- Свет мой Зеркальце, скажи...

Зеркальце выхватило из полумрака, разбавленного лишь светом пары свечей, облик не молодой уже Королевы. Он еще хранил след былого очарования. Тщательно завитые локоны обрамляли пока еще четко очерченное лицо с чуть выступающими скулами, ясные глаза смотрели живо и любопытно, а изящный изгиб бровей был выразителен и насмешлив.

Зеркало тоже было уже немолодо. Его стекло чуть потускнело, подернулось налетом времени, чуть потемнело по краям под рамой - уже почти видно. И завитки на раме кое-где треснули, того и гляди отвалятся. Сколько драматичных минут пережили они с Королевой, сколько горькой правды сказали друг-другу в свое время, доводя до отчаяния и едва ли не до смерти. Но теперь время ли для прравды? Зеркало вздохнуло.

- Ты прекрасна, - шепнуло оно почти искренно.

Королева улыбнулась своими тонкими, подведенными кармином, губами и погладила завитки рамы.

- Ах ты маленький льстец! Я тоже тебя люблю. Но скажи мне правду сейчас, кто на свете всех милее?

По стеклянной глади прошла рябь, и Зеркало явило Королеве ответ.

-Ты шутишь очень зло, мой дорогой.

Королева отложила Зеркало, взяла книгу и вышла в ночную тишину коридора. Её легкие шаги были почти неслышны, поступь невесома. Полы накидки развевались словно белые крылья за её спиной. Она прошла галереей, заглянула в опочивальню к мужу - тот уже спал, всхрапывая во сне. Затворив двери, она прошла дальше, к кабинету, из которого на мягкий ковер падала тонкая полоска дыма.

- Отчего вы не спите, матушка? - Принц даже головы от работы не поднял, но голос его звучал тепло и заботливо.

Королева заглянула в бумаги, покрытые мелким убористым почерком сына - снова он будет работать до утра, чтоб завтра представить министрам очередной продуманный и выверенный проект, и даже не важно, чего именно на этот раз. Будет ли это указ, или план новой дороги, или ответ на предложения о торговых отношениях от дальних соседей - все будет безупречно. Вот уже много месяцев, с тех пор, как король-отец заболел, на его плечи легли все заботы о небольшом, но очень беспокойном, государстве.

- Я зашла лишь пожелать вам доброй ночи, но вижу, что вы еще даже не думаете отдыхать.

Королева положила книгу на стол, освободив руки для короткого объятия. Принц Леонард скупо клюнул матушку в щеку, смущенно улыбнувшись. Он все еще стеснялся нежностей.

- Я снова провел слишком много времени с юными графинями в саду, приходится теперь наверстывать. Но вы же знаете, мне достаточно четырех часов сна в сутки, не волнуйтесь.

- О, я не волнуюсь, природа всегда возьмет свое, - Королева полюбовалась на сына, взъерошила его густые темные волосы. "Я волнуюсь не об этом", - подумала она про себя.

Принц поцеловал её похожую на птичью лапку руку. Королева с нежностью улыбнулась и вспорхнула уйти.

- Вы забыли вашу Книгу Первых Красавиц Королевства, матушка, - остановил её голос принца Леонарда. Юноша лукаво улыбнулся. - И не надоело вам настаивать? Я же сказал, что заключу союз только по любви.

Королева остановилась и проеме двери и резко обернулась. Сын снова раскусил её маленькую хитрость! Она вернулась назад, к той же позиции, которую только что покинула. Если уж маски сорваны, то почему бы не поговорить прямо, а это надолго.

- Дорогой мой, мы ведь говорили об этом. Вы можете быть коронованы лишь после того, как выберете себе королеву. До тех пор пор отец не может передать вам власть. А вы никогда не заключите брак, если будете так придирчивы. Вот чем вам не угодили милые сестренки вашего преданного графа Питера, например?

- Потому что одна из них пустоголовая зазнайка, а другая - высокомерная дурочка, - ответил вместо принца сонный голос. В дальнем, самом темном, углу кабинета, зашевелились - молодой граф, до того тихо дремавший в кресле, торопливо втиснул ноги ноги в туфли и шагнул в круг света от лампы. - Простите, что вмешался, Ваше Величество, но моих сестер я прошу даже не рассматривать в числе подходящих кандидатур. Если позволите мое мнение, то я совершенно согласен в Его Высочеством. Нет ничего лучше, чем преданная любовь простой работящей девушки, такой же работящий, как и ваш трудолюбивый сын, который скоро вгонит меня в могилу...

