и нежно приказал:
- Ложись, поспи немного - тебе нужно отдохнуть. А я буду рядом...
Анжела послушно легла, держа Стива за руку и закрыла глаза. Через некоторое время молодому человеку показалось, что она заснула и он попытался вытащить свою руку, но девушка ее не отпускала. Вот так он и сидел около своей подруги, пока та крепко не уснула. Только после этого он смог встать и осмотреться в надежде понять причины страха Анжелы.
Молодой человек подошел к окну: унылый дождь все еще мусолил воздух. 'Так что же все-таки ее так напугало?' - подумалось ему, пока он рассматривал уличный пейзаж. Но вопрос оставался без ответа.
Тогда Стив подошел к другому окну: оно выходило во двор, но и там тоже ничего подозрительного не было видно. 'Если что-то и произошло, то следы этого надо искать именно во дворе - на улице я ничего странного не заметил', - решил Стив. Зайдя в спальню и убедившись, что Анжела крепко спит, молодой человек вышел из квартиры и обошел дом кругом.
Двор оказался большим и беглый осмотр его ничего не дал - только мокрый асфальт блестел под ногами.
- Да, следов похоже никаких нет: скамейка, клумбы, ящик с песком, машина... - Стив с досады стал уже разговаривать сам с собой. - А что там за куча мусора?
Молодой человек подошел к штакетнику и носком ботинка брезгливо поддел верхнюю тряпку: под ней лежали обрывки ткани, испачканные в чем-то красном. И только сейчас Стив обратил внимание на то, что соседняя лужица тоже имеет красноватый оттенок. Это могло иметь отношение к ночному происшествию: возможно на этом месте произошла схватка между собаками и человеком, которую и видела Анжела. И кому-то из них здорово досталось. Но кому? И тут он увидел закуток, образованный стеной дома и забором. Молодой человек поспешил туда и в куче рваной материи он вскоре обнаружил изуродованные острыми зубами конечности. Сломанная ветка, которой воспользовался Стив для того, чтобы убрать остальные рваные тряпки, помогли увидеть того, кому принадлежали эти конечности: привалившись к забору тупика на земле сидел мертвый человек, лицо которого тоже было обезображено зияющими рваными ранами. Было видно, что человек сам заполз сюда в надежде найти спасение. Но это ему не удалось...
Вид мертвого изуродованного человека поверг Стива в шок: на некоторых рваных ранах все еще набухала кровь. А в тех местах, где ее уже было - куски кожи с красным мясом обнажали кости...
Придя немного в себя, Стив нашел ближайший телефон и позвонил в полицию, после этого он вернулся в квартиру Анжелы. Направившись прямиком на кухню, он налил себе полстакана неразбавленного виски и в два больших глотка осушил его. Дурнота, которая его преследовала после страшной находки во дворе, немного отступила. Он потянулся было опять к бутылке, но рука застыла на полпути: нужно было посмотреть что делает Анжела, т.к. именно за этим он сюда и приехал.
Вернувшись в комнату Стив увидел, что девушка спокойно спит. Молодой человек присел на край дивана и нежно, ее волосы: теперь он понимал, что она действительно видела как собаки загрызли среди ночи какого-то человека. И что она при этом чувствовала?
Пережитое во дворе и алкоголь сделали свое дело: Стив воспринимал происходящее сейчас с ним очень остро. Прилив нежности к Анжеле он выразил очень просто - он прилег рядом с ней и осторожно, но вместе с тем крепко, обнял. Это был инстинкт защитника, который иногда срабатывает у мужчин. Но через некоторое время молодой организм сказал свое слово и Стив крепко уснул. Но даже во сне у него перед глазами все еще стоял тот мертвый человек с большими рваными ранами на лице. Стиву даже показалось, что до него доноситься чавканье и подвывание собак, которые так усердно потрудились над этим телом...
Проснулся он от нежных прикосновений - рядом с ним сидела Анжела и гладила его лицо.
- Который час? - первое, что спросил Стив.
- Половина одиннадцатого.
- Долго я проспал, - констатировал Стив. - Наверное...
И молодой человек чуть не проболтался о том, что он видел во дворе, но во время сдержался, т.к. ему вспомнилось перекошенное страхом лицо Анжелы.
- Что ты замолчал? - спросила девушка. Потом подозрительно посмотрела на парня и спросила: - Что ты от меня скрываешь?
- Ничего. Да и что могу скрывать, если я был все время рядом: сначала ты не отпускала мою руку. А потом... потом я попросту уснул...
Девушка еще раз посмотрела на Стива.
- Наверное ты прав... Вообще-то с вами, парнями, одни и те же проблемы: попросишь у вас помощи, а вы просыпаете все на свете... - При этом девушка хитро улыбалась. Потом она прижала свое лицо к его руке и проговорила: - Стиви, милый, я тебе очень благодарна, что ты приехал. Мне было действительно страшно, а сейчас все уже прошло как плохой сон. Спасибо тебе... - И Анжела, наклонившись, нежно поцеловала своего спасителя.
Тот решил было подольше насладиться поцелуем, но девушка увернулась от его объятий и поднялась с дивана.
- Иди завтракать, соня, - с нежностью произнесла она.
Уже сидя за столом и допивая кофе, Стив никак не мог решить: может все-таки рассказать девушке о своей утренней находке. Честно говоря, Стив не хотел возвращаться к этому, т.к. сегодня он планировал провести целый день с Анжелой, а этот разговор мог только омрачить их времяпрепровождение. Но Анжела сама опять вернулась к ночным событиям.
