Он беспокойно ворочался в постели, пытаясь уснуть. Был самый глухой час ночи. Спать мешал свет свечи, оставленной на столе. А убрать ее он не мог. Он ждал письма, и условным знаком была свеча на столе.
Никогда бы он не поступил так опрометчиво, никогда не связал бы свою судьбу со зловещим Черным Лесом, не ждал бы этого рокового письма оттуда. Он был верен королю, предан ему душой и телом, а король ненавидел лес и боялся его. А теперь король на пороге смерти, вот отчаяние и толкнуло его поступить так, как он поступил.
Но он знал, что поступил правильно. Над юной принцессой нависла такая тень, которую не могло прогнать уже больше ничего, кроме почти невозможного. Такого невозможного, которое мог послать на помощь лишь лес.
А на самом деле, виноват во всем был новый советник короля. Проклятый негодяй, который втерся в доверие к государю и крутит им как хочет. Мрачный, страшный человек. Похоже, еще и колдун.
Мало кто знает, что именно месяц назад случилось в глухой и темной осенней ночи. Но он-то видел, потому что ему не спалось, и он стоял у открытого окна. Малые ворота замка бесшумно раскрылись, и люди в темных одеждах, похожие на охотников, втащили во двор что-то, что едва помещалось в огромной сети и бешено билось там, издавая странные звуки, похожие на завывание ветра. Вот, наверное, почему эти звуки не перебудили в замке буквально всех.
Сеть потащили в подземелье под старой башней, а он решил пробраться туда одному ему известными ходами. Его душили любопытство и ужас. Как бывший первый советник короля он имел доступ к подземных ходам, которые соединяли между собой все подземелья и башни замка, знал он и как передвигаться в этих подземельях в полной темноте. Ныне он был стариком и называли его не иначе как "старый советник". Никакой власти у него больше не было, но были знания и память.
Собственная осторожность помогла ему и в этот раз узнать, что случилось в самом сердце ночи. Он стоял в темной и глубокой нише в подземелье старой башни, слушал завывания зверя и, на фоне этих разрывающих душу звуков, услышал разговор колдуна и охотника в черном, которые стояли у двери в комнату, где бился зверь. А стражник подземелья сидел на полу, сжимая руками голову и раскачивался из стороны в сторону, как безумный.
- Что это с ним? - с тревогой в голосе спросил колдуна охотник.
- У него чувствительность к паучьему языку, - ответил колдун. Старый советник вздрогнул. Неужели охотники сумели поймать огромного лесного паука? Неужели это он бился в сети?
- Пауки общаются образами, - продолжал колдун. - Стражник сейчас видит, как паука убивают. И думает, что режут на кусочки его самого. К утру он свихнется.
В голосе колдуна звучало презрение.
- Получается, мы делаем настой из пауков, чтобы, не вызывая подозрений, сводить с ума? - продолжал допытываться охотник.
- Если бы все было так просто, - голос колдуна перешел в зловещий шепот. - Далеко не каждый паук подходит для такого яда. Чтобы завладеть человеческим воображением и разрушить душу, паук должен обладать особенными свойствами. Но ни к чему эти разговоры. Без меня вам нужного паука не найти, и лишнего тебе знать не нужно. Заканчивайте свое дело и убирайтесь.
Содрогаясь, старый советник вернулся тогда, крадучись, в свои покои. И всю ночь ему снился невыносимо страшный сон, такой, из которого он еле выкарабкался утром. Может, и у него была чувствительность к паучьему языку? Он вспоминал завывание зверя и содрогался, а душа его была полна мрачных предчувствий.
И вот приближенные к королю люди начали умирать один за другим. Наверняка умер бы и он, не остерегайся он есть и пить с королевского стола.
А потом умерла королева. Робкая, скромная женщина. Её-то за что отправил на тот свет проклятый колдун? Королева всегда нравилась старому советнику, её присутствие его волновало, заставляло чувствовать себя значительным, нужным. Без нее замок опустел. И вот он заметил, как проклятый колдун смотрит на юную принцессу жадным, влажным взглядом из-под опущенных век. Так вот куда целил негодяй, вот почему погибла несчастная женщина.