- Это вы вгоните меня в могилу, - едко парировала Королева. В её глазах сгущались грозовые тучи. - Вы и мой сын - два заговорщика. Что за идеи о простой девушке бродят в ваших головах? В самом деле, отчего бы не доверить судьбу королевства юной свинарке или дочери дровосека?

- Матушка, - мягко возразил принц Леонард, бросив на верного друга благодарный взгляд, - вы кое-что забываете. О судьбе королевства должен заботиться я, а моя жена должна заботиться обо мне. И мне нет дела до того, знатного ли она будет рода.

Королева молчала, мрачно переводя взгляд с одного юноши на другого. В памяти всплыло лицо из зеркала - милое, испачканное сажей, освещенное огнем из камина.

- И вы уже выбрали ту трубочистку, на которую будет надета моя корона? Уже все решили?

Граф и принц снова переглянулись, уже открыто.

- Нет, матушка, - вздохнул принц.

- Хвала небесам! А то я уже приготовилась к позору. Как бы ни была хороша ваша возлюбленная, я надеюсь, у неё будут хорошие манеры и приятный голос. Это мое единственное условие. И желательно, чтоб она умела танцевать. И была из хорошей семьи. И пусть она будет не очень страшненькой.

- Я уже все обдумал. Мы объявим бал и пригласим на него всех незамужних девушек королевства. Вы сможете оценить их манеры, а я - отыскать свою единственную на свете любовь.

- И чудо, если наши вкусы сопадут, - проворчала Королева. - Но что же, пусть будет так. Пусть будет бал-маскарад! Без чинов и сословий. И горе вам, если по его завершении не будет объявлено о вашей помолвке, принц.

Когда Королева ушла, все-таки забыв на столе увесистый том Книги Первых Красавиц Королевства, Питер беззвучно выдохнул и чуть оттянул тугой воротничок.

- Почему бы тебе прямо не сказать матери, что ты не можешь забыть ту девочку, дочку лесничего?

Леонард откинулся на спинку высокого деревянного стула и тоже вздохнул.

- Она наверняка даже не помнит меня. Я лишь навлеку на бедняжку гнев королевы. Ты же видишь, как моя мать привержена традициям. Я не смогу привести её во дворец просто так, без интриги.

- А с интригой сможешь, - прищурился граф. - Я пригожусь?

- Еще как!

2

Дворец был освещен яркими огнями, кажется, от самых подвалов до башенки с часами над крышей библиотеки. Музыка наполняла сад и ближайшие улицы. Широкая главная лестница, покрытая ярким ковром, террасы с пышными букетами, балконы, залы - все было заполнено прекраснейшими дамами и их кавалерами. Те дамы, кого не сопровождал отец или брат, не оставались в одиночестве, предусмотрительный принц поручил своим гвардейцам и придворным составить им партию на вечер. И, кажется, не он один имел все шансы найти на балу невесту.

Посреди всей этой праздничной суеты наибольшей популярностью пользовался Питер, выделявшийся самым роскошным нарядом и самой разукрашенной маской. Его сестры, Марианна и Генриетта, напропалую флиртовали с ним, думая, что очаровывают принца, и Леонард искренне бы ему посочувствовал, если бы помимо сестер его не окружала толпа поклонниц. Обычно застенчивый и незаметный Питер явно наслаждался своей ролью и ловил все приятные моменты этого положения. Сам принц такой участи избежал, надев самую простую черную маску с серебряным рисунком и темный наряд придворного музыканта. Незаметный, никому не интересный, он мог свободно прогуливаться среди гостей и искать ту, к которой тянулось его сердце.

- Ты как гость на собственном балу, Лео, - няне Флоринде, единственной из всей прислуги, была дарована особая честь звать принца та ты, запросто. Впрочем, Леонард полагал, что это она оказывает ему тем самым честь. Хотя он уже очень давно не нуждался в няне, но сохранил привязанность к ней, а та души в нем не чаяла. И надо сказать, она была одна, кто мог узнать его под любой маской. - Или потерял кого?

Леонард присел на скамеечку рядом с Флориндой.

- Потерял не потерял, а найти не могу, - ответил он наполовину шутя, наполовину всерьез. - Нет нигде той, кого ищу. Я ведь всех пригласил, строго-настрого наказал, чтоб пришли. Неужели опоздал?

