Звёздный марш. Часть 1. Моя Земля
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Он стоит рядом с властью. Он может к ней прикоснуться. Что удивительно, он даже обладает ею, хотя ему не так уж и много лет. Он сам является властью. Но и власть является им. Он связан по рукам и ногам ею. Он безоговорочно подчинён ей и тем, кто точно так же, как и он, обладает и подчинён власти. А ещё он обычный мальчишка, который совершенно точно знает, чего хочет, и, с другой стороны, отлично понимает, что вряд ли сможет жить, если добьётся желаемого. Потому у него получается всё и ничего не выходит. Ко всему прочему он гений и сумасшедший, о чём тоже осведомлён. Он очень ответственный человек. Он... У него немало как достоинств, так и недостатков - и не всегда понятно, что из них что. Но однажды он совершил то, чего никак не мог совершить... [Роман переделывается из уже существующего, то есть идеи остаются прежними, меняется исполнение, однако это не отменяет того факта, что перед вами только ЧЕРНОВИК]
P.S. Обновление от 13 мая 2012 года. Сильно больше, чем до праздников, не получилось. Однако я обещала выложить продолжение в воскресение, поэтому и выкладываю. Извините.
[Дописано будет]
|
Марш - походное движение войск, а также (перен.) вообще организованное движение больших групп людей. (С.И. Ожегов, Словарь русского языка, 2-е значение)
Марш - муз. жанр, служащий обычно для обеспечения синхронного движения большого числа людей (движение войск в строю, разл. рода шествия). Является одним из главных жанров военной музыки, имеет разновидности: строевой, походный, встречный, а также похоронный (траурный). Уже на относительно раннем этапе развития вышел за пределы чисто прикладных задач, став также жанром сценической (опера и балет), бытовой и конц. музыки, что разнообразило его формы, обогатило содержание и средства выражения. М. встречается в операх Г.Ф. Генделя, В.А. Моцарта, М.И. Глинки и др., а также среди инстр. соч. Й. Гайдна, Л. Бетховена, Ф. Мендельсона, П.И. Чайковского и др. (Выдержка из Музыкального энциклопедического словаря под редакцией Г.В. Келдыша)
Марш-манёвр - (устар.) передвижение войск с целью их перегруппировки, как правило, при резком изменении обстановки. (БСЭ)
Глава 1. О прелестях рыбалки: удочки, наживка и улов
- Эй! Император! Закрой рот!
Родди очнулся и, показательно клацнув зубами, оторвался от созерцания редких рваных облаков в прозрачной голубизне неба. Воображение рисовало там, в глубине чёрные просторы космоса и сверкающие громадные звёзды, издалека холодные, а вблизи - убийственно горячие...
- Родди!
Действительность оказалась грубой особой - и чистые мечты о ничегонеделанье, романтическое настроение и общее благодушие испарились вслед за безжалостно отобранным радионаушником. И как Сэм их всегда находит? Родди тяжко вздохнул - сегодня определённо не его день.
- Родди, не знаешь, почему я сомневаюсь, что ты прочитал только что подписанную тобой бумагу?
- Неужели в ней приказ о моём расстреле?
Родди одарил Сэма саркастической улыбочкой и вновь посмотрел в окно. Весна. Поздняя весна, на пороге жаркого лета. Всё в природе приобрело взрослые формы, но пока ещё оставалось легкомысленным и безответственным... как и семнадцатилетний юноша. Как Родди. Ага.
Чем сейчас занят парень его возраста?.. Если отбросить пункты "влюбляется" и "веселится", шалея от солнца как поснежниковский кот от валерианы, то досиживает последние занятия в школе или колледже, примеряет первую солдатскую форму на армейской базе где-то среди лесов или кадетский мундир в каком-нибудь ВУЗе. Может быть, просто работает... Собственно, Родди тоже работал. Императором.
Не сказать что популярная профессия: заработной платы нет, отпуска нет, рабочий день двадцать пять из двадцати четырёх часов в сутки, повышенный травматизм на производстве - как психический, так и физический вплоть до летального исхода. Правители Империи Ни-Эм-Ин вообще редко доживали до круглых дат, вроде пятидесятилетия, а восьмидесятилетние Императоры значились в учебниках не иначе, как Чудом Света... и в них, как и в любую неправдоподобную легенду, никто не верил. Однако самым обидным было отсутствие в контракте графы об увольнении по собственному желанию. Возможно из-за того, что контракта тоже не существовало.
- Родди! Да будь же серьёзнее!
- Сэм, что-то ты сегодня заговорил одними восклицательными знаками, - Родди вернулся к советнику. - Ну не могу я, пойми, не могу сегодня работать. Мне хочется на рыбалку. А здесь, в этой комнате так душно!
- Открой окно.
Родди с неожиданной для себя готовностью соскочил с высокого стула... Эх, надо бы сменить обстановку рабочего кабинета, подстроить под себя. Но тогда вместе с некоторым неудобством помещение покинет и незримое присутствие прежнего Императора - Эдара Эмина. Отца. И тогда уже не сможешь обманывать себя, не будешь с нетерпением ожидать, когда отворится дубовая дверь и войдёт он. Всегда улыбающийся печальной, но такой доброй улыбкой. Он год как умер. Тридцати двух лет отроду. Убили. Случайно. Судьба смеётся над Эминами.
- Что, сезон охоты на Родерика Сол Эмина временно закрыт в связи с занесением Родериков Сол Эминов в Красную книгу с чёрной окаёмочкой как слишком быстро исчезающий вид? - Родди рванул ни в чём неповинную раму - та едва не слетела с петель - и задохнулся.
- Слишком длинно даже для тирады, Родди.
- Извини, Сэм.
В распахнутое окно ворвался влажный ветер. Он принёс с собой предчувствие ещё дальних гроз, беззаботный щебет пичуг из парка и вечно недовольную трескотню сороки-старожилки. Запахло липой и травой, потянуло дымком - опять садовники в нарушение всех правил готовили шашлыки. Выскользни сейчас Родди из кабинета, окажись рядом с костерком - и садовники обязательно вручат ему шампур с ароматным, чуть подгоревшим мясом, кольцами скукожившегося лука и сморщенным помидором. Вручат не Его Величеству, а обычному парнишке, у которого, кстати, не бывает никаких строгих диет. Ещё и стопаря поднесут - правда, выпить не дадут, но всё равно приятно.
- Ничего, Родди. Я тебя отлично понимаю.
Да, верно, понимает. Двух Императоров схоронил - Эдара и Констана. Первый, словно старший сын. Второй - лучший друг, который спас ценой жизни от неминуемой смерти... а ведь должно было быть наоборот.
- Почему я здесь сижу? - Родди вернулся к документам.
- Потому что ты Император, - советник протянул ещё бумаги.
- Сэ-эм, это риторический вопрос.
- И когда ты научишься дослушивать? Я ведь не закончил. Ты здесь сидишь, потому что ты Император и ответственен за свою страну. За Империю! Завтра у тебя важнейшая встреча, пожалуй, за всю историю Ни-Эм-Ин! У нас есть шанс наконец-то договориться с Арле-Ашем... На встрече такого уровня обязан присутствовать не какой-то советник, а глава государства.
- Только не тот, которому семнадцать лет. И который ненавидит того, кому он должен улыбаться...
- И будешь улыбаться! Как Престолонаследнику и просто ребёнку тебе многие выходки прощали, но теперь слишком многое изменилось.
- Многое...
Многое. Теперь Император Ни-Эм-Ин собирается пожать руку чел... мрази, которая приказала убить... "Мама! Ты по крови алреашка, ты простая девушка, которая не побоялась подарить меня отцу, Принцу соседей. Господину вечных и непримиримых врагов... Зачем, мама?"
- Хорошо. Буду.
- И не наступай президенту Арле-Аша господину Бриллу Бредану на ноги.
- Не буду.
- И журналистам тоже.
- Ну, а этим-то почему нельзя? - уже из чистого озорства (Сэм умел поднять настроение) поинтересовался Родди.
- Во-первых, для того чтобы это сделать, тебе придётся прыгать через трибуну в зал. А, во-вторых, дождёшься, что они вновь припишут тебе какую-нибудь голубизну или вовсе зоофилию.
- Да, хоть - некрофилию! Впервой, что ли?
- Эх, Родди-Родди... - вздохнул советник.
- А что, Родди? - вновь окрысился Император. - Я, по-твоему, конечно - круглый идиот. Я не понимаю, к чему затеян этот разговор?! Ну уж не подготовкой к завтрашней встрече! К ней я готов! Вопрос у тебя, Сэм, только один: когда я женюсь!
- И когда, Родди?
- Никогда, Сэм.
- Родди!
- Сэм, я не хочу жениться.
- Родерик!
- Советник, если будете на меня давить, то нарвётесь не на грубость, а на... - Император прямо посмотрел в глаза наставника и закончил твёрдым голосом, - расстрел.
Он никогда не подписывал приказов о казни, даже убийц своих родителей. Сэм об этом отлично знал.
