Аннотация: Дарт Вейдер выжил в битве при Эндоре и имеет один шанс из тысячи на полное выздоровление. Асока жива, Пиет жив, и ещё многие...
Боль. Агония. Лишь штучно вызванная ярость позволила преодолеть последние метры до мед-капсулы. Нажать кнопку. Открыть. Давай, ситх тебя подери, последний рывок! Вдох. Выдох. Позволить дроидам выполнить свои работу.
Владыка ситх, Верховный главнокомандующий Первой Галактической Империи, Лорд Дарт Вейдер лежал, разбираемый по кусочкам, словно киборг, на борту персонального корабля, на максимальной скорости удаляющегося от обломков Звезды смерти, превращающихся в метеоритный дождь на орбите Эндора. Отдыхал, позволяя лично запрограммированным мед-дроидам менять вышедшие из строя протезы рук и ног. Последние метры приходилось преодолевать с помощью Силы, выдавливая последние крохи ради спасения. В голове человека когда-то носившего имя Энакин Скайуокер царила сумятица. Все кончено. Империя, за которую он боролся, которую выпестовал и хранил от опасностей пала, или как минимум падет ближайшие месяцы. Дарт Вейдер не питал иллюзий. Глупый до невозможности мятеж набирал обороты, и лишь собственные усилия ситха позволяли склеивать расползающийся по кусочкам паззл.
Разочаровавшийся ещё в молодости в идеалах Республики, новообретенный Темный Владыка бросился строить новую Империю, свою любимицу, выпестованную лелеянными бессонными ночами ярчайшими мечтами. И столкнулся с ужасающей правдой. Общество, даже близкое к идеальному, невозможно. Бывшему джедаю с трудом удалось смириться с этим.
Коррумпированная капиталистическая Республика тратила триллионы на политику и потребление. Культ личности был возведен в абсолют, право и свобода каждого неприкосновенны.
Возводя Империю, Вейдер столкнулся с другой стороной медали - ненадежность управленческого аппарата. Чиновники и управленцы, предназначенные для продвижения железной хваткой к всеобщему благополучию на деле оказывались жадной и продажной сволочью. Воистину: кто талантлив в чем-то - находит себя в своем призвании, бесталанные жаждут управлять.
Вейдер быстро отучил себя от излишней сентиментальности. Нерадивые чиновники, уличенные в преступлении, удостаивались личного удушения от Владыки. Но все чертовски необратимо сыпалось. Во время инспекции главнокомандующего планеты и столицы приводились в надлежащий вид, трава красилась, небоскребы натирались до блеска. Словно попадаешь в идеальный мир. Но стоило ситху улететь, как все возвращалось на круги своя. Лишь неожиданные или анонимные инспекции приводили к желанному результату. О, ситх помнил с каким удовольствием лично казнил государственного чинушу, истратившего деньги выделенные для блага граждан и реставрации города в пустоту. Зато восемь яхт и десяток поместий раскинулось в живописнейших кусочках планеты. Гнев Владыки ощущался буквально в воздухе. Ситх словно поплыл - с такой силой разгорелась ненависть.
Вейдер тогда выволок правителя на главную площадь столицы, и по всем каналам выдал пылкую речь, обличающую преступления последнего и обещал неминуемую расправу подражателям. А затем, едва удержавшись от немедленной казни, швырнул подонка в лапы штурмовикам.
На лицо выползла слабая ухмылка, по телу ситха прошла сладостная дрожь воспоминаний. Но все так или иначе возвращалось на круги своя. Сотни планет, триллионы живых существ... за всем не уследить. А он пытался, видит Сила, пытался... Но Вейдер один, а планет много.
А теперь все кончено. Император мертв, его тоже считают погибшим... Дражайший сынок скорбит об отце, не видя очевидного за пеленой лживых миражей. Но ничего, ему, как и в свое время Энекину предстоит на собственном опыте убедиться в тщете воспеваемых свобод. Жаль, что он не сможет предостеречь сына от отцовских ошибок. Не поведает о них, не научит и не направит. Тот упрям, да и кто в здравом уме воспримет Черный Ужас галактики?
Лорд вздохнул, и с трудом приподняв голову прочитал показания медицинской панели. Установка протезов завершена на 55 процентов. Операция в штатном режиме. Чудесно.
Произвести темное внушение было проще простого на необученном ребенке. После отказа Люка оставить отца умирать, не оставалось ничего другого, кроме как загипнотизировать и внушить необходимые воспоминания. Для этого собственно он и рискнул снять шлем - для прямого зрительного контакта. Повинуясь приказу, юный недо-джедай дотащил родителя до личного корабля, запрограммировал автопилот, а сам взял один из запасных костюмов, являющихся полной копией ситхского. Все закладки должны были сняться после прогорания прощального костра, на котором по наущению Вейдера Люк должен был сжечь погибшего.
- Туда ему и дорога, - прохрипел Темный Лорд, имея ввиду свою прошлую жизнь. Но не так он хотел закончить. Ситхов малец опять испоганил все планы.
Вейдер, сознательно спровоцировав Люка на гнев и позволив отрубить себе руку искренне надеялся, что отпрыск не сплохует, и атакует Императора. Благо Дарт Сидиус - древний старик, ещё в бытность канцлером имел преклонный возраст, а последнее десятилетие не брал в руки световой меч, полагаясь исключительно на Силу. Могущество - могуществом, но старые кости и дряхлое тело давали парнишке шанс на гневном подъеме завязать нешуточный бой. А там бы и Вейдер подключился, и вдвоем одолеть старика было проще простого. Не зря же он битый час удерживал отрубленную руку вместе с мечом в пустоте? Но то, что вытворил Люк, не поддавалось никакому осмыслению. Отбросить меч? Чего простите?! В тот момент Вейдер едва сдержался, чтобы не вскочить и не отвесить сыночку смачного пинка. Для прочистки мозга, ничего более. И не оставалось ничего другого, кроме как выждать момент, и сбросить увлекшегося пытками старика в пропасть, тем самым необратимо повредив костюм. К слову, последний, всегда выходил из строя от Молний Силы, которые очень редко, но все же перепадали на долю последователя Палпатина.