Сначала он хотел броситься к королю в ноги и рассказать обо всем, что ему было известно. Но это была верная смерть, потому что колдун не отходил от государя ни на шаг. А потом и королю стало плохо, говорят, он все еще жив, но без сознания почти все время в последние дни.
Старик, узнав о болезни короля, почувствовал, что и сам стал похож на паука, загнанного в угол, которого раздирали на части. Таким беспомощным он не ощущал себя никогда.
Решение пришло неожиданно, всего несколько дней назад. Все знали детскую сказку о лесном хозяине, повелителе лесных пауков Черного Леса. О том, как он спасал из паучьих сетей попавших туда людей и выводил из леса заблудившихся. Стоило только ритмично постучать по сети, и он приходил на помощь, потому что знал, что только разумное существо будет стучать ритмично, а не биться в сети.
Старик решил, что найдет лесного хозяина и расскажет ему о страшной участи одного из его подопечных. Пусть гнев леса обрушится на колдуна. Беда только, что хозяин леса не мог говорить с теми, кого освобождал из сетей, но выслушать-то он мог?
Втайне старый советник полагал, что лесное существо и само было пауком, но говорили, что могущественнее него никого в Черном Лесу не было.
План был отчаянный, но он сработал. Лес словно бы ждал его. Он и паучий тоннель нашел легко, словно знал к нему дорогу. Разумеется, лезть в тоннель он не стал. Просто подошел к нему поближе и принялся ритмично колотить палкой.
И остановился только тогда, когда услышал зловещее шипение. К нему, странно раскачиваясь, шел человек очень высокого роста, укутанный с ног до головы в темный шерстяной плащ.
Это и был лесной хозяин, и он был в ярости от того, что его вызвали вот так, без причины, по прихоти.
Старый советник принялся торопливо рассказывать о том, что случилось в замке, говорил лихорадочно, сбивчиво, но как-то так получилось, что выложил хозяину леса все, что только мог, даже то, что никогда не сказал бы и самому доверенном человеку.
Говорил и одновременно рассматривал существо в плаще. Тот, при всем своем непомерном росте, как-то странно горбился, а руки держал на груди, то ли придерживая плащ, то ли по какой-то еще причине. Было ясно, что под плащом прятался не человек, но кто?
Когда советник, наконец, договорил, лесной хозяин развернулся и зашагал прочь, тем же странным неровным шагом. А на месте, где он стоял, осталось лежать кольцо, странное и необычайно легкое, из непонятного и очень красивого глянцевитого материала. Это был знак, что хозяин его понял.
Лишь добравшись до замка и до своей комнаты, старый советник сообразил, что кольцо было из ... хитина. Оно переливалось, как спинка майского жука, это странное кольцо.
А на утро он нашел у себя на столе маленький клочок бумаги, на котором было написано:
"То, что ты рассказал мне, меня не удивило. Колдун из замка давно ведет охоту на моих собратьев. Помоги мне, и поможешь королю и принцессе. То кольцо, которое ты получил, не простое. Охотники знают, что такие кольца ношу только я. Найди способ похвалиться кольцом перед новым советником, скажи, что купил его у крестьян, а те находят похожие кольца в ночь солнцестояния на опушке леса, где Медведица впадает в Черный Лес. Скажи, что там в эту ночь лесной хозяин выпасает своих пауков. За такой приманкой советник отправится вместе с охотниками в это место сам. А о дальнейшем я позабочусь. Оставляй на ночь открытым окно и ставь на стол свечу для моего посланца. Жди второго письма. Как получишь его, покажи невзначай кольцо колдуну".
Уже третью ночь после первого письма старый советник держал окно открытым. Не мог спать, так хотелось ему поскорее получить знак, что кольцо можно пустить в дело. Он уже придумал, как показать кольцо колдуну, вот только поскорее бы это сделать. Может, он еще успеет спасти принцессу. А, может, даже и король останется в живых. Вот только королеву уже не вернуть.
