Смерть-рождение... Удары призрачного сердца. Четкие, размеренные:судорожное сумасшедшее сплетение кристаллов и замирание... Снова и снова... Одно и тоже...
Любая мысль, движение, порыв... гасятся, растворяясь в темной безразличной бездне... Она не зовет к себе, но и не отпускает. Сознание рассыпается на миллионы частиц и кружится вместе с переплетением кристаллов. Кажется, что все это - нескончаемый сон, от которого уже не хочется просыпаться - настолько сильно он слился с сущностью...
***
...Вязкая вездесущая темнота медленно вскипела неправдоподобно светлым пятном, заставляя меня невольно сфокусировать на нем взгляд. Здесь такое иногда случается... Но очень быстро проходит.
Мгла вошла в очередную фазу "жизни" и, создав на мгновение призрачные кружева, вновь рассыпалась, застывая. Однако, пятно, вопреки всем моим ожиданиям, осталось на месте, не желая подчиняться обновляющейся системе. Более того - обрело четкость.
Что это?... Новая форма жизни? Или очередное мое видение? Скорее второе...
Я тряхнула головой и отвернулась, не поддаваясь на провокацию.
Пятно почти сразу же переместилось вслед за моим взглядом, приблизилось и, словно бы, склонилось надо мной. Что ему нужно?!... Я подняла глаза и пригляделась к видению уже внимательнее. Тут же его контуры потекли, вырисовывая какое-то до боли знакомое мне существо.
Я вздрогнула, почувствовав отголосок далекой, еще не осознанной догадки. Медленно осмотрела саму себя. Потом перевела взгляд на видение. Тяжело вздохнула. Ну, точно! Снова обманка... Еще ни разу тьма не являла мне реальное создание до такой степени похожее на меня саму... Только иллюзии...
Сознание тем временем продолжало упорно выписывать мельчайшие черты, окончательно отделяя существо от живущей по своим законам тьмы. И вот уже не белесый туман, а светловолосый синеглазый парень с большими белыми крыльями за спиной встревожено всматривался мне в лицо.
..Последним я начала воспринимать звук - оглушающая, ослепляющая волна нестерпимого шума затопила все вокруг, заставляя меня зажмуриться. После вязкой тишины, извечно царящей здесь, любой шорох казался мучительной пыткой. Но прошло и это. И я медленно осознала-вспомнила, как это - слышать...
Столь испугавший меня поначалу шум, оказался всего-навсего тихим, хрипловатым голосом представшего передо мной видения, в который раз повторяющего одно и тоже:
- Далия!
Я склонила голову, долго внимательно всматриваясь в незнакомца, тщетно пытаясь понять, о чем он говорит. Потом в памяти что-то щелкнуло, и я с удивлением поняла, что он постоянно повторяет мое собственное имя. Или что-то очень на него похожее...
- Ты... сейчас... разговариваешь... со мной? - медленно, с трудом подбирая слова, решилась, наконец, спросить я.
- А разве здесь есть кто-то еще? - его голос звучал обиженно и раздраженно. Тьме не были свойственны эмоции... По крайней мере, раньше.
- Здесь... много кого... - я потянулась к нему рукой, словно к диковинной игрушке, но дотронуться побоялась. - А ты... очень странный... Кто... тебя создал?
- В смысле?... - удивленно пробормотал парень.
- Ты похож.. на меня, - попробовала объяснить я. - Здесь...таких...не бывает.
- Далия, ты чего?... - оторопело произнес он. - Ты меня не узнала? Да очнись же! - Наткнувшись на мой взгляд, парень испуганно взмахнул рукой, попытавшись дотронуться до моего плеча и встряхнуть. Досадливо поморщился, когда его ладонь прошла насквозь, не встретив сопротивления.
Я же, напротив, с ужасом отшатнулась:
- Ты что...живой?!...
- Ну, конечно! - отозвался он. - Умерло только земное тело, а в третьем-то измерении у меня...
- Ты... с высшей... ступени?! - ошеломленно выговорила я, перебивая поток его речи, и вдруг с отчаянием кинулась вперед: - Уходи!
Незнакомец невольно сделал шаг назад:
- Далия... Далия! - он упрямо тряхнул головой. - Ну, вернись же ты, наконец, в сознание!! Я твой Хранитель! Эммануил. И без тебя я уходить никуда не собираюсь!
- Эммануил... - тихо недоверчиво пробормотала я, чувствуя как, впитав в себя крупинку информации, тяжело, неохотно начали спаиваться между собой кусочки воспоминаний: - Третье измерение... Хранитель... Ангел... О, Господи! - горячая волна страха накрыла меня с головой, мигом возвращая память и полноценные реакции на место: - Эммануил!! Ты с ума сошел?!!
Ангел, не ожидающий от меня столь стремительной перемены, не нашелся что ответить. Впрочем, ответ мне нужен и не был. Не хватало, чтобы еще и его жизнь закончилась здесь же - в седьмом измерении!
- Ты хотя бы представляешь себе - что творишь?! Эта ступень затягивает!! Ты рискуешь остаться здесь навсегда!
- Да кто тебе сказал такую глупость?! - возмутился, наконец, Хранитель.
- Никто! Но поверь мне - это так! - не отступала я. - Возвращайся скорее домой! По своим следам! Пока ты еще в силах их найти!...