- Я так испугалась, когда проснулась от этого душераздирающего крика... - с содроганием в голосе произнесла она. - Ты представь себя проснувшимся среди ночи под эти ужасные вопли... Я даже вначале не могла сообразить сон это или явь...
- А что ты видела тогда?
- Сначала - практически ничего, только какие-то размытые силуэты. Но потом стало немного светлее, по всей видимости прекратился дождик, и я заметила человека, метавшегося по двору. За ним гналось несколько собак. При этом человек яростно отбивался и кричал. Вскоре животным удалось его повалить на землю, и мне показалось, что одна из собак отхватила кусок ноги и принялась его жевать в стороне от всех... Бр-р... Представь себе - вырвал кусок мяса из живого человека и жрать... - Девушка нервно передернула плечами. - От этой картины я потеряла сознание, а после того как пришла в себя, долго не могла со страху набрать твой номер - мне вдруг почудилось, что за моей дверью стоит один из этих монстров. Но, к счастью, ты приехал быстро и этот кошмар кончился...
- Я утром осматривал двор, но не нашел никаких следов ночного происшествия, - слукавил Стив. Он точно знал, что полиция уже убрала труп. - И вообще твой рассказ мне кажется только страшным сном...
- Так значит ты все-таки ходил во двор!? А мне только что сказал, что был все время рядом... Ах ты врушка...
- Я не хотел тебе об этом говорить...
- Все равно ты врушка... - девушка демонстративно надула губки, но потом не выдержала и рассмеялась. - Я знаю, что это ты сделал ради меня. Я все знаю... И ты там ничего не видел странного?
- Ничего.
- Опять ты меня обманываешь... Я же видела как он упал... Как эти собаки набросились на него... Я же это видела... И как там не оказалось никаких следов? - Анжела на мгновение задумалась и Стив воспользовался этим.
- Но ведь все утро идет дождь...
Но Анжела не услышала его довод.
- Но ведь тогда получается, что все это мне только приснилось и я испугалась собственного сна... Бред какой-то, - подытожила девушка. Потом подняв глаза на Стива сказала: - Прости меня, я уже вышла из детского возраста, когда можно так реагировать на сновидения...
Стив не знал больше что и сказать, поэтому Анжела стала дальше рассуждать той формой женской логики, которой так гордятся представители слабого пола.
- А с другой стороны ты этим самым утверждением хочешь сказать, что мне доставляет удовольствие будить людей среди ночи и просить их приехать? Ты это хочешь сказать?
Взгляд девушки стал вопросительно-требовательным. Молодой человек принялся ерзать по стулу, но чтобы как-то сгладить возникшую неловкость, он встал и, подойдя к холодильнику, включил приемник. Передавали новости.
'Как только что нам сообщили, этой ночью в городе было зафиксировано несколько случаев нападения бродячих собак на людей. К сожалению, все эти происшествия закончились трагически.
Пресс-секретарь мэра заверил нас, что глава муниципалитета сильно обеспокоен этими фактами и примет все меры для отлова бездомных животных. Но несмотря на такие заявления властей можно констатировать, что ночные улицы нашего города становятся небезопасными...'
Стив все еще стоял около приемника, когда девушка подошла и выключила его.
- Так значит этот был не сон как ты меня только что убеждал...? - спросила она, глядя на Стива. - Ты просто хотел уберечь меня от... - Анжела замолчала, подбирая слова. - ...от того страха, который я испытала... Я тебе благодарна за заботу, но мне нужно знать правду.
Молодой человек тяжело вздохнул и ему ничего не оставалось делать как рассказать правду.
- Я был во дворе и... нашел там мертвого человека... - слова давались Стиву поначалу с трудом, но потом видя, что девушка спокойно реагирует на сказанное, он продолжил более уверенно.
Только в одном месте Анжела немного побледнела, когда по ее просьбе молодой человек описывал раны мертвеца. Когда Стив закончил говорить, Анжела продолжала молча стоять рядом. Молодой человек не решался ее ни о чем спрашивать и поэтому просто вернулся за стол, где налил себе чаю. И тут девушка обернулась и, быстро подойдя к Стиву, села напротив.
- Послушай, мне кажется, что пару лет назад в нашем городе уже было нечто подобное...
- Два года назад? - переспросил Стив. - Странно, что ты вообще это вспомнила...
- Фактически я ничего и не помню - так, какие-то смутные обрывки информации. Но тогда об этом трубили все газеты, т.к. это случилось на следующий год после выборов мэра, а оппозиции пришелся не по вкусу новый глава города, - ответила Анжела. - А что до подробностей, так это можно узнать в библиотеке...
- А чем тогда все закончилось? - перебил ее молодой человек.
- Не помню, но мэр-то остался все тот же, так что, наверное, все как-то само утряслось.
- Н-да, будем надеяться, что и в этот раз сия кровавая история закончиться сегодняшней ночью, - отрезюмировал Стив все вышесказанное. - Но твоя мысль по поводу библиотеки действительно заслуживает внимание. Ты при случае загляни туда и потом расскажешь об этом. Хорошо?
Девушка ничего не ответила, а переспрашивать Стив не стал считая, что события сегодняшней ночи уже в прошлом. Он просто поблагодарил Анжелу за завтрак и встал из-за стола.
После полудня молодые люди решили съездить к родственникам Анжелы, которые недавно купили дом за городом. Спустившись вместе на улицу, Стив оставил девушку у подъезда, а сам направился за мотоциклом. Подъехав, он увидел, что Анжела была не одна - рядом с ней стоял парень.
- Стив, познакомься - это Грегори, а это Стив, - представила она ребят друг другу.
Молодые люди молча кивнули.