Он словно бы задремал на секунду, потом открыл глаза и понял, что на столе кто-то есть.
А потом задохнулся от изумления. В свете свечи на стене выросла тень. И эта тень была один в один лесным хозяином. Та же странная сутулость, те же руки, прижатые к груди, та же большая, непомерно большая голова. Странные движения, не человеческие.
Усилием воли он оторвал взгляд от тени и присмотрелся к столу. На столе сидел большой богомол, а рядом со свечой белело послание.
Еще секунда, и богомол исчез, растворился в ночи за окном.
Старый советник закрыл глаза. Какие же силы пробудил он в Черном Лесу? Что за жуткие создания вплетены теперь в судьбу совсем еще юной принцессы?
Но он не жалел ни секунды. Если в его душе и было сожаление, так только о том, что он не призвал Лес раньше, когда еще мог спасти королеву.
2
Ей не давали трогать младенца, пока ему не исполнился месяц. А потом она уже не снимала его с рук. Он был мягким и теплым, совсем не тяжелым, уютным. Она приносила его к матери в поле покормить, а потом уносила в избу или в тень за домом, не расставаясь с ним до самой ночи.
Однажды она заболела и слегла, мать забрала младенца в поле, а там его придавило телегой, и малыш умер. Ей не говорили, пока она не выздоровела, а по отсутствующему выражению их лиц она ни о чем не догадалась.
Бабушка показала ей маленький холмик на кладбище.
- Ноги ему переломало, - зачем-то сказала бабушка, а у Киры к горлу подступил ком, который она не могла ни проглотить, ни выдавить.
- Лучше плачь, - сказала бабушка. - Иначе горе оживет.
Киeра стала приходить к холмику каждый день. На нем вырастали трава и цветы, земляника и дикий щавель. Но ком в горле не исчезал. Из горла он спустился куда-то в грудь и сжимал изнутри, не давая дышать. А слезы так и не появлялись.
Однажды в траве на холмике она заметила какое-то шевеление, словно земля вспучилась сквозь траву. Что-то темное, большое ползло к ней. Она не испугалась. Прижала руки к груди и ждала, замирая от надежды.
Когда-то в детстве бабушка говорила ей, что, если душу ребенка похитит нечистая сила, душа может обернуться кикиморой. Каждый день поздним вечером Киера ходила к Черному Лесу, подходила к дуплу большого дуба и шептала, "верни". Она бы и дальше в лес зашла, чтобы встретиться с нечистой силой самой и попросить забрать душу мальчика и вернуть ей ребенка, но она боялась, что ее хватятся дома.
А в дом нужно было возвращаться, хотя и не хотелось. Эти люди не помнили младенца, забыли его сразу же, как только зарыли в землю. Да и спасти его даже не пытались. Так и дали ему умереть ... Она догадалась, что они не хотели спасать братца, потому что знали, что он станет калекой ...
То, что ползло к ней сейчас, как-то странно прихрамывало. Оно было черным и покрыто шерстью. Не сразу она поняла, что это был огромный паук. Застыв, она смотрела на чудовище, пытаясь осмыслить то, что видели ее глаза. В ушах стоял странный звон, руки дрожали.
Существо ползло к ней, осторожно трогая лапами траву перед собой, словно слепое. Но Киера точно знала, что существо ползет к ней. Когда ее коснулась мохнатая лапа, она сделала над собой невероятное усилие, чтобы не отдернуть руку. Паук заползал ей на колени, подтягивая больные задние лапы.
Что же ей было делать? Кем был паук? Неужели ...
Здесь, на кладбище оставлять его было нельзя. Если его увидят - убьют. Да к тому же, существо было явно больным. Выход был один - отнести его в Черный Лес. Говорят, тамошней нечистью заправлял лесной хозяин, странное, но не злое существо, которое никому не показывало своего лица, но выводило из леса путников, заблудившихся в лесу. Паук мог принадлежать только одному месту, Черному Лесу.
