Лес встретил меня переливчатым пение птиц, травы благоухали как перед дождем, и во всем ощущалось ожидание... Пробродив час с лишним по лесу, мне наконец-то удалось выйти на тропинку созданную кикиморами, а не лесным зверем. Хотя для простого человека такая тропа показалась- бы вытоптанной оленями, но я точно знала что это не так. Просто диву даешься как лес изменился меньше, чем за полчаса, после того как я вышла на тропу.
Грязь смачно чавкала под ногами, болотные травы как клубки ядовитых змей опутывали ноги, мешая идти. Злющие комары, исполинских размеров, впивались в открытые участки тела. Обычно такая агрессия начинается не раньше, чем через час ходьбы по зачарованной тропе, когда кикиморы уже уверены что их жертва ни куда не сбежит. А тут и полчаса не минула, а такая наглость, и такая сила в чарах. Назад не пускает, а вперед идти страшно...
Час спустя, я уже не была так уверена в своих силах. Идти по тропе было все сложнее, морок вытягивал силы, навивал апатию. Конечно, можно было его скинуть, сломать, но тогда для болотных ведьм мое появление не было- бы сюрпризом. Разбегутся, ищи их потом по всему лесу. Но отдых был необходим.
Расположившись прямо на тропе, в надежде что огонь и дым разгонят комаров, и ослабят морок, я развела маленький костер из полусырых веток. Яблоко и пирожок, стали моим завтраком и обедом. Стряхнув крошки, и запив простой водой из фляжки, я напряженно замерла. Из густых кустов, на меня сверкали глаза. Минуту мы играли в гляделки, потом глаза мигнули и скрылись в темноте. Ветер зашумел кронами деревьев, пробежался по тропе задувая слабый огонь костра, стало темно как ночью. Кусты затрещали, и ко мне с грохотом и ревом кинулось нечто. Я изготовилась уже нанести удар пульсаром, плюя на конспирацию, когда это нечто споткнулось о торчащею корягу, и рухнув на землю, заскользило пузом по мокрой траве и грязи. Затормозив около моих ног, оно подняло голову и испугано простонало:
--Здрасте.--
--Ах ты, маленький мерзавец.--
Схватив царского отпрыска за шиворот, я поставила перепуганного мальчишку на ноги.
--Ты что здесь делаешь? Следить за мной вздумал.--
Алеша шмыгнул расквашенным носом, вытер кровь рукавом когда-то праздничной, красной рубахи, и разревелся..
Я была в ярости, мало того что это чудо увязалось за мной, теперь следи за ним, чтоб не влезло куда- ни будь и вернулось домой относительно целое и невредимое. Так этот маленький мерзавец еще чуть маскировку мне не сорвал. Светлые боги, что со мной царь за него сделает.
Неутихающие всхлипы, заставили меня обратить внимание на то, что ребенок на грани истерики. Синие глаза стали бездонными озерами, две дорожки слез пересекали чумазые щеки. Пожалуй , я действительно перестаралась, мальчик и так перепуган а тут еще я накинулась.
--Ну ладно, долго слезы лить собираешься. Раз уж здесь назад не поганю , дальше со мной пойдешь.--
А парнишка не так уж и плох, увязался за мной, час с лишним по тропе шел , а я не заметила. Сказывалась апатия наведенная кикиморами и почти деревенское воспитание наследника.
--Ты пойдешь со мной, и не вздумай звать меня иначе как госпожа Ефросинья, а лучше вовсе молчи. Понял?-Алеша шмыгнул носом и кивнул.
--Вот и хорошо, а теперь идем, и от меня не на шаг. А, то потом ищи тебя по лесу.--
--Хорошо госпожа Ефросинья, а зачем мы идем на болото кикимор?--
--Мне травы там нужны, редкие. А теперь закрой рот и претворись немым. Не отвлекай меня, а то заблудимся.--
Леша захлопнул рот ладошкой, для надежности, всем видом показывая, что готов слушаться меня во всем. Только глаза испугано стреляли по кустам, и дрожащие тельце, прижималось ко мне поближе. Я ободряюще похлопала его по плечу, не став говорить истиной причины моего похода в лес, зачем пугать.