- Грегори интересуется нашим ночным происшествием. Я сейчас ему все расскажу и после этого мы поедем. Хорошо? - Девушка увидела недовольное лицо любимого и добавила: - Это не займет много времени...
Стив пожал плечами: ему не нравилось, когда Анжела общалась с незнакомыми мужчинами. Но он понимал, что если не дать девушке выговориться, то сегодняшняя поездка будет испорчена ее плохим настроением. Поэтому молодой человек оставил их вдвоем, а сам поехал на бензоколонку.
Возвратившись, он увидел, что Анжела и Грег все еще оживленно беседуют. Увидев Стива, девушка подошла к нему.
- Слушай, этот парень рассказывает такие интересные вещи, что просто трудно поверить. Мы сейчас хотим съездить в библиотеку и найти ту заметку, про которую я тебе говорила... - Увидев, что лицо молодого человека помрачнело еще больше, она быстро добавила: - Ну, пожалуйста, любимый! Ты же знаешь, что я очень любопытна. - И поцеловала его.
Публичная библиотека была полупустой. Анжела и Грегори без труда нашли нужные годовые подписки и стали их просматривать. Стив в это время лениво листал спортивные журналы, сидя в кресле у выхода. Но вскоре ему надоело такое времяпрепровождение и он решил, что через пять минут просто заберет девушку и они уедут. И тут Анжела позвала его.
- Я же говорила, что она существует. - Лицо девушки победно светилось. - Вот, читай! - И она показала на заметку в углу экрана. Материал был следующим:
'Вчера около восьми часов утра водитель мусорного фургона А. Смит обнаружил на городской свалке два изуродованных человеческих трупа. Вот что рассказал об этом сам водитель: 'Я приехал на свалку, чтобы выгрузить контейнеры. Заехал со стороны оврагов и направился к новому котловану. А там хоть дорога и получше, но все равно разбита: чуть съедешь в сторону и завяз. А тут еще эта куча тряпья у обочины. Я ее вначале-то объехал, а на обратном пути по всей видимости задел колесом, ну тряпки-то и сползли с них. Вылез, посмотрел, а там голые кости и кое-где куски мяса свисают. Мне аж все нутро вывернуло...'
В управлении полиции нас убедили, что эти люди умерли своей смертью, а потом уже стали добычей крыс.
Но мы еще попросили прокомментировать это происшествие доктора А. Брита: 'Я осматривал трупы, вполне допускаю, что их могли обглодать и собаки, так как на телах хорошо видны размеры челюстей животных...'
Стив оторвался от экрана.
- А вот тут другая газета, комментируя эти события, утверждает, что у них имеются доказательства появления в городе огромных крыс, которые как раз и обглодали трупы на свалке... - сказала Анжела и на экране появилась следующая газетная полоса.
- Крысы?... С собаку ростом?... Чушь какая-то... - пробормотал молодой человек.
- Нет-нет Стиви, как бы это не показалось парадоксальным, но... Впрочем ты же не знаешь, что мне рассказал Грег по этому поводу, - и Анжела, уже обращаясь к Грегори, попросила: - Расскажи, пожалуйста, все сначала.
- Да в общем-то и рассказывать нечего: именно два года назад я поймал большую серую крысу. Действительно большую - ростом со среднюю собаку. Такой крупный экземпляр мне попался впервые и я решил сделать из него чучело... - Стив удивленно посмотрел на рассказчика. - Да, я понимаю, чучело крысы, пускай и большой, не доставляет удовольствия своим видом. Но мое хобби - это крысы, поэтому мне интересно все, что с ними связано. И уже тогда у меня родилась гипотеза о том, почему животное имеет такой большой рост...
В этот момент Стиву вдруг вспомнилась собака странной породы, которую он сбил сегодня утром. 'Неужели это тоже могла быть крыса? Да нет, не может быть. Слишком уж непохожа она на этих грызунов, которые постоянно шныряют по подвалам...' Молодой человек старался припомнить мельчайшие подробности своего дорожного происшествия, но чем больше он погружался в свои раздумья, тем больше ему казалось, что встреченное утром животное действительно имеет много общее с крысой.
Стив решил сейчас же выяснить это и направился к выходу. Анжела хотела последовать за ним, но молодой человек сказав: ' Я скоро приду', скрылся за дверью.
Спустя некоторое время Стив вернулся немного разочарованным и сказал, обращаясь к девушке:
- Сегодня, когда я утром ехал к тебе, то сбил большую серую собаку. А после всех этих разговоров мне вдруг показалось, что это была большая крыса. Поехал сейчас посмотреть на нее, но, к сожалению, ничего не нашел - наверное сбитое животное уже убрали...
И тут вмешался Грегори.
- Ты сегодня утром сбил серую собаку? Интересно... А ты бы мог опознать это животное по фотографии?
- Наверное...
- Хорошо, - сказал он. - Тогда я приглашаю вас в гости: у меня есть несколько снимков, которые и помогут нам во всем разобраться...
Вскоре ребята расположились в гостиной Грега. После того как обещанные фотографии были внимательно рассмотрены, хозяин дома спросил:
- Ну как, есть что-нибудь общее с той серой собакой?
- Да, сходство есть, - ответил Стив. - Но для большей уверенности нужно взглянуть на чучело: ведь я видел сбитое животное, когда оно лежало на боку, а эти фотографии сделаны несколько в ином ракурсе...
Грег положил снимки обратно в конверт.
- К сожалению, чучела здесь нет: оно находится в подвале коттеджа за городом.
- Но почему ты его там прячешь? - спросила Анжела.
