Зима... Загадочное время. Красивое, волшебное... Но мёртвое. Не запоют в лесу птицы, не плеснёт могучим хвостом старый сом в речке, не пролетит по лесу яркая, свежая бабочка...
Деревья, объятые прозрачной ледяной коркой, хрустально звенят под морозным ветром, вспарывая тишину январского утра словно кинжалом. Застывшая сонная река не в силах двинуться; только через два долгих месяца шевельнётся в ней холодная вода, подгоняемая нетерпеливыми лучами солнца. Никто не пролетит в необыкновенно свежей синеве воздуха, никто не проскачет по кронам опушённых снегом елей... И только снежный покров на равнине беззвучно приминается под тяжёлыми лапами.
***
Я легко и быстро бежал по неглубокому снегу, холодившему лапы. Шерсть трепал свежий холодный ветер, выдувая оттуда последние крохи тепла. В моих огромных жёлтых глазах светилась решимость... И ненависть. Ненависть глубокая, жестокая и древняя, куда более древняя, чем я. Она мешалась во мне со страхом, который давно въелся в плоть и кровь. "Лишь бы успеть, лишь бы успеть!" - билось в голове. Я никому не дам убивать тех, кого я люблю! Никому, даже тем, кто во много раз сильнее меня. Они просто не знают, на что способен загнанный в угол зверь.
Люди пришли два дня назад, на исходе луны.Они убили многих, очень многих. Да, мы тоже убиваем, но никогда не делаем это для забавы, никогда не сеем смерть без нужды, ради одного только удовольствия! И уж тем более, в таких масштабах.
Они проклинают нас за то, что мы убиваем их скот, называют убийцами... Но разве это справедливо? Мы крадём у них лишь в том случае, когда нам самим не хватает пищи; когда неделями нельзя выследить в лесу ни одного оленя, когда от голода подгибаются лапы и меркнет свет в глазах... когда в логове ждёт Она с маленькими, такими родными щенятами...
Люди же убивают ради забавы, от нечего делать. Куда они денут тело лисы, волка или медведя? В лучшем случае сдерут шкуру и оставят на растерзание воронам; в худшем просто бросят на снегу. Нет, люди не ценят чужую жизнь, но до ужаса боятся собственной смерти.
И вот теперь я бегу, в тщетном стремлении остановить Смерть, опередить Время, изменить Судьбу. Над головой тускло светит, постепенно склоняясь к западу, холодное зимнее солнце. До логова осталось несколько часов бега; люди же должны добраться туда только к ночи. Только бы успеть, только бы успеть...
Скоро я был у норы. Как же приятно снова почувствовать тёплый запах избранницы, прижаться к её мохнатому боку!.. И ощутить нескольких маленьких щенят - тёплых пушистых комочков, которые приползли к входу в логово, едва учуяв появление отца.
Но надо спешить. Они близко, а солнце уже окрасилось в багровые тона. Медлить нельзя.
Людей было много. Вооружённые луками и копьями, на крепких тёмных конях, окружённые сворой собак, они вновь пробудили во мне страх. И горячую ненависть.
Их нельзя подпускать к логову. Поэтому я уводил их всё дальше и дальше, не видя почти ничего вокруг, слыша лишь стук сердца, думая только о Ней и детях.
Я бежал, пока не стала разрываться на части отчаянно просящая воздуха грудь, пока не потемнело в глазах... Или это всего лишь солнце зашло? Теперь уже не разобрать... Что ж, достойная смерть. Ради достойной цели.
Вы боитесь смерти, люди, а я - нет. Вы убиваете ради забавы, а я - из-за дорогих мне существ. Вами движет азарт, мной - стремление спасти жизни моей любимой и моих детей. Да, мне не выиграть эту битву, но я умру с честью, в отличие от вас.
Потом всё смешалось в один водоворот человеческих и конских тел, собачьего лая... густой тёплой крови... запаха смерти...
***
С рассветом вороны жадно набросились на угощение - уже успевший остыть на морозе истерзанный труп волка. И никто не слышал, как горько и тоскливо выла одинокая волчица, какая боль и страдание слышалось в её вое, и как вторили ей разом повзрослевшие волчата...
![[]](/img/e/emelxjanenko_w_w/ovolke/2967.jpg)