Молнии Силы, которых Вейдер так и не использовал в бытность свою ситхом. Проклятые механические конечности не позволяли без вредительства самому себе использовать данную способность. Именно этот аргумент использовал Дарт Сидиус, отказав ученику в демонстрации. Да и обучения как такового у них не было. Вечные задания, метания по всей галатике и редкие разговоры о использовании гнева и ярости... Что ж, применять гнев Вейдер научился и без подсказок наставника, а дальше? Признаться, главнокомандующий был жестоко разочарован отсутствием страшный тайн и неизведанных секретов, обещанных Сидиусом. Падме мертва, смысла углубляться темную сторону нет.
Ещё один негативный момент был раскрыт Вейдером на пятый год от рождения Империи. Первое время загруженный с головой ситх и не помышлял ни о чем другом, кроме как забыться в блаженном отдыхе, создавая и скрепляя любимое детище. Но затем мысли о собственной участи все чаще приходили в голову искалеченного человека. Он даже слетал на Камино. Что бы с ужасом обнаружить останки центра по производству клонов. Личным приказом Палпатина клоны отстранялись от службы "ради блага Империи". Дабы ни один из противников не мог использовать данную технологию для создания личной армии. Вся информация уничтожена или засекречена. Вырастить себе здоровое тело не получиться. Бывший джедай помнил всю испытанную горечь от осознания того, что всю оставшуюся жизнь предстоит провести жалким обрубком в черном саркофаге.
Спустя годы Вейдер снова вернулся к забытой идее, и начал потихоньку собирать информацию. И был неприятно поражен надписью "Нет доступа", на вбитый запрос через личный код главнокомандующего. Бывший джедай стал взрослее, и ему хватило ума не ломиться к Императору с требованием объяснений.
Страшное подозрение закралось в голову, когда Вейдер собственными глазами увидел Молнии Силы, испускаемые одним из Инквизиторов. Группа Инквизитора, курируемая лично Императором, формировалась из одаренных "для блага Империи". Дарт Сидиус преподавал им "необходимые жалкие крохи", для более успешного выполнения задач.
"И это жалкие крохи?!" - возопил тогда Вейдер про себя, и после совместного задания направился в личные апартаменты к Инквизитору. Чтобы сойти с ума, успев увидеть на моментально свернутом мониторе обрывок засекреченной информации о клонировании.
Ярость была неописуемой. Бой был скоротечен. Стоящий на коленях с обрубленными конечностями харкающий кровью Инквизитор с кривой ухмылкой бросился на меч, выдавив напоследок:
- Никто тебе ничего не скажет... и не позволит... - и был таков.
Смерть ещё двух Инквизиторов ничего не дала. Они уходили из жизни, унося с собой драгоценные знания, лишь бы не дать усилиться Вейдеру. Заговор против младшего ситха становился очевиден. И Темный Лорд начал собственное расследование. Начал воровать средства. Выводил деньги через офшоры и проводил собственную коррупционную политику.
"Мне не нужно много", - говорил сам себе Вейдер. "Но если Империя не хочет помочь своему сыну, и предает его... я сам себе помогу".
Ключевым прорывом и джек-потом стало нахождение древнего каминоанца... куратора тех самых клонов. С горечью Вейдер вспоминал часы, когда посмел поднять руку на сей великий народ, во главе своего 501-го легиона. Ютились они вместе с небольшой кучной соплеменников, заключенных на крохотной космической станции, под присмотром Имперских войск. Солдаты имели очевидный и понятный приказ - уничтожить станцию с обитателями в случае вторжения чужаков. К счастью, Вейдер успел. И вывез драгоценных ученых на далекую необитаемую планету, предоставив все необходимое. Спустя годы и годы первые пробные образцы появились на базе, ставшей самой страшной тайной Темного Лорда. Тайной за семью печатями. Надеждой на воскрешение.
К нему вернулись кошмары. Кошмары не о детях - о них он не знал до последнего, и не о любимой женщине - у него не было женщины со дня появления костюма. Кошмары о том, как он прилетает по зову каминоанца на операцию, и видит лишь руины, и ухмыляющегося Сидиуса, чинно выходящего из пламени в своем черном балахоне. В такие моменты Вейдер едва сдерживался, чтобы не связаться с Рагой - планетой в далеком отдаленном кольце. Но разум и жажда жизни победили. Он научился не доверять кошмарам.
И сейчас крохотный кораблик летел прямо на планету Рагу, к новой жизни и лучику новой надежды.
* * *
На каменистой опустошенной планете, разрываемой шквальными ветрами и ураганами закручивался тревожный вечер. Здешняя звезда скрылась за горизонтом, и бескрайние пустынные просторы окутала сонная тишина. Казалось странным: каким образом умудряется сохраняться пригодная для дыхания атмосфера, учитывая бесчисленные штормы и буревестники. Впрочем, и здесь можно было отыскать местечко непрошенного уюта. В уютной ложбинке между обветренных скал, на берегу горного озера раскинулась громадная куполообразная постройка. Неискушенный взгляд не нашел бы в ней ничего примечательного: ну чем не типичная перевалочная база? И был бы сильно удивлен, обнаружив, что данная постройка не обнаруживается ни в одном спектре сканирования. Безумную идею о сплошном маскировочном покрытии случайный гость отбросит, как бессмыслицу, и отправится перепроверять корабельные датчики.
А зря. Лорд Дарт Вейдер не пожалел имперских кредитов, чтобы скрыть от любого непрошенного взгляда свою надежду на возрождение.
"Двадцать лет я провел глупым наивным джедаем", - невеселые думы омрачали лордов досуг. - "Ещё двадцать в состоянии... пепла". Кем мне теперь предстоит быть?
Солнце зашло, и равнины Рагу покрылись таинственным мраком. Стоило только звезде укрыться за горизонтом, как на небосводе возникла новая, яркая и неизбежная.
Тон Ви, кутаясь в серую хламиду вышел навстречу судьбе. Поступил долгожданный сигнал - единственный в своем роде. С невольным трепетом старый каминоанец наблюдал за приземлением небольшого корабля. Люк открылся, и массивная черная фигура вытекла на просторы Рагу. Тон Ви склонил голову в уважительном поклоне, сердито отметив про себя, что поклон мог бы быть и не таким глубоким.
