Проснулась Лиара через несколько часов. Было уже темно. Лисица чувствовала себя свежей и отдохнувшей, хотя и голодной. "Пожалуй, надо бы пойти поискать еды" - подумала Лиара и направилась к краю леса.
Ей повезло - она утолила голод молодым кроликом. Он попал в ловушку, установленную человеком. Поняв, что вырвать тушку зверька из железной петли не удастся, Лиара начала есть его прямо там, естественно, сначала проведя ритуал, очищающий падаль.
"Какой ужас! - подумала она, но отнюдь не из сострадания к кролику, которого с аппетитом поедала - А если бы в ловушку попалась лиса?! Лисы, конечно, гораздо умнее, чем кролики, но всё же встречаются ведь иногда глупцы..." Тут её мысли снова вернулись к Каэну. Но Лиаре почему-то вспомнилась не его наглость, а ярко-рыжая, сияющая шкура лиса и его запах. "Что за чушь лезет в голову!" - возмутилась лиса, однако отогнать образ Каэна так и не смогла.
Прошло несколько дней. Лиара спала, где придётся, главное, чтобы корни дерева или камни хорошо скрывали её (удобство убежища её не интересовало, лишь его надёжность). Она пыталась подыскать себе временную нору, но так вяло, что у лисицы ничего не вышло. Других лис она, конечно, встречала, но с ними была гораздо более вежлива, чем с Каэном. Однако их знакомство не продолжалось долго. Пару раз молодые самцы пытались предложить ей стать их подругой (и даже соперничали друг с другом), но Лиара всем холодно отказывала.
Однако не всех лис она отгоняла. Через неделю после того, как она появилась в Лесу Четырёх Рек, Лиара встретила одну лисицу, позже сыгравшую значительную роль в её жизни. Случилось это так.
Лиара неторопливо шла по лесу, поминутно принюхиваясь. Вот она почувствовала запах другой лисы, молодой самки. Лиара остановилась, и вскоре на тропинку, по которой она шла (человек не увидел бы ничего, отличающего этот кусочек леса от остальных, но для лис это была протоптанная дорога), выбежала другая лиса.
- Привет! - воскликнула она жизнерадостно. Стало видно, что она, действительно, ещё совсем молода, ей не больше года. "Наверное, только недавно родительскую нору покинула" - решила Лиара.
- Привет! - в свою очередь поздоровалась Лиара. Она подошла к лисице и обнюхала её, точнее, не её, а воздух рядом. Другая лиса, в свою очередь, сделала то же самое.
- Мне нравится твой запах! - прямо заявила она. - Кстати, мы же ещё не знакомы... Меня вообще-то зовут Ниллинаста, но для тебя я просто Нил, а ты, должно быть, та самая странница, что прибыла в наш лес около семи дней тому назад?
- Да, та самая... Кстати, меня зовут Лиара. Приятно познакомиться! - на этот раз искренне сказала она.
- Мне тоже! - просто просияла Нил. - Мы будем друзьями?
"Да она же ещё совсем детёныш..." - мелькнуло в голове у Лиары, а потом она призадумалась над предложением новой знакомой. С одной стороны, лисы являются одиночками, и вместе живут только семьи, но с другой стороны, Лиара появилась в Лесу Четырёх Рек совсем недавно, мало кого знала, и надо было найти нору...
- Будем! - решила она. И лисы пошли дальше уже вместе.
Нил оказалась жуткой болтуньей и просто неисправимой оптимисткой. Впрочем, такой тип подруг как раз подходил Лиаре, оттеняя её молчаливую сосредоточенность. Новая знакомая уже решила, что они выроют нору, вон там, на пригорке, или вон там, под корнями, или хотя бы... да не важно где, главное, что выроют!.. и станут там жить, а ведь сейчас в лесу так много вкусной еды, и они будут охотиться, а когда настанет зима, делиться друг с другом... Ну и так далее, и тому подобное. Лиара, наоборот, была немногословна. Болтовня подруги успокаивала её.
