У Елены Рассказовой было всё: модельная внешность, хорошее образование, надёжный и небедный муж, дочь десяти лет и вполне приличный круг общения. Вот только дату своего дня рождения Елена почему-то не любила. Тринадцатое февраля казалось ей грустным, полным болезней днём, когда уже так надоела зима и так хочется весны... а до весны ещё целый месяц.
А потом выявилась новая несправедливость. Всем одноклассникам подрастающей Леночки было плевать на её день рождения - они праздновали какой-то день Святого Валентина, дарили тоннами глупейшие открытки в виде сердечек и совершенно не ценили её, Леночкино, стремление отмечать свою личную дату, а не "всехнюю".
Но со временем ей пришлось смириться. Максим, её муж, тоже не ценил Святого Валентина. Он, правда, и к Восьмому марта относился равнодушно, Новый год откровенно не любил, а праздниками считал только Хэллоуин и почему-то Пасху.
Сейчас Максим был в отъезде, но Лена знала, что он постарается прибыть домой вовремя.
Приближался двойной праздник. Решено было встречать его на даче. Маленькая, хотя и трёхкомнатная городская квартира для веселья не годилась, а менять городскую квартиру на более просторную Макс не считал нужным: его и так всё устраивало.
Максим знал, что скорее всего не сможет приехать, и заказал подарок с доставкой. В объявленное время к воротам дачи подъехал крытый белый фургончик с логотипом фирмы на боку. Елена слегка удивилась, но расписалась в получении, машинально рассматривая приехавших парнишек-курьеров. Их было двое, водитель - третий. Водителя не было видно совсем, разговаривающего с Еленой юношу она видела впервые в жизни. Зато третий парень, держащийся на заднем плане, в надвинутой на лоб фирменной кепке, ей показался смутно знакомым. А может, зацепило внимание то, что он не разглядывал Елену во все глаза, а смотрел куда-то вглубь двора рассеянным взором. Но вдруг он встрепенулся, приободрился и вместе с первым курьером пошёл выгружать из машины нечто завёрнутое в миллион слоёв бумаги. Это нечто было торжественно внесено в дом, на кухонно-столовую половину, и задвинуто в большой пустой холодильник до поры до времени.
Нет, конечно, часть бумаги из любопытства сняли, и оказалось, что изделие представляло собой декоративную статую негритянки в немыслимом египетском наряде и высоком головном уборе. Статуя была полностью выполнена из шоколада разных видов. Маринку, которую не пускали к холодильнику, но которая как-то туда прорвалась, особенно потрясли украшения: конфеты ассорти в разноцветной фольге, в виде драгоценных камней.
Прибывали приглашённые, но их изначально было очень мало. Лучшая подруга Елены по имени Нета и её муж Серёжа, обожающая друг друга пара. Станислав, взрослый - двадцатидвухлетний - сын Максима от первого брака. Максим к сыну относился более-менее строго, и хотя время от времени величал его "недорослем", заметно было, что достижения Стаса - предмет его особой гордости.
Маринка Стаса не любила и неоднократно была замечена за мелкими пакостями в отношении старшего брата. Сейчас положение вещей осложнялось тем, что у Марины появилась новая гувернантка, которой Стас изо всех сил симпатизировал и оказывал знаки внимания. Тереса, студентка и время от времени фотомодель, обязана была учить Мариночку иностранным языкам, коими владела в совершенстве. С подачи новой гувернантки Марина уже сносно читала и говорила по-испански. Успехи объяснялись частично тем, что Тереса нашла слабую струнку в характере Марины. Звучало это так:
- В твоём классе все знают только английский, а ты теперь будешь знать испанский.
Максим должен был появиться к вечеру, но как-то странно было, что уже за несколько часов он не прислал ни одной эсэмэски.
Зато приехал один не приглашённый гость. Это был тощий и подвижный, невысокого роста деятель, по фамилии Лисицын. Фамилия ему подходила невероятно. Удивлённая его приездом Елена попробовала дозвониться мужу, у неё это не получилось. Она раньше видела Лисицына на каких-то мероприятиях, и даже вспомнила его имя-отчество. Не могло быть сомнений, что он - тот, за кого себя выдаёт, но странно, что Максим пригласил его, а Елена ничего об этом не знала.
Марине в кои-то веки разрешили пить пепси-колу, и она ходила с высоким стаканом в руках, гордая и довольная. Иногда, впрочем, она пропадала из поля зрения Тересы, но тут же находилась сама, не давая девушке нервничать слишком долго.
Машина Максима в это время стояла пустая на пригорке под соснами, а сам Максим давал интервью накачанным молодым людям. Интервью было на тему "не хочет ли он отдать некоторую сумму" и проходило в сарайчике неподалёку, на самом глухом участке заброшенного дачного посёлка.