Она осторожно встала с пауком на руках, стараясь не причинять существу лишнюю боль. Вдалеке послышались голоса, и она поспешила выбраться с кладбища, немного пригибаясь, чтобы ее не заметили. Между кладбищем и Черным Лесом тянулась степь, кое-где совершенно лысая, а кое-где покрытая высокой полынью, почти в полный человеческий рост. Лысые места девочка обходила, и это отнимало у нее довольно много времени и сил. До леса она добралась только к закату. Оглянулась в последний раз на степь, по которой вечерний ветер катил волны голубой полыни, на дальнее озеро, на берегу которого была ее деревня. Суждено ли ей когда-нибудь вернуться домой?
Возможно, люди с пустыми глазами вспомнят о ней на секунду, а потом тяжело вздохнут и займутся своими обычными делами. Уж они-то точно не захотят, чтобы их горе ожило ...
За то время, что она шла по степи, она привыкла к пауку, перестала его бояться. Даже его странные, резкие движения, когда она случайно задевала его больные ноги, перестали ее пугать. И ком в груди больше не мешал дышать.
Лес встретил их тишиной. Куда же ей идти? Степняки в Черный Лес не ходили, тропинок в нем не знали. Паук шевельнул одной из своих ног, и она догадалась, что он хочет, чтобы она двигалась в ту сторону. Страшно ей не было, скорее спокойно, ведь у нее теперь была цель. Они шли всю ночь, и паук направлял ее, а усталость почему-то так и не пришла. К утру они дошли до маленькой речки, на берегу которой был большой паучий тоннель. Киера хотела выпустить паука из рук, чтобы он ушел в тоннель, но он этого не сделал. С трудом опираясь на больные задние лапы, он поднял одну из передних лап и постучал по тоннелю. И стал ждать.
Киера думала, что из тоннеля ему навстречу выползут другие пауки, но случилось иное. Из леса вышел, странно раскачиваясь, какой-то человек, укутанный с головы до ног в плащ, и поманил их за собой. Лесной хозяин, пронеслось у Киеры в голове. Человек привел их через лес на поляну на берегу речки, на которой громоздилось несколько огромных мшистых валунов и дымился костёр. У воды сидела черноволосая девочка, лет одиннадцати, не старше Киры, и старательно отмывала котелок. Увидев Киеру, девочка встала:
- Где же ты нашла такого большого паука и как не испугалась?
- Он больной, у него задние ноги сломаны, - ответила Киера и осторожно опустила паука на мох у воды.
Лесовик подошел к пауку и склонился над ним.
- Отвернись, - сказала черноволосая девочка. - Лесовик ему поможет, но смотреть нельзя.
Киера поспешно отвернулась от паука. Девочка подвела ее к костру, усадила спиной к хозяину леса.
- Кто он? - спросила Киера, имея в виду хозяина.
- Лучше тебе не знать, - ответила черноволосая девочка и протянула ей целую плошку ухи, которая стояла рядом с костром, накрытая большим листом лопуха.
- От завтрака осталась, - объяснила девочка. - Как ты здесь оказалась? Вы, степняки, леса боитесь, а ты еще и лесного паука принесла.
Киера так и подумала, что девочка была не степнячкой. Судя по черным волосам, она была валгалийкой. Валгалийцы жили на берегу реки Валги, которая текла вдоль Черного Леса, и занимались рыболовством. Степняки и валгалийцы друг друга не слишком любили, но девочка была приветливой, так что Киера ничего, кроме благодарности, к ней не испытывала. Слова сами рвались наружу.
- Я нашла паука на кладбище и думаю, что это мой брат.
- Твой брат?
- У брата тоже были сломаны ноги перед смертью. И еще я ходила к лесу и просила нечистую силу превратить душу мертвого брата в кикимору. Вот она и превратила, - Киера стала запинаться, не зная, как лучше объяснить.
Кто-то тронул ее за плечо, Киера повернулась и увидела, что лесной хозяин стоит у нее за спиной. Лица его не было видно, оно было полностью занавешено капюшоном. Паук тоже был рядом, ноги он уже так не приволакивал, хотя двигался довольно медленно.