Вскоре они действительно вырыли нору. Земля была ещё мягкой, особенно под корнями большого дуба. Следующее время обе лисицы жили в этой норе, часто болтая (особенно это касалось Нил). Постепенно лиса выведала у Лиары, что та подралась с Каэном, но почему-то не испытывает на него особой злости, хотя честно пытается.
- Э, да ты, гляжу, влюбилась в нашего Каэна... Ой, смотри, подруга, он многим сердца поразбивал! - лукаво протянула Нил.
- Да ничего я не влюбилась! - отмахнулась хвостом Лиара - Ну, нравится мне его шкура... И глаза... И запах у него такой... такой...
Нил хитро прищурилась, и лисица поняла, что переубедить её не удастся. "Ну и ладно! Всё равно я не влюбилась! Это наглый, грубый,.. невоспитанный... сильный... ловкий... красивый... и нравящийся мне лис..." - наконец заключила Лиара и легла спать.
Глава третья
Жизнь в Лесу Четырёх Рек
Несколько недель подруги жили вместе, в одной норе, делясь друг с другом добычей, новостями и знаниями. Нил оказалась необыкновенной болтушкой, но в то же время она знала про лес гораздо больше, чем Лиара. Всё здесь было не так, как в городах и других территориях, и, кстати, здесь лисы с куда большим уважением относились к старинным обрядам. К примеру, выходя из норы, нужно было произнести одну специальную молитву-заклинание, а перед питьём воды - другую. Обо всём этом рассказала Лиаре подруга. Она научила её хорошо охотиться, отличать черноцветки от подлунников (прим. автора - это названия растений на лисьем языке), разбирать запахи неизвестных Лиаре зверей...
А когда молодая лисица выдыхалась, Лиара степенно начинала свой рассказ - о разных людских поселениях, полях, железных дорогах. Так Нил узнала всю её жизнь, с тех пор, как Лиара была лисёнком, и до её встречи с жительницей леса.
Так как в лесу по-прежнему стояла осенняя погода, лисы не голодали. Всегда было можно съесть неопытную молодую мышь, сочный гриб или же какой-нибудь плод.
- Ты останешься в лесу на зиму? - однажды спросила у Лиары её подруга.
- Хм... Не знаю... С одной стороны, тут, конечно, очень хорошо, но всё-таки я больше жила в городах, чем в лесу... И я боюсь зимы, боюсь, что не смогу выжить.
- Ой, да брось! Мы же с тобой вместе... Мы всегда найдём что-нибудь перекусить! Оставайся, а?
- Ну хорошо, я... подумаю, - ответила, наконец, Лиара. "В конце концов, "подумаю" - это не обязательно положительный ответ" - решила она.
- Ур-ра! Я так рада, подруга! - воскликнула Нил и потёрлась о Лиару головой. А та неожиданно почувствовала прилив тёплых чувств. "Она ведь мне как сестра..." - осознала лисица, с грустью вспомнив время детства. Тогда Лиара была ещё беззаботным пушистым детёнышем, играла с братьями и сёстрами, ни о чём не беспокоилась, потому что рядом всегда были мама и папа. Они всегда защитят, всегда спасут... Если только останутся живы сами.
Незадолго до того, как Лиара должна была уйти из семьи (она сделала это позже всех лисят), к ней явился полупрозрачный дух в виде белого ворона - традиционный вестник того, что кто-то из её родных умер. Маленькая лиса пошла за ним, и увидела, что родителей переехала машина, превратив их в падаль. Конечно, они так или иначе умерли бы когда-нибудь... но Лиаре хотелось, чтобы это случилось гораздо позже. Братьям и сёстрам она не сказала о своей страшной находке - всё равно они уже ушли на поиски нор, ни к чему им знать об этом. Так что Лиаре самой пришлось провести необходимые обряды, предварительно оттащив трупы подальше от дороги, что далось маленькой лисе не без труда.