Вообще-то Максим был готов к такому повороту дел и специально ехал по объездной дороге. Никаких денег он отдавать не собирался, долгая беседа грозила затянуться, и на день рождения супруги он уже не успевал.
Речь шла о прибыли, к которой шеф молодых людей - предположительно некто Зелёный - не имел никакого отношения. Прибыль честно стоило поделить только с Севой Лисицыным, но обстоятельства до сих пор этому не благоприятствовали. Но сегодня должны были совпасть все пункты плана, который Максим разрабатывал недели за две и наконец, если повезло, осуществил...
Вечер только начался, а Станислав уже был в состоянии, близком к панике.
Он пришёл на праздник в новую семью отца, как привык приходить за последние годы. Здесь к нему хорошо относились - по крайней мере, Елена. Характер Мариночки только начинал вырисовываться, и делать выводы было ещё рано. Стас изо всех сил старался не принимать всерьёз выходки малолетней сестрёнки. Папа не замечает, что вырастил стервочку и избалованную барыню? Но это же не повод ссориться с папой, и Стас молча страдал. Когда в прошлом году его новый пиджак оказался на полу в прихожей, весь в кошачьей шерсти, вина Маринки не была доказана. Елена тогда сделала круглые глаза, и на лице её читалось: "обычные детские шалости - за что её наказывать? даже если это действительно она?". Но на этот раз всё было серьёзнее.
Стас потерял бархатную коробочку с обручальным кольцом.
Даже не так. Стоило Стасу снять пиджак на пять минут, как неизвестная сила
похитила коробочку из его нагрудного кармана. Саму коробочку очень скоро нашли на полу, но без кольца.
Униженный, оскорблённый и отчаявшийся Стас возлежал на диване в полутёмной Малой Гостиной, задрав ноги на спинку дивана. Приближался час выхода к накрытому столу, но в таком состоянии духа Стас рисковал наделать непоправимых глупостей. Ему грозило: поссориться с Еленой из-за Маринки (которую Елена, без сомнения, начнёт защищать); поссориться с Тересой из-за якобы отсутствия должного внимания со стороны Стаса; поссориться с кем-то ещё из гостей, например, с тем же Серёжей, который будет скучать и лезть в душу.
Поднимать шум из-за украденного кольца, наверное, стоило бы... если бы не день рождения хозяйки и не твёрдая решимость Стаса вытрясти из Маринки признание в воровстве. Но вытряхивать это признание должен, разумеется, отец. А он неизвестно когда приедет. Стас успокаивал нервы аутотренингом, прогоняя всё усиливавшееся желание напиться. Как всегда в такие минуты, вспоминались все неприятности последних дней, все встреченные козлы с их дурацкими репликами и крайне идиотскими поручениями...
А Тереса была почти спокойна. Само собой, она не знала о пропаже кольца, а растерянность и плохое настроение Стаса приписала возможным или воображаемым неприятностям на работе.
Максим приготовился просидеть до утра в нетопленом сарайчике. Замёрзнуть не входило в его планы, но никто не собирался переводить его в более приличное помещение. Оставалось сидеть, думать и анализировать.
Молодые люди, конечно, не представились, имени своего шефа не называли, и у Макса в голове всё настойчивей крутилась мысль: если вдруг они работают не на Зелёного, то на кого же ещё?
Елена обсуждала с Нетой странные события.
- Знаешь, как я люблю сюрпризы. Но ведь сюрпризом иногда можно напугать, а тут утром приехали эти... курьеры из фирмы. Я честно тебе скажу, я испугалась и перенервничала. Ну поставь себя на моё место. Я знала, что у Макса какие-то проблемы, он говорил, что несерьёзные...
- Я бы тоже испугалась... - мечтательно протянула Нета. Ей иногда надоедала жизнь среди деятелей искусства, красивых вещей, картин и дорогих шмоток. У неё наблюдался дефицит адреналина, и поэтому Нета увлекалась чтением детективов и старыми фильмами ужасов. Именно старыми, а её любимым словом был "саспенс".
Их немногочисленные общие подружки часто говорили в адрес Неты "Мне бы её проблемы".
Нета ярко, в красках, представила, чего боялась Лена.
Вот появляется автомобиль... курьеры... огромная тяжёлая коробка с подарком... Если бы Нета была на Леночкином месте, она бы немедленно потребовала... миноискатель. Или металлоискатель? Ну, что-нибудь такое. Почему Лена даже не позвала собаку, чтобы она обнюхала подозрительный предмет? А то ведь... как рванёт... Нета поёжилась.
Когда настало время садиться за стол, Стас был совершенно спокоен, трезв и печален. Он даже поговорил с Тересой, туманно намекнул на проблемы по работе и особо придирчивое начальство, но не упомянул ни о планах на завтра, ни, само собой, о пропаже кольца.
