Дерек Гард, человек заурядной профессии, беззвучно рухнул на пол, откатился на пару метров под прикрытие псевдокаменной конструкции, изображавшей восточную беседку, и замер. Где-то вдалеке громыхнул короткий взрыв, и снова тишина. 'Опа, еще один сошел с дистанции', подумал Дерек, спешно залепляя пластырем длинную кровоточину на скуле. Пластырь немедля впитался, уничтожив повылезшую с вечера щетину. Главное, никакой крови.
Кто-то, тяжело дыша, пробежал мимо укрытия Дерека, ойкнул на шестой секунде и с шуршанием исчез в небытии.
'Позвольте объяснить вам правила игры', обратился к ним господин Тораку часом раньше. 'Вы профессионалы, в чем я нисколько не сомневаюсь. Но мне мало вашей репутации, и мне мало ваших заслуг. Прежде чем я выберу того, кому смогу доверять, я хочу увидеть вас в деле, сегодня, своими собственными глазами...'
Их собралось четыре дюжины. С восьми окрестных солнечных систем - они считались асами, рвавшими противников и гонорары. Цвет свободного детективного сыска. Шестеро ретировались, поняв, какую 'проверку' приготовил для них Тораку. Остальные с разной степенью достоинства заскрипели зубами. Но детективы - народ любопытный и жадный. Награда, обещанная победителю сегодняшних тараканьих бегов, плюс гонорар в случае успешно решенного дела, в сумме превышали заработок самых удачливых из них за последние десять лет. Точно за десять, не меньше. А в случае Дерека, так и за все двенадцать. К тому же Тораку не поскупился назначить бонус 'просто за участие'.
Гарду даже зубами скрипеть было лень.
Спросите, кто такой этот господин Тораку? Если вам доводилось видеть гарцующую по бельэтажу породистую лошадь, то считайте, что вы видели господина Тораку. Его титуловали самым дивным и самым денежным мешком в его неполные двадцать два года. Походку он унаследовал от матери. От отца - развлекательный конгломерат, пустивший по ветру всех конкурентов в радиусе галактики. Ныне усилиями наследника комплекс перевоплотился в аттракцион, накрывший до последнего клочка земли десятки планет и сотни стационарных астероидов.
И как раз на одном из них он собрал четыре дюжины детективов, дабы объявить им о том, что прошедший местный лабиринт быстрее всех, выиграет право вести его дело.
Похоже, он довольно часто развлекался с альтернативной версией детской площадки 'Найди путь из заколдованного города'. Вряд ли детки были в курсе, что такое арабский город, и что бывает, если сверзиться в яму на настоящие копья. Ну и слава богу. Хотя Дерек не отказался бы узнать, кого сюда запускают обычно - вместо неудачливых детективов и бузящей детворы. 'Прошу вас воздержаться от членовредительства, господа. Я не желаю, чтобы моя нужда повлекла лишние жертвы. Ни один из вас, кто не сумеет финишировать, не пострадает - ни от моего аттракциона, ни от чьих-либо амбиций. Имейте это в виду. Нарушение будет приравниваться к исключению из марафона...' - так и сказал, да еще и ножкой притопнул.
Дерек поскреб бандану, прикидывая дальнейший план действий.
Если честно, ничего сверхъестественного в лабиринте Тораку не было. Всё сводилось к нахождению подсказок и выбору правильного маршрута, иногда попадались головоломки на вроде 'Так и сяк, угадай, сколько камешков в золотую чашу бросить - не то Великий Рукоотрывайло очи выест'. Физическая подготовка пригождалась, но изредка, а потому Дерек продвигался вперед со всё большим недоумением (вспоминая назначенную 'за участие' сумму). Подвох обнаружился позже, когда следовавшая за Гардом детективша Милла Вэй безобидно свезла локоть и была немедля оккупирована робо-врачами - из-за чего, как он узнал впоследствии, потеряла четыре минуты хода. Ободраться в 'чудо-городе' было проще некуда, и машинки мчались на кровь, словно вампиры. Зато совершенно не чуяли закрытых переломов - судя по Васе Шквару, неудачно приземлившемуся с высоты восьмого уровня. Дерек посоветовал рокотавшему от боли Васе прокусить палец, и того живо укатили металлические врачеватели. На совете он время не потерял.
Чего нельзя было сказать о нынешней ситуации.
Гард вылез из-под беседки и подобрался к границе ловушки. Текст, высеченный на куполе недавнего убежища, расшифровывался самым неприглядным для него, Гарда, образом.
Впереди лежала ярко освещенная городская площадь, украшенная тентами отсутствующих торговцев фруктами и пустым фонтаном. Всего десять на десять метров узорных желтых плит. Без должного снаряжения (которое с детективов попросту сняли перед стартом) перескочить через нее было невозможно, а любое прикосновение к плитам влекло неминуемый обвал в шуршащее нечто. По условию загадки Дереку требовался противовес, чтобы поместить его в фонтан в центре площади. Увы, последний подходящий объект он наблюдал в пяти минутах хода отсюда. Плюс три секунды, потерянных на возмущение.