- Эй, ты чего? Ну неужели ты так не хочешь оставаться у нас?
- Да нет, Нил, просто вспомнила детство.
Нил понимающе вздохнула - как уже было сказано, историю жизни Лиары она знала очень хорошо.
Кстати, что удивительно, с Каэном за всё своё пребывание в лесу Лиара так и не встретилась. То ли он её избегал, то ли их пути просто не пересеклись, что было бы не удивительным для такого большого леса... В любом случае, больше они не виделись. Лиара часто вспоминала о наглом лисе, однако её мысли от наглости постоянно скатывались к красоте. Лисица одёргивала себя... но через некоторое время всё повторялось сначала.
Каэн тоже не забыл странницу с тёмным мехом. "Всё-таки она красивая, хоть и бродяга" - думал он. Он был примерно того же возраста, что и Лиара, и подруги у него как раз не было. Но о том, чтобы сделать своей подругой Лиару (от знакомых лис узнал имя незваной гостьи), у Каэна и мысли не возникало. Во-первых, лисица, достойная этого, должна быть домоседкой, как он сам. Во-вторых, шерсть у неё должна быть не шоколадная, а рыжая. В-третьих, глаза у лисы непременно должны быть чёрные или карие, но не жёлтые. В-четвёртых, у неё должен быть совсем другой характер - идеальная лиса, по мнению Каэна, скромная, вежливая, уважающая старших и вообще других лис, осторожная, слегка пугливая, нежная... Но уж никак не лукавая, своевольная, невежливая, драчливая и наглая Лиара. Однако что-то в ней всё же было... Что-то такое неуловимо притягивающее, заставляющее всеми силами пожелать укротить эту дикую лису... "Бред, чепуха, чушь собачья!" - временами говорил себе Каэн. Однако часто вспоминал лукавую мордочку и манящий запах Лиары, злясь сам на себя.
Глава четвёртая
Большая Охота
Запасай улетел, оставив Лес Четырёх Рек сиротливо кутать корни в опавшую листву. Однако вскоре по нему принялся гулять Замерзай, сковав льдом реки и припорошив чёрные стволы ослепительно-белым снегом. Лисы поспешили поскорее найти себе пристанище - ведь мёрзлую землю не пороешь, а где-то прятаться от холода и мороза надо. К тому же, многие из них нашли себе пару и искали нору уже вместе.
- Вот и зима началась... - грустно вздохнула Лиара. Почему-то это время навевало на неё уныние. К тому же прошлую зиму лисица провела преимущественно в городах, где жизнь так не замирает. В лесу же не было ни богатых объедками мусорных бачков, ни различных закоулков, в которых Лиара чувствовала себя, как рыба в воде и всегда могла спрятаться. Зато недалеко от леса располагались частные дома, в которых жили охотники. Городские люди не стремились убивать лис, наоборот, некоторые из них специально выставляли пушистым зверькам мисочки с кормом. Эти же, по словам Нил, диких животных ненавидели. Они обожали гоняться за ними на лошадях, со сворой собак - не шелудивых флегматичных дворняг, а настоящих, жаждущих крови гончих. Причём очень часто люди охотились именно на лис. Когда Нил рассказывала об этом подруге, шерсть на обеих лисицах становилась дыбом, а в душах у них просыпался Великий Страх - страх Охоты, который передаётся лисам с молоком матери.
Естественно, такие рассказы не оставляли Лиару равнодушной. Да и жить стало гораздо труднее... Она совсем уж было хотела уйти в город, но подумала о Нил и осталась.
Однажды пасмурным зимним днём (вообще-то лисы - ночные животные, но зимой голод частенько выгоняет их из убежища и в светлое время суток) Лиара вышла из норы, потому что сильно хотела пить. Да и перекусить не помешало бы. Нил тоже где-то бродила, но обещала скоро вернуться.