- У Вас есть ко мне вопросы по завтрашней встрече? - лицо советника побелело в тон седым волосам, глаза превратились в осколки серого льда. Скулы и лоб прорезали морщины - словно трещины в старом камне. - Если нет, то дозвольте удалиться, Ваше Императорское Величество.
- Дозволяю, - хмыкнул Родди и вперил пустой взгляд в застеклённые декоративные полочки, висящие в тёмном углу под потолком. На самом деле Император осторожно косил глазом на покатый край раритетной чернильницы. В нём, хоть и неотчётливо, улавливалось, как Сэм прижал кулак к сердцу, поклонился и вышел.
Советник мог двигаться с грацией и бесшумностью охотящейся кошки. Он умел становиться таким же ласково опасным в разговоре, бою, жизни. Ибо первый советник Сэмюэль Сиз Сорел был ещё и маршалом Имперского воздушного флота. Маршалом, который будучи солдатом попадал в переделки, что не снились ни одному из супергероев комиксов даже в заполночных кошмарах.
Но вот он ушёл, оставив венценосного подопечного в одиночестве. Родди медленно повернулся, посмотрел в органайзер - до следующего посетителя двадцать минут - и лишь после подтянул ноги и уткнулся головой в колени.
"Мне семнадцать лет, мне семнадцать лет", - как заведённый повторял он про себя, всё же опасаясь зашептать вслух. Мало ли - вдруг обожаемые подданные оставили в кабинете какую-нибудь камеру или навороченный жучок. Конечно, и сейчас Родди выглядит не лучшим образом, но если начнёт причитать, то по психологам да психиатрам всяким затаскают... Родди и сам себе психолог - диагноз тут без труда ставится.
Семнадцать лет - много это или мало? С какой стороны посмотреть. Дожил. Но разве это - жизнь? Не то чтобы близкое окружение считало Родди Императором на все сто процентов, но рьяно пыталось сделать такового из мальчишки. Минувший год - особенно настойчиво. Родди - последний в роду... А ведь правящая династия не прерывалась с основания Ни-Эм-Ин... Родди с рождения учили управлению - Наследник Империи, задатки очень и очень неплохие, желания хоть отбавляй. Отбавили - окунули в управление с головой, а в качестве страховки держали за волосы, чтобы не захлебнулся, когда откажут силы.
Силы были на исходе. И на этот раз спасатели куда-то запропастились...
Родди дёрнулся и прикусил язык, когда в его мысли ворвалось вежливое постукивание в дверь - а коммутатор-то у адъютанта на что? Судя по времени, очередной посетитель явился минут на десять раньше. Но этому можно всё. Шефы контрразведки - страшные люди.
- Войдите, генерал.
- Добрый день, Ваше Величество, - Данила Холод приложил кулак к груди и чуть склонил голову - так в Ни-Эм-Ин чествовали Императоров и Престолонаследников.
- Изумительный, - морщась, откликнулся Родди.
Генерал Холод действительно был очень страшным человеком и не в последнюю очередь для главы Империи, но Родди оказался одним из тех, кто совершенно не боялся контрразведчика. Не из глупости, но и не по каким-то разумным причинам - просто по стечению обстоятельств. Так уж повелось, что генералу вечно доставалась от Родди: то тарелкой горячей манной каши от голопузого младенца, то баскетбольным мячом в нос от заигравшегося пацана, то собственно самим Родди, сверзившимся с очередного дерева в парке - ситуации в целом безобидные, но достаточно курьёзные, чтобы по стране начали гулять анекдоты о Маленьком Мальчике и дяде Морозе. Здесь уж - старайся, не старайся, а пакость всё едино сделаешь, так что задумываться об опасности Данилы давно не имело смысла.
- Надеюсь, генерал, хоть вы сегодня не собираетесь говорить о фантастике? Или у нас наконец-то построили космический корабль, способный долететь до Трока и изучить это удивительное недельное свечение вокруг столь изумительно перспективной планеты?
- Нет, Ваше Величество, - генерал скупо улыбнулся. По его лицу Родди отчётливо прочитал, что контрразведчик уже знает об очередном его отказе жениться. Впрочем, неинформативность физиономии Холода могла позволить приписать генералу любые мысли вплоть до "А я пушистый кролик и жить мне нелегко!"... - У Земли всего одна пилотируемая ракета "дальнего следования", изобрели её в Союзе Сита. И лежит она сейчас бесполезной грудой металла на нашей Луне - куда уж нам до луны Орадуса добраться. Однако если бы наши учёные создали нечто подобного класса, то Вам об этом уже доложил доктор Гоноров.
- Верно. Но пока его помощники читают мне лекции о чисто земной активности Трока и высокой вероятности существования на нём разумной жизни... Вот только, на мой взгляд, прежде чем искать разум в космосе, следует найти его на родной планете.
- Точно подмечено, - оценил собеседник. Теперь Родди явно видел на его лице "Ага! С Сэмом поссорился!"
- Кстати, раз уж мы о космосе заговорили, что это за "аномалии в верхних слоях атмосферы"? Неужели дорогие соседи накануне исторической встречи опробовали на наших спутниках новую систему противокосмической обороны?
- Мои специалисты ещё разбираются, Ваше Величество. Но в виновности арлеашцев, - ("Психует перед встречей с Бриллом Бреданом", - сообщили глаза Данилы.) - они сомневаются. Иначе бы не дали аномалии название "Гиперврата" и не рекомендовали бы Вам воздержаться от военного ответа.
- Генерал, вы бы проверили, какую литературу они читают на рабочем месте... ваши специалисты.
Вообще-то Родди и сам предпочитал фантастику во всех проявлениях и питал непреодолимую слабость к комиксам о супергероях. Но если в первое молодой Император в тайне искренне верил, то о втором... нет, не мечтал - он отлично знал, что супергерои существуют, но иные. Реальные отличались от нарисованных. И очень.
- Лучше бы ваши специалисты последили за Ди Коном, чтобы я с чистой совестью подписал приказ о его расстреле.
- Будет трудно найти столько же квалифицированного министра финансов, - предельно серьёзно ответил Холод.
- Генерал, вы шутки понимаете? - буркнул Родди. - Но всё-таки, даже мне ясно, что дело нечисто. Миллионы просто так из казны не исчезают!
- Они уже вернулись, Ваше Величество.
- Я же просил без фантастики!
- А это, Ваше Величество, чистой воды киберпанк, - генерал оставался всё таким же спокойным и непоколебимым. И ни тени улыбки на лице.
- Что? - Император не сумел сдержать удивление.
- Я полагаю, что во всём виноват Ваш, так называемы, корпус "Хок"...
- Академия как академия, - промямлил Родди. Интересно, что теперь подумал генерал.
- ...и я снова выражаю протест против существования этого подразделения. По крайней мере, в той форме, в которой он находится сейчас: тысяча хакеров...
- По-моему, только отдельно взятые курсанты. Не так страшно, как хотелось бы.
- ...фактически на свободе, но при этом на полном довольствии Империи. И к тому же "Хок" имеет все права и привилегии стандартного корпуса, а с обязанностями у них туго.
- Если это и впрямь деятельность некоторых представителей корпуса, то, - Родди снова повёл себя не по-императорски - потупил глаза, - вы должны были уже всё выяснить, а не раскидываться всякими "полагаю". И... вряд ли это было бы больше, чем обычная шутка.
- Обычная? - Данила едва заметно поморщился. - Ваше Величество, сейчас - это шутка. А завтра? Они свободны - верно, но изначально они вступали в "Хок" не по своей воле. Такое не забывается и не прощается. Что будет, когда тот же Золотая Рыбка решит взяться за Вас всерьёз?
- Генерал, разве ваша работа не заключается в том, чтобы предотвращать подобное? И... Рыбка не состоит в корпусе. К сожалению.
Исподлобья рассматривая собеседника, Император грустно подумал, что контрразведчик прекрасно осведомлён о личности обсуждаемой Рыбки, таинственного неуловимого хакера, в реальность которого многие не верили.
Тем временем Данила Холод размышлял о том, насколько Его Величество порою наивен. Да, жизнь успела потрепать мальчишку - не каждый бы выдержал - заставила даже не быстро, а резко повзрослеть, но по некоторым параметрам Родерик оставался ещё ребёнком. Он ведь искренне верил, что корпус "Хок" весь из себя белый и пушистый, что эти люди, изначально неорганизованные, эгоистичные и зачастую не урождённые граждане Империи, начнут работать на благо Ни-Эм-Ин или, по крайней мере, не во вред. Императору нравились байки о хакерах и каком-то их кодексе... Родерик не мог и не хотел понять, что под разными именами способен скрываться один и тот же человек. Полгода назад в корпусе появился некто Колдун, тоже небезызвестный человек в киберсреде. Аналитическая группа Холода и личный состав "Хока" полагали, что именно этот парень - и никто иной - и есть знаменитый Рыбка.