На четвертой секунде из коридора слева послышался внятный шорох. Мгновением позже из проема высунулась лохматая злая брюнетка в черном плаще - судя по позе, на спине она волокла что-то тяжелое. Этим 'что-то' оказался Илайя Вэйн по прозвищу Носатый. Тощий, связанный оранжевым шарфом вдоль и поперек, тот брыкался и мычал, хотя никто не потрудился залепить ему рот кляпом. Увидав Дерека, Носатый завизжал.
Брюнетка спокойно оглядела Гарда, убедилась, что тот не делает лишних движений, и деловито потащила Носатого к краю ловушки.
- А что с 'членовредительством'? - поинтересовался Дерек.
Та фыркнула сквозь зубы: - На нем ни царапины. И он даже на что-то надеется, иначе бы давно долбанул меня своим клювом. К тому же, - она перекинула Носатого на другое плечо, - это была его идея.
- Теперь я сильно сомневаюсь, дамочка, что ваш вес в нужном промежутке... - заскрежетал Вэйн.
- Зато твой, 'красавица', идеален. Подвиньтесь, господин Гард - мне нужно пространство для замаха.
Дерек посторонился, приятно не удивившись тому, что она знает его в лицо. Девица приподняла Носатого одной левой, словно тот был кульком с мощами, а не мужчиной средних лет. 'Ого! Вся рука целиком, до плеча. А может, и больше... Хорошо, что с нас не содрали кибер-импланты'. Он нежно погладил повязку на правом глазу.
Девушка размахнулась - тощее тело Вэйна изящно поднялось в воздух, затрепыхав хвостиками оранжевого шарфа, а затем приземлилось ровнехонько в центр фонтана. Площадь немедля посыпалась в пропасть, оставляя несколько ажурных плит для быстрой переправы. Носатый взвизгнул и заметался, словно бешеная мышь, стараясь подтянуться на высокий бортик каменной миски. Судя по всему, он предпочитал свалиться в туманную бездну, нежели позволить коллегам перебраться на другой край. И было ясно, что оранжевый шарф ненадолго его задержит.
Девица не стала ждать, и сиганула на первую плиту. Дерек постарался не отставать (к счастью, места хватило для обоих), и они синхронно, словно хорошие танцоры, понеслись на другую сторону. За четыре метра до края Носатый перевалился через бортик и с победным воплем улетел вниз. На их удачу, мостик рухнул не сразу.
- Ты мой должник, Гард.
- Правда? Кстати, твой вес тоже подходил.
- Ну-ну. - Она зло оскалилась, демонстрируя белые подточенные клыки. - Можешь так думать. До конца гонки.
Она то ли махнула ему, то ли показала неприличный жест, и унеслась в одну из правых улочек. Дерек не стал рисковать, и побежал по левой.
На пути всё чаще попадались прикрученные и подвешенные на разных частях одежды детективы - кто-то, уже безмятежный, внимал фоновой музыке, кто-то трепыхался, как приснопамятный Носатый. 'Неплохо отстаю', разочарованно подумал Дерек. 'Теперь одна надежда, что коллеги иссякнут сами собой. Вместе с ловушками'.
- Эй, вы! Заканчивайте быстрее. Когда нас отсюда снимут?!
Он набрал неплохую скорость на обезвреженных западнях, благо расстояния не позволяли умельцам активизировать ловушки вновь без риска свалиться самим или покалечить драгоценный 'противовес'. Поэтому Дерек почти без приключений пробрался сквозь муравейник узких коридоров, удачно отбившись от парочки желающих подвесить его за жабры, и вскоре уперся лбом в круглые ставни с тремя кошачьими глазами. За ними оказалась темная каменная труба, уходящая по прямой черт знает куда. Если верить пухлой радужной стрелке над основанием лаза, в конце ее обитал главный приз.
Времени на раздумья не было, поэтому Дерек живо распотрошил загадку, протиснулся в трубу и, как бодрый паук, понесся сквозь кромешную тьму. Позади с веселым мявом намертво захлопнулись ставни.
Через двадцать метров он столь же бодро полетел вниз по склону в восемьдесят градусов. Пришлось задействовать все конечности, чтобы унять скольжение. Затем труба выровнялась, и Дерек едва не выпал в тускло освещенный зал нескромных размеров.
Он осторожно огляделся, стараясь не высовываться из лаза. Свод терялся в пурпурной темноте. Слабые лампы медленно пульсировали по периметру, косо кидая взгляды на пару сотен закрытых люков. Черным смотрели не больше десятка. Дерек прикинул, какое количество несчастных проползло весь этот путь, чтобы стукнуться башкой о крышку запаянной консервной банки. Местечко напоминало соты из белого камня - с мясной начинкой.
Финишная точка - вот она, сверкает в центре зала.