- Лорд Вейдер, - торжественно провозгласил каминоанец. Фигура, окутанная тьмой застыла на миг, а затем сквозь вызывающее дрожь дыхание прозвучал ледяной бас:
- Оставьте официоз, уважаемый Тон Ви. Он вам не к лицу. Как продвигается наше дело? Есть ли результат?
- Хорошие новости, лорд Вейдер, - чинно произнес каминоанец, просветлев в глубине души. - Наше проектирование полностью завершено, и даже более...
- Последний перевод получен?
- Так точно.
- Это радует. Значит, я успел.
Последним волеизъявлением Вейдера почти все доставалось Люку. Тайное завещание было составлено практически тотчас после того, как отец отрубил сыновью руку. И в первую очередь после Эндора, ситх тайно перевел часть средств на счета каминоанцев, пока их не заморозили в связи с гибелью главнокомандующего.
- В принципе, все готово к операции, - сказал Тон Ви. - Даже лучше, чем можно было ожидать.
- Это радует, - видит Сила, каких трудов стоило ситху сдержать взволнованную дрожь в голосе.
- Есть ещё вопрос... омоложение проходить будете?
- Омо... что?
- Разве вы не знали? Вполне себе известная услуга в кругах джедаев, - пожал плечами Тон Ви. - Неоднократные заказы и услуги мы оказывали... в свое время естественно.
Что-то Скайуокер-старший даже не слыхал о таком.
- Подробнее, - хмуро потребовал ситх.
- Извольте, - каминоанец вынул датапад, и пролистал пару страничек на дисплее. - Тот же Сайфо-Диас, Оппо Ранцизис, Мейс Винду...
Если первые два имени Вейдер знавал лишь понаслышке, то человека, которому лично отрубил руку, не сразу забудешь. Помнится, Энакин даже удивлялся, будь ему девять или двадцать - Винду ни капельки не старел лицом. Теперь становилось понятно подобное "долгожительство" джедаев. Забавно - тайна только для избранных-то. Ни Квай-гон, ни Оби Ван подобной чести не удостоились. Буквально за каких-то двадцать лет статный мужчина, превративший молодого джедая в обрубок мяса стал дряхлым и слабым стариком.
"Жизнь словно дает мне второй шанс" - иронично хмыкнул Вейдер, тяжелым шагом сотрясая медчасть. - "Но только зачем? Разве не все уже позади?"
- Мне нужны подробности доктор, - темная фигура повернула свой шлем в сторону каминоанца. Сглотнув образовавшийся в горле ком, доктор собрался с мыслями.
- В общем, если вы готовы приступить, милорд, то все оборудование в вашем распоряжении. Только вынужден предупредить, что от начала операций до полного выздоровления может пройти очень значительный срок.
- Сколько? - просто спросил Вейдер.
- Учитывая необходимость замены большинства органов, сращивание ног и рук... да и период адаптации не стоит опускать...
- Сколько, доктор?! - нетерпеливо прорычал ситх.
- От трех до пяти лет, - повесил голову Тон Ви. - Полный курс занимает именно столько времени. Зависит от несметного числа факторов, во многом - от вашего организма, его приспосабливаемости, и многого другого.
- Времени у меня по горло, - пробасил из-под шлема Вейдер. - Теперь. Побегал я по галактике достаточно, пора бы и в первый за последние двадцать лет отпуск. Вы говорите, что все готово?
- Так точно, милорд, - уверенно кивнул Тон-Ви.
- Тогда с завтрашнего утра начинаем, - рука в черной перчатке ткнулась в грудь доктора, - всецело полагаюсь на вашу компетентность, доктор.
Отчего-то у бывалого каминоанца прошелся мороз по коже, но он не подал виду.
- До завтра, милорд, - Грозная фигура развернулась, и направилась в свои покои. Черный плащ темным покровом развевался от неумолимого шага. Где проходил Дарт Вейдер, казалось, свечение светильников приглушалось, а мрак наливался силой, поднимая сонную пасть от многолетнего сна.
- Ещё не время, - в предвкушении сжал кулак Вейдер, - дадим Галактике передышку на пяток лет. А потом... а потом да хранит вас Великая Сила!
Герой Альянса, генерал армии и главный представитель светлых сил Люк Скайуокер стоял, любуясь пейзажем нового Храма Джедаев. Долгие четыре года работы, связи с нужными людьми, помощь сестры, гарантии сотрудничества с Республикой и, наконец, - вчерашний отъезд строителей как окончательная точка великой стройки. Строительная фирма покинула фирму, первые ученики должны заехать только через две недели. Одинокий будущий наставник среди массивной громадины.
Люк любовно оглядел окрестности и довольно улыбнулся. Сколько труда вложено! Глаза молодого светловолосого мужчины излучали свет и спокойствие. Все будет хорошо. Сколько криков и споров с недовольной сестрой, считающей развитие 'секты военного образца' пропагандой насилия. Люк вспомнил, как вытянулось лицо, когда он впервые услыхал подобную формулировку. Лея тотчас же смягчилась и извинилась, уповая на занятость и усталость, но мимолетно оброненные слова залегли глубоко в душу. Все с большей горечью младший брат наблюдал, как верная своим убеждениям принцесса превращается в акулу политики и бизнеса. Как она нехотя выслушивала его горячие высказывания о необходимом мироустройстве Новой Республики, снисходительно покачивая головой и вздыхая:
- Ничего ты не понимаешь, братец. Не лезь в политику, тут ты и дня не продержишься. Средства для храма я тебе выбью, хотя бы половину, на остальное, если хочешь, потрать из средств нашего дражайшего покойного батюшки.
Она уже приняла его как отца. Надо же. А раньше ведь и слышать не хотела! Люк небезосновательно подозревал, что ожесточившись, Лея прониклась невольным уважением к методам покойного Владыки. Хотя, конечно же, принцесса не признается в этом даже под пытками.
Только вот неизвестно, для чего нужно пыток больше: для признания второго человека Империи своим отцом, или выдачи средств на постройку Храма?
Люк, задрав голову, проводил взглядом транспортный корабль строительной компании "Гелиос". Вчера закончился последний рабочий день, в конце которого бывший пилот и герой Восстания не поскупился на щедрую выпивку. И, хотя до окончательной задумки ещё далеко, постройка уже сейчас функциональна, готова приютить новых адептов и... постоять за себя.