- Но...
- Я даже слышать ничего не хочу! Со мной вместе тебе вообще никогда не выбраться! Уходи один!!!
- ...А вот и наши неприкаянные... - раздался за моей спиной, прерывая наш диалог, насмешливый голос. - И снова ругаются! Как считаешь, Иллиан, может мы слишком рано пришли? Стоило бы оставить их здесь на пару Земных тысячелетий... Особенно во-о-н того юного мстителя. Вдруг поумнеет?
Я стремительно обернулась, с удивлением увидев двух рослых светловолосых мужчин. Их черты показались мне отдаленно знакомыми, хотя с точностью я утверждать уже не могла...
- Я думаю - ему хватит и одного дня, - в тон ему отозвался второй. - По-крайней мере раз и навсегда уяснит, как это - соваться в низшие ступени, не рассчитывая силы.
- А что мне еще оставалось делать?! - запальчиво огрызнулся Эммануил. - Третье измерение, насколько я помню, отказало в привлечении миротворцев! Не мог же я ее бросить!
- Снова ошибка... - притворно вздохнул первый мужчина. - Оно отказало четвертому измерению, да и то, по вопросу, связанному с Клятвой. А твоя подопечная больше не принадлежит земному миру, да и Клятва, как видишь, отдана. Кстати, девочка совершенно права: ты не вытащишь ее один, да еще и завязнешь сам...
- А ведь ты... Дарриил? - внезапно спросила я, подходя к нему ближе и вглядываясь в лицо. Ну да - точно! Это дядя Эммануила вместе со своим напарником...
- О-о-о... - задумчиво протянул ангел. - Думаю, нам следует действовать быстрее, пока она хоть что-то еще помнит. Хотя... Может времяпрепровождение здесь пойдет ей на пользу? Исчезнут...э-э...некоторые особенности характера. Глядишь - и люди потянуться!
- Да иди ты! - обиделась я. - Все прекрасно помню! Просто это измерение располагает, знаешь ли, к странным видениям... Я вот, например, до сих пор еще не уверена - существуешь ли ты на самом деле или это просто очередной кошмар, нарисованный моим воображением!...
- Нет... Ты не исправима! В лучшую сторону, по крайней мере, - со смешком отозвался Дарриил, откровенно наслаждаясь моей реакций, и уже серьезно добавил: - Однако, несмотря на это, ты, похоже, пользуешься благосклонностью Создателей. Не каждому дается право так смело распоряжаться собственной дорогой...
- Да уж! - мрачно отозвалась я.
- Все имеет свою цену, - улыбнулся ангел. - Главное - это результат. А вот нам, пожалуй, пора уже выбираться, пока нашим результатом не стала вечность в низшем измерении.
- Значит так, - после секундного раздумья продолжил Дарриил, неуловимо меняя тон: - Ты, - он кивнул Эммануилу, - пойдешь первым. По нашей тропе. Переход я открою сам. Кстати, а как ты собирался возвращаться, не имея с собой даже путеводной нити?
- Так же как и пришел сюда, - озадаченно ответил Эммануил.
- Не спорю, что вложенный дар чувствовать свою подопечную помог тебе беспрепятственно спуститься к ней вниз. Но я сейчас спрашиваю про обратный путь, - с нажимом сказал Дарриил, наблюдая, как меняется лицо племянника по мере осознания его слов. - Так вот знай! Упасть вниз легко. Особенно, если делаешь это добровольно. Более того, тяжелая энергия с радостью затянет тебя, дай ей только толчок. А вот обратно ты, не имея связи со своим измерением, не вернешься. Дверь просто захлопнется за твоей спиной. Поэтому тебе как минимум следовало не только взять с собой нить, но и предупредить о своем путешествии Управляющих энергией, которые вытянули бы тебя обратно. Неужели забыл?
Дождавшись пока Хранитель зальется совсем уж мертвенной бледностью, Дарриил удовлетворенно кивнул, и, как ни в чем не бывало, продолжил объяснять детали обратного пути:
- С тропы не сворачивать, не останавливаться, не оглядываться, иначе завязнешь. А у нас и без тебя энергии ограниченное количество. Ничего не бойся - тропа сама выведет тебя. Мы с Иллианом пойдем следом, заодно и захватим твою подопечную. Попробуем, по крайней мере... Начинаем?
- Нет, Дарриил, погоди, - сказала я, неуловимо чувствуя какой-то подвох. Ко мне обратилось три удивленных взгляда. - А куда именно вы меня "захватите"?
- К нам - в третье измерение, - ответил ангел.
- В третье?! Зачем?!...
- Потому что там твое место между воплощениями. Такое решение было принято по результатам твоей последней жизни.
- Там мне не место! - испуганно отшатнулась я. - Я не пойду!
- Впервые сталкиваюсь с подобной реакцией... - ошеломленно пробормотал Иллиан. - Добровольный отказ жителя Земли от Рая! Или, может, тебе нравится здесь?
- Нет. Просто мне... Мне очень нужно вернуться и... - начала было я, но, осекшись, прошептала: - Время... Его здесь нет. Но на Земле... Сколько там прошло?
- Всего трое суток... - тихо сказал Эммануил. - Твое тело до сих пор связано обрядом, но скоро наступит переломный момент, и ты станешь свободной.