Красно-белый шахматный пол не таил никаких видимых намеков на загадку или предупреждение, но Дерек решил не спешить с выскакиванием. До иллюзорного золотого шара - тридцать метров. Достаточно одного прикосновения, чтобы стать победителем. Интересно, сколько их здесь - тех, кто тянется к нему взглядом? Дереку показалось, что кто-то шелохнулся в глубине лаза с восточной стороны; и, похоже, еще один прячется напротив. Перед началом гонки его попросили не использовать 'особый' правый глаз, поэтому он не мог сказать наверняка. Но кто-то здесь есть. И каждый медлит, чтобы теперь лишь в десятку.
'Сколько дать форы? Три-четыре секунды. Нет, лучше три. Надеюсь, будет ловушка, и первого подсекут. Тогда будет ясно, какие тут правила'.
У Дерека были обычные человеческие ноги. На вживленные физические усилители запрет Тораку не распространялся, и если у конкурентов есть преимущества, то его собственные шансы стремительно полетят к нулю. Остается надеяться, что самый сильный окажется самым смелым, и не будет томить ожиданием.
Прошло чуть больше часа. Дерек перестал слышать возню справа, зал погрузился в болезненную тишину. Гард посочувствовал Тораку, который, несомненно, следит за ними - вряд ли у бедняги столько терпения в запасе. А вот господа детективы могут просидеть сутки. А могут и двое. Потом у кого-нибудь сдадут нервы вслед за силами, и всё закончится в мгновение ока.
Откуда-то сверху раздался глухой стук в запертые железные ставни, и Дерек расслышал сочное ругательство. Оно вторило его собственным мыслям. Он сочувственно посмотрел наверх, а потому едва не пропустил момент, когда из восточного лаза вывалилась фигурка в светлом трико, и словно мячик запрыгала по шахматному полю.
'Одна, две, три...' Девушка наступила на белую клетку, и ее мгновенно запаковало в прозрачный ящик. Дерек прыгнул, что было сил оттолкнувшись пятками от края лаза, и высота в полтора этажа дала ему несколько метров задатком; он приземлился на красную клетку и рванул вперед, позволяя ногам самим избегать белого. Навстречу ему, из противоположного конца зала, во всю прыть несся кто-то в черном.
Ему показалось, что это он сам бежит себе навстречу. Потом расстояние сократилось, словно кто-то вырезал метры промежуточных кадров, и он увидел собственную руку, тянущуюся к желтому шару. Касание! Иллюзия обожгла его чужим прикосновением, и чтобы не разбиться о черный плащ, ему пришлось схватить его в охапку и, гася движение, закружиться на месте, молясь только о том, чтобы цвет клетки уже не имел значения.
Он услышал громогласный вопль Тораку, а затем нечто отшвырнуло его на пару метров в сторону. Давешняя брюнетка всё так же зло уставилась на него из-под неровной челки. Ему сразу захотелось за что-нибудь извиниться.
- Поздравляю вас, господа, - заливался тем временем Тораку. - Марафон окончен.
- Да вижу я! - рявкнула брюнетка. - Кто выиграл?
- Вы оба.
- Не зли меня, Луи.
- Ах, милая Фрея, я не могу нарушить собственное слово - даже ради тебя. Убедись сама. - Тораку вызвал экран с повтором финального забега. Движение в движение, жест в жест, они дотронулись до шара в одну и ту же тысячную секунды. - Это судьба.
- И что вы предлагаете? Еще один марафон? - осведомился Дерек.
- Ты мой должник, Гард!
Он беззвучно рассмеялся в ответ.
- Вот скотина! Луи, я не смогу с ним договориться.
- Если никто не желает отказываться от работы, то вам придется заняться ею вдвоем.
- И делить деньги?
- Конечно.
- Придумай другой вариант.
- Ладно, ладно... - примирительно пропел Тораку. - Вам необязательно работать вместе. - Он что-то шепнул себе под нос, обращаясь к невидимому помощнику. - Подождите, пожалуйста.
Через несколько секунд в зал вбежал молодой человек с двумя конвертами на чеканном подносе. Тораку с важным видом продемонстрировал их детективам.
- В каждом из них копия моей... просьбы и всё, чем я могу помочь в ее осуществлении. За одним исключением. Сейчас у меня две основных зацепки: одна ведет на Клиометру, в тридцать второй сектор, вторая - к Дио, в одиннадцатый. Я разделил их, поэтому каждый из вас пойдет по своему следу. Полагаю, это только сэкономит нам время.
- Тебе, а не нам, Луи. В итоге мы всё равно явимся к одному порогу. Если, конечно, какая-то из наводок не липа.
- Может статься, что они обе липовые, - рассмеялся Тораку. - Это ваша работа - проверить. Я надеюсь, здоровая конкуренция лишь подстегнет вашу эффективность, господа. Прошу только об одном - не увечьте друг друга. Пожалуйста.
Фрея подскочила к Тораку, вырвала у него один из конвертов и мрачно посмотрела на Дерека: - Кто успел, тот и съел?
- Лишь бы не подавился.
- Вот и ладненько. - Она сунула конверт в карман и всё так же зло зашагала к выходу.
- Значит, марафон продолжается, - хмыкнул Дерек, и Тораку радостно закивал в ответ.
