Аннотация: Червень. Просто небольшая прогулка, во время которой появляются вопросы... пока без ответов
Живу я в большом доме. Не одна - народу немало. А вчера ещё батя вернулся - отпраздновали радостное событие хорошо, да... Решили и сегодня продолжить, но бутыли с вином чудным, заморским, иссякли, и послала меня матушка за нашим квасом простетским вниз, в погреба. Наказала заодно в курятник заглянуть и у молочницы Дикси-иноземки творогу взять. Я - дочь родителям послушная, как велели, так и сделала.
Только за порог, а навстречу соседка с волкодавом Чапой. Ох и здоровенное чудище, мне аж по грудь - боюсь его страшно, но, говорят, добрый. Не знаю - я к нему близко не подхожу, особенно, когда он хвостом начинает вертеть.
- Доброго утра, Алёна! - наша соседка баба радушная да болтливая. - Не пугайся ты его - видишь, признал он тебя, не тронет. - Улыбнулась. - А, что же ты, красавица, лошадку свою на прогулку не выведешь? Застоялась, поди, животинка!
- И вам, добренького времени, - кланяюсь я, а сама вперёд, вперёд, за околицу. Сначала, пожалуй, к Дикси схожу. - Вот сегодня и поведу.
Сходила, а Дикси-поганка всё уж продала - никакого уважения к постоянным клиентам. Впрочем, другие постоянные клиенты и разобрали товарец - уж больно хорош, мочи нет описать! Зато в садочке подол яблок ранних, на удивление, красных набрала да в курятнике с десяток свежих яиц по гнёздам отыскала. Нацедила жбанчик квасу да всё добро родительнице отнесла.
Тут соседка заглянула, спасибо - без Чапы. Мол, здоровья хозяевам. Откушать с нами, правда, не захотела. И опять про лошадку мою спрашивала.
- Вот, сейчас и погуляем, - решила я. - А вы ведь в лесу были? Говорят, уж земляничка пошла.
- Пошла, пошла, - кивает она. - Видала Зареченских - они за обе щёки кушали.
- Так, может, я за ягодкой в лес схожу? - смотрю искательно на родителей.
- Одна? - восклицает матушка. - Девица?! В лес?!
А батюшка хихикает.
- Женишок - не грибок, в лесу не растёт!
Ох, ну и родителей небеса послали... Хороших, но странных да весёлых - мне с ними жить ой как неплохо. И в лес, хоть с долгими напутствиями, всё равно отпустили - красавицу мою, Стеллсу, выгулять. Ведь и впрямь застоялась.
Подарили мне два лета назад родители лошадку. Маленькая, но крепкая да выносливая - хоть не редкой породы, но окраса интересного, с прозеленью. Вот бы кто рассказал - не поверила, а так у самой под носом живёт. Только я на ней не часто езжу - а куда? Если близко, то ногами дойду, далеко - на телеге прокачусь. Вот и стоит она, бедняжка, одна в стойле да на чужаков статных испуганным глазом косится.
- Здравствуй, Стеллса! - погладила я её, морковку сладкую (из прореженных) протянула. Лошадка моя радостно взбрыкнулась. - Сегодня с тобой погуляем. Только на земляничку глянем... но ты же меня не выдашь?
Не выдаст - хорошая она. Да и что в лесу страшного? Верхом проехаться можно, а за ягодами сходить нельзя? Я ж не дура - с разбойниками не свяжусь, с лешим не загуляю... и ни с кем другим то же. А земляничка у нас сочная, сладкая. Ох, а пироги с ней какие! И сливки взбить можно - да царю на стол блюдо подавать! А ещё...
Взнуздала я Стеллсу, подпругу дважды проверила - уже из седла вылетала, повезло, что кобылка моя еле плелась, иначе одними синяками не отделалась. На копыта глянула - подковы добротные, наши славные кузнецы делали да уж давно ставили. Ничего, выдержат.
Вышли мы за ограду, а там ещё одна соседка поджидает - Галка-веселушка. Она меня помладше, красавица, умница - только женихов не видать. Батьки её боятся - купец он, с тремя дочерьми. Одну, жёнину, так отпустил, других - ужо под своим приглядом отдавать будет, на самотёк дело не оставит. Вот средняя, та, что меня в зимах обогнала, до сих в девках ходит... Впрочем, не мне судить - сама при родителях.