Чутко принюхиваясь, лисица трусила по зимнему лесу. Красоты обсыпанных снегом чёрных веток лиственных деревьев, хмурых елей, сверкания снежного покрова она не понимала. Однако запахи... О, запахи раскрывались перед ней во всей красе, причудливо сплетаясь в один - запах зимнего леса.
Вскоре лисица достигла одной из речек, в честь которых лес был назван. Она попробовала проломить лапой лёд, но не получилось; пришлось, чтобы утолить жажду, лизать снег.
Потом Лиара побежала на поиски добычи. Но, как назло, никаких мышей ей не попадалось. Наконец, услышав под снегом тихое шуршание, лисица подпрыгнула, с быстротой молнии разворошила снег когтистыми лапками и впилась зубами в тёплую тушку грызуна. Вскоре ей попалось ещё две мыши. Одну она съела, а другую, взяв в зубы, хотела отнести домой. Лиара хотела было бежать обратно, как вдруг услышала странные звуки на опушке леса. Любопытство - черта, присущая почти всем женщинам, как человечьим, так и лисьим. Поэтому неудивительно, что Лиара, по-прежнему не выпуская из пасти тушку зверька, направилась не к норе, а к краю леса.
Внезапно ей в ноздри ударил запах лиса-самца и испытываемого им ужаса.
- Стой! Подожди! Что случилось?! - крикнула не на шутку обеспокоенная Лиара бежавшем мимо неё самцу.
- Я... там... ужас!.. люди, кони, собаки!.. Охота!.. Спасайтесь!!! Они... уже близко!..
- Стоп-стоп-стоп! - остановила никак не могущего отдышаться молодого (наверное, ровесника Нил) лиса Лиара. Опасность она понимала, ведь всё же, хоть люди в городе обычно не стремятся убить лисиц, иногда ей приходилось уносить лапы о-о-очень быстро. И теперь Лиара стала предельно сосредоточенной. Она уже думала над путями к бегству, но для этого нужна была более конкретная информация. - Так, давай по порядку. Сколько их?
- Кого?!
- Р-р-р!.. Людей сколько? Лошадей? Собак?
- Людей штук десять, лошадей столько же, а собак гораздо больше, пожалуй, дюжины три наберётся...
- Плохо! Где они? С какой скоростью скачут? Куда направляются?
- Они сейчас ехали там, по полю, быстро, направляются не прямо сюда, а забирают вправо, будут скоро... Но где-то полчаса у нас есть...
- Они за тобой гонятся?
- Нет, разве что гончие случайно возьмут след... Я видел их издалека...
- Хорошо... Так, быстро пошли со мной, надо предупредить Нил!
- А.. э... - попытался возмутиться лис, а, точнее, ещё почти лисёнок, такому самоуправству.
- Ты свою шкуру спасти хочешь? - рыкнула Лиара.
- Да, и не только шкуру!..
- Ну тогда пошевеливай лапами!
И они понеслись к норе.
- Нил! Нил!!! - громко позвала Лиара, подбегая к норе. Проделывать обряд времени не было, лисица сразу же сунула обеспокоенную мордочку внутрь.
- Лиара? Почему ты так спешишь? И кто это? - засыпала её вопросами подруга.
- Некогда объяснять! - воскликнула Лиара не допускающим возражений тоном, про себя подумав, что даже не знает имени молодого лиса. - Люди выехали на охоту. У нас не больше двадцати минут.
- Что?! Охота?!! Но... Как?!..
- Не знаю, это мне сказал... вот он, в общем, но я почему-то верю.
"И даже не "почему-то", а по одно простой причине - я собственным носом чуяла его ужас" - подумала Лиара, но вслух говорить не стала. Вместо этого она лихорадочно прикидывала, найдут ли собаки их нору. Она располагалась в корнях дерева, причём так, что увидеть вход в неё можно было, только доподлинно зная, где он. Мороз притупил запахи, и, к тому же, возле дерева недавно издохла ворона. Конечно же, лисы оттащили её подальше (но не съели - мясо у вороны было старое, жёсткое и в маленьком количестве). Оставались следы. Однако хмурое небо наконец-таки разродилось влажным белым снегом, заметая их.