- Но ведь я еще могу вернуться! - возмущенно воскликнула я. - По какой причине вы лишаете меня этого права?! Ведь я не умерла окончательно!!
- Девочка моя, - серьезно сказал Дарриил. - Ты выпила всю Силу из своего тела. Вернувшись в него и активизировав искру, ты проживешь всего лишь несколько секунд, а затем будет долгая и мучительная агония... Энергия умирания выплеснута обрядом, а значит и гасить страдания тела будет попросту нечем. Подумай, ну зачем тебе все это? Тебе было даровано Избавление от еще одного испытания смертью. Как только завершится обряд, оно притянет к тебе искру, давая телу спокойно "уйти". Неужели ты смеешь отказываться от такого Дара? Поверь, он дается немногим... Совсем скоро ты сможешь вспомнить все предыдущие воплощения, и прекратишь, наконец, цепляться за свою последнюю жизнь.
Я закрыла глаза, стараясь медленно, размеренно сосчитать до десяти. Не помогло, лишь усугубляя и без того накатывающую волнами ярость. Надо же, какие все добрые! Избавители! А меня кто-нибудь спросил?!
- Да кто дал вам всем право решать за меня?! - разозлено прошипела я. - Мне не нужны другие жизни! И новая - тоже ни к чему! Я хочу вернуться в эту! Пусть на мгновение, но вернуться!...
- Клинический случай, - глядя на меня, покачал головой Дарриил.
- Я вернусь все равно! - с мрачной решимостью сказала я. - Умирать не страшно. Особенно если знаешь, что ждет тебя за чертой. И кто как не вы можете это подтвердить! Гораздо страшнее предать того, кто тебе верит и кому веришь ты... Скажите, есть возможность встретиться в вашем измерении с тем, кто дарует это самое... Избавление...и перераспределяет души?
- Ну, теоретически может и есть... - ангел глянул на меня как на умалишенную.
- Значит, есть и практически, - ответила я. - И только попробуй меня отговорить!
- Да Боже упаси! - развел руками Дарриил. - Вопросом этой... хм...встречи, займется твой Хранитель. - И со смешком глянув на вытягивающееся лицо племянника, уже совершенно другим тоном, продолжил: - Если мы, конечно, выберемся отсюда до окончания твоего обряда.
Я куснула губу и замолчала, не рискуя больше вмешиваться в действия ангелов. Теперь, когда появилась надежда, время начало работать против меня.
...Коротко взмахнув ладонями, Дарриил открыл "Врата", золотистым кольцом заискрившиеся в пустоте. Не дожидаясь пока обитатели седьмого измерения успеют сориентироваться и скользнуть внутрь, буквально впихнул в переход Эммануила. Следом, накинув на меня легкие путы энергии, шагнули ангелы. Едва тропа замерцала перед нами струящейся путеводной нитью, как "Врата" с легким шелестом осыпались за спиной, запечатывая проход. Нить пошла судорогой, увлекая за собой сквозь бесконечно изменяющиеся пласты измерений и реальностей...
***
Боже мой, какое все белое!... И чистое!... И светлое!... Мне страшно здесь даже находится. А уж жить...
Полупрозрачный укутанный теплым солнечным светом город казался призрачным. Здесь не было дорог и улиц. Все вокруг утопало в подсвеченном золотом тумане, низко стелящемся по едва уловимым тропам, объединяющем хрупкие, словно бы хрустальные, постройки. Видимо именно из-за этого жители Земли и считают, что Рай находится на небесах...
Мы стояли посреди восьмиугольного источника Силы, снова и снова переплетающего призрачные нити, вьющие вокруг наших ног.
- Ну, надо же - выбрались! - проговорил Дарриил, разрывая нити тропы и заставляя пространство внутри источника залиться все тем же золотистым туманом. Я искоса глянула на него. Похоже, что командир до последнего не был уверен, что им удастся вернуться...
- Ну и как тебе третье измерение? - поморщившись, перебил мои мысли Дарриил.
- Красиво, - признала я. - Даже очень. Но... - помолчав, я все-таки призналась: - У меня такое чувство, что эта ступень отталкивает меня... Я чужая здесь.
Ангел изумленно изогнул бровь, а Иллиан неуверенно возразил:
- Тебе кажется. Наверное... Это должно пройти... По крайней мере до тебя ни один из выходцев четвертого измерения, такого заявления не сделал.
- А, может быть, это я отталкиваю ее... - вздохнув, продолжила я, выходя из источника. - Но в любом случае - спасибо вам! - я посмотрела на ангелов. - Сейчас у меня появилась хотя бы надежда...
- Надежда - единственное, что заставляет нас идти вперед, не оглядываясь, - отозвался Иллиан. - Все что мы могли, мы сделали. Дальше ход за тобой...
Я криво усмехнулась в ответ. На самом деле конкретно от меня почти ничего не зависит. И он об этом прекрасно знает.
- Ну, а если вдруг передумаешь - милости прошу сегодня в гости! - вдруг иронично улыбнулся Дарриил, легко и непринужденно снимая разлившееся в воздухе напряжение. - Покажу хронологию жизни твоего Хранителя, которую так бережет моя сестра.