Застольная беседа началась спокойно и приятно. Еда была выше всяких похвал, тосты - прочувствованными. Даже Маринка сидела тихо и не требовала внимания.
Серёжа только что закончил произносить тост за именинницу. Кто-то ещё пил, кто-то уже поставил бокал и приступил к еде. И в этот момент все услышали грохот.
Шум и звон битого стекла раздавались со второго этажа, из детской. Елена почти с ужасом смотрела на Маринку и Тересу: дочь и гувернантка здесь, кто же тогда хозяйничает в детской?
Серёжа неожиданно почувствовал себя лидером. Его глаза зажглись каким-то новым огнём, он мягко освободился от рук Неты и шагнул к лестнице на второй этаж - навстречу опасной неизвестности.
Елена поспешила за ним.
На полу, среди осколков чайных чашек и, кажется, аквариума валялся... то есть лежал кто-то в чёрном. Ниндзя, неизвестно как сюда попавший. Серёжа в одно мгновение завёл ему руки за спину, и тут грабитель обрёл дар речи.
- Осторожно... стекло... порезался... Да отпусти...
Елена, оценив обстановку и не заметив никакого оружия, попросила:
- Серёжа, вставайте оба. Посмотри, он вроде бы раненый?
Неизвестный ниндзя повернулся к ней лицом. У этого взъерошенного парня были те же несчастно-туманные глаза, что и у утреннего курьера. На запястье виднелась кровь.
- Серёжа, отпусти его, - распорядилась Елена уже уверенно. - Надо взять аптечку в кухне, идём вниз. Здравствуйте, молодой человек. Мы встречаемся второй раз за сегодня или у вас есть брат-близнец?
Пока парню обрабатывали порезы, он молчал. Но едва на пороге кухни появилась Тереса, он отвернулся и стал ещё более опечаленным. Только уши засветились ярким розовым цветом.
- Дима, - растерянно констатировала Тереса.
У дверей кухни уже собрались все, включая Маринку. Звездой вечера оказался Дима, журналист-детектив. Хороший знакомый Тересы и даже Неты. Известный непонятной поговоркой из какого-то мультика: "Есть ли у вас план, мистер Фикс?"
Выяснилось, что Дима пробрался в дом через окно террасы. Услышал шум в коридоре, спрятался в незапертой детской. В полумраке увидел стакан с тёмным напитком. Пахло пепси-колой. Во рту у Димы пересохло, он глотнул пепси-колы, подавился чем-то железным и с испуга попал рукой в полку над маленьким аквариумом.
- А что железное? - кажется, вопрос задала любопытная Нета.
- Да, и где оно? - спросил встревоженный Стас.
- Да не знаю... маленькая хрень какая-то. Там должна валяться.
Стас издал неопределённый сдавленный звук и помчался по лестнице наверх.
Маринка рванулась за ним, но её удержала Нета:
- Ты куда? Там куча стёкол! Подождёшь, пока всё уберут!
А раненый Дима тем временем благодарил Елену за помощь и закончил тем, что поздравил её с днём рождения.
Поражённая до глубины души, Елена предложила всем вернуться в столовую заканчивать ужин. И вообще, сказала она, в ужине главное - десерт.
Подали фрукты. Стас возник именно в тот момент, когда нужно было нести шоколадную статую. Он был чем-то невероятно доволен, и его жизнерадостное настроение выглядело неожиданным и даже подозрительным.
Своё долгое отсутствие он объяснил тем, что собирал осколки в детской. Елена подняла бровь... но, разумеется, поблагодарила.
Стас казался счастливым и любезным, но ещё у одного человека за столом настроение испортилось необратимо. Маринка сидела с угрюмым видом, требовала себе мандарины и в конце концов заявила, что спать не пойдёт и хочет съесть хотя бы кусочек шоколадной негритянки.
- Доченька, завтра! Это же папин подарок!
- Мы и так съели все разноцветные конфеты, - поддержала подругу Нета.
Конфеты ассорти можно было вынуть из фольги, а пустые блестящие фантики оставить - чтобы не нарушать красоту головного убора и ожерелья.
Маринка решила закатить истерику. Но это было ошибкой. Елена подчёркнуто твёрдым голосом сообщила, что ей пора спать.
- Там на полу стёкла!!!
Осколки с ковра уже убрали, так что Марина должна отправляться спать и не портить взрослым праздничный вечер.
И, конечно же, шоколадная скульптура будет ждать до завтра - пусть папа её увидит. Надо же хотя бы сфотографироваться с таким чудесным подарком.
- Марина, а давай я тебя прямо счас сфотографирую, - вмешался Лисицын, которому шум и капризы должны были надоесть до невозможности.