- Решено! Вы остаётесь тут. По возможности забейтесь в дальний угол и не шевелитесь. Если почувствуете, что собаки уже обнаружили нору, постарайтесь незаметно улизнуть во второй выход. Но лучше этого не делать, лисы ведь бегают куда хуже, чем собаки.
Во время всей этой тирады оба только покорно кивали головой, но, когда Лиара закончила, Нил спохватилась:
- А как же ты?! Ты что, не останешься?!
Неподдельная тревога, звучавшая в её голосе, вызвала у Лиары прилив тёплых чувств.
- Нет. Я... Мне... Надо ещё кое-что сделать... В общем, не останусь. Удачи. Я верю в вас. Да сохранят вас духи предков! - ответила Лиара и, махнув пушистым хвостом, исчезла в снежном тумане.
Глава пятая.
Только бы спастись...
Лиара знала, что в запасе у неё ещё есть немного времени. Её чуткие уши улавливали крики людей, топот собачьи лап и лошадиных копыт, но они были довольно далеко. О том, что собаки бегают куда быстрее лис, она старалась не думать. А думала она... о Каэне. Лисица хотела предупредить его о надвигающейся охоте, давно уже смирившись, что лис стал ей не безразличен.
Тем временем сам Каэн уже узнал об охоте. Он лихорадочно пометался по норе... И вспомнил про лисицу-бродягу, которая подралась с ним некоторое время тому назад. "Пёс бы её побрал!" - в сердцах подумал Каэн... но всё-таки вылез из норы, которая, к тому же, не могла служить надёжным убежищем, и быстро потрусил (нестись во всю прыть лисы позволяли себе очень редко) туда, где, по его прикидкам, должна была жить Лиара.
Лиара преодолела где-то половину пути. Она не знала, что безрассудные помыслы гнали её вперёд, вытесняя инстинкт самосохранения, но не останавливалась. Тем временем звуки охоты слышались всё ближе и ближе; вскоре лисица уже различила топот лошадиных копыт и собачьи лап. Сердце Лиары отчаянно колотилось в груди, грозя вот-вот вырваться оттуда, как запертый в слишком тесной и хлипкой клетке дикий зверь. К тому же буквально через несколько минут она смогла разобрать, что именно кричали собаки.
- У-у-у, лисы, рыжие бестии, берегитесь! Вот я вас!.. Немало лисьей крови я выпил! - орал вожак стаи, а остальные поддакивали ему:
- Кровь! Смерть! Убить рыжих бестий!!!
...Эти же самые звуки слышал Каэн, но тоже не прекращал движения. Поминутно он клял шоколадношерстную лисицу, живущую неизвестно где и зачем-то попавшуюся ему на пути.
Лиара выбежала на небольшую открытую поляну... и сбила с лап стоящего на ней и отчаянно вслушивающегося (а может, принюхивающегося) Каэна.
- Ты?! - сказали лисы хором.
- Ну неужели же ты специально пришла в этот лес, чтобы сбивать меня с ног? - спросил Каэн, отряхиваясь. Лиара тяжело дышала, глаза её горели, ветер ерошил мех, и лис невольно отметил, как она хороша. Впрочем, и он сам, на взгляд лисицы, был весьма и весьма неплох...
- Я... Ты... Да как ты вообще..?! - начала было возмущённая Лиара, но быстро махнула хвостом на это безнадёжное дело. Ведь и в самом деле, не говорить же лису, что она шла его спасать?! А то с него станется какую-нибудь пакость устроить или вообще посмеяться!
- Извини, что я тогда тебя не пускал, я был не прав... - через силу выдавил Каэн и добавил - Но сейчас-то я что сделал?!
- Ладно, извини. Каюсь, виновата. Больше так не буду. Но знаешь, есть одна ма-а-аленькая проблемка!