- Здравствуй! Куда такая нарядная?
Блуза белая до прозрачности, сарафан парчовый золотом вышит, ленты шёлковые в роскошных волосах - прямо сейчас под венец.
- На горку Поклонную. Праздник у Печатников, гулянья. Пир! - Охоча Галка до веселья, да и молодцев красных там много попадается. - Пойдём? - Я лишь на лошадку свою кивнула, руки развела. Моё мужицкое рабочее платье не для танцев и торжеств. - А ты ж куда на хромой кобыле?
- Как хромой?! - ужасаюсь.
Смотрю на Стеллсу - и впрямь на левую заднюю припадает. Копыто проверила - может, камушек попал? Нет, порядок. Отпустила - нормально идёт, а потом...
- Чудится мне или?.. - протираю глаза.
- Сама не пойму, - качает головой Галка. - Кажись, она притворяется. Езжай, Алёна.
Я и поехала - вскочила по-солдатски в седло и вперёд галопом.
Наше Никулово деревенька большая - чай, не всякий город с ней без проигрыша поспорит - торговая. На бойком месте расположилась - два караванных пути у ворот сливаются да с Тёплым трактом пересекаются. Есть у нас ещё один - Обходной, для деревенских нужд. Запружен он лишь по Великим Ярмаркам. Однако, и сегодня что-то оживлённым оказался - пришлось два обоза пропустить, прежде чем пересечь дорогу. Потом по широкой, хорошо утоптанной тропинке к оврагу спуститься.
Речушка наша, Очаковка, не велика, но игрива - вброд, хоть и промокнув по пояс, перейти можно. Но зачем? Рядом мост добротный, каменный. Кстати, новый - в прошлую весну разгулялась водная стихия, штольни недалёкие затопила и мостки старые смела. Говорят, был у них в незапамятные времена и хозяин-тролль, но пропал он. Река, видать, утопила, в гости в бесам омутным унесла. Хотя мужики смеются - мол, женился он на Дикси. Может, не врут - муж у иноземки страшный, но не злобный. Я того же Чапы боюсь сильнее.
В лесу оно хорошо. Тихо, лишь птички зазывно щебечут да комары-кровопийцы насмешливо звенят. Стеллса легко движется, никакой хромоты - притворялась, значит, поганка, а теперь одумалась. Гулять-то оно приятней, нежели в стойле изваянием царским стоять.
А денёк-то какой! Солнышко осторожно пригревает, ветерок слабый охлаждает. В лиственничном лесу старые иголки с тихим шелестом под копыта ложатся, а под дикими яблонями и прошлогодней листвы не видать. Белки в сосняке сердито на молодёжь свою да пришельцев цокают, а воздух там! Воздух! Не зря ведуньи да бабки старые говорят! Целебный, ароматный - мы со Стеллсой чуть не остались, но землянички уж как хочется. Дальше поехали.
В березняке светло, радостно, но тропки отчего-то особенно развезло. Странно - вон колея чёткая, след от телеги груженой, тяжёлой. Что бы ей здесь делать? С лесными духами торговать? Чем? Те лишь веселиться да хороводы водить горазды. И что с них взять, окромя песен? Дерево? Нет, его своей волей не отдадут - не самоубийцы же!..
Впрочем, не моего ума дело... А любопытно. Эх, если бы не земляника!.. Да-да, земляника! И по пути...
Обозный след вывел, как и ожидалось, к озеру. По обрывистому бережку сидят мужики с удочками - диво дивное. Отродясь в луже этой рыбы не водилось! Здесь даже утки изредка селились, и те, как на подбор, калеки или на перелёте к зимовью отдыхают.
В траве голые по пояс (а кто и без портков - я краем глаза заметила) молодцы тела жарким лучам подставляют. Все парни незнакомые, неместные. Ненашенские, в общем. Средь них мальчишек стайка да три-четыре белокожие девицы - те вовсе голые. Русалки али утопленницы? Под солнцем полуденным?! Мне не по себе стало. А взоры-то какие! Стеллса всхрапнула... Вот тебе, за земляничкой сходила!..
Я бы галопом лошадку свою пустила, да возвращаться боязно - и примета плохая, и холод их кинжальных взглядов в спину получить не хотелось. Взгляд - он, что магия, а то и впрямь в ножичек острый превратиться может, особенно, если умелой рукой брошенный. К тому же, бережок у озерца глинистый, размытый и незнакомцы странные предо мной, что грибы после дождя, выскакивают. Спешилась я.