* * *
- Рыбка, рыбка. Рыбка золотая, - младший лейтенант корпуса "Хок" Роберт Сергив, вперившись в монитор, увлечённо рисовал мышкой частый невод в руках тощего типа злобной наружности. Тип был облачён в неопрятный коричневый балахон, подпоясанный обрывком верёвки, и сандалии на босу ногу и обладал чёрной нечесаной шевелюрой, бледной кожей и зелёными ногтями - типичный колдун из детской сказки, что подтверждалось наличием у ног котелка с бурлящим варевом. Чем-то нарисованный колдун напоминал Роберта. - Попадёшься рыбка - сварим мы уху. - Колдун с котелком расположились на небольшом зелёном холмике, рядом с голубенькой речкой, в глубине которой сверкала золотой чешуёй маленькая рыбка. Лейтенант Сергив был хорошим художником.
А ещё младший лейтенант Сергив был талантливым программистом. И была у него кличка. Колдун.
- Сети ты, конечно, обойдёшь, - снова забормотал он вслух. - Все обойдёшь, а вот перед червячком на удочке не устоишь - я наживку правильную подобрал.
Попал Роберт, между прочим, гражданин Союза Сита, в Имперскую армию по глупости: приехал в Найкву, столицу Ни-Эм-Ин, на шахматный турнир, познакомился с бывшим ситийцем, выпил с ним пива... А затем новоявленный друг предложил ради спортивного интереса взломать забубенный банковский счёт. Взломали. Точнее - Роберт взломал, прямо из гостиничного номера. И обнаружил вокруг себя строгих ребят в чёрной форме. Договориться с ребятами не удалось - взламывать счета Императора не рекомендуется нормами компьютерной безопасности. Жизненной - тоже.
"Друга" рядом не оказалось. Его (Роберт вообще-то думал, что её, так как неожиданный знакомец был невелик ростом и упорно прятал лицо в тени козырька кепки) больше не встречал. А строгие ребята отвели шахматиста в корпус "Хок"... Хорошие у корпуса "Хок" приманки.
- Но я теперь тоже в корпусе "Хок", - хмыкнул Колдун. И в нём Сергиву, как ни странно, нравилось. - Тебе, Рыбка, тоже понравится.
Роберт отлично знал, что именно его принимают за неуловимого хакера, но никогда не пытался возражать и разубеждать кого бы то ни было в ошибочности сего весьма лестного предположения. Однако Рыбкой младший лейтенант не был. Он мечтал его (или всё-таки её?) поймать. И теперь понимал, как это сделать, так как вспомнил об одном типе в сети по кличке Златой. Типе, который ещё каких-то пять лет назад задавал донельзя глупые вопросы... Интересные вопросы, если вдуматься.
* * *
- Рыбка, рыбка. Рыбка золотая. Попадёшься рыбка - будет славная уха, - Родди, не зная того, напевал на тот же мотив, что и некий младший лейтенант корпуса "Хок". - И грандиозный скандал. Для начала - политический, а там уж как получится.
Юноша оторвал задумчивый взгляд от правого плеча. На том при определённом напряжении и при правильном подборе угла зрения просматривались очертания световой татуировки, денежной, абсолютно бесполезной и небезопасной забавы. Бесполезной, потому что, во-первых, днём рисунок был невидим, чего, в принципе, и добивались мастера, во-вторых, светилась татуировка в темноте лишь в том случае, если до этого находилась на солнце, и, в-третьих, щеголять собственной дуростью Родди было не перед кем. А небезопасная, так как химический состав краски, вводимой глубоко под кожу, и соответственно его влияние на человеческий организм до конца не изучили. И ещё изобразили на плече у Императора резвящуюся рыбку... точно такую же, какую ловил колдун с зелёными ногтями.
Родди посмотрелся в огромное, во всю стену высотой зеркало, давно прозванное "Убить дизайнера", и повернулся левым боком. На втором плече переливалась яркими красками другая татуировка: степной орёл, парящий выше звёзд в иссиня-чёрном небе - верхняя часть государственного герба. За этот "рисуночек" юноша получил по ушам и порцию самых занудных нравоучений от отца и Сэма, зато никто не обратил внимания на невидимую рыбку.
Наконец, отражение Родди встало прямо - хоть бери и портрет рисуй. Парень как парень: может, родных семнадцати и не дашь, но уж шестнадцать точно. Невысок для своих лет и вряд ли собирающийся расти - материнская, арлеашская, составляющая. Зато строен и неплохо сложён, ни грамма жира - деньги, спорт и желудок - года в три Родди отравили, тогда, говорят, Констан сгоряча чуть всей планете войну не объявил, но всё обошлось. Почти.
А уж физиономия - сразу на обложку модного журнала! (Здесь следует отметить, что эта физиономия регулярно появлялась и на обложках, и на страницах модных и не очень журналов, да и не только их, и далеко не всегда с ведома хозяина. С чем приходилось мириться, так как, если на чистоту, эта физиономия всё равно появлялась бы где ни попадя, даже будь Родди самым жутким кандидатом в кунсткамеру.) Под ёжиком светлых волос серьёзные и одновременно наивно-удивлённые серые глазищи, весёлый, чуть вздёрнутый нос с бледнеющими веснушками и чувственный рот, который, впрочем, мог вытягиваться в сердито-холодную ниточку. И немного пухлые щёки, способные исчезать при появлении в поле видимости сердобольных любителей накормить "голодного мальчика" - что поделать, приходится выкручиваться, раз свои повара лишают "сладкого", пусть и очень вредного.
В приступе и в потакание лёгкой паранойи Родди показал зеркалу язык - мол, незачем рассматривать голых Императоров - и поплёлся в душ.
Этот долгий-долгий день закончился, за окном смеркалось и кровать манила в свои тёплые, мягкие объятья. Творческие планы на вечер уже забылись и были отброшены за ненадобностью - Родди слишком устал, чтобы отвлекаться на себя... а ведь совсем недавно он мог, например, полночи сидеть за компьютером и изучать что-либо, просто играть и общаться, дурака валять наконец. В такое время юноша перевоплощался сперва в Златого, а потом и в Золотую Рыбку. Да, Родди солгал, когда утверждал, что Рыбка не состоит в корпусе "Хок" - этот хакер был главой корпуса, пусть формально и никто об этом, кроме контрразведки (которой по рангу положено), не знал.
А началось всё, как обычно, с глупости: когда-то десятилетнему Родди родители запретили играть в бесполезные, отупляющие стрелялки - мало того что взрослые полагали эти игры циничной насмешкой над реальностью, так ещё и у заклятых соседей приключился более чем неприятный и громкий скандал. Арлеашцы выпустили симулятор с эффектом "полного присутствия", который, однако, как-то уж чересчур бодро переместился с мониторов на улицы - счёт жертв не пошёл на тысячи лишь потому, что игра не успела стать популярной. Что это было - и впрямь ошибка разработчиков или же неудавшаяся диверсия против Ни-Эм-Ин, где никого не удивишь мирной мамочкой с кобурой под мышкой, - сказать с уверенностью трудно, но так или иначе шансов добраться до вожделенных игр Родди не имел. Однако он родился не каким-то там обычным мальчишкой, а внуком Императора, Наследным князем, и привык добиваться желаемого любым способом - если простые, вроде уговоров и нытья, не помогали, то он измышлял более сложные, но действенные. Правда, на этот раз в процессе цель изменилась - к пятнадцати годам, как бы то ни казалось странным, удивительным и невозможным, Родди был не только Принцем Ни-Эм-Ин, но и королём киберсреды... а, может быть, даже богом.
- Аа-а!!! - за богохульство с небес, точнее - из душа, последовала кара. - Оборзели!!! Я Император или где, чтобы у меня горячую воду отключать?!!
Те, к кому относился этот поистине вопль души и тела, естественно, не отозвались. Родди, стуча зубами, решительно приступил к "оздоровительным" процедурам. Продержался недолго. Почему-то холодная вода не бодрила: когда юноша вернулся в спальню, его покинули последние силы - пришло сонное отупение, а вместе с ним настойчиво запросилась на постой матушка-депрессия. Руки сами потянулись за спрятанной в уголок удочкой отца, ярого рыболова.
- Сэм... - Родди уселся на кровать. Наверное, он представлял забавнейшее зрелище: обнажённый, мокрый, со старой удочкой в руках. - Сэм, не дави на меня, пожалуйста. Мне всего семнадцать лет.
Семнадцать лет - много это или мало? Да кто ж его знает! Но когда ты представитель безумной семейки Эминов, только по ней тебя и меряют. А в этой семейке уже которое поколение было принято к совершеннолетию - шестнадцати годам - не только жениться, но и обзаводиться наследником...
- И дохнуть к тридцати-сорока.
Родди по нормам Эминов засиделся в "девках"... А причина ведь тоже была проста: не выбиралась девушка потому, что за неё становилось страшно заранее. Чересчур много вокруг Родди гибло людей, в особенности женщин, а Родди всегда выживал. Нет, он не мог решиться ни полюбить, ни возненавидеть настолько, чтобы жениться. Любовь трудно терять, с ненавистью невозможно жить. Был, конечно, и третий вариант - безразличие... но как сосуществовать рядом с пустотой?! Как разрешить пустоте родить ребёнка?.. Как обречь несчастного человечка на такую семью?