* * *
Клиометра была маленькой, благоустроенной планетой с мирным климатом и повсеместно провинциальными городами, на чьих красных крышах ютились старики и полчища птиц. Она также была его детским кошмаром, о котором Гард вспоминал со скукой и монотонной нежностью, заполненной солнечными былинками. Он жил здесь, пока ему не минуло двенадцать, а затем удрал с первой попавшейся командой вольнонаемных перевозчиков.
Его возвращение злопамятная старушка Клио отметила как надо - ливнем и чернотой зимнего вечера. В искомом городке Миру его попытались утопить, избить и загрызть до наступления ночи. Даже со случайностью последних двух инцидентов, ничего хорошего это не сулило. В итоге, промокший и покусанный, он не добыл никакой информации о нужном человеке: по указанному адресу обитала пожилая дама в кружевном переднике с вишенками, ни сном, ни духом не знавшая, жил ли здесь когда-нибудь некий Юргус, и в каком направлении он исчез.
Не солоно хлебавши, Гард вернулся на Футабару.
Тораку не дал ему ни лица, ни истории, только расу, пол и имя - Юргус, мужчина, человек. Дереку предстояло отыскать эту личность в течение недели и в добром здравии доставить ко двору клиента. Он запустил поиск по своим каналам и, без особого удивления, ничего не обнаружил. Даже если Тораку ошибся с транскрипцией имени, единственный нашедшийся Юргус не был человеком и жил в аквариуме на Ризо - на иждивении у Красного Креста. И даже не думал прятаться.
Дерек внимательно следил за мельтешением знакомых домов, пока такси везло его к конторе. К счастью, Тораку внял его просьбе и отозвал своих наймитов. Гард сдержанно хмыкнул в ворот плаща. 'Скажите, это ваши подручные всё время порхают у меня за плечом?' 'Ради вашей же безопасности, мистер Гард'. 'Хотите, я бубенец на шею повешу?' 'Только не злитесь! Если Фрея Рене не удержится от искушения...' 'С мисс Рене я договорюсь'. 'Только не калечьте друг друга, пожалуйста!' - стенал по другую сторону экрана Тораку.
Бандана тяжело давила на гудящий после драки затылок. Прокушенная лодыжка стремительно заживала под слоем лекарств, но немилосердно чесалась. Было что-то невыразимо глупое в том, чтобы без единой царапины отбиться от двенадцати вооруженных амбалов и пропустить маневр дворового пса. А пес-то, собственно, только до лодыжки и доставал.
Дерек расплатился с такси и неторопливо вошел в здание. Утро было раннее и никого, кроме оставшихся с прошлого вечера зомбиобразных адвокатов из соседской конторы, пока не было. Гард поднялся на свой этаж, как всегда осторожничая, подошел к дверям офиса и осмотрелся. Внутри царил притворный порядок. Он подобрался к окну и поднял жалюзи. В этот самый момент его попытались лишить уха, или, скорее, повторно лишить правого глаза - только сквозь затылок, но он вовремя уклонился.
Дерек перелетел через стол, резко метнулся к двери, на полпути изменил траекторию и рванул в другую сторону, на ходу взяв в прицел нападавшего.
- Не пробовали сперва здороваться, мисс Рене?
- Могу задать вам тот же вопрос! Вы, кажется, не очень церемонились на Дио. Прошу прощения, недооценила.
- На вас тоже напали?
- 'Тоже'? Ой-ой, какой неожиданный поворот.
Дерек опустил пистолет и лениво облокотился о стену: - А с чего я должен вам верить?
- Если бы мне захотелось пристрелить вас, мистер Гард, я бы не стала придумывать причину.
- Значит, стрелять не собираетесь. Уже хорошо. Тогда давайте поговорим.
Фрея задумалась на мгновение, но всё же вышла из стойки. - Только учтите, чтобы свернуть вам шею, мне оружие не понадобится.
- Да вот она - моя шея. Не убежит.
* * *
Дерек привел Фрею в 'Ладью' - кабак на соседней улице, тем и знаменитый, что в нем собирались детективы со всей округи. Для них обоих это было самое безопасное место - здесь каждый сыщик защищал собрата, таков был негласный уговор, и чужак, сунувшийся с сомнительными намерениями, немедля получал в противники маленькую армию глубоко оскорбленных упырей. 'Ладья' не прослушивалась и не сканировалась даже полицией. Донни До, бармен и владелец, относился к своему детищу как к последнему аванпосту лояльности и свободы в этой вселенной. Могло статься, что он был прав.
Поскольку у Гарда не было времени проверять офис на наличие 'ушей', их разговор начался в темном углу 'Ладьи', за едким от перца кофе. Фрея с отвращением следила за знакомой публикой. Хотя она была местной, в этот кабак ее прежде не заносило - Фрея не желала, чтобы кто-то допустил мысль о том, что она решила воспользоваться 'дешевой' стайной протекцией. Тем не менее, на аргумент Дерека о безопасности ей было нечего возразить, поэтому она сидела тихо, спрятав половину лица в новый оранжевый шарф. Некоторые коллеги с интересом поглядывали в их сторону.
- Думаю, ты мне веришь. - Дерек сопроводил утверждение большим глотком кофе.
