Вам знакома присказка про голодных студентов? Наверняка. Так вот, вранье это все! Студенчество время вполне себе сытое. Заявляю как молодой специалист с большими надеждами, но скудными перспективами. И самое главное - нас таких трое.
Горящие голодом взгляды скрестились на яблоке. Наливное, с красным бочком, оно одиноко лежало посреди стола.
- Алексис, ты же хороший, да? Ты же уступишь даме? - Фотида мило улыбнулась и убрала за ушко короткую прядь темных волос.
Молодой человек дрогнул, но упрямо поджал тонкие губы. Он сурово сложил руки на груди и чуть виновато пожал плечами. Голод не тетка - девичьими ужимками сыт не будешь. Пришла пора использовать тяжелую артиллерию.
- Вам двоим напомнить, кто оплатил аренду за этот месяц? - я смерила Алексиса и Фотиду многозначительным взглядом.
Друзья стушевались, но не отступили. Фрукт издевательски блеснул начищенной кожурой.
- Может поделим? - робко предложила Фотида.
Мы с Алексисом переглянулись и отправили целительнице два скептичных взгляда. Нет уж, этим несчастным яблоком и один человек не наестся.
- Амаранта, ты ведь не откажешься от него, да? - задумчиво протянул Алексис.
Я вздохнула. Он еще спрашивает? Будто один голодает уже третий день! Похоже, что остается только одно...
- Оно мое! - воскликнула Фотида и первая рванулась к вожделенному плоду.
Алексис, не будь дураком, кинулся наперехват, одной рукой придержал целительницу, а второй почти схватил несчастное яблоко. Почти, потому как я выбила его буквально за секунду до этого. Фрукт пролетел полкомнаты, с глухим стуком ударился о дверцу шкафа, упал и покатился по грязному полу. Пихая друг друга локтями, мы ринулись за ним. Три руки жадно скребнули ногтями по деревянному настилу, а предмет охоты невозмутимо закатился под столешницу.
- Слезьте с меня, - простонал Алексис.
Фотида тут же подскочила, вернув в мои легкие кислород, и даже помогла сползти с полупридушенного мага. Злополучное яблоко решили все-таки поделить на троих, а вызволить его из-под столешницы поручили целительнице, как самой мелкой и непострадавшей. Она бодро орудовала палкой, а потом вытащила на свет божий... кошель. Наши глаза алчно зажглись.
- Никак заначка предыдущих хозяев! - с азартом воскликнула я.
Алексис выхватил из рук обомлевшей Фотиды находку, быстро развязал тесьму и высыпал на ладонь содержимое. Улыбки сразу померкли.
- Десять медяков?! - возмутилась целительница.
- Да уж, негусто, - разочарованно протянул Алексис.
- Зато на три кружки эля хватит, - оптимистично подсчитала я.
Возражать никто не стал. Все дело в том, что приближается срок уплаты аренды, а у нас нет ни денег, ни еды, ни работы. Десять медяков тут не спасут, зато горе залить помогут.
Итак, как же наша компания оказалась в столь плачевном положении? Все просто: мы закончили академию магии. Разумеется, покидая стены престижного учебного заведения, бывшие студиозусы рассчитывают на легкое трудоустройство. Но не тут-то было! В общем, пути всего три. Первый - вступить в гильдию и несколько лет проработать на рабских условиях. Второй - приглянуться кому-нибудь еще на практике, во время учебы. Ну, а третий путь избрали собственно мы, и суть его в самостоятельном поиске нанимателя.
Искренне веря, что легко найдем нужного человека, мы старательно откладывали деньги в последние годы обучения. Затем с чистой совестью получили свои выпускные свитки, сняли ветхий домишко на отшибе Ансары и принялись искать. Шел месяц, второй, третий. Становилось тоскливее. Как ни экономь, жизнь в столице штука дорогая, поэтому накопления таяли так быстро, будто их не тратили, а бессовестно жрали. И наниматель, естественно, находиться не спешил. Так что, на исходе пятого месяца поисков мы остались без единого гроша. Вообще, обычно все не так страшно, просто компания у нас подобралась очень уж своеобразная.