- Ничего, всему приходит конец. Эмины - не исключение. Дозволь нам уйти, Сэм...
Не дозволит. Родди отлично понимал, что окружение не даст такой возможности. Значит, следует переиграть их, найти способ уйти... но не навредив Империи!
Окончательно замёрзнув, юноша вновь сиганул в ванную - теперь за огромным халатом, ещё бабушкиным подарком. В ванной Родди в очередной раз встретило зеркало - отражение застыло... Вот же цаца! Принцесса!
- Принцессы, - юноша, словно плюнул. На днях Сэм зачитывал венценосному подопечному (и всем желающим удостовериться, что подозрительные звуки - не что иное, как сдавливаемый гогот) весьма занимательное предложение. И кто бы подумал! Опять из незабвенного княжества Ассаль, рассадника принцесс - здоровых физически, но глупых до анекдотичности красоток. Великий князь уже благополучно забыл, что устроил в прошлый визит Его Величество... или же надеялся, что первому советнику всё едино, лишь бы выдать кого-нибудь замуж за строптивого повелителя. - И отчего они до сих пор полагают, что раз я - Император, то обязан жениться на девушке "голубых кровей"? - О! Как же Родди ненавидел принцесс, княжон, герцогинь и прочих баронесс и благодарил небо и предков, которые упразднили аристократию, к сожалению, правда, не избавившись и от Императорского дома. - Разве мой папаша не доказал, что Императорам дозволено всё, в том числе и выбор невесты?
Мама с отцом замечательно выглядели на свадебной фотографии... а уже через месяц они смотрелись тоже неплохо - втроём, с орущим Родди на руках. Вот так-то.
Воспоминания о родителях лишь усугубили плохое настроение и чувство вины перед наставником - сейчас Сэм был единственной семьёй Императора, а он, тварь неблагодарная... Что на него нашло? Зачем он обидел ни за что хорошего человека? Неужели сошёл с катушек? Но ведь и Сэм может однажды не выдержать и тогда... С серьёзно обиженным Сэмом не поспоришь - тогда он действительно заставит Родди подчиниться, а сейчас на кону не мелочь, а личная жизнь...
- Ну-у, главное, он пока не раскидывался всякими "величествами", - успокаивая себя, пробормотал юноша. Советник был из тех немногих людей, которые имели право носить звание истинного рыцаря. Он отличался предельной честностью, по крайней мере, в личных отношениях и, если считал, что пора объявлять войну, делал это открыто и официально. В случае с Родди просто-напросто обращался к подопечному по титулу. - Значит, ещё есть шанс, что он успо...
Юноша резко побледнел, руки сжались в кулаки с такой силой, что едва не перемололи древко удочки в пыль. "...дозвольте удалиться, Ваше Императорское Величество" - приговор произнесён. Осталось лишь дождаться его исполнения - Родди никогда ещё не выигрывал личную битву с Сэмом. Никогда... В следующий миг юный Император сделал то, что впоследствии так и не сумел логично объяснить. В самом деле! Вряд ли тому была виной туманная перспектива женитьбы.
- Нее-ет, - зло прошипел он. - Этого я даже Сэму не позволю...
Если бы только Родди увидел себя в тот момент, то так бы и не сдвинулся с места от ужаса. Того самого ужаса, в который приходит кролик под взглядом голодного удава... Но юноша ничего не видел. Он даже не думал - он действовал.
Шкаф, в глубине средней полки аккуратно сложенная клетчатая рубаха. Пробежаться чувствительными пальцами по вороту и манжетам, швам - пусто. Хорошая рубаха: ни одной пуговицы, под которую так легко маскируется жучок-маячок, толстые, но прощупываемые швы и просто приятная телу ткань. В углу под вешалкой скомканные, ещё до конца не просохшие (а, значит, проверенные) после вчерашнего дождя джинсы. О! Сколько Родди пришлось отстаивать право изредка быть обычным, непослушным и не очень аккуратным юнцом притом, что достаточно одного щелчка пальцами, одной горничной - и грязная одежда уже выстирана, выглажена и расправленная висит в гардеробной. Тяжёлые армейские ботинки - это уже привычка. Причём ботинки от парадной формы, так что тоже без пеленгуемых сюрпризов. Лёгкая куртка со множеством карманов и конечно же любимая кепка.
Теперь рюкзак. Какой-то дребеденью он всегда заполнен, осталось добавить очень важную деталь - ноутбук. Производство Ни-Эм-Ин, усовершенствования лично от Золотой Рыбки - а как же иначе? Имя: "Великий бурундук". Назначение: сбывшаяся мечта хакера и зависть шпиона.
В нагрузку к чуду техники рыболовные снасти и удочка в правую руку... Ах да, устроить привычный погром на кровати - в темноте и не разберёшь, есть кто или нет. И прощай дворец - да здравствует свобода!
Родди забрался на подоконник, с него с лёгкостью, выдающей немалый опыт, соскочил на толстую ветвь старого дуба, подтянулся повыше. Крепко держась за кривые сучья, обогнул по часовой стрелке ствол и снова прыгнул - теперь на не менее надёжную, хоть и смолистую, лапу корявой сосны... уже по ту сторону высокой фигурной решётки, отделяющей дворцовую территорию от Императорского парка. Далее по детским тропкам военными перебежками к дальней служебной калитке - на задворках разума мелькает искреннее недоумённое возмущение наличием столь незащищённого объекта вблизи от, казалось бы, самой охраняемой персоны государства. Лёгкий взмах электронной карточкой, быстрый ввод цифрового кода - конечно, не Императорского, такой быстро засекут... и вперёд.
Очнулся Родди в метрах двухстах от родного замка. Н-да, верно говаривал отец: любую охрану можно обмануть, даже свою собственную.
Вокруг никого. Нет ни случайных прохожих, ни малолетних и не очень хулиганов, не бродят вездесущие бездомные собаки. Тишина и покой. Не то чтобы сейчас была глубокая ночь - всего лишь поздний вечер, время для похода в казино или в клуб на дискотеку, час, когда завершаются театральные представления и начинаются последние киносеансы. Но это - в деловом и развлекательном центрах столицы, а в спальных районах царил сладкий сон, и даже весенние коты не отваживались на концерты.
Родовой замок Эминов в силу изначально неудачного стратегического расположения, несмотря на быстрый рост столицы вширь, оказался почти на самой окраине города, фактически посреди спальных районов. Подобное местоположение очень нравилось обитателям замка, так как в нём не только работали, но и жили. Для официальных мероприятий существовал дворец Горькой соли, находящийся прямо в центре столицы и заодно служащий так называемым нулевым километром.
Фонари к определённому удивлению Родди светили через один, что открывало прекрасный вид на тёмно-синее с мерцающими звёздами небо. Но почему-то от этой потрясающей картины пробивал откровенный озноб - романтика ночи уступила место настороженности, ведь Императорам, между прочим, морды тоже бьют! Не то чтобы Родди отличался пугливостью: он любил гулять по родному городу в компании лишь холодного ветра, что грустно подвывал в подворотнях, однако сегодня что-то явно пошло не так. Совесть ещё не пробудилась, внутренний голос не корил за содеянное, за безумный побег, но сердце бешено колотилось. Куда он в таком состоянии лезет? Зачем? Почему в каждой тени мерещится недоброе шевеление, а за спиной слышатся ша... О чё-ёрт! Позади шли трое. Молча так шли, за Родди. И на родных телохранителей абсолютно не походили.
Первым, естественным, желанием было дёрнуть с места в карьер, но юноша с усилием подавил инстинкт затравленного кролика, отлично понимая, что покажи он троице испуг, а с ним и знание об их присутствии и намерениях, мгновенно последует нападение. К тому же на горизонте уже вырисовывалась цель путешествия - охраняемый частный гараж, где оставлял мотоцикл некий Нок Натс, арлеашец по происхождению, типичный представитель малого бизнеса... и полностью виртуальный человек, имеющий, однако, настоящий паспорт, кредитные карточки, налоговые документы и небольшую фирму из пяти человек. У Нока Натса был и племянник по имени Родди. Зная всю систему изнутри, юноша без труда создал взрослого дядю, оказавшегося во многом предпочтительнее простого мальчишки, которым, как ни крути, становился Родди за пределами официальных владений и титула. А ещё Нок служил дополнительным прикрытием Золотой Рыбке - когда-то же на него должны выйти!
Нервирующая компания отстала, когда Родди вошёл на территорию гаража - объект хорошо охранялся, и попасть туда мог только владелец карточки-ключа. Но лишь оказавшись в личном боксе, юноша смог полностью успокоиться и расслабиться - опасность миновала, а внутри ждал "Орёл". Любимец, приобретённый на честно заработанные деньги Нока Натса и принявший все предложенные Родди усовершенствования. Этот мотоцикл мог проехать где угодно и по чему угодно, имел вместительный бак и вместе с тем не самые большие габариты и вес, а бензобак украшал степной орёл Ни-Эм-Ин.