- Какая? - наивно спросил лис.
Лай вожака стаи, раздавшийся почти над ухом, был красноречивее любых слов. Лисы переглянулись и припустили во весь дух, подгоняемые криками людей, топотом копыт и - что особенно важно - яростными криками собак:
- Смерть! Кровь! Всех вас убьём! Мы быстрее, мы сильнее, мы вас догоним, черти рыжие!
Лиара бежала, больше полагаясь на Каэна, чем на себя. Он всё же вырос в этом лесу, в отличие от неё. Он знал здесь каждый кустик, каждое деревце, и мог лучше выбрать дорогу. Снег, которому так радовалась Лиара, сыграл с ними злую шутку: сначала им приходилось бежать по насту, легко выдерживающему лис и проваливающемуся пол собаками, но потом снег изменил ситуацию в обратную сторону. Теперь уже лисы медленнее переставляли лапы и увязали в снегу, тогда как куда более крупные собаки получили преимущество. Они настигали Каэна и Лиару. Вот они уже в нескольких десятках метров...
Лисы же совсем выдохлись. В груди Лиары как будто бы взорвалась бомба - было больно, жарко и невозможно дышать. Сердце вообще трепыхалось из последних сил, лапы еле-еле передвигались. Да и Каэну было не намного лучше.
- Стой! - внезапно повелел он таким командным голосом, что Лиара сразу же остановилась. "Что он делает?! Нас же сейчас догонят!!!" - мелькнуло в её мозгу. Но Каэн не дал лисице времени на размышления, а начал сноровисто взбираться на низкое ветвистое дерево. Недолго думая, Лиара последовала его примеру, вскоре оказавшись довольно высоко над землёй. Стараясь не дышать, она с волнением следила, как стая в азарте проносится внизу. Когда хвост последней собаки скрылся среди стволов деревьев, лисица облегчённо вздохнула.
- М-меньш-ше... - заикаясь от пережитого ужаса, поправила О-лир. - Но... я сейчас... пошевелиться не... могу... Надо... подождать... хоть три минуты!
- Хорошо... А как ты думаешь, что нам делать дальше?
- Не знаю... - ответила Лиара, впервые в своей жизни впадая в отчаяние. Она перебралась поближе к Каэну и прижалась боком к его рыжему меху. Лисица чувствовала, как его тело меленько дрожит; она чувствовала испускаемое им тепло. И внезапно ей стало так хорошо, так спокойно...
Каэн же с благоговением смотрел на пристроившуюся возле него лисицу. Бродяга казалась такой нежной, хрупкой и незащищённой... Так и хотелось нежно лизнуть её в ухо, сказать что-нибудь успокоительное. "Идеальное время для свидания, - с горечью подумал Каэн, вдыхая морозный воздух и запах Лиары - Вот только есть одно "НО" - это охота. А поэтому надо..."
- Надо бежать в город, - уверенно продолжила его мысль Лиара. Конечно, бежать надо довольно долго... Но там у них есть шанс затеряться, да и люди, скорее всего, отстанут - по улицам на лошадях во весь опор не поскачешь.
- Куда?.. В город?! Да ты в своём уме?
- Нет, знаешь ли, в чужой залезла! Послушай, я прекрасно знаю город. Там у нас будут шансы спастись от собак, я уверена. Когда мы бежали по лесу, я доверилась тебе. А теперь ты доверься мне!
- Хм... Ну ладно, хорошо. Если это единственный выход, то...
- Тогда чего же мы ждём? Пошли! - задорно сказала Лиара и, подавая пример, спрыгнула с ветки.
Они быстро побежали в город.
Глава шестая.
В городе.