- Почти.
- Так что случилось со следом на Дио? - Они естественным образом перешли на 'ты' и теперь сидели, склонив друг к другу головы, больше похожие на любовников, чем на конкурентов.
- Взрыв.
- Какой?
- Большой. - Фрея приспустила шарф. - Двадцать лет назад поблизости рванул завод, местность радиусом в триста километров заразили фазооксидом. Всех эвакуировали и разбросали по соседним секторам. Никаких сведений о Юргусе. Теперь там только пустырь и птички поют.
- Значит, нам предстоит искать эмигрантов с Дио и тех, кто когда-то жил рядом с Юргусом на Клиометре - даже если это было пятнадцать или двадцать лет назад.
- Нелегкая работенка.
- И мы вернулись к тому, с чего начали.
- Объединим усилия? - Она поболтала ложкой. - Можно рассчитать долю, исходя из полезности действий каждого... Что тебя удивляет, Гард? Я предпочитаю любую цифру доходу в ноль.
- И кто же будет оценивать 'полезность'?
Фрея огляделась. - Да хотя бы он. - Она ткнула подбородком в высокую фигуру Донни До, покачивающегося за барной стойкой под мелодию старой песенки. - Что меня по-настоящему волнует... - она скривила губы и запнулась.
- Тораку?
- Да. Кое-что не сходится. Он фрик, и подобные игры в его духе, но...
- Ты подозреваешь, что он затеял это ради собственного развлечения, и никакого Юргуса не существует?
- В любом случае было бы слишком глупо немедля подсылать к нам людей.
- Или он рассчитывает как раз на то, что мы не поверим в подобную чушь.
- Знает ли Юргус, что его ищет Тораку? И мог ли он знать об этом до того, как мы пришли с вопросами? Луи говорил, что это невозможно.
- Нам придется решить, от какой версии плясать. - Дерек легонько погладил бандану у правого виска. - Скажи, если мы найдем Юргуса, реальный он или шарик с именем, Тораку нам заплатит?
- Да. Он всегда платит за развлечения.
- Тогда я в игре.
Фрея подняла на него глаза. Правда, высказаться не успела - к ним подошла Милла Вэй и положила на край стола папку, возле самой руки Дерека. - Это от Рона, он просил передать.
- Спасибо, Вэй.
- Ты собираешься брать дело карманников с Полосатой Аллеи?
- Нет, не мой профиль.
- Тогда ты не возражаешь...
- Он не возражает, - глухо процедила Фрея. - Детка, ты не могла бы оставить нас наедине?
Милла бросила грустный взгляд на Гарда. - Я буду здесь до часа.
Он благодарно кивнул.
Из соседнего зала вывернулся тип в высокой шляпе и, едва завидев Дерека, радостно поскакал к их углу. У Фреи обнажились знакомые клыки.
- Привет, Гард! Я слышал, ты простукиваешь одно имя... О, малютка Вэй! Подожди, я хотел с тобой поболтать. Так вот, Гард - в моих сетях пусто. Прости, старина.
- Ничего, спасибо.
- Никогда бы не подумал, что 'Юргус' настолько редкое имя.
- Юргус? - Милла удивленно приподняла брови.
Фрея и Дерек молниеносно скосились в ее сторону. Девушка в ответ изумленно уставилась на Фрею и пролепетала: - Знаете, вы так странно выглядите...
- Что?
Надо было слышать ее тон. Милла побледнела и сделала шаг назад: - Я не имела в виду... Простите!
- Не советую цепляться к моей внешности, - прошипела Фрея.
- Простите! - Вэй поймала смеющийся взгляд Дерека и неловко улыбнулась в ответ. - Ваш Юргус, он... детектив?
- С чего ты взяла? - удивился Гард.
- Я не уверена, но, кажется, мой отец когда-то работал в паре с человеком по имени Юргус.
- И где твой отец? - взвилась Фрея.
- Ее отец умер, Рене. - Гард перевел взгляд обратно на Миллу. - Когда это было?
- Э-ээ... Лет тридцать назад. Наверное. Папа редко упоминал его, хотя они были друзьями.
- Кто еще может помнить этого Юргуса? Кто общался с твоим отцом тридцать лет назад?
- Рене, сбавь обороты. - Дерек пододвинул к столу третий стул и предложил Милле сесть. Девушка послушно угнездилась рядом.
- Я не знаю, - виновато пробормотала она. - Меня тогда еще не было. И с мамой отец познакомился позже. Но я могу поспрашивать и поискать контакты.
- Ты серьезно нас выручишь, Вэй.
- Хорошо, тогда я постараюсь! - Она вскочила на ноги и схватилась за телефон. - Через пару часов. Идет?
- Не звони на мой номер. Я буду здесь.
- Тогда я приду!
- Ой-ой, я скоро начну тебя бояться, Гард, - весело прошипела Фрея, глядя вслед убегающей Вэй. - Полагаю, ты расплатишься своим фирменным 'спасибо'?
- Чем?
- Ну да, этого слова ты тоже не знаешь.