- Потому, что оно радиоактивно. А выяснилось это совершенно случайно, когда я делал замеры радиационного фона квартиры. Позже мне попалась статья об экологическом бедствии в городе У-15, находящимся к югу от нас. Кстати, с той же южной стороны расположена и свалка, на которой нашли обглоданные трупы. И после этого я понял, что причину радиоактивности чучела нужно искать в загрязнении окружающей среды изотопными материалами...
- Постой, постой... - прервал его Стив. - Ты хочешь сказать, что крысы пришли к нам из У-15 два года назад?
- Да, - подтвердил Грегори.
- А сегодня ночью именно они загрызли человека под окнами Анжелы?
- Я бы так не стал утверждать, но это действительно могли быть эти животные.
- И где же тогда твои мутанты были целых два года и почему именно сейчас они появились? А до этого времени они что - травкой питались? - вновь спросил Стив: его начинала раздражать эта заумная теория.
- Вот этого я не знаю, - миролюбиво сказал Грег.
- Тогда давай разрешим этот вопрос до конца: поехали посмотрим чучело, - напирал Стив.
Он представлял как смешно будет выглядеть этот крысовед, когда мутант окажется не больше дамской сумочки...
Через некоторое время ребята добрались до коттеджа и спустились в подвал. Грегори направился к полкам в глубине помещения и вскоре вернулся к гостям, неся в руках завернутый предмет. Он поставил его на пол и скинул тряпку: перед ним оказалось серое длиннохвостое существо, размеры и злобный вид которого впечатляли. Стив и Анжела от неожиданности даже отступили назад.
Грег, увидев реакцию молодых людей, улыбнулся и сказал:
- Сейчас уже бояться нечего - опилки не кусаются... - И подняв чучело, поставил его на стул, который под весом мутанта угрожающе наклонился вперед.
- Стивен, - обратился Грег к молодому человеку, который все еще стоял на безопасном расстоянии, - придержи, пожалуйста, нашего красавца, чтобы он не свалился, а я поищу, что можно подложить под ножку...
Стив, справившись со своим первым смятением, подошел и осторожно взялся за спинку стула. Он посмотрел на Анжелу и увидел ее смеющиеся глаза. Тогда молодой человек решил побравировать своей смелостью и погладил крысу, а сам вновь посмотрел на девушку. Та сморщилась от брезгливости. И тут его неосторожное движение заставило стул все-таки потерять равновесие и чучело с грохотом полетело на пол.
- Ну я же просил тебя просто подержать...
- Да не знаю, как это получилось, - оправдывался Стив. Ему было очень неудобно из-за случившегося.
Между тем Грег наклонился к мутанту и облегченно произнес:
- Ну вроде все цело...
И только тогда Стив посмотрел на пол. То, что он там увидел, заставило его забыть все свои насмешки и сомнения - на полу лежало животное, которое было сбито им утром. И в тоже самое мгновение ему вспомнилось обглоданное до костей тело, найденное во дворе.
- Боже... - только и смог произнести он.
Анжела и Грег переглянулись. А Стив еще раз повторил:
- Боже...
Это было похоже на молитву, которую возносят тому, кто спас тебя от неминуемой гибели. Ведь только сейчас молодой человек понял, чем могла бы закончиться та утренняя встреча с мутантом, если бы не мокрый асфальт, на котором занесло мотоцикл...
События, о которых пойдет речь далее, разворачивались года за два до нынешних, но от этого они не стали менее значительными и интересными.
Пивная в старом районе, как ее называли старожилы, была местом известным. Финансировал это заведение Джек Боузи по прозвищу Стартер. Это достаточно интересная личность, заслуживающая несколько слов в нашем рассказе.
Джек Боузи родился в фабричных трущобах. Родителей он плохо помнил, т.к. они все время работали, а потом однажды, вообще сгинули куда-то. Оставшись на попечении тетки, мальчик самостоятельно постигал науку жить, глядя на веселые потасовки отдыхающих мужиков. Впрочем, читать и писать Джек научился у соседа, который в перерывах между запоями проявлял незаурядные педагогические способности. У него же мальчик брал и книги, которые прочитывались им с большим интересом. Что в них ему нравилось - он не кому не рассказывал.
Повзрослев, перейдя уже на взрослые игры, Джек проявил себя как 'крутой' парень, скорый на расправу, за что прилипло к нему прозвище 'Стартер'.
Многими делами славился Джек: поговаривали, что не было банка в городе, который бы не потрошили его ребята, ходили слухи, что многие конкуренты Стартера попросту пропадали без вести, а были разговоры, что на деньги Джека создали приют для бедных, где бывшие обитатели фабричных трущоб пользовались особым уважением. Но что из этого было правдой, а что только досужим вымыслом - сейчас разобраться трудно, да и не к чему.
А вот пивная в старом районе, получив название 'Бычья кровь', обрела свою вторую жизнь непосредственно при поддержке Джека. А он, оставаясь почетным гостем, любил сидеть в дальнем углу заведения и наблюдать за посетителями. Что он высматривал в этом прокуренном зале - никто не знал.
И в этот вечер Джек сидел за столом в углу со стаканом виски и, щурясь от дыма своей сигареты, всматривался в лица посетителей. Двое из них привлекли его внимание. И он прислушался к их оживленному разговору.
- ...Какого дьявола тогда вообще нужно было учиться в университете? - спросил своего соседа тот, кто был поменьше ростом, коренастее и одет более небрежно. - С таким же успехом я мог бы выучиться на дворника - и денег меньше затратил бы, и времени. Предложить мне, выпускнику университета с дипломом биолога мыть колбы. Тьфу... - Автор монолога успел уже изрядно нагрузиться и не стеснялся в выражениях. - Профессор Берти, если был бы жив, не допустил бы такого позора для своего ученика. А так, конечно, кто я такой для этих кретинов, тем более им уже доложили о моем участии в студенческих беспорядках...