Где-то половину расстояния лисам удалось проделать достаточно спокойно. Но снег, как назло, перестал падать, тучи пугливо разбежались, и на небе стало видно низкое, уже заходящее солнце, до этого стыдливо прикрывающееся облаками. Лисы, бегущие хоть и быстро, но не на пределе, поняли, что собаки всё же взяли их след там, у низкорослого дерева. Опять за спиной послышался лай. Люди, не большие охотники до ночных охот (простите за каламбур), увидели закат и хотели уже свернуть к дому... Но остановить разгорячённую азартом собачью свору оказалось нелегко. Поэтому люди, злобно перелаиваясь между собой и безуспешно пытаясь остановить свору, всё же следовали за ней.
- Я надеюсь, ты хорошо знаешь этот город?! - на бегу выдохнул Каэн. Первые дома всё приближались, но слишком медленно...
- А, все они одинаковы! - бесшабашно ответила Лиара, тоже не останавливаясь.
"Одно слово - бродяга!" - решил про себя лис, а она в это время, глядя на его хмурую и недоверчивую морду, подумала: "Одно слово - домосед!"
- Эй ты, сука! Ты надеешься убежать от нас и скрыться в городе? Ха, не на того напала! - прорычал на бегу вожак стаи.
- Это у вас суки, а я - лисица! И моей шкуры ты не получишь, так и знай! - на бегу огрызнулась Лиара, чувствуя себя куда менее оптимистично, чем хотела показать.
На поле у собак было преимущество, и они неумолимо догоняли лис. Тут Лиара заметила большой загородный дом недалеко от дороги, по которой проносились машины. Она вела в город.
- Туда! - шепнула лисица Каэну и развернулась в сторону дороги.
Лисы ловко проскочили между машинами, а вот собакам пришлось гораздо хуже. Раздражённые водители сигналили, собаки рычали, хозяева-люди облаивали и тех, и других на своём грубом языке. Эта заминка дала лисам несколько лишних минут. Не тратя времени даром, они быстро перебрались через забор, окружавший особняк, и спрыгнули по ту сторону.
В окнах дома горел свет, но на дворе никого не было. Во всяком случае, из людей. А вот цепной пёс - был. Услышав (или унюхав) лис, он встрепенулся, но две тёмные молнии уже пронеслись через заснеженный сад. Когда, воспользовавшись развесистым деревом, они перелезли через ограду на другой стороне двора, собаки как раз перешли трассу.
- Уф! Ещё немного, и мы будем в городе! - оптимистично сказала Лиара.
- Ага, но сначала туда ещё добраться нужно!
- Ничего, доберёмся ещё!
Наконец, лисы поравнялись с ближайшими домами. Стая буквально наступала им на хвост, и обоим приходилось прилагать все усилия, всю лисью хитрость, чтобы не быть разорванным зубами или когтями псов.
Пара молодых человеческих самцов и самок, стоявших под фонарём, увидели нёсшихся мимо них лис и оживлённо залаяли. А потом заметили собачью стаю, и их тон стал куда более испуганным. Краем уха лисы услышали, что молодые люди заступили дорогу охотникам и не пускают их в город, но остановить псов молодёжи не удалось.
Лисы неслись во весь опор. Теперь уже Каэн всецело полагался на Лиару. Та неожиданно ныряла в подворотни, взлетала на крыши, протискивалась в какие-то щели и, в общем-то, вела себя довольно уверенно.
Вот лисы забрались на высокую крышу. Сверху они увидели собак, принюхивавшихся в замешательстве. Ветер покровительствовал Каэну и Лиаре, взамен обдувая их богатой палитрой собачьих запахов. Лисы затаили дыхание и ждали.
Но предатель-ветер переменил направление. Вожак поднял голову и увидел едва заметные силуэты лис на фоне ската другой крыши.
- Ага, вот вы и попались! - прорычал он и начал лезть на крышу.
Лиара испуганно прижалась к Каэну, и он почувствовал, как бьётся её сердце. "Ну всё - отступать некуда, позади крыша, впереди вожак... А ещё надеялся завести себе подругу и увидеть своих детёнышей" - грустно подумал лис. А пёс уже подлез почти вплотную к ним...