Эммануил, возмущенно сверкнув глазами, залился краской. Я заинтересованно глянула на него. Судя по реакции, посмотреть действительно было на что...
- ...Тия, по ее рассказам, была в восторге, когда увидела... - с невинным видом продолжил ангел, заставив несчастного Хранителя для разнообразия резко побледнеть.
Я невольно улыбнулась. Вот так вот девушку без присмотра оставлять. Тем более с такими-то родственниками!
- А пока... - увидев, что я немного приободрилась, Дарриил с прищуром окинул меня взглядом. - Пока, полагаю, стоит тебя хоть немного адаптировать этому измерению. А то Высший тебя даже на порог не пустит. Ты же все-таки душа, а не оборванка...
Я возмущенно фыркнула. Прямо дискриминация какая-то! На Земле мой внешний вид никому не нравится, теперь здесь еще! Можно подумать, я ношу свободные штаны и рубашки только ради своего удовольствия! Просто это единственное, что минимально ограничивает свободу движений и позволяет быстро сменить ипостась в случае необходимости.
Дарриил тем временем окинул меня быстрым взглядом и задумчиво проговорил:
- Иллиан, попрактикуешься?
- Ну... А почему бы и нет! - отозвался тот.
Напарники хитро переглянулись, по всей видимости, мысленно обменявшись планом действий. Я поспешно сделала пару шагов назад, предчувствуя очередную пакость с их стороны. Не помогло...
Ангел мягко взмахнул рукой, и не успела я ахнуть, как моя привычно-черная одежда растворилась, перетекая в длинное серое одеяние, по краю подола и рукавов расшитое узорчатой каймой.
Я ошеломленно оглядела себя со всех сторон:
- Это еще что такое?!
- Платье, - белозубо улыбнулся Иллиан: - Почти... В подобного рода одеяния облачаются души, решившие по той или иной причине принять человеческий облик. Так принято. Не волнуйся - это всего лишь иллюзия...
- И здесь униформа! - возмутилась я и, шагнув вперед, едва не упала, запутавшись в подоле. - Иллюзия, говоришь?!
- Но ты ведь и сама бесплотна, - иронично напомнил Дарриил, ответив на мой красноречивый взгляд, - поэтому и соприкосновение с ней вполне реальное... Для тебя.
- А ну верните все обратно!! - разозлилась я. - Не хочу я в этом ходить!...
Насчет "этого" я, конечно, погорячилась. Тончайшее приталенное одеяние, мягко обрамляющее фигуру и легкими волнами сбегающее к лодыжкам, было прекрасно. Но, во-первых - не на мне. Во-вторых - я с детства ненавидела серый цвет. А в третьих - сам факт!!
- Удачной встречи с Высшим, Далианна! - словно не слыша меня, искренне пожелал Дарриил. - И... почаще улыбайся - тебе это очень идет.
Иллиан же с непроницаемо-серьезным лицом просто махнул на прощание рукой. Напарники взмахнули крыльями и медленно, словно издеваясь, полетели прочь. Впрочем, издевались они надо мной вполне реально...
- Эй-эй! Стойте! Вы что всерьез?!... - испуганно крикнула я им вслед. Мне что - действительно так идти?! При всем моем уважении к законам этого измерения, я прекрасно понимала, что в данный момент выгляжу еще хуже, чем до того, как на меня нацепили это платье. Босая, растрепанная, давным-давно отвыкшая от юбок и от того двигающаяся жутко неуклюже, я вызывала нездоровый интерес у проходящих-пролетающих мимо крылатых прохожих.
Дарриил в ответ на мои слова завис в воздухе и, едва скрывая улыбку, взмахнул ладонью в мою сторону, выпуская золотистую пыль. Я, наученная горьким опытом, с ужасом отшатнулась, но было уже поздно. Короткие, до плеч волосы, повинуясь его жесту, удлинились до пояса и завились мягкими волнами, запястья опутали полупрозрачные переливающиеся браслеты, подол платья опустился, исчезая где-то в льнущем к ногам тумане.
- Побудешь хоть раз милой и примерной девочкой. Хотя бы внешне... Тебе это только на пользу! - уже не скрывая иронии, сказал он, глядя, как я с нарастающей злостью, рассматриваю неожиданные изменения.
- Гады! - заорала я вслед хохочущим ангелам, стремительно улетающим прочь.- А еще говорите, что у меня характер плохой! Да я по сравнению с вами двумя - цветочек!!!
- Да-да, я что-то такое припоминаю... - послышался дрожащий от смеха голос Дарриила, заставив сильно пожалеть о том, что в теперешнем своем состоянии я не могла схватить какой-нибудь камень и запустить им в нахалов.
- У тебя не дядя, а кошмар какой-то!.. - пожаловалась я Эммануилу, когда две крылатые фигуры скрылись из виду и моя жажда мщения немного поугасла. - Он всегда такой?
- Нет, - мрачно отозвался Хранитель. - Бывает намного хуже. - И вдруг зло всплеснул руками, вспоминая его слова: - А я-то все думаю, почему Тия на меня как-то странно косится!
- Мысли позитивно! - невольно улыбнулась я, глядя на встрепанного обиженного ангела. - Зря ты в своей девушке сомневался. Пока тебя не было, она не только от тебя не отвернулась, но и постаралась узнать больше... Разве это плохо?