Родди улыбнулся старому другу и потянул того на волю, прочь из бокса...
- Эй! Парень! Ты кто такой?!
Юноша вздрогнул: прямо перед ним высился местный охранник с фонариком и пытался направить луч света прямо в лицо.
- Нок Натс, естественно, - дважды ври, предоставляя возможность рано или поздно разгадать твою ложь, и успокой противника отгадкой. - Кто же ещё?
Что-то раньше юноша здесь ни с кем не сталкивался. С таким расчётом гараж и выбирал: полбеды, если в ничем непримечательном юнце признают Его Императорское Величество, не так и страшно, когда журналисты побегут выяснять, ради кого же малолетний повелитель конспирацию развёл да маскарад устроил, и даже последующие разборки с контрразведкой нельзя было назвать трагедией, так, трагифарсом - настоящая проблема состояла в ином. В Ноке Натсе. Если забыть Золотую Рыбку, отбросить обвинения в мошенничестве, всё равно найдётся немало статей, весьма интересных любому трибуналу. С другой стороны, Эмины всегда устраивали грандиозные скандалы, не тратясь на всякую мелочь.
- Э нет, малыш. Нок будет лет на двадцать тебя постарше.
Встречался он, что ли, с "дядюшкой"?
- Ладно-ладно, вы абсолютно правы. Я - Родди, его единственный и неповторимый, любимый племянник. По-вашему, кому он приобрёл "Орла"? Себе, что ли? Да с его брюхом он и в грузовик с трудом влазит!
- И что же "любимый племянник" делает ночью в чужом гараже.
- Развеяться хочу, - буркнул Император, уже почти ощущая себя неблагодарной скотиной, которая, пользуясь чужой добротой, бессовестно проматывает немалые денежки. - Достало всё!
В Родди погибал актёр... или же наоборот - развивался и развивался. Очень полезное умение для политика вообще и Императора в частности.
- А шестнадцать тебе, племянничек, есть?
- Военный билет показать? - нахохлился юноша, тем самым в очередной раз увиливая от настойчивого луча.
- Хорошо, я тебе верю, - отмахнулся здоровяк. И оба участника "разговора" одновременно усомнились в умственных способностях друг друга. Они разошлись.
У выезда, как Родди и предполагал, почётным караулом дожидался незваный эскорт. Стояли они аккурат у шлагбаума и умело перегораживали дорогу. Оставалось гадать, как они проникли на охраняемую территорию... Охраняемую? О чёрт!
- Ребята, у вас какие-то проблемы? - время так и так было не на его стороне, поэтому Родди решил начать первым, благо меж лопатками зудело - явный признак приближающейся опасности. Сейчас юноша остро пожалел, что избавляться от новоприобретённого арлеашского акцента рановато - и сцена, и спектакль оставались пока теми же.
- У нас? - удивился тот, что постарше, с длинными перекрученными в трубочки-косицы волосами. Главарь? - Нет, у нас нет проблем. Они у тебя.
- У меня? С чего бы? - вернул деланное изумление Родди. Чтоб, а! Сзади раздались шаги - охранник и не думал скрываться.
- Ты нам не нравишься, - пояснил патлатый. Его дружки, бритые девчонка и парень в солдатской форме, молча кивнули. По возрасту на дембелей они не тянули, значит, либо отпускные, либо в самоволке гуляют.
- Разве это проблема? Нам же не любовью заниматься.
Зря это он. Конечно, у компании к нему иной интерес, но "хорошие" идеи подавать тоже не следует.
- С тобой-то? - уточнил главарь. - Это себя не уважать.
- Тогда давайте: я пойду в одну сторону, а вы - в другую? - попробовал решить дело миром Родди. - Ребята, я - мальчик небедный... В смысле, дядя у меня богатый, но деньги и у меня есть. Кхе, на карманные расходы. Я вам кошелёк, вы меня не встречали. Согласны?
Девчонке предложение понравилось - единственный разумный человек из всех собравшихся, включая собственно Родди. Ну, или попросту обычная уголовница. В отличие от парней: юноша чересчур долго их рассматривал, чтобы найти искомое - красные шёлковые ниточки. У патлатого в волосах, у бритого на запястье, у охранника, по-видимому, на шее - по крайней мере, какая-то верёвка из-за ворота выглядывала. "Чистая кровь"! Вот это везение, ничего не скажешь.
- Не-а, не согласны.
Родди и не сомневался. Тем более денег всё равно не было, разве что в заднем кармане джинсов пара купюр завалялась, на которые банку шипучки да шоколадку только и купишь.
- А мотоцикл вам мой нравится? - попробовал с другой стороны юноша.
"Чистая кровь"! Это надо же так вляпаться! Вероятно, банда пасла его с целью тюкнуть по башке и ограбить, но теперь... Теперь он так легко не отделается. И ведь, по существу, сам виноват. Сам убедил и контрразведку, и полицию, что операцию начинать рано, что необходимо вычислить всех, кто поддерживает "Чистую кровь" в верхах, а не только тех идиотов, с которыми всё ясно сразу. Рядовых-то разогнать просто, а генералов в Ни-Эм-Ин всегда учили хорошо прятаться. Уйдут, затаятся, накопят злость - страна большая и внутренних врагов у неё хватает, не хотелось бы их приумножать. К тому же, вряд ли "Чистая кровь" имела корни на Родине - чересчур Ни-Эм-Ин боялась расизма и национализма, так как даже от поражённой гангреной конечности можно избавиться, благо давно научился отращивать другие, а вот болезнь крови вылечить много труднее. "Чистая кровь", несмотря на название, была этой болезнью, пока ещё на ранней стадии развития, а он, Император, своей рукою остановил приём лекарства.
- Нравится, малыш, - хмыкнул охранник. Он, что странно, держался на расстоянии как от троицы, так и от жертвы. Не хочет мараться? Или?
Родди вновь мысленно ругнулся - с улицы донёсся характерный рокот моторов. Банда только собиралась. То-то бдительный страж запертых боксов отставал - небось рассказывал дружкам, что на подотчётной территории обнаружил. Как есть без мордобоя не обойтись! И это буквально под стенами родного замка! Вышел в народ, тьфу!
- Так, может, у меня нет проблем? - светясь самой милой наивностью из всех, что имел в арсенале, спросил юноша и наклонил "Орла". Мол, берите.
Ну да, сейчас! Отдал бы он им любимца, пусть даже это и был единственный путь к спасению.
- Есть, - не разочаровал патлатый. - Нам, ниэминцам, нравятся машины нашего производства. Нам не нравятся арлеашские ублюдки, на них катающиеся.
Ладно, если бы единственный, то отдал бы. И не ублюдок он - папа на маме успел жениться, вот.
- Эй! Я тоже гражданин Ни-Эм-Ин. И отец у меня чистокровный имперец.
А это уже куда более спорное утверждение... хотя бы потому, что чистокровных имперцев практически не существовало в природе. И именно поэтому расистские организации довольно-таки быстро либо разваливались, либо вычислялись, что, впрочем, не делало их менее опасными. "Чистую кровь" тоже обнаружили легко. Другой вопрос, что с самой организацией всё оказалось несколько сложнее.
- Морда зато у тебя арлеашская.
- Не более арлеашская, чем у Императора, - серьёзно обиделся Родди.
- Здесь же нет Императора, чтобы сравнить.
Н-да. Нет.
- Ребята, а вы знаете: то, что вы сейчас делаете, не только противозаконно, но и является государственной изменой?
Правду сказать, не является. С расизмом боролись осторожно, в основном естественным путём - и не самым последним орудием в этом благом деле были Императоры. Эмины, когда случайно, когда вполне намерено, выбирали жён из разных уголков страны, да и планеты вообще. К сожалению (и на удачу тоже), правители Ни-Эм-Ин принадлежали к доминирующему виду - материнские черты проявлялись в Эминах мало: оттенок кожи, цвет волос или глаз, иногда более или наоборот менее мягкие черты лица, чем у отцов. Изредка что-то более заметное, вроде роста Родди. Но, в целом, наследники внешне принадлежали расе Императора, что и позволяло ненадолго возрождаться "Чистой крови" и им подобным. Однако за "ненадолго" приходилось бороться.
- Но-но, ты ещё поговори, арлеашский ублюдок!
- И поговорю! Измена. Чистой воды измена. А вы знаете, что за это полагается?
Расстрел - и всего-то. Поэтому для Родди и, похоже, для остальных ринувшийся на болтуна бритый оказался полной неожиданностью. Хорошо ещё, Родди отлично понимал, что драки ему не избежать, и потому ответил автоматически - на миг опёрся руками о руль мотоцикла и врезал напавшему пяткой в челюсть. Солдатик отлетел в бетонную тумбу головой, где и затих грудой тряпья. Юноша приготовился к следующему удару, однако того не последовало - охранник даже не вздрогнул, а патлатый не без усилия удерживал рвущуюся в бой девицу.