Скайуокер со страхом вздрагивал, лишь помыслив о возможном вреде своему детищу.
По задумке, простирающаяся далеко внизу долина, размеченная прямоугольной стеной, должна окаймляться четырьмя громадными пирамидами по углам, стягивающимися к центру. К центру, где когда-нибудь взовьется в небеса огромнейший километровый купол - венец храма.
К слову, из всего задуманного на чертежах, мирно покоящихся в датападе Скайуокера, лишь одна, юго-западная пирамида имела задуманный вид и характеристики. Громадная постройка, содержащая в себе уютные комнаты для проживания, тренировочные залы, ангары и много прочее. И никому невдомек, что в глубинах пирамиды таятся, дожидаясь своего часа, десяток крестокрылов. А под бетонными плитами космодрома и стенами - мощные орбитальные лазеры.
Да и пяток автоматических зенитно-ракетных комплексов, спрятанных до поры в листве Таванского леса, гарантировали хоть какую-то безопасность.
Люк не питал иллюзий. Без солдат и персонала вся эта автоматика способна отразить лишь пиратский налет. Не более.
Но уж очень шокировала его сестра около полугода назад, на невинный вопрос о подобном расположении Храма, заявившая:
- Храм уже был в столице, и добром это не кончилось. А планета ***** под боком, и ничто не будет мешать джедаям... медитировать.
Так же, как ничто не помешает Республике стереть Храм орбитальным ударом, без лишних жертв. Внезапно, впервые, глава Храма осознал сей факт со всей отчетливостью. Второй, и окончательный этам разочарования в лидерах Восстания.
О, он все ещё с неверием и дрожью вспоминал день, когда пришел к Мон-Мотме с проектом строительства Храма. Отмахнувшаяся, занятая сестра посоветовала решать такие дела напрямую.
- Вы точно уверены в своей позиции, коммандер Скайуокер? - холодно спросила Мон.
Ещё бы он не был уверен!
- Джедаи - хранители мира. Не солдаты, не наемники и, тем более, не личные цепные псы! - ярость юноши плескала через край.
В документах, протянутых всегда такой дружелюбной Мон, было несколько невозможных пунктов:
"По первому требованию выделять джедаев в прямое подчинение лидерам Республики (список имен), с беспрекословным выполнением приказов любого рода".
Или.
"Направление по призыву в воинские части для проведения совместных учений".
Конкретный перечень избранных для беспрекословного подчинения просто добил Скайуокера. Наконец-то все становилось на свои места. Слащавые речи своим чередом, однако не зря за все пять лет без Империи выборы были всего однажды, на заре, где ожидаемо победила верхушка Восстания. А теперь, отнекиваясь экономической нецелесообразностью, бывшее начальство джедая становилось тем, против чего он боролся. Вцепившимися в места боровами-властолюбцами.
До этого он дошел много позже. А тогда стоял, пригвожденный, хлопая глазами смотря на ледяную Мотму.
- У вас все, Скайуокер? Тогда не отнимайте мое рабочее время, - и уже в спину донеслось: - Добиться разрешения на ваш этот... Храм будет весьма затруднительно.
Убедиться пришлось на собственном опыте. Почти год его мурыжили по инстанциям, топили в бюрократичной волоките, пока сорвавшийся Люк не поломился к Мотме снова, разозленный не на шутку. И, получив вежливый отказ в аудиенции, впервые пренебрег принципами:
- Ты хочешь поспособствовать строительству Храма, - провел он рукой перед глав.замом Мон-Мотмы.
- Я хочу способствовать строительству Храма, - пробубнил заместитель сговорчиво.
Пара часов, и все необходимые бумаги оказались в руках джедая, а данные - на датападе.
- Говори, кто твои люди, живо! Быстро сказал мне!!! - выплюнула разъяренная Лея, ворвавшаяся фурией в комнату Люка.
- Сестра, ты ли это? - заглянул в родные и чужие очи повзрослевший мужчина.
- Ты понимаешь, что ты натворил? - успокоившись, сестра рухнула в кресло. - Оказывается, у тебя свои агенты в верхах? Недооценила я тебя, братец.
Выходит, они и не поняли, в чем причина? Что ж... не будем разубеждать.
На секунду Люк представил, насколько абсолютной властью могли обладать джедаи...
- Все, чего я хотел, это Храм на окраине мира. И джедаев - не прислужников чьей-то воли.
- Ну что ты, бра-атец, - протянула обличительно Лея. Сокрушенно вздыхая, будто объясняя непутевому ребенку прописные истины: - Джедаи, рано или поздно могут стать силой. А сила обязана кому-то принадлежать, иначе станет угрозой, понимаешь? Я сама долго не могла принять, но... Сладкие лозунги ушли вместе с восстанием, понимаешь? А объективная реальность пришла вместе с властью и полным, прилагающимся к ней букетом.
- Значит, то, за что мы сражались было ложью?
- Ну, скажем так: - подвела черту Лея, - оно было нужно, чтобы такие как ты, делали то, что нужно, не пререкаясь и не задавая лишних вопросов.
- Чем ты стала, сестра?! - страшным голосом спросил Люк.
- А чем ты остался, братец?! - вскричала, разозлившись Лея. - Все ещё тем юным идеалистом, прущим грудью на баррикады за идею? А в штанишки ещё не ходишь? Самого не коробит от того, как нас использовали?! Пора уже понять, что здесь не шутки шутят! Здесь - триллионы! - она подняла палец вверх. - У нас есть обязательства перед спонсорами, и мы, во многом, все ещё платим по счетам!
- Спонсорами?
- А ты думал, что та баланда, что ты жрал перед вылетом, и топливо, заправляемое в крестокрыл, было бесплатным? У Альянса были создатели и спонсоры, недовольные положением вещей в Империи, и были исполнители.
- Мы продавали жизни наших ребят, ради чьих-то интересов? - помертвевшими губами уточнил Люк.