- Хорошо, - хмуро ответил Эммануил. - Лучше не бывает!
- Не ворчи... - со смешком отозвалась я. - И вообще - забудь. Какой смысл жалеть о том, что уже сделано, причем не тобой? Если бы Тия разглядела что-то плохое, думаю, ты узнал бы об этом первым. А раз этого не произошло - значит, все ее устраивает...
Ангел мученически вздохнул, соглашаясь со мной, и вдруг спросил:
- Так ты все-таки не передумала встречаться с Высшим?
- Нет, и не передумаю, - удивленно ответила я. - А что?..
- Да ничего... - тоскливо сказал Хранитель. - Просто сейчас отчетливо представил себе его лицо, когда я приду с фразой: "Знаете, моя подопечная не хочет идти в Рай, поэтому разрешите ей умереть еще раз, чтобы она осознала от чего отказывается"...
- Эммануил, пойми, мне абсолютно все равно, что будет после смерти: третье, пятое измерение, хоть никакое... - попыталась объяснить я. - Я просто хочу вернуться к Волтиверу. Хотя бы для того, чтобы попрощаться...
- Вы и так встретитесь, - пробормотал ангел. - Лет через шестьдесят. Не такой уж и большой срок...
- Мне что самой к этому вашему Высшему идти?! - разозлилась я, наконец, понимая причину: Эммануил элементарно боялся гнева Высшей власти: - Тогда хотя бы покажи, в какую сторону, а там я уже сама как-нибудь!
- Ну, все-все, не злись! Конечно, я пойду с тобой...- сдался ангел, окончательно сникнув. - Хотя, далеко идти не придется. Я, к счастью или нет, живу в столице, где сосредоточена основная часть подобных контор... - Хранитель со вздохом махнул рукой, предлагая идти за ним. Интересно, у него только сегодня день неудачный или в третьем измерении это тоже закономерность?
Мысленно посочувствовав Эммануилу, я последовала за ним. Вернее попробовала следовать, поскольку при первом же шаге споткнулась, наступив на собственный подол.
- Нет, это просто невозможно! - прошипела я, останавливаясь и пытаясь мысленно изменить хотя бы длину наряда. Бесполезно. По всей видимости, преобразовать иллюзию может лишь тот, кто ее создал. А менять свой облик на светящееся нечто, я бы не стала ни за что на свете.
- Эммануил... А ты можешь сделать как было? - с надеждой спросила я хмуро наблюдающего за мной ангела.
- К сожалению, нет, - развел руками Хранитель. - Не умею. Хотя был бы рад вернуть все обратно... Мне на тебя в таком облике смотреть страшно. Прямо-таки настоящий ангел, только нимба с крыльями не хватает!
Я мрачно посмотрела на золотистое кольцо, леветирующее над его головой и мягкие пушистые крылья, белыми росчерками обрамляющие спину. Ну, уж нет, спасибо! Мне такого пока не нужно!
Я решительно наклонилась и бесцеремонно подхватила платье за подол. Примерившись, выпустила когти и резко провела ими по ткани, обозначая длину. Эммануил молча и ошарашено следил за моими действиями.
- Ну что опять не так! - огрызнулась я на него, рывком укорачивая платье до колен. - Не снимать же мне эти тряпки, правда?!
- Правда, - поспешно сказал Хранитель, пока мне не пришло в голову что-нибудь еще. Проходящий мимо молодой ангел скользнул по лицу Эммануила взглядом и брезгливо отвернулся. Адресована эта гримаса была именно ему - поскольку знать мой язык, как, впрочем, и меня жители третьего измерения попросту не могли. Да и Хранитель, заметив все это, невольно скривился и, едва слышно, обиженно вздохнул. А вот это мне уже знакомо!... Прямо как в Чароне снова очутилась...
- Вот и я о том же! - ответила я. - Хотя, полагаю, что твоя репутация здесь давно испорчена, поэтому еще одна выходка ей уже не повредит... Так что терять тебе нечего! А посему, наплюй на всех них, - я махнула рукой в сторону крылатых прохожих, - вместе с их мнением, не забивай голову пустяками и делай так, как считаешь нужным! Больше нервов сбережешь...
- Хм... - задумчиво протянул ангел и вдруг улыбнулся. - А ведь в чем-то ты права...
- А то! - усмехнулась я. - Зря я что ли этому всю жизнь на Земле учусь!
Оборванный край подола, "украшенный" свисающими нитками, вдруг подернулся белесой дымкой и, спустя несколько мгновений, перетек в свою истинную, похоже, обозначенную ангелом с самого начала, форму - тонкую вязь золотистого кружева. Я тихо зарычала. Ну, Дарриил! Дай Бог нам с тобой еще встретиться!...
***
...Замок действительно был великолепен. Воздушные полупрозрачные башни взметались вверх, к солнцу и отражались от него тысячами искр. Мерцающие входы казались порталами в другие миры. Безупречно выведенные формы, совершенный узор, золотистой вязью вьющейся по стенам, рождали немое восхищение безукоризненной и возвышенной красотой. На земле никогда не создать такого...
Я стояла неподалеку от главного входа в замок и зачарованно любовалась открывшейся картиной, ожидая пока Эммануил решит вопрос о моей аудиенции с Высшим.