- Лучше пойдем, поговорим с Донни.
* * *
Милла объявилась через три часа - взмыленная, но с внушительным списком из двадцати восьми человек. Большинство из них только предстояло найти, но, по крайней мере, это были реальные люди, а не фантасмагории вроде Юргуса. Дерек и Фрея жеребьевкой поделили список пополам и разошлись, пообещав держать друг друга в курсе поисков. Правда, Гард не слишком на это рассчитывал. В дело опять вступила слепая удача.
Из его четырнадцати человек пятеро уже были мертвы, а трое числились без вести пропавшими. Но до оставшихся шестерых добраться не составило труда. На счастье, по пути его даже не пытались убить. Четыре визита прошли вхолостую, но затем Гард встретил-таки человека, который закивал, услыхав заветное имя. Правда, старик не знал Юргуса в лицо, зато прекрасно помнил жалобы папаши Вэй, убивавшегося о бравом напарнике, сгинувшем после найма на работу в какую-то правительственную шарашку. Ничего, кроме упоминания одного из искусственных спутников Футабары и места под названием 'Два Рукава', он добавить не смог.
'Два Рукава' указали Дереку путь. Так прозвали заброшенный складской район на третьем спутнике, где не было ничего, кроме нескольких кораблестроительных заводов и доков. Гард честно набрал номер Фреи, но ее телефон оказался отключен.
Возвращение на Футабару и полет к спутнику заняли несколько часов, но Фрея по-прежнему не отзывалась. Когда Дерек десантировался неподалеку от 'Двух Рукавов', его встретил унылый ландшафт, лишенный атмосферы и естественных линий, но не было никаких указаний на то, что мисс Рене добралась сюда раньше него. Гард тщетно потратил тридцать секунд, копаясь в видеозаписях местной автоматики на предмет мелькания ее хищного личика.
Проверка государственной собственности на территории 'Двух Рукавов' увенчалась единственным попаданием - сегодня, как и тридцать лет назад, доки с восьмого по шестьдесят пятый числились за правительственной организацией со странным названием 'Июнь. Июль.'. На деле склады обернулись подземным бункером, с опечатанным входом и отсутствием серьезной охраны. Место было давным-давно заброшено. Лучшего варианта Гард и пожелать себе не мог.
Внутри было пусто - очевидно, владельцы не собирались возвращаться. Автоматика действовала с перебоями, сигнализация сдохла с полпинка. Дерек надеялся отыскать логи с упоминанием Юргуса, но доступ к главному терминалу с верхних уровней был закрыт. Обычное дело на брошенных станциях. Ему придется спускаться на самое дно, и, если повезет, он сможет нацедить немного информации.
За размышлениями подобного рода его застал налетевший сзади железный лязг: судя по звуку, все двери вплоть до центральной заблокировались в один момент. Дерек точно знал, что не пропустил ни единой ловушки, но камера над его головой ожила и заметалась, ловя на прицел. В стенах вылупились бесчисленные глазки, и он сообразил, что сейчас на его задницу обрушится шквал огня, которому скафандр вряд ли будет помехой.
Гард инстинктивно метнулся в крохотный тупичок сбоку. Почти одновременно с залпом под ним раскрылся люк, и он совершил мягкую посадку на Фрею, в три погибели свернувшуюся в 'кладовке' полтора на полтора метра.
Дерек покорно принял удар в живот и постарался слезть с нее. Не тут-то было.
- Лучше просто замри! Гард!
Пережив второй удар, он с трудом открыл рот:
- Давно ты здесь?
- Три с половиной часа. Связь не работает.
- Ясно.
- Там кто-то сидит.
- Внизу?
- Да. Это не автоматика. Всё управляется вручную.
- Закуток сверху просматривается с камер?
- На восемьдесят восемь процентов, - отрапортовала она. - Безопасна только крышка люка.
- По крайней мере, теперь ясно, что мы все делаем правильно.
- 'Теперь' эта тварь внизу будет врубать плазму, как только перезарядится. То есть через каждые три секунды.
- Невелика беда. Открой люк.
Фрея послушалась, и Дерек осторожно вылез в коридор. Все было в точности, как она сказала. Тогда он убрал повязку с глаза, втянул побольше воздуха и на несколько секунд превратился в ходячий ад оптоволоконных сетей. Боль, как всегда, была невыносимой, но, когда повязка вернулась на место, в округе не осталось ни одной активной огневой точки.
Почувствовав тишину, Фрея тихонько постучала снизу. Дерек сошел с люка, и тот немедля открылся.
- Как ты это сделал?
Не ответив, Дерек вышел в главный коридор и стал перед единственной уцелевшей камерой. Затем улыбнулся в объектив и отсалютовал: - Мы скоро будем.
Фрея, озираясь, помчалась за ним следом.
* * *
Это было совсем несложно, имея в распоряжении 'око' Дерека. Они спустились на последний уровень, разворотив предыдущие восемнадцать, и после короткого штурма вломились в центральное ядро. Посреди опустошенного зала их ждали. Бледный андроид, упакованный в светлое трико и меховой плащ, безвольно следил за ними искусственными радужками. Он походил на крупную, ленивую моль, снабженную огнестрельным оружием.