Глядь - под ногами моя тропинка земляничная, но колея тележная - тоже. Ой, пусть. Главное - от этих 'водников' подальше убраться, а с разбойниками да контрабандистами встречалась. Людей всегда уболтать можно.
Иду пешочком, за мной Стеллса плетётся, мордой в плечо тыкается, стременами спину охолаживает. У всех лошади как лошади, а эта... Ладно, повода слушается, в леса-овраги не бежит - того довольно.
Таинственный след оборвался у Лешачьего Терема - заброшенной, наглухо заколоченной, но отчего-то выглядящей всегда новенькой усадебки царского лесничего, помершего зим десять назад. Тёмное место - солнечные лучики сквозь кроны с трудом пробиваются, - глухое, тихое, но покойное - так и тянуло взобраться на Стеллсу с ногами и заглянуть за высокий забор. Знахарки толкуют, что травы дюже целебные на дворике закрытом произрастают... Но я-то не ведунья какая да и цветочки их ночами безлунными собирать надобно! И взгляды 'водников' из памяти ещё не выветрились. Мне на сегодня и землянички вдосталь хватит! Правда, она ещё не созрела, зато в цвету и полянки ягодные я заприметила. Будут пироги на следующей неделе.
Пока до людных мест добрались (до брода ещё через одну речушку - Безымянную), повстречались с лешими дважды, оба раза с семейными. Один с женой-кикиморой шёл, другой - дочурку замуж выдавать вёл (так вот, что на озере творится!). Не до странных девиц, с зеленоватыми лошадьми под ручку шастающих. И вежливые они оказались - дорогу уступали. Спасибо им и поклон.
Брела я тропами укромными, среди крапивы высоченной, фиалок лесных да незабудок редких укрытых. На Безымянную, хитро в зарослях упрятавшуюся, глазом косила. Перекличку птичью слушала. Красота! А как здесь на саночках зимами детскими каталось! Не поверишь, что возможно, - теперь мамки чад своих сюда одних не отпускают, а детишки не ходят. Правильно. Хоть непослушные, как все мальчишки (да и девчонки тоже), да с умом - по зимам здесь семья оборотней проживает. Да и таинственные поселенцы Лешачьего Терема наверняка неугомонных и нежданных гостей гоняют. Интересно...
Вот, так бы свернула назад да, к счастью, к броду подошла, вскочила на Стеллсу-лентяйку... И уж шагов через десять-пятнадцать на землю спустилась - не пробраться верхом по шаткому брёвнышку. Но поодиночке мы решились. Зря. Не ходоки мы со Стеллсой, не акробаты городские, не ангелы небесные - обе грохнулись со стонами и с руганью (я с солдатской, лошадка - со своей, конячей). Измарались, в синяках, что я, что кобыла, да царапинах кровоточащих. Какие уж тут следы таинственные да терема секретные?! И в спину вдруг вой волчий. Да глаза холодные нежданно припомнились - нечисть, ох нечисть водяная! Хоть и на свадьбе гуляющая, а всё ж не для человеков друзья!.. А ещё запястье кровоточить принялось - зверюга непонятная меня цапнула, когда я под земляники листики тройные заглядывала...
Мы со Стеллсой девицы умные - ноги в руки, я в седло и понеслись. Недолго - надоело, дальше спокойно ехали. Места людные: дровосек где-то стучит, с дятлом спорит да кукушкам предсказывать чужую жизнь не даёт. Дымок от разбойничьего костра к небесам храмовой колонной тянется. Отряд конников мимо пролетел, меня не заметил. Парни наши, деревенские у запруды плескаются, бобров да омутников баламутят. Девчата на ближней полянке смеются - всю землянику обобрали. Она на солнцепёке рано появляется, быстро созревает - о ней, видать, соседка болтала. Да моя, поздняя, - вкуснее и интересней.
Через недельку приду, проверю. И без Стеллсы - зачем ей земляника? И Лешачий Терем ни к чему, а я, может, травок насобираю... знать бы каких... А уж о секретных обозах лошадка и вовсе думать не станет! И о 'водниках' позабудет... А я не могу. Был среди них один. Глаза у него не холодные, живые, яркие искорки в них плясали где-то глубоко-глубоко...