- Далия?... - послышался за моей спиной теплый струящийся не имеющий пола голос.
Неужели меня? Кому я здесь-то могла понадобиться?! Я удивленно обернулась, и оторопело уставилась на две сияющие фигуры, весьма отдаленно напоминающие человеческие.
...Души... - спустя мгновение сообразила я. Интересно, зачем они пришли? Может быть, я была с кем-то из них знакома при жизни? Но как угадать, если чистый поток света не являет никаких различий?
- Кто вы?... - вконец запутавшись, спросила я.
Очертания фигур начали неуловимо переплавляться, являя моему взору высокую красивую женщину и маленькую девчушку лет двух. Спустя секундное замешательство, я с удивлением узнала в них жену и дочь Терна - образ, который он вложил мне при открытии Дара. Я растерянно опустила глаза...
- Мы пришли, чтобы поблагодарить тебя, - тихо сказала женщина. - И попросить прощения за Терна. Из-за него ты лишились жизни. Но поверь - он не ведал, что делает... Все это время, с момента самой нашей смерти, мы были на Земле возле него. Незримо. Бесплотно. Видели его бесконечное отчаяние. Но сделать с этим ничего не могли... Теперь его место в пятом измерении... - с тяжелым вздохом продолжила она. - Пожалуйста, не вини его...
- Я его не виню... - покачала головой я. - Поначалу винила, а теперь... Теперь, я ему даже благодарна. Он помог мне открыть совсем иную грань жизни. И... я пока еще не умерла, чтобы говорить о том, что он отнял у меня жизнь.
- Ах, вот почему ты так привязана к своей форме, - улыбнулась женщина. - Мы почувствовали твой приход и думали, что ты все-таки погибла. Но в таком случаи, что тебя держит в третьем измерении? Не хочешь возвращаться?
- Отнюдь! - пожалуй, слишком поспешно сказала я. - Мне очень нужно обратно! Сейчас мое земное тело сковано узами обряда и, перед тем как разрушиться, должно призвать меня к себе для окончательной смерти. Но... этому мешает Дар Избавления... Надеюсь, мне позволят от него отказаться...
- Отказаться от Дара Избавления?! - ахнула женщина. - Его удостаиваются единицы!
Я поморщилась:
- Ну и что? Мне он не нужен. У меня еще остались некоторые...дела.
- И чтобы завершить их хватит мгновенья?!
- Мгновенья хватит для того, чтобы сдержать обещание...
Женщина склонила голову и задумчиво посмотрела на меня, потом сказала:
- Не каждое обещание стоит того, чтобы его исполнять. Время само расставит все по своим местам. Ты поймешь это, когда вспомнишь весь путь от начала и до конца. Не нужно идти против воли Создателей и совершать еще одну ошибку...
Совершенно не ожидая услышать ничего подобного, я вздрогнула, на секунду почувствовав себя до безумия беззащитной. Потом зло и открыто посмотрела ей в глаза:
- Не все долги стоят жизни, правда? Однако кому-то все равно приходится их отдавать!
- Как знаешь... - черты душ снова потекли, переплавляясь обратно в свет, и две призрачные фигуры стремительно растворились в воздухе, даже не попрощавшись.
- Лучше бы я вообще ничего не знала... - пробормотала я, отстраненно глядя в непривычно-бирюзовое небо, по которому золотыми искрами рассыпалось солнце.
***
- Пойдем... - стремительно сбежавший по ступенькам ангел, выглядел несколько потрепанным и весьма уставшим. - Высший согласен тебя принять. Ты не представляешь, что он мне устроил! Ведь, как Хранитель, я был просто обязан привить тебе стремлении к свету! И уж как минимум уважение к Дарам Свыше! А ты как была упрямой девчонкой, так ей, по-моему, навсегда и останешься!
- Уж, кто бы говорил! - уязвлено огрызнулась я, следом за ним поднимаясь в замок.
Переливающаяся дымчатая завеса дрогнула, пропуская нас внутрь и открывая взору широкую залу, в центре которой в огромной чаше сиял, переливаясь от светло-сиреневого до ярко-алого, живой огонь. Эммануил уверенно шагнул прямо в него, закрыл глаза. Я последовала за ним, и едва только вступила в чашу, как огонь взметнулся, неуловимо перенося нас совершенно в другое место.
Мы очутились у подножья широкой лестницы, упирающейся прямо в резные, с золотыми прожилками двери.
- Поднимешься по ступеням, - шепотом сказал Хранитель. - Откроешь... хм... пройдешь сквозь дверь... Дальше вторая зала справа... Ну все, беги! И ...удачи!
- Спасибо... - также шепотом поблагодарила я, чувствуя, как разливается в воздухе волнение. Шагнула на ступени и, немного подумав, поднялась в воздух и, уже не прикладывая усилий, пошла по нему.
- Далия! - сдавленный оклик заставил меня удивленно обернуться. Эммануил выразительно кивнул на мою правую руку, в которой я до сих пор сжимала оторванный кусок подола.
- Ох, да... - смутилась я, кидая ему ткань. Едва только коснувшись выставленной вперед ладони, иллюзия вспыхнула, распадаясь на серебристые песчинки. Но, вопреки всем моим ожиданиям не исчезла, а, взметнувшись перед удивленным Хранителем, вернулась обратно ко мне, оплетая босые ступни тонкими ремешками босоножек...