- Не серийный, - буркнула Фрея. Очевидное преимущество Дерека в том, что касалось кибернетики, угнетало ее боевой дух. - Успеешь хакнуть?
- Нет.
- Нет?
- От трех до пяти секунд. Если ему не мешать, он уложит нас быстрее.
- Да мы говорим дольше... И я тебе на что?
- Ему не давали команды атаковать при близком контакте без видимой угрозы. Но не думаю, что он позволит добраться до терминала за 'спасибо'.
- У вас много общего.
Дерек, как обычно, пропустил ее комментарий мимо ушей и посоветовал переместиться на левый фланг. Драться Фрея умела и любила, к тому же ей хотелось сравняться в счете с Гардом. Они быстро договорились о стратегии, суть которой сводилась к одному: не мешать друг другу быть оптимально разрушительными, и приступили к делу. Каждый из них мог справиться с противником в одиночку. Главным козырем андроида была защита - в том числе от хакеров вроде Дерека, и это уравнивало их шансы. Они были одинаково быстры, разве что Фрея чуть-чуть проворнее, а Гард метче; у каждого имелось по искусственной руке, и оба оказались на редкость старательны (потому что вели запись, на которой запечатлится их полезность, равноценная будущему гонорару).
Андроид был дезактивирован за семнадцать секунд.
Гард покопался в терминале, с которого их бледный друг совершал маневры с местными ловушками, и уныло вернулся к Фрее. Та увлеченно занималась прикладной робототехникой.
- Мимо, - проворчал он. - Меня всё больше интересует корпорация 'Июнь. Июль'. Их закрыли примерно тогда же, когда исчез Юргус. Причины не указаны, тишь да гладь. Вообще никакой информации, даже секретной.
- И никаких производственных знаков. - Фрея потыкала пальцем в разобранного во множестве мест андроида. - Давай возьмем его с собой. На всякий случай.
- Хочешь выпотрошить до синтетических ногтей?
- По крайней мере, его 'защитки' можно продать. Если даже 'око' на них буксует, то стоить должны неплохо.
- Только сперва я в нем покопаюсь, идет? Шансы малы, но никогда не знаешь, где найдешь...
Какое-то время ничего не происходило, потом Гард хмыкнул, опустил повязку на место и одним выстрелом разворотил подопытному бронированный череп.
- Ты чего, сдурел?! - завопила Фрея.
- Никто бы за него не взялся, Рене - без риска для своей и твоей жизни. Там целая прорва виртуальной дряни, и она разъедает его с того самого момента, как мы вошли. Если бы не 'око', я мог бы пристрелить тебя в трансе.
- И ты, конечно, ничего не успел выяснить? - съязвила она.
- Почему же... - Дерек поднялся на ноги и медленно размял плечи. - Его последний досмотр был на 'Тысячелетии'.
- На... Постой. Но это же мемориал. Он летает на стационарной орбите лет двести, с него даже оружие сняли.
- Когда-то это был военный корабль. Ты вообще слышала, чтобы на мемориалах программировали боевых андроидов? 'Тысячелетие' заброшен. Возможно, кто-то переоборудовал его под свои нужды.
- Это правительственный объект с публичным доступом.
- Мы сейчас тоже на правительственном объекте, Рене, - фыркнул он. - И мы только что совершили 'публичный доступ'.
* * *
'Тысячелетие', изумительной красоты корабль с устаревшим дизайном, не обслуживался живым персоналом и не пользовался популярностью среди туристов. Некогда он был флагманом местного приграничного флота, но после неприятного инцидента, унесшего жизнь всего экипажа и нескольких высокопоставленных гостей, его перевели в режим мемориала и списали, сославшись на трагизм и отработанные ресурсы (по правде сказать, похожие инциденты повторялись четыре раза, после чего правительство уверовало в его дурную судьбу и предало 'Тысячелетие' забвению). Последние двести лет этот похожий на ажурную пику корабль бессмысленно кружил на орбите малонаселенной планеты, навещаемый лишь редкими, настороженными зеваками.
Ни Дерек, ни Фрея здесь еще не бывали. Сделав вид, что цель их прибытия - поглазеть на останки брошенного мастодонта, они без проблем попали на борт и под предводительством робота-гида углубились внутрь настолько, насколько позволяли местные правила. Когда лимит был исчерпан, Дерек безболезненно избавился от провожатого, и детективы продолжили путь в одиночестве.
Корабль был огромен, но автоматика работала исправно, и они живо добрались до рубки. Гарда по обыкновению влекло к основному терминалу, с которого (если информация не была дезой) давали последние инструкции почившему андроиду. По дороге Фрея настойчиво выпытывала у Дерека подробности о его версии 'ока', на что тот резонно спросил, готова ли она ходить с железякой, торчащей из черепа, потому что, увы, некоторые особенности пока не позволяли сделать 'интерфейс' более миловидным? Ответа он так и не дождался.