Эта мысль опечалила его, он поник, впервые подумав, что может быть маленькая дочка лесничего успела за это время не только вырасти, но и счастливо выйти замуж. Флоринда утешая, приобняла его своей заботливой пухлой рукой.

- Помнишь ли ты, няня, ту девочку, с которой играли мы когда-то в охотничьих угодьях? Ту, что еще танцевала, будто лесная фея, и смеялась, будто колокольчик звенел? Мы играли с ней лишь одно лето, а после она пропала.

- Как не помнить, - обрадовалась Флоринда, - ведь она моя крестница! В ту зиму умерла её мать, и отец загоревал и прожил ненамного дольше. А перед смертью завещал заботиться о своей сиротинушке той, в ком пытался найти утешения. Она тоже вдова была, и у неё свои дочки... Да вон же они, погляди, на графа облизываются, как кошки на сосиску. Конечно, когда своих каракатиц надо замуж выдать, кто же возьмет с собой такую воспитаницу! Они уж её невзлюбили, загнобили, Золушкой прозвали. Дома её оставили, небось, хорошо еще, если работы не навалили...

- Ох, Флоринда, что же это? И ты знаешь её? И где теперь живет знаешь? И молчишь?

- Так ведь и ты молчишь, милый друг, - рассмеялась няня. - Не спрашиваешь ничего, сердце не раскрываешь. Оно и понятно, была бы она знатная, мог бы ты её в невесты взять, а простую девушку без венца из семьи выручать - только позорить.

- Сослужи мне службу, няня, очень тебя прошу. Если сойдется все, я замуж её возьму и из беды выручу, ты только постарайся. Возьми из королевских запасов лучшее платье, лучшие украшения из сокровищницы, бери все, что нужно, вели заложить карету и поезжай за ней. Привези её сюда, только не говори, что я просил. Скажи - от себя пришла. Сделаешь для меня?

- Я для тебя сердце выну, маленький принц, не то что уж девушку привезти, ерунда какая! Но и ты что-то для меня сделай. Пока мы с нарядами разбираться будем, ты не ходи потерянный, как призрак, а пойди в зал и порадуйся, и другим радость подари. И тогда все сойдется хорошо. Сделаешь для меня?

- Сделаю, няня. Ступай же!

3

- Убежала?

Королева переводила взгляд с сына на графа и обратно, а те стояли с понурым видом. Возражать Королеве, когда та сердилась, было бесполезно, надо было переждать грозу. Граф Питер теребил завязки роскошного плаща, принц вертел в руках маленькую туфельку, сияющую драгоценными камнями.

- То есть, вы хотите мне сказать, что это прекрасное создание, эта фея, весь вечер протанцевавшая с принцем Леонардом, глаз с него не сводившая, покорившая всех своей грацией, манерами и умом, просто взяла и убежала, едва объявили, что сейчас все снимут маски и принц представит всем свою невесту? Убежала - и вы, два здоровых лба, не смогли её догнать, а просто смотрели, как она исчезает из вашей жизни? Вы, два государственных гения и надежда королевства, танцевали с ней...

- Протестую, матушка, Питер не танцевал.

- ...и не спросили, как её имя, звание, и где её семья?

- В этом смысл бала-маскарада, Ваше Величество, - робко возразил Питер и покосился на принца. Что же, в упреках Королевы было зерно правды: обнаружив, что незнакомка, убегая, потеряла туфельку, принц и правда не стал продолжать преследование и Питера остановил. "Какая удача, - проговорил там на лестнице Леонард, загадочно улыбаясь, - все складывается лучше некуда." Сейчас же лицо принца не выражало никакой удачи, а одно только отчаяние.

Королева прикрыла рукой глаза, откинувшись в роскошном кресле. Может быть, она могла бы помочь сыну? Она могла бы спросить у Зеркала, кто та таинственная незнакомка и где обитает, но опасалась, что Зеркало опять станет отвечать загадками и покажет ту чернавку, которую вот уже много месяцев прочило в жены принцу. Нет, лучше не ворожить...

- Милая, красивая, умница, так играла с тобой на рояле в четыре руки, так танцевала, так пела. Разбирается в живописи и охоте. Видят небеса, Леонард, вы её не достойны. Вам, быть может, был дан единственный шанс, а вы его упустили. Что же теперь, по крайней мере, у вас остались полторы сотни пастушек, швей и дочерей лавочников. Или же - как хотите - переверните вверх дном все Королевство, но отыщите мне её.