Белоснежная зала, казалось, светилась изнутри нежнейшим струящимся светом, неуловимо наполняя ее чистейшей энергией, в которой хотелось раствориться навсегда.
Остаться здесь... Рассыпаться миллионом светлых искр... Наслаждаться внеземным покоем...
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Недаром здесь сидит Высший Распорядитель душ. Видимо, для его посетителей специально созданы все условия, чтобы те не сомневались в правильности своего пребывания между воплощениями. Но меня сейчас это только сбивает!
Я огляделась. Зала была пуста. Никаких украшений, предметов и прочих атрибутов. Лишь в дальнем ее конце, возле замысловатого проема окна стоял небольшой серый стол, буквально заваленный какими-то бумагами. За ним, устало облокотившись на высокую резную спинку стула, сидел Высший ангел. Взгляд, доселе обращенный в пустоту, с некоторым интересом скользнул по мне, но вскоре погас, вновь становясь безразличным.
Я растерянно посмотрела на него. А ведь он очень стар... И пусть это никак и не отражалась на относительно молодом (не более сорока лет по человеческим меркам) теле, возраст его легко читался во взгляде, где уже давно и безнадежно поселилась скука, замешанная на усталости...
- Здравствуйте... - я неуверенно шагнула ближе к столу.
- Ну, проходи, - ответил ангел и небрежно щелкнул пальцами. Пространство на мгновение подернулось туманом, неуловимо изменяя облик помещения. Мы действительно находились в башне, в относительно небольшой уютной шестиугольной комнатке, с полупрозрачными стенами и мягким светом переливающихся огоньков, развешанных по стенам. Единственное, что осталось прежним - это стол, да восседающий за ним ангел.
- Всего лишь наилучший для твоего восприятия вариант пространства. Кто же виноват, что он фактически совпадает с истинным?... - усмехнулся Высший, глянув на мое удивленное лицо, и серьезно продолжил: - Твой Хранитель рассказал мне о твоих...хм...душевных метаниях... Но мне бы хотелось услышать это непосредственно от тебя, - его голос вдруг стал мягким, вкрадчивым, как кошачья лапка: - Скажи, ты действительно осознаешь то, о чем пришла просить?...
- Да.
- И согласна отказаться от Дара Избавления в пользу долгой и мучительной смерти? - он оценивающе заглянул мне в глаза, заставляя голос дрогнуть:
- Согласна.
- Только ради того, чтобы еще раз заставить страдать того, кого сама же на это обрекла?... - бархатный голос завораживал, источая сладкий яд. - Не кажется ли тебе, что ему хватит и того, что уже есть?
Я растерялась. Именно такая трактовка своих действий мне в голову ни разу не приходила. Прямо змей-искуситель какой-то, а не ангел!
- Ради того, чтобы исправить совершенную мной же ошибку! - твердо ответила я, не обращая внимания на вторую фразу. - Я не хочу, чтобы моя смерть легла на его плечи.
- Так или иначе, это уже произошло, - задумчиво протянул ангел, слегка отпустив затягивающие в омут нотки: - И далеко не без его участия...
- Он мне помог!
- В тот самый момент, когда разбил обряд твоей же искрой, отправив тебя в седьмое измерение?
- На тот момент для меня было потеряно абсолютно все. Он попросту не дал мне оступиться!
- Ты уверена?
- Да. Уверена! Иначе не стояла бы здесь...
Высший изумленно изогнул бровь, с интересом глянул на меня и вдруг сменил тон на наставнический:
- Ну, допустим это действительно так. А понимаешь ли ты, что твоя... просьба может изменить цепочку твоих дальнейших воплощений?
- Предполагаю, - уклончиво ответила я. - Но все равно...
- Даже архимаг вашего мира просил о твоем Избавлении, - словно не слыша меня, продолжил раскачивать мое решение Высший. - А это случается крайне редко. Обычно люди больше вспоминают о себе, чем о других...
- Он чувствует себя виноватым! - с досадой ответила я.
- И все же...
- ...я благодарна ему, - продолжила я его слова, - но, даже несмотря на это, не могу принять Дар...
- Упрямая девчонка, - устало вздохнул ангел. - Если бы ты знала, сколько душ молят о нем, то наверняка бы одумалась.
Я промолчала, лишь досадливо тряхнув волосами. Зачем он мне все это говорит?! Издевается? Или тянет время, чтобы обряд завершился без моего участия?...
- Неблагодарная... - Высший неохотно встал, подходя ко мне ближе. - Что ж, в любом случае, это твой выбор. Дар будет отозван. Но с одним условием.
Я удивленно подняла на него глаза. Какие могут условия для одной минуты существования?
- Все имеет свою плату, - ответил на мои мысли ангел. - Твоей платой станет продолжение жизни.
- Вы хотите... вернуть мне... жизнь? - спустя долгую паузу выговорила я, все еще не веря в сказанное. - Правда?..
Ангел усмехнулся:
- Не считай меня истиной в конечной инстанции. Я всего лишь исполняю Высшую волю, вот и все. Это решение было принято еще до того, как ты пришла ко мне и даже раньше, чем освобожденные тобой души подали прошение, - он кивнул на заваленный листками стол, - о том, чтобы к тебе проявили снисхождение и выполнили просьбу.