- Неплохо работаешь ногами, малыш.
- По-моему, хорошо, - скривился Родди. Что-то его всё сильнее и сильнее раздражал работник гаража и окрестностей. Конечно, патлатый тоже был не прост, но в охраннике чувствовалось большее. Так же юноше было не по себе при первом знакомстве с новым телохранителем Илваном. Выходец из спецвойск? Но такие не идут охранять мотоциклы и авто. Знает, кто перед ним? Тогда вопрос: защищает или нет? - Я в армии не полы собой протираю.
- Но нас больше, малыш.
Чё-ёрт, не пора ли потерять и акцент, и кепку? Или уже поздно? Особенно учитывая этого типа. Влип, ох влип.
- Зато... - Родди потянулся к бедру. Привычным, но совершенно не обоснованным жестом - пистолетов юноша отродясь не носил, ибо оружие в руках Эминов не очень-то приветствовалось (имели место инциденты), да и беглец как-то не подумал о чём-то стреляющем, точно так же как позабыл прихватить деньги.
Переиграл. Охранник и патлатый были быстрее. И, в некотором роде, вежливее - один показательно щёлкнул затвором, другой магазином.
- Вы чего? Бить меня не собираетесь? - дошло до жертвы.
- По крайней мере, не сейчас, малыш, - вздохнул охранник. - Это глупо. Так пусть молодёжь развлекается, а у нас серьёзные намерения.
- Но, ребята, поймите, я имперец, - Родди прижал руки к груди, подпуская в голос слезу негодования. - У меня предки стали имперцами ещё до появления самой Ни-Эм-Ин! - Между прочим, чистая правда, так как Эмины, цинично сменившие фамилию, относились к правящей и свергнутой династии княжества Найква, которому впоследствии суждено было стать столицей великой Империи, о чём писалось даже в арлеашских учебниках истории. Ладно, об этом писалось даже в ниэминских учебниках истории. - Я с границы. Там все, как я, разговаривают. Недавно дядя выхлопотал перевод...
- Зря он, малыш, - казалось, охранник искренне сочувствует незадачливому курсанту. - Ты такой умный мальчик, сообразил, что нам от тебя нужно. И ты нас пойми. Мы должны заявить о себе. Нам необходимо, чтобы Император к нам прислушался. "Святой путь" - это благо Ни-Эм-Ин!
А где "Чистая кровь"? Всё гораздо хуже, чем он предполагал. Но... Как же быть? Какой шанс всё узнать из первых уст, да беда в том, что рожей он для оперативной работы не вышел. Благо Ни-Эм-Ин... Вот гады!
- Ребята, я буду кричать. Громко, - словно в насмешку где-то вдали провыли сирены патруля.
- Не будешь.
Как вариант, полезть в драку - и хорошенько получить по лицу. Больно, конечно, зато физиономия отечёт - не признать... Нет, не выйдет. Одного потенциального петуха он вырубил, да и пистолеты... Пора линять.
- И давай без глупостей, хорошо?
- Попробую.
Развернуть патлатого оказалось легко - всего лишь помочь ему идти дальше. На том же круговом движении упасть в седло, одновременно кидая ключ в зев приёмника - фокус удался, карточка вошла точно в щель. Молодец, папа! Он сына плохому... ну ладно, совсем уж бесполезному не учил. Проезд свободен: шлагбаум медленно поднимается, девица бросилась к бритому дружку, патлатый прикрывает спину от охранника. И не зря, кстати, два выстрела - один у самой руки. А зачем, спрашивается, он полез забирать ключ, жадюга?.. "Орёл" не подвёл и наверху, легко разминувшись в пятёркой коняжек... Вперёд!
Ветер унёс кепку, но Родди уже не боялся раскрыться, так как находился далеко за пределами столицы и некому было замечать каких-то там Императоров. Юноше даже не встретился ни один пост патрульной службы, чтобы поинтересоваться, какого чёрта мотоциклист гонит без обязательного шлема. Родди ни о чём не думал. Он наслаждался жизнью... И лишь много позже он безуспешно пытался понять, как, почему так случилось, что он ушёл, сбежал. Пренебрёг не только обязанностями Императора, но и обычного гражданина Ни-Эм-Ин - ведь после стычки в гараже он должен был протрезветь от безумия побега и вернуться домой. Но Родди не вернулся. И история сказала, что он совершенно прав.
* * *
- Дикарь?
- Что? - откликнулся охранник. Старшие хмуро наблюдали, как барахтается в углу молодёжь: Дерга помогала подняться Лютеру. Выходило с трудом - парня нехило так приложило, бритой черепушке нечем было смягчить удар. Сочувствия старшие не испытывали: сам подставился - сам виноват.
- У нас неприятности. Пацан-то ушёл.
Охранник передёрнул плечами. С кем он вынужден работать! С уголовниками! Мерзость. Жаль, выбора сейчас никакого: "Чистую кровь" вот-вот накроют (однако своё слово они сказать всяко успеют!) и до Императора, отгороженного от подданных Советом, через неё уже не достучаться. Да ещё угораздило повелителя родиться наполовину арлеашцем! Несмотря на то что никакого прока в отношениях с соседями от происхождения Родерика Эмина не было, Император же рогом упрётся в свою родословную. А Императоры Ни-Эм-Ин славились своей рогоупёртостью по одним им известному поводу или вовсе без него - за то Эминов и уважали, и терпеть не могли. Но потому же Эмины всё ещё околачивались у власти, хотя их никак нельзя было назвать лучшими кандидатами на роль главы государства, что признавали и такие патриоты как Дикарь. Теперь, вот, приходилось копать под эту Корину Сол... тьфу ты, ну и каламбур! Пока картина вырисовывалась обнадёживающая, то есть мутная: с девчонкой... ну да, ну да, с женой Императора Эдара и матерью Императора Родерика... что-то было не так. Гражданин Арле-Аша господин Сол вроде как приходился Корине не совсем отцом, а госпожа Сол, его жена и мать Корины, иммигрировала в соседнее государство из дружественной республики Карах. Дружественной Ни-Эм-Ин, а не её соседу и противнику. Значит, имелся шанс доказать повелителю, что ему незачем запрещать "Чистую кровь". Впрочем, той конец - пусть и триумфальный, - поэтому необходимо подготовить пути к отступлению. И поэтому он связался с этими... Хотя главарь у них неплох, кажется, идеей искренне проникся.
- И что, Пакля?
Непереносимо! Эти клички, подражание героям фильмов о шпионах - гадость! А ведь никто из них не прослужил в армии дольше обязательных по уставу двух лет.
Терпение.
Зато он велел привести кого-нибудь из Замка - и они привели. С другой стороны, бойкий мальчишка сюда и шёл, однако на удачу оказался именно тем, что нужно. А не сгодился бы, грохнули - и делов-то. И пусть власти сами разбираются - уголовщина это, личная неприязнь или расизм. Без разницы - правда всё равно на виду, а, следовательно, надёжно спрятана.
- Легавым может настучать.
- Не настучит. Наш человек на все сто. Заметил? Он же возмущался тем, что в нём коренного ниэминца не признают. А на границе и впрямь так все разговаривают. К тому же плёл он странные байки о дядюшке, а видел я этого Нока Натса. Элитные войска. Как заглянет сюда, потолкую с ним насчёт "племянничка". Мальчишка вернётся, Пакля.
- И?
- Проверку он прошёл, согласись.
- А-аа.
Понял, однако, ох понял. Может ещё пригодиться. Попробовать, что ли?
- И гражданин Натс теперь на крючке... мм-м, если, конечно, с "племянничком" он знаком. Кстати, мальчишку вы ведь не наобум выбирали?
- Дикарь, не уважаешь! Следили давно. Он, конечно, точностью не славен, да райончик-то наш - все на виду.
Их райончик! Всего-то в паре кварталов от резиденции самого Императора! Гниль поразила страну... Но судьба явно благоволит Дикарю и делу, которому он верно служит! Иначе, как объяснить, что сестрица, приёмная дочь родителей, докатилась до того, что матери пришлось её пристроить охранником в гараже с автоматической защитой, после чего разгильдяйка слёзно умоляла брата (между прочим, отпускного) подменить её, пока она гуляет в Союзе Сита. Брат разрешил себя уговорить - лишь бы не мешала. И не пожалел - пустынный гараж оказался преинтересным местом. И удобным.
* * *
Колокольчик мелодично звякнул - кого-то прельстила наживка, - но Родди не обратил внимания на приятный во многих отношениях звук. Юноша, обхватив голову руками, смотрел куда-то вдаль и нисколько не интересовался удочкой у ног. Он даже не заметил, когда умудрился её установить и укрепить, хотя отчётливо помнил, как где-то с километр назад прятал в кустах мотоцикл - не то чтобы рыболов боялся кражи, скорее, не желал распугать местную живность. Впрочем, привлекать её он тоже не очень хотел.