--Не бойся, все будет хорошо, обещаю. Главное не отходи от меня. Договорились?--
--Угу.--
Взявшись за руки, мы двинулись с ним дальше по мрачной тропе. Чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. Царевич ежился в промокшей рубашке, пожалев ребенка, я сняла с себя курточку, и накинула ему на плечи. Он сразу завернулся в нее, не став строить из себя героя, продолжая стучать зубами.
--А почему так холодно? Ведь утром жарко было.--
--Ты когда- нибудь ходил по тропе к болоту кикимор?--
--Нет.-Леша отрицательно замотал головой.
--Тогда откуда знаешь, что там кикиморы?--
--Я с лекарем ходил, травы собирать. Он мне начало тропы показывал и говорил, что не в коем разе ступать на нее нельзя. Кикиморы утащат.-
--Но ты, похоже, решил его не слушать.- Он виновато склонил голову.
-- Я за вами шел, госпожа Ефросинья...--
--И решил, что раз я иду , то и тебе можно?-
--Угу.-повинная голова склонилась еще ниже.
Я тяжело вздохнула. Благие духи! Но, что за "чудо" свалилось на мою голову, как с ним отец справляется. Наследник шляется неизвестно где, не известно с кем. А вдруг его плохому научат. Выйдя на болото ,мы остановились. Алеша порывался идти дальше, но я его удержала подле себя. То тут, то там высились коряги поросшие мхом и травой. Трава на слабом ветру шевелилась, создавая жуткое впечатление оживших чудовищ. Представляю, как это ночью выглядело.
--Это кикиморы?- зубы у мальчика стучали, и на этот раз не от холода.
--Нет , всего лишь коряги. Кикиморы набрасывают морок, люди пугаются, видя это, разбегаются, и кикиморы ловят их по одному.-
--А-а, а мы тоже утоним?-
--Нет, ведь я с тобой, и боятся тебе нечего. Пойдем , нам еще поляну с цветами найти надо.-
--Мы цветы ищем?-
--Да.-
Тропа на болоте пропала, и нам с царевичем пришлось выискивать путь среди ловушек. Благополучно миновав все мы вскоре мы вышли к поляне. Маленькие белые цветочки, больше похожие на серебреные звездочки, вызвали бурю восторга у мальчика.
-- Вы эти цветы искали?-
--Да. Ты сам соберешь их.-
--Сам.-
-- Да, сам. Ты ведь будущий правитель, а правитель должен знать и уметь многое. Вот и учись. Цветы срезай под корень и только те где есть не меньше пяти соцветий. Все понятно?-
-- Угу. Это просто.- Он рванулся выполнять указание, я едва успела поймать его за шиворот.
--Я не закончила, цветы срезай только на поляне, с нее не на шаг.-
--Хорошо, а почему нельзя уходить?--
--Кикиморы поймают, они вот маленьких таких, упитанных мальчиков очень любят.., кушать. Но на поляне им до тебя не добраться, здесь ты в безопасности. Запомнил, отсюда не шагу, кто бы ни звал. Даже я-
--Это как? Я не должен идти с вами, даже если вы зовете? Вы хотите меня здесь оставить?-Я тяжело вздохнула.
--Ты не должен отзываться и идти со мной , если я буду звать тебя с поляны, а сама на нее не встану и не подойду к тебе. Запомни ,кикиморы легко умеют наводить морок, но там где растут эти цветы ,он не действует. Они их боятся, теперь понял? И успокойся ,некто тебя здесь не оставит.-
--Угу.-
-- Хорошо, жди меня здесь, я скоро вернусь.-
Теперь, когда мальчишка был в относительной безопасности, я могла заняться тем, ради чего собственно пришла на болото. Я не солгала, говоря ,что кикиморы предпочитают отлавливать одиноких путников. Если бы на мою голову не навязался царский отпрыск, они давно бы напали на меня ,и мне не пришлось бы идти на болото. А теперь ситуация для драчки хуже не придумаешь, преимущество явно не на моей стороне, теперь их будет намного больше, и спокойно задать им вопросы не получится. Добровольно они теперь не ответят. Споткнувшись об очередную корягу, внезапно появившиеся у меня под ногами, я кубарем свалилась в вонючую жижу. Тихий, мерзкий смех окружил меня со всех сторон.