- Ну уж точно не ради "свержения тирании", "личных свобод" и "торжества добродетели", - весело рассмеялась принцесса и, вскочив, потрепала непутевого братца по голове. - Поверь, вначале я была также шокирована и раздавлена. Однако, со временем поняла, что таков мир. Это музыкальный инструмент. И ты либо играешь свою мелодию, либо вынужден слушать то, что играет кто-то другой. И мне в свое время очень повезло, что рядом были люди вроде Мон-Мотмы... или генерала Мадина. В конечном итоге, мы все равно жаждем, чтобы у всех все было хорошо, кто же против этого? И ты, мой брат и лидер новых джедаев будешь нам очень кстати! Что скажешь? Только назови свои связи в верхах, и ты в команде. Ну что?
- У меня нет никаких связей в правительстве, - прищурился Люк, ни капли не соврав. Лицо Леи на миг скривилось, а от голоса тотчас повеяло стужей.
- Ну, что ж... тебе протянули руку - ты её оттолкнул.
Она рывком поднялась и рванула к выходу. Лишь перед дверью прощально развернувшись:
- Сиди там в своем Храме, тренируй... джедаев. Так и быть, в память о былых заслугах вас не тронут. Но прошу тебя, как брата, не суйтесь, куда не следует! Ради вашего же блага...
- Я ничего более и не желаю, - спокойно сказал Люк, и принцесса, кивнув каким-то своим мыслям, вышла.
Первая по-настоящему серьезная ссора с сестрой. Ссора, в корне изменившая отношение Люка к положению вещей, власти и республике.
До сего злополучного дня юный повстанец отбрасывал малейшие подозрения. Предпочитал не замечать, как меркнет свет в родных очах, при каждой редкой встрече. Как с каждым разом объятья становятся менее крепкими, чтобы в итоге сойти на нет. Политика утянула Лею Органу в большую игру, откуда, как теперь не сомневался Скайуокер, уходят лишь одним способом. Вперед ногами.
- Это все проклятая Мон-Мотма, - горячась, рассуждал Люк. Только её проявившаяся натура холодной, властолюбивой стервы могла так повлиять на Органу. Переживания минувших дней. И бессонных ночей, наполненных горькими мыслями и сожалениями.
А сейчас, Скайуокер наконец-то впервые за долгое время наслаждался уединением. Металлическая кисть пробежалась, царапая, по массивному скальному выступу, открывающему прекрасную панораму.
- Ну наконец, магистр Йода. Все так, как вы хотели. Милости просим, - ни к кому особо не обращаясь воскликнул джедай и сильным упругим шагом направился к постройкам.
*
Армалла Миллон хлестко ударила провинившегося пилота. Выше её на целую голову мужчина, поник, уныло понурившись, и стойко переносил наказание.
- Бездарь! Ленивый недоносок! Месяц без жалования!
Пилот, осознавая, что ещё легко отделался, внутренне возликовал. Но никоим образом не раскрывал истинные эмоции. Ибо добавят.
Армалле бы уродится хаттом, или забрачкой, но нет, видимо, великая сила подшутила над несчастным человечеством.
Белоснежный малый боевой фрегат класса L - предел мечтаний любого пирата. Не громадина крейсера и не слабо вооруженная посудина - легкий корм космоса. Золотая середина: напичканная оружием конфетка вкупе с высокой маневренностью...
И столь же неожиданный капитан, Армалла Милон. Яркая и привлекательная женщина с белоснежными, под стать корпусу корабля волосами, великолепной фигурой и черной душей.
- Свободен. И ещё раз выйдешь на подобный маневр без моего приказа...
Как же ей все это надоело! Чудесный корабль - последнее, что она прихватила в спешке покидая Военную Академию. Последний привет ныне покойному мудаку-генералу.
Полные, чувственные губы искривились в жестокой усмешке. О-о, она же говорила, в самую первую встречу, что найдет на него управу. И нашла. Всегда находила.
Жизнь сыграла с Армаллой злую шутку. А затем, девушка играла злую шутку со всеми, кого встречала. Роковая женщина - это про нее. В свои тридцать с хвостиком ей не дашь больше двадцати. Во главе совершеннейшего корабля, хрупкая на вид женщина управляла командой стальной рукой. И обманчивое первое впечатление играло злую шутку с большинством встречных мужчин. К слову, последний назвавший её 'конфеткой' отделался всего парой переломов и серьезной травмой детородного органа. А смазливый наемник, попытавшийся подбить клинья к прекрасной капитанше - все ещё витал в бакте каютой ниже. За собственный счет, естественно.
Жадная до наживы, властолюбивая и жестокая. Безумно меркантильная, тщеславная и мстительная. Милон давно приняла себя такой, какая есть, не зацикливаясь моральными дилеммами.
Начав свой путь рабыней хатта, пройдя из огня и полымя, десяток лож высоких господ и знатных приемов она, в конечном итоге поставила все на одного из гранд-моффов. Уже давно использовавшая тело в личных целях, Армалла умело окрутила очередного богатенького буратино. Ну, а то, что он являлся одним из высочайших военных чинов - выше только ситхи, подливало масла в костер.
О, как она робела на единственном приеме с участием Императора! Лишь раз ей довелось вкусить ауру истинной власти и безраздельного могущества. Жаль, что Император столь дряхлая развалина, иначе бы она...
Впрочем, провернуть с самим Дартом Вейдером то, что она проделала с женой гранд-моффа не представлялось возможным. Несчастная недолго мешала пробивной девушке с окраины. Досадное недоразумение, так неожиданно споткнутся, и полететь вниз головой с верхних ярусов Корусканта.
Армалла лишь хищно усмехнулась, припоминая. Её руки обагрились кровью уже в пятнадцать по приказу жирного хатта. Впоследствии, она не раз задумывалась о мести ублюдку, но всякий раз одергивала себя. Негоже жертвовать нынешним благополучием ради личной прихоти.
Когда она засветилась, хатт спешно избавился от рабыни. Следующий хозяин хотел сделать из нее убийцу. Женщина, бывало, просыпалась в холодном поту, вспоминая пережитое тогда, тренировки и истязания. Которые, к слову, частенько выручали в дальнейшем.
Возвращаясь после очередного грязного задания она сбежала. Повезло.
Подсесть нелегально к богатенькому аристократу с отдаленной планеты, тотчас влюбившегося в несчастную беглянку. Мальчик напряг все связи состоятельной родни дабы извлечь шунт, рабский чип и затереть данные о ней в сети.