- Ну успокойся, успокойся, - произнес сосед, похлопывая доверительно собеседника по плечу. - С кем не бывает. Хорошо хоть какую-то работу предложили, а то бы вообще остался на улице...
Но тот, казалось, не слышал этих слов.
- Сволочи! - распаляя сам себя, выкрикнул коренастый и стукнул кулаком по столу.
От удара стоящие стаканы со звоном подпрыгнули.
Стартер уже пересел на другой стул, чтобы получше рассмотреть интересующую его пару. Одного из них - того, который успокаивал бывшего студента, он узнал.
- Сволочи! Сукины дети! Это меня - ученика профессора Берти...
Минут через пять пьяный неудачник уронил голову на руки и принялся рыдать. Джеку надоело на это смотреть и он обратился к тому, второму:
- Билл, послушай, прогуляйся с ним: парень немного расслабился. Тем более, что у него неприятности. Где он живет - знаешь?
- Нет, Джек. Он меня схватил в охапку у дома старой Мэри и потащил сюда, бормоча, что я его старый друг и прочую ерунду. Он и тогда был уже 'под парами'.
- О-кей. Тогда отведи парня наверх и скажи Хольцу, что это мой гость.
Билл помог встать пьяному соседу и, пошатываясь вместе, они направились через боковой выход на второй этаж...
Джек попросту забыл бы об этом случае, если бы не происшествие, которое перевернуло всю его дальнейшую жизнь. А случилось оно дня через три после того, как все газеты города раструбили о находке, сделанной водителем мусорного фургона.
В тот вечер Стартер возвращался домой пешком и поэтому решил срезать свой путь, пройдя мимо складов. Эта дорога плохо освещалась, но это не пугало Джека, т.к. с ним был всегда верный друг 38 калибра. До дома оставалось всего два квартала, как вдруг из темноты на человека набросилось какое-то животное. Стартер потерял равновесие и оказался на земле. Но тренированное тело все-таки успело среагировать на нападение: правая нога нанесла сильный удар туда, где могла находится голова противника. Тяжелый ботинок достиг цели и нападающий зверь был отброшен. Чуть слышно поскуливая, он замер у стены. Джек достал из кармана зажигалку и, освещая себе путь робким пламенем, направился к упавшему животному. Присев на корточки, он увидел собаку с удлиненной мордой, короткими, но острыми клыками и длинным кожистым хвостом. Нижняя челюсть у основания шеи была сломана. И вдруг животное открыло глаза и бешенная злоба сверкнула в них. Джек от неожиданности даже отпрянул назад, ожидая повторной атаки. Но раненный зверь, попытавшись встать на лапы, опять завалился на бок.
'Что-то я этой собаке еще сломал, - подумал с сожалением он. - Отличный охранник из нее получился бы, но какой-то странной она породы...' - А вслух произнес:
- Ты уж извини, приятель, что так вышло, но сам виноват - наскакиваешь как черт из темноты. Кажется, я тебя слегка помял, но ничего - заштопаем... - И, найдя два куска веревки, Джек быстро сделал из них импровизированный намордник и связал лапы зверя.
Потом осторожно приподнял животное и, положив себе его на плечи, продолжил путь.
- Тяжелая зверюга, - проворчал Стартер, когда прошел еще один квартал по направлению к своему жилищу, сгибаясь под весом животного.
Вскоре показался дом и он окликнул охранника. Тот открыв ворота, переложил ношу Джека себе на плечи.
- Осторожней, сонная морда! Отнеси его в сарай - там есть пустая клетка. Да принеси туда бинтов и воды. - И он пнул попавшуюся под ноги ветку, злясь на себя, что так изуродовал зверя.
В последующий час раненное животное было перебинтовано и оставлено за прочными прутьями своего нового жилища.
Утром Джек вызвал ветеринара и попросил того осмотреть нового жильца. Как только сняли бинты, врач в момент побледнел и кинулся было вон из клетки, но цепкие руки Стартера ухватили испуганного доктора за шиворот.
- Ты это что, клистирная трубка, сбежать решил? Я тебе деньги плачу за то, чтобы ты за моими четвероногими друзьями следил! Вот и валяй! - И стал подтаскивать брыкающийся пиджак ветеринара к лежащему зверю.
- Но помилуйте, мистер Стартер, мы ведь договаривались лечить только собак, а не каких-нибудь чудовищ типа этого, - пробормотал он, с опаской глядя на серое существо.
- А это кто по-твоему, целитель вшей? Я ведь тоже кое-что понимаю. Видишь, как я ее неаккуратно - надо заштопать...
- Но помилуйте, - сказал заикаясь ветеринар. - Ведь это... ведь это... - Но больше он ничего не мог произнести. Страх заставлял слова судорожно трепыхаться в горле. И в этот момент доктор не знал кого он больше боится: Джека или то раненное животное, которое ему нужно было вылечить. - ...ведь это к-р-ы-с-а, - по буквам выдавил он.
- Что ты мелешь, идиот, - оборвал его Джек. - Крысы не бывают под семьдесят килограмм весом...
- Да вы сами посмотрите, - робко настаивал доктор. - Эта морда, лапы, хвост...
А через несколько минут Стартер узнал о находке водителя мусорного фургона с личными комментариями ветеринара.