- Он еще будет прихрамывать, - сказала валгалийка. - Но скоро поправится. Хозяин хочет, чтобы ты объяснила, как ты догадалась, что он твой брат.
- Хорошо, - кивнула Киера. - Моя бабушка мне говорила, что души младенцев, умерших плохой смертью, могут возвращаться в виде кикиморы, если нечистая сила того захочет. Я ходила к Черному Лесу, просила вернуть мне младенца. Каждый день ходила, даже дышать могла с трудом, так плохо мне было. А когда увидела паука на могиле брата, ком разжался, мне дышать легче стало. Увидела сломанные ноги у паука, и поняла окончательно - это он, мой младенец.
Хозяин леса слегка шевельнулся, и черноволосая девочка сказала:
- Сейчас снова пойдем к паучьему тоннелю. Хозяин хочет проверить одну догадку.
Киера быстро съела уху, и они тронулись в путь. Около тоннеля девочки остались ждать, а лесной хозяин ушел в тоннель.
- А как ты понимаешь хозяина? - спросила Киера черноволосую девочку.
- Я умею видеть вещие сны. А он может говорить образами. Вещие сны и образы, они сродни друг другу. Мой народ леса не так боится, как твой. Меня послали обучаться у хозяина читать образы. Пауки тоже это умеют, так что и ты научишься.
Лесной хозяин вышел из тоннеля, окруженный целой толпой кишащих вокруг него пауков. Киера удивилась, когда валгалийка взяла ее за руку. Неужели та испугалась? Сама Киера уже больше не испытывала страха перед пауками, только странную ноющую тяжесть в груди.
- Хозяин хочет, чтобы ты подошла поближе и определила, кто из этих пауков кикимора. Он думает, что не все пауки в этом тоннеле настоящие, некоторые колдовские, кикиморы, как вы, степняки, их называете.
Киера сделала несколько шагов к паукам. Те застыли, она всем своим существом чувствовала их тревогу. Она понятия не имела, как угадать среди пауков кикимор, но раз хозяин ее попросил - она попробует ...
Рука сама поползла к груди, туда, где был комок горя, который, хоть и стал меньше с появлением паука-младенца, все же до конца не исчез. Поодаль от всех пауков сидел один, нахохлившись. Киера двинулась к нему, ощущая, что комок стал пульсировать у нее в груди.
- Вот этот, - сказала она, указывая лесовику на нахохлившегося паука.
Вскоре нашлось еще несколько, которые вызывали у Киеры такие же мучительные ощущения. Все они были потерянными душами, которые вернулись к жизни, но так и не нашли своих родных.
Через некоторое время девочки вернулись на берег реки и занялись рыбной ловлей и приготовлением обеда. После бессонной ночи Киера чувствовала себя неловкой и разбитой, но ее новая подружка этого, казалось, не замечала. Она поймала почти всю рыбу сама, сама же развела костер и уложила рыбу жариться на большие плоские камни.
- А разве не лесной хозяин превращает умерших младенцев в кикимор? - этот вопрос мучал Киеру с самого утра. Они ели, а паук-младенец расхаживал по берегу, но далеко от Киеры не отходил.
- Нет, не он, - девочка нахмурилась. - Этот лес заражен колдовством. Здесь когда-то жила колдунья, которая занималась колдовством слияния. Ну примерно как кикимора создается из слияния мертвого младенца и паука. А потом колдунья покинула лес, а ее магия осталась. Лесной хозяин никогда не знает, что сделает покинутое колдовство, что натворит, ведь им никто не управляет. Лесные существа также страдают от колдовства, как и мы, люди. А лесной хозяин - он такой же древний, как и пауки, последний из своего рода.
- Но я не страдаю, - сказала Киера. - Я хотела, чтобы братец вернулся.
Ей действительно стало легче, когда она ушла из дома, где жили люди с пустыми глазами, погубившие младенца и забывшие его. Она только сейчас поняла, какая тяжесть свалилась с ее плеч.
- Должно быть, у тебя особая судьба, - Черноволосая девочка покачала головой. Киере показалось, что в ее глазах промелькнула жалость. - А теперь залезай в шалаш и отдохни.