Что же он натворил? Зачем? Как? И ведь не скажешь, что не в своём уме был! Не скажешь - не другим, себе. Себе не соврёшь! Он знал, что делал, но почему... С другой стороны, о чём это он? Какой "свой ум" у Эмина? Тот, о котором даже ниэминцы говорят, виновато улыбаясь: "Ну, такие у нас Императоры. А других отродясь не имели"? К слову, не так уж и рьяно граждане пытались сменить или отменить своих Императоров - уж кому-кому, а Родди историю преподавали без облагораживающих купюр. По сути, Ни-Эм-Ин лишь единожды оказалась близка к смене формы правления - и источником (как идейным, так и финансовым) того переворота были не кто иные, как Император и Престолонаследник. Но переворот провалился, Ни-Эм-Ин осталась Империей, а Эмины - правящей династией... так как они ошиблись, посчитав, что сумеют обеспечить безопасность семьи и в итоге оказались перед выбором - жизнь или смерть. Эминов слишком долго учили выживать, чтобы они позволили умереть любимым, а тактика "Император - хороший, ему просто не всё рассказывают" всегда работала. Сработала и тогда, надолго избавив и монархов, и простых граждан от желания превратить Империю в Республику.
Да, Эмины никогда с головой не дружили - дурная наследственность. Но поступок... преступление Родди этим не объяснить. "Не навредив Империи" - чьи это слова, мысли? Родди? Родерика Сол Эмина, Его Императорского Величества? Именно! Вот только в реальности он сделал всё... нет, по счастью, не для уничтожения - не такова Ни-Эм-Ин, чтобы мимолётная прихоть малолетнего придурка, пусть и венценосного, могла сломить страну, - но для того, чтобы Империя прогнулась. А она не любила этого столько же, насколько Эмины не любили выживать... А ведь Родди и его окружению пришлось постараться, убеждая арлеашцев и в особенности Брилла Бредана в том, что ниэминцам не известно, кто виноват в смерти Эдара и Корины Эмин, хотя убийцы со своей стороны из кожи вон лезли, чтобы эта информация дошла до того, кому предназначалась. До Родерика Эмина.
И что? Он сорвал переговоры. Это война. В лучшем случае - усиление холодной. В самом лучшем. И по какому поводу?
Поводу? Какой же он всё-таки урод! Встречались ли в семье такие до него? В общем-то, встречались - иллюзий насчёт предков Родди не питал. О таких предках наследникам рассказывали всего раз, предлагая выводы делать самостоятельно. Эмины всегда - практически всегда - заканчивали плохо. Эти - неприятно. Мерзко. Ибо они жили - недолго, лет до тридцати двух-пяти (в целом, как обычно), пока Принцу не исполнялось шестнадцать - и жили, зная, что они ничто. Просто цветная картонная ширма, что скрывает беспорядок. Однажды приходит время её убрать... И неважно, что ты раскаялся, что жаждешь служить Империи. Неважно, что новый Император за тебя отомстит - и ни этот, ни твои грехи на юного правителя, твою кровь, не падут. Неважно. С мгновения, когда ты переступил черту, ты потерял право на будущее.
Родди не хотел возвращаться. И знал, что вернётся.
Юноша посмотрел на часы - всё, Брилла Бредана не встретили ни в аэропорту, ни во дворце Горькой соли - и огляделся. Лес только начал просыпаться. (О! Как же они с Сэмом веселились, когда господин президент потребовал ориентироваться на арлеашское время и как тот удивился, узнав, что для ниэминцев оно не только приемлемо, но и желательно, так как в Империи привыкли вставать действительно рано.) Солнце потихоньку прогревало чистый воздух, птицы несмело выводили первые трели, за двуногим гостем уже настороженно наблюдали. Родди не боялся зверей, даже крупных - он всегда понимал, когда и кого стоит опасаться. Наверное, это талант предков из Звериных кланов, которые, если верить легендам, умели общаться с любыми животными, но, прежде всего, с тотемом-прародителем. Да и что такого страшного во-оон в том смешном медвежонке? Он ведь хочет всего лишь поиграть с тем, кому, не ведая того, является покровителем - щит на гербе Ни-Эм-Ин поддерживал огромный бурый медведь. А что мамочка у пушистого дитятки жутковатая - не беда, она же не набросилась на Родди, а только наподдала чаду лапой так, что тот с треском улетел в кусты и потом ещё долго хныкал, выпытывая у родительницы, какую же пакость или глупость совершил.
Улыбка сама коснулась губ. Милая семейная сцена. И поблекла. У него таких не было. К счастью, потому что мама никогда не поднимала на сына руку, разве только оттаскивала за уши от сладостей - таких вкусных, притягательных... и превращающихся в ножи внутри желудка. Острые, режущие, иногда до крови изо рта... Родди покачал головой - его неожиданно посетила удивительная мысль: желай арлеашцы по-настоящему оскорбить и унизить заклятых соседей, они бы подарили юному Императору шоколадный набор производства их знаменитой кондитерской фабрики или включили в традиционную культурную программу посещение музея конфет. Но они, прежде всего, сами не унизились до такого.
Со вздохом юноша взялся за удочку именно тогда, когда колокольчик перестал звенеть - на том конце лески ничего не было, в том числе и крючка. Жертва обрела свободу, чтобы в муках умереть... А ведь он и рыбалку любил лишь за то, что она позволяла видеться с отцом, а не со всемогущим и всевластным Его Величеством. Что же он... Хватит! Достаточно жалеть себя! Пора отвечать за свои поступки!
Родди решительно отложил снасти и достал из рюкзачка "Бурундука", ой, "Великого бурундука". Раз уж Императору пора шагнуть в ад, то сделает он это с открытыми глазами, понимая за что платит такую цену.
Компьютер, как и полагается, загрузился, не предъявляя претензий к владельцу. Выйти в сеть не удалось. Родди нахмурился. А где спутник? А как же громкая реклама оператора "Мы лучше всех в Ни-Эм-Ин! Нашими услугами пользуется даже Его Величество!"? ("Даже Его Величество" тут же выкатило компании счёт на круглую сумму - и судебных разбирательств не потребовалось, так как такие счета оплачивают мгновенно и бледнея. Его Величество занимался благотворительностью лишь тогда, когда в ней нуждались. И, между прочим, гонорар был в два раза меньше, чем тот, который получила от конкурентов популярная актриса - Родди проверял.) Император недоумённо и зло сдвинул брови. А где армейский связной? Это ещё что за раздолбайство?! Здесь же неподалёку научная лаборатория! Золотая Рыбка озадаченно хмыкнул. Ну, арлеашский-то шпион куда делся?.. И облегчённо выдохнул - ситийское мусорное ведро в доступе не отказало.
В сети царила паника. Создавалось впечатление, что наступил конец света. А Родди-то и не заметил! Вот, что значит - выбраться в пригород, сразу из общественной жизни выпадаешь... Юноша недоумённо почесал в затылке и посмотрел в небо, на всякий случай, для проверки. На месте, ничего необычного, разве что парящий над елями степной орёл далековато залетел - так ведь он может быть чьим-то, ручным. Тот же доктор Гоноров увлекался соколиной охотой - почему бы ему для коллекции орла не завести? Благо с базы, той самой, которая в паре десятков километров отсюда, учёный выбирался редко, предпочитая, чтобы Император являлся на его доклады, а не наоборот, как положено. И Родди, и отца с дедом подобный расклад более чем устраивал, ведь не приходилось даже придумывать предлога, чтобы смотаться из столицы... Ага, тут один недавно тоже смотался и тоже над предлогом не мучился - юноша вернулся к новостям.
Всё-таки конец света, никак иначе. А чем ещё объяснить, что ниэминцев и арлеашщев не обвиняли во всех несчастьях, начиная с Большого взрыва? Да и соседи друг к другу особо претензий не предъявляли. Конечно, то тут, то там всплывали призывы, вроде "Бей чернозадых!" (будто серая республиканская форма красивее) или "Закопаем карликов!" (что за подданные?! им напомнить, что у них Император полурослик?), но лозунги эти смотрелись бледно, наигранно и, похоже, удалялись разномастной цензурой не только с обеих заинтересованных сторон, но и нейтральным лагерем, вроде ситинов. К сожалению, за истерическими воплями никак не проглядывалась причинах их вызвавшая. Собственно, новостные - и серьёзные, и жёлтопрессные - сайты не открывались, хотя сеть пестрела на них ссылками. Да оно и понятно - три спутника из, так сказать, ближайших четырёх не откликались, а Родди нисколько не сомневался, что он не один такой умный, кто прицепился к оставшемуся. Приходилось рассчитывать на сарафанное радио, но оно оказалось неспешным.
Наконец, загрузилась фотография. Родди чуть удар не хватил. Отвратительный по качеству снимок с плохонького телефона, сделанный даже не горе-любителем, а случайным прохожим. Найква, площадь Согласия, дворец Горькой соли. Точнее, широкая воронка, заполненная камнями, стеклом и прочим строительным мусором, а также - воображение само дорисовало жуткую картину - ошмётками плоти.