- Души просили... за меня? - оторопело переспросила я, уже ровным счетом ничего не понимая. - Но...
- Долги ведь нужно отдавать, не правда ли? - вкрадчиво сказал Высший. - А Создатели способны предугадать любой шаг каждого из нас. За тобой остается только выбор: продолжать свое воплощение или нет.
- Конечно, продолжать! - выдохнула я. - Вы же знаете...
- Нет, - покачав головой, впервые улыбнулся ангел. - Не знаю. Это можешь знать только ты.
Я на миг закрыла глаза и тихо сказала:
- Спасибо вам за все.
- Не за что. Лучше поблагодари своих учителей, чьи тренировки сделали твое тело таким выносливым. Полгода назад, оно не продержалось бы в подобном состоянии и двух суток. А вот меня благодарить не спеши. Возможно, твоя жизнь не раз даст повод пожалеть о своем выборе. Не забывай, что на Земле ты являешься далеко не столь значимой фигурой, а уж в свете последних событий...
- Вряд ли я пожалею.
- Об этом мы с тобою поговорим лет через сто, - отозвался Высший. - Если твоя тропа вновь приведет тебя в третье измерение. Своим выбором ты заново переплетаешь путь и, к тому же, перемешиваешь судьбы сотен окружающих тебя людей. Это большая ответственность, так что постарайся прожить это воплощение достойно.
Он осторожно провел руками по воздуху в нескольких сантиметрах возле меня и, резко свел ладони вместе. А когда раскрыл снова, в его руках засиял, наполняясь, яркий шар теплой живой энергии. Я опустила глаза и нерешительно куснула губу.
Вряд ли я успею попрощаться. Работа Хранителя окончена - официально моя смерть зарегистрирована, и уже прошло несколько суток с ее момента. Так что снова мне предстоит его увидеть не раньше своей повторной кончины. Кто знает, что произойдет за это время...
- Судьба не зря столкнула вас троих, - задумчиво сказал ангел. - Там где иной будет обходить тысячелетиями, вы пройдете напрямик, каким бы тернистым не был этот путь. И это правильно. Волтивер ведет тебя за руку которую жизнь подряд, раз за разом помогая преодолевать пороги, а ты... ты, как ни странно, ведешь Эммануила, заставляя его совершенствоваться даже быстрее, чем ты сама. Даже сейчас, когда вы находитесь на разных ступенях... Вряд ли твой Хранитель смог бы так успешно пройти испытание Землей будь у него другая подопечная...
Я открыла было рот, чтобы задать еще один вопрос, но Высший отрицательно покачал головой:
- Все в свое время... - И, не давая мне опомниться, стремительно развел ладони в стороны.
Мир подернулся черной пеленой, повинуясь высшей магии, и меня резко дернуло куда вниз, увлекая за собой невидимой силой...
***
Обрядовая зала... Свечи в оплывших воском чашах...Мягкий живой свет рисует загадочные тени на стенах и потолке... Ложится золотой пылью на лицо безнадежно мертвой девушки, лежащей на деревянной лавке... Ни дыхания... Ни биения сердца...Заостренные черты лица... Глубокие, напоминающие игольчатые звезды, багровые ожоги на шее и ладонях...И только связывающие их линии угасающей Силы указывают на то, что тело все еще сковано обрядом, хотя давно уже перестало бороться за жизнь...
...Огромный черный пес сидит рядом, уныло положив голову на край лавки и уткнувшись носом в ее ледяную ладонь... Клятва отдана... Черная цепочка Знака на запястье мерно поблескивает выцветшими до нежно-розового камнями... Стоило ли оно того?...
Зверь вздрогнул, словно бы услышав мои слова. Тряхнул головой и неуловимо быстро переплавился во вторую ипостась. Стремительно оделся и обернулся на быстрые легкие шаги.
Скрипнула деревянная дверь. В залу вошел архимаг:
- Гай?...
- Ты обещал мне помочь, - коротко отозвался он.
Командир отрицательно покачал головой:
- Я не буду издеваться над несчастным телом и продлять его агонию. Неужели ты не видишь, в нем не осталось ни капли Силы.
- Вижу. Но Далия здесь. Я ее чувствую. И мы должны попытаться...
...Живой шар энергии заструился чистым, видимым лишь мне светом и скользнул в бездыханное тело, мягко переплавляясь в жизненную Силу...
- Ее нет здесь. Тебе кажется, - вздохнул Архип и, коротко глянув на девушку, добавил: - Скоро все закончится. Она не придет даже в момент истинной смерти...
- Мне не кажется! - к голосу Волтивера примешалось рычание, мигом рассевая обманчивое спокойствие, в котором он до сих пор находился. - А вот по какой причине ты так уверено рассуждаешь о том, чего попросту не можешь знать?!
...Нити живой Силы сплелись с аурой и, всколыхнув искру,потянулись ко мне, образуя призрачную связь...
- Просто я связывался с третьим измерением, - наконец, решившись, выдохнул архимаг. - Далии было даровано Избавление...
...Господи, люди, ну почему вы все считаете, что можете решать за других? И что именно ваше решение станет для кого-то благом?...