--А кто, это такая маленькая? Хи-хи.-
--А какая аппетитная? Ням-ням.-
--И совсем одна! Ох-ха-ха.-
--Сладенькая, ням-ням.-
Уродливые, колченогие существа, сползались ко мне со всех сторон. Они скользили по болоту, как огромные водомерки по водной глади. С длинных кривых зубов капала слюна, они причмокивали, причавкивали, предвкушая обед. Без всякого сожаления, я вынуждена была их разочаровать. Отыскав взглядом старшую, я сдернула с шеи амулет и, раскрутив его над головой, кинула в уродливую фигуру. Амулет полыхнул синим пламенем, приземлившись на спину кикиморы, и болото огласил оглушительный крик боли, минус одна. Амулет жалко...
Чудовище постепенно погружалось в зеленую от водорослей воду, не имея сил выбраться и сдернуть амулет вплавившийся ей в спину. Если и выживет, ближайший год ей придется отлеживаться на дне болота и даже носа не показывать на свет божий. А уж о пакостях и заманивание случайных путников и думать не приходится. Сил у нее на это не будет.
--Ну, кто следующий?-
Кикиморы, окружившие меня кольцом, и не думали удирать. Странно, поведение для них совершенно не типичное, обычно стоит припугнуть царицу и все остальные смываются за ней, избегая драки.
--Ведьмочка! Ах-х.-
--Наверно вкусненькая.-с мечтательным вздохом произнесла одна из уродин. Хм, и здесь оппозиция, вон как оживились, везет мне.
--И совсем одна. Хи-хи-хи-мерзким смехом рассмеялась другая.
--И мальчик на поляне устанет ждать, уйдет. Люблю детское мяско.-
--А, паленое?- в ярости произнесла я.
Сдернув с шеи еще один амулет я запустила им в кикимору пожелавшую попробовать мясо Леши, и подкрепила заклятие огненным пульсаром. Кикимора в мгновение обратилась в огненный факел, эта точно умрет. Остальные, наконец отшатнулись от меня, испуганы.
--Не один амулет?!-
--Не один...--
--Он солгал?!-
--Солгал...-- неслось над болотом.
--Кто солгал?-
Я была в магической ярости, расходовала энергию не думая о последствиях, взлетев над болотом, я стала нагревать воду, выплескивая в нее свой страх и ярость. Кикиморы завизжали. Я карающим призраком двинулась к старшей из оставшихся. Они замерли, смрадная волна их страха долетела до меня, вызывая тошноту. Теперь им было не так весело.
Мой голос свистящим шепотом окутал перепуганных кикимор, они старались стать меньше прячась одна за другую.
--Незнаем, он недавно пришел в лес, дал нам силы. Он маг.-
Взглядом обводя кикимор, я убедилась, что они напуганы настолько, что и не думают удирать. Старшая все-таки решила подать голос по своей воле.
--Выкуп, мы заплатим выкуп.-
--Какой?-
--Домовой, у нас есть домовой, мы подарим тебе домового. Отпусти нас, отпусти.-
--Я жду.-
Одна из них, самая маленькая, кинулась куда-то в сторону, и вернулась меньше чем через пять минут. Коричневый комочек, не больше котенка упал к моим ногам. Моя ярость, которая к тому моменту стала угасать, взметнулась с новой силой.
--Вон!-магический ветер разметал их.
Подняв домового к себе, я продолжила нагревать болото, осушивая его. Вскоре участок, земли над котором я парила, обратился в монолитную плиту, погребая под своей толщей царицу кикимор. Что- ж король умер, да здравствует король. Теперь они не скоро придут в себя, пока новая царица подчинит их, достаточно времени пройдет, меньше времени на пакости людям.