"Чистая кровь"? Или, как там его, "Святой путь"? Нет, не может быть! И вовсе не из-за того, что контрразведка не допустит, а потому, что националисты никогда не покушались на Императоров... по крайней мере, не имея в запасе законного претендента на престол, а Родди как-то в этом вопросе ещё не преуспел. Или же всё-таки именно контрразведка и допустила? И опять же борцы за "счастье родной страны" сумели понять, кто больше всего мешает государству? Тем более что в нынешнем Эмине течёт кровь врага - самое то, чтобы разобраться с проблемой окончательно. Или соседи постарались? Не питая любви к господину Бриллу Бредану, они решили избавиться от двух проблем одним махом?.. Не думая, Родди ткнул в фотографию для увеличения. На удивление, страничка обновилась не то что быстро - мгновенно. Правда, в том-то и дело, что обновилась: вместо раскрашенного нежно-голубыми ромашками он-лайн дневника, выскочили крупные чёрные буквы на слепяще-белом фоне. Родди неплохо знал натон, народный язык Ассаля, чтобы разобрать сообщение.
Работа ресурса временно остановлена, граждан просят не паниковать и не покидать дома. Тут же, однако, имелись указание собрать одежду и продукты первой необходимости, чтобы быть готовыми к эвакуации, и подробная инструкция, как настроить радиоприёмники на правительственную волну. (Ну что ж, логично.) Ниже граждан уверяли, что военное положение пока ещё не введено, а служба государственной безопасности уже на связи с аналогичными организациями других стран, включая Арле-Аш и Ни-Эм-Ин. Пресс-релиз и имена жертв обещали предоставить позже, пока же можно было ознакомиться со списком взорванных объектов. Среди таковых значился не только дворец Горькой соли, но и Президентский дворец со зданием Парламента в Дарлисе, столице Арле-Аша, замковый комплекс княжества Ассаль, дворец Съездов в Союзе Сита и иные, столь же важные государственные объекты мира. Завершали перечень два из пяти аэропортов Найквы, в том числе и тот, куда должен был сесть самолёт Брилла Бредана, и хижина вождя племени Унюру, чьё поселение располагалось на маленьком континенте Второго полюса на той стороне земного шара. Почти смешно.
Родди застыл, тупо уставясь на чёткие чёрные буквы - удачно же он подростковый бунт с побегом из дома устроил, ничего не скажешь. Затем мотнул головой. Если это теракт - а вроде бы так оно и есть, - то он... он, во-первых, невозможен в своей глобальности, во-вторых, неосуществим в своей глобальности, в-третьих, ужасен в своей глобальности. И, в-четвёртых, абсурден.
Следом шло два списка - погибшие и без вести пропавшие государственные деятели. Официальных мертвецов было не так уж и много: младший князь Ассальский, его три дочери, всё тот же вождь племени Унюру и господин Брилл Бредан. Родди скривился. Список без вести пропавших оказался куда длиннее, впрочем, значил он то же, что и первый - банально ещё не имелось материала для опознания или власти, точнее, те, кто её заменил, не успели подтвердить гибель своих набольших. В этот список попал и Родерик Эмин, и... сердце ёкнуло - и Сэмюэль Сорел... Сэм... Но, может... Ведь Родди жив. И - юноша перепроверил - Родовой замок Эминов не пострадал, а где же ещё быть первому советнику? Только бы... только бы Сэм искал своего Императора, а не взял на себя его обязанности! Только бы...
Юноша молитвенно стиснул кулаки и... влепил себе хорошенькую затрещину. Маленький идиот! Щенок! Нашёл время скулить! Вон, даже рафинированные ассальцы и те пытаются контролировать ситуацию, неужели ниэминцы... А что ниэминцы? Народ Ни-Эм-Ин сильный, да, но кто знает, как Империя отреагирует на потерю Императора? Вернее, на потерю последнего Императора... Родди потянулся набрать адрес сайта Эминов - ну, наверняка тот уже доступен - и решительно захлопнул крышку ноутбука, убрал в рюкзачок. Нечего тратить драгоценные минуты - общая картина случившегося есть (назвать её ясной язык не поворачивался) и, следовательно, пора возвращаться. Какую бы личную жизнь не уготовила оступившемуся Императору контрразведка, сейчас это неважно. Сейчас Родерик Сол Эмин нужен своему народу.
Рюкзак на плечи, удочку в ближайшие кусты (папа простит) и бегом к мотоциклу. Бензина, правда, до Найквы не хватит, зато наведаться в гости к доктору Гонорову - с лихвой. А там, между прочим, даже телеграф имеется. Да и база сама под землёй, так что в случае нападения есть шанс... если только атаковали с воздуха, а не изнутри... Родди отбросил прочь бесполезные мысли и уже собрался бежать, как совершенно неожиданно - в первую очередь, для себя - замер буквально на полусогнутых. Мучимый внутренней, какой-то звериной тревогой, заозирался и практически сразу понял, что же его насторожило. Лес словно вымер, казалось, даже листва не шуршит на ветру. Кто-то опаснее землетрясения и неестественнее атомного взрыва приближался сюда. Юноша поёжился. Животный инстинкт говорил - беги! Но человеческое любопытство не давало и шагу сделать, потому что... Ухо уловило ровный, нарастающий гул. Тело покрылось мурашками, когда прогалину у речушки медленно накрыла тень. Родди вновь запрокинул голову.
Конец света докатился и до укромных, медвежьих уголков.
Родди икнул и сунулся было протереть глаза кулаками, но побоялся оторвать взгляд от испугавшего всю округу гостя.
- Больше не пью, - пробормотал юноша. Вообще-то со спиртным Родди имел дело лишь тогда, когда этого требовала необходимость, остро-политическая или медицинская. - И с фантастикой завязываю.
Это было бы обидно - иногда на заседаниях Имперского совета невыносимо скучно. С другой стороны, уже совершенно бесполезно, так как, несмотря на обеты, космический корабль - ну, не знал Император не то что такого рода летающих аппаратов, а даже научных разработок для создания чего-то подобного! - исчезать не намеревался. Более того, эта штука решила снижаться. Родди всё-таки зажмурился. Затем медленно открыл глаза. Корабль (размерами он был с истребитель среднего класса) приземлился и нагло сверкал обшивкой на солнце.
А ведь он, наверное, радиоактивный. А ему ведь детей ещё заводить... За спиной раздался треск - юноша обернулся и заметил лишь куцый хвостик улепётывающей со всех ног лесной лани, пришедшей на водопой. Между прочим, ещё один тотем Ни-Эм-Ин. И пример верный даёт... Но Родди тому не последовал, ибо мерный гул сменился тихим шелестом - люк, венчающий аппарат, отъехал в сторону и выпустил наружу хозяина. Родди чуть не стошнило.
- Здрасте, - выдохнул юноша. И он вовсе не приветствовал пришельца.
Тот, надо отметить, имел одну голову, две руки и две ноги и откровенно напоминал человека в маскарадном костюме... инопланетянина. Или болотной грязи - цвет (и это полбеды), а также запах полностью соответствовали. Ещё вспоминались тухлые яйца. Да и свежие коровьи лепёшки тоже. И для полной коллекции - лечебные грязевые ванны Союза Сита. Ах да, их же химические заводы - после посещения сей достопримечательности Родди неделю не разговаривал с отцом и матерью, которые со словами "мальчику будет интересно" сослали сына на чудную экскурсию, когда сами, "болезные", занялись куда как более приятными делами. Простил родителей Принц лишь после того, как те намекнули, что, пользуясь спокойной обстановкой, пытались воплотить мечту Родди о брате или сестре.
- Иди за мной, - просипел жуткий гость на арлеашском.
- А? - юноша отшатнулся. И где же классическое "мы пришли к вам с миром"? Нет, Родди не купился бы, но правила-то игры соблюдать надо.
- Я сказал, раб! Значит, иди! - кажется, существо разозлилось. Вряд ли эта перекошенная рожа была ласковой улыбкой.
- Ага, сейчас, - буркнул оскорблённый до глубины души Император и, заметив, как зеленокожий тянется к чему-то продолговатому на поясе, откатился в сторону. Явно не успел - плечо ожгло. Взвыв от нешуточной боли, Родди, однако, вскочил и бросился в лес - там деревья, они прикроют спину, да и нора, в которую можно забиться, всегда найдётся.
И тут тоже оказался чересчур медлительным - пришелец, только что бывший сзади, стоял впереди и целился в грудь строптивца чем-то, вроде пульта от телевизора. Судя по тому, что раненая рука обвисла плетью и теперь не чувствовалась, транквилизатор. Не прекращая прежнего движения, Родди подпрыгнул с подворотом и выбил оружие правой ногой. Пяткой левой должен был на следующем круге ударить в шею "гостя", но обнаружил себя висящим в воздухе - как в детстве, на первых уроках самообороны. Именно в этот момент юноша действительно осознал, что зелёная вонючка не чья-то дурная шутка, а настоящий инопланетянин, ибо существо держало Родди за лодыжку третьей рукой.