К слову, папаша Каррела, разнюхавший кое-что о невестке и вбивавший клинья между ними скоропостижно скончался от сердечного приступа. Так кстати. Раздавленный горем и свалившейся ответственностью сынок оказался не готов к жестокой реальности. И нагрянувшая Империя свергла ослабшую династию, а заодно и Армаллу Милон с вершин сияющего олимпа.
Ещё несколько взлетов-падений, в которых Империя играла не последнюю роль. И карьеристка, психанув, решилась поставить на нее.
Подделав возраст, и поступив в Академию Корусканта, девица довольно быстро нашла общий язык в начале с именитым офицером, а после - заместителем директора. Хорошая физическая подготовка пригодилась ей в полной мере, а Академия отточила уже имеющиеся навыки.
И, в конце всего, - злая усмешка судьбы. Столько раз крушившая надежды Армаллы на аристократов Империя пала, раздавленная сапогом юного джедая. Воспеваемого героя-Скайуокера, будь он проклят! Академия - тотчас расформирована, гранд-мофф - убит, и она вынуждена бежать далеко и надолго. От мстительных родственничков покойной супруги, от служивых перебежчиков, жаждущих раскопать для Новой Республики грязное белье бывших сослуживцев.
А теперь у нее есть замечательный корабль, верная команда, и недовольство сложившимся положением вещей. Нет, деньги у нее были. За свою жизнь блондинка скопила достаточно средств на многих счетах. Безбедная старость обеспечена - если жить обычной жизнью среднестатистической лохушки. Пусть и богатенькой. Выскочить замуж за неудачника. К слову, неудачниками она считала всех, беднее себя.
Но это не для нее. Она всегда шла вперед, ведь хотела... всего. Начиная с детства привыкла выцарапывать для себя лучшее положение. Лучшую жизнь.
А карьера пирата и контрабандистки: так, передышка. Встряска для тела и нервов перед будущей Великой Игрой.
И сейчас, можно сказать, она возвращалась к истокам. Трюм Гексана - генеральского фрегата когда-то - битком набит рабами. Никакого пиетета к бывшим товарищам по несчастью женщина не испытывала - она была сильной, чтоб выкарабкаться. Они - нет. Значит, вполне заслуживают своей участи.
- Сигнал. Режим В - желтый. Легкий корабль-одиночка, вооружение не обнаружено. Капитан?
Красивое светлое лицо исказила презрительная усмешка. Одиночка без оружия? Да рядом с такой опасной планетой, как Татуин? Ай-ай-ай.
- Что ж, Джонни. В случае успеха твой просчет может окупится, - она глянула свысока на провинившегося пилота и холодно процедила: - Абордаж!
Хотя, может не стоит возводить напраслину на паренька? Для недоучки он вполне недурственно управлял кораблем. Из таких - беглых, недоучившихся и непутевых как правило и получаются контрабандисты. А куда ещё податься? Из таких дыр и набирают команды, подобные здешней. Собрать хороший кулак не совсем безнадежных - многого стоит.
А промашка на сотню тысяч километров при выходе из прыжка? Ну перерасход топлива, ну и что? Зато паренек поднабрался опыта. Да и невесть откуда взявшийся кораблик - на один зубок.
А то! - сама на себя огрызнулась Милан. Эти деньги - мои! И корабль тоже - мой!
Хотя, все же стоит простить, на первый раз то. Естественно, при условии удачного захвата одиночки.
- А он не уйдет? - тревожно спросил инженер Том. Бывалый контрабандист с проседью в черных как смоль волосах тревожно всматривался в мониторы.
- Если он уйдет, я отрежу тебе кое-что, - ровно проговорила Армалла. Привыкшая команда, казалось, не обратила не малейшего внимания на слова капитана, однако подобное впечатление будет ложным. С Армаллой Милан не шутил никто.
- С-ситх! - проорал в микрофон пилот две минуты спустя. - Какой он верткий!!!
Преследуемый пилот не подчинялся законам физики. Гравитационный луч на фрегате отсутствовал, но, казалось, чего сложного, догнать отстающий по всем ТТХ кораблик? Но нет.
Пилот унылого суденышка оказался асом. Он вертелся назойливой мухой вокруг фрегата и, на один короткий миг Армалле пришла в голову безумная мысль - издевается.
- Я... я ничего не могу сделать! - завопил Джонни пронзительно, умоляюще взглянув на капитана.
- Вижу, - холодно процедила Милан. Небесно-голубой взор не мигая смотрел на приборную панель. Там, в холодной черноте космоса танцевал одноместный кораблик. Похоже, пилот либо потерял связь с реальностью, либо действительно ас издевался над заведомо слабым противником.
Наконец, сочтя шутку удавшейся, юркий космолет, развернулся и, счастливо помахав ручкой, собрался улепетывать.
- Остановить, - приказала, как отрубила Армалла.
- Но мы...
- Заряжай Х-21!
- Капитан, вы уверенны?.. - заикнулся было инженер, но тут же оборвался.
- Есть выполнять! - ровно проговорил наводчик. Единственный невозмутимый человек из всей команды. Единственный, кто мог выдержать харизму давления капитана, за что и был удостоен несколькими страстными часами. Впрочем, Конраду Тарку ничего более и не нужно. Он не вступал в споры, не оспаривал решения, приказы выполнял четко и безукоризненно с присущим ему профессионализмом. Серые глаза взирали на мир с бесстрастностью человека, которому все безразличны. Выражение лица на все спичи Милан, словно вопрошало: 'Да ну? '. Бесило это женщину неимоверно, но сорваться означало продемонстрировать слабость.
В конечном итоге светловолосая красотка ощутила нечто, похожее на уважение к его молчаливому безразличию. И профессионализму. И выдержке.
Жаль, что он был из нищебродов-контрабандистов, а иначе...
- Цель захвачена, ракета к пуску готова.
- Открыть огонь!
Армалла почти не жалела о ракете стоимостью в сотню тысяч. Жажда отмщения брала свое. За годы пиратства из шести штук боекомплекта было затрачено всего две. Одна - в воистину серьезной заварушке, из которой еле удалось унести ноги. Знатно пощипав врага. Вторая - прямо сейчас. Ради утлого суденышка, сумевшего уязвить бывшую рабыню.