Мягко спланировав на тропу, я с ужасом подумала о том, как сейчас выгляжу, и сколько энергии я потратила. Благие духи если кто меня сейчас увидит, не признает. Увидит царевич в таком виде, и ни что на свете его не убедит, что я -это я, а не какая- нибудь кикимора. Осторожно положив ослабленного, но к счастью живого домового, на землю. Я сняла с себя рубашку, и стала отирать с нее корку грязи. Удивительно, я и не подозревала подобной силы у себя, было чего испугаться. Хотя болотных ведьм удалось припугнуть, вернутся все - равно придется, после того как приготовлю зелье из звездных цветов.
Стерев с лица налипшую грязь, и рукой пригладив свои волосы, я решила, что узнать меня теперь представляется возможным, с близкого расстояния.
Путь обратно к поляне, был намного проще, болотная живность, явно решила со мной больше не связываться, себе дороже, и каверз не устраивать. Царевич сидел посреди поляны, вытирая заплаканное лицо, увидев меня, он испугано вскрикнул и стал, пятится назад. Потратив полчаса на то, чтобы убедить перепуганного ребенка, что - это я., а не новый морок призванный увлечь его с острова, он наконец- то с радостным визгом повис на мне, добавляя грязи.
--Осторожней.-я, осторожно отодвинув Лешу, показывая, что у меня в руках.
--Что это?-
--Волшебный зверек, домовой, потерялся наверно, теперь у меня жить будет. Хочешь его понести, мы возвращаемся.-
--Правда?-заплаканные глаза с надеждой смотрели на меня.
--Правда. Ты нарезал цветы?-
--Да.-
Алеша с гордостью показал огромный серебристый букет, завернутый в мою куртку.
--Как вы говорили!-
--Молодец.- мальчишка покраснел от похвалы.
-- Можно я его понесу.-он указал на домового.
--Конечно.-
Устроив зверка за пазухой у мальчишки, я мыслино подивилась ,с какой скоростью дети забывают свой страх. Алеша сейчас взахлеб хвастался своими подвигами, как его обманом звали, а он не подавался.
--И даже камнями в них кидал. Вот.-
--Ну, это ты зря, они ведь и обратно могли кинуть. А вообще ты вел себя очень храбро. Я так и скажу твоему царю.-
--Вот здорово. Я буду героем, госпожа Ефросинья.-
Малыш уже с упоением думал о том, как его будут хвалить за храбрость и сообразительность.-
--Конечно. Но вот только я также должна буду сказать, что ты увязался за мной без спросу.- это его не так обрадовало.
--Может лучше не надо.-
--Ты так думаешь?-он тяжело вздохнул и кивнул.
--Ни чего не надо говорить, ведь я поступил неправильно, так.?-
--Так.-
Болото осталось далеко позади, как и полдень. Солнце уже начало клонится к закату, и до темноты, похоже, мы не успевали вернуться. Сумрак, опустившийся на лес ,принес прохладу и спокойную тишину. Да и я не видя больше причин скрывать свою силу , обследовала лес вокруг.
--Госпожа Ефросинья, а вы можете взять меня в ученики?-
--Возможно, если больше не будешь следить за мной ,я подумаю.-
--Я больше не буду. Честно.-
--Вот и хорошо.-
Леша зевал, в животе у него громко заурчало от голода, он смутился и покраснел.
--Потерпи, скоро прейдем.-
--Я знаю, за поворотом лес кончается.-
И как в подтверждение его слов мы вышли к пригородным полям. Крестьяне возвращались с полей, спеша домой, но видя нас. Таких красивых, шарахались в стороны, украдкой шепча "свят", "свят", "свят". Сзади загромыхала телега, лошадь возмущено всхрапнула, услышав доносившийся от нас запах, и остановилась. Мы с Алешкой остановились тоже. Крестьянин, управлявший лошадкой ,смущено стянул с себя шляпу, и приветливо улыбнулся.
--Здравствуйте госпожа ведьма.- мальчишку, перемазанного грязью он не узнал.
--Здравствуй, добрый человек, подвезешь?-
--Конечно. Я Фома ,и моя телега в вашем распоряжение.-
Подсадив Алешку и забросив цветочный веник в телегу, я села рядом с возничим. Лошадка сама, без понуканий неторопливо двинулась дальше.
--Откуда возвращаетесь госпожа ведьма?-
--Да вот по лесу гуляли, да на болото забрели.-возничий критично осмотрел мою одежду, всю в грязи и усмехнулся.