Алексис - маг иллюзий. Как правило мастеров тонких искусств отрывают с руками и ногами, но мой друг, к своему несчастью, оказался уникумом. Иллюзионисты вообще большая редкость, а боевых можно пересчитать по пальцам, и он как раз из последних. Одна проблема: услуги боевого иллюзиониста значительно энергозатратней, а следовательно - дороже. Смысл переплачивать, если простой стихийник сможет жахнуть нечисть обычным фаерболом за гораздо меньшие деньги? Правильно - смысла никакого.
У Фотиды ситуация диаметрально противоположная. Факультет целителей в последние десятилетия стал едва ли не самым популярным. Вот и получилось, что желающих работать много, а мест попросту нет. Фотида же и вовсе целитель на крови, то есть процесс ее врачевания не самый приятный. Иными словами, перспектив у нее изначально ноль без палочки.
Что касается меня, я - маг предметов. Если быть точной, то мастер зеркал. Не очень понятно? Вот-вот. И нанимателям тоже. Думаю, многие смогли бы найти применение моим талантам, но как прикажете донести до людей эту мысль?
Стены таверны "Синий взгляд" знакомы большинству выпускников академии. Именно здесь продают самое отвратительное, но до неприличного дешевое пойло. А когда в кармане пусто, сойдет что угодно. Хозяин заведения - грузный мужчина лет сорока с забавно блестящей лысиной и шикарными темными усами, лениво общался с постоянными посетителями. Едва завидев нас, он нахмурился и громко заявил:
- В долг не наливаю!
Посетители "Синего взгляда", уже вполне соответствующие названию таверны, дружно расхохотались. Удивительно, как быстро распространяются слухи. Кажется, только последняя собака Ансары еще не травит шутки про нашу троицу.
- Нам три кружки, - хмуро произнес Алексис и бросил монеты на стойку.
- Что я вижу? - с притворным изумлением воскликнул мужчина. - Никак на паперти побирались?
- Тащи свои помои, юморист, - устало парировала я и первая уселась за стол.
Алексис и Фотида проглотили слова возмущения и плюхнулись рядом.
- До чего дожили, - страдальчески протянул друг. - Даже напиться толком не на что.
- Думаю, все уладится, - уверенно улыбнулась Фотида. - Уж меня так точно кто-нибудь на работу возьмет.
Мы с Алексисом тяжело вздохнули. Святая простота. При всех своих достоинствах, Фотида всегда была излишне эгоистичной и самоуверенной. Ситуация хуже некуда, а она все туда же.
- Амаранта, а твои родственники не смогут помочь? Вы же богатые, - парень посмотрел на меня с надеждой.
- Увы, сами знаете, какой был уговор, - я пожала плечами. - Ни медяка после выпуска.
- Так из-за отречения расстроились? - сочувствующе спросила Фотида.
- Ну... да. Именно из-за него.
Конечно, все несколько сложнее, но не хочу грузить своими проблемами товарищей по несчастью. Тем более, что предположение целительницы звучит вполне правдоподобно. Поступая в академию, человек вынужден навсегда отречься от семьи и всех титулов. Вроде как цель этого мероприятия благая, но думается мне, что дело скорее в нежелании академии потерять свое положение. Станут все аристократы магами, и что? Конклав архимагистров тут же потеряет статус неофициальной власти. Раньше я упоминала, что не из простой семьи, но процедуру отречения прошла по всем правилам на глазах кучи народа. Чем не повод родителям злиться? В общем, пускай все идет своим чередом, может когда-нибудь расскажу им всю правду.
Хозяин принес три кружки отвратительного эля и даже любезно воздержался от комментариев. В атмосфере полного уныния мы сделали по глотку. Фу.
- Ты на родню не в обиде? - неожиданно спросил Алексис.
- С чего бы? - удивилась я. - Раз так случилось, значит так надо.
- Ты ко всему относишься слишком просто, - хмельно улыбнулась Фотида.
Да уж, ей много не надо, не даром мелкая такая. Хотя в словах ее смысл есть. Сколько себя помню, я ничего не принимала близко к сердцу. Большинство людей ошибочно считает меня хладнокровной, но Алексис и Фотида никогда не заблуждались на этот счет. Собственно, на этой почве мы и сошлись в свое время.