Принц почтительно поклонился и потянул Питера к выходу в зал. Граф мог бы поклясться, что едва принц Леонард отвернулся от Королевы, на лице его снова появилось то же азартно-упрямое выражение, что и четверть часа назад на лестнице.

Едва Принц объявил всем, что бал окончен и невеста выбрана, по залу прокатился разочарованный ропот, и все заоглядывались, стараясь заранее угадать, кто же та счастливица. Счастливицей оказалась девушка, лицо которой было скрыто маской, но Принц берется опознать её по туфельке, которую та потеряла. Треть гостий тут же стали меньше ростом, незамедлительно потеряв туфельку, а кое-кто сметливый - сразу обе. Пришлось примерять всем.

Это была самая длинная ночь... Никому во дворце, никому в окрестных кварталах туфелька не пришлась впору. Королевская процессия двигалась от дома к дому, от улицы к улице, следом за ними шел народ, толпясь, переговариваясь, шумя, отчаянно желая каждой девушке удачи и яростно переживая, когда очередная ножка снова и снова терпела поражение.Поиск невесты стал общим делом всего города, он просто не мог завершиться провалом. Иные невесты сбегались с тех улиц, до которых процессия еще не дошла...

Невысокая девушка в скромном платье служанки попятилась в дом, когда поняла, чего от неё хотят. Королева в пышном костюме тропической птицы, принц в костюме придворного музыканта и граф в отливающем золотом адмиральском мундире следом за ней прошли в помещение кухни с низкими сводами и огромным камином. Королева вздрогнула, узнав и камин, и лицо, правда, сегодня уже не такое чумазое, как позавчера в зеркале. В открытые двери и окна заглядывали любопытные горожане.

- Соблаговолите примерить туфельку, сударыня, - мягко проговорил принц, подавая девушке бархатную подушечку с заветной обувкой.

Девушка стояла, опустив глаза и не делая ни единого движения навстречу. Она лишь мельком взглянула на принца и робко улыбнулась ему.

- Простите меня, Ваше Величество, простите, Ваше Высочество, но я вынуждена отказать вам. Я всю ночь была здесь, перебирала горох. Это не моя туфелька.

- Но, девочка моя, - усмехнулась Королева, оценив и приятный тембр голоса, и слог чернавки, - ведь это твой шанс. Если туфелька придется тебе в пору, не будет иметь никакого значения, была ли ты на балу. Ты просто так, по прихоти счастливой звезды, станешь женою принца.

- И снова я нижайше прошу меня простить, моя королева. Я никогда не мечтала стать женой принца, я мечтала о счастье. В этом городе сотни девушек, быть может, звезда пожелает улыбнуться одной и них.

Между тем, граф заметил между плетеных из лозы корзин странный блеск и, приглядевшись, узнал вторую туфельку, спрятанную наспех. Одними глазами подал он знак принцу, и тот сделал к корзинам шаг, чтоб достать улику, но девушка, враз догадавшись о его намерениях, кошкой метнулась туда же и обогнала его всего на миг. Огонь в камине взметнулся высоко, вспыхнул, пахнул жженой кожей. Принц кинулся следом. Через пару минут он стоял у камина в грязной по локти рубашке, перемазанный золой, но с добычей в руке. Королева устало приложила пальцы красивых рук ко лбу, но не произнесла ни слова укора.

- Граф Питер, - ровно проговорила она, - уступите принцу ваш камзол. И распорядитесь о теплой воде. Сын мой, - обратилась она к принцу, тщательно пряча лукавую улыбку, - я думаю, если девушка не желает за вас замуж, то не стоит настаивать. В этом городе и в самом деле сотни девушек. Правда я не была бы уверена, что в нынешнем своем виде вы все еще будете им интересны.

Горожане зашумели, протестуя. Они потратили всю ночь на то, чтоб узнать, кто же станет принцессой, и такое нарушение объявленного условия пришлось им не по вкусу. Девушка у камина потрясенно смотрела на придворного музыканта, с которым провела весь вечер, не догадываясь, что это принц. Быть может, она и пожалела о своем решительном отказе, но ничем этого не выдала, только учтиво поклонилась, когда королева направилась к выходу.

- У моей невестки будет непростой характер, - шепнула Королева графу, отворившему ей двери.

-Можно подумать у вас он простой, Ваше Величество.

Принц, все такой же чумазый, остался в кухне, у камина. В одной руке он держал расшитый драгоценными камнями башмачок, в другой - такой же, но чуть обгоревший и испачканный золой. Огонь, танцуя, бросал теплые блики на смущенные и улыбающиеся лица.