--Осторожней по лесу гулять надо госпожа ведьма, кикимор болотных пугать вам просто, а вот со зверем лесным можете и не справится. А у нас ведь и медведь, и волки водятся. Вы ведь их боитесь, я знаю.-
--А ты, добрый человек, откуда такой просвещенный.-с подозрением спросила я.
--Да я Ягу- матушку, как-то в лес сопровождал, она и проговорилась, что ведьмы над зверем лесным не властны.-
--Что- ж, надеюсь вы очень об этом распространялись.-
--Ну что, вы госпожа, как можно, я обещал молчать.-
--Рада это слышать.-
Я улыбнулась, крестьянин тоже, и подмигнул мне. От подобного знака внимания я опешила. А Фома рассмеялся довольный собой, словно отпустил удачную шутку. Телега со скрипом въехала в город, я разбудила задремавшего Лешу. Сердечно распрощавшись с добродушным возничим, мы пошли по главной улице.
--Мне домой надо!-
--В таком виде, царя удар хватит!-
--Нее, не хватит.-Леша замотал головой.-Я скажу, что в лесу гулял, я уже возвращался такой. Немного поругают и все.-
Я усмехнулась, дернула за перепачканные волосы.
--Ну, смотри, если тебя отлупят ,сам виноват.-
--Не отлупят.-
Леша дернулся убежать, я едва успела его поймать за шиворот.
--А домового кто возвращать будет.-
--Ой!-
--Вот тебе и ой. Возвращай.-
Алеша из-за пазухи осторожно достал перемазоного, сонного зверька, и с явным сожалением отдал его мне.
--Не расстраивайся , когда он поправится, сможешь прийти и поиграть с ним.-
--Правда!-
--Правда. А теперь беги, уже поздно.-
Алеша убежал, а я отправились домой. Редкие прохожие провожали меня подозрительным взглядом, и спешили уступить дорогу.
Войдя в дом, я окунулась в тишину и уют собственного жилища. Вымыв и устроив домового на своей кровати, я занялась более насущными делами. А именно изготовлением зелья призванного связать силы кикимор. Так, как-то, что я устроила на болоте. Было всего лишь акцией устрашения, но практически не чем им не мешало.
Печка жарко пылала, в горшках весело кипели отвары из звездных и цветов, и бульоны с более чем странными ингредиентами. Икра лягушки, сваренная с кровью дракона, и приправлено все это серой из ушей орков и чешуйками из хвоста речных русалок. Вонял этот бульон неимоверно.
Когда он был готов, я его перегнала на особом аппарате и полученную эссенцию смешала с настоем звездных цветов. Все лишние было отправлено в печь, дабы не загрязнять окружающую среду обитания. Через пару дней готов будет,... а пока есть и более важные дела. Например, что делать с маленьким домовым.
Вернувшись в светелку, я с удивлением обнаружила, что мой маленький гость уже пришел в себя и вовсю хозяйничает. Он раздобыл откуда-то веник и с ворчливым бурчанием под нос мел пол в комнате.
--Посторонись хозяйка.- Меня чуть несмело вместе с мусором. От греха подальше я забралась на лавку вместе с ногами, и продолжила наблюдать за тем, как дом доводят до ума. Через час стол был накрыт, самовар вскипячен, чай налит. И мы с Тимошей "так, оказывается звали моего домового", приступили к позднему ужину.
--Вот, что хозяйка, ты не серчай, что я дом оставил. Боязно мне стало, как старая хозяйка уехала в городе странные вещи происходить начали, да и в дом кто-то проникнуть все пытался. Так я его от греха подальше на святое болото увел там и оставил, а мне без человека никак нельзя.-
--А что, это Яга тебя одного оставила?, вроде не маленькая сама знать должна ,что таких как ты оставлять нельзя.-
--Да не оставляла она меня, она тебя дожидалась. Да, вот ей какой-то странный вызов пришел, думала уедет на пару дней, а ее все нет да нет. Я и увел избу, а на обратном пути к кикиморам попал. - Он тяжело вздохнул.