Строя великие планы по спасению себя любимых, мы выпили весь эль и снова приуныли. Вернее, Фотиде было вполне весело, а вот мы с Алексисом грустно смотрели на целительницу совершенно трезвыми глазами. Угощать нас, разумеется, никто не спешил.
- Простите, я слышал, что вы ищете работу, - тихо произнес незнакомый, но приятный мужской голос. - Я не ошибся?
Говорящий оказался мужчиной неопределенного возраста. Он был одет в дорогую одежду, выглядел очень уж аккуратно и совершенно не вписывался в окружающую обстановку. Особенно бросалась в глаза тщательно подстриженная бородка. Разумеется, мы воззрились на него полными ошеломления глазами.
- Эм... все-таки ошибся? - стушевался незнакомец.
- НЕТ! - в один голос рявкнули мы.
- Нам очень нужна работа! - азартно подытожила я.
Бедолага напряженно улыбнулся и попятился. Не-ет, теперь не уйдешь! Алексис быстро вскочил с места, мягко, но непреклонно обхватил незнакомца за плечи и кровожадно улыбнулся. Взгляд потенциального нанимателя панически забегал в поисках выхода.
- Вы присаживайтесь, присаживайтесь, - елейно произнес иллюзионист. - Мы вас с радостью выслушаем.
- Т-теперь я понимаю, почему господин решил обратиться к вам, - мужчина поежился под нашими страждущими взглядами.
- Мы внушаем доверие? - мило улыбнулась Фотида.
- Да-а, именно его, - нервно протянул незнакомец и соизволил представиться: - Меня зовут Артемий. Вы обо мне слышали?
Мы озадаченно переглянулись и пожали плечами.
- Извините, но нет, - ответил за всех Алексис.
- Что ж, это очень хорошо. В таком случае, приходите завтра по этому адресу ровно в полдень, - Артемий положил на стол свернутую в несколько раз бумажку.
- Собеседование? - деловито уточнила я.
- Ну, можно и так назвать. В общем, мы будем ждать вас.
Не дав нам опомниться, Артемий ловко выскочил из-за стола и ушел, не попрощавшись. Иными словами, позорно сбежал. Подозрительно как-то. Но мы не в том положении, чтобы жаловаться. Фотида развернула бумажку, и мы заинтересованно склонились над ней. Да так и замерли.
- Серьезно?! - во весь голос воскликнул Алексий, потревожив соседние столы.
- Да там же одна знать живет! - не отстала от него Фотида.
- Ребята, кажется, мы сорвали куш, - я широко улыбнулась. - Это были счастливые десять медяков. Жаль, что пропили.
***
Сказать, что мы чувствовали себя неловко - не сказать ничего. Идти по улице, застроенной шикарными особняками, в явно поношенной одежде и с голодными глазами несколько смущает. Невольно чувствуешь себя бродяжкой и приходится напоминать себе, что ты вообще-то представитель престижной профессии.
- А у тебя тоже был особняк? - полюбопытствовала Фотида.
- Нет, у моей семьи владения на восточном побережье, а там замок. Вроде лет пятьсот ему, - я наморщила лоб, старательно вспоминая возраст своего бывшего дома.
- Целый замок?! - удивленно воскликнул Алексис. - Что же у тебя за семья такая? Жаль, что я слаб в политологии. Совершенно не помню, кому принадлежит восточное побережье.
- Ой, семья как семья, - я пожала плечами. - В любом случае, это не имеет никакого значения. Мне ведь всего одиннадцать было на момент отречения.
За что я люблю своих друзей, так за умение не задавать лишних вопросов. Алексис и Фотида сразу поняли, что мне не слишком интересна эта тема и сосредоточились на поиске нужного дома. Нашли мы его довольно скоро и неуверенно потоптались на месте. Перед помпезными воротами стоял невозмутимый швейцар и делал вид, будто никого вокруг не замечает.
- Хм, а он так и будет стоять, если в него потыкать? - заинтересованно протянул Алексис.
Удивительно, но его слова возымели эффект. Высоченный швейцар сразу опустил на нас взгляд и надменно произнес:
- Что вы тут забыли? Подати здесь нет и не будет, пошли вон.