Киера послушно залезла в шалаш, притулившийся под огромной сосной, и мгновенно провалилась в сон. Разбудили ее странные карябающие звуки. Была уже ночь. Черноволосая девочка спокойно спала рядом, а у входа в шалаш разлилась лужа лунного света, которую время от времени перечеркивали какое-то тени.
Это пауки с человеческими душами пришли, подумала Киера, и сама удивилась своим мыслям. Откуда она это знала? Тем не менее, она это знала. Они должны быть со мной, с этой мыслью она снова уснула.
Утром перед шалашом Киеру уже ждали пауки. Черноволосая девочка их явно побаивалась, а вот Киера обрадовалась. Значит, ночью не сон ей приснился, пауки с человеческими душами действительно нашли ее и чего-то от нее хотят.
А потом и лесной хозяин появился, и он был явно чем-то встревожен. Он ходил вдоль речки своей странной, раскачивающейся походкой, ходил безостановочно, словно что-то гнало его. Что-то с пауками, подумалось Киере, и она снова, как и ночью, удивилась тому, что эти мысли пришли к ней сами, без ее ведома.
- У хозяина беда, - прошептала, подойдя к ней вплотную валгалийка. - С некоторых пор на пауков стал охотиться колдун из королевского замка. Делает из них яд. Но убивает и разделывает не любых пауков. Этой ночью убили одного из тех, на кого ты указала.
Так вот почему пауки с человеческими душами прибежали к ней ночью. Они испугались, потому что убили одного из них. А они ведь всего лишь младенцы ...
- Выходит, охотятся на тех, у кого человеческие души? - спросила Киера.
- Выходит, - откликнулась черноволосая. - Колдовство ведь только в них. Обычные пауки Черного Леса, хоть и огромные, но все-таки просто насекомые. А для лекарства лекарям нужно именно колдовство.
Значит, вот чего от нее ждали пауки-младенцы - защиты. Люди с пустыми глазами приходили за ними ночью, но не чтобы утешить, а чтобы снова лишить их жизни, теперь уже окончательно.
А комок печали в груди вдруг стал черным, как только что прошедшая ночь, словно в ее душе рождалась ненависть к тем, кто преследовал невинные души, вызванные к жизни чьим-то ожившим горем.
Лесной хозяин вдруг резко остановился и встал лицом к девочкам. Они замолчали, чувствовали, как сквозь капюшон он сверлит их взглядом.
- Хозяин хочет, чтобы ты увела своих пауков подальше в лес, на болота. Там вас не найдут, - эти слова черноволосая девочка прошептала.
Киера на секунду задохнулась, сердце стукнуло и замерло.
- Он хочет, чтобы ты поселилась в той же избушке, где жила старая колдунья. Он сам этого места боится, но ты создала кикимору, значит, колдовство тебе под силу. Если избушка тебя примет, значит, и ты, и пауки с человеческими душами будете там в безопасности. Понимаешь?
Киера понимала. Также, как и паук-младенец, она была заражена колдовством. Должно быть, заразилась, приходя к лесу и обращаясь к нему со своей просьбой.
Но ведь это не колдовство поселило в ней горе. Это сделали люди. И те же самые люди с пустыми глазами снова нашли путь к тому, кого колдовство ей вернуло.
Киера тронула комок в груди. Кем бы ты ни был, мне не выдержать, если я снова потеряю тебя, вернувшегося с того света...
Так кого же ей по-настоящему стоит бояться, колдовства или людей с пустыми глазами?
Она уже знала ответ ... И знала, что скажет лесовику ...
- Но прежде, чем вы уйдете, - снова шепотом сказала девочка, - хозяин леса хочет понять, как колдун из замка отличает обычных пауков от кикимор. Кто-то ему помогает, понимаешь? Надо в этом разобраться, и ты нам поможешь. У нас есть план ...
3
Старый советник был доволен. Кольцо лесного хозяина сделало свое дело. Когда колдун услышал историю про кольцо, он живо заинтересовался местом выпаса пауков, его хищные глаза вспыхнули и загорелись.