- Каэн, я хотела тебе сказать... - начала Лиара, но не смогла закончить. Её речь прервал выстрел, громом отдавшийся в ушах у Каэна.
Огромный пёс медленно завалился на бок...
"Неужели мы спасены?!" - недоверчиво подумали оба, а потом почувствовали облегчение и переполнявшую их радость. Двигаться они ещё не могли, лапы сводило от пережитого ужаса.
Лисы уже не видели, как люди в одинаковых шкурах, взволнованно перелаиваясь, наставляют ружья на собак и стреляют в них, как псы падают один за другим, как подоспевшие охотники набрасываются на людей в одинаковых шкурах и бессильно скрепят зубами... Лисы не видели этого даже не потому, что у них слабое зрение, а потому, что безошибочный лисий инстинкт подсказывал им - опасность миновала, можно успокоиться. Каэн и Лиара прижались друг к другу, ещё не в силах опомниться от этого всепоглощающего ужаса, от тени смерти за спиной. Они дрожали и хрипло дышали, их сердца колотились.
- Прости меня, - внезапно тихо сказала Лиара, на этот раз - абсолютно искренне.
- За что?
- Я... была о тебе худшего мнения, чем ты достоин. Знаешь, я раньше совершенно не уважала домоседов, но... после встречи с тобой... - она умолкла, не в силах подобрать слов.
- Я... понимаю. Знаешь, раньше мне казалось, что у бродяг только ветер в голове, но ты... Ты другая. Ты вообще необычная лисица.
... И им было абсолютно всё равно, что происходит внизу, всё равно, что одна - нахалка-бродяга, а другой - грубиян-домосед, что они совсем не подходят друг другу и абсолютно несовместимы...
Эпилог
И они жили долго и счастливо...
Луннния игриво подбила лапкой листик и приглашающе махнула хвостом брату - дескать, присоединяйся! А"ван весело улыбнулся и с удовольствием подбежал к сестре. А вскоре и Фэн, до этого нежившаяся на весеннем солнышке, присоединилась к ним.
- Какие они милые, правда? - спросила Лиара у Каэна. Тот согласно махнул хвостом и нежно потёрся мордой о плечо жены, полной грудью вдыхая её запах. Лиара ласково куснула лиса в ухо и улыбнулась. Они встретились год назад... Это было, кажется, так давно... Тогда Лиара не осталась в Лесу Четырёх Рек, она ушла странствовать, сама не зная почему. Но через некоторое время она поняла, что невыносимо скучает по огненно-рыжему лису.
- Эй, всем привет! - раздался вдруг звонкий голос из кустов, и на полянку выскочила ещё одна лисица.
- Тётя Нил, тётя Нил! - закричали хором малыши и кинулись к ней.
- Нил, рад тебя видеть! - галантно сказал Каэн.
- Привет, привет, малыши! И их папаше тоже! - улыбнулась она и обратилась к Лиаре - А ты не собираешься поприветствовать свою лучшую подругу?
- Конечно, собираюсь! Привет, Нил! Мы так давно не виделись! Дай я хоть на тебя посмотрю!
- Ой, ну вот только этого не надо, а? И так понятно, что сейчас я несколько... толще, чем обычно!
- Так это же хорошо! И когда лисята должны родиться?
- Недели через полторы. Мы с Шеном уже подыскали замечательную нору! Знаешь, когда ты его ко мне привела, он был так испуган! Я тоже испугалась, очень сильно, ты же знаешь, как я боюсь Охоты! Ну так вот, мы забились в угол норы, как ты и сказала, а...
Нил в сотый раз пересказывала Лиаре свою историю. Но её это устраивало. Лиара слышала неизменно эмоциональную болтовню подруги, видела, как радостно играют в молодой весенней траве её лисята - маленькие тёплые комочки, покрытые пушистым-пушистым мехом, чувствовала тепло прижавшегося к ней Каэна... И была абсолютно счастлива.