- Ну и плевать: крыса так крыса. Мне нужна она живая и здоровая. А чтобы у тебя пропала охота убегать, поставим твою кровать рядом с пациентом в этой же клетке. Ха-ха! - рассмеялся Джек, увидев перекошенное лицо ветеринара. - Ну ладно-ладно, пошутил я...
Этот перепуганный доктор был невиноват, что ему приходится осматривать такого необычного пациента. 'Да - дела. Крыса... - промелькнуло в голове у Стартера. - Впрочем, нет худа без добра: пусть поставит ее на ноги, а там видно будет...'
Через двадцать минут пререканий доктор все же взялся оказать первую помощь животному, но от последующего ухода за ним категорически отказался. Ни деньгами, ни угрозами Джек не смог переубедить его.
- Ну ладно - черт с тобой. Сделай все, что нужно и вали. Как-нибудь управлюсь сам, - сказал он и, приказав охраннику присматривать за доктором, поднялся в кабинет.
Спустя два часа ветеринар все закончил и ушел. А Джек послал человека в пивную 'Бычья кровь" разыскать того пьяного выпускника университета, что дебоширил там три дня назад. К вечеру тот был найден и предстал перед Джеком.
- Джон Нивел, - представился тот.
- Ты, говорят, не доволен своей работой. Я могу тебе кое-что предложить...
Когда Нивел узнал, что ему придется ухаживать за огромной крысой, глаза молодого человека разгорелись и он, даже не спрашивая об оплате, согласился, а прямо из кабинета направился к своему подопечному. Джек искренне считая, что фанаты могут принести больше пользы, чем десяток людей, проявляющих умеренно профессиональный интерес к вверенному ему вопросу, остался доволен новым человеком.
'Итак, в результате всей этой истории я приобрел: отличный экземпляр животного и фаната-биолога, который выходит эту зверюгу, - отметил про себя Джек спустя несколько дней. - А вообще-то он парень ничего, главное не хапуга. Постоянно занят: измеряет, высчитывает, записывает. Одним словом - ученый. Надо будет как-нибудь спросить о результатах его наблюдений.'
Шло время. Джами, так назвали крысу, поправлялся, но его злобный характер не изменился. За это время Стартер так и не решился войти в клетку к выздоравливающему зверю. 'Потом, потом, - уговаривал он себя. - Вот совсем поправится, все зарастет и тогда я постараюсь с ним подружиться.' Но дни летели, а ситуация не менялась: как только Джек появлялся вблизи, крыса начинала тревожно скрести когтями, прыгала в сторону человека и сквозь ее сжатые клыки вырывались звуки, похожие на лай собаки. Только док, как теперь звали в доме Нивела, умел обращаться с животным в такие минуты и, казалось, биолог подружился со зверем, которому приписывали такие кровожадные подвиги.
Однажды вечером, когда Стартер находился в кабинете, к нему постучали Нивел.
- Добрый вечер, мистер Джек. Вы разрешите поговорить с вами?
- Конечно, док. Присаживайтесь, что будете пить?
- Что-нибудь легкое - мне нужна еще свежая голова на сегодня.
Когда мужчины сделали по паре глотков, Нивел начал:
- Я уже почти три месяца выхаживаю вашего зверя и для меня жизнь в этом большом красивом доме немного напоминает сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается: через неделю пациент будет уже совсем здоров и мне придется искать другую работу. Именно поэтому я решился сделать вам деловое предложение. Изучая в университете различные дисциплины...
Но Джек оборвал его. Он, как человек дела, не любил витиеватых речей.
- Что ты хочешь, док, говори яснее.
- Извините меня, я сам в некотором смущении от своей смелости. В общем-то я предлагаю организовать ферму по выведению таких животных как Джами. Вы спросите - зачем? - Джек утвердительно кивнул. - Таких крыс можно использовать и как сторожей и как устрашающее средство. Вот здесь, - и Нивел протянул папку с бумагами, - собраны все материалы моих исследований. Прочитайте и вы все поймете.
Хозяин дома нетерпеливо мотнул головой и поднял взгляд на говорившего.
- В двух словах расскажи, что это за бумажки. Может быть все твои 'исследования' ни черта не стоят, а я тут буду над ними корпеть. - И, поднявшись с кресла, он подошел вплотную к Джону. - Но ты мне нравишься: есть в тебе что-то такое, чего нет в других моих людях - какая-то сила и упрямство. Так что не бойся - выкладывай: может быть ты действительно что-то стоящее предлагаешь.
И Стартер бросил папку на стоящий рядом диван. Наступило молчание. Потом Нивел, собравшись с духом, робко начал:
- Мистер Джек, я в течении этого времени не только ухаживал за крысой, но и наблюдал, делал различные замеры, исследовал рефлексы. Параллельно я изучил кое-какую литературу по отряду грызунов и пришел к выводу, что это животное - мутант... - Но взглянув на Стартера, Нивел поспешил отказаться от этого слова. - ... это животное, которое под воздействием внешней среды постепенно превратилось в представленный экземпляр. Этому могли способствовать радиоактивность и ядохимикаты, а также излишки различных веществ в организме. За эти полтора месяца наблюдений я заметил, что мутация (теперь это слово стало Джеку понятно) продолжается, т.е. идет активная перестройка организма животного. Особенно интересно было наблюдать как раздвигаются затылочные кости головы крысы, будто бы мозг увеличивается в объеме. По всей видимости именно это направление мутационных изменений и заставило животное приобрести одну нехарактерную для него черту. Однажды задумавшись, я мысленно дал крысе команду подойти и каково было мое удивление, когда животное стало приближаться. Потом я повторил свой эксперимент, но результат оказался таким же - Джами научился читать мысли...