- Извините, но мы по поводу работы, - я протянула швейцару бумажку, которую нам дал Артемий. - Вам ведь знаком этот почерк?
Мужчина брезгливо развернул записку, и его брови взлетели вверх.
- Что ж, проходите. Господин совсем не заботится о своей репутации.
В общем, пришлось нас впустить. Швейцар тут же выхватил какого-то мальчишку-слугу и приказал проводить нас в приемную.
- И проследи, чтоб не стащили ничего.
Мальчишка вымученно кивнул, а мы уже потихоньку закипали. Я, конечно, понимаю, что вид у нас не самый презентабельный, но не настолько же! Ладно, сейчас не тот случай, когда стоит давать волю эмоциям. Не упускать же единственный шанс из-за такой глупости.
Алексис и Фотида рассматривали обстановку с откровенным восторгом. У меня она подобных чувств не вызывала, но не потому, что я привыкла к подобному. Если быть честной, то своего детства я толком и не помню. Просто моей натуре близка практичность, а большинство предметов роскоши никаких функций в себе не несет.
В этой самой приемной нам пришлось просидеть больше часа, да еще и под неусыпным надзором. Было до того скучно, что вошедший в комнату аристократ получил отнюдь не восхищенные взоры. Только лицо у него больно довольное.
- Что-то не так? - наш потенциальный наниматель выдал предельно учтивую улыбку и уселся за большой стол с резными ножками.
- Нет, все отлично, - совершенно неправдоподобно улыбнулся Алексис в ответ.
Мужчина задумчиво перебрал пальцами по отполированной поверхности стола, оттягивая момент. С чего, спрашивается? Судя по обеспокоенным взглядам Фотиды и Алексиса, не нравится он не только мне.
- Что ж, у меня к вам всего два вопроса. Первый: вы готовы к небольшому путешествию?
Мы чуть воздухом не поперхнулись. Какого рода работу он нам собирается предложить? Хотя, аренду нам все равно выплачивать нечем, и я уверена, что этот человек об этом знает.
- Допустим, - уклончиво ответил Алексис. - Смотря, что от нас потребуется.
- О, сущий пустяк, но некоторое время он займет. Итак, вопрос второй: как вы относитесь к риску?
О-о-о, кажется я чую, чем это дело пахнет. Надо бы сразу отказаться, но есть одна весомая деталь.
- Все зависит от суммы, которую вы готовы за него заплатить, - сама не знаю, откуда в моем голосе взялись такие деловые интонации.
Фотида осталась невозмутимой, а вот Алексис недовольно поджал губы, но промолчал.
- Мне нравится ваш ответ, - на губах аристократа заиграла довольная усмешка. - Могу заверить, что плачу я весьма щедро. Две тысячи золотых и сто из них авансом вас устроят?
Мы чуть в коллективный обморок не хлопнулись. Сумма просто заоблачная! Да столько денег честным трудом и за десять лет не заработать!
- Что ж за такие деньги сделать нужно? - озвучил мою мысль Алексис.
- Убить короля? - предположила Фотида.
- Ограбить сокровищницы драконов? - подключилась я.
- Устроить государственный переворот? - продолжил фестиваль идиотских предположений Алексис.
Наш наниматель закашлялся. И почему они все так реагируют? Что не собеседование, так приступы кашля. Может на нас проклятие какое?
- Нет, что вы, все гораздо проще, - мужчина все-таки сумел взять себя в руки. - Всего-то и нужно, что разыскать одну вещь и доставить ее мне.
Мы подозрительно прищурились. Ой ли? И тут меня пронзила догадка.
- Погодите, так вы из нас наемников хотите сделать?
- Ну, я знаю, что в магическом сообществе подобные предложения не в чести, - легко улыбнулся аристократ. - Но подумайте хорошенько, как долго вы будете искать постоянную работу? И хватит ли вам средств на это время? А на те деньги, что я вам предлагаю, каждый сможет создать такую жизнь, какую пожелает.
Вот же пройдоха, на самых больных мозолях потоптался. Однако он прав. Мы переглянулись и поняли друг друга без слов.
- Вы поэтому решили нанять именно нас? - уточнила Фотида. - Знали, что не сможем отказать?