Как получилось, что скульптура рухнула со стола, никто не понял. Все смотрели в сторону Лисицына со смартфоном. Если Марина потянула за скатерть, то должно было сдвинуться ещё что-то. Падающую статую первым заметил Серёжа, но подхватить не успел.
Стол содрогнулся от удара, кое-где расплескались напитки.
Шоколадная статуя имела плачевный вид. Фигура негритянки переломилась в талии, невысокий шоколадный пьедестал тоже раскололся. Глаза Марины блестели. Но... почему-то никто из взрослых уже не обращал на неё внимания. Все смотрели вниз - туда, где под шоколадными обломками лежали свёртки купюр и торчал уголок не то записки, не то конверта.
Стас успокаивал Нету, которая сидела дальше всех и решила, что это был взрыв.
Елена очень осторожно подобрала несколько шоколадных осколков. Освободила свёртки и записку. Прочитала вслух, кому она адресована: "Для Севы Лисицына".
Марина, про которую на время забыли, спряталась в глубоком кресле с куском шоколада.
Таинственная записка переходила из рук в руки, а сам Лисицын куда-то вышел. Мобильник всё ещё был у него в руке.
- Всё, выходи, Рассказов. Ты нам больше не нужен. Шеф звонил, отмашку дал.
Удивлённый и всё ещё полусонный Макс ушам своим не верил.
- А что стряслось-то? Ну, что случилось?
- Да сам узнаешь. Ехай уже домой и ничего не бойся.
- А главное, людей Зелёного не бойся, - добавил самый старший и самый необщительный из них. - И не усни за рулём, - он почти втолкнул Максима на водительское сиденье, почти сразу швырнув ему на колени какой-то лёгкий предмет. - И мобилу не забудь.
Дверь с громким чмоком захлопнулась. Максим машинально взял с колен мобильный телефон, сунул его в карман и тронулся с места. Надо было выехать на незнакомую дорогу, но что-то подсказывало Максиму, что теперь он не заблудится.
Наконец Елена получила долгожданную эсэмэску.
"С днём рождения, любимая! Скоро приеду."
И тогда Стас вызвал на совещание Нету и Серёжу.
- Вот приедет отец. Ясно, что после тяжёлого дня. Ясно, что я не начну приставать к нему со своими проблемами. Но родители должны знать, на что способна эта маленькая вредина!
- Думаешь, они её накажут? - косая улыбка Серёжи говорила сама за себя.
- Конечно, накажут, - Нета была настроена решительно. - Я выберу момент, Стас, мы тебе маякнём. Когда будет подходящее время.
Лисицын сообщил, что за ним сейчас пришлют машину и он должен будет покинуть приятное общество. Разумеется, с пропахшими шоколадом свёртками. Елена не возражала, только записку оставила у себя как вещественное доказательство.
Маринку унесли спать с плохо отмытыми от шоколада щеками.
Неудавшегося взломщика Диму решено было оставить ночевать, и Тереса взяла с него слово, что он больше не наделает глупостей. И когда глубокой ночью наконец-то приехал Макс, все, кроме Елены, уже спали, и все объяснения сами собой отложились на следующее утро.
Так начинался день Святого Валентина.
Стас убедился, что великолепное кольцо, побывавшее в бокале с пепси-колой и в зубах у Димы, ничуть не пострадало.
А в маленькой гостиной Дима рассказывал подробности внимательным слушателям: Максу, Елене и Серёже. Остальные ещё спали.
- Я узнал, что Стас собрался делать предложение Тересе. Я не мог этого допустить. Я чуть не опоздал...
Откуда я узнал об этом? Ну, конечно, Маринка - самый надёжный источник информации. Она типичный современный ребёнок, самостоятельная... до беспредела.
...Я проник на частную чужую территорию, как вы сами понимаете, через забор, но ничем вообще-то не рисковал...
Собаки меня любят. А Елена вообще злых собак боится. Я же знал, что у вас все псы - а Маринка говорит, ПЁСЫ - дрессированные. А-абалденно хорошо воспитанные и ни в коем случае не кровожадные.
...Так что вы зря пугаете всех Бабаем. Он только большой, но на самом деле он добрый. Нет, я не хочу сказать, что он профнепригоден, это неправда же. Но мне удалось с ним подружиться.
Каким образом? Ну, я ведь не первый день здесь хожу...
- Дима, но ты же рисковал. И утром - Тереса могла тебя узнать, все планы бы сорвались.
Уши Димы запылали ещё ярче, но он ничего не ответил.
А Тересе пришлось в этот день принимать непростое решение. Но как она ответила Стасу и что чувствовала по отношению к Диме - это совсем другая история.
А Маринка... шоколада ей хватит до самого Восьмого марта.
Или родители всё-таки наказали её? И лишили сладкого? Как вы думаете?