Капитанский мостик находился в центральной части корабля. Подход был заблокирован еще за несколько отсеков, но Дерек весело промчался сквозь них, заставляя Фрею сожалеть о том, что она родилась красивой и за тридцать лет успела к этому привыкнуть. Но у входа в саму рубку споткнулся даже Гард. Проковырявшись с паролем почти две минуты, он наконец выиграл - с адской головной болью в качестве бонуса; после чего рухнул у стенки, вколол себе сто миллилитров лазурной дряни и попросил четверть часа на восстановление.
Пока он приходил в себя, Фрея просканировала пространство за дверью и выяснила, что освещение внутри отключено, никаких биологических или активных кибернетических форм жизни не наблюдается, зато работает целая сотня камер наружного слежения. Когда Дерек поднялся на ноги, они еще раз отработали план действий на случай 'чего угодно' и приготовились войти.
Внутри было темно, но это не помешало им сориентироваться и понять, что помещение рубки по всему периметру забито шеренгами неподвижных человеческих тел. Хотя, конечно, это были не люди. И неподвижными они оставались совсем недолго.
Дерек стремительно врубился в локальную сеть, пытаясь восстановить освещение, поскольку было неясно, как долго на Фрее продержится шлем. И как раз вовремя: ровно через две секунды на них обрушилась сотня 'братьев-близнецов' недавнего андроида.
В первую же минуту Гард и Фрея поставили 'убежище', но судя по тому, с какой интенсивностью андроиды долбились о него, не щадя ни себя, ни сотоварищей, ресурсов установки хватит на четверть часа - если повезет. Стала заметна и еще одна презабавная особенность: восемьдесят роботов держали фокус на Дереке, и лишь двадцать - на Фрее. Они не меняли цели, несмотря на расстояние и эффективность позиции.
- Рене, мы откроем огонь и сократим резерв барьера на восемь минут! Мы должны зачистить тех, кто 'держит' тебя. Когда прорвутся остальные, ты будешь прикрывать меня, а я буду драться, - проорал он сквозь стену электрического скрежета, издаваемого телами, бомбардирующими силовое поле.
- С чего ты взял, что они не перекинуться? - прокричала она в ответ. Потом махнула рукой и закивала. - Хорошо, Гард! Давай!
Они одновременно открыли огонь. На их удачу 'поклонники' Фреи почти в полном составе держались в ближнем радиусе, и детективы выкосили их одного за другим - 'убежище' утраивало разрушительность идущего вовне заряда. Но через восемь минут стенка рухнула, и орава бледных монстров перешла в наступление.
Обычно такие баталии называют безнадежными. Эта исключением не была. Призрачная надежда пробиться поближе к основному терминалу погибла на пятой секунде рукопашной. Но двадцать минут спустя Гард и Фрея всё еще мочалили механическую братию, вдвое сократив ее ряды.
Дерек оказался прав: 'его' андроиды не перекинулись на Фрею, она так и осталась для них частью обстановки, которую не грех изничтожить, если та угодит на линию огня. Чего Фрея, естественно, делать не собиралась. Заняв позицию чуть позади Гарда, она планомерно отстреливала лезущую на него нежить, а роботы мешали друг другу, их было много, им не хватало пространства для маневра. Дерек вертелся, как лиса, нанося удары плазменными стилетами и прошибая 'оком', когда хватало времени. Но его собственный силовой 'покров' истончался с каждой минутой, а это означало, что он вот-вот потеряет иммунитет к выстрелам и ударам, бьющим по всему телу. Кое-где уже начала проступать кровь.
- Гард, пора выметаться!
- Еще немного.
- Дурила! Если ты свалишься, вдвоем мы уже не выберемся!
Дерек хмыкнул и сделал шаг к выходу.
- Расчисти правый фланг, я попробую залинковаться с терминалом. Слишком много помех... от этих! - Он увернулся от несшегося на него кулака, оставившего в воздухе мерцающую раскаленную полоску.
- Легко сказать! - Фрея развернулась, продолжая с одной руки стрелять в непосредственных противников Гарда. - Йо, всем на левый борт!
Атака была успешной. Дерек отскочил на пустое пространство, швырнул в поредевшую толпу 'глушилку', дезориентировав киберов на пару секунд, и отчаянно ударился 'оком' о файервол терминала.
- Гард, Гард, мать твою!..
Что-то сверкнуло перед самым его носом, он получил такой удар в грудь, что даже 'защитка' не спасла от трех сломанных ребер и быстрого полета в неизвестном направлении. На удачу, Дерека отбросило к выходу, и через секунду Фрея схватила его за шиворот и поволокла наружу, начав палить из ракетной установки. Еще через секунду он потерял связь с терминалом.
* * *
'Тысячелетие', изумительной красоты корабль с устаревшим дизайном, изумительно и бесшумно полыхал на всех мониторах их маленького космолета. Дерек полулежал в кресле, в ласковых тисках медицинского корсета. Перед глазами всё плыло, вместе с фейерверком и лицом насупившейся Фреи.
- Ну что, Гард, какие будут идеи?
Он с усилием сел и покрутил головой. Корсет немедля опрокинул его обратно.