- Отчасти, но дело не только в этом, - мужчина победоносно усмехнулся. Он уже понял, что мы у него в кармане. - На самом деле, сочетание ваших возможностей идеально подходит для этой работы. Боевой иллюзионист, целительница на крови и мастер зеркал. Редкое сочетание, не правда ли?
- Сложно поспорить, - подозрительно протянул Алексис. - Вы не соизволите представиться?
- Нет. Вас пригласили сюда только потому, что вы не имеете понятия о том, кто я, - без капли смущения признался мужчина. - Полагаю, мы можем не медлить и подписать контракт?
Мы поиграли в гляделки, поскрежетали зубами и вынужденно кивнули. Ну, а что тут сделаешь? От таких денег отказываться не принято. Быстренько разделаемся с этим заданием и уж тогда-то заживем, а в гильдии локти будут кусать.
Пока несли бумаги, я осмотрелась новым взглядом. Если задуматься, то человек, который сидит перед нами, крайне состоятельный даже для знати. Возможно я ошибаюсь, но вроде ковры, постеленные в приемной, привезены из Паулуса, а он славится своим мастерством в текстильном деле и соответствующими ценами. Даже королевские дворцы такими не побрезгуют. А один стол чего стоит! Это особое дерево из Великого Леса, которое идет на вес золота. Люстра вообще сделана из радужного стекла, секрет изготовления которого хранится у гномов на Скалистых островах. Словом, вся окружающая обстановка стоит очень приличных денег.
- Вот, шесть экземпляров, - мужчина разложил перед нами бумаги. - Три мне, три вам. Можете ознакомиться.
Ох уже эта канцелярия, никогда ее не любила. Одного взгляда хватило, чтобы понять - договор составлял профессионал. В смысле, читаешь и кажется, будто все понятно, да со всех сторон выгодно, а в итоге обязательно выяснится наличие целой груды подводных камней.
- Расторгнуть договор можете только вы? - недовольно спросил Алексис.
- Да, я не могу позволить себе лишний риск, - невозмутимо ответил наниматель. - Но не переживайте. Если мне придется отказаться от вас, половину оговоренной суммы вы получите.
Мы синхронно вздохнули и попросили чернила. Сдаюсь, нам этого человека точно не перехитрить, так чего время терять? Когда с формальностями было покончено, нас соизволили проинструктировать и посвятить в детали дела.
- Суть задания вы узнаете не от меня, - огорошил аристократ. - Не так давно я нанял человека, он должен был разузнать все возможное об интересующей меня вещи. В первую очередь вы должны встретиться с ним, он объяснит что и где искать.
- И как нам его найти? - деловито поинтересовалась Фотида.
Мужчина снисходительно улыбнулся и достал из стола две вещи: конверт и кошель-артефакт.
- Найти моего информатора вы сможете в столице Паулуса. В этом конверте лежит подтверждение того, что вы пришли от меня и подробно расписано, как найти нужного человека. Вскрыть конверт возможно только за стенами Стангеона, в противном случае он и все записи самоуничтожатся.
- А что за кошелек? - полюбопытствовал Алексис.
- О, это на случай, если вам придется отправиться на ту сторону континента. Здесь достаточно денег, чтобы дважды воспользоваться Эльфийской тропой. Однако, опять же, воспользоваться этой суммой получится только там. Считайте кошель неприкосновенным запасом.
Мы невольно присвистнули. Судя по всему, сумма в этом мешочке немаленькая. Так что нашего нанимателя можно понять, соблазн потратить ее не по назначению был бы весьма велик.
- В общем, я на вас рассчитываю, - подытожил аристократ и хлопнул ладонями по столу. - Завтрашний день советую посвятить сборам, аванс вам принесут вечером.
Кажется, нам ясно дали понять, что разговор окончен и пора бы выметаться. Вежливость среди элиты, как я посмотрю, просто зашкаливает. Ну и ладно, дело-то не мое.
До дома мы дошли спокойно. Но стоило переступить порог нашего скромного жилища, Алексис и Фотида едва ли не до потолка подпрыгнули.
- Работа! У нас есть работа! - заверещала целительница.
- Демоновых две тысячи золотых! - не менее воодушевленно заорал Алексис.
Я только улыбнулась. Полагаю, все произошло именно так, как должно было произойти.