Сверхскоростная молния, одна из последних разработок Империи, нынче не выпускавшаяся в Республике из-за излишней дороговизны, карающей дланью устремилась к суденышку.
- Как ты теперь запоешь, гаденыш? - прошептала женщина. Вцепившись острыми коготками в ладони она, затаив дыхание, наблюдала за приборами.
От Х-21 невозможно уйти. Противокорабельная ракета средней дальности могла последовать за целью даже в гиперпространство, настигнув и по ту сторону. Сверхбыстрая ракета не корабль. От нее не ускользнешь. Никакого метеоритного поля, теоретически способного спасти суденышко. Никакого противоракетного вооружения, во многом бесполезного против суперсовременной модели.
- Ракета приближается к цели, - отрапортовал Конрад. Команда затаила дыхание. - До поражения три... две... одна... С-ситх!
Команда судорожно выдохнула, а Армалла ощутила себя оплеванной.
- Связь с ракетой потеряна! Однако корабль!.. Невероятно, - облегченно выдохнул наводчик. Даже невозмутимого Тарка проняло.
- Бери готовенького. На блюдце, - промурлыкала, возликовав, Милан.
- Кто мог ожидать... - пробормотал пилот вполголоса, но был услышан.
- И впрямь никто, - согласилась капитан. - От утлого суденышка ожидать ЕМП. Он и впрямь псих. Пренебречь вооружением, прорывным гипердвигом, но воткнуть ЕМП машину...
- Такое чувство, будто он предвидел нашу атаку. Совпадений и случайных находок в космосе не бывает. Как и одноместных кораблей с единственной защитой от Х-21.
Наводчик, как всегда, бил в точку. И Армалле сильно не понравились его слова. Мог ли это быть кто-то из её прошлых врагов? Неважно. Истратив ракету стоимостью сравнимой с элитным поместьем на побережье она не могла отступить.
- Посмотрим, что за кадр. На абордаж!
Если бы холодная стерва, Армалла Милан знала, с кем её сведет судьба, она бы предпочла бежать, позабыв гордость. Бежать, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями.
Однако она не знала, ведь была всего лишь человечкой... пусть и изрядно испорченной.
Хрип. Вдох-выдох. Он жив?
Тумал обволакивал рассудок. Что-то неуловимо важное пыталось проникнуть сквозь сомкнутые веки. Но ещё не время...
В следующий раз Дарт Вейдер пришел в сознание много позже. Мозг освобождался от наркотического дурмана, а расплывающееся зрение обретало четкость.
- Мои поздравления, мой лорд. Ваши легкие целы.
Широко распахнулись неверующие глаза. Он сделал глубокий вдох. Выдох!
Затем вдохнул лишь чуть, и задержал дыхание. Невозможно! До этого воздух подавался строго дозировано, а теперь...
Вейдер попытался сказать что-то, но не сумел. Лишь сиплый хрип вырвался из глотки.
- Держите. Попейте воды.
Прохладная, живительная влага оросила истосковавшееся по воде горло. Целый фонтан чувств взбурлил в Силе! Как давно он наслаждался вкусом простой воды?
- Мой Лорд, прошу вас, спокойнее. Вы можете непоправимо повредить уникальное оборудование! - в голосе Тон Ви слышалась неподдельная паника.
Титаническим усилием воли мужчина смирил себя. Ещё не время праздновать.
Ситх попытался приподняться, но ничего не вышло. Мгновеньем спустя заботливая механическая конечность приподняла голову главкома Империи. Протезы для рук и ног отсутствовали, и пациент смог в полной мере ощутить себя непоправимо искалеченным.
- Если вы меня исцелите, доктор, я озолочу вас. Сделаю главным врачом Империи, поставлю самое дорогостоящее оборудование. Верну вашему народу родную планету. Или любую другую по вашему вкусу.
- К сожалению, Империя пала, мой Лорд, - по голосу Тон Ви, просматривающего понятные ему одному медицинские отчеты, нельзя было сказать рад он этому факту, или же огорчен. - Вы считаетесь погибшим, а в почете нынче Сенат и демократия.
Сверкающий раскаленным золотом желтый взгляд ситха заставил каминоанца вздрогнуть и отступить на шаг.
- Ну надо же... как они преуспели. За столь малый срок. Как вы полагаете, у меня ещё есть шансы вернуть все на круги своя?
- Учитывая то, что вы совершали имея в наличии всего шестьдесят процентов вашего тела... - голос Тон Ви дрожал, - не хочу даже думать, на что вы способны абсолютно здоровым.
- Я верю в вас, доктор. Не подведите меня.
И лечение продолжалось!
В передыхах между длительными сеансами терапии, когда обрабатываемое тело отдыхало от множества лекарств и истязаний, Дарт Вейдер экспериментировал. По крупице проводил Силу сквозь новые части тела, заряжая оные жизнью и новыми силами. В минуты отдыха читал головид или просматривал выпуски новостей и сводки. Что творится в мире?
Легкая улыбка осветила лицо, когда он прочитал заголовок о восстановлении Храма Джедаев. Какая наивная попытка! Но его сын просто источал наивный, чистый энтузиазм, который, что странно, приводил к успеху. Занятно, что им даже подкинули деньжат на строительство: все же правительство Новой Республики не могло так открыто плюнуть на "дело Света". Однако мнения разделились. Кто-то верил Республиканской пропаганде о том, что коварный ситх заманил джедаев в ловушку, уничтожив всех до единого. Индивиды помудрее с опаской относились к возрождению потенциально опасной и неуправляемой секты уже запятнавшей себя попыткой свержения законного правительства.
- Очень недурственно, - хмыкнул Вейдер, выяснив, что Храм расположили далеко не на Корусканте. Мол, Свет-Светом, а себе под бок сажать неуправляемых моралистов себе дороже. Проще будет уничтожать, если не удастся взять под контроль.