Ночь солнцестояния была не за горами, и старик надеялся, что король переживет ее, не скончается от паучьего яда. Стойким оказался король. А там, если лесной хозяин сделает свое дело и избавит мир от колдуна, значит, и королевство сохранится, и его любовь к убитой королеве будет отомщена.
Старик с нетерпением считал оставшиеся до солнцестояния ночи. Нередко, стоя у окна, он видел, как колдун в сопровождении своих людей обходит замок. По всему чувствовалось, что он уже ощущает себя хозяином замка. Как-то старик не утерпел и прошел по потайной лестнице к маленькому слуховому отверстию, которое уходило свозь толстую стену в комнату колдуна.
Колдун разговаривал с кем-то, и голос его был масляным, непохожим на обычный, едкий и колючий.
- Я молю тебя сделать это! Молю! Ты ведь любишь меня, я знаю.
Старик в ужасе бросился прочь. Кого еще мог молить о чем-то колдун, как не принцессу? Он уговаривал девушку выйти за него замуж. Ни к кому другому не мог бы так обращаться человек с низкой душой, умеющий надеть маску раболепия.
Наконец, день перед солнцестоянием настал. Старик заранее вывел из конюшни лошадь и спрятал ее в роще неподалеку от замка. А к ночи он уже был на голой пустоши в том месте, где Медведица вбегает в Черный Лес. Густой камыш на берегу реки надежно спрятал его. Старик и меч прихватил с собой, своего старого надежного боевого товарища.
Когда луна показалась из-за туч, опушка леса зашевелилась от паучьих тел. А лесного хозяина видно не было. Сердце старика быстро забилось, когда он увидел, как из высоких трав встали в полный рост десять охотников с луками. Пауки пока еще не видели их, и сердце старика заныло, словно это он сам привел пауков на погибель.
Но лучники почему-то все медлили, не стреляли. За спиной у них показался еще один человек, и старик признал в нем колдуна. У него в руках была большая клетка с чем-то белым внутри. Колдун указывал охотникам на что-то в толпе пауков.
Повисла звенящая тишина, стрелы вот-вот должны были сорваться. Вдруг один из пауков поднял лапы, и старик услышал тот самый пронзительный вой, похожий на завывание ветра.
А перед лучниками откуда-то сверху опустилась и встала огромная фигура в балахоне. Балахон слетел с существа, и старик увидел того, кого уже видел ночью при свече, но огромного, сияющего в своей хитиновой оболочке в лунном свете. Он видел короля-богомола со спины, и не мог дышать от благоговейного ужаса. Что же должны были испытывать охотники, глядя ему в глаза?
Одним мгновенным движением лесной хозяин схватил двух лучников, поднял их в воздух и швырнул, бездыханных, на землю. Стрелы, выпущенные в него, не причинили его хитиновой оболочке никакого вреда. Лучники бросились врассыпную, но лесное чудовище неизменно настигало их.
Колдун, в отличие от остальных охотников, бросился в камыши и, наверняка, отсиделся бы там до утра. Но старик не для того занял в камышах свой пост, а рука его прекрасно помнила боевое искусство. Да и неожиданность сыграла свою роль, колдун буквально сам налетел на меч.
С окровавленным мечом старик вышел на опустевшую поляну, думая, что больше никого не увидит, ни пауков, ни лесного хозяина. К его удивлению из леса вышли две девочки, одна черноволосая, другая русая. Лесной хозяин тоже появился словно бы из ниоткуда рядом с девочками, но уже укутанный в свой плащ. При виде старика он поднял руку в приветствии.
- У колдуна была клетка, - говорила русая девочка. - Она должна быть где-то здесь, он, наверное, бросил ее.
Старик присоединился к поискам. Он набрел на клетку первым, потому что помнил, где стоял колдун.
- Тут очень старый седой паук, - закричала русая девочка. - А дверца совсем маленькая, только чтобы просовывать еду. Колдун даже на волю никогда его не выпускал.