--Не горюй, все хорошо, что хорошо кончается.- Утешила я зверька.
На том и порешили, и отправились спать. Прошедший день был насыщенным, и требовал продолжительного отдыха для восстановления затраченных сил.
Темный бархат безлунной ночи окутывал меня как дорогой плащ. Сухие веточки с громким треском ломались под ногами. Ушастый филин громко ухнул и взлетел с ветки отправляясь на охоту. Усмирив бешеный стук сердца, я продолжила свой путь к болоту кикимор. Сегодня их ждал неприятный сюрприз.
Чавкающая грязь под ногами, сменившая сухую дорогу подсказала, что я уже пришла на место. Голубой огонек взлетел у меня над плечом, ровным светом освещая болотный пейзаж. Теперь предстояло найти небольшой болотный ключ из которого кикиморы черпали свою силу и вылить туда заготовленное заранее варево. Тогда об этих существах можно забыть на ближайшие пару лет. Я надеялось, что прошлая моя выходка на болоте достаточно напугала кикимор, и они не рискнут мне мешать. В отличая от Яги я на длительные расстояния летать не умела, если они все разом нападут на меня, полягут мои косточки здесь на вечные времена, стану болотным призраком на увеселение кикиморам. С такими веселыми мыслями я передвигалась по болоту, серый туман пробирал до дрожи, откуда-то взялись тучи комаров с особо зверским характером. Направление выбрано верно товарищ, с пути не сворачиваем. Возникавшие фантому зверей я разрушала легким движением руки, на призраков просто не обращала внимание. Тем самым лишая их возможности и сил напасть на меня. Сами болотные ведьмы не высовывались, выжидали...
Пробираясь по болоту, я старательно подавляла свой страх, в надежде, что кикиморы его не учуют, и не решатся напасть. Но мои надежды не оправдались. Темные существа, постепенно окружали меня со всех сторон, с мрачной решимостью собираясь отстаивать свою свободу и магию.
Тонкая полоска метала выскользнула из узких ножен, и меч блеснул в моей руке. Это послужило сигналом к нападению. Кикиморы одна за другой бросались на меня, отскакивали и вновь бросались. Бой велся в абсолютной тишине, нарушаемой лишь хрустом костей и тихих шлепков при падение. Спустя какое-то время все было кончено, амулет боя сработал лучше некуда и я вновь взяла под контроль свое тело, "спасибо хранитель", "всегда...". Постанывающие кикиморы валялись вокруг меня ровным кругом, а даже не была серьезно ранена. Проковыляв к ключу, я вылила туда заготовленное зелье, не обращая на недовольное шипение кикимор внимание и с чувством выполненного долга отправилась назад в город. Ноги подогнулись, темнота затопила сознание, и я провалилась в эту черноту...
Расписной потолок плыл над моей головой, то взлетая вверх, то опускаясь вниз. Голоса, то тихие, то громкие звали меня из такой уютной темноты, мешая спать. Яркие краски раздражали глаза.
--Очнулась, ваше величество, теперь ее жизнь вне опасности- голос был приятный, но лица я не видела.
--Молодец, Петро, вытащил девку. Теперь иди сам отдохни, мамки, няньки за ней присмотрят-
--Благодарю, ваше величество.-
Царь заслонил мне обзор, и я не увидела как незнакомец ушел, только слышала как хлопнула дверь.
--Но и напугала, ты нас , ведьма.-
--Что произошло?- я с трудом узнала свой голос, какое-то какающее подобие.
--Что произошло?! И она спрашивает, нашли тебя на краю леса, без сознания, в горячке. Я уже начал думать что придется сообщать " Императорской Академии Магии" о твоей безвременной кончине. Кстати кикиморы утихли, носа не кажут. И другая нечисть притихла.-
--Рада это слышать.-
Дверь открылась и разговор прервался. Вошла царевна с мамками.
--Папенька, ей покой нужен, так лекарь сказал.-
--Конечно, конечно. Поправляйся ведьма.-
Царь ушел, мелькнула удивленная мысль о такой сверх заботе, о простой в общем-то ведьме и не успев прижиться, была смыта каким-то сонным отваром. Я опять ушла в страну грез.