Ещё одну улыбку вызвал победный транспарант, на котором его сын Люк стоял в окружении верхушки Повстанческого Альянса. Скайуокер, любимчик, герой войны, даже находясь в центре изображения казался чужим среди всех этих лицемеров и лизоблюдов. Вейдер лишь зло скрипнул зубами, оценив масштабы трагедии. Сердце защемило от сожаления. Ведь подозревал же, чувствовал. Разведка доносила вполне весомые и убедительные доказательства. Но нет, бывшему учителю, Императору Палпатину нравились бестолковые игрища и интриги. а сколько раз их можно было придушить прямо там, в сенате, ещё до роспуска оного! Эх!..
Но нет плохого без хорошего. Когда враг выходит на свет - он раскрывается. Теперь его гораздо легче уничтожить.
Пусть "победители" спят спокойно. Пока.
Они считают себя в безопасности, сопя ночами в подушку под никогда не гаснущими огнями Столицы. Однако теперь их не надо искать по всей Галактике. Метаться от планеты к планете в поисках ускользающего следа, погрязая в некомпетентности сослуживцев и предательстве. Никто не мог служить столь качественно, как ситх, и это дико раздражало.
Сводки грядущих новостей он воспринимал спокойно, почти равнодушно.
Детище его рушилось на глазах. Когда-то идеально смазанная и трепетно возводимая машина Имперского флота была растоптана единым росчерком пера. Армия сокращалась до "минимально необходимого" контингента. Торжественный распил и утилизация боевых крейсеров проводились под шум оркестров и рев трибун. Миротворцы ликовали, и лишь на последних страничках небольшой статьей была затронута проблема сотен миллионов безработных военных во всех мирах.
- Что ж, вы сами вложили в мои руки оружие! - голос ситха не предвещал ничего доброго. День, когда он предложит никому не нужным нынче солдатам, лишенным даже пенсии или пособия новую цель, подарит истинный путь и вернет смысл жизни... день сей станет началом конца Новой Республики!
*
Сколько себя помнил, Томас Таррак всегда боялся темноты. Страх настигал его, когда сумерки стягивались черным покрывалом над городом. Город боязливо затихал, смиряясь до поры. Выпуская наружу первородное зло, всегда царившее в Тарсийский трущобах.
Высокий, как для неполных шестнадцати, худощавый и сутулый, Томми предпочитал отводить взгляд. Бить, конечно не переставали, но делали это не сильно, лишь отдавая дань.
Темнота. Не субтильные фигурки отморозков: Борка и Станна, не фальшивые слова Сюзанны, одаряющие прекрасным взглядом лживых глазок.
От встречал одиннадцатый день рожденья, когда беда постучала в дом зажиточной семьи Тарраков. День, когда семьи не стало. Парень помнил его, как сейчас.
Он вышел вымыть руки: праздничный торт следовало есть опрятным. Открыл кран, услышал журчанье воды, и взглянул на себя в зеркало счастливым взором. Целый торт, и только ему! Вот тогда все и закончилось.
Оглушительный взрыв, как он понял позже, гранаты, разорвал квартиру верхнего района в щепки. Отец, высший офицер Империи и аристократ погиб мгновенно. Жена страдала две минуты.
Именно так запомнилась ребенку "счастливая" дата свержения тирании Империи, и воцарения Свободной, Новой Республики.
Двое вошли в квартиру. Безбоязненно, уверенно, как новые хозяева всего сущего.
- Работа выполнена - Тарраки мертвы.
- Ребенок?
- Провожу сканирование, - мужской баритон запнулся на миг.
Прокручивая в голове тот день, Томми отчетливо помнил холодную отстраненность восприятия. Пребывающий в шоке мозг подсказал абсурдное решение: ребенок лег на пол ванной, задернув шторку и, обхватил руками колени шептал, покачиваясь:
- Меня здесь нет... меня здесь нет...
Тишина, и тяжелые шаги хрустят штукатуркой.
- Что-то барахлит. Вроде...
- Ты же понимаешь, что пока Род официально не прерван, это все, - собеседник явно обвел рукой пространство, - принадлежит не нам.
- Да знаю я!
- Обыскать.
Тяжелые шаги сверлили мозг мальчика. Вот они приблизились, и дуло плазмогана отодвинуло край банной шторки.
"Меня здесь нет... Меня здесь нет!"
- Его здесь нет, - ровно проговорил баритон.
- Проклятье! - собеседник явно взбесился. - По головке нас не погладят, понимаешь?!
И Томми сбежал. Сбежал, ощущая плывущее по пятам дыхание смерти. Уже много позже, просматривая в ворованном датападе сетевые архивы юноша наткнулся на зацепку:
"Новая Республика набирает обороты! Благодаря великому экономическому уму сенатора и принцессы Леи Органы ситуация стабилизируется! Прямым решением сената изъяты бесхозные счета многих погибших имперцев!"
И чуть ранее:
"Трагедия семьи Тарраков. Вторая по значимости семья Тарсии гибнет от сбоя ядра генератора климат контроля..."
И ниже: - три трупа. До боли знакомые родные лица, и изуродованное до безобразия маленькое тельце:
"В живых не осталось никого. Династия Тарраков прервана".
- Сволочи! Подонки! - зло шептали уста подростка, однако мысли о мести живо вымело жестокой реальностью. Реальностью нижнего города. Реальностью трущоб.
Его, богатенького выкормыша, никогда не примут за своего. Это отчетливо дошло до парня, в очередной раз ощупывающего вероятно сломанное ребро. Однако в на сей раз.
- Тимми-Томми, живо сюда! - наигранно добродушно донеслось из-за стены.
"Как?! Как они на меня вышли?!" - билась в мозгу отчаянная мысль, а ноги уже привычно несли вперед, пред ясны очи главенствующего местными отморозками Борка.
Низенький, едва ли не по подбородок татуированный малыш внушал безотчетный страх всем окружающим. Бритый череп, кольца от носа и до виска проходящие через всю щеку. И маленькие, звериные злые глазки.
- Что ты там делал, Томми? - невинно спокойный голос, однако бывший Таррак давно не питал ложных иллюзий. Как и в показушном безразличии пятерки бессменных сопровождающих: жирного Станна и компании.
- Читал, - лаконично ответил Томми. Если от видел отсвет датапада, солгать - подписать себе смертный приговор. Прощай датапад - последняя отрада последних четырех лет. Сколько счастливых часов за чтением, изучением интересного и просмотром развлекательных передач... теперь всему конец.