После этого сообщения Джек вцепился взглядом в лицо Нивела и приказал:
- Пойдем. Если ты сказал правду, ты будешь моим помощником в этом деле, если нет...
Но он не закончил фразы, так как ринулся вниз по лестнице. Но недосказанность ничего хорошего не сулила Нивелу, если он вздумал обмануть Стартера.
- Ну и где? - спросил хозяин дома, когда они подошли к клетке. - Показывай!
- Дело в том, что надо войти внутрь, т.к. телепатическая связь действует с расстояния не более двух метров, - сказал Нивел.
Джек решительно двинулся к клетке и открыл ее. Крыса, увидев это, мгновенно вскочила на лапы и с бешенными глазами ринулась на человека. И тут случилось удивительное: зверь, который секунду назад мчался, чтобы вцепиться зубами в своего ночного обидчика, вдруг изменился - шаги его стали короче, мягче, глаза потеряли жесткость и, подойдя, он заискивающе ткнулся своим длинным носом в брючину. Стартер слегка потрепал крысу по спине, закрыл клетку и задумчиво стал подниматься по лестнице. Возможности Джами поразили его. Более верного и надежного охранника невозможно было себе представить: крыса могла в любое время прибежать на телепатический зов хозяина.
Когда мужчины вернулись в кабинет, Джек сказал:
- Браво Джон. Таких феноменальных результатов я не ожидал. У этого существа действительно большие потенциальные возможности, а у тебя появилась новая работа. Мне необходимо, чтобы крыса приходила на мой зов с максимально доступного расстояния. Каким оно может быть?
- Не знаю. Если ее телепатические возможности будут и далее также прогрессировать, то это расстояние может значительно увеличиться. Но насколько - трудно сказать. Для таких прогнозов необходимо провести исследования и выяснить источники мутационных изменений, а также биологические возможности организма для быстрых внутренних перестроек.
- Хорошо, занимайся этим и держи меня в курсе дела. - Стартер встал и они скрепили рукопожатием устный договор. - А зарплату я тебе удвою, так что не волнуйся: для меня главное здесь - результат.
- Хорошо, мистер Джек, я постараюсь справиться. А если мне придется привлечь специалиста со стороны? - спросил Нивел.
- Все в твоих руках - мне нужен только результат, - повторил Стартер. - А теперь давай выпьем за успех нашего дела. - И он, вытащив из бара два стакана, налив в них виски.
Уже выйдя из кабинета, Нивел понял как ему повезло - интересная работа, хорошая зарплата и никаких ограничение в финансах. 'О таких выгодных условиях могут мечтать многие его бывшие сокурсники. Но надо успешно работать, чтобы были видны результаты... '
Несколькими днями позже Стартер устроил вечеринку. Среди гостей был некий мистер Горакс, который совсем еще недавно промышлял контрабандой. Но фортуна ему улыбнулась: он смог оказать важную услугу одному из городских боссов и тот помог контрабандисту переквалифицироваться в банкиры. При этом протекция была настолько хороша, что Горакс в кратчайшие сроки стал вхож в самые закрытые кабинеты. А со Стартером их еще в прошлые времена связала любовь к игре в карты по крупному, которая иногда проходила в доме Джека.
- Привет Боузи.
- Привет Горакс.
- Сегодня играем?
- Не знаю, я еще не видел, кто пришел.
Разговор происходил у Джека в кабинете, куда бывший контрабандист знал дорогу. Он плюхнулся в кресло и поставил перед собой стакан виски. Слегка подогретый спиртным, Горакс становился разговорчивым, а Стартер из этих длинных монологов узнавал много интересных вещей.
- Замотали меня совсем: Горакс туда, Горакс сюда. Нашли мальчишку на побегушках...- И он смачно хлебнул из стакана. - Вроде бы все имеют: власть, деньги, баб. Что еще нужно человеку? Так нет ведь - мэр им не угодил: не тот, видите ли, не так с ними разговаривает... Тьфу... - И он опять сделал пару глотков. - Так если не нравиться как он ведет себя - вот и разбирайтесь сами... Как же, держи карман шире: им он не угоден, а я должен в этом дерьме ковыряться... - И подражая чьему-то голосу Горакс произнес: - 'Майкл, мальчик, сделай так, чтобы эта гнида Видлер в штаны наложил со страху...' Ты знаешь, Джек, как все надоело...
Стартер внимательно посмотрел на говорившего. 'Либо ты дурак непроходимый, либо тебя сегодня здорово допекли - раз так разоткровенничался...' Но Джек промолчал, зная, что Гораксу не интересно его мнение.
- Раньше, бывало, сам себе хозяин, ни от кого не зависишь. А сейчас? Знаешь, я иногда завидую твоей независимости...
Тут зазвонил телефон. Стартер поднял трубку, минуту послушал, потом произнес:
- Сейчас иду. - И положил ее на место.
- Пойдем, Майкл, нас уже ждут. - И мужчины покинули кабинет.
Спустя час, когда гости сели за карты, Стартер поднялся к себе, но на сей раз один. Болтовня Горакса частенько помогала ему - это был источник весьма интересной информации о жизни города. А то, что он узнал сегодня - предстояло еще хорошенько обдумать.
Стартер даже не заметил, как, прохаживаясь по комнате, стал разговаривать вслух:
- Так-так: Видлер нажил себе врагов и насолить ему приказали этому недоумку... - Джек никогда не воспринимал Горакса серьезно: жадные и тщеславные люди обычно плохо кончали в мире, в котором он жил, но этот сумел случайно миновать сию роковую закономерность. - Тогда, пожалуй, стоит затеять одну интересную игру, где болваном сделаем тебя... - И Стартер пальцем показал на кресло, где недавно сидел Горакс.
Информация, полученная от бывшего контрабандиста, соединила в единое целое все раздумья Джека последних дней. После того как Стартер убедился, что Джами обладает телепатическими возможностями, он всерьез подумывал вырастить тысячи таких мутантов и с их помощью подчинить себе город. Для этого нужна была ферма, где животные могли бы размножаться, а это стоило немалых денег. И вот сегодня Горакс преподнес ему то недостающее звено, которое поможет превратить его идею в реальность: именно на конфликте Видлера с оппозицией собирался сыграть Джек.
- Отлично, - подытожил свои мысли Стартер. - Остается только рассказать нашему банкиру как можно с помощью мутантов насолить мэру...
И Джек решил не откладывать задуманного надолго: под утро утомленные карточной игрой гости стали потихоньку покидать гостеприимный дом. Горакс задержался у бара, где его и нашел Стартер.
- Поздравляю, Майкл, тебе сегодня везло.
- Да что там... - начал было тот, но его так и распирало от радости.
- Ну-ну, все равно приятно, когда друзья выигрывают, - Джек произнес это медленно, размышляя, как лучше подойти к интересующей его теме. Но ничего не приходило на ум и он решил все так как есть. - Кстати, у меня есть для тебя неплохие новости.
- Какие? - спросил Горакс.
- Да насчет Видлера...
Горакс всем телом повернулся к говорящему.
- Они тебе звонили? - испуганно спросил он.
- Да нет, просто есть одна идейка, которая поможет твоим друзьям избавиться от мэра...
- И что за идея?
- Да так, пустяк, может даже и не стоит она того, чтобы о ней говорить...
- Да нет, расскажи, все-таки интересно, - Горакс начал уже клевать на приманку, но Джек хотел его немного подразнить, чтобы он проглотил наживку целиком, не разбирая вкуса.
- Да ладно, - примирительно начал было Стартер. - Давай лучше выпьем еще по одной.
Мужчины подняли наполненные рюмки. Горакс быстро опрокинул свою и вновь взглянул на Джека, который, казалось, не замечал нетерпения собеседника. Молчание повисло в воздухе, но бывший контрабандист все-таки не выдержал.
- Так что там у тебя за идея? Если она путная, я заплачу, ты не думай, - И Горакс хлопнул себя по карману.
- Да в общем-то идея проста, - начал Стартер. - У меня в доме есть животное - крыса-мутант. Она может приходить на мой телепатический зов... Хочешь взглянуть?
После такого вступления любопытство Горакса еще более усилилось. Мужчины встали и направились в подвал.
- Вот он, мой любимец, - сказал Стартер, когда они подошли к клетке.
При приближении людей Джами стал когтями скрести пол, потом начал носится от одной стенке к другой. Но вдруг затих, ярость в глазах пропала.
- Только что я приказал ему успокоиться, - прокомментировал Джек. - Он такой послушный...
- Да уж, просто ангел... Ты что, собираешься выпустить его?! - закричал Майкл, когда увидел, что Стартер открывает клетку.
- Да ты не волнуйся, он же почти ручной, - ответил тот и, обращаясь к крысе, сказал: - Ну, Джами, покажи мистеру, что ты умеешь...
Джек замолчал, а Горакс впился глазами в мутанта, который выходил из клетки. Джами потерся о штанину Стартера с таким видом, как будто это была не огромная кровожадная крыса, а самый обычный домашний кот.
- Смотри, Майкл - какая прелесть. А ведь это такие как он сожрали недавно двух человек.
- Такие же?! - с испугом выдавил Горакс. - Попроси его зайти обратно в клетку...
- Да нет, зачем же! - сказал Джек. - Джами еще не показал, на что способен...
И тут крыса метнулась к стоящему человеку и повалила его на пол. Майкл попытался вытащить из кармана револьвер, но мутант ударом когтистой лапы предотвратил эту попытку. Потом Горакс завопил:
- Убери, убери ее!...
Через мгновение крыса, повинуясь телепатическому приказу, направилась к Стартеру и продолжила также самозабвенно тереться о его штанину.
- Ну как мой любимец? - спросил с издевкой Стартер, глядя на сидящего на полу человека.
Тот злобно молчал.
- Не обижайся, Майкл, - примирительно начал Стартер. - Я ведь не ради смеха проделал все это: так нужно для дела. Впрочем, пойдем наверх, там и поговорим.
Закрыв Джами в клетке, Стартер стал подниматься из подвала. Горакс не заставил себя ждать и, быстро поднявшись, он потрусил следом.
- Итак, ты видел Джами, - начал Стартер, - и на своей шкуре испытал то приятное ощущение, когда такая лапочка пытается добраться до твоего горла. Поэтому все остальное, что сейчас я буду говорить ты должен оценить по достоинству... - Стартер сделал маленький глоток из стакана и продолжил. - Идея проста: несколько десятков таких существ немного порезвятся в городе. Естественно, начнется паника, а Видлер ничего не сможет с этим поделать. Тогда из тени выйдут твои боссы и прекратят с помощью меня эти набеги. Мэру, естественно, придется уйти в отставку. Ну как?
Горакс задумался, по его лицу было видно, что мыслительные процессы у него замедленны, поэтому Джек его не торопил. Минут через десять Майкл спросил:
- А что ты с этого хочешь иметь? Или Стартер настолько изменил своим принципам, что собирается помочь нам